Hướng Dẫn Sống Tin Kính

John Downame · A Guide to Godliness: A Treatise of a Christian Life

Bản dịch do AI (MG-3) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.

📖 Đọc trong trình đọc

Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.

Mục lục

1. Hướng Dẫn Sống Tin Kính
2. CHƯƠNG I.
3. CHƯƠNG II.
4. CHƯƠNG III.
5. CHƯƠNG IV.
6. CHƯƠNG V.
7. CHƯƠNG VI.
8. CHƯƠNG VII.
9. CHƯƠNG VIII.
10. CHƯƠNG IX.
11. CHƯƠNG X.
12. CHƯƠNG XI.
13. CHƯƠNG XII.
14. CHƯƠNG XIII.
15. CHƯƠNG XIV.
16. CHƯƠNG XV.
17. CHƯƠNG XVI.
18. CHƯƠNG XVII.
19. CHƯƠNG I.
20. CHƯƠNG II.
21. CHƯƠNG III.
22. CHƯƠNG IV.
23. CHƯƠNG V.
24. CHƯƠNG VI.
25. CHƯƠNG VII.
26. CHƯƠNG VIII.
27. CHƯƠNG IX.
28. CHƯƠNG X.
29. CHƯƠNG XI.
30. CHƯƠNG XII.
31. CHƯƠNG XIII.
32. CHƯƠNG I.
33. CHƯƠNG II.
34. CHƯƠNG III.
35. CHƯƠNG IV.
36. CHƯƠNG V.
37. CHƯƠNG VI.
38. CHƯƠNG VII.
39. CHƯƠNG VIII.
40. CHƯƠNG IX.
41. CHƯƠNG X.
42. CHƯƠNG XI.
43. CHƯƠNG XII.
44. CHƯƠNG XIII.
45. CHƯƠNG XIV.
46. CHƯƠNG XV.
47. CHƯƠNG XVI.
48. CHƯƠNG XVII.
49. CHƯƠNG XVIII.
50. CHƯƠNG XIX.
51. CHƯƠNG XX.
52. CHƯƠNG XXI.
53. CHƯƠNG XXII.
54. CHƯƠNG XXIII.
55. CHƯƠNG XXIV.
56. CHƯƠNG XXV.
57. CHƯƠNG XXVI.
58. CHƯƠNG XXVII.
59. CHƯƠNG XXVIII.
60. CHƯƠNG XXIX.
61. CHƯƠNG XXX.
62. CHƯƠNG XXXI.
63. CHƯƠNG XXXII.
64. CHƯƠNG XXXIII.
65. CHƯƠNG XXXIV.
66. CHƯƠNG XXXV.
67. CHƯƠNG XXXVI.
68. CHƯƠNG XXXVII.
69. CHƯƠNG XXXVIII.
70. CHƯƠNG XXXIX.
71. CHƯƠNG I.
72. CHƯƠNG II.
73. CHƯƠNG III.
74. CHƯƠNG IV.
75. CHƯƠNG V.
76. CHƯƠNG VI.
77. CHƯƠNG VII.
78. CHƯƠNG VIII.
79. CHƯƠNG IX.
80. CHƯƠNG X.
81. CHƯƠNG I.
82. CHƯƠNG II.
83. CHƯƠNG III.
84. CHƯƠNG IV.
85. CHƯƠNG V.
86. CHƯƠNG VI.
87. CHƯƠNG VII.
88. CHƯƠNG VIII.
89. CHƯƠNG IX.
90. CHƯƠNG X.
91. CHƯƠNG XI.
92. CHƯƠNG XII.
93. CHƯƠNG XIII.
94. CHƯƠNG XIV.
95. CHƯƠNG XV.
96. CHƯƠNG XVI.
97. CHƯƠNG XVII.
98. CHƯƠNG XVIII.
99. CHƯƠNG XIX.
100. CHƯƠNG XX.
101. CHƯƠNG XXI.
102. CHƯƠNG XXII.
103. CHƯƠNG XXIII.
104. CHƯƠNG XXIV.
105. CHƯƠNG XXV.
106. CHƯƠNG XXVI.
107. CHƯƠNG XXVII.
108. CHƯƠNG XXVIII.
109. CHƯƠNG XXIX.
110. CHƯƠNG XXX.
111. CHƯƠNG XXXI.
112. CHƯƠNG XXXII.
113. CHƯƠNG XXXIII.
114. CHƯƠNG XXXIV.
115. CHƯƠNG XXXV.
116. CHƯƠNG XXXVI.
117. CHƯƠNG XXXVII. Hai lý do khác thúc giục chúng ta sống một đời sống tin kính. Lý do thứ nhất, lấy từ Đấng Christ, được Cha Ngài ban cho chúng ta; lý do kia, từ Giao Ước Ân Điển được lập trong Ngài.
118. CHƯƠNG XXXVIII.
119. CHƯƠNG XXXIX.
120. CHƯƠNG I.
121. CHƯƠNG II.
122. CHƯƠNG III.
123. CHƯƠNG IV.
124. CHƯƠNG V.
125. CHƯƠNG VI.
126. CHƯƠNG VII.
127. CHƯƠNG VIII.
128. CHƯƠNG IX.
129. CHƯƠNG X.
130. CHƯƠNG XI.
131. CHƯƠNG XII.
132. CHƯƠNG XIII.
133. CHƯƠNG XIV.
134. CHƯƠNG XV.
135. CHƯƠNG XVI.
136. CHƯƠNG XVII.
137. CHƯƠNG XIII.
138. CHƯƠNG XIX.
139. CHƯƠNG XIV. Rằng đời sống tin kính không khắc nghiệt và khó chịu, ủ rũ và u sầu, nhưng trên hết mọi đời sống khác, là vui vẻ và dễ chịu nhất, ngọt ngào và vui thích nhất.
140. CHƯƠNG XV. Ba phản đối khác của xác thịt chống lại đời sống tin kính, được nêu ra và giải đáp.
141. CHƯƠNG XVI. Lời phản đối của họ được trả lời, những người viện cớ rằng sự nghèo khó thúc ép họ phải lao nhọc liên tục, đến nỗi họ không có thời giờ rảnh rỗi cho các bổn phận của một đời sống tin kính.
142. CHƯƠNG XVII. Lời phản đối của họ được trả lời, những người viện cớ rằng vô số công việc thuộc về thế gian sẽ không cho phép họ có thời giờ rảnh rỗi cho các bổn phận tôn giáo.
143. CHƯƠNG XIII. Lời phản đối của họ được trả lời, những người bào chữa cho sự sao nhãng các bổn phận tôn giáo, viện cớ rằng thời đại và nơi chốn họ đang sống đầy rẫy sự bại hoại.
144. CHƯƠNG XIX. Nhiều sự phản đối khác của xác thịt chống lại đời sống tin kính, được nêu lên và giải đáp.

Hướng Dẫn Sống Tin Kính

HƯỚNG DẪN SỐNG TIN KÍNH
John Downame

HƯỚNG DẪN SỐNG TIN KÍNH

Hay Luận Về Đời Sống Cơ Đốc

Trình bày các bổn phận làm nên đời sống ấy, những sự giúp đỡ khiến ta có thể thực hiện; và những lý do thúc giục ta thực hành, những trở ngại ngăn cản việc thực hành, cùng những phương cách tốt nhất để dẹp bỏ chúng; kèm theo nhiều lời cầu nguyện khác nhau.

Của JOHN DOWNAME

Cử nhân Thần học, và Mục sư của Lời Đức Chúa Trời.

Giê-rê-mi 6:16.

Hãy hỏi về các đường lối cũ, đường lành ở đâu, thì đi theo đó, và các ngươi sẽ tìm được sự an nghỉ cho linh hồn mình.

In tại Luân Đôn bởi Felix Kingstone cho Ed. Wever và W. Bladen tại cửa phía bắc của nhà thờ Thánh Phao-lô.

Kính gửi Đức Cha đáng kính nhất trong Đức Chúa Trời,

Đức Tổng Giám mục George của Canterbury, theo sự quan phòng của Đức Chúa Trời, vị đứng đầu toàn nước Anh, và là tổng giám mục, cùng là một trong những vị cố vấn thân cận đáng tôn kính nhất của đức vua, J.D. kính chúc mọi hạnh phúc, đời này và đời đời.

Vì không có điều gì (thưa Đức Cha đáng kính nhất) đáng được tôn trọng hơn, hay đáng được mọi Cơ Đốc nhân ao ước hơn, là sự vinh hiển của Đức Chúa Trời trong sự cứu rỗi dân sự Ngài, vì đó là mục đích chính yếu và cao cả nhất của sự sáng tạo và hiện hữu của chúng ta, của sự bảo tồn và tiếp tục sống của chúng ta trên thế gian; vậy nên mọi người, nếu không muốn hụt mất mục đích của mình, và sống uổng phí, trong từng chức vụ mà Đức Chúa Trời đã đặt để mình, phải luôn giữ điều ấy trước mắt, như dấu đích chính yếu của mình, và đặt nó làm mục tiêu chủ yếu của mọi hành động, dùng mọi phương tiện tốt lành nhờ đó nó có thể được thúc đẩy và thăng tiến. Như các vua chúa và quan chức, bằng cách ban hành luật pháp tốt lành, và xem chúng được thi hành đúng đắn, khiến chính đời sống mình trở nên (có thể nói là) những quy tắc của sự vâng phục mà họ đòi hỏi nơi dân chúng, và những gương mẫu sống động để dân chúng noi theo. Các mục sư, bằng cách dẫn dắt những người được giao phó cho mình, đi trong đường lối của lẽ thật và sự tin kính, không chỉ bằng sự giảng dạy và viết lách, sự dạy dỗ, khuyên răn, thuyết phục và khích lệ, mà còn bằng cách thực hành những bổn phận mà họ dạy người khác, và chiếu sáng trước mặt họ trong ánh sáng của một đời sống tin kính. Cuối cùng, dân chúng, bằng cách vui lòng vâng phục các luật pháp tin kính của những người cai trị, và bằng cách đón nhận giáo lý lành mạnh và ích lợi, cùng noi theo những gương mẫu Cơ Đốc và tin kính của các giáo sư tin kính của mình. Sự suy xét ấy đã thúc giục tôi dùng tài năng mình cả trong việc giảng dạy lẫn viết lách, để thăng tiến (hết sức mình) sự vinh hiển của Chúa và Chủ lớn của tôi, cùng sự tốt lành và sự cứu rỗi của các bạn đồng lao của tôi; hay đúng hơn, để bỏ đồng tiền nhỏ của mình vào kho của Hội Thánh, hy vọng rằng Ngài sẽ chấp nhận nó, tuy không theo giá trị riêng của nó, nhưng vì tôi đã ao ước được trung tín trong việc nhỏ, và sẵn lòng trong sự nghèo khó của mình mà dâng lên Ngài tất cả những gì tôi có. Và khi suy nghĩ làm sao tôi có thể dùng công sức và nỗ lực của mình tốt nhất để thăng tiến những mục đích kể trên, tôi không tìm thấy phần nào của thần học ích lợi hơn, trong thời buổi này, để tôi dốc sức vào, hơn phần gồm nhiều trong kinh nghiệm và thực hành, hơn là trong lý thuyết và suy đoán; và chủ yếu hướng đến sự nên thánh của tấm lòng, hơn là sự thông hiểu của trí phán đoán và sự gia tăng tri thức; và hướng đến việc thúc giục mọi người thực hành điều họ biết trong các bổn phận của đời sống tin kính, và sinh ra bông trái của đức tin trong sự vâng phục mới; hơn là để trang bị cho họ khả năng luận bàn. Vì như trong quốc gia chúng ta không cần thiết phải có luật mới được ban hành, bằng việc các luật cũ được thi hành và tuân giữ; cũng không cần những điều ấy được các nhà thông thái trong khoa học ấy làm sáng tỏ cho sự hiểu biết, bằng việc chúng được mọi tầng lớp và hoàn cảnh vâng theo và thực hành; thì cũng vậy trong Hội Thánh, tri thức vượt xa sự vâng phục của chúng ta đến nỗi (không phải tri thức cứu rỗi và thuộc về kinh nghiệm, vốn không bao giờ tách rời khỏi việc sử dụng và thực hành, mà là tri thức tò mò và vô ích) chúng ta cần mọi sự giúp đỡ tốt lành để đưa điều chúng ta có vào trong lòng mình, để đốt cháy chúng bằng lòng nhiệt thành sốt sắng và sự sùng kính chân thật, hơn là có thêm một mức độ ánh sáng này thấm vào đầu óc mình, mà khi thiếu cảm nhận và thực hành, trong đó quyền năng của sự tin kính chủ yếu hệ tại, thì chỉ (như Sứ đồ nói) làm cho chúng ta lên mình kiêu ngạo, và khiến chúng ta trở nên học thức hơn, hơn là tin kính và sùng đạo hơn. Lại nữa, vì Chúa, trên hết mọi phần khác, đòi hỏi tấm lòng, vì nó là động cơ đầu tiên và tác nhân chính trong thế giới nhỏ bé này của con người, là phần sắp đặt và điều khiển mọi phần còn lại, tôi nghĩ rằng, các sứ giả của Ngài không thể dùng công sức của mình tốt hơn, bằng việc ve vãn và chinh phục, đính hôn và kết hợp chúng với Ngài trong những mối dây không thể phá vỡ và không thể tách rời của tình yêu sốt sắng và lòng nhiệt thành sùng kính; và trong việc thuyết phục và giúp đỡ con người bày tỏ sự chân thành của những tình cảm thánh khiết này, trong đời sống tin kính và hành động đức hạnh của họ. Cuối cùng, những luận văn về thần học thực hành này nhằm khơi dậy lòng sùng kính, và thúc giục con người thực hiện các bổn phận của đời sống tin kính, là thích hợp và cần thiết nhất cho thời buổi này. Thứ nhất, vì thế gian đã đầy dẫy những sách vở xử lý đầy đủ Giáo lý Thần học trong mọi điểm và mọi phần của nó, và cả những tranh luận học thức trong đó lẽ thật được bênh vực đầy đủ, và mọi sai lầm chống lại nó đều bị bác bỏ và đánh bại. Thứ hai, vì thời bình và thịnh vượng lâu dài của chúng ta đã làm nguội lạnh và dập tắt nhiều ngọn lửa nhiệt thành và sùng kính của chúng ta, và đã khiến chúng ta (bằng lòng với một vài hình thức lạnh nhạt, và sự xưng nhận hời hợt) bỏ bê việc thực hành chân thành những bổn phận trọng yếu vốn được đòi hỏi cho một đời sống tin kính và Cơ Đốc. Cuối cùng, vì trong những thời suy đồi này, khi nhiều người chán ngán Lẽ Thật, và đã ngán ngẩm vì ăn ma-na thiêng liêng lâu ngày, lại ao ước trở về với những nồi thịt của Ê-díp-tô, và vì những lý do xác thịt mà sợ hãi sa ngã trở lại vào chủ nghĩa Giáo hoàng và mê tín; không có phương tiện nào hiệu quả hơn để giữ họ khỏi sự bội đạo và thoái lui, bằng việc trước hết, qua việc dạy giáo lý, họ được đặt nền vững chắc trong sự hiểu biết về Lẽ Thật mà chúng ta xưng nhận (về điều này chúng ta có lý do chính đáng để ngợi khen Đức Chúa Trời về sự quan tâm của Đấng Quân vương chúng ta trong việc khôi phục bài tập thánh này, vốn đã suy yếu lâu ngày ở nhiều nơi vì sự bỏ bê cẩu thả). Và thứ hai, khi nhờ phương tiện này được soi sáng trong sự hiểu biết về Lẽ Thật, họ cũng được những lời thuyết phục mạnh mẽ đưa điều ấy vào trong lòng và tình cảm của họ, để họ cũng thực hành nó trong đời sống và cách ăn ở của mình, nếu không có điều ấy, mọi phương tiện khác sẽ vô hiệu, hoặc để soi sáng tâm trí bằng tri thức cứu rỗi, hoặc để khiến ý chí đón nhận nó, và tiếp tục vững vàng và cương quyết chống lại các sai lầm và tà giáo. Vì trong khi sự hiểu biết lành mạnh và cứu rỗi về lẽ thật, cùng sự thừa nhận và xưng nhận bền bỉ về nó, là những ân tứ của Đức Chúa Trời, mà không ai có thể đạt được, trừ những người mà Ngài vui lòng ban cho; Ngài ban những ân điển này chỉ cho những ai yêu mến Lẽ Thật của Ngài, và sinh ra bông trái của nó trong sự thực hành thánh khiết của họ. Chỉ cho những người này tài năng quý giá của lẽ thật mới được giao phó; cho những người này nó được nhân đôi và nhân đôi nữa, là những người dùng nó tốt nhất cho sự vinh hiển của Đấng đã ban nó, bằng cách khiến nó chiếu sáng trong đời sống và cách ăn ở của họ. Như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, người đã trở nên khôn ngoan và hiểu biết hơn những người xưa, thậm chí hơn cả các thầy dạy mình, vì người đã giữ các điều răn của Đức Chúa Trời. Chỉ cho những người này mới được ban tặng ân tứ phân biệt giữa Lẽ Thật cứu rỗi, và những truyền thống cùng điều răn của loài người; theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, Nếu ai muốn làm theo ý muốn Ngài, thì sẽ biết đạo lý này có phải bởi Đức Chúa Trời chăng, vân vân. Còn đối với những kẻ giấu tài năng quý giá này mà không dùng đến, Chúa sẽ tước lấy nó khỏi họ, và phó họ cho sự ngu dốt và sai lầm của chính mình. Và những kẻ chỉ dành cho nó một chỗ trong đầu óc mình, mà không dành cho nó chỗ nào trong lòng mình, bằng cách yêu mến, đón nhận và thực hành nó, thì Đức Chúa Trời thật công bình khi sai đến cho họ sự lầm lạc mạnh mẽ, để họ tin điều dối trá, hầu cho hết thảy những kẻ không tin lẽ thật, mà chuộng sự không công bình, đều bị đoán phạt. Như chúng ta thấy trong gương của nhiều người trong thời buổi này, những người đã được soi sáng với sự hiểu biết về Tôn giáo chân thật, lại trở thành mồi ngon cho các linh mục và tu sĩ Dòng Tên; và (dù ngoài ra có sự hiểu biết tốt) đã bị quyến dụ và thuyết phục tin những điều phi lý ngu xuẩn nhất trong mọi chủ nghĩa Giáo hoàng, mà không thể đưa ra lý do nào khác ngoài điều này, rằng họ đã không yêu mến ánh sáng của Lẽ Thật Đức Chúa Trời, cũng không cẩn thận bước đi theo nó trong một cách ăn ở thánh khiết, nhưng đã quyết tâm tiếp tục trong những đường lối tục tĩu và gian ác, ngay cả khi trái với tri thức và lương tâm, như những đường lối sẽ không cho phép họ tìm thấy một bóng dáng bình an và an ủi nào trong Giáo lý của Lẽ Thật; và vì vậy họ đã tìm kiếm nó trong những sự miễn trừ và xá tội của Giáo hoàng, cho phép họ, sau khi đã, như người đàn bà ngoại tình trong sách Châm Ngôn, lau miệng mình, lại trở về với sự ô uế trước kia của mình; về điều này tôi không ngần ngại khẳng định rằng, trong khi sai lầm và ngu dốt làm nên một người theo Giáo hoàng; thì sự buông thả phóng túng và sự tục tĩu quyết tâm làm nên nhiều người. Cuối cùng, trong khi những kẻ chỉ có sự hiểu biết về lẽ thật ngự trong óc mình, mà không cảm nhận được quyền năng và hiệu quả của nó, để nên thánh tấm lòng mình, và cải tạo đời sống mình, thì dễ bị quyến dụ bởi những lý luận xảo quyệt, khi họ bị rối trí bởi những lập luận tinh vi mà họ không thể trả lời: ngược lại, những kẻ đã tìm thấy và cảm nhận trong chính mình hiệu quả của lẽ thật, để biến đổi tâm trí và tấm lòng mình, và đổi mới đời sống mình, sẽ không bao giờ từ bỏ nó, nhưng sẽ đón nhận và xưng nhận nó cho đến chết, và vui lòng lấy huyết mình mà ấn chứng nó, khi vì thiếu học thức và nghệ thuật, họ không thể bênh vực nó chống lại những sự phản đối tinh vi và lý luận xảo quyệt của các đối thủ mình, như chúng ta thấy trong gương của nhiều vị Tử đạo thánh, những người không có học thức, đã giữ vững lẽ thật trong pháo đài bất khả xâm phạm của lòng mình, khi đầu óc họ quá yếu để bảo vệ nó khỏi bạo lực. Về điều này, thật đáng ao ước biết bao, rằng mọi mục sư, những người được giao phó trách nhiệm chăm sóc các linh hồn, sau khi bằng việc dạy giáo lý đã đặt nền vững chắc cho dân sự mình trong sự hiểu biết lành mạnh về lẽ thật, thì tiếp theo, sẽ đưa nó vào trong lòng và tình cảm của họ, và thuyết phục họ thực hành thánh khiết nó trong đời sống và cách ăn ở của mình, cả bằng cách chiếu sáng trước mặt họ trong ánh sáng của giáo lý, lẫn trong ánh sáng của một gương mẫu thánh khiết; bằng điều này, chỉ cho họ con đường của lẽ thật, và bằng điều kia, dẫn họ đi trong đó như những người hướng dẫn tốt, có thể nói là dắt tay họ. Những dấu đích ấy như tôi đã nhắm đến trong toàn bộ quá trình chức vụ của mình, cả bằng giảng dạy lẫn viết lách; thì đặc biệt trong những công việc hiện tại này của tôi; mà tôi đã cả gan dâng lên Đức Cha của quý ngài; để chúng còn lại cho thế gian, như một chứng cớ về việc tôi yêu mến và tôn kính quý ngài biết bao, vì trong những thời nguy hiểm này, quý ngài là một trụ cột chính dưới quyền đức vua, để nâng đỡ lẽ thật chân thành của Tôn giáo, chống lại mọi sai lầm, điều mới lạ và tà giáo vốn nếu không thì có lẽ đã phát triển quá nhanh trong chúng ta; và cũng là một vị Bảo trợ chính của sự giảng dạy lành mạnh và vững chắc, mà quý ngài luôn sẵn sàng trong mọi dịp ủng hộ cả bằng thẩm quyền của mình, và cũng bằng sự thực hành cần mẫn của mình; còn về phía khác, để chê bai, hết sức mình, sự hư không hay phù phiếm của những giảng sư chỉ tìm cách giảng về chính mình, bằng cách phô trương trí tuệ, học thức và sự đọc sách của mình, mà không quan tâm gì đến việc nói theo khả năng tiếp nhận của dân chúng, như thể mục đích chính của họ là làm cho sự xuất sắc của các ân tứ mình được biết đến, vì lời khen hay sự thăng tiến của chính mình, hơn là để truyền đạt chúng cho người khác, vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời là Đấng đã ban chúng, hay vì ích lợi của các bạn đồng lao của mình, là những người mà vì cớ họ các ân tứ ấy đã được giao phó. Nguyện Chúa giữ Đức Cha của quý ngài lâu dài làm một công cụ đặc biệt cho sự vinh hiển của Ngài, bằng cách duy trì sự tinh sạch và thực hành của Tôn giáo chân thật của Ngài trong Hội Thánh của Ngài, cho niềm vui của mọi người mong điều tốt lành cho Si-ôn, và cho sự gia tăng vinh hiển và hạnh phúc của chính quý ngài trong đời sau.

Kẻ hết lòng tận hiến cho Đức Cha trong mọi bổn phận và phục vụ Cơ Đốc,

JOHN DOWNAME.

Gửi Bạn Đọc Cơ Đốc.

Bổn phận của mọi người (thưa Bạn Đọc Cơ Đốc) ao ước chứng tỏ mình là những thần dân và tôi tớ trung tín của Chúa và Đấng Tối Cao vĩ đại của chúng ta, là họ phải dâng hiến chính mình hoàn toàn cho sự phục vụ Ngài, không chỉ trong cuộc chiến thiêng liêng, bằng cách chiến đấu các trận chiến của Ngài, cho đến chết, chống lại nhiều kẻ thù hùng mạnh của sự vinh hiển Ngài và sự cứu rỗi của chúng ta; mà còn trong thời bình, bằng cách làm theo ý muốn Ngài, và thực hiện mọi bổn phận thánh của sự phục vụ Ngài, mà trong Lời Ngài Ngài đòi hỏi nơi họ. Và vì vậy, như trước đây tôi đã nỗ lực (theo mức độ ân điển đã nhận) để chuẩn bị và trang bị cho mọi người vui lòng đọc qua những công việc nghèo nàn của tôi, để họ có thể thực hiện các bổn phận của những chiến sĩ dũng cảm, trong các sách của tôi về Cuộc Chiến Cơ Đốc: thì nay, nhận thấy những công sức ấy của tôi đã vượt xa giá trị của chúng mà được đón nhận tốt đẹp bởi mọi người kính sợ Đức Chúa Trời; tôi cũng đã được khích lệ để đảm nhận công việc còn lại, và không chỉ mô tả các bổn phận của đời sống tin kính, trong đó chúng ta phải phục vụ Chúa và Chủ của mình, mà còn chỉ ra những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được giúp sức để làm điều ấy, và làm sao chúng ta có thể dẹp bỏ những trở ngại vốn có thể ngăn cản chúng ta bước vào, hay tiến bước trong các đường lối tin kính. Những công việc này của tôi, nếu chúng chứng tỏ ích lợi cho những người đọc chúng, như chúng đã vất vả đối với tôi trong việc soạn thảo và biên soạn, thì tôi sẽ thấy mình được đền bù dồi dào, và sẽ vui mừng hơn nhiều khi thấy mùa gặt của những hy vọng của mình, hơn là tôi từng có lý do để than thở và rên rỉ, vì mệt mỏi trong mùa gieo giống nhọc nhằn của mình. Về điều đó, dù tôi có thất bại (như tôi hy vọng mình sẽ không) thì cũng như người ta nói về đức hạnh, rằng nó luôn mang theo phần thưởng với mình, tôi cũng có thể nói thật về những công việc này của tôi; từ đó, đã có biết bao ích lợi, an ủi, và thỏa lòng đến với chính tôi, đến nỗi tôi không có lý do chính đáng nào để hối tiếc về sự ít ỏi của phần thưởng mình, dù không có bông trái nào khác nảy sinh từ chúng. Nhưng nếu tôi không bị lừa dối (vì chúng ta dễ bị mù quáng trong việc phán đoán những sự sinh nở thuộc linh và thuộc tâm trí của mình, không kém gì những sự sinh nở thuộc thể và thuộc thân xác) thì những công việc hiện tại này của tôi sẽ chứng tỏ không kém ích lợi cho mọi người đọc qua chúng, hơn bất kỳ công việc nào trước đây. Phải, nếu tình cảm của tôi làm hỏng phán đoán của tôi, không khiến tôi nhìn chúng (như những người cha nhìn con cái của tuổi già mình) bằng con mắt quá thiên vị, thì chúng, về một vài phương diện, đáng được ưa chuộng hơn bất kỳ công việc nào khác, cả vì chủ đề mà chúng bàn luận, có đặc quyền của sự xuất sắc và cần thiết, vì là những bổn phận chính của Cơ Đốc giáo, phải được thực hiện trong suốt cả cuộc đời chúng ta; và cũng vì chúng liên quan chung đến mọi hạng người, những người nghĩ mình có bổn phận phải phục vụ Đức Chúa Trời điều gì, hay phải cư xử sao cho các công việc và đường lối của mình được Ngài chấp nhận. Nếu có ai nghĩ rằng tôi đã mô tả các bổn phận của đời sống tin kính với sự nghiêm khắc hơn, và trong sự hoàn hảo lớn hơn, so với bất kỳ ai có thể đạt được trong tình trạng bất toàn này, và vì vậy đã đòi hỏi nơi người khác nhiều hơn những gì tôi có thể bằng cách nào thực hiện được chính mình; thì hãy cho người ấy biết rằng, công việc phải được làm cho phù hợp với quy tắc, chứ không phải quy tắc phải phù hợp với công việc, và quy tắc này phải thẳng và hoàn hảo, dù vì sự cong vẹo của vật liệu hay chất liệu, không một thợ nào có thể làm ra nó sao cho nó không lệch và sai khỏi quy tắc ở nhiều chỗ. Và dù dấu đích của sự hoàn hảo thật nhỏ bé, và xa khỏi tầm với của chúng ta đến nỗi không ai trong đời này có thể bắn trúng nó; nhưng nó vẫn phải được đặt trước mặt chúng ta, và chúng ta phải cố gắng bắn vào nó, gần nhất có thể; vì những người nhắm vào nó có nhiều khả năng đạt được giải thưởng của cuộc chơi hay nhất, hơn những người nhìn sang hướng khác. Về phần tôi, không ai có thể cáo buộc tôi về biết bao sự bất toàn lớn lao trong đường lối và thực hành các bổn phận này của tôi, bằng chính tôi sẵn sàng cáo buộc mình trong tòa án của lương tâm mình; nhưng nếu tôi không muốn nói dối về ân điển của Đức Chúa Trời trong tôi, tôi phải xưng nhận rằng tôi lao nhọc thực hiện chính điều mà tôi đề ra cho người khác; và dù tôi không thể đạt đến mục tiêu của sự hoàn hảo, như tôi đã mô tả nó ở đây từ Lời Đức Chúa Trời, nhưng than khóc về sự cứng nhắc và khập khiễng của mình trong việc chạy đua, tôi cố gắng và ráng sức (trong một mức độ nào đó) hướng về dấu đích, vì giải thưởng của sự kêu gọi cao cả của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ; và tôi không đòi hỏi nơi người khác nhiều hơn điều này. Nay, vì chúng ta không thể tăng trưởng trong ân điển và sự tin kính, nếu không có sự trợ giúp của Thánh Linh Đức Chúa Trời, và điều này không thể có được, trừ khi chúng ta cầu xin và tìm kiếm nó; và cũng vì sự tin kính phần lớn hệ tại việc trút đổ linh hồn mình trước mặt Đức Chúa Trời trong những lời cầu nguyện khiêm nhường và chân thành, thường xuyên và sốt sắng, vậy nên để không có điều gì cần thiết bị thiếu trong Luận văn này, tôi đã đặt ở cuối sách nhiều mẫu cầu nguyện khác nhau, có thể dùng hoặc cho những Cơ Đốc nhân yếu đuối, những người không thể tự trang bị cho mình những mẫu tốt hơn, hoặc làm kim chỉ nam để hướng dẫn họ trong việc soạn thảo hay suy nghĩ ra những mẫu khác, theo những hoàn cảnh riêng của họ. Nếu có ai nghĩ chúng quá dài và tẻ nhạt, thì đối với người ấy, tôi thú nhận, chúng là như vậy, (dù hiếm có hai lời nào trong số chúng mà không thể đọc lên một cách dễ dàng trong một phần tư giờ) và vì vậy tôi sẽ không tra tấn lòng sùng kính của người ấy, bằng cách thuyết phục người ấy căng và kéo nó vượt quá độ dài và sức lực đúng của nó; nhưng tôi khuyên rằng, nếu người ấy không gặp những lời cầu nguyện ngắn hơn, làm hài lòng người ấy hơn, thì người ấy hãy chia cả những lời Xưng tội lẫn những lời Cầu xin, bằng một dấu bút, sao cho người ấy có thể dùng một nửa trong một lúc, và phần còn lại trong một lúc khác. Và như vậy (thưa Bạn Đọc Cơ Đốc) tôi giao phó bạn cho Chúa, và phước lành tốt lành của Ngài trên mọi sự học tập và nỗ lực của bạn, chỉ xin bạn hai điều này; thứ nhất, như tôi đã lao nhọc nhiều trong việc ban cho bạn những hướng dẫn để sống đời sống Cơ Đốc; thì bạn cũng hãy cố gắng hết sức mình, bước đi trong con đường đã bày tỏ cho bạn. Và thứ hai, nếu bạn gặt hái được bông trái nào từ những công sức của tôi (vì tôi không nghi ngờ bạn sẽ gặt hái, nếu bạn đọc để thu ích, bền bỉ cho đến cuối, chứ không phải chỗ này chỗ kia, theo từng cơn từng lúc) thì bạn sẽ vui lòng ban cho tôi ích lợi của những lời cầu nguyện của bạn, để cùng với chính bạn, tôi có thể tiếp tục và bền đỗ cho đến cuối, trong sự xưng nhận và thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết; cho đến khi, đã hoàn tất cuộc chạy đua của mình với niềm vui, cả hai chúng ta đều nhận được mão triều công chính, mà Đức Chúa Trời bởi ân điển nhưng không của Ngài đã dành sẵn cho chúng ta, và cho mọi người yêu mến sự hiện đến của Ngài.

Ngày 16 tháng 10 năm 1622.

Người thuộc về bạn trong Chúa Giê-xu là Đầu của chúng ta và Đấng Cứu Rỗi, J. D.

QUYỂN THỨ NHẤT VỀ ĐỜI SỐNG TIN KÍNH

Chứa đựng những nền tảng và ân điển căn bản nhờ đó nó được nâng đỡ.

CHƯƠNG I.

Chứa đựng Lời Nói Đầu cho Luận văn tiếp theo, trình bày sự xuất sắc, ích lợi và cần thiết của chủ đề được bàn luận trong đó.

Theo các quy tắc của lý trí, chúng ta cho rằng mục đích của mọi sự là tốt nhất, và đáng được ưa chuộng hơn những điều được định để đạt được nó; và mỗi sự vật, tùy theo nó ít hay nhiều góp phần vào mục đích này, mà nó đạt được hay mất đi một vị trí cao hơn trong công việc xuất sắc; vì điều gì thăng tiến mục đích, thì càng thúc đẩy điều đáng ao ước nhất, tức là sự hoàn hảo và hưởng thụ. Như vậy mục đích của y học là sức khỏe, và vì vậy, y học ấy đáng được coi là tốt nhất, khi nó củng cố hay phục hồi sức khỏe một cách lành mạnh và chắc chắn nhất. Mục đích của luật pháp là công lý, để mỗi người có thể yên ổn hưởng phần của mình, và vì vậy, luật pháp và việc thực hành nó, đáng được coi trọng nhất (không phải thứ mà nhờ sự giúp đỡ của trí tuệ ngụy biện và kỹ năng táo bạo, làm đầy túi của luật sư, bằng cách kéo dài các vụ kiện, và ngăn cản hay trì hoãn tiến trình của công lý, mà là thứ) giúp thân chủ đạt được sự phục hồi quyền lợi của mình một cách nhanh chóng và chắc chắn nhất. Mục đích của chiến tranh là hòa bình, và vì vậy, cuộc chiến tranh ấy đáng được ưa chuộng, khi nó chính đáng, luôn kết thúc trong một nền hòa bình chắc chắn, an toàn và bền vững. Như vậy con người, là mục đích của mọi loài vô lý trên trời và dưới đất, vì chúng được tạo ra cho sự sử dụng và ích lợi của người, về phương diện này đáng được nâng lên trên hết mọi loài về sự xuất sắc; và mỗi loài thọ tạo đáng được coi là tốt nhiều hay ít; tùy theo chúng nhiều hay ít hướng đến ích lợi và phước hạnh của con người. Và cuối cùng, vì Đức Chúa Trời Toàn Năng là mục đích tối cao, Ngài cũng là Điều Thiện cao cả nhất, và mọi loài thọ tạo đáng được đánh giá về giá trị và sự xuất sắc, tùy theo chúng phục vụ nhiều nhất cho việc tôn vinh Chúa và Đấng Sáng Tạo của chúng, và sự thăng tiến vinh hiển của Ngài mà vì mục đích ấy chúng có sự hiện hữu của mình.

Và như vậy mục đích của mọi nghệ thuật và khoa học là việc thực hành chúng, và vì vậy thói quen kỹ năng được bày tỏ trong việc thực hành của người thợ, đáng được ưa chuộng hơn nhiều, vì nó là mục đích của lý thuyết và suy đoán. Và như điều này phải được thừa nhận trong mọi nghệ thuật khác, thì cũng không thể phủ nhận về thần học và tôn giáo, mà việc thực hành vượt trội sự hiểu biết và lý thuyết về sự xuất sắc, vì nó là mục đích chính mà nó hướng đến. Vì mục đích gì mà con người tiêu hao tinh thần mình, và làm mệt trí óc mình, trong việc phân biệt ánh sáng của lẽ thật, nếu họ không dùng ích lợi của nó để hướng dẫn mình trong mọi đường lối? Vì sao họ dậy sớm để nhìn mặt trời, nếu họ định ngồi yên không làm gì, điều ấy hợp với bóng tối dày đặc và bóng tối Ê-díp-tô hơn? Vì sao họ với sự cẩn thận và lao nhọc như vậy, chất chứa những kho tàng phong phú của học thức và tri thức, nếu (như kẻ hà tiện) họ chỉ nhìn ngắm chúng, mà không bao giờ dùng chúng vì ích lợi của chính mình và người khác? Vì sao họ dành cả đời mình gieo hạt giống, mà không bao giờ gặt mùa? Hay đã mang mùa gặt vào, và chất đầy vựa và kho thóc của mình: thì tất cả những điều này sẽ ích gì cho họ, nếu họ để nó ở đó mốc meo và hư hỏng, mà không bao giờ ăn bông trái của công sức mình? Vậy thì việc thực hành của những kẻ ấy thật hư không biết bao, những kẻ dốc hết sức mình trong những tranh luận biện giáo, để bác bỏ sai lầm, và tìm ra lẽ thật, nếu khi đã tìm thấy nó, họ sẽ không bước đi trong ánh sáng này, cũng không để nó làm kim chỉ nam cho đời sống mình? Họ giống như những cậu bé dại dột, tranh giành một quả bóng, mà khi đã giành được với nhiều mồ hôi, và không còn đối thủ nào tranh giành nữa, họ lại ném nó vào một góc với sự bỏ bê cẩu thả; hay đã chiến đấu đến đổ máu, để đánh đuổi người khác khỏi một gò đất nhỏ, như khỏi một pháo đài vững chắc, rồi lại không dùng nó vào việc gì nữa khi đã chiếm giữ yên ổn? Những công sức của các mục sư và giảng sư như vậy thật vô ích biết bao, những người dành hết thời gian mình trong những nghiên cứu nhọc nhằn, để tích trữ tri thức ấy, mà họ không bao giờ có ý dùng đến, không đặt ra mục đích nào khác cho tri thức của mình ngoài việc biết, và như thể họ ganh tị với mọi người khác về viên ngọc quý được tôn trọng của mình, không bao giờ truyền đạt nó bằng sự giảng dạy nhọc nhằn cho dân sự mình; những người mà vì sự bỏ bê của họ không dùng được các ân tứ của họ hơn những người láng giềng nghèo dùng được kho báu của kẻ hà tiện, vốn bị khóa chặt khỏi họ trong những chiếc rương có then cài; cũng không được gây dựng bởi tri thức của họ hơn là nếu họ là những kẻ ngu dốt không có học thức, và thiếu mọi học vấn? Ở đây họ cũng thật là những kẻ hà tiện giàu có, vì họ không chỉ tước đoạt người khác khỏi việc sử dụng sự giàu có của mình, mà còn lừa dối chính linh hồn mình khỏi ích lợi của nó, để nó rỉ sét mà không có việc sử dụng và thực hành nó trong đời sống tin kính; nhờ đó như họ nên chiếu sáng cho người khác bằng gương tốt; thì họ cũng nên làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình được chắc chắn, và củng cố đức tin mình trong sự bảo đảm về phước hạnh đời đời, vốn không được hứa cho những kẻ chỉ biết, mà còn cho những kẻ làm theo ý muốn của Chủ mình? Cuối cùng, việc thực hành của những người xưng nhận tôn giáo như vậy trong dân chúng thật vô ích và hư không biết bao, những người trong sự siêng năng nghe giảng và đọc Kinh Thánh, chỉ lo soi sáng óc mình bằng tri thức, mà họ hoàn toàn tiêu xài trong những tranh luận kiêu ngạo và lời nói phung phí, mà không bao giờ để nó giáng xuống lòng mình, để sưởi ấm và nuôi dưỡng những tình cảm thánh khiết nào, cũng không để nó chiếu ra cho người khác trong ánh sáng của đời sống tin kính, vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và sự gây dựng anh em mình bằng gương tin kính của mình?

Lại nữa, như việc thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc trong đời sống tin kính, đáng được ưa chuộng hơn sự hiểu biết và xưng nhận tôn giáo; thì nó cũng là dấu hiệu và ấn chứng nhờ đó chúng ta có thể biết sự hiểu biết của mình có lành mạnh và cứu rỗi hay không, và sự xưng nhận của mình có thật và không giả hình hay không. Vì tri thức nhàn rỗi và không sinh bông trái không thúc đẩy sự cứu rỗi của chúng ta, mà trái lại khiến chúng ta không có cớ bào chữa, làm trầm trọng thêm tội lỗi chúng ta, và gia tăng sự đoán phạt chúng ta: vì chẳng phải những kẻ biết những mầu nhiệm lớn nhất của Vương quốc Đấng Christ được phước, mà là những kẻ dùng cách thánh khiết điều mình biết; chẳng phải những kẻ biết các điều này (như Đấng Cứu Rỗi chúng ta phán) mà là những kẻ làm theo các điều ấy: chẳng phải những kẻ chỉ nghe Lời, mà là những kẻ giữ Lời, được phước. Chẳng phải những kẻ nghe Luật pháp, mà là những kẻ làm theo Luật pháp được xưng công chính, như Sứ đồ Phao-lô nói. Và Sứ đồ Gia-cơ khuyên chúng ta không chỉ là những kẻ nghe Lời, mà còn là những kẻ làm theo nữa, vì nếu không chúng ta sẽ chỉ lừa dối chính mình, và hoàn toàn mất hết bông trái của công sức mình. Nếu không có sự thực hành này, tri thức làm cho người ta lên mình kiêu ngạo: không làm cho chúng ta khôn ngoan một cách vững chắc, mà (như những quả bóng đầy gió) dễ bị tung lên tung xuống theo ý muốn của những kẻ tâng bốc chúng ta bằng lời khen ngợi: và không phải là tri thức Cơ Đốc, dù nó bao hàm những mầu nhiệm lớn nhất của Cơ Đốc giáo, vì chúng ta thật sự chỉ biết điều gì chúng ta thực hành. Vì như Sứ đồ Giăng, dạy chúng ta xem xét lẽ thật của sự hiểu biết mình, nói rằng, Nhờ điều này chúng ta biết rằng chúng ta biết Ngài, nếu chúng ta giữ các điều răn Ngài. Và kẻ nào nói, Tôi biết Ngài, mà không giữ các điều răn Ngài, là kẻ nói dối, và lẽ thật không ở trong người ấy. Cuối cùng, chúng ta biết càng nhiều, tội lỗi và hình phạt của chúng ta càng nặng nề hơn, nếu chúng ta không thực hành điều ấy; vì đầy tớ nào biết ý muốn của chủ mình, mà không làm theo, sẽ bị đánh nhiều roi. Sự xưng nhận của chúng ta cũng vậy, nếu không có sự thực hành này, chỉ là giả hình, khiến chúng ta giống như đất đá, sinh ra một mầm xanh tươi tốt, nhưng không có bông trái đến lúc chín muồi; như cây vả, có lá mà không có trái, đã bị rủa sả; như cây trong vườn, làm vướng đất bằng sự hiện diện không sinh trái của nó, đã bị đe dọa chặt bỏ; như những con đom đóm, có chút ánh sáng và rực rỡ, nhưng không có hơi ấm; vì những người xưng nhận như vậy chiếu sáng với chút ánh sáng của tri thức, mà hoàn toàn không có hơi ấm của tình yêu thương Cơ Đốc. Cũng không phải tôn giáo thanh sạch và không ô uế trước mặt Đức Chúa Trời, là thứ như một cái thùng rỗng, gây tiếng vang lớn trong sự xưng nhận bề ngoài, mà là thứ thực hành chính mình trong các bổn phận của Cơ Đốc giáo, như thăm viếng kẻ mồ côi cha và người góa bụa trong cơn hoạn nạn, và giữ mình không bị ô uế bởi thế gian.

Hơn nữa, người công chính sống bởi đức tin mình, đức tin ấy ghép họ vào Đấng Christ là sự sống và sự công chính của họ; và đời sống tin kính là đá thử phân biệt đức tin thật và chân thành, với đức tin giả dối và giả hình. Nó là dấu hiệu của sự hiệp nhất thiêng liêng và sự ghép cành của chúng ta; vì những kẻ được ghép vào Cây Nho Thật là Đấng Christ, thì sinh nhiều bông trái; và những kẻ không sinh trái, hoặc hoàn toàn không phải là cành, hoặc là những cành đã chết, và sẽ bị chặt bỏ. Nó là bông trái mà cây đức tin sinh ra, nhờ đó chúng ta có thể phân biệt đức tin sống với đức tin chết, và chứng tỏ và bày tỏ nó cho người khác. Nó là hơi thở của đời sống đức tin này, và sự vận hành của khả năng này, nhờ đó chúng ta có thể phân biệt nó là một thân thể sống, và của lễ sống đẹp lòng Đức Chúa Trời; hay là một xác chết, chỉ có vẻ bề ngoài của một thân thể thật, nhưng bốc mùi hôi trong lỗ mũi Ngài, khi chúng ta dâng nó lên Ngài làm của lễ.

Cuối cùng, đời sống tin kính, dù không đáng được hạnh phúc đời đời, mà nó không tương xứng với, nhưng nó là con đường dẫn chúng ta đến đó, mà trong đó, ai bước đi, chắc chắn sẽ đạt được phước hạnh đời đời vào cuối hành trình của mình. Và những kẻ bỏ bê nó, vì hoàn toàn lạc khỏi đường, không bao giờ có thể đến được nơi vui mừng ấy: vì không có sự thánh khiết thì chẳng ai sẽ thấy Đức Chúa Trời. Nếu chúng ta không có phần trong sự sống lại thứ nhất để nên mới trong đời sống, chúng ta sẽ không có phần trong sự sống lại thứ hai, để được vinh hiển và bất diệt, mà sống và chết trong tội lỗi, sự chết thứ hai cũng sẽ bắt lấy chúng ta. Và nếu chúng ta không bước đi trong con đường phụ thuộc này của sự thánh khiết và công chính, dẫn đến sự sống và hạnh phúc, chúng ta không thể có phần trong con đường chính yếu và chủ yếu là Chúa Giê-xu Christ, nếu không có Ngài thì không có sự cứu rỗi: vì hễ ai ở trong Đấng Christ thì là người dựng nên mới; những kẻ thuộc về Đấng Christ đã đóng đinh xác thịt, với những tình dục và ham muốn; những kẻ đã chịu báp-têm trong Ngài, thì đã được chôn với Ngài bởi phép báp-têm vào trong sự chết, hầu cho như Đấng Christ đã nhờ vinh hiển của Cha mà sống lại từ trong kẻ chết, thì họ cũng bước đi trong đời sống mới. Những kẻ ở trong Đấng Christ, không bước đi theo xác thịt, mà theo Thánh Linh, và chỉ những người như vậy mới không bị đoán phạt. Cuối cùng, những kẻ được ghép vào Cây Nho Thật là Chúa Giê-xu Christ, sẽ sinh trong Ngài những chùm nho chín ngọt của sự thánh khiết và công chính, và khi sinh bông trái, sẽ càng được Cha trên trời tỉa sửa, để họ càng ngày càng gia tăng trong sự sinh bông trái: vậy nên không còn con đường nào khác để bảo đảm cho chúng ta về Đấng Christ và các ích lợi của Ngài, không còn phương tiện nào khác để làm cho sự tuyển chọn và sự kêu gọi của chúng ta được chắc chắn, bằng việc thêm ân điển này vào ân điển khác, và sinh ra bông trái của tất cả chúng trong đời sống Cơ Đốc và cách ăn ở thánh khiết.

Tất cả những điều này, như nó bày tỏ rõ ràng sự xuất sắc, ích lợi, và cần thiết của việc bước đi trong con đường thánh khiết và công chính này, (như tôi sẽ chứng minh đầy đủ hơn sau này) thì cũng cho thấy việc các mục sư của Đức Chúa Trời, những người được chỉ định làm người hướng dẫn cho người khác, không chỉ tự mình bước đi trong con đường này, và chiếu sáng như những ánh sáng và mẫu mực của sự tin kính trong cách ăn ở thánh khiết và Cơ Đốc của mình; mà còn chiếu sáng cho họ trong ánh sáng của giáo lý mình, dạy họ con đường mà họ nên chọn, và ý muốn đẹp lòng của Đức Chúa Trời là gì, mà họ nên khuôn mình theo trong mọi sự vâng phục thánh khiết, thuyết phục và khích lệ họ tiến bước khi họ chậm chạp và lười biếng, để lời nói của họ có thể (như người Khôn Ngoan nói) dùng làm roi thúc đẩy tốc độ của họ; và khuyên răn và quở trách họ khi họ rời bỏ con đường này, và lang thang trong những đường vòng của tội lỗi và gian ác, nếu không có điều ấy, đời sống tin kính của mục sư là chưa đủ, và những hành động gương mẫu của ông chỉ là những dấu hiệu câm, và thường xuyên (vì sự yếu đuối của con người) là những mẫu mực sai lầm, nếu Lời được giảng không ban ánh sáng và sự sống cho chúng. Về điều này, trong số nhiều anh em đáng kính và tin kính của tôi, những người đã lao nhọc ích lợi trong chủ đề này, và dâng lên Đức Chúa Trời những của lễ tự nguyện có giá trị lớn, tôi cũng đã mạo hiểm bỏ đồng tiền nhỏ nghèo nàn của mình vào kho báu này, để tôi không chỉ nhờ đó càng ngày càng thúc giục và khích lệ chính mình bước đi cẩn thận hơn, có lương tâm hơn, và vui vẻ hơn, trong con đường tin kính này, mà còn có thể, hết sức mình, cả bằng lời nói lẫn văn bản, thuyết phục nhiều người khác cùng đồng hành với tôi.

CHƯƠNG II.

Chứa đựng định nghĩa về một đời sống tin kính, nhờ đó chúng ta có thể biết nó là gì, và nó cốt ở điều gì.

Để chúng ta có thể tiến hành một cách có thứ tự hơn trong việc luận giải đề tài này, trước hết tôi sẽ trình bày đời sống tin kính này là gì, và những bổn phận nào chủ yếu được đòi hỏi nơi nó; rồi sau đó sẽ nêu lên những sự giúp đỡ và phương tiện, nhờ đó chúng ta có thể được thuyết phục bước vào đường lối Cơ Đốc này, và được thêm sức để tiến bước trong đó một cách lương tâm và vui mừng. Và trước hết, nếu chúng ta định nghĩa nó theo sự trọn vẹn theo luật pháp mà Đức Chúa Trời đòi hỏi: đời sống tin kính này là sự hoàn toàn phù hợp của mọi hành động chúng ta, và toàn thể cách ăn ở của chúng ta, với ý muốn của Đức Chúa Trời, là quy tắc trọn vẹn của sự thánh khiết và công chính, như đã được bày tỏ cho chúng ta trong Lời Ngài, nhất là trong Mười Điều Răn, là điều chúng ta không thể đạt tới trong tình trạng bại hoại và bất toàn này, vì chúng ta chưa được tái sinh cách trọn vẹn, nhưng một phần là xác thịt, một phần là Thánh Linh, và còn có tàn dư của tội lỗi ở trong chúng ta, tàn dư ấy như một gánh nặng đè chúng ta xuống trên con đường này, và như xiềng xích nơi chân chúng ta, cản trở chúng ta đến nỗi chúng ta chỉ có thể chậm chạp và khập khiễng tiến bước trong hành trình thuộc linh của mình: như chúng ta có thể thấy nơi gương của sứ đồ, là người xưng nhận rằng ông không làm được điều lành mình muốn, nhưng lại làm điều ác mình không muốn; và rằng trong khi ông vui thích trong luật pháp của Đức Chúa Trời, ông lại thấy một luật khác trong chi thể mình tranh chiến với luật trong tâm trí mình, và bắt ông làm phu tù cho luật của tội lỗi. Dầu vậy, chúng ta phải bước đi theo quy tắc này, và trong ước muốn cùng sự cố gắng của mình (như thể với một tham vọng thánh khiết) mà vươn tới nó; và dầu chúng ta không thể chạm tới Mặt Trời trọn vẹn này, chúng ta vẫn phải chọn nó làm đích, và bắn về phía nó cao hết sức mình có thể, và lấy làm buồn rầu hổ thẹn trong chính mình vì chúng ta không thể bắn cao hơn; về điều này, chúng ta có sứ đồ thánh làm mẫu mực cho chúng ta noi theo, là người quên đi những sự ở đằng sau, tức là phần trước của cuộc chạy đua của ông trên đường tin kính, và vươn tới những sự ở đằng trước, tức là sự trọn vẹn Cơ Đốc mà ông chưa đạt tới, đã chạy theo mục đích để giựt giải về sự kêu gọi trên cao của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ. Và đây chính là sự vâng phục theo Phúc Âm và như con cái, mà Đức Chúa Trời hiện nay, dưới giao ước ân điển, đòi hỏi nơi chúng ta, mà nếu chúng ta gắng sức thực hiện, Ngài sẽ chấp nhận chúng ta trong Đấng Christ, và không còn nhớ đến tội lỗi chúng ta nữa, nhưng sẽ dung thứ chúng ta, như một người dung thứ con trai mình là kẻ hầu việc mình, chấp nhận ý muốn thay cho việc làm, và che phủ những sự bất toàn của sự vâng phục chúng ta bằng sự công chính trọn vẹn của Đấng Christ, và rửa sạch sự ô uế và bại hoại của nó trong huyết hết sức quý báu của Ngài, Ngài sẽ hài lòng về chúng ta, và chấp thuận chúng ta, như thể chúng ta đã đạt tới sự công chính trọn vẹn.

Và trong sự vâng phục như con cái này, đời sống tin kính mà chúng ta hiện đang luận giải chủ yếu cốt ở đó: vì nó chẳng là gì khác hơn một ước muốn tha thiết, một quyết tâm vững chắc, và một sự cố gắng chân thành, để làm cho toàn thể đời sống chúng ta, trong mọi sự vâng phục thánh khiết, phù hợp với ý muốn của Đức Chúa Trời, hầu cho chúng ta đẹp lòng Ngài trong mọi sự, và tôn vinh danh thánh Ngài bởi cách ăn ở Cơ Đốc của chúng ta; hoặc nếu chúng ta muốn có một sự mô tả đầy đủ hơn về nó: Một đời sống tin kính là đời sống của một Cơ Đốc nhân, là người đã được tái sinh, được làm cho sống lại, và được soi sáng bởi Thánh Linh của Đức Chúa Trời, và nhờ đó được tháp vào Đấng Christ, và bởi một đức tin sống động, bảo đảm cho người ấy về tình yêu của Đức Chúa Trời, và về sự cứu rỗi của chính mình, thì trong tình yêu và lòng biết ơn đối với Ngài, ước muốn, quyết tâm, và cố gắng đẹp lòng Ngài trong mọi sự, bằng cách làm theo ý muốn Ngài đã bày tỏ trong Lời Ngài, và tôn vinh danh Ngài, bằng cách bước đi trước mặt Ngài, trong các bổn phận của sự thánh khiết, công chính, và tiết độ, với đức tin; một tấm lòng trong sạch, và lương tâm tốt trọn mọi ngày trong đời mình. Trong sự mô tả này, chúng ta cần xét đến hai điều. Thứ nhất, người sống đời sống tin kính này, và thứ hai, những hành động trong đời sống này do người ấy thực hiện; người ấy được nêu tên trước, rồi sau đó được mô tả theo tình trạng và các đặc tính của mình. Về điều thứ nhất; kẻ sống đời sống này, chỉ là Cơ Đốc nhân mà thôi. Vì còn về đời sống của người ngoại giáo và dân ngoại, dầu nó có vẻ nghiêm nhặt, công chính, và vinh hiển đến đâu, như của Socrates, Aristides, Cato, Seneca, và những người tương tự, nó vẫn trống không mọi sự tin kính thật, và không được Đức Chúa Trời chấp nhận, vì nó gắn liền với sự không biết Đức Chúa Trời thật, và Chúa Giê-xu Christ, sự thờ hình tượng, sự thờ phượng theo ý riêng, sự vô tín, và đủ mọi thứ gian ác ngoại giáo.

Cũng chẳng phải mọi kẻ mang danh Cơ Đốc nhân đều sống đời sống tin kính này, nhưng chỉ những kẻ là Cơ Đốc nhân, không phải chỉ trong danh xưng và lời xưng nhận mà thôi, nhưng trong việc làm và lẽ thật; tức là, chỉ những kẻ ở trong tình trạng ấy, và được trang bị những đặc tính đã được ghi ra trong sự mô tả trước. Như thứ nhất, người ấy phải được tái sinh; vì những kẻ chưa tái sinh, không thể thực hiện bất cứ bổn phận nào của một đời sống tin kính mà đẹp lòng và được Đức Chúa Trời chấp nhận, bởi vì đang ở ngoài giao ước, chính con người họ, và do đó các hành động của họ, không được Ngài chấp nhận, nhưng họ là những kẻ nô lệ của Sa-tan, bị bắt làm phu tù để làm theo ý muốn hắn; là con cái của cơn thạnh nộ, và kẻ thù nghịch Đức Chúa Trời cùng ân điển Ngài, đã chết trong sự vi phạm và tội lỗi, và vì vậy không hơn gì khả năng làm các bổn phận của sự thánh khiết và công chính, so với một người chết có thể làm các hành động của người sống. Về phương diện này, sứ đồ nói rằng, chúng ta tự mình không thể nghĩ một tư tưởng tốt, cũng chẳng có thể muốn điều lành, vì chỉ một mình Đức Chúa Trời hành động trong chúng ta cả sự muốn lẫn sự làm. Chúng ta cũng không thể cải thiện tình trạng của mình bằng sức riêng của mình; vì như đấng tiên tri dạy chúng ta, người Ê-thi-ô-bi đổi được da đen mình, và con beo đổi được vằn mình, thì chúng ta mới làm lành được, là những kẻ đã quen làm ác: Đến nỗi chỉ một mình người tái sinh mới có thể sống một đời sống tin kính, hoặc thực hiện bất cứ bổn phận nào được Đức Chúa Trời chấp nhận; vì trước hết A-bên được chấp nhận, rồi sau đó của lễ của ông mới được chấp nhận: và con người chúng ta trước hết phải được nên thánh, rồi sau đó mới có thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời bởi các công việc thánh khiết của mình. Vì như trong luật lễ nghi, việc chạm đến các vật thánh không làm cho người ô uế được nên thánh và thanh sạch, nhưng người ô uế lại làm cho các vật thánh trở nên ô uế, như A-ghê đã nói; cũng vậy, các công việc, tự chúng về mặt chất liệu là tốt và thánh, không làm cho người chưa tái sinh làm ra chúng được nên thánh, nhưng qua sự ô uế và bại hoại của tội lỗi người ấy, chính chúng cũng bị ô uế và làm cho dơ bẩn. Nay, đối với sự tái sinh này, có hai điều cần thiết phải có. Thứ nhất, chúng ta có Thánh Linh của Đức Chúa Trời ngự trong chúng ta: Và thứ hai, các ân điển nên thánh và cứu rỗi của Thánh Linh, là những ân điển luôn luôn đi kèm với Ngài: vì Thánh Linh của Đức Chúa Trời là Tác Giả của sự tái sinh chúng ta, là Đấng sinh chúng ta lại cho Đức Chúa Trời, theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, Ví bằng một người chẳng sanh bởi nước và Thánh Linh, thì không được vào nước Đức Chúa Trời. Và theo lời của sứ đồ; Nhưng anh em đã được rửa sạch, đã được nên thánh, đã được xưng công chính, trong danh của Chúa Giê-xu, và bởi Thánh Linh của Đức Chúa Trời chúng ta. Chính Thánh Linh là Đấng làm chết các sự bại hoại tội lỗi của chúng ta, bằng cách áp dụng cho chúng ta năng quyền của sự chết của Đấng Christ, và như vậy, bằng cách hủy phá vương quốc của tội lỗi, khiến chúng ta ra khỏi tình trạng chết, và là Đấng ban cho chúng ta sự sống thuộc linh của ân điển, bằng cách áp dụng cho chúng ta năng quyền của sự sống lại của Đấng Christ, là năng quyền khiến chúng ta có thể làm các hành động của người sống. Chính Thánh Linh dẫn chúng ta vào mọi lẽ thật, và nhờ đó bảo đảm cho chúng ta rằng chúng ta là con cái của Đức Chúa Trời, vì chúng ta thực hiện đối với Ngài sự vâng phục như con cái: Và vì vậy, những kẻ muốn bước đi trong các đường lối tin kính, phải có Đức Thánh Linh này làm Đấng dẫn đường cho mình. Những kẻ muốn cử động bề ngoài trong các hành động tin kính và công chính, phải có nguyên nhân bên trong này khuấy động, thêm sức, và nâng đỡ mình: vì một người mù đi những đường lạ mà không có người dẫn đường, hay thân thể cử động mà không có linh hồn, cũng còn dễ hơn là chúng ta đi trong đường Cơ Đốc này, hoặc làm các công việc của Đức Chúa Trời, trừ khi Đức Thánh Linh của Ngài là Đấng dẫn đường và sức mạnh của chúng ta. Điều này trước hết phải thúc giục chúng ta gắng sức hết lòng để có Thánh Linh này ngự trong chúng ta, và vì mục đích này mà dùng phương tiện đầy quyền năng là sự cầu nguyện hiệu nghiệm, vì Cha trên trời của chúng ta đã hứa ban Đức Thánh Linh Ngài cho những kẻ cầu xin Ngài, như Đấng Cứu Rỗi chúng ta đã dạy chúng ta.

Và nếu chúng ta nhờ đó được Ngài đồng hành, và tiếp đãi Ngài cách thân thiện khi Ngài ngự trong chúng ta, giữ thân thể mình trong sự nên thánh và tôn trọng, để chúng có thể trở nên những đền thờ xứng hợp cho Đấng Uy Nghi thanh sạch này, và không làm phiền lòng và buồn lòng Đức Thánh Linh này, bằng cách dập tắt những sự thúc giục tốt lành mà Ngài gợi lên trong chúng ta; thì Ngài sẽ không nhàn rỗi trong chúng ta, nhưng sẽ hướng dẫn và dắt chúng ta trong mọi đường lối mình, và thêm sức và ban khả năng cho chúng ta đối với mọi bổn phận Cơ Đốc về sự thánh khiết và công chính; cũng chẳng đến một mình để ngự trong chúng ta, nhưng đi kèm với sự hiệp thông êm dịu của mọi ân điển nên thánh và cứu rỗi. Và trước hết, Ngài sẽ làm cho chúng ta sống lại trong sự sống của ân điển, là những kẻ trước kia đã chết trong sự vi phạm và tội lỗi, và ban cho chúng ta sự cử động thuộc linh trong mọi hành động thánh: sự cử động ấy, dầu lúc đầu chỉ yếu ớt, và khó mà nhận thấy (như một hài nhi mới được làm cho sống lại trong lòng mẹ) song sẽ tăng trưởng dần dần, cho đến khi chúng ta được thêm sức cho sự sinh ra thuộc linh, và lớn lên từ tuổi này sang tuổi khác, và từ sức mạnh này sang sức mạnh khác, cho đến một người trọn vẹn, và cho đến tầm thước vóc giạc của sự đầy trọn của Đấng Christ, mà Thánh Linh của Đức Chúa Trời là Tác Giả chính của sự sống ấy, theo lời của sứ đồ: Nếu Thánh Linh của Đấng đã khiến Đức Chúa Giê-xu sống lại từ trong kẻ chết ở trong anh em, thì Đấng đã khiến Đấng Christ sống lại từ trong kẻ chết cũng sẽ khiến thân thể hay chết của anh em sống lại bởi Thánh Linh Ngài ở trong anh em: nếu không có Thánh Linh ấy, chúng ta không thể cử động một lần nào trong các đường lối tin kính, cũng chẳng thể, sau khi đã bắt đầu, tiến bước hay lớn lên đến bất cứ sự trọn vẹn nào. Và vì vậy, khi chúng ta thấy mình chết và trì trệ đối với mọi hành động tốt, chúng ta phải hết lòng cầu nguyện với Đa-vít, rằng Đức Chúa Trời sẽ làm cho chúng ta sống lại và được phấn hưng bởi ân điển và Đức Thánh Linh Ngài, để chúng ta trở nên năng động, và có khả năng thực hiện các bổn phận của một đời sống Cơ Đốc và thánh khiết.

Thứ hai, sau khi đã ban cho chúng ta sự sống của ân điển này, Ngài sẽ kế tiếp ban cho chúng ta ánh sáng thuộc linh, và soi sáng đôi mắt mù lòa của tâm trí chúng ta, để chúng ta có thể hiểu biết ý muốn và các đường lối của Đức Chúa Trời đã bày tỏ trong Lời Ngài, và đạt tới một mức độ tri thức cứu rỗi, đủ để hướng dẫn chúng ta trong mọi tư tưởng, lời nói, và hành động của mình. Và đây chính là tiếng của Thánh Linh, tiếng ấy trong sự trở lại của chúng ta với Đức Chúa Trời, thì thầm cách kín nhiệm vào tai tâm trí chúng ta, như thể ở đằng sau chúng ta, mà rằng, Nầy là đường đây, hãy noi theo, khi ngươi xoay qua bên hữu hay qua bên tả. Đây chính là ánh bình minh, mà Mặt Trời công chính với sự mọc lên của Ngài đã khiến xuất hiện và thăm viếng chúng ta, để ban ánh sáng cho chúng ta, là những kẻ ngồi trong tối tăm và trong bóng sự chết, và dẫn chân chúng ta vào đường bình an. Đây chính là Đấng Yên Ủi mà Đấng Cứu Rỗi chúng ta đã hứa sai đến sau sự sống lại của Ngài, là Đấng sẽ dẫn các môn đồ Ngài, và cùng với họ, mọi tín hữu, vào mọi lẽ thật. Đây chính là ân điển của Đức Chúa Trời, đã hiện ra, dạy chúng ta chừa bỏ sự không tin kính và tình dục thế gian, và sống ở đời này theo tiết độ, công bình, nhân đức. Đây chính là dầu thánh và thuốc nhỏ mắt quý báu, mở ra và soi sáng đôi mắt mù lòa của tâm trí chúng ta, để chúng ta có thể biết mọi sự thuộc về sự cứu rỗi của mình; đến nỗi chúng ta không cần Thầy dạy nào dạy chúng ta giáo lý nào khác, nhưng như chính sự xức dầu ấy đã dạy chúng ta về mọi sự. Về điều này, Ngài được gọi là Thánh Linh của lẽ thật, không những vì Ngài là chân thật nhất, và chính là Lẽ Thật, mà còn vì Ngài dạy dỗ và dẫn dắt chúng ta trong các đường lối của lẽ thật. Và là Thánh Linh của sự soi sáng và khôn ngoan, không những vì trong Ngài có một mức độ, không mức độ nào lường được, của ánh sáng và tri thức, mà còn vì Ngài soi sáng tâm trí chúng ta đã tối tăm vì sự dốt nát, và khiến chúng ta, là những kẻ trước kia chỉ khôn ngoan về điều ác, trở nên khôn ngoan về điều thiện, và về sự cứu rỗi đời đời của linh hồn mình. Và trừ khi chúng ta được soi sáng như vậy bởi Thánh Linh của Đức Chúa Trời, và đường lối cứu rỗi được bày tỏ cho chúng ta, thì nó vẫn còn là một lẽ mầu nhiệm ẩn kín, mà chúng ta không thể thấu hiểu bằng sự hiểu biết tự nhiên của mình; vì như sứ đồ dạy chúng ta, Người có tánh xác thịt không nhận biết những sự thuộc về Thánh Linh của Đức Chúa Trời, vì người xem những sự ấy như là sự dồ dại; người cũng không thể hiểu được, vì phải xem xét cách thiêng liêng, và những sự của Đức Chúa Trời, chẳng ai biết được, trừ ra Thánh Linh của Đức Chúa Trời, và những kẻ mà bởi Thánh Linh, những sự ấy được bày tỏ cho. Trừ khi ánh sáng này chiếu soi trong lòng chúng ta, chúng ta vẫn còn ở trong sự tối tăm hơn cả tối tăm xứ Ê-díp-tô, cứ ngồi yên trong sự sai lầm và tội lỗi, và không thể cử động trong các hành động thánh khiết và công chính; cũng chẳng thể nào chúng ta bước đi trong các đường lối của Đức Chúa Trời, cho đến khi bởi ánh sáng của Thánh Linh Ngài, các đường lối ấy được bày tỏ cho chúng ta. Sau hết, chúng ta trước hết phải biết ý muốn của Đức Chúa Trời, rồi sau đó mới có thể làm theo nó, và như vậy đạt tới phước hạnh đời đời. Và vì vậy, kế tiếp, nếu chúng ta muốn sống đời sống tin kính này, chúng ta phải ước ao được soi sáng bởi Thánh Linh của Đức Chúa Trời trong sự hiểu biết ý muốn Ngài, và có ánh sáng của sự khôn ngoan thuộc linh được thêm vào sự sống của ân điển, để khi đã biết ý muốn ấy trong sự hiểu biết của mình, chúng ta có thể vâng phục nó trong đời sống và cách ăn ở của mình; cầu nguyện không thôi vì mục đích này cho chính mình, như sứ đồ đã cầu nguyện cho người Ê-phê-sô; Rằng Đức Chúa Trời của Chúa Giê-xu Christ chúng ta, là Cha vinh hiển, sẽ ban cho chúng ta thần trí của sự khôn ngoan và của sự tỏ ra, để nhận biết Ngài; lại soi sáng con mắt của lòng anh em, để anh em biết sự trông cậy về sự kêu gọi của Ngài là thể nào, và sự giàu có của cơ nghiệp vinh hiển Ngài cho các thánh đồ là thể nào, vân vân.

Điều chính thứ hai được đòi hỏi nơi những kẻ sắp sống một đời sống tin kính là, họ phải được tháp vào Chúa Giê-xu Christ, bởi năng quyền của sự hiệp một ấy, Ngài trở nên đầu của họ, và họ là chi thể của Ngài, họ được thông công với Ngài, và được dự phần năng quyền của sự chết và sự sống lại của Ngài, nhờ đó tội lỗi của họ bị làm chết và đóng đinh, đến nỗi tội lỗi không còn cai trị trong thân thể hay chết của họ nữa, và họ được làm cho sống lại để nên thánh và sống một đời sống mới, và như vậy được thêm sức để kết quả của sự vâng phục trong toàn thể tiến trình cách ăn ở của mình. Vì chúng ta vốn chết và bị chôn trong mồ của tội lỗi, và không thể cử động hay nhúc nhích trong các hành động tin kính; nhưng vừa khi chúng ta được hiệp với Ngài, và chạm đến thân thể bị đóng đinh của Ngài bằng bàn tay của đức tin, thì ngay lập tức (như thân thể được Ê-li-sê chạm đến trong mồ) chúng ta nhận được năng quyền và sức sống từ Ngài, đến nỗi chúng ta được hồi sinh và sống lại từ mồ tội lỗi này, để nên thánh và sống một đời sống mới. Chúng ta vốn là những cây nho hoang, chỉ sinh ra những trái nho chua của sự độc ác và tội lỗi; nhưng khi chúng ta được tháp vào cây nho thật là Chúa Giê-xu Christ, chúng ta đổi bản tánh, và nhận lấy nhựa sống của ân điển từ gốc công chính này, chúng ta kết quả của sự vâng phục, nhờ đó Cha trên trời của chúng ta được tôn vinh, và chúng ta được bảo đảm về sự tuyển chọn và sự cứu rỗi của mình. Sau hết, ngoài Ngài, chúng ta tự mình không thể làm chi được, như Ngài đã dạy chúng ta; nhưng khi được hiệp một với Ngài, chúng ta có thể nói với sứ đồ rằng, chúng ta làm được mọi sự nhờ Đấng ban thêm sức cho chúng ta. Và đây chính là điều mà chính sứ đồ ấy dạy chúng ta: Chúng ta đã bị chôn với Ngài bởi phép báp-têm trong sự chết Ngài, hầu cho như Đấng Christ đã sống lại từ trong kẻ chết bởi sự vinh hiển của Cha, thì chúng ta cũng vậy, phải bước đi trong đời sống mới. Vì nếu chúng ta đã cùng trồng với Ngài trong sự giống như sự chết của Ngài; chúng ta cũng sẽ được giống như sự sống lại của Ngài: Biết rằng, người cũ của chúng ta đã bị đóng đinh với Ngài, hầu cho thân thể của tội lỗi bị tiêu diệt, và chúng ta không còn phục dưới tội lỗi nữa. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn trở nên những tạo vật mới, chúng ta hãy mặc lấy Chúa Giê-xu Christ, và gắng sức hiệp một với Ngài bởi Đức Thánh Linh Ngài và một đức tin sống động; vì chỉ trong Ngài, chúng ta mới được tuyển chọn để nên thánh; chỉ trong Ngài, chúng ta mới được dựng nên cho các việc lành, mà Đức Chúa Trời đã sắm sẵn trước để chúng ta bước đi trong đó.

Điều thứ ba được đòi hỏi là, chúng ta phải ở trong giao ước ân điển, đã lập với chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ, nhờ đó Đức Chúa Trời đã bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẽ là Đức Chúa Trời của chúng ta, và chúng ta sẽ là dân sự của Ngài; Ngài là Cha nhân từ của chúng ta, và chúng ta là con cái Ngài, là những kẻ Ngài sẽ chấp nhận trong Đấng rất yêu dấu của Ngài. Vì cho đến khi chúng ta ở trong giao ước này, con người chúng ta không được chấp nhận, chúng ta vẫn còn là những kẻ nô lệ của tội lỗi, và ở trong tình trạng chết và đoán phạt, và do đó, không có điều gì chúng ta có thể làm, dầu nó có vẻ vinh hiển đến đâu, lại đẹp lòng trước mặt Đức Chúa Trời. Cho đến lúc ấy, chúng ta ở dưới luật pháp và giao ước việc làm, nếu không phải như đã ban cho người Giu-đa, thì cũng như đã khắc ghi trong lòng chúng ta lúc chúng ta được dựng nên; và do đó ở dưới sự rủa sả đã tuyên bố nghịch lại mọi kẻ không bền đỗ trong mọi sự đã chép trong sách luật pháp để làm theo, tức là, trong sự trọn vẹn mà luật pháp đòi hỏi. Mà vì chúng ta vấp phạm vô số lần đối với sự trọn vẹn ấy, chúng ta không thể, theo quy tắc nghiêm nhặt này, vâng phục, cũng chẳng thực hiện các bổn phận của một đời sống tin kính. Nhưng khi chúng ta được nhận vào giao ước ân điển đã lập trong Chúa Giê-xu Christ, thì sự nghiêm khắc của luật pháp được nới lỏng, và chúng ta chỉ bị ràng buộc với sự vâng phục của con cái, là sự vâng phục cốt ở ý muốn, ước muốn, và sự cố gắng của chúng ta, hơn là ở khả năng thực hiện bổn phận của mình cách trọn vẹn. Sự vâng phục ấy, như luật trọn vẹn của sự tự do này đòi hỏi, thì cũng chính luật ấy thêm sức cho chúng ta làm điều nó đòi hỏi. Vì trong giao ước này, Chúa hứa rằng Ngài sẽ cất đi lòng bằng đá của chúng ta, là lòng thà vỡ ra còn hơn là cúi xuống theo ý muốn Ngài, và ban cho chúng ta lòng bằng thịt, là lòng sẽ nghiêng theo mọi sự thúc giục tốt lành của Lời Ngài và Đức Thánh Linh. Và rằng Ngài sẽ ban Đức Thánh Linh Ngài cho chúng ta, để dẫn dắt và cai trị chúng ta trong mọi đường lối mình, và để nâng đỡ, thêm sức, và an ủi chúng ta trước mọi khó khăn và nản lòng, là những điều đối diện và cản trở chúng ta trong hành trình Cơ Đốc của mình. Rằng Ngài sẽ viết luật pháp Ngài, không phải trên bảng đá, nhưng trong lòng chúng ta, để chúng ta không lìa khỏi Ngài. Và nếu trái với ý định của mình, chúng ta vấp ngã trên đường đi, Chúa đã hứa rằng Ngài sẽ không nhớ tội lỗi chúng ta để quy cho chúng ta, nhưng sẽ dung thứ chúng ta như một người cha dung thứ con trai mình là kẻ hầu việc mình. Nay, còn có sự khích lệ nào lớn hơn cho việc thực hiện mọi bổn phận của một đời sống thánh khiết, hơn là biết rằng chúng ta được Đức Chúa Trời chấp nhận, và rằng sự vâng phục của chúng ta, dầu bất toàn và pha trộn nhiều bại hoại và yếu đuối, sẽ trong Đấng Christ, không những được tha thứ, mà còn được coi trọng và thưởng cách dư dật bởi Cha yêu thương của chúng ta? Và vì vậy, chúng ta hãy gắng sức ở trong giao ước ân điển, mà về phần chúng ta, không có điều gì được đòi hỏi, ngoài một đức tin sống động nơi Đấng Christ, áp dụng mọi lời hứa của Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta trong Ngài, và chúng ta kết quả của đức tin này trong sự ăn năn không giả dối và sự vâng phục mới.

Điều thứ tư được đòi hỏi nơi những kẻ sắp sống một đời sống tin kính, là một đức tin sống động; mà nhờ đó chúng ta hiểu, không những một đức tin chung, nhờ đó chúng ta biết và tin rằng các bổn phận chúng ta thực hiện, đều phù hợp với ý muốn của Đức Chúa Trời, và được Lời Ngài bảo chứng: nhưng một đức tin thật, sống động, và xưng công chính, nhờ đó chúng ta được tháp vào Chúa Giê-xu Christ, và được dự phần mọi ích lợi của Ngài. Vì chúng ta trước hết phải nhờ Ngài được trở nên công chính, rồi sau đó mới có thể làm các công việc công chính; chúng ta trước hết phải trở nên cây tốt, rồi sau đó mới có thể sinh trái tốt, và trở nên những nhánh sống động của cây nho thật là Chúa Giê-xu Christ, là những nhánh hút lấy nhựa của ân điển và sự thánh khiết từ gốc này, rồi sau đó mới có thể sinh những trái nho ngọt và chín của sự vâng phục mới và thật, là những trái được Đức Chúa Trời chấp nhận, và đẹp ý vị giác của Ngài. Về phương diện này, sứ đồ bảo chúng ta rằng, không có đức tin thì không thể nào đẹp lòng Đức Chúa Trời, vì bất cứ điều gì không bởi đức tin, đều là tội lỗi. Ngoài ra, sự công chính tốt nhất của chúng ta giống như một tấm vải ô uế, bị vấy bẩn bởi các sự bại hoại của chúng ta, và pha trộn với các sự bất toàn của chúng ta, và do đó không thể chịu nổi sự thử nghiệm nghiêm khắc của sự công chính nghiêm ngặt của Đức Chúa Trời, cũng chẳng được Ngài chấp nhận (là Đấng, vốn vô hạn trong sự trọn vẹn nơi chính Ngài, không chấp nhận điều gì bất toàn) trừ khi khi được hiệp một với Đấng Christ, chúng ta được dự phần ích lợi của sự chết và sự vâng phục của Ngài, và như vậy, sự bất toàn của các hành động chúng ta được che phủ bởi sự công chính trọn vẹn của Ngài, và sự ô uế của chúng được rửa sạch trong huyết hết sức quý báu của Ngài. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn sống một đời sống tin kính như vậy, hầu cho đẹp lòng Đức Chúa Trời, chúng ta trước hết phải gắng sức được trang bị một đức tin sống động, để mọi trái của sự vâng phục nảy sinh từ gốc này, có thể được chấp nhận, trong và vì Đấng Christ, và được chấp thuận qua sự công chính và vâng phục của Ngài, là những điều đáng bị loại bỏ nếu xét theo sự ô uế và bất toàn của chính chúng.

Điều thứ năm được đòi hỏi là, mọi bổn phận của một đời sống tin kính mà chúng ta thực hiện, đều nảy sinh từ nguồn tình yêu, là một trái của đức tin sống động, nhờ đó, khi được bảo đảm về tình yêu của Đức Chúa Trời đối với chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ, chúng ta bắt đầu yêu mến Ngài lại, và yêu mến người lân cận vì cớ Ngài; và khi nhận lấy những tia sáng rực rỡ của ân huệ Ngài vào lòng mình, lòng chúng ta được soi sáng và sưởi ấm bởi đó, và như vậy phản chiếu chúng trở lại về phía Đức Chúa Trời, trong tình yêu của chúng ta đối với Đấng Uy Nghi của Ngài và lòng sốt sắng vì vinh quang Ngài, ghét bỏ bất cứ điều gì làm buồn lòng Ngài, và yêu mến cùng thực hành điều gì đẹp lòng trước mặt Ngài. Vì tình yêu này là mục đích của các điều răn của Đức Chúa Trời, và bao hàm trong nó toàn bộ tổng số và thực chất của luật pháp, và vì vậy nó là nền tảng và cơ sở của mọi sự vâng phục thật; và bất cứ điều gì không xuất phát từ tình yêu, đều không thể được kể là sự hầu việc Đức Chúa Trời, vì nó không được làm vì cớ Ngài, nhưng vì lòng tự ái, và vì những sự tôn trọng thế gian, là những điều tội lỗi và bại hoại, làm ô uế mọi hành động nảy sinh từ chúng.

Điều thứ sáu được đòi hỏi cho một đời sống tin kính là, chúng ta thực hiện mọi bổn phận thánh khiết và Cơ Đốc vì lòng biết ơn đối với Đức Chúa Trời, như vì mọi ích lợi thuộc linh và thuộc thể Ngài đã ban cho chúng ta, tức là, sự tuyển chọn, sự dựng nên, sự bảo tồn của chúng ta, và những điều còn lại, thì nhất là vì ích lợi chính ấy, là công việc vĩ đại của sự cứu chuộc chúng ta bởi Chúa Giê-xu Christ, nhờ đó Ngài đã khiến chúng ta, từ những kẻ nô lệ của Sa-tan, trở nên tôi tớ riêng của Ngài, từ con cái của cơn thạnh nộ, trở nên con cái Ngài bởi sự làm con nuôi và ân điển, từ tôi tớ của tội lỗi, trở nên tôi tớ của sự công chính, và từ những kẻ thừa kế địa ngục và sự đoán phạt, trở nên những kẻ đồng thừa kế với Đấng Christ, và những người thừa hưởng hạnh phúc trên trời. Những ích lợi ấy, khi được xét đúng đắn, ắt phải khiến chúng ta thật sự biết ơn Ngài, là Đấng mà chúng ta đã nhận được sự cứu rỗi lớn lao dường ấy, và vì lòng biết ơn này, thật sự sốt sắng vì vinh quang Ngài, là Đấng mà chúng ta mang ơn sâu nặng dường ấy, và bày tỏ cả hai điều ấy, bằng sự cố gắng tha thiết của chúng ta, và sự chăm sóc lương tâm để tôn vinh danh thánh Ngài, bằng cách chiếu sáng trước mặt người ta trong ánh sáng của một đời sống tin kính. Và rằng điều này phải là động cơ chính để thúc giục thực hành một cách ăn ở thánh khiết; điều ấy tỏ ra bởi đó, vì các sứ đồ thường xuyên dùng nó như một luận cứ mạnh mẽ để thúc giục chúng ta làm điều ấy. Anh em đã được chuộc bằng giá cao, vậy hãy tôn vinh Đức Chúa Trời trong thân thể anh em và trong tâm thần anh em, là những cái thuộc về Đức Chúa Trời. Trước kia anh em là tối tăm, nhưng bây giờ anh em là sáng láng trong Chúa, hãy bước đi như con cái của sự sáng. Và vì vậy, chúng ta phải coi chừng, chớ thực hiện các bổn phận thánh vì một quan niệm về công đức để khiến Đức Chúa Trời mang ơn chúng ta, hoặc để thỏa mãn sự công chính của Ngài, là điều chỉ được thực hiện bởi sự công chính và vâng phục trọn vẹn của Đấng Christ, hoặc để lại các công việc trội hơn mức của chúng ta như một kho báu cho Hội Thánh, để bán cho những kẻ thiếu thốn chúng nhất, và sẽ mua chúng với giá cao nhất; hoặc để mua bằng chúng Vương quốc trên trời của Đức Chúa Trời, là một cơ nghiệp nhưng không, và là món quà thuần túy của ân điển, mà Đức Chúa Trời bởi lòng nhân từ và ý tốt duy nhất của Ngài đã ban cho chúng ta, trong và vì Chúa Giê-xu Christ; nhưng chúng ta hãy làm điều gì chúng ta có thể (và lấy làm buồn trong lòng rằng chúng ta không thể làm nhiều hơn) vì lòng biết ơn không giả dối đối với Đức Chúa Trời, vì nhiều ích lợi vô giá, mà bởi ân điển nhưng không và lòng nhân từ không đáng được của Ngài, Ngài đã nhân lên trên chúng ta.

Điều thứ bảy được đòi hỏi cho một đời sống tin kính là, mọi bổn phận Cơ Đốc mà chúng ta thực hiện, đều được làm trong sự khiêm nhường và tấm lòng thấp hèn; vì đây là một ân điển rất được Đức Chúa Trời chấp nhận, là ân điển sẽ khiến Ngài ngự trong chúng ta như những đền thờ của Ngài bởi Đức Thánh Linh Ngài, vì Ngài ngự với kẻ có lòng ăn năn và khiêm nhường, để làm cho sống lại tâm thần của kẻ khiêm nhường, và làm cho sống lại lòng của những kẻ khiêm nhường. Nó khiến Ngài ban mọi ân điển khác, và mở rộng lòng chúng ta để chúng có thể xứng hợp nhận lấy các ân điển ấy; vì kẻ nhu mì, Ngài sẽ dẫn dắt trong sự xét đoán, và kẻ nhu mì, Ngài sẽ dạy đường lối Ngài. Và luận cứ này, sứ đồ Phi-e-rơ dùng để khuyên chúng ta mặc lấy sự khiêm nhường: Vì Đức Chúa Trời chống cự kẻ kiêu ngạo, mà ban ơn cho kẻ khiêm nhường. Nó là đồ trang sức và dấu hiệu của mọi ân điển khác, và của mọi bổn phận Cơ Đốc, nhờ đó chúng ta có thể biết chúng là giả mạo và giả hình, hay là trong sự chân thành và lẽ thật: vì dầu của ân điển cứu rỗi, và nước cùng gió của sự kiêu ngạo, sẽ không hòa lẫn với nhau, và vì vậy chúng ta phải được làm trống không khỏi điều này, trước khi chúng ta có thể được đầy dẫy điều kia. Theo bài ca của trinh nữ Ma-ri được phước; Ngài đã làm cho kẻ đói được đầy dẫy những vật tốt, và kẻ giàu thì Ngài đuổi về tay không. Đến nỗi, nếu chúng ta muốn được làm giàu bởi các ân điển của Đức Chúa Trời, và được thêm sức bởi Thánh Linh Ngài cho các bổn phận của một đời sống tin kính, chúng ta phải, khi chúng ta tăng trưởng trong các ân điển ấy, cũng tăng trưởng trong sự khiêm nhường, và như Đấng Cứu Rỗi chúng ta đã dạy chúng ta, Khi các ngươi đã làm xong mọi điều truyền cho mình, các ngươi phải xưng nhận rằng mình là những tôi tớ vô ích, là những kẻ đã làm chẳng qua điều mình có bổn phận phải làm. Vì mục đích này, chúng ta hãy thường suy gẫm về những sự bất toàn và bại hoại của các hành động tốt nhất của mình, là những điều có thể khiến Chúa loại bỏ chúng một cách công chính, và cả chúng ta vì chúng, nếu trong sự nghiêm khắc và chặt chẽ của sự công chính Ngài, Ngài nhìn xem chúng. Chúng ta hãy nghĩ, không những về điều lành chúng ta làm, mà còn về điều ác chúng ta phạm, và điều lành chúng ta bỏ không làm, rồi thì sẽ không còn chỗ cho sự kiêu ngạo, nhưng đúng hơn cho lời than thở đắng cay và đáng thương của sứ đồ, Điều tôi làm, tôi không hiểu; vì điều lành tôi muốn, tôi không làm, nhưng điều ác tôi không muốn, ấy là điều tôi làm; Khốn nạn cho tôi! Ai sẽ cứu tôi thoát khỏi thân thể hay chết này? Chúng ta hãy xét, không phải chúng ta đã tiến được bao xa trong cuộc chạy đua Cơ Đốc, nhưng đúng hơn còn lại bao nhiêu, và chúng ta còn thiếu mục đích trọn vẹn bao xa, theo gương của sứ đồ, Tôi chẳng kể mình đã đạt được rồi; nhưng tôi cứ làm một điều: quên lửng sự ở đằng sau, mà bươn theo sự ở đằng trước, tôi nhắm mục đích mà chạy, để giựt giải về sự kêu gọi trên cao trong Chúa Giê-xu Christ. Sau hết, dầu chúng ta đã đạt tới một mức độ trọn vẹn nào đó, cũng chẳng có chỗ cho sự kiêu ngạo, nhưng đúng hơn cho sự khiêm nhường càng lớn hơn, vì chúng ta càng mang ơn Đức Chúa Trời về ân điển và lòng nhân từ dư dật của Ngài, vì (như sứ đồ nói) Ai khiến ngươi khác với kẻ khác? Và ngươi có điều chi mà ngươi chẳng nhận lãnh? Nếu ngươi đã nhận lãnh, thì sao còn khoe mình như chẳng từng nhận lãnh? Vì ai lại kiêu ngạo về những món nợ của mình? Hoặc càng phồng lên, càng mang ơn người khác nhiều hơn? Và như chúng ta phải trong những phương diện này, trong sự trọn vẹn lớn nhất của mình, khiêm nhường đối với Đức Chúa Trời, thì cũng vậy đối với anh em mình, là những người chúng ta dường như đã vượt qua trong cuộc chạy đua Cơ Đốc; vì chúng ta đã vượt qua họ, không phải bằng sức riêng mình, vì vốn chúng ta giống nhau, đều chết trong sự vi phạm và tội lỗi, và là con cái của cơn thạnh nộ như họ, nhưng chính ân điển nhưng không của Đức Chúa Trời đã tạo ra sự khác biệt này giữa chúng ta; mà nếu chúng ta khiêm nhường và nhu mì trong tâm thần, Ngài sẽ tiếp tục ban cho chúng ta mỗi ngày với sự gia tăng, nhưng nếu chúng ta kiêu ngạo về các ân tứ và sự tiến bộ của mình trong các đường lối tin kính, và khoe mình với người Pha-ri-si về các việc lành của mình, đặt mình lên trên những người khác mà chúng ta nghĩ là còn kém xa mình; Đức Chúa Trời, là Đấng ghét sự kiêu ngạo hơn mọi thói xấu khác, vì nó xúc phạm vinh quang Ngài nhất, có thể hạn chế lòng nhân từ của Ngài, và rút lại sức mạnh của Ngài, Ngài có thể đặt một cái gai nơi chân chúng ta làm chậm bước chúng ta, và khiến sứ giả của Sa-tan cản trở chúng ta trong hành trình của mình, và bởi những sự đánh đập của hắn mà ngăn trở chúng ta trong cuộc chạy đua, cho đến khi chúng ta học được sự khiêm nhường hơn. Như mặt khác, Ngài có thể làm giàu cho những kẻ chúng ta khinh thường nhất bằng một mức độ lớn của ân điển cứu rỗi, và đặt sức sống và năng quyền dường ấy vào họ bởi Đức Thánh Linh Ngài, đến nỗi họ sẽ vượt qua chúng ta trong các đường lối tin kính, nhiều như trước kia chúng ta dường như đã vượt qua họ đối với chính mình.

Điều cuối cùng được đòi hỏi cho đời sống tin kính này là, chúng ta đặt vinh quang của Đức Chúa Trời làm mục đích chính của mọi hành động mình, không làm chúng vì những sự tôn trọng thế gian, hoặc vì lợi riêng của mình, hoặc tạm thời hoặc thuộc linh, một cách chủ yếu, nhưng để ý muốn của Đức Chúa Trời được thực hiện trong chúng; vì Ngài là summum bonum, tức là điều thiện tối cao, và là mục đích tối thượng của mọi sự, và vì vinh quang Ngài, chúng ta đã được tuyển chọn, được dựng nên, được cứu chuộc, được xưng công chính, được nên thánh, và sẽ được tôn vinh. Và khi chúng ta đã đạt tới hạnh phúc trên trời, và có sự sở hữu cùng hưởng thụ Vương quốc đời đời của Đức Chúa Trời, mục đích chính của mọi vinh quang của chúng ta sẽ là, tôn vinh Đức Chúa Trời, là Đấng đã nâng chúng ta lên và tôn vinh chúng ta dường ấy. Vì hai mươi bốn trưởng lão (trong sách Khải Huyền) sấp mình xuống trước mặt Đấng ngự trên ngôi, và thờ lạy Đấng sống đời đời, và quăng mão triều thiên mình xuống trước ngôi, mà rằng: Lạy Chúa, Chúa đáng được vinh hiển, tôn quý, và ngợi khen; vì Chúa đã dựng nên muôn vật, và ấy là vì ý muốn Chúa mà muôn vật mới có và đã được dựng nên. Sự thực hành của họ, chúng ta phải noi theo trong Vương quốc ân điển, nếu chúng ta có ý muốn trị vì với họ trong Vương quốc vinh hiển; gắng sức làm ý muốn của Đức Chúa Trời dưới đất, như ý muốn ấy được làm trên trời, với mọi sự nhanh nhẹn và vui mừng, tốc độ và siêng năng, để danh Ngài được tôn thánh và tôn vinh, và Vương quốc Ngài được tiến triển và tôn cao, như chúng ta cầu xin trong lời cầu nguyện của Chúa. Vì như mục đích phụ thuộc của sự tuyển chọn chúng ta, là chúng ta có thể nên thánh, thì mục đích chính và tối thượng của mục đích này là, sự thánh khiết và sự tôn vinh của chúng ta có thể trở nên sự ngợi khen vinh quang của ân điển Đức Chúa Trời, là Đấng bởi lòng thương xót nhưng không của Ngài đã nên thánh và tôn vinh chúng ta. Và vì vậy, trong mọi hành động của chúng ta, chúng ta phải đặt vinh quang của Đức Chúa Trời làm mục đích tối thượng của chúng, theo lời của sứ đồ; Dầu anh em ăn, hay uống, hay làm sự gì khác, hãy vì sự vinh hiển Đức Chúa Trời mà làm. Như vậy, Đấng Cứu Rỗi chúng ta truyền cho chúng ta rằng, ánh sáng của chúng ta phải chiếu sáng trước mặt người ta vì mục đích này, để họ thấy các việc lành của chúng ta, mà tôn vinh Cha chúng ta ở trên trời. Và sứ đồ Phi-e-rơ khuyên chúng ta, hãy ăn ở ngay lành giữa dân ngoại, để mà, trong khi họ nói xấu anh em như kẻ làm ác, họ sẽ bởi các việc lành của anh em mà họ đã thấy, tôn vinh Đức Chúa Trời trong ngày Ngài thăm viếng. Và nếu nhờ đời sống tin kính của chúng ta mà chúng ta tôn vinh Đức Chúa Trời dưới đất như vậy, Ngài sẽ tôn vinh chúng ta trên trời; nhưng nếu trong khi sống những đời sống này, chúng ta theo cách Pha-ri-si mà nhắm đến vinh quang riêng của mình, chúng ta đã nhận được mọi phần thưởng mà chúng ta có thể trông đợi; hoặc nếu bỏ qua mục đích chính này, chúng ta chủ yếu nhắm đến lợi riêng của mình, là điều phải phụ thuộc vào mục đích ấy, như việc thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời vì tội lỗi chúng ta, để được ghi tên trong Sổ ghi danh các thánh đồ, hoặc để đáng được và mua lấy cho mình Mão triều thiên của phước hạnh đời đời, chúng ta sẽ nhờ đó làm giảm vinh quang của ân điển nhưng không của Đức Chúa Trời, và các công đức cùng sự thỏa mãn đủ mọi đàng của Chúa Giê-xu Christ, và như vậy, sau mọi nỗi nhọc nhằn và lao khổ của mình, hoàn toàn thất vọng về những hy vọng của mình.

CHƯƠNG III.

Về nội dung chính của một đời sống tin kính, ấy là đời sống ấy phải được khuôn đúc theo ý muốn của Đức Chúa Trời, trong sự thánh khiết, sự công chính, và sự tiết độ.

Người phải là thế nào mới có thể sống một đời sống tin kính, và người dâng lên Đức Chúa Trời bất kỳ sự phục vụ nào được đẹp lòng Ngài thì phải được trang bị ra sao, chúng ta đã trình bày trong Chương trước. Và giờ đây còn lại là bàn đến phần sau của bản mô tả, trong đó các hành động phải thực hiện trong đời sống này được diễn đạt một cách tổng quát. Và ở đây có hai điều cần xem xét: thứ nhất, nội dung của đời sống tin kính này, tức các bổn phận chính phải thực hiện; và thứ hai, hình thức và cách thức chúng phải được thực hiện. Nội dung ấy hoặc là tổng quát, hoặc là cụ thể hơn. Một cách tổng quát, điều được đòi hỏi là chúng ta làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, uốn nắn ý muốn và hành động của mình, tư tưởng, lời nói và việc làm của mình, trong sự vâng phục thánh khiết đối với ý muốn Ngài, lìa bỏ và từ bỏ bất cứ điều gì làm Ngài không đẹp lòng và trái nghịch với ý muốn thánh khiết và điều răn của Ngài, và ngược lại đón nhận và thực hành bất cứ điều gì được đẹp lòng trước mặt Ngài; vì ý muốn Ngài là chuẩn mực hoàn hảo của sự công chính, và bất cứ điều gì phù hợp với nó đều là chính trực và tốt lành, nhưng bất cứ điều gì lệch khỏi nó, hoặc sang bên phải hoặc sang bên trái, đều là cong vẹo, xấu xa và gian ác, và do đó đáng ghét và làm Ngài không đẹp lòng. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, trước hết chúng ta phải từ bỏ chính mình và ý muốn riêng của mình, mà nói cùng Đấng Cứu Rỗi của chúng ta rằng: Chẳng phải theo ý tôi, mà theo ý Cha; chúng ta cũng không được hỏi ý kiến của lý trí xác thịt, cũng không được, khi đã biết ý muốn của Đức Chúa Trời, tranh luận với xác thịt và huyết xem việc Đức Chúa Trời truyền dạy có thích hợp hay không, có ích lợi hay không, có hợp lý hay trái với lý trí hay không, nhưng chúng ta phải hoàn toàn vâng phục ý muốn ấy, làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời, như các thánh đồ và các thiên sứ làm trên trời, một cách vui vẻ và sẵn sàng, không cãi lại, không nghi ngờ, không đối đáp. Vì nếu các vua chúa trần gian không chịu để thần dân soi xét luật pháp của mình, cũng không xem xét các sắc lệnh của mình để xem chúng có lý do gì khi truyền dạy, nhưng đòi hỏi sự vâng phục tuyệt đối trong mọi sự không trái với Luật Pháp của Đức Chúa Trời, và không chịu được phục vụ theo ý tốt nhất của thần dân, nhưng muốn sự vâng phục của họ được đo lường theo luật pháp của mình: nếu mỗi chủ nhà đều muốn được phục vụ theo ý thích riêng của mình, và không chịu để cho đầy tớ tự chọn, về nội dung hay cách thức, mà làm công việc nào hợp với tính khí và sở thích riêng của chúng; và nếu vị đội trưởng của một đại đội, hay vị tướng của một đạo quân, không dung thứ cho người lính bỏ qua mệnh lệnh của họ, dù với cớ đẹp đẽ nhất, nhưng trừng phạt nghiêm khắc ngay cả sự bất tuân thành công và sự rối loạn có kết quả tốt, thì Đức Chúa Trời là Vua của các vua lại càng không chịu để ý muốn Ngài bị bỏ qua, và ý muốn chúng ta được đặt lên trên trong sự phục vụ Ngài là dường nào? Và Đấng là Chúa của các đạo binh lại càng không đẹp lòng chúng ta là dường nào, nếu trong cuộc chiến thuộc linh chúng ta không quan tâm đến điều Ngài truyền dạy, nhưng làm công việc phục vụ nào hợp nhất với quan niệm riêng của mình? Không ai đi ra trận mà còn vướng bận việc đời, để làm đẹp lòng Đấng đã chiêu mộ mình làm lính, sứ đồ đã nói vậy; và nếu có ai tranh đua, thì cũng không được mão triều thiên, trừ khi tranh đua đúng luật; nghĩa là, theo những quy định do Đấng làm chủ các cuộc thi đã đặt ra. Và vì vậy, chúng ta đừng tưởng sẽ được mão triều thiên và vòng hoa của hạnh phúc, nếu chúng ta tước mất của Đức Chúa Trời vương quyền và đặc quyền mà chúng ta dành cho loài người, không tranh đấu để chiến thắng theo ý muốn Ngài, cũng không dâng lên Ngài sự phục vụ mà Ngài đòi hỏi, nhưng chỉ dâng thứ gì xem ra tốt đẹp trong mắt riêng của mình.

Giờ đây, khi tôi nói rằng chúng ta phải làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự bằng cách làm theo ý muốn Ngài, tôi không hiểu đó là ý muốn bí mật của Ngài, vì ý muốn ấy không được biết đến đối với chúng ta nên chúng ta không thể vâng theo. Ý muốn ấy cũng không thuộc về chúng ta, theo lời này: Những sự bí mật thuộc về Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta; song những sự bày tỏ thuộc về chúng ta và con cháu chúng ta đời đời, để chúng ta làm theo mọi lời của luật pháp nầy. Ý muốn ấy cũng không cần sự nỗ lực của chúng ta để đưa nó đến chỗ thành tựu: vì ai đã chống lại ý muốn của Chúa? Sự khôn ngoan hay sự hiểu biết nào có thể ngăn trở mưu định của Ngài? Bởi Đấng vô hạn trong quyền năng, và bất biến trong lẽ thật, đã phán rằng: Mưu của ta sẽ đứng vững, và ta sẽ làm mọi điều ta đẹp ý. Phải, ý muốn này được thực hiện bởi những kẻ gian ác và chính các ma quỷ, dù chúng muốn hay không, và khi chúng tìm cách chống lại nó nhất, chúng lại làm cho nó thành tựu và đem nó đến chỗ hoàn thành. Chúng ta cũng không nên, cùng với những kẻ cuồng tín và phái Familist, trông đợi rằng ý muốn phải làm chuẩn mực cho sự vâng phục của chúng ta sẽ được tỏ ra cho chúng ta bằng những sự mặc khải mới: vì Chúa đã một lần phán cùng chúng ta qua Con Ngài, là Đấng Tiên Tri chân thật và duy nhất của Hội Thánh Ngài, và qua Ngài đã bày tỏ cách trọn vẹn cho chúng ta ý muốn và sự đẹp ý của Ngài, cùng mọi điều cần thiết cho sự cứu rỗi của chúng ta. Tất cả những điều ấy được chứa đựng đầy đủ trong Sách Kinh Thánh thánh, là sách được Đức Thánh Linh soi dẫn và được những người thánh viết ra bởi sự cảm thúc của Ngài cho mục đích này, để khi bày tỏ cách trọn vẹn ý muốn của Đức Chúa Trời, chúng mãi mãi dùng làm chuẩn mực và thước đo duy nhất cho mọi hành động của toàn thể Hội Thánh và của từng tín hữu trung tín trong Hội Thánh, mà họ bị truyền dạy, dưới hình phạt lớn là sự rủa sả của Đức Chúa Trời, không được lệch khỏi đó, hoặc sang bên này hoặc sang bên kia. Như vậy, qua Môi-se, Chúa truyền dạy rằng dân sự phải lắng nghe các luật lệ và mạng lịnh của Ngài để làm theo, và rằng họ không được thêm gì vào những lời Ngài đã truyền cho họ, cũng không được bớt gì khỏi đó; và Ngài ngăn cấm họ theo ý riêng của mình trong sự phục vụ Ngài: Các ngươi chớ làm theo mọi điều chúng ta làm ngày nay tại đây, mỗi người làm điều gì mình cho là phải: bất cứ điều gì ta truyền cho các ngươi, hãy cẩn thận làm theo; các ngươi chớ thêm vào, cũng chớ bớt ra, Ngài phán vậy. Như vậy, Giô-suê được truyền dạy phải làm theo Luật Pháp, và chớ xây qua bên phải hay bên trái. Như vậy, Giê-rôm cũng nói cùng một ý: Mọi sự, ông nói, đều được hướng dẫn theo chuẩn mực, chuẩn mực ấy chỉ ra chúng ngay thẳng hay cong vẹo. Và giáo lý của Đức Chúa Trời cũng vậy, là chuẩn mực chắc chắn của lời nói, phân biệt điều công chính với điều bất công; ai theo nó sẽ được bình an trong chính mình, vượt quá mọi cảm giác và sự hiểu biết; và cùng với nó là sự thương xót của Đức Chúa Trời, vượt trên mọi sự.

Cùng với những lời chứng ấy, có thể thêm nhiều lý do khác, chứng minh rõ ràng rằng chúng ta không thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời bằng đời sống của mình bằng cách nào khác, ngoài việc khuôn đúc đời sống theo ý muốn Ngài, và làm công việc phục vụ như Ngài đòi hỏi trong Lời Ngài, cả về nội dung lẫn cách thức. Như thứ nhất, vì như vậy chúng ta sẽ đặt sự khôn ngoan của mình lên trên sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời, bỏ qua sự thờ phượng mà Ngài đã định, hoặc về nội dung hoặc về cách thức, vì trong quan niệm dại dột của mình, chúng ta cho rằng mình có thể nghĩ ra điều tốt hơn; đó là một sự sỉ nhục đối với uy nghiêm của Ngài, mà không một vua chúa trần gian nào chịu đựng được nơi tay các thần dân lớn nhất của mình. Thứ hai, chúng ta sẽ làm như vậy mà hạ thấp Luật Pháp và Lời của Đức Chúa Trời, là điều Ngài đã định làm chuẩn mực cho mọi đời sống và hành động của chúng ta, như thể nó không đủ cho mục đích mà Đức Chúa Trời đã định cho nó; trong khi sứ đồ cho chúng ta biết rằng chúng có ích cho sự dạy dỗ, bẻ trách, sửa trị, dạy người trong sự công bình, hầu cho người thuộc về Đức Chúa Trời được trọn vẹn, sắm sẵn để làm mọi việc lành. Và chính Chúa đã truyền dạy chúng ta phải đến với chúng như đến với Đấng Phán Xét và Cố Vấn duy nhất, để được giải đáp mọi nghi nan, và được hướng dẫn trong mọi hành động. Hãy theo Luật Pháp và Lời Chứng! Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta cũng với cùng một mục đích đã khuyên chúng ta hãy tra xem Kinh Thánh, vì sự không biết Kinh Thánh là nguyên nhân chính của mọi sai lầm của chúng ta, cả trong giáo lý lẫn trong cách ăn ở. Thứ ba, trong khi chúng ta bỏ qua Lời của Đức Chúa Trời trong việc phục vụ Ngài, và theo những sáng kiến riêng của mình, chúng ta sẽ không làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời, mà làm theo ý muốn riêng của mình, và thay vì phục vụ Ngài, chúng ta sẽ phục vụ những dục vọng riêng của mình, là những dục vọng nghịch lại Ngài nhất, phạm vào đó một điều vô lý trắng trợn, khi tưởng rằng mình làm đẹp lòng Đức Chúa Trời bằng cách dâng lên Ngài một sự phục vụ, không phải là sự phục vụ mà Ngài trong sự khôn ngoan của Ngài đã định là thích hợp nhất, mà là sự phục vụ do sự khôn ngoan xác thịt của chính chúng ta nghĩ ra và định ra, là sự khôn ngoan thù nghịch với Ngài, và do những tưởng tượng tự nhiên của chúng ta, là những tưởng tượng chỉ xấu xa và luôn luôn xấu xa. Thứ tư, nếu chúng ta bỏ qua sự hướng dẫn của Lời Đức Chúa Trời trong việc phục vụ Ngài, dù chỉ về cách thức mà thôi, chứ không phải về nội dung, Đức Chúa Trời sẽ bỏ qua sự phục vụ của chúng ta, vì đó chỉ là sự thờ phượng theo ý riêng, chứ không phải điều Ngài đã định, theo lời Ngài phán cùng dân Giu-đa qua Tiên Tri Ê-sai: Ai đã đòi những điều nầy nơi tay các ngươi? Phải, Ngài sẽ loại bỏ nó như điều đáng ghét và gớm ghiếc, như Ngài đã làm đối với các của lễ của dân Giu-đa, là những người trong khi phục vụ Ngài, đã chọn đường lối riêng của mình, và trong lòng và linh hồn mình vẫn vui thích những điều gớm ghiếc của mình, trong khi bề ngoài dường như họ sốt sắng dâng lên Ngài các của lễ và của dâng, như ở nơi khác Ngài tuyên bố qua cùng một Tiên Tri. Những ý tốt của chúng ta, lòng sốt sắng mù quáng, và sự sùng kính mê tín cũng sẽ không làm cho sự thờ phượng theo ý riêng của chúng ta được Đức Chúa Trời chấp nhận, vì chính chúng là tội lỗi, và một tội lỗi sẽ không bào chữa cho một tội lỗi khác. Phải, nếu chúng ta không có những người hướng dẫn tốt hơn để chỉ đường cho mình, chúng ta sẽ vì sự phục vụ chân thật của Đức Chúa Trời mà đón nhận, và thậm chí làm mình kiệt sức trong sự phục vụ của ma quỷ, như chúng ta thấy trong gương của dân Giu-đa, là những người mà lòng sốt sắng mù quáng đã dẫn họ ra khỏi đường cứu rỗi, vào đường hủy diệt, trong khi bỏ qua sự công chính của đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ, họ tìm cách lập nên sự công chính riêng của mình. Và trong gương của Sứ Đồ Phao-lô, là người bởi lòng sốt sắng thiếu hiểu biết đã trở nên, như chính ông thú nhận, điên cuồng chống lại các thánh đồ, và với mọi sự tàn bạo giận dữ, đã quyết tâm hủy diệt Hội Thánh của Đức Chúa Trời. Và cuối cùng, trong gương của những người đàn bà đáng kính được nói đến trong sách Công Vụ các Sứ Đồ, là những người vì lòng sùng kính mù quáng đã dấy lên sự bắt bớ chống lại Phao-lô và Ba-na-ba, và đuổi họ ra khỏi địa phận mình. Thứ năm, nếu chúng ta không phục vụ Đức Chúa Trời theo ý muốn và Lời Ngài, mà theo những ý tốt và lòng sùng kính mù quáng của riêng mình, điều đó sẽ không làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, vì không được làm trong đức tin, mà làm cách nghi ngờ, không biết những bổn phận mình thực hiện có phù hợp với ý muốn Ngài hay không: hay đúng hơn, không chút nghi ngờ, chúng ta có thể biết rằng sự phục vụ của chúng ta không theo ý muốn của Đức Chúa Trời; và vì vậy làm Ngài không đẹp lòng, vì Ngài đã bày tỏ cách trọn vẹn ý muốn Ngài trong Lời Ngài, cả về điều Ngài muốn chúng ta làm, lẫn điều Ngài muốn chúng ta không làm; và do đó, sự phục vụ như vậy không những không có đức tin, mà còn trái với đức tin, và hết sức đáng ghét đối với Đức Chúa Trời. Thứ sáu, mọi công khó chúng ta bỏ ra trong sự phục vụ này, là sự phục vụ không được Lời Đức Chúa Trời bảo chứng, mà được làm theo những sáng kiến riêng của chúng ta, những ý tốt, và những truyền thống của loài người, đều là vô ích, và mọi công lao của chúng ta đều mất hết, vì đã phí phạm trong sự thờ phượng theo ý riêng và sự mê tín mù quáng; theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta: Sự thờ lạy ta của chúng nó là vô ích, vì chúng nó dạy những điều răn của loài người như là giáo lý. Phải, chúng không những vô ích, và như sứ đồ nói, hư nát khi dùng đến, mà còn xấu xa, cả một cách đơn thuần lẫn do hậu quả: vì ai có thể đem điều tốt ra khỏi điều xấu? Đem điều sạch ra khỏi điều không sạch? Hay đem sự phục vụ thuộc linh cho Đức Chúa Trời ra khỏi lò rèn của lý trí xác thịt và những tưởng tượng xấu xa của chúng ta? Vì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta rằng, hễ chi sanh bởi xác thịt là xác thịt; và hễ chi sanh bởi Đức Thánh Linh là thần linh. Và như nó vốn xấu xa một cách đơn thuần, xét về nguồn xấu xa mà nó phát xuất, thì nó cũng xấu xa do hậu quả, ở chỗ nó được đặt lên trên Lời và ý muốn của Đức Chúa Trời, và khi chiếm chỗ của Lời ấy, nó khiến Lời ấy bị hoàn toàn đuổi ra khỏi cửa, như chúng ta thấy trong gương của những người Pha-ri-si mê tín, là những người khi dựng lên những truyền thống riêng của mình, đã làm cho các Điều Răn của Đức Chúa Trời trở nên vô hiệu và không có hiệu lực; và trong gương của những người theo Giáo Hoàng, là những người khi dành chỗ cho những lòng sùng kính mù quáng của mình, đã hoàn toàn trục xuất mọi phần và mọi phương tiện của sự phục vụ chân thật của Đức Chúa Trời. Về mặt này, mọi công lao đã phí phạm như vậy không những không làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và vì thế mất hết phần thưởng, mà còn làm Ngài rất không đẹp lòng và chọc giận Ngài, và kéo xuống những sự phán xét nặng nề của Ngài trên tất cả những ai dâng lên Ngài sự phục vụ như vậy, cả trong đời này lẫn trong đời sau. Về đời trước, chúng ta có gương của Na-đáp và A-bi-hu, là những người đã bị lửa từ trời thiêu đốt, vì họ đã dâng lửa lạ lên Đức Chúa Trời, và không dùng ngọn lửa mà Ngài đã giáng xuống từ trời cho mục đích này. Trong gương của Sau-lơ, là người mà vương quốc đã bị xé khỏi ông, hoặc vì ông tự mình dâng của lễ, là việc không thuộc về ông (vì tội này mà Ô-xia cũng đã bị giáng bệnh phung), hoặc vì ông đã không chờ đợi thời gian do Đức Chúa Trời và Tiên Tri Sa-mu-ên của Ngài đã định. Và trong gương của U-xa, là người đã bị giáng chết ngay tức khắc, vì tuy chỉ là người Lê-vi, ông đã tự ý chạm vào Hòm, là điều không ai được làm ngoại trừ các thầy tế lễ, và đã để Hòm được chở trên một chiếc xe, trong khi nó phải được khiêng trên vai họ. Cùng với những hình phạt của đời này (và những hình phạt tương tự), Đức Chúa Trời sẽ thêm những hình phạt đời đời trong đời sau, trên những kẻ thêm vào hay bớt ra khỏi ý muốn Ngài, mà Sứ Đồ Giăng đe dọa chống lại những kẻ thêm vào hay bớt ra khỏi Lời Tiên Tri của ông, ấy là sự mất hạnh phúc thiên đàng, và mọi tai họa đã chép trong sách ấy, trong đó có những sự tra tấn của lửa địa ngục, và sự định tội đời đời của cả thể xác lẫn linh hồn. Và vì vậy, khi chúng ta đã tiến xa đến mức có những ước muốn sốt sắng và lòng sùng kính lớn lao để phục vụ Đức Chúa Trời, chúng ta hãy cẩn thận kẻo ma quỷ lừa dối chúng ta, bằng cách xui giục chúng ta qua các công cụ của nó, phí phạm mọi công lao của mình, không những vô ích, mà còn gây thiệt hại, cũng đừng đem những ý tốt của mình (như thể là) đồng tiền tốt, mà tiêu vào những đồ tầm thường hèn hạ của các truyền thống loài người, sự thờ phượng theo ý riêng, và những sáng kiến riêng của chúng ta, như việc thờ lạy các thánh đồ và các thiên sứ, các lễ Misa, các cuộc hành hương, các kỳ kiêng ăn theo Giáo Hoàng, các việc đền tội, và việc hành hạ thân thể mình, việc lẩm bẩm các lời cầu nguyện bằng tiếng La-tinh mà không hiểu, các việc đền bù, và những điều tương tự; vì những điều này không những không được truyền dạy, mà còn trái ngược rõ ràng với ý muốn và Lời của Đức Chúa Trời. Và sứ đồ cũng đã cảnh báo chúng ta phải cẩn thận và tránh xa chúng, vì chúng chỉ có vẻ khôn ngoan, trong sự thờ lạy theo ý riêng, sự khiêm nhường, và sự khắc khổ thân thể, mà thật ra chỉ là sự dại dột thuần túy, trái ngược hoàn toàn với sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời. Nhưng khi quyết tâm làm đẹp lòng Đức Chúa Trời bằng cách sống một đời sống tin kính, chúng ta hãy lấy ý muốn Ngài đã bày tỏ trong Lời Ngài làm chuẩn mực và thước đo cho mọi hành động của mình, quyết tâm và nỗ lực làm điều mà trong Lời này được truyền dạy và ra lệnh, và không làm điều mà trong đó bị cấm đoán và lên án.

Và như vậy chúng ta thấy nội dung chính và tổng quát của một đời sống tin kính là gì, ấy là cách ăn ở và nếp sống mà nhờ đó chúng ta làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, bằng cách làm theo ý muốn Ngài đã bày tỏ trong Kinh Thánh; một cách cụ thể hơn, một đời sống tin kính gồm có việc chúng ta bước đi trước mặt Ngài trong các bổn phận của lòng tin kính, sự công chính và sự tiết độ, với đức tin, một tấm lòng trong sạch, và một lương tâm tốt, trong mọi ngày của đời sống chúng ta. Trong những lời này, có ba điều được chứa đựng. Thứ nhất, các bổn phận phải thực hiện trong đời sống tin kính này. Thứ hai, nền tảng mà chúng được đặt trên đó, và những nguồn mà chúng phải phát xuất. Thứ ba, thời gian chúng tiếp tục, và chúng phải được chúng ta thực hiện trong bao lâu. Các bổn phận của một đời sống tin kính đều được quy về ba đầu mục. Thứ nhất, lòng tin kính đối với Đức Chúa Trời, bao gồm trong đó mọi tôn giáo, toàn bộ sự thờ phượng và phục vụ Đức Chúa Trời cả công khai lẫn riêng tư, với nội dung, cách thức, thời gian, phương tiện, và mọi hoàn cảnh, và nói tóm lại, mọi bổn phận được đòi hỏi trong bảng thứ nhất. Thứ hai, sự công chính đối với người lân cận, nhờ đó chúng ta đối xử với họ như chúng ta muốn họ đối xử với chúng ta, và trả cho mỗi người điều thuộc về họ, cư xử công chính với mọi người, và thương xót với tất cả những ai cần sự giúp đỡ của chúng ta. Thứ ba, sự tiết độ và điều độ đối với chính mình, nhờ đó chúng ta giữ gìn thân thể mình trong sự trong sạch và tôn trọng, như xứng hợp với những đền thờ của Đức Thánh Linh. Thứ hai, ở đây có diễn đạt một số nhân đức nền tảng, mà trên đó, các hành động nhân đức và tin kính của chúng ta phải được đặt nền, và từ đó chúng phải nảy sinh và tuôn chảy, nếu chúng ta muốn chúng được Đức Chúa Trời chấp nhận; ấy là một đức tin sống động, mà không có đức tin ấy chúng ta không thể làm đẹp lòng Ngài; một tấm lòng trong sạch, mà từ đó như từ một nguồn tuôn chảy mọi sự vâng phục chân thật; và một lương tâm tốt, được tẩy sạch khỏi các việc chết bởi huyết báu của Đấng Christ, là lương tâm bảo chứng mọi hành động của chúng ta được làm trong đức tin, như đã được Đức Chúa Trời chấp thuận, và vì thế khích lệ và thúc giục chúng ta sinh ra những bông trái của sự vâng phục mới, khi chúng ta biết rằng con người chúng ta và mọi hành động của chúng ta đều được Đức Chúa Trời chấp nhận trong Chúa Giê-xu Christ. Và cuối cùng, ở đây có diễn đạt thời gian chúng ta phải tiếp tục làm các bổn phận của một đời sống tin kính là bao lâu, ấy là không phải chỉ một thời gian, cũng không phải chỉ một thời gian dài liên tục, mà một cách không giới hạn, chúng ta phải tiếp tục sinh ra những bông trái của sự vâng phục này, trong suốt cả cuộc đời mình, và như sứ đồ dạy chúng ta, chớ mệt nhọc về sự làm lành. Nhưng về những điểm này, tôi sẽ có dịp nói rộng rãi hơn về sau, và vì vậy hiện nay tôi sẽ tự thỏa mãn với việc đã chạm đến chúng một cách vắn tắt như vậy, để giải thích bản mô tả trước đó về một đời sống tin kính.

CHƯƠNG IV.

Về hình thức và cách thức mọi bổn phận của Cơ Đốc nhân phải được thực hiện, ấy là với lòng khao khát sốt sắng, một quyết tâm vững vàng, và sự nỗ lực chân thành để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự.

Và như vậy tôi đi từ nội dung của nó, và các bổn phận được đòi hỏi trong đó, đến việc nói về hình thức và cách thức, làm sao chúng có thể được thực hiện để được đẹp lòng trước mặt Đức Chúa Trời. Và để đạt được điều này, có ba điều cùng góp phần: Thứ nhất, lòng khao khát sốt sắng: Thứ hai, một quyết tâm vững vàng: Và thứ ba, một sự nỗ lực hết lòng và chân thành để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự bằng cách làm theo ý muốn Ngài, trong các bổn phận của lòng tin kính, sự công chính, và sự tiết độ. Trước hết, lòng chúng ta phải được nung nấu bởi những ước muốn sốt sắng làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, và làm theo ý muốn Ngài cách trọn vẹn nhất trên đất này, như các thiên sứ và các thánh đồ làm trên trời, dù chúng ta không thể nào trong tình trạng tội lỗi và hư hoại này đạt đến được. Như Hội Thánh tự xưng về mình: Hỡi Đức Giê-hô-va, trong đường lối phán xét của Ngài, chúng tôi đã chờ đợi Ngài; linh hồn chúng tôi hướng về danh Ngài và sự ghi nhớ Ngài; ban đêm linh hồn tôi đã ao ước Ngài, phải, thần linh trong tôi sẽ tìm kiếm Ngài từ sáng sớm. Những ước muốn ấy bùng lên thành những lời ước ao thiết tha về sự trọn vẹn mà chúng ta chưa thể đạt tới, như chúng ta thấy nơi Đa-vít: Ôi! ước gì đường lối tôi được vững chắc, để giữ các luật lệ Chúa! Và chúng đi kèm với nỗi buồn cay đắng và những lời than thở thảm thiết, khi chúng ta thấy chúng bị sự hư hoại của mình ngăn trở, và bị những sự cám dỗ của ma quỷ và thế gian đánh bại; như chúng ta thấy trong gương của sứ đồ: Tôi có ý muốn làm điều lành, nhưng không có quyền làm trọn; vì tôi không làm điều lành mình muốn, nhưng làm điều dữ mình không muốn, vân vân, vì tôi vui thích luật pháp của Đức Chúa Trời theo con người bề trong, nhưng tôi thấy trong chi thể tôi có một luật khác giao chiến cùng luật trong trí tôi, bắt tôi phải làm phu tù cho luật của tội lỗi, là luật ở trong chi thể tôi. Hỡi người khốn nạn của tôi! Ai sẽ cứu tôi khỏi thân thể của sự chết này? Và lòng khao khát sốt sắng này của tấm lòng muốn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời bằng cách làm theo ý muốn Ngài, luôn luôn đi kèm với một quyết tâm không nao núng và một mục đích vững vàng của ý chí, để gạt bỏ mọi sự trì hoãn, và vượt qua mọi khó khăn ngăn trở chúng ta trong hành trình của mình, và với mọi sự cẩn thận và lương tâm tốt, dùng mọi sự giúp đỡ, nhờ đó chúng ta có thể được thêm sức và được giúp đỡ trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Và như vậy Đa-vít quyết tâm rằng ông sẽ giữ các luật lệ của Đức Chúa Trời. Tôi đã chọn con đường chân thật, tôi đã đặt các mạng lịnh Chúa trước mặt tôi. Tôi sẽ chạy theo con đường điều răn Chúa, khi Chúa mở rộng lòng tôi. Hỡi Đức Giê-hô-va, xin dạy tôi con đường luật lệ Chúa, thì tôi sẽ giữ lấy cho đến cuối cùng. Xin ban cho tôi sự thông sáng, thì tôi sẽ giữ lời Chúa; phải, tôi sẽ gìn giữ lấy hết lòng. Và từ lòng khao khát này của tấm lòng, và quyết tâm này của ý chí, nảy sinh một sự nỗ lực chân thành trong toàn thể con người, để uốn nắn mọi quyền năng và mọi phần, lời nói và việc làm, ý định và hành động của chúng ta theo ý muốn của Đức Chúa Trời, để chúng ta trong mọi sự làm đẹp lòng Ngài, và tôn vinh danh Ngài, bằng cách để ánh sáng của đời sống chúng ta chiếu sáng trước mặt người ta; theo lời khuyên của sứ đồ: Vậy, hoặc anh em ăn, hoặc uống, hoặc làm sự chi khác, hãy vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời mà làm.

Và trong những ước muốn, quyết tâm, và nỗ lực này, gồm có chính hình thức và bản chất của một đời sống tin kính, vì đó là đỉnh cao của sự trọn vẹn mà chúng ta có thể đạt tới trong tình trạng không trọn vẹn này. Đây là sự vâng phục theo Phúc Âm mà trong Phúc Âm được đòi hỏi nơi chúng ta, như chúng ta thấy trong sách Công Vụ các Sứ Đồ, nơi Ba-na-ba khuyên Hội Thánh tại An-ti-ốt, không phải thực hiện sự vâng phục trọn vẹn mà Luật Pháp đòi hỏi, là ách quá nặng không ai mang nổi, nhưng hãy vững lòng bền chí mà theo Chúa. Phúc Âm cũng ban khả năng cho chúng ta làm điều này, vì Phúc Âm được làm cho mạnh mẽ và hiệu quả bởi ân điển của Đức Chúa Trời, và bởi sự vận hành bên trong của Đức Thánh Linh Ngài. Đây là sự vâng phục như con cái mà Đức Chúa Trời giờ đây đòi hỏi nơi chúng ta, mà nếu chúng ta thực hiện, chúng ta và sự phục vụ của chúng ta sẽ được Đức Chúa Trời chấp nhận trong Đấng Christ, sự công chính không trọn vẹn của chúng ta được bao phủ bởi sự vâng phục trọn vẹn của Ngài, và những sự hư hoại của chúng ta được rửa sạch trong huyết Ngài. Vì Ngài dung thứ chúng ta, như một người cha yêu thương dung thứ con mình phục vụ mình, là người trong các bổn phận mình đòi hỏi, coi trọng tình cảm, hơn là hành động, và ý định cùng ước muốn của tấm lòng muốn làm đẹp lòng mình, hơn là khả năng trong việc thực hiện; theo lời của sứ đồ: Vì nếu có lòng sẵn sàng, thì được chấp nhận tùy theo người ta có, chứ không phải tùy theo người ta không có. Một gương về điều này chúng ta có nơi Đa-vít, là người tuy trong lòng có ước muốn và quyết tâm xây cất Đền Thờ, dù ông đã không làm điều đó, vẫn được Đức Chúa Trời chấp nhận và ban thưởng, như thể ông đã xây cất nó. Và nơi Áp-ra-ham, là người mà quyết tâm dâng con mình làm của lễ, đã làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, như thể con ông đã bị dâng làm của lễ. Giờ đây lý do tại sao những ước muốn và quyết tâm của chúng ta lại được Đức Chúa Trời chấp nhận dường ấy, là thứ nhất, vì chúng là sự phục vụ chính yếu của tấm lòng, mà Chúa coi trọng hơn mọi phần khác và mọi sự thực hiện bề ngoài. Và thứ hai, vì mọi nỗ lực và hành động của chúng ta đều tùy theo những ước muốn của chúng ta, hoặc tiến tới và sốt sắng, hoặc chậm chạp và uể oải. Vì như Triết Học dạy, tình yêu và ước muốn đạt tới mục đích, là nguyên nhân đầu tiên trong ý định của tác nhân, khiến người ấy bắt tay vào việc, và tùy theo sự lớn lao của tình yêu và ước muốn này đối với mục đích mà chúng ta nhắm tới, mà sự cẩn thận và siêng năng của chúng ta trong việc dùng mọi phương tiện tốt để đạt tới mục đích ấy cũng lớn lao như vậy. Hơn nữa, như điều này sẽ làm cho con người chúng ta và các hành động của chúng ta được Đức Chúa Trời chấp nhận, thì những lời cầu nguyện của chúng ta mà Đức Chúa Trời đã hứa sẽ nghe và nhậm cũng vậy. Theo lời của người viết Thi Thiên: Hỡi Đức Giê-hô-va, Ngài đã nghe lời ước ao của kẻ khiêm nhường; Ngài sẽ làm cho lòng chúng vững bền, và khiến tai Ngài lắng nghe. Và lại nữa: Ngài sẽ làm thành điều ước muốn của kẻ kính sợ Ngài, Ngài sẽ nghe tiếng kêu cầu của họ và cứu rỗi họ. Và người Khôn Ngoan cho chúng ta biết rằng điều người công bình ước ao sẽ được ban cho, nghĩa là, không phải những người công bình theo sự nghiêm khắc của Luật Pháp, mà là những người công bình theo Phúc Âm, và ước muốn cùng lao nhọc để đạt tới sự công bình ấy, như được giải thích trong lời cầu nguyện của Nê-hê-mi: Lạy Chúa, tôi nài xin Chúa, xin lắng tai nghe lời cầu nguyện của tôi tớ Chúa, và lời cầu nguyện của các tôi tớ Chúa, là những kẻ vui lòng kính sợ danh Chúa. Và do đó, vì đây là một trong những ước muốn chính yếu nhất của họ, rằng họ có thể được giải thoát khỏi những sự hư hoại và không trọn vẹn của mình, để họ có thể dâng lên Đức Chúa Trời sự vâng phục trọn vẹn mà Luật Pháp đòi hỏi, và linh hồn họ khao khát; Chúa sẽ làm thỏa lòng ước muốn ấy; và dù trong một thời gian họ bị quấy rối và hạ mình trước sự nhìn thấy và cảm nhận những sự hư hoại của mình, nhưng dần dần Ngài sẽ đưa họ đến tuổi trưởng thành trọn vẹn này trong Đấng Christ, và đến chiều cao của sự trọn vẹn mà họ khao khát dường ấy, khi họ đã cởi bỏ, cùng với sự hay chết của mình, mọi tàn dư của sự hư hoại, họ sẽ được mặc những áo dài trắng của sự thánh khiết trọn vẹn trong Vương Quốc thiên đàng của Ngài. Trong khi chờ đợi trạng thái hạnh phúc ấy, những ước muốn khao khát và khát khao của họ ban cho họ đầy đủ quyền lợi và quyền sở hữu: vì được phước, không phải là những người đã được đầy dẫy sự công chính trọn vẹn, mà là những người đói khát sự công chính, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta.

Nhưng dầu vậy, để chúng ta khỏi trong sự lười biếng xác thịt và sự an toàn của mình mà tự lừa dối mình bằng những bóng dáng thay vì thực chất, chúng ta cần biết rằng không phải mọi thứ ước muốn, quyết tâm, và nỗ lực đều được Đức Chúa Trời chấp nhận, cũng không làm cho chúng ta được Ngài chấp nhận, mà chỉ những ước muốn, quyết tâm, và nỗ lực nào lành mạnh và vững chắc, chân thành và ngay thẳng; mà đối với chúng, nhiều đặc tính được đòi hỏi. Thứ nhất, chúng không được yếu ớt và mỏng manh, hay thay đổi và hời hợt; nhưng phải mạnh mẽ và mãnh liệt, sốt sắng và tha thiết, như những ước muốn của người đàn bà có thai, là những ước muốn làm cho lòng dạ đau đớn, trừ khi chúng được thỏa mãn trong những điều mình khao khát, như Đa-vít ngụ ý khi ông nói: Kìa, tôi đã mong ước các giềng mối Chúa; xin khiến tôi được sống trong sự công bình Chúa. Và lại nữa: Linh hồn tôi hao mòn vì sự cứu rỗi Chúa; song tôi trông cậy nơi lời Chúa, tức là lời hứa mà Ngài đã bảo đảm rằng Ngài sẽ làm thỏa lòng ước ao của tôi. Chúng không được thua kém những ước muốn của người đời, vì những điều được ước muốn vượt trội hơn rất nhiều, vượt hơn chúng về sự xuất sắc, lợi ích, và lâu bền, như trời vượt hơn đất. Giờ đây chúng ta biết rằng những ước muốn của người đời về sự giàu có, vui thú, và địa vị của họ, sốt sắng và tha thiết đến nỗi chúng hoàn toàn chiếm lấy tư tưởng của họ trong việc suy nghĩ về chúng, và sự cẩn thận của họ trong việc đạt được chúng. Cũng không có nỗi đau nào lớn lao, hay nguy hiểm nào tuyệt vọng, mà họ không dám liều mình, nhưng đêm ngày, vượt biển và đất liền, lao nhọc theo điều mà linh hồn họ yêu mến. Chúng phải giống như những ước muốn của Người Vợ trong sách Nhã Ca, là những ước muốn khiến nàng đau ốm vì sức nóng sốt sắng của chúng, và sẵn sàng ngất đi, nếu nàng không được nâng đỡ và làm cho tươi mới bởi rượu và trái táo của những sự an ủi thuộc linh. Chúng phải mở rộng lòng chúng ta đến nỗi chúng sẵn sàng vỡ ra, nếu chúng không được đầy dẫy và làm cho mềm mại bởi dầu của ân điển Đức Chúa Trời và Đức Thánh Linh, theo lời của Đa-vít: Linh hồn tôi hao mòn vì mong ước các mạng lịnh Chúa luôn luôn. Chúng phải (như chúng được so sánh) giống như sự đói và khát, làm cho người ta đau ốm cho đến khi được thỏa mãn, và quyết tâm đến nỗi không gì có thể chống lại chúng, không khó khăn hay nguy hiểm nào lớn lao và tuyệt vọng, mà chúng không dám liều mình, để có thể kiếm được đồ ăn và đồ uống giữ mình khỏi chết đói; và với sự cẩn thận và siêng năng như vậy mà dùng mọi phương tiện hướng tới điều này, như thể chúng bị ràng buộc cách tôn giáo phải làm như vậy bởi một lời thề long trọng; như chúng ta thấy trong ước muốn và quyết tâm ấy của Đa-vít: Tôi đã thề, và sẽ giữ lời thề, rằng tôi sẽ giữ các mạng lịnh công bình của Chúa. Và như vậy Gióp, để củng cố những ước muốn và quyết tâm của mình, trong việc tránh tội lỗi, và phục vụ Đức Chúa Trời, đã ràng buộc chính mình và mọi chi thể của mình vào đó bởi giao ước long trọng: Tôi đã giao ước với mắt tôi, ông nói; vậy, làm sao tôi còn ngó người nữ đồng trinh?

Thứ hai, những ước muốn, quyết tâm, và nỗ lực này, phải trọn vẹn và toàn bộ, cả về chủ thể lẫn đối tượng. Vì chúng phải phát xuất từ toàn bộ tấm lòng và ý chí, trong mức độ chúng đã được tái sinh, và giữ chỗ trong mọi hành động và nỗ lực của chúng ta. Đức Chúa Trời cũng sẽ không chấp nhận trong sự phục vụ Ngài một tấm lòng chia rẽ, mà một phần dâng cho Ngài, và một phần khác dâng cho thế gian; cũng không chấp nhận một tấm lòng hai lòng, khi thì nhắm đến vinh quang của Ngài, khi thì nhắm đến vinh quang của thế gian, những sự tôn trọng lệch lạc và trần tục. Chúng ta cũng không thể phục vụ Đức Chúa Trời và Ma-môn theo cách này, cũng không thể với một quyết tâm không vững vàng, lúc thì nghiêng về sự phục vụ Đức Chúa Trời, lúc thì nghiêng về sự phục vụ Sa-tan, vì những đồng lương hèn hạ của những lợi lộc và vui thú tội lỗi; cũng không thể với một sự nỗ lực què quặt, khiến chúng ta đi khập khiễng giữa lợi lộc và sự tin kính, tôn giáo và tính thế gian, lời khen của loài người, và sự chấp thuận của Đức Chúa Trời cùng một lương tâm tốt. Nhưng chúng ta phải với quyết tâm vững chắc như vậy mà ra khỏi Sô-đôm của tội lỗi, đến nỗi chúng ta không được ngoái nhìn lại, như hối tiếc về mục đích của mình, và dường như không muốn rời bỏ nó; và đặt tấm lòng và bàn tay mình vào cái cày của công việc đồng áng của Đức Chúa Trời, đến nỗi chúng ta không bao giờ bỏ nó, cho đến khi chúng ta sinh ra những bông trái dồi dào của sự thánh khiết, để sau đó, chúng ta có thể gặt hái mùa gặt của hạnh phúc thiên đàng. Về đối tượng cũng vậy, chúng phải trọn vẹn, và có sự tôn trọng đối với mọi Điều Răn của Đức Chúa Trời, ước muốn, quyết tâm, và nỗ lực làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, cả trong việc trốn tránh và từ bỏ mọi thứ tội lỗi mà Ngài đã cấm, lẫn việc đón nhận và thực hành bất cứ bổn phận nào Ngài đã truyền dạy và ra lệnh. Vì vậy, chỉ như vậy là không đủ, nếu cùng với Hê-rốt chúng ta phục vụ Đức Chúa Trời trong một số điều, và tự do phục vụ ma quỷ, thế gian, và những dục vọng riêng của mình trong những điều khác; rằng chúng ta bỏ một số tội lỗi ít dễ chịu hay ít lợi lộc hơn, và giữ lại những tội lỗi khác đem lại nhiều lợi lộc hay vui thích hơn; cũng không đủ nếu chúng ta đón nhận và thực hành một số nhân đức và bổn phận của Cơ Đốc nhân, là những điều dễ dàng và ít tốn kém hơn, và bỏ qua những điều khác đòi hỏi nhiều hơn và cần sự đau đớn và siêng năng lớn hơn. Và khi chúng ta được Đức Chúa Trời truyền dạy phải giết hết mọi người Ca-na-an và A-ma-léc bị rủa sả của những sự hư hoại tội lỗi, chúng ta không được chỉ giết một số mà thôi, và giữ những kẻ khác sống để nộp cống phẩm là vui thú hay lợi lộc cho những dục vọng xác thịt của chúng ta, cũng không được giết và làm chết đi những con vật gầy yếu nhất trong bầy súc vật bị rủa sả này, là những con ít hoặc không có ích gì cho chúng ta, và để những con béo nhất sống, vì chúng phục vụ tốt nhất để nuôi dưỡng sự thèm muốn xác thịt của chúng ta: nhưng chúng ta phải dâng tất cả chúng cho Đức Chúa Trời như một vật bị rủa sả, và ước muốn cùng quyết tâm (trong mức độ chúng ta có thể) không để một kẻ nào sống sót mà đem tin tức về cho ma quỷ về cuộc tàn sát những kẻ còn lại. Phải, nếu có một A-gác nào mạnh mẽ và quyền lực trong chúng ta hơn bất kỳ kẻ nào khác, chúng ta phải hết sức quan tâm trước tiên làm sao kẻ ấy có thể bị khuất phục và giết chết; hay có một Hê-rô-đia và tội lỗi cưng chiều nào mà xác thịt chúng ta mê đắm hơn bất kỳ sự hư hoại nào khác của chúng ta; chúng ta phải với sự cẩn thận và thận trọng nhất, phải, với sự ghét bỏ và gớm ghiếc nhất, xét về phần đã được tái sinh của chúng ta, đặt điều đó xa khỏi chúng ta nhất, vì nó làm hại nhiều nhất cho sự tăng trưởng Cơ Đốc của chúng ta, và cản trở sự tiến bộ của chúng ta trong các đường lối tin kính. Theo lời khuyên của sứ đồ: Hãy quăng hết gánh nặng và tội lỗi dễ vấn vương ta, và lấy lòng nhịn nhục theo đòi cuộc chạy đua đã bày ra cho ta. Như ở phía bên kia, càng gặp nhiều khó khăn trong bất kỳ bổn phận thánh nào, vì sự chống đối mà chúng ta cảm thấy trong bản tính hư hoại của mình đối với nó, thì những ước muốn, quyết tâm, và nỗ lực của chúng ta càng phải mãnh liệt hơn để đón nhận và thực hành nó; cũng như người lữ khách sẵn lòng chịu nhiều đau đớn nhất khi đi lên đồi nằm trên đường về nhà mình, và người chèo thuyền dùng nhiều sức lực và nỗ lực hơn trong việc cầm mái chèo, khi ông chèo ngược gió và ngược dòng, hơn là khi cả gió lẫn dòng đều thuận lợi và giúp đỡ ông.

Thứ ba, để những ước muốn, quyết tâm và nỗ lực của chúng ta được chân thành và đẹp lòng Đức Chúa Trời, điều cần thiết là chúng ta phải nhắm đến các phương tiện nhờ đó những điều ấy có thể thành tựu, cũng như nhắm đến chính mục đích, và nắm lấy mọi cơ hội, dùng mọi sự giúp đỡ nào có thể khiến chúng ta đủ sức hầu việc Đức Chúa Trời, đồng thời cũng hết sức tránh xa mọi trở ngại và ngăn trở có thể làm chúng ta bị vướng mắc trong việc ấy, như chúng ta ước muốn và nỗ lực thực hiện chính sự hầu việc mà Đức Chúa Trời đòi hỏi. Vì ở đâu Ngài truyền dạy một bổn phận nào, ở đó Ngài cũng đòi hỏi không kém các phương tiện và cơ hội giúp chúng ta đủ sức làm tròn bổn phận ấy; và tưởng rằng chúng ta có thể làm tròn bổn phận mà lại bỏ qua những sự giúp đỡ ấy, thì cũng như tưởng rằng chúng ta có thể sống lâu mà không ăn uống gì, hay mau chóng đến cuối cuộc hành trình mà chẳng bao giờ bước đi trên con đường dẫn đến đó. Vì vậy, như ước muốn của Ba-la-am được chết như cái chết của người công bình là một ước muốn hão huyền, khi ông chẳng bao giờ lo liệu để sống một đời công bình, thì cũng hão huyền không kém khi ước muốn rằng chúng ta được sống đời sống của người công bình, trong khi chúng ta không ước muốn, quyết tâm và nỗ lực dùng các phương tiện giúp chúng ta làm được điều ấy. Và những ước muốn cùng quyết tâm như thế là của những người, vì lòng sùng đạo mù quáng, cố gắng sống một đời tin kính, mà vẫn cứ ở trong sự dốt nát, và bỏ qua mọi phương tiện tốt lành nhờ đó họ có thể biết được ý muốn của Đức Chúa Trời, rồi nhờ đó uốn nắn đời sống mình trong sự vâng phục Ngài; những người ấy tưởng rằng chỉ cần có ý tốt là đủ, nên tự làm mình mệt mỏi trong sự mê tín của chính mình, và phí hết công lao một cách luống công, dâng lên Đức Chúa Trời, thay vì sự thờ phượng thanh sạch mà Ngài đã truyền dạy, sự thờ phượng theo ý riêng của họ cùng những sáng kiến và truyền thống của loài người, là những điều Ngài đã nhiều lần cấm đoán và lên án trong Lời Ngài. Nhưng hoàn toàn trái ngược là đường lối và cách cư xử của Đa-vít thánh khiết, trong ước muốn và quyết tâm sống một đời tin kính: vì như ông khao khát, và lòng ông như tan vỡ vì sự mãnh liệt của những ước muốn, muốn tuân giữ các luật lệ và điều răn của Đức Chúa Trời, thì với sự tha thiết tương tự, ông cũng đói khát các phương tiện có thể giúp ông làm được điều ấy; đó là được đến trong sân đền của Đức Chúa Trời, là nơi hữu hình bày tỏ sự hiện diện của Ngài, để nghe Lời thánh của Ngài được đọc và giảng dạy cho mình. Như con nai cái (ông nói) thèm khát khe nước thể nào, thì linh hồn tôi cũng thèm khát Chúa thể ấy, hỡi Đức Chúa Trời; linh hồn tôi khát Đức Chúa Trời, tức là Đức Chúa Trời hằng sống: Tôi sẽ đến ra mắt Đức Chúa Trời chừng nào? Và lại nữa, Hỡi Đức Chúa Trời, Chúa là Đức Chúa Trời tôi, tôi sẽ nôn nả tìm kiếm Chúa; linh hồn tôi khát khao Chúa, thân thể tôi mong mỏi về Chúa, trong một xứ khô khan, nắng cháy, không nước, đặng xem quyền năng và sự vinh hiển của Chúa, như tôi đã nhìn xem Chúa trong nơi thánh.

Thứ tư, những ước muốn, quyết tâm và nỗ lực của chúng ta để sống một đời tin kính, không được lười biếng và uể oải, nhàn rỗi và biếng nhác; nhưng phải hết sức siêng năng, khó nhọc và cần mẫn trong việc dùng mọi phương tiện tốt lành nhờ đó chúng ta có thể đạt được đời sống ấy. Vì đây là một viên ngọc quý giá dường ấy, chúng ta không được tưởng rằng chỉ ước ao suông là có được nó; nhưng chúng ta phải chiếm lấy nó với ít nhiều khó khăn, và chịu phí tổn cùng công lao, tương xứng phần nào với viên ngọc quý giá nầy, vốn đáng quý hơn nhiều thế gian. Và xét đến những phí tổn và nhọc nhằn mà người đời sẵn lòng chịu đựng khi theo đuổi những ước muốn trần thế của họ, chỉ vì một hy vọng hão huyền, và (thường là) sai lầm, rằng sẽ đạt được chúng; xét đến sự siêng năng và lao khổ, hiểm nguy và nguy nan mà kẻ tham vọng vươn tới danh vọng, kẻ tham lam săn đuổi của cải, và kẻ ham mê khoái lạc săn đuổi thú vui; chúng ta hãy lấy làm buồn và hổ thẹn khi nghĩ rằng có nhọc nhằn hay hiểm nguy nào là quá nhiều, trong việc bước đi trên con đường của đời sống tin kính, là con đường chắc chắn sẽ được đội mão vinh hiển và bất diệt, được thưởng bằng những kho báu trên trời không bao giờ phai tàn, và bằng những niềm vui đời đời, mà mắt chúng ta chưa từng thấy, lòng chúng ta chưa từng nghĩ đến. Linh hồn kẻ biếng nhác (Sa-lô-môn nói) mong ước mà chẳng được gì; còn linh hồn người siêng năng sẽ được no nê. Điều nầy, như đúng đối với của cải trần thế, thì cũng đúng đối với ân điển thiêng liêng và những kho báu của sự thánh khiết, là những điều chúng ta có thể mong mỏi một cách nhàn rỗi, mà chẳng bao giờ hưởng được; trong khi đó, nếu như những ước muốn của chúng ta tha thiết, thì những nỗ lực của chúng ta cũng siêng năng và khó nhọc, chúng ta có thể càng có thêm sự bảo đảm rằng mình sẽ được giàu có nhờ những điều ấy, hơn là việc chiếm lấy, với mọi nhọc nhằn của mình, những ước muốn trần thế; bởi vì chúng ta có những lời hứa của Đức Chúa Trời chắc chắn hơn cho những điều ấy. Những điều ấy cũng không trốn khỏi kẻ theo đuổi mình như của cải trần thế, vốn tự mọc cánh, và bay đi như chim ưng về phía trời, đánh lừa những hy vọng của những người đuổi theo chúng với tốc độ nhanh nhất. Thật vậy, những ước muốn lười biếng gây hại, hơn là giúp ích cho chúng ta trên đường tin kính, khiến kẻ biếng nhác an nghỉ trong những ước muốn ấy, coi như đã đủ mà không dùng phương tiện nào để được thỏa mãn. Về điểm nầy, lời của Sa-lô-môn thật sự ứng nghiệm nơi họ: Sự ước ao của kẻ biếng nhác giết chết nó; bởi vì hai tay nó không chịu làm việc. Vì như thân thể ắt phải chết đói, nếu chỉ ước ao có thịt mà không gắng sức thỏa mãn cơn đói của mình; thì linh hồn cũng sẽ sớm bị tước mất sự sống thiêng liêng của ân điển và sự tin kính, nếu chỉ nhàn rỗi ước muốn được đầy dẫy thức ăn thiêng liêng nầy, mà không chịu nhọc nhằn để đạt được nó. Nước Đức Chúa Trời (Đấng Cứu Rỗi của chúng ta nói) bị hãm ép, và kẻ hãm ép đoạt lấy. Những kẻ chỉ ngồi yên nhàn rỗi mà kêu lên rằng: Chúa ơi, Chúa ơi, xin mở cho chúng tôi, tức là chỉ bằng lòng với một sự xưng nhận suông về Cơ Đốc giáo, mà không chịu khó làm theo ý muốn của Cha chúng ta ở trên trời, sẽ chẳng được vào trong đó; nhưng những kẻ gắng sức vào qua cửa hẹp, và chịu nhiều nhọc nhằn khi bước đi trên con đường hẹp của sự công chính dẫn đến Nước Đức Chúa Trời, mới được vào.

Cuối cùng, những ước muốn, quyết tâm và nỗ lực của chúng ta, không được từng cơn từng chập, lúc thì nóng nảy và tha thiết, lúc thì lạnh nhạt và trễ nải; nhưng phải bền bỉ và lâu dài, như những ước muốn nơi kẻ tham lam, vốn không bao giờ dứt, cho đến khi được thỏa mãn, hay đúng hơn vì chúng không bao giờ có thể được thỏa mãn trong khi chúng ta còn sống trên đất: vì vậy chúng không bao giờ được dứt, mà càng có nhiều những của cải thiêng liêng nầy, chúng ta càng phải tha thiết ước muốn và nỗ lực để chúng vẫn được gia tăng. Vì đời nầy không phải là thời kỳ chúng ta đạt đến sự trọn vẹn, và tuổi trưởng thành trong Đấng Christ, nhưng là thời kỳ tăng trưởng thiêng liêng trong ân điển, từ sức lực nầy đến sức lực khác, và từ mức độ tin kính và công chính nhỏ hơn đến mức độ lớn hơn. Chúng ta không được, như những người bị bệnh sốt rét, lúc thì lạnh, lúc thì nóng, cũng không được có một ngày tốt lành cho sự hầu việc Đức Chúa Trời, và một ngày xấu xa cho sự hầu việc ma quỷ và thế gian: vì đó là bệnh tật, chứ không phải sức khỏe thiêng liêng, là thứ sẽ chuẩn bị chúng ta cho sự chết và hủy diệt, chứ không phải cho sự sống và hạnh phúc. Đức Chúa Trời cũng sẽ chẳng bao giờ chấp nhận điều ấy, vì Ngài không thể chịu được việc chúng ta chia thời giờ của mình như thế, hơn là việc chia lòng mình giữa Ngài và các kẻ thù của Ngài. Nhưng linh hồn chúng ta (cùng với linh hồn Đa-vít) phải hao mòn vì mong ước các mạng lịnh của Đức Chúa Trời luôn luôn; chúng ta phải cùng với ông quyết tâm giữ các luật lệ của Đức Chúa Trời cho đến cuối cùng, và nghiêng lòng mình để giữ các luật lệ Ngài luôn luôn. Chúng ta không được, như những kẻ giả hình mà Ô-sê nói đến, dâng lên Đức Chúa Trời một sự công chính giống như sương buổi mai, tan biến khi mặt trời mọc lên, nhưng một sự công chính có thể chịu được sức nóng của ban ngày, như những dòng suối chảy ra từ một nguồn mạch tuôn trào. Vì nước sự sống mà Đấng Christ ban cho, chẳng bao giờ cạn, nhưng sẽ ở trong người có được nước ấy, như một mạch nước phun lên đến sự sống đời đời. Và những cây công chính, là cây do Đức Chúa Trời trồng, giống như những cây trồng bên bờ sông, chẳng bao giờ son sẻ, nhưng sanh bông trái đúng mùa; và những kẻ được trồng trong nhà của Chúa, sẽ như cây kè, luôn luôn thịnh vượng, và sanh bông trái trong tuổi già của mình, như tác giả Thi Thiên đã nói.

CHƯƠNG V.

Về sự hiểu biết cứu rỗi, là nền tảng chính thứ nhất của đời sống tin kính: Sự hiểu biết ấy cần thiết như thế nào, và các nguyên nhân của nó.

Sau khi đã giải thích mô tả về đời sống tin kính, và phần nào cho thấy điều gì được đòi hỏi nơi người sắp sống đời sống ấy, và đời sống ấy chủ yếu gồm có những gì; nay chúng ta sẽ tiếp tục, và bàn luận đầy đủ hơn một số điểm chính, trước đây chỉ mới chạm qua, mà người ước muốn tiến bộ trên đường tin kính cần phải biết. Và ở đây có hai điều chủ yếu cần được xét đến. Thứ nhất, các nền tảng. Và thứ hai, các phần của đời sống tin kính, vốn chứa đựng những bổn phận phải được thực hiện bởi những người sống đời sống ấy. Các nền tảng của đời sống tin kính nầy, là những nhân đức căn bản nào đó mà đời sống ấy được xây dựng trên đó, và từ đó, như những nguồn sống, mọi nhân đức khác và bổn phận thánh khiết đều tuôn trào và chảy ra. Và các nền tảng ấy chủ yếu là hai. Thứ nhất, sự hiểu biết cứu rỗi về Đức Chúa Trời, ý muốn và công việc của Ngài. Và thứ hai, một đức tin sống động nơi Chúa Giê-xu Christ. Từ hai điều ấy, lại nảy sinh hai ân điển chính khác, là những nguyên nhân chính sinh ra mọi bổn phận đặc biệt của đời sống tin kính, đó là, thứ nhất, một tấm lòng đã được nên thánh, được thanh tẩy bởi đức tin. Và thứ hai, một lương tâm tốt, tiếp nối theo sự xưng công chính của chúng ta.

Nền tảng chính thứ nhất của đời sống tin kính, là sự hiểu biết cứu rỗi, vốn là nhân đức hàng đầu, và là ân điển mẹ, từ đó mọi nhân đức khác bắt đầu. Nó là rễ của cây ân điển nầy, từ đó, khi có hiệu quả, sống động và đầy nhựa thiêng liêng, đức tin nảy sinh (có thể nói như vậy) thành thân chính của cây, và từ đó mọi nhân đức và ân điển khác, như cành và nhánh, cùng sự xưng nhận và thực hành Cơ Đốc giáo trong việc lành, và các bổn phận của sự tin kính, như lá và trái, đều phát sinh và tăng trưởng. Vì trước hết, chúng ta biết Đức Chúa Trời và các thuộc tính cứu rỗi của Ngài, rồi sau đó bởi đức tin chúng ta nắm lấy và tin nhận những điều ấy. Và khi bởi một sự hiểu biết có hiệu quả chúng ta nhận thức, và bởi một đức tin sống động tin nhận những điều ấy, rằng Giê-hô-va, Đấng là Đức Chúa Trời của chúng ta, là vô hạn trong mọi sự trọn vẹn; toàn năng, toàn tri, toàn tại, và đầy đủ mọi bề, rất tốt lành và nhân từ, rất thương xót và chân thật, thì chúng ta tin cậy nơi Ngài, yêu mến Ngài, và sốt sắng vì vinh hiển Ngài, vâng phục và hầu việc Ngài, ca ngợi và vui mừng trong Ngài, và trong mọi sự phó thác mình cho ý muốn tốt lành của Ngài. Và như thế, khi chúng ta biết và tin các thuộc tính trước đó, kết hợp với sự công chính của Ngài và sự ghét tội lỗi, chúng làm việc trong lòng chúng ta sự kính sợ Đức Chúa Trời thật sự, sự khiêm nhường, và lòng tôn kính nghiêm trang; thúc giục chúng ta tôn vinh và thờ phượng Ngài trong tâm thần và lẽ thật, đón nhận và thực hành mọi nhân đức và bổn phận thánh khiết, vì chúng đẹp lòng Ngài, và lánh xa cùng từ bỏ mọi thói xấu và gian ác, vì chúng đáng ghét trước mắt Ngài. Đến nỗi sự hiểu biết cứu rỗi, như rễ cây, chứa đựng trong nó sự sống và nhựa của mọi ân điển khác, vì cớ đó mà trong Kinh Thánh nó được dùng thay cho tất cả các ân điển ấy, và tự nó bao hàm mọi Tôn Giáo, cùng các bổn phận của sự tin kính. Như vậy, Chúa cấm chúng ta khoe mình về sự khôn ngoan, sức mạnh và của cải của mình; nhưng kẻ nào khoe mình, hãy khoe mình về điều nầy: mình hiểu biết và biết Ta. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta bảo chúng ta rằng: Vả, sự sống đời đời là nhìn biết Cha, tức là Đức Chúa Trời có một và thật, cùng Chúa Giê-xu Christ, là Đấng Cha đã sai đến. Nó là nền tảng chính và nguyên nhân của mọi sự vâng phục thật sự, và vì vậy Chúa, trước khi ban Luật Pháp mà Ngài muốn được tuân giữ và thực hiện, đã đặt trước một Lời Mở Đầu, trong đó Ngài mô tả chính Ngài, để dân Ngài biết Ngài: Ta là Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, đã rút ngươi ra khỏi xứ Ê-díp-tô, khỏi nhà nô lệ. Và Đa-vít khuyên bảo con trai mình là Sa-lô-môn về sự hầu việc Đức Chúa Trời, trước hết đòi hỏi rằng ông phải biết Ngài. Và hỡi Sa-lô-môn, con trai ta, hãy nhận biết Đức Chúa Trời của cha con, và hầu việc Ngài với một tấm lòng trọn vẹn, và một tâm trí sẵn lòng. Cũng chẳng ai hầu việc Ngài cách vui vẻ, cho đến khi họ biết Ngài là một Chúa quyền năng và nhân từ dường nào, và Ngài ban những tiền công dồi dào, cả phước lành thuộc thể lẫn phước lành đời đời, cho những ai trung tín hầu việc Ngài. Nó bao hàm tổng số mọi lời hứa của Đức Chúa Trời, về những ơn ban thuộc thể và thiêng liêng của Ngài, trong giao ước ân điển. Ta sẽ đặt luật pháp Ta trong bụng chúng nó, và chép vào lòng chúng nó, v.v. và chúng nó sẽ đều biết Ta, từ kẻ nhỏ nhất trong chúng nó cho đến kẻ lớn nhất trong chúng nó, Đức Giê-hô-va phán vậy. Nó là nguyên nhân của mọi nhân đức khác: vì trước khi biết chúng, chúng ta không thể nào ước muốn chúng, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta ngụ ý trong lời Ngài nói với người đàn bà Sa-ma-ri: Nếu ngươi biết sự ban cho của Đức Chúa Trời, và biết người nói với ngươi rằng: Hãy cho Ta uống, thì ngươi đã xin người, và người sẽ cho ngươi nước sống. Nói riêng hơn, nó là nguyên nhân của đức tin: vì chúng ta không thể đến cùng Ngài, cũng không tin nơi Đức Chúa Trời, cho đến khi chúng ta biết Ngài, và biết Ngài là Đấng nào. Và của sự tin cậy; vì như tác giả Thi Thiên nói: Những người biết danh Chúa sẽ nhờ cậy nơi Chúa; vì Chúa ôi, Chúa chẳng từ bỏ kẻ tìm kiếm Chúa. Của tình yêu chúng ta dành cho Đức Chúa Trời: vì chúng ta phải biết Ngài yêu thương và đáng yêu dường nào, trước khi chúng ta có thể yêu mến Ngài; và như Sứ Đồ nói: Chúng ta yêu, vì Chúa đã yêu chúng ta trước. Và lời nói thường dùng là: Không có tình yêu dành cho điều mà người ta không biết gì về nó. Nhằm mục đích nầy, Augustinô nói rằng chúng ta có thể yêu những điều không thấy được, nhưng không thể yêu những điều không biết được. Của sự kêu cầu và cầu nguyện của chúng ta: vì họ chưa tin Ngài thì kêu cầu Ngài thể nào? Lại nếu không nghe nói về Ngài thì tin thể nào? Nó cũng là nguyên nhân của sự trở lại cùng Đức Chúa Trời của chúng ta, và của việc quay về cùng Ngài khỏi tội lỗi của mình, bởi sự ăn năn thật sự. Vì ân điển đầu tiên được tạo nên trong chúng ta bởi Đức Thánh Linh, là sự soi sáng, nhờ đó tâm trí chúng ta được soi sáng để thấy sự khốn khổ của mình, và lòng chúng ta được nung nấu với ước muốn thoát ra khỏi nó. Và nhằm mục đích nầy, người ta nói rằng Sứ Đồ Phao-lô được sai đến cùng dân Ngoại, trước hết, để mở mắt họ, hầu cho họ từ tối tăm mà đến sáng láng; rồi để cứu họ khỏi quyền lực của Sa-tan mà đến cùng Đức Chúa Trời, v.v. Tóm lại, bởi sự hiểu biết về Đức Chúa Trời, chúng ta đạt được mọi ân điển và bình an cần thiết cho sự sống và sự tin kính; theo lời của Sứ Đồ: Nguyền xin ân điển và sự bình an được gia thêm cho anh em bởi sự nhận biết Đức Chúa Trời và Chúa Giê-xu, Chúa chúng ta; theo như quyền phép thiêng liêng của Ngài đã ban cho chúng ta mọi điều thuộc về sự sống và sự tin kính, bởi sự nhận biết Đấng lấy vinh hiển và nhân đức mà gọi chúng ta. Đến nỗi ân điển và vinh hiển, sự thánh khiết và hạnh phúc, đều được ban cho chúng ta bởi sự hiểu biết cứu rỗi nầy; và trong mức độ như sự hiểu biết mà chúng ta đã đạt được. Ở đây trong đời nầy, sự hiểu biết của chúng ta chỉ mới bắt đầu, và cùng với nó, sự nên thánh và vinh hiển của chúng ta cũng vậy; và vì sự hiểu biết ấy chỉ mới một phần, nên những điều nầy cũng chưa trọn vẹn; nhưng khi chúng ta có sự hiểu biết nầy cách trọn vẹn, chúng ta cũng sẽ trọn vẹn trong sự công chính và phước hạnh; và khi tấm gương mờ đã được cất đi, và chúng ta thấy Đức Chúa Trời mặt đối mặt, và biết như mình đã được biết, thì chúng ta sẽ có sự vui mừng đầy trọn trước mặt Ngài, và những điều vui sướng vô cùng tại bên hữu Ngài đời đời. Nhằm mục đích nầy, Sứ Đồ cũng nói: Hỡi kẻ rất yêu dấu, chính lúc bây giờ chúng ta là con cái Đức Chúa Trời, còn về sự chúng ta sẽ ra thể nào, thì điều đó chưa được bày tỏ; nhưng chúng ta biết rằng khi Ngài hiện đến, chúng ta sẽ giống như Ngài, vì sẽ thấy Ngài như Ngài vốn có vậy.

Ngược lại, sự thiếu hiểu biết nầy, và sự dốt nát về Đức Chúa Trời cùng ý muốn Ngài, khiến chúng ta xa lạ với Đức Chúa Trời và quốc dân Y-sơ-ra-ên, và dầu chúng ta thuộc về Hội Thánh, vẫn không phải là chi thể thật của Hội Thánh. Vì Đức Chúa Trời đã hứa cho mọi người ở trong giao ước ân điển, rằng Ngài sẽ đặt Luật Pháp Ngài trong bụng họ, và chép vào lòng họ, và rằng họ sẽ đều biết Ngài, từ kẻ nhỏ nhất trong họ cho đến kẻ lớn nhất trong họ. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta nói rằng Ngài biết hết thảy chiên trong bầy của Ngài, và được chúng biết; và rằng chúng biết tiếng Ngài, và có thể phân biệt tiếng ấy với tiếng của người lạ. Và như sự dốt nát khiến chúng ta xa lạ với Đức Chúa Trời, và giao ước ân điển, thì nó cũng khiến chúng ta xa lạ với sự sống của Đức Chúa Trời, hay đời sống tin kính mà Ngài truyền dạy, như chúng ta thấy trong gương của dân Ngoại, là những người, vì sự hiểu biết bị tối tăm, nên đã xa cách sự sống của Đức Chúa Trời, bởi sự dốt nát ở trong họ, vì lòng họ cứng cỏi. Và ngược lại, nó xô chúng ta lao đầu vào mọi thứ tội lỗi; vì như Sứ Đồ nói trong cùng một chỗ, khi dân Ngoại, vì sự dốt nát của mình, đã xa cách sự sống của Đức Chúa Trời như thế, thì họ trở nên chai lì, rồi phó mình cho sự dâm dục, làm mọi điều ô uế với lòng tham lam. Như vậy, Ô-sê, sau khi liệt kê nhiều tội lỗi nặng nề, khiến dân Giu-đa phải chịu những sự đoán phạt nặng nề của Đức Chúa Trời, tiếp đó cho thấy rằng nguyên nhân của mọi tội lỗi và hình phạt của họ là vì họ thiếu sự hiểu biết thật về Đức Chúa Trời trong xứ. Vì cớ đó mà những kẻ phạm tội đủ loại, đều được kể chung dưới tên những người dốt nát, là những kẻ không biết Đức Chúa Trời. Như tác giả Thi Thiên nói: Xin hãy đổ cơn thạnh nộ Chúa trên các dân ngoại không biết Chúa, và trên các vương quốc không cầu khẩn danh Chúa. Và Sứ Đồ nói rằng Chúa Giê-xu sẽ từ trời hiện đến với các thiên sứ quyền phép của Ngài, giữa ngọn lửa hừng, để báo thù những kẻ chẳng biết Đức Chúa Trời. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn có phần nào trong các ân điển cứu rỗi của Đức Chúa Trời, hay phần trong vinh hiển trên trời; nếu chúng ta không muốn xa lạ với Đức Chúa Trời, và là khách lạ đối với Hội Thánh Ngài; nếu chúng ta muốn thực hiện bất kỳ bổn phận nào của đời sống tin kính, hay không bị cuốn lao đầu vào mọi gian ác, nếu chúng ta không muốn phải chịu những sự đoán phạt của Đức Chúa Trời, và sự hủy diệt đáng sợ, cũng không bị những lời nguyền rủa của các tín hữu trong đời nầy, hay sự báo thù của một Đấng Phán Xét đáng sợ, khi Đấng Christ sẽ hiện ra trong lần đến thứ hai của Ngài; thì chúng ta đừng sống trong sự dốt nát, nhưng hãy dùng mọi nỗ lực để đạt được sự hiểu biết cứu rỗi về Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài. Chúng ta cũng đừng, cùng với những người dốt nát, bằng lòng với những ý tốt của chính mình và những sự sùng đạo mù quáng, coi đó như những người dẫn đường trong sự tin kính; vì khi ấy sự hầu việc Đức Chúa Trời của chúng ta sẽ chỉ là sự thờ phượng theo ý riêng, và những ý tưởng xác thịt của bộ óc chúng ta; và toàn bộ Tôn Giáo của chúng ta, chẳng là gì khác ngoài sự tập luyện thân thể, và sự mê tín dốt nát, sẽ bị Đức Chúa Trời khước từ, như điều đáng ghét và gớm ghiếc.

Vì vậy, bởi sự hiểu biết cần thiết dường ấy cho đời sống tin kính, chúng ta sẽ còn bàn thêm một chút về nó, cho thấy nó là gì, cùng bản chất và các đặc tính của nó, nhờ đó chúng ta sẽ càng có thể gắng sức theo đuổi nó bằng cách dùng mọi phương tiện tốt lành, và biết, để được yên ủi, khi nào chúng ta đã đạt được nó. Vậy thì sự hiểu biết cứu rỗi là một ân điển của Đức Chúa Trời, được tạo nên trong chúng ta bởi Đức Thánh Linh của Ngài, Đấng soi sáng tâm trí chúng ta, để biết những điều đã được bày tỏ về Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài, bởi Lời và công việc của Ngài, hầu cho chúng ta dùng sự hiểu biết ấy cách thánh khiết, để nên thánh tấm lòng mình, và hướng dẫn đời sống mình, trong mọi bổn phận của sự thánh khiết và công chính. Nhờ đó chúng ta có thể nhận thấy rằng, không phải bản tính, mà chỉ một mình Đức Chúa Trời là Tác Giả và nguyên nhân hữu hiệu của sự hiểu biết nầy, và chúng ta chỉ biết về Đức Chúa Trời bấy nhiêu, như chúng ta được Đức Chúa Trời dạy dỗ. Theo giao ước ân điển ấy, trong đó Đức Chúa Trời hứa rằng Ngài sẽ đặt Luật Pháp Ngài trong bụng chúng ta, và chép vào lòng chúng ta, và rằng chúng ta sẽ biết Ngài từ kẻ nhỏ nhất đến kẻ lớn nhất. Như vậy, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta nói về những người được tuyển chọn của Ngài, rằng họ đều sẽ được Đức Chúa Trời dạy dỗ. Và lại nữa: Chẳng ai biết Con, trừ ra Cha; cũng chẳng ai biết Cha, trừ ra Con, và người nào mà Con muốn tỏ ra cùng. Sự hiểu biết nầy cũng không phải là một thói quen tự nhiên của tâm trí, nhưng là một ân điển của Đức Chúa Trời, vốn không phải do chúng ta mua được hay do công đức của chính chúng ta, hay vì vậy mà được ban cho chúng ta hơn là cho người khác, bởi vì Đức Chúa Trời đã thấy trước rằng chúng ta sẽ dùng nó khi có được nó, tốt hơn họ, nhưng là ơn ban nhưng không của Đức Chúa Trời, đã hứa trong giao ước ân điển. Ân điển ấy Ngài tạo nên trong chúng ta, trước hết, bằng cách sai Con Ngài, là sự khôn ngoan chân thật thuộc về bản thể của Ngài, Đấng đã bày tỏ cho chúng ta ý muốn của Cha Ngài, và vì là Tiên Tri lớn của Hội Thánh, đã cho chúng ta biết các mưu định của Đức Chúa Trời, và mọi điều cần thiết cho sự cứu rỗi của chúng ta; và điều ấy không chỉ, hay chủ yếu, cho những người khôn ngoan của thế gian, nhưng cho những kẻ yếu đuối và đơn sơ; theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta: Lạy Cha, là Chúa trời đất, tôi ngợi khen Cha, vì Cha đã giấu những điều nầy với kẻ khôn ngoan, người sáng dạ, mà tỏ ra cho những con trẻ hay! Và thứ hai, Đức Thánh Linh của Ngài, Đấng đã và đang được sai đến từ Cha và Con, để dạy dỗ và dẫn dắt chúng ta vào mọi lẽ thật, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã hứa cùng các Sứ Đồ của Ngài. Và đây là sự xức dầu thánh ấy, mà Sứ Đồ nói đến, nhờ đó chúng ta biết mọi sự, và không cần ai dạy dỗ chúng ta, nhưng như sự xức dầu ấy dạy dỗ chúng ta về mọi sự. Và đó là thuốc tra mắt quý báu (Collyrium), mà Đấng Christ hứa ban cho thiên sứ của Hội Thánh Lao-đi-xê, để soi sáng đôi mắt mù lòa của họ trong sự hiểu biết lẽ thật. Như vậy, Sứ Đồ bảo chúng ta rằng chúng ta không thể thấy hay hiểu những điều thuộc về Nước Đức Chúa Trời, nhưng Đức Chúa Trời đã bày tỏ chúng cho chúng ta, bởi Đức Thánh Linh Ngài, vì Đức Thánh Linh dò xét mọi sự, cả đến sự sâu nhiệm của Đức Chúa Trời. Và vì thế mà Ngài được gọi là Đức Thánh Linh của sự khôn ngoan, mặc khải và soi sáng, và Đức Thánh Linh của lẽ thật, vì Ngài vừa là ánh sáng và lẽ thật, vừa soi sáng tâm trí chúng ta vốn tự nhiên đầy dẫy tối tăm, và dẫn dắt chúng ta vào mọi lẽ thật cần thiết cho sự cứu rỗi của chúng ta. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn có sự hiểu biết cứu rỗi nầy, chúng ta phải đến cùng Nguồn Mạch và Tác Giả chính của nó, và thường xuyên cầu nguyện cách tha thiết rằng Ngài sẽ vì Con Ngài, và bởi Đức Thánh Linh của Ngài, cất đi sự mù lòa tự nhiên của chúng ta, và mở mắt chúng ta, để chúng ta thấy những điều lạ lùng của Luật Pháp Ngài.

Các nguyên nhân công cụ của sự hiểu biết nầy, thứ nhất, là Sách thiên nhiên: thứ hai, là Sách ân điển. Sách thiên nhiên; vì ngay cả ánh sáng nầy, khi được Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời nên thánh, cũng giúp ích cho người được tái sinh trong việc bày tỏ Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài cho họ. Và điều ấy đúng cả đối với cuốn sách thiên nhiên thuộc về bên trong, là lương tâm, lẫn cuốn Sách thuộc về bên ngoài, là quyển sách lớn về các tạo vật. Vì nếu trong mọi người đều còn sót lại ít nhiều ánh sáng tự nhiên chiếu sáng trong lương tâm họ, thuyết phục họ rằng có một Đức Chúa Trời, và rằng Đức Chúa Trời nầy là rất tốt lành, quyền năng, công chính, rộng rãi, là Đấng thưởng rộng rãi cho điều lành, và báo trả điều ác, theo lời của Sứ Đồ: Vì điều chi có thể biết được về Đức Chúa Trời thì đã trình bày ra cho họ, Đức Chúa Trời đã tỏ bày cho họ rồi; thì ánh sáng nầy lại càng chiếu sáng rõ ràng hơn biết bao trong các tín hữu, khi nó được đổi mới và trở nên sáng hơn và rõ hơn nhiều bởi Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời? Sách về các tạo vật cũng thuyết phục mọi người rằng có một Đức Chúa Trời, và rằng Ngài vô hạn trong sự khôn ngoan và quyền năng, toàn tại và đầy dẫy sự tốt lành; theo lời của Sứ Đồ: Bởi những sự trọn lành của Ngài mắt không thấy được, tức là quyền phép đời đời và bổn tánh Ngài, thì từ buổi sáng thế vẫn sờ sờ như mắt xem thấy, khi người ta xem xét công việc của Ngài. Cho nên họ không thể chữa mình được. Và vì vậy, các tín hữu lại càng có thể thu lợi biết bao khi học hỏi và đọc Sách nầy, là những người có Đức Thánh Linh làm Thầy dạy mình, Đấng mở mắt họ, để họ thấy sự khôn ngoan, tốt lành và quyền năng của Đức Chúa Trời chiếu sáng trong các tạo vật; và mở lòng họ, để khi suy ngẫm về những điều ấy, họ dùng sự hiểu biết nầy cách thánh khiết, để thúc giục mình dâng lên Đức Chúa Trời sự ca ngợi và tạ ơn? Sách ân điển cũng hoặc là sự ghi chép bên trong Luật Pháp và ý muốn của Đức Chúa Trời, trong lòng và bề trong, bởi Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, điều mà Chúa hứa sẽ làm trong giao ước ân điển; hoặc là cuốn Sách bên ngoài của Kinh Thánh, trong đó chứa đựng mọi điều cần phải biết về Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài, cho sự cứu rỗi của linh hồn chúng ta. Và cuối cùng, các Tôi Tớ của Đức Chúa Trời là những công cụ của Ngài, nhờ đó Ngài bày tỏ chính Ngài và ý muốn Ngài cho chúng ta; là những người giải thích Lời đã được viết ra của Ngài cho chúng ta, và mở ra những điều mầu nhiệm cùng khó khăn trong đó, để chúng ta hiểu được chúng. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn đạt được sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài, chúng ta phải dùng sự giúp đỡ của những công cụ mà Ngài đã định cho mục đích nầy; nhất là chúng ta phải ước muốn sự ghi chép bên trong của Đức Thánh Linh trong lòng mình, và dùng Kinh Thánh, bằng cách đọc và suy ngẫm, cùng thường xuyên nghe Kinh Thánh được giải thích và áp dụng cho chúng ta bởi các Tôi Tớ trung tín của Đức Chúa Trời.

CHƯƠNG VI.

Về đối tượng của sự hiểu biết cứu rỗi, tức là chính Đức Chúa Trời cùng các thuộc tính của Ngài, Lời và công việc của Ngài

Và đây là các nguyên nhân của sự hiểu biết cứu rỗi. Đối tượng của nó là Đức Chúa Trời, ý muốn và công việc của Ngài. Trước hết, chúng ta phải biết rằng có một Đức Chúa Trời, Đấng phải được chúng ta thờ phượng và hầu việc. Chúng ta đạt được điều ấy nhờ ánh sáng tự nhiên, vốn bày tỏ nguyên tắc nầy cho chúng ta, và thuyết phục mọi người về lẽ thật nầy, bởi Sách về các tạo vật, trong đó sự khôn ngoan, quyền năng và tốt lành vô hạn của Đấng Tạo Hóa chiếu sáng; bởi những sự kinh hoàng của lương tâm tiếp sau việc phạm những tội nặng nề, dầu kín đáo đến đâu; bởi chuỗi và sự lệ thuộc của các nguyên nhân nầy vào nguyên nhân khác, trong việc truy tìm đó không có điểm dừng, cho đến khi chúng ta đến cùng nguyên nhân của các nguyên nhân, là Đấng có sự hiện hữu từ chính mình, và ban sự hiện hữu cho mọi vật; bởi trật tự tốt đẹp có thể quan sát được nơi các tạo vật, và sự chuyển động của các tầng trời cùng các thiên thể; bởi các nguyên nhân cứu cánh, một vật được quy về một vật khác, cho đến khi chúng ta đến cùng summum bonum và mục đích tối cao của mọi vật, là Đức Chúa Trời; bởi sự ứng nghiệm của những lời tiên tri đã được báo trước từ lâu trước khi các biến cố xảy ra; bởi sự đồng thuận của mọi dân tộc, trong việc thừa nhận nguyên tắc nầy; và cuối cùng, bởi những sự đoán phạt và hình phạt đã thi hành trên kẻ ác, ngay trong đời nầy: bởi tất cả những điều ấy chúng ta đi đến sự hiểu biết rõ ràng về lẽ thật nầy, rằng có một Đức Chúa Trời; dầu thật ra lẽ thật ấy tự nó rõ ràng đến nỗi không một luận cứ nào có thể đem ra để minh họa nó, vì không có gì rõ ràng và hiển nhiên đến thế.

Thứ hai, chúng ta phải biết Đức Chúa Trời nầy là gì, hay đúng hơn Ngài là Đấng nào; vì Ngài là gì trong bản thể của chính Ngài, thì Ngài đã không bày tỏ trong Kinh Thánh, chúng ta cũng không có khả năng hiểu biết điều ấy, cũng như không một tạo vật nào khác, vì Ngài là vô hạn còn chúng ta là hữu hạn. Nhưng Ngài là Đấng nào, thì Ngài đã cho biết trong Lời Ngài; đó là, Ngài là Giê-hô-va Elohim, một Thần Linh vô hạn trong mọi sự trọn vẹn, một về bản tính, và ba về thân vị, là Cha, Con và Đức Thánh Linh. Qua mô tả nầy, tỏ ra rằng Đức Chúa Trời là primum ens, và là hữu thể đầu tiên, Đấng có bản thể từ chính mình, và ban sự hiện hữu cho mọi vật, như danh Giê-hô-va của Ngài có nghĩa; rằng Ngài không được tạo dựng, và là một Thần Linh, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, là sự khôn ngoan của Cha, đã cho chúng ta biết về Ngài, không phải cốt để tỏ ra bản thể của Ngài là gì, vốn không thể diễn tả và không thể hiểu thấu, nhưng để phân biệt Ngài với mọi vật chất hữu hình. Rằng Ngài chỉ là một, vì Ngài vô hạn trong mọi sự trọn vẹn, khôn ngoan, quyền năng, hiện diện và các điều còn lại: và việc có hơn một là trái với bản tính của sự vô hạn; vì Ngài đã tạo dựng và cai trị mọi vật như Đấng Quân Vương tối cao, trong nền quân chủ ấy không thể có đồng trị; và vì Ngài là nguyên nhân của các nguyên nhân, từ đó mọi vật có sự hiện hữu của mình, và hoàn toàn lệ thuộc vào đó.

Thứ ba, chúng ta phải biết rằng bản thể thiêng liêng nầy là vô hạn trong mọi sự trọn vẹn. Sự trọn vẹn ấy được thấy trong các thuộc tính của Ngài, vốn thật ra không phải ở trong Đức Chúa Trời, là Đấng toàn là bản thể mà không có phẩm chất nào: vì bất cứ điều gì ở trong Đức Chúa Trời, thì chính là Đức Chúa Trời, nhưng chỉ theo khả năng hiểu biết nông cạn của chúng ta: các thuộc tính ấy cũng không khác với bản thể Ngài, cũng không khác nhau; vì Đức Chúa Trời là một, và có bản tính đơn giản nhất, không chấp nhận sự phân chia thành các phần, năng lực hay thuộc tính, cũng không có sự phân biệt thuộc về bản thể nào, mà chỉ có trong sự hiểu biết hay cách hiểu của chúng ta. Đến nỗi chúng ta không được coi các thuộc tính của Ngài là những phần nào của bản thể Ngài, vì mỗi thuộc tính thuộc về bản thể đều là toàn bộ bản thể Ngài, và vì vậy, dầu được phân biệt đối với cách Ngài làm việc khác nhau hướng về các tạo vật, nhưng tự chúng thì không, mà không thể tách rời nhau. Về điểm nầy, sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời, chính là Đức Chúa Trời khôn ngoan; quyền năng của Đức Chúa Trời, chính là Đức Chúa Trời quyền năng; và các điều còn lại cũng vậy. Và sự khôn ngoan, quyền năng, thương xót, tốt lành, công chính, chân thật của Ngài, đều là một trong bản thể của chúng, vì trong Đức Chúa Trời chỉ có một hành động đơn giản nhất và thuần túy nhất, mà người ta gán cho nhiều tên khác nhau trong Kinh Thánh, để cho chúng ta thấy hành động ấy được thi hành khác nhau thể nào đối với các tạo vật.

Bấy giờ các Thuộc Tính nầy có hai loại. Thứ nhất, thuộc tính chính yếu: Thứ hai, thuộc tính thứ yếu. Thuộc tính chính yếu, là những thuộc tính tuyên bố cho chúng ta biết bản thể của Đức Chúa Trời, như Ngài tuyệt đối là chính Ngài, mà vì không có hình ảnh tương tự nào nơi các tạo vật, nên chúng chỉ được gán cho một mình Đức Chúa Trời, mà không truyền thông cho bất kỳ ai khác. Và trong số nầy có tính Đơn Giản của Đức Chúa Trời, tính Vô Hạn, tính Đời Đời, tính Vô Lượng, tính Bất Biến, và tính Toàn Tại, tính Đầy Đủ Mọi Bề, và tính Toàn Năng. Tính đơn giản của Ngài là một thuộc tính thuộc về bản thể, nhờ đó tỏ ra rằng bản thể thiêng liêng là không phân chia và tuyệt đối, không có sự cấu hợp, phần hay tình cờ, vô hình, không thể chịu khổ, và toàn là bản thể, đến nỗi bất cứ điều gì ở trong Đức Chúa Trời, thì chính là Đức Chúa Trời. Tính vô hạn của Ngài là, nhờ đó tỏ ra rằng Ngài trong bản thể của Ngài là không bị giới hạn, và vượt trên mọi mức độ của thời gian, địa điểm hay bất cứ điều gì khác, mà chỉ đơn giản là vô lượng và không thể hiểu thấu. Tính đời đời của Đức Chúa Trời là một thuộc tính thuộc về bản thể, tỏ ra rằng Ngài vô hạn và không bị thời gian giới hạn, là Đấng đầu tiên và cuối cùng, không có khởi đầu hay kết thúc, tuyệt đối không có sự kế tiếp, hoàn toàn trọn vẹn, luôn luôn và cùng một lúc. Tính vô lượng của Ngài là một thuộc tính thuộc về bản thể, nhờ đó tỏ ra rằng bản thể thiêng liêng không có chiều kích và giới hạn của địa điểm, hoàn toàn hiện diện khắp mọi nơi, trong thế gian, và ngoài thế gian, chứa đựng mọi vật, mà không bị vật nào chứa đựng. Tính bất biến của Ngài là một đặc tính thuộc về bản thể, nhờ đó tỏ ra rằng bản tính thiêng liêng, vì vô hạn, tuyệt đối, đơn giản nhất và trọn vẹn nhất, nên không phải chịu sự thay đổi nào về sinh ra, hư nát, tăng thêm, hay giảm bớt, đam mê hay biến đổi, nhưng luôn luôn vẫn là một và như nhau. Tính đầy đủ mọi bề của Ngài là một đặc tính thuộc về bản thể của bản thể thiêng liêng, nhờ đó tỏ ra rằng chỉ trong chính Ngài mà thôi, Ngài là trọn vẹn nhất và tuyệt đối nhất, và đầy đủ mọi bề, cả cho chính Ngài lẫn cho mọi tạo vật. Cuối cùng, tính toàn năng của Ngài là một đặc tính thuộc về bản thể của bản tính Đức Chúa Trời, nhờ đó tỏ ra quyền năng vô hạn và siêu việt của Ngài, nhờ đó Ngài có thể làm mọi sự không trái với bản tính và ý muốn Ngài.

Các thuộc tính thứ yếu của Đức Chúa Trời là những thuộc tính được nói về Đức Chúa Trời trong quan hệ thứ yếu, vì Ngài là Tác Nhân đầu tiên và chính yếu hành động trong các tạo vật, đặc biệt là con người, một số hình ảnh và sự giống nhau của các thuộc tính bản chất của chính Ngài, do đó (dù không hoàn toàn chính xác) được gọi là có thể truyền đạt, xét về sự tương tự và giống nhau mà chúng có với các đặc tính ở trong các tạo vật. Vì không có sự hoàn hảo hay điều tốt lành nào đáng ao ước nơi chúng mà ý tưởng và nguyên mẫu không có nơi Đức Chúa Trời một cách tuyệt đối, vô hạn và đời đời nhất. Nhưng xét như các đặc tính bản chất của bản tính Đức Chúa Trời, chúng không thể được truyền đạt cho bất kỳ tạo vật nào, vì chúng đơn giản và không thể chia cắt nhất, mà chỉ (có thể nói) là một vài biểu hiện và bóng dáng của chúng; những điều này khác với các thuộc tính ở nơi Đức Chúa Trời về nhiều phương diện; vì nơi Ngài chúng là bản chất của Ngài, và nhờ đó Ngài sống, hiểu biết, và là tốt lành, nhân từ và công chính: nhưng nơi các tạo vật chúng là những phẩm chất, và chỉ là những đặc tính trần trụi. Nơi Ngài chúng đều hoàn hảo nhất, vô hạn, tuyệt đối, và xuất sắc nhất, bất biến và đời đời; xét về phương diện này có thể nói Ngài không chỉ là khôn ngoan, công chính, tốt lành và phước hạnh, mà chính là sự khôn ngoan, sự công chính, sự tốt lành và sự phước hạnh. Vì vậy các thuộc tính thứ yếu này nơi Đức Chúa Trời, vốn là bản tính và bản chất của Ngài, phải được hiểu theo các thuộc tính nguyên thủy, như theo quy tắc và thước đo của chúng, và do đó phải được quy cho Ngài một cách hoàn hảo nhất, đơn giản nhất, vô hạn nhất và tuyệt đối nhất: Nhưng nơi các tạo vật, các phẩm chất vốn là một vài hình ảnh của các thuộc tính này, thì pha trộn, không hoàn hảo, hữu hạn và hay thay đổi. Nơi Đức Chúa Trời, mọi thuộc tính của Ngài, vốn là bản chất của Ngài, chỉ có thể là một, vì bản chất của Ngài là một, đơn giản và không thể chia cắt, cho nên bởi cùng một bản chất mà Ngài khôn ngoan, Ngài cũng chân thật, và bởi bản chất mà Ngài tốt lành, Ngài cũng công chính, thương xót, và phước hạnh: Nhưng nơi các tạo vật các đặc tính của chúng thì đa dạng, và khác nhau về hình thức và tác động. Vì bởi một năng lực mà con người khôn ngoan, và bởi một năng lực khác mà con người muốn, và các phẩm chất công chính, thương xót, tốt lành, chân thật của người ấy là những đặc tính khác nhau.

Giờ đây, các thuộc tính thứ yếu này của Đức Chúa Trời, dù nơi Ngài chúng chỉ là một, nhưng trong sự hiểu biết và quan niệm của chúng ta, là những người chỉ có thể xét đoán chúng theo từng cách hành động khác nhau đối với các tạo vật, thì chúng rất nhiều, như sự sống và sự bất tử của Đức Chúa Trời; sự khôn ngoan, chân lý, ý muốn, sự tốt lành, sự thánh khiết, lòng nhân từ, tình yêu, ân điển, lòng thương xót, lòng khoan dung, sự nhẫn nại, lòng kiên nhẫn của Ngài, sự công chính, cơn giận và sự ghét của Ngài; tất cả những điều này mọi Cơ Đốc nhân đều cần phải biết, không chỉ để nhận biết các hành động và việc làm của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, mà còn để khuôn đúc các hành động và đời sống của mình cho phù hợp, hầu cho được hòa hợp với bản tính tinh sạch và thánh khiết của Ngài, chúng có thể được đẹp lòng trước mặt Ngài. Và vì vậy tôi cho rằng cần phải mô tả chúng một cách ngắn gọn và riêng biệt, và giới thiệu độc giả nào muốn được trình bày đầy đủ về chúng đến những luận văn chuyên bàn về đề tài này. Sự sống của Đức Chúa Trời là một thuộc tính bản chất: nhờ đó mà tỏ ra rằng bản tính thần linh sống, hành động và chuyển động trong chính mình, và ban sự sống cùng sự chuyển động cho mọi vật. Sự bất tử của Đức Chúa Trời là đặc tính bản chất của Ngài: nhờ đó mà tỏ ra rằng Ngài sống đời đời, và không bao giờ chết, mà đã, đang và sẽ mãi mãi sống, hành động và chuyển động trong chính mình, và ban sự sống, hành động cùng sự chuyển động cho mọi vật có sự sống và sự chuyển động. Sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời là đặc tính bản chất của Ngài: nhờ đó mà tỏ ra rằng Đức Chúa Trời thật sự và hoàn hảo, bằng một hành động hiểu biết đời đời duy nhất, cùng một lúc biết chính mình và mọi vật; và không chỉ biết bề ngoài, mà còn biết bên trong, trong bản chất của chúng; không phải lần lượt bằng sự suy luận của lý trí, mà cùng một lúc một cách rõ ràng và minh bạch nhất. Sự khôn ngoan này có hai phần. Thứ nhất, sự biết trước của Ngài, nhờ đó từ đời đời Ngài đã thấy và biết mọi vật hiện có, đã có, hoặc sẽ có, bằng sự hiểu biết không sai lầm, vì mọi vật đều hiện diện trước mặt Ngài, dù đối với chúng ta chúng thuộc quá khứ hay tương lai. Thứ hai, sự mưu định của Ngài, nhờ đó Ngài quyết định cai trị và điều khiển mọi vật theo cách tốt nhất và khôn ngoan nhất, để bày tỏ vinh quang của chính Ngài. Chân lý của Đức Chúa Trời là thuộc tính bản chất của Ngài, nhờ đó Ngài được tỏ ra cho chúng ta là Đấng trong chính mình chân thật nhất trong mọi lời nói và việc làm, thật vậy, chính là chân lý, và là Tác Giả của mọi chân lý có trong các tạo vật. Ý muốn của Đức Chúa Trời là thuộc tính bản chất của Ngài, nhờ đó mà tỏ ra rằng Đức Chúa Trời bằng một ý muốn với hành động tự do và công chính nhất, muốn mọi sự, chấp thuận hay không chấp thuận bất cứ điều gì Ngài biết. Sự tốt lành của Đức Chúa Trời là đặc tính bản chất của Ngài, nhờ đó mà tỏ ra rằng Ngài vô hạn tốt lành trong chính mình và của chính mình, và là Tác Giả của mọi điều tốt lành, trong và đối với mọi tạo vật. Sự thánh khiết của Đức Chúa Trời là thuộc tính bản chất của Ngài, nhờ đó mà tỏ ra rằng bản tính của Ngài hoàn toàn và hết sức công chính, vô hạn trong mọi đức hạnh, công chính, chân lý, thương xót và tinh sạch, không có một thói xấu, sự gian ác, và vết nhơ của bất kỳ sự bại hoại nào, và vì vậy là Đấng yêu mọi sự tinh sạch và thánh khiết nơi các tạo vật, và ghét mọi thói xấu cùng sự ô uế, vì chúng trái với bản tính chí thánh của Ngài. Lòng nhân từ của Đức Chúa Trời là thuộc tính bản chất của Ngài, nhờ đó Ngài được biết là Đấng trong chính mình là nguồn của mọi sự rộng rãi, và vô hạn và tuyệt đối tốt lành đối với các tạo vật, là những đối tượng mà Ngài tự do thực thi lòng nhân từ và sự tốt lành của Ngài. Tình yêu của Đức Chúa Trời là thuộc tính bản chất của Ngài, nhờ đó mà tỏ ra rằng Ngài yêu chính mình trước hết, vì Ngài là sự tốt lành tối cao, và yêu các tạo vật vì chúng tốt lành, tự do chấp thuận, ban thưởng và vui thích nơi chúng, và muốn cùng thực hiện mọi điều tốt lành cho chúng. Ân điển của Đức Chúa Trời là đặc tính bản chất của Ngài, nhờ đó Ngài được biết là Đấng trong chính mình vô hạn trong ân điển, và mở rộng sự ưu ái cùng lòng nhân hậu của Ngài một cách tự do cho các tạo vật của Ngài. Lòng thương xót của Đức Chúa Trời là đặc tính bản chất của Ngài, nhờ đó Ngài được biết là Đấng trong chính mình hết sức hay thương xót, và trong bản tính của Ngài vui thích giúp đỡ những người đang khốn khổ. Lòng khoan dung của Đức Chúa Trời là thuộc tính bản chất của Ngài, nhờ đó mà tỏ ra rằng Ngài trong bản tính của Ngài hết sức dịu dàng, và nhân hậu đối với các tạo vật của Ngài, trong cơn giận vẫn nhớ đến lòng thương xót, và nhân từ tha thứ cho chúng ta khi chúng ta đáng chịu hình phạt, muốn sự hoán cải của kẻ có tội hơn là sự chết của họ. Sự nhẫn nại và kiên nhẫn của Đức Chúa Trời là đặc tính bản chất của Ngài, nhờ đó mà thấy rằng Ngài kiên nhẫn chịu đựng kẻ có tội, trông đợi sự ăn năn của họ, để Ngài có thể thương xót họ. Sự công chính của Đức Chúa Trời là thuộc tính bản chất của Ngài, nhờ đó Ngài được biết là Đấng vô hạn công chính trong chính mình, và thực thi sự công chính đối với các tạo vật, cũng là Tác Giả của mọi sự công chính có trong chúng. Cơn giận của Đức Chúa Trời tỏ ra ý muốn công chính và tự do của Ngài trong việc trừng phạt tội lỗi, và mọi sự xúc phạm chống lại chính Ngài, hay Hội Thánh và dân sự của Ngài. Sự ghét của Đức Chúa Trời tỏ ra ý muốn công chính của Ngài, nhờ đó Ngài không chấp thuận, ghê tởm, và định trừng phạt điều ác và tội lỗi nơi các tạo vật của Ngài.

Và bấy nhiêu đó về các thuộc tính của Đức Chúa Trời, nhờ đó bản tính của Ngài được tỏ ra cho chúng ta, để chúng ta hầu việc Ngài cho xứng hợp, và cư xử sao cho được đẹp lòng trước mặt Ngài. Giờ đây chúng ta còn phải biết Ngài trong các ngôi vị của Ngài, nghĩa là, dù Ngài chỉ là một trong bản tính và bản chất, nhưng Ngài được phân biệt thành ba ngôi vị, là Cha, Con và Đức Thánh Linh. Để hiểu rõ hơn điều này, chúng ta cần biết rằng một ngôi vị trong thần tính là một sự hiện hữu trong bản chất thần linh, bao hàm toàn bộ bản tính và bản chất thần linh trong nó, nhưng được phân biệt bởi một đặc tính không thể truyền đạt khỏi các ngôi vị khác, là những ngôi vị mà nó có quan hệ. Hay đó là thần tính được giới hạn hay phân biệt bởi đặc tính riêng của ngôi vị. Và vì vậy mỗi ngôi vị, chứa đựng trong mình toàn bộ bản chất thần linh, nên suy ra rằng bất cứ điều gì hoàn toàn phù hợp với, hay được nói về toàn bộ bản tính thần linh, xét về các hành động và việc làm bên ngoài của Ngài đối với các tạo vật, thì cũng phù hợp như nhau với mỗi ngôi vị riêng biệt, và bất cứ điều gì phù hợp với, hay được nói về mỗi ngôi vị, thì cũng phù hợp với toàn bộ bản tính thần linh. Và từ đó cũng suy ra rằng ba ngôi vị thần linh này, trong vinh quang và mọi thuộc tính khác đều đồng đẳng, và xét về thời gian thì đồng đời đời; nhưng mỗi ngôi vị vẫn khác biệt với ngôi vị khác, bởi đặc tính riêng của mình. Cho nên bản tính thần linh được xét cùng với đặc tính riêng là sinh ra, thì là Cha, chứ không phải Con, cũng không phải Đức Thánh Linh; được xét cùng với đặc tính riêng là được sinh ra, thì là Con, chứ không phải Đức Thánh Linh hay Cha; và cùng với đặc tính riêng là ra từ, thì là Đức Thánh Linh, chứ không phải Cha hay Con. Vậy Cha là ngôi thứ nhất trong Ba Ngôi, Đấng có sự hiện hữu từ chính mình, đã truyền đạt toàn bộ bản chất của Ngài cho Con, và như vậy đã sinh ra Con bởi sự sinh ra đời đời. Con là ngôi thứ hai trong Ba Ngôi, Đấng được Cha sinh ra. Đức Thánh Linh là ngôi thứ ba trong Ba Ngôi, ra từ Cha và Con, Đấng vì vậy được gọi là Thánh Linh, vì Ngài ra từ, và (có thể nói) được thở ra từ cả hai; và được gọi là Đức Thánh Linh, vì Ngài trực tiếp làm nên thánh những người được chọn, và khiến họ nên thánh, còn Cha và Con làm điều đó một cách gián tiếp qua Ngài.

Và như vậy chúng ta đã nói ngắn gọn về sự hiểu biết Đức Chúa Trời, xét về bản tính và các ngôi vị của Ngài: giờ đây với sự ngắn gọn tương tự hoặc hơn nữa, chúng ta phải bàn về sự hiểu biết Đức Chúa Trời, trong và bởi các việc làm và hành động của Ngài. Những việc này hoặc là nội tại, như các hành động của các ngôi vị thần linh đối với nhau; hoặc là ngoại tại, là các việc làm và công tác của Ngài đối với các tạo vật. Và những việc này chủ yếu là hai. Thứ nhất, sắc lệnh của Đức Chúa Trời. Và thứ hai, sự thi hành sắc lệnh của Ngài. Sắc lệnh của Đức Chúa Trời là một hành động của ý muốn thần linh, nhờ đó từ đời đời Ngài đã định rằng mọi sự phải được thực hiện, là những sự hiện có, đã có, hoặc sẽ có, sắp đặt mọi sự cho một mục đích tốt lành, và cả các phương tiện nữa, cùng với mọi hoàn cảnh, nhờ đó chúng đạt đến mục đích ấy. Và sắc lệnh này hoặc là chung cho mọi vật, hoặc là đặc biệt đối với các tạo vật có lý trí, như các thiên sứ và loài người. Sắc lệnh của Đức Chúa Trời, xét về loài người và các thiên sứ, được gọi là sự tiền định, là mục đích đời đời của Đức Chúa Trời, nhờ đó Ngài đã định các tạo vật có lý trí cho những mục đích nhất định, và cho các phương tiện dẫn đến những mục đích ấy. Sự tiền định này có hai phần, sự tuyển chọn, và sự định tội đời đời. Sự tuyển chọn là sắc lệnh đời đời của Đức Chúa Trời, nhờ đó bởi ân điển tự do của Ngài, Ngài đã định trong Đấng Christ, đem một số người đến sự sống đời đời, và đến việc sử dụng các phương tiện, nhờ đó họ có thể đạt đến sự sống ấy, để ca ngợi vinh quang của ân điển Ngài. Sự định tội đời đời là sắc lệnh đời đời của Đức Chúa Trời, nhờ đó Ngài đã định trong sự tuyển chọn của Ngài để bỏ qua một số người, và để mặc họ trong tội lỗi của họ, hầu cho họ bị đoán phạt một cách công chính, để ca ngợi vinh quang của sự công chính Ngài.

Sự thi hành sắc lệnh của Đức Chúa Trời, là một hành động hay công việc của Đức Chúa Trời, nhờ đó trong thời gian, Ngài đem đến sự hoàn thành mọi điều Ngài đã định từ đời đời, theo mưu định của ý muốn Ngài. Sự thi hành này hoặc là tạm thời hoặc là đời đời. Sắc lệnh tạm thời của Đức Chúa Trời thì chung hoặc riêng. Sắc lệnh chung, hoặc là sự sáng tạo mọi vật từ hư không, hoặc là sự cai quản chúng, sau khi đã được dựng nên, bởi sự quan phòng của Ngài. Sự thi hành đặc biệt của sắc lệnh Ngài, xét về các thiên sứ hoặc loài người. Không nói gì ở đây về các thiên sứ, chúng ta cần biết rằng Đức Chúa Trời sau khi đã dựng nên đất từ hư không, đã làm nên con người từ đất, xét về thân thể của người, và hà hơi sự sống vào người, đã dựng nên người thành một linh hồn sống; rằng con người đã được dựng nên theo hình ảnh của chính Đức Chúa Trời, trong sự khôn ngoan, thánh khiết, và công chính, được lập làm chúa trên mọi tạo vật, và được hạnh phúc trong sự chiêm ngưỡng và hưởng thụ Đức Chúa Trời cùng ân huệ của Ngài, và trong những niềm vui cùng sự thỏa thích của Địa Đàng. Rằng sau khi được dựng nên tốt lành, nhưng vẫn chỉ là hay thay đổi, Đức Chúa Trời đã để mặc người cho sự tự do của ý chí mình, và để bị ma quỷ cám dỗ. Khi đã chiều theo sự cám dỗ ấy, bằng cách phạm điều răn của Đức Chúa Trời, trong việc ăn trái cấm, người đã sa ngã từ trạng thái hạnh phúc này, vào trạng thái tội lỗi, khốn khổ, và sự chết. Tội lỗi ấy được kể cho chúng ta là những người đã phạm tội trong lòng người, vì người không phải là một người riêng tư, mà là gốc rễ của nhân loại; và sự bại hoại của bản tính người, được truyền lại cho mọi hậu duệ của người bởi sự sinh sản tự nhiên, mà chúng ta gọi là tội tổ tông, nhờ đó hình ảnh của Đức Chúa Trời bị làm mờ nhạt trong chúng ta, và chúng ta không còn khả năng làm điều lành, và trở nên nghiêng về mọi điều ác. Từ sự bại hoại nguyên thủy này, là nguồn của mọi sự độc ác, đã nảy sinh những dòng suối đáng nguyền rủa của các sự vi phạm thực tế, nhờ đó chúng ta đã phạm toàn bộ Luật Pháp của Đức Chúa Trời, và mọi điều răn của nó, trong tư tưởng, lời nói, và việc làm, cả bằng cách bỏ qua các bổn phận đã được truyền dạy, và phạm các tội lỗi đã bị cấm đoán. Nhờ đó chúng ta đã khiến mình phải chịu sự rủa sả của Luật Pháp, và mọi tai họa cùng hình phạt đã bị đe dọa trong đó, cả tạm thời và đời đời; khỏi trạng thái và tình cảnh khốn khổ này, chúng ta hoàn toàn không thể tự phục hồi bằng phương tiện của chính mình, hay bằng sự giúp đỡ của bất kỳ, hay mọi tạo vật nào.

Và đây là sự thi hành sắc lệnh của Đức Chúa Trời, xét về sự sáng tạo, sa ngã, và khốn khổ của con người. Cùng với điều này, chúng ta phải thêm vào sự hiểu biết về sự phục hồi của chúng ta khỏi tình cảnh khốn khổ này. Vì mục đích ấy chúng ta phải biết rằng khi chúng ta đã chìm sâu vào trạng thái chết và đoán phạt này; và xét về chính mình, hay bất kỳ phương tiện nào của mình, thì tuyệt vọng, và bất lực, đối với sự phục hồi của mình, Chúa đã vui lòng, bởi ân điển thuần túy và lòng thương xót tự do của Ngài, sai Con Ngài đến thế gian, để mang lấy bản tính của chúng ta, và trong đó thực hiện công việc vĩ đại là sự cứu chuộc của chúng ta. Công việc này Ngài đã thực hiện hoàn hảo, cả bằng công đức và hiệu năng của Ngài. Công đức Ngài đã thực hiện bằng cách thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời, cả bằng sự vâng lời tích cực của Ngài, trong việc làm trọn Luật Pháp thay cho chúng ta, và bằng sự vâng lời thụ động của Ngài, trong việc chịu chết trong thân thể Ngài, và chịu cơn giận của Đức Chúa Trời trong linh hồn Ngài. Công việc này là một giá đủ cho sự cứu chuộc cho mọi người áp dụng nó, vì Đấng đã làm điều này cho chúng ta, vừa là Đức Chúa Trời vừa là con người. Và như bản tính loài người của Ngài khiến Ngài có thể chịu những đau khổ này, thì bản tính thần linh, vốn là bàn thờ trên đó của lễ này được dâng lên, đã thánh hóa của lễ, và ban cho nó giá trị và phẩm giá vô hạn, đến nỗi nó trở thành một sự đền đáp đủ và thích hợp cho tội lỗi. Vì như tội lỗi tự nó chẳng là gì ngoài một sự thiếu hụt, đã trở nên có tội lỗi vô hạn, xét về Đấng Uy Nghi vô hạn của Đức Chúa Trời, Đấng bị xúc phạm bởi nó; thì những đau khổ của bản tính loài người của Đấng Christ, dù tạm thời, đã trở nên có giá trị vô hạn, xét về phẩm giá của Đấng đã chịu khổ, vừa là Đức Chúa Trời vừa là con người. Và như Đấng Christ đã cứu chúng ta bằng công đức của Ngài như vậy, thì Ngài cũng cứu chúng ta bằng hiệu năng của Ngài, áp dụng năng lực của công đức Ngài cho chúng ta bởi Đức Thánh Linh và Lời Ngài; Đức Thánh Linh và Lời Ngài sinh ra trong chúng ta một đức tin sống động, đức tin ấy sinh ra những bông trái của sự ăn năn chân thật, chúng ta nhờ đó thực hiện giao ước ân điển, và như vậy được trở nên người dự phần vào Đấng Christ và mọi ích lợi của Ngài, là những điều đã được hứa trong đó. Vì trong sự rao giảng Phúc Âm, giao ước này được công bố, và chúng ta được kêu gọi một cách hiệu quả đến sự hiểu biết và dự phần vào đó, Đức Chúa Trời ban Đấng Christ cho chúng ta để làm Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, và ban chúng ta cho Đấng Christ để được Ngài cứu, thật vậy, hiệp nhất chúng ta với Ngài thành một thân thể huyền nhiệm, mà Ngài là Đầu, và chúng ta là các chi thể, nhờ đó, như chúng ta dự phần vào Ngài, thì chúng ta cũng có quyền và lợi ích đối với mọi ích lợi của Ngài. Về sự hiệp nhất này, mối dây chính về phía Đức Chúa Trời, là Đức Thánh Linh của Ngài, và về phía chúng ta, là một đức tin sống động và xưng công chính; đức tin này được tạo nên trong chúng ta bởi sự rao giảng Phúc Âm, được làm cho hiệu quả bởi sự vận hành bên trong của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, và được xác nhận và gia tăng bởi việc sử dụng các thánh lễ, là những ấn chứng gắn kèm với giao ước, để bảo đảm với chúng ta rằng Đức Chúa Trời sẽ không thất hứa trong việc thực hiện mọi lời hứa của Ngài. Và những điều này là đối tượng của sự hiểu biết cứu rỗi của chúng ta, hay những điểm chính mà chúng ta phải biết để được cứu rỗi, và để có thể bước đi trong con đường của đời sống tin kính dẫn đến sự cứu rỗi ấy. Những điều này tôi sẽ không chạm đến ở đây, nếu sự hiểu biết này không cần thiết cho đời sống ấy; hay tôi sẽ trình bày chúng đầy đủ và chính xác hơn, nếu tôi không sợ rằng chúng sẽ khiến luận văn này phình to quá mức, và vượt xa những giới hạn mà tôi đã đề ra cho nó; và cũng xét rằng đã có nhiều sách giáo lý và tóm tắt thần học được xuất bản, trong đó, mọi người theo ý mình có thể tìm thấy những điểm này, và nhiều điểm tương tự khác của tôn giáo Cơ Đốc của chúng ta được thảo luận thấu đáo.

CHƯƠNG VII.

Về số lượng và phẩm chất của sự hiểu biết cứu rỗi, và sự cần thiết của nó đối với đời sống tin kính.

Điểm tiếp theo cần được xét đến trong sự hiểu biết của chúng ta, là số lượng và mức độ của nó; số lượng này thì không hoàn hảo ngay cả trong sự hoàn hảo lớn nhất có thể đạt được trong đời này. Vì như sứ đồ (dù ông đã nhận được sự dư dật của Đức Thánh Linh, và những sự mặc khải không được phép nói ra) đã xưng nhận về chính mình, cùng với những người khác, Chúng ta biết chưa đầy đủ; và xem như trong gương cách mập mờ; và nếu ai tưởng mình biết điều gì (tức là biết cách hoàn hảo) thì người ấy chưa biết như mình phải biết. Vì, chúng ta bước đi bởi đức tin, chứ không bởi mắt thấy. Và, đức tin là về những điều không thấy, chứ không phải trong sự chiêm ngưỡng và hưởng thụ. Chúng ta cũng không thể đạt đến sự hiểu biết hoàn hảo, cho đến khi chúng ta đạt đến hạnh phúc hoàn hảo, là điều không có trong đời này, mà là trong đời sau, khi chúng ta sẽ thấy Đức Chúa Trời mặt đối mặt, và sẽ biết như chúng ta đã được biết; không phải bằng sự hiểu biết của đức tin, chỉ là bằng sự nghe, các dấu hiệu, hình bóng, và sự mặc khải; mà bằng sự chiêm ngưỡng, hưởng thụ, và kinh nghiệm vững chắc nhất. Vì sự hoàn hảo của sự hiểu biết của chúng ta ở đây, cốt ở sự hiểu biết và thừa nhận sự không hoàn hảo của mình, chứ không ở mức độ cao của số lượng, mà ở sự chân thành và chân thật. Sự hiểu biết này phơi bày sự dốt nát của chúng ta, để chúng ta than khóc nó, và khiến chúng ta (không phải trong kiêu ngạo và tự phụ, tự mãn với những gì mình có, mà thấy sự không hoàn hảo của mình) siêng năng dùng mọi phương tiện tốt lành, theo đuổi một mức độ lớn hơn, cho đến khi đạt đến từng bậc một, cuối cùng chúng ta đạt được, cùng với sự hoàn hảo của sự hiểu biết, hạnh phúc hoàn hảo. Nhưng trong sự hiểu biết không hoàn hảo này lại có nhiều bậc khác nhau, mà theo đó chúng được đòi hỏi khác nhau, để chúng có thể được Đức Chúa Trời chấp nhận, và đủ cho chúng ta và sự cứu rỗi của chúng ta. Thứ nhất, xét về các thời kỳ soi sáng khác nhau, vì trong lúc chạng vạng của Luật Pháp, khi Mặt Trời chưa mọc, thì không đòi hỏi một mức độ hiểu biết lớn như trong ban ngày sáng tỏ của Phúc Âm, khi Đức Chúa Trời đòi hỏi một sự tương xứng giữa tầm nhìn hiểu biết của chúng ta, và ánh sáng của chân lý Ngài chiếu đến chúng ta. Nếu không, chúng ta không thể có sự bảo đảm rằng mình thuộc về số người trong Hội Thánh của Ngài, và những người mà giao ước ân điển đã được lập với, trừ khi các lời tiên tri đã báo trước về những người như vậy, được ứng nghiệm nơi chúng ta, và trong số đó, rằng chúng ta, là những người được Con Ngài và Đức Thánh Linh dạy dỗ, sẽ biết Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài một cách hoàn hảo hơn nhiều, so với những người ở dưới sự dạy dỗ của Luật Pháp. Cũng vậy xét về các phương tiện, Đức Chúa Trời đòi hỏi một mức độ lớn hơn, theo sự lớn lao của chúng; trông đợi nhiều, nơi Ngài đã ban nhiều; như đòi hỏi nhiều hơn nơi những người mà Phúc Âm được rao giảng tự do và công khai, hơn nơi những người, sống trong thời kỳ bắt bớ, chỉ nhận được Phúc Âm cách lén lút, và với nhiều khó khăn cùng nguy hiểm. Và trong một Hội Thánh hưng thịnh (như Hội Thánh của chúng ta) Ngài đòi hỏi mức độ lớn nhất, nơi Ngài đã đặt chức vụ trung tín nhất. Và vì vậy trong ánh sáng rõ ràng của Phúc Âm này, và các phương tiện rộng rãi mà Đức Chúa Trời ban cho chúng ta, chúng ta phải siêng năng theo đuổi một mức độ hiểu biết tương tự, như sứ đồ khuyên người Cô-lô-se, Hãy để lời của Đấng Christ ở đầy trong lòng anh em, cùng với mọi sự khôn ngoan: vì mục đích ấy, chúng ta không được ngừng cầu nguyện cho chính mình như sứ đồ đã cầu nguyện cho họ, để chúng ta được đầy dẫy sự hiểu biết ý muốn của Đức Chúa Trời, với mọi sự khôn ngoan và hiểu biết thiêng liêng. Cuối cùng, để sự hiểu biết của chúng ta có thể được chấp nhận, có một mức độ khác nhau được đòi hỏi, xét về các chức vụ khác nhau. Như các mục sư phải vượt trội dân chúng, vì họ được lập làm thầy và người hướng dẫn của dân chúng, và môi của thầy tế lễ phải giữ gìn sự hiểu biết, để dân chúng có thể tìm kiếm Luật Pháp nơi miệng họ. Rằng người giàu phải vượt trội người nghèo, vì họ có nhiều thời gian rảnh rỗi, tự do, và cơ hội hơn để dùng các phương tiện; rằng người chồng phải vượt trội người vợ, và người cha vượt trội con cái, vì họ bị ràng buộc bởi địa vị của mình để dạy dỗ và hướng dẫn chúng. Và cuối cùng, rằng những người đã lâu làm học trò trong trường của Đấng Christ, phải vượt trội những người mới vào, và chỉ mới được nhận vào, vì thiếu sự tiến bộ này, người Hê-bơ-rơ đã bị sứ đồ quở trách nặng nề. Nhưng chúng ta cần biết rằng trong mọi chi thể thật của Hội Thánh, là những người đã đến tuổi và có khả năng, người ta đòi hỏi rằng họ hiểu các nguyên tắc chính của tôn giáo Cơ Đốc, là những điều được chứa trong các sách giáo lý thông thường, để họ có thể trình bày lý do về đức tin của mình cho những người hỏi họ; để dạy dỗ những người dưới quyền cai quản của mình, và để biết và phân biệt tiếng của Đấng Christ với tiếng của người lạ, để thử các thần xem có phải bởi Đức Chúa Trời hay không, và không hấp tấp nhận lấy bất cứ điều gì được truyền dạy bởi những người mang dáng vẻ và địa vị của một mục sư, mà để phân biệt, ít nhất, trong những điểm chính cần thiết cho sự cứu rỗi, các giáo lý lành mạnh của các thầy trung tín của mình, với những sai lầm và điều dối trá của những kẻ dụ dỗ giả dối.

Điều cuối cùng được đòi hỏi trong sự hiểu biết của chúng ta, xét về phẩm chất của nó, là nó phải là sự hiểu biết thánh hóa, hiệu quả, và cứu rỗi. Không phải mọi loại hiểu biết đều khiến chúng ta và đời sống của chúng ta được Đức Chúa Trời chấp nhận; vì có một sự hiểu biết giả dối, gồm những suy đoán hư không, truyện ngụ ngôn, những mẹo vặt, và ý tưởng khôn khéo, những gia phổ vô tận và vô ích, là những điều sinh ra những câu hỏi, hơn là sự gây dựng trong đức tin, và khiến người ta trở nên kiêu ngạo và hay tranh cãi hơn, hơn là thánh khiết và tin kính hơn, là điều đáng ghét đối với Đức Chúa Trời. Và có một sự hiểu biết theo chữ nghĩa hay suy đoán lơ lửng trong trí óc, mà vì không có hiệu quả trong việc thánh hóa tấm lòng, và sửa đổi đời sống, nên chẳng ích lợi gì, mà trái lại làm hại những người có nó, làm cho họ phồng lên vì kiêu ngạo, và khiến họ khinh miệt những người thiếu nó. Sự hiểu biết này, khi nó gia tăng tội lỗi của họ, vì tội lỗi ấy được phạm chống lại sự hiểu biết và lương tâm, và khiến con người không còn cớ bào chữa, thì cũng khiến hình phạt của họ nặng nề hơn, và sự đoán phạt của họ càng không thể chịu nổi; vì đầy tớ biết ý chủ mà không làm theo, sẽ bị đánh nhiều roi; và xứ Sô-đôm và Gô-mô-rơ sẽ dễ chịu hơn trong ngày phán xét, so với Cô-ra-xin và Bết-sai-đa, vì nghe lời của Đấng Christ, và thấy các việc làm của Ngài, mà họ không ăn năn. Sự hiểu biết này, dù đúng xét về đối tượng, là Lời và chân lý của Đức Chúa Trời, nhưng vẫn hư không xét về hiệu quả, vì không có hiệu quả đối với đời sống tin kính, và đối với việc bảo đảm cho chúng ta sự sống đời đời; trong đó, dù chúng ta có vượt trội đến đâu, chúng ta vẫn thua kém nhiều kẻ ác, là những người ở trong trạng thái chết và đoán phạt, thật vậy, thua kém chính các ma quỷ, là những kẻ trong lý thuyết và suy đoán biết nhiều hơn chúng ta. Thật vậy, sự hiểu biết như vậy chẳng tốt hơn sự dốt nát theo sự đánh giá của Đức Chúa Trời, vì chúng ta chỉ biết bấy nhiêu trong Cơ Đốc giáo như chúng ta đem vào thực hành và áp dụng, theo lời của sứ đồ; Nhờ đó chúng ta biết rằng mình biết Đức Chúa Trời, nếu chúng ta giữ các điều răn của Ngài; ai nói rằng, Tôi biết Ngài, mà không giữ các điều răn của Ngài, là kẻ nói dối, và lẽ thật không ở trong người ấy. Và lại nữa, Ai ở trong Ngài thì không phạm tội; ai phạm tội (tức là người mà tội lỗi cai trị và ngự trị trong lòng) thì chưa từng thấy Ngài, cũng chưa biết Ngài.

Và vì vậy nếu chúng ta muốn được Đức Chúa Trời chấp nhận, và đời sống cùng đường lối của chúng ta đẹp lòng trước mặt Ngài, chúng ta không được tự mãn với một sự hiểu biết chỉ lơ lửng trong trí óc, mà phải siêng năng theo đuổi một sự hiểu biết cứu rỗi và hiệu quả, để làm kim chỉ nam cho mọi việc làm và hành động của chúng ta, sự hiểu biết ấy dùng mọi điều chúng ta biết, để thánh hóa tấm lòng và tình cảm của chúng ta, và cải đổi đời sống cùng cách cư xử của chúng ta. Ví dụ, biết rằng có một Đức Chúa Trời, chúng ta phải thờ phượng và hầu việc Ngài, và xưng Ngài bằng môi miệng, chúng ta không được chối bỏ Ngài trong đời sống của mình. Biết rằng Ngài là Thần Linh, chúng ta không được dừng lại ở sự rèn luyện thân thể, là điều chẳng ích lợi gì, mà phải thờ phượng Ngài trong thần linh và lẽ thật. Biết rằng Ngài vô hạn và ở khắp mọi nơi, chúng ta phải cùng với Hê-nóc bước đi với Đức Chúa Trời, và trong mọi sự cư xử như đang ở trước mặt Ngài. Biết rằng Ngài là Đấng đầy đủ mọi sự, chúng ta phải tin cậy nơi Ngài về mọi sự, cả khi có và khi không có các phương tiện thấp kém hơn. Biết rằng Ngài biết mọi sự và dò xét những phần kín nhiệm trong lòng chúng ta, chúng ta phải trình bày tấm lòng cũng như việc làm của mình cho Ngài chấp thuận, và lấy làm lương tâm về việc phạm các tội kín nhiệm, cũng như những tội công khai và rõ ràng trước thế gian. Biết rằng Ngài toàn năng, chúng ta phải nương cậy nơi Ngài để được bảo vệ khỏi mọi điều ác, và bênh vực chống lại mọi kẻ thù; và điều đó ngay trong những khó khăn và nguy hiểm lớn nhất, vì những việc, dù không thể đối với loài người, vẫn có thể đối với Đức Chúa Trời. Biết rằng Ngài là Sự Tốt Lành tối cao, chúng ta phải yêu Ngài trên hết mọi sự; biết rằng Ngài chân thật, thật vậy, chính là chân lý, chúng ta phải tin Lời và các lời hứa của Ngài. Biết rằng Ngài công chính, chúng ta phải sợ xúc phạm Ngài; rằng Ngài thương xót, chúng ta phải trông cậy nơi Ngài; rằng Ngài rộng rãi, chúng ta phải vui vẻ hầu việc một Chủ nhân từ như vậy. Biết rằng Ngài chỉ là một Đức Chúa Trời, chúng ta phải chỉ thờ phượng Ngài mà thôi, chứ không phải các thần giả dối và hình tượng chạm khắc, và không dựng lên thần tượng nào trong lòng mình, như Ma-môn trần tục nơi kẻ tham lam, danh vọng thế gian và hư vinh nơi kẻ tham vọng, và những thú vui xác thịt và tội lỗi, nơi những kẻ ham mê lạc thú. Cuối cùng, biết rằng Ngài là một trong bản chất, và ba trong các ngôi vị, chúng ta phải thờ phượng Sự Hiệp Nhất trong Ba Ngôi. Biết rằng Đức Chúa Trời là Cha, là Cha của chúng ta trong Đấng Christ, chúng ta phải kính trọng, kính sợ và yêu mến Ngài; rằng Đức Chúa Trời là Con là Đấng Cứu Chuộc của chúng ta, chúng ta phải thờ phượng và hầu việc Ngài, trong sự thánh khiết và công chính, trước mặt Ngài, suốt mọi ngày trong đời chúng ta; và biết rằng Đức Thánh Linh là Đấng làm cho chúng ta nên thánh, và ngự trong chúng ta, chúng ta phải giữ thân thể mình trong sự tinh sạch và tôn trọng, để chúng ta có thể là những đền thờ và nơi ở thích hợp cho Đức Thánh Linh này, &c.

Và đây là sự hiểu biết cứu rỗi cần thiết cho đời sống tin kính; sự hiểu biết này chúng ta không có từ chính mình; vì mỗi người đều là loài thú trong sự hiểu biết của chính mình, khôn ngoan về điều ác, và không hiểu biết gì về bất kỳ điều lành nào; nhưng đó là một ân điển và món quà tự do của Đức Chúa Trời, như trước đây chúng ta đã trình bày. Và vì vậy nếu chúng ta muốn đạt được nó, chúng ta phải cẩn thận và theo lương tâm dùng mọi phương tiện tốt lành mà Ngài đã định cho mục đích này. Và trước hết chúng ta phải cầu xin ân điển này của Đức Chúa Trời bằng lời cầu nguyện tha thiết và hiệu quả, theo lời của sứ đồ Gia-cơ, Nếu ai trong anh em thiếu sự khôn ngoan, hãy cầu xin Đức Chúa Trời, là Đấng ban cho mọi người cách rộng rãi, không trách móc ai, thì sẽ được ban cho; như chúng ta thấy trong gương của Sa-lô-môn: và cầu xin Ngài sai Đức Thánh Linh của Ngài vào lòng chúng ta, Đấng sẽ dẫn chúng ta vào mọi lẽ thật, và như một thứ thuốc tra mắt quý báu, sẽ mở ra và soi sáng đôi mắt mù lòa của sự hiểu biết chúng ta; để chúng ta có thể thấy những việc kỳ diệu của Luật Pháp Đức Chúa Trời. Lời cầu nguyện của chúng ta sẽ hiệu quả hơn để được Đức Chúa Trời nhậm, nếu chúng ta cầu xin sự hiểu biết này với mục đích là chúng ta có thể tôn vinh Ngài bởi nó, theo lời của Đa-vít, Xin cho con hiểu đường lối các giềng mối Chúa, thì con sẽ nói về các việc lạ lùng của Chúa; và lấy sự hiểu biết của chúng ta làm quy tắc cho đời sống mình, thực hành những điều chúng ta biết trong toàn bộ tiến trình cư xử của mình, vì mục đích ấy Đa-vít cầu xin Đức Chúa Trời: Hỡi Đức Giê-hô-va, xin dạy con đường lối luật lệ Chúa, thì con sẽ giữ lấy cho đến cuối cùng; xin ban cho con sự thông sáng, thì con sẽ giữ luật pháp Chúa, thật, con sẽ gìn giữ lấy hết lòng. Thứ hai, chúng ta hãy siêng năng nghe, đọc và suy ngẫm Lời của Đức Chúa Trời, là Lời ban ánh sáng và sự hiểu biết cho người đơn sơ, và đủ để khiến chúng ta khôn ngoan trong mọi sự cho đến sự cứu rỗi; và để khiến người của Đức Chúa Trời trở nên trọn vẹn và được trang bị đầy đủ cho mọi việc lành. Thứ ba, chúng ta phải dùng những cuộc trò chuyện thánh khiết với người khác, nhờ đó chúng ta sẽ làm giàu tâm trí mình bằng cách thông công với họ trong vốn liếng của họ, và in sâu hơn vào trí nhớ mình những điều chúng ta đã biết, theo lời của sứ đồ, Hãy để lời của Đấng Christ ở đầy trong lòng anh em, cùng với mọi sự khôn ngoan, dạy dỗ và khuyên bảo lẫn nhau. Thứ tư, chúng ta phải siêng năng hòa thuận với Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, và rồi trở thành bạn hữu của Ngài, Ngài sẽ cho chúng ta biết ý muốn và mưu định của Ngài, theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta; Ta đã gọi các ngươi là bạn hữu, vì mọi điều Ta đã nghe nơi Cha Ta, Ta đã cho các ngươi biết. Thứ năm, chúng ta hãy siêng năng để lòng mình đầy dẫy sự kính sợ Đức Chúa Trời; vì nếu ai kính sợ Đức Giê-hô-va, Ngài sẽ dạy người ấy con đường mình phải chọn. Thứ sáu, chúng ta hãy trang sức mình bằng sự khiêm nhường, vì Ngài ban ân điển cho kẻ khiêm nhường, và dạy kẻ ấy đường lối Ngài; Ngài tỏ bày những điều kín nhiệm của Ngài cho các con trẻ, và giấu chúng khỏi những người khôn ngoan và thận trọng theo ý riêng mình. Và vì vậy chúng ta phải trở nên dại dột đối với chính mình và đối với thế gian, nếu chúng ta muốn khôn ngoan đối với Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của chính mình. Vì không có sự khôn ngoan thật nào, ngoài sự hiểu biết cứu rỗi về Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài, và sự vâng lời thánh khiết dâng lên cho chúng, theo lời của tiên tri, Những người khôn ngoan hổ thẹn, sững sờ và bị bắt: kìa, chúng đã bỏ Lời của Đức Giê-hô-va, thì sự khôn ngoan ở trong chúng là gì? Thứ bảy, chúng ta phải siêng năng theo đuổi sự thánh khiết, vì Đức Chúa Trời tỏ bày những điều huyền nhiệm của Ngài cho các thánh đồ của Ngài, nhưng sẽ không để sự khôn ngoan của Ngài đi vào một linh hồn ô uế và độc ác, như chúng ta thấy trong kinh nghiệm của những giáo phẩm và tiến sĩ lớn nhất trên thế gian, là những người sống trong sự ô uế và mọi sự khoái lạc giác quan, không có nhiều sự hiểu biết cứu rỗi, cảm nhận và kinh nghiệm về Đức Chúa Trời, và những điều huyền nhiệm của Vương Quốc Ngài, bằng nhiều phụ nữ quê mùa và những người đơn sơ dốt nát. Cuối cùng, chúng ta phải thực hành những điều chúng ta đã biết, và rồi Đức Chúa Trời sẽ tỏ bày thêm cho chúng ta, và khắc sâu điều chúng ta đã biết, vào lòng và trí nhớ chúng ta; vì như Đấng Cứu Rỗi chúng ta phán, Nếu ai muốn làm theo ý muốn Ngài, thì sẽ biết đạo lý ấy có phải bởi Đức Chúa Trời chăng; và chúng ta sẽ cùng với Đa-vít, khôn ngoan hơn người xưa, thật vậy, hơn cả các thầy của mình, nếu chúng ta cẩn thận hơn họ trong việc giữ các điều răn của Đức Chúa Trời; Vì sự kính sợ Chúa là sự khôn ngoan, và lìa khỏi điều ác là sự thông sáng. Và như Đa-vít nói, Sự kính sợ Đức Giê-hô-va là khởi đầu sự khôn ngoan; phàm kẻ nào giữ các điều răn Ngài đều có sự thông sáng tốt lành.

CHƯƠNG VIII.

Về một đức tin sống động và xưng công chính, là nền tảng chính thứ hai của một đời sống tin kính.

Nền tảng chính thứ hai của một đời sống tin kính, là một đức tin chân thật và xưng công chính, nếu không có đức tin ấy chúng ta không thể làm bất cứ bổn phận nào đẹp lòng Đức Chúa Trời. Vì trước khi các công việc của chúng ta có thể được đẹp lòng, thì chính con người chúng ta phải được đẹp lòng trước; và các hành động của một kẻ thù cũng không thể làm hài lòng Đấng mà người ấy đang thù nghịch, trước khi hai bên được hòa thuận: chúng ta phải trước hết là cây tốt, rồi mới sinh ra trái tốt được, và phải có lòng được nên thánh bởi đức tin, rồi mới làm được các công việc của sự nên thánh. Vì ai có thể lấy vật sạch ra từ vật không sạch? Không một ai, như Gióp đã nói. Và loài người là gì, mà dám cho mình là sạch? Và kẻ sinh bởi người nữ là gì, mà dám cho mình là công chính? Như Ê-li-pha đã nói. Trước hết, chính con người A-bên phải được đẹp lòng, rồi của lễ của ông mới có thể được đẹp lòng. Và chúng ta không thể được đẹp lòng trong chính mình, vì chúng ta đã chết trong tội lỗi, và là con cái của sự thạnh nộ như mọi người khác, cho đến khi bởi đức tin được hiệp một với Đấng Christ, Đức Chúa Trời đẹp lòng nhận chúng ta trong Con Yêu Dấu nhất của Ngài. Vậy nếu không có đức tin thì không thể nào làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, vì cho đến khi chính con người chúng ta làm đẹp lòng Ngài, thì các hành động của chúng ta cũng không thể. Lại nữa, phàm điều gì không bởi đức tin mà làm, ấy là tội; và những hành động tốt nhất của chúng ta, dầu dường như vinh hiển nhất trước mắt loài người, cũng sẽ không chịu nổi trước sự công chính của Đức Chúa Trời, vì chúng vẫn còn bất toàn, và vẫn vương vấn sự ô uế của những sự bại hoại trong chúng ta, cho đến khi đã áp dụng Đấng Christ cho mình bởi đức tin, sự không công chính của chúng ta được che phủ bởi sự công chính trọn vẹn của Ngài, và những sự bại hoại của chúng ta được rửa sạch bởi huyết Ngài. Và đó là lý do tại sao dân Do Thái, là những kẻ theo đuổi luật pháp của sự công chính, lại không đạt tới luật pháp của sự công chính, vì họ tìm kiếm điều đó không phải bởi đức tin nơi Đấng Christ, mà bởi các công việc của luật pháp theo ý riêng mình. Hơn nữa, chúng ta là những cây nho dại, cho đến khi được tháp vào Cây Nho thật là Chúa Giê-xu Christ; và chúng ta không thể sinh ra trái tốt nào, vì ngoài Ngài chúng ta không làm chi được. Nhưng khi đã được trồng vào Gốc sống ấy bởi một đức tin sống động, chúng ta nhận từ Ngài nhựa sống của ân điển, đến nỗi chúng ta được làm cho kết quả trong mọi sự vâng phục thánh khiết; và như ngoài Ngài chúng ta không làm chi được, thì trong Ngài chúng ta được ban năng lực để làm trọn mọi bổn phận tốt lành, theo như lời Sứ đồ; Tôi làm được mọi sự nhờ Đấng Christ là Đấng ban thêm sức cho tôi. Hơn nữa, đức tin là ân điển hàng đầu, sau khi chúng ta được soi sáng, được tác động trong chúng ta bởi Đức Thánh Linh; và là Nguồn sống duy nhất mà mọi sự vâng phục chân thật tuôn chảy ra: vì cho đến khi đức tin thanh tẩy lòng chúng ta, chúng ta thậm chí còn không có một ước muốn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong việc thực hiện bất cứ bổn phận nào; cũng không có năng lực nào để sinh ra một hành động tốt, cho đến khi đức tin hành động bởi tình yêu thương, và ban cho chúng ta sự sống cùng sự vận động. Và cuối cùng, nếu không có đức tin thì không thể có tình yêu thương, vì chúng ta không thể yêu Đức Chúa Trời, cho đến khi trước hết chúng ta chắc chắn rằng Ngài yêu chúng ta; và nếu không có tình yêu thương thì không thể có sự vâng phục, vì tình yêu thương là sự làm trọn luật pháp, và vì vậy thiếu tình yêu thương là gốc rễ của mọi sự bất tuân và vi phạm. Nhưng khi bởi đức tin chúng ta tin chắc về tình yêu của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, thì chúng ta lại yêu Đức Chúa Trời là Đấng đã yêu chúng ta dường ấy: và tình yêu này tác động trong chúng ta một ước muốn làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự, vừa bằng cách ghét và lìa bỏ điều Ngài ghét, vừa bằng cách yêu và đón nhận điều Ngài yêu và truyền dạy. Cho nên, đức tin của chúng ta lớn chừng nào, thì tình yêu của chúng ta cũng lớn chừng ấy; và nếu tình yêu của chúng ta lớn hay nhỏ, thì hoa trái của sự vâng phục chúng ta cũng sẽ như vậy.

Vậy đức tin và một đời sống tin kính là những bạn đồng hành không thể tách rời, được hiệp một với nhau trong dây liên kết của tình yêu thương, là dây mạnh hơn chính sự chết; và như một đời sống tin kính không thể nào thiếu đức tin, cũng như trái không thể thiếu cây, hay một ngôi nhà xây vững không thể thiếu nền móng, hay hơi thở không thể thiếu một thân thể sống: thì cũng vậy, một đức tin sống động không thể tách khỏi một đời sống tin kính. Vì khi bởi đức tin chắc chắn về tình yêu của Đức Chúa Trời, chúng ta không thể không yêu lại Ngài, và chứng tỏ tình yêu của mình bằng sự vâng phục mới. Khi bởi đức tin được tháp vào Đấng Christ, và như vậy trở nên những cây công chính do chính Đức Chúa Trời trồng, chúng ta không thể không sinh ra trái tốt; vì như cây xấu không thể sinh trái tốt, thì cây tốt cũng không thể sinh trái xấu, bởi trái luôn theo bản chất của cây. Và như người ta không hái nho nơi bụi gai, cũng không hái vả nơi cây tật lê; thì cũng vậy, không hái được trái táo dại nơi cây táo, cũng không hái được nho dại và chua nơi một cây nho tốt và sai trái. Cuối cùng, đức tin và hoa trái của sự vâng phục trong một đời sống tin kính, cái này là nguyên nhân, cái kia là kết quả, có mối liên hệ tương hỗ với nhau, đến nỗi chúng chứng minh và bày tỏ sự hiện diện hay vắng mặt của nhau; như nếu có cha thì ắt phải có con mà người ấy là cha của nó; và nếu có con thì ắt phải có cha mà nó là con của người ấy. Nếu có mặt trời thì ắt phải có những tia sáng tỏa ra từ nó; và nếu có những tia sáng thì ắt phải có mặt trời mà chúng tỏa ra từ đó. Nếu có một thân thể sống thì ắt nó phải cử động và thở, và nếu có hơi thở của sự sống thì ắt phải có một thân thể sống mà hơi thở ấy thở ra từ đó. Và vì vậy, như chúng ta có thể kết luận rằng nếu không có cha, con hay thân thể thì không thể có con, tia sáng hay hơi thở; thì nơi nào không có đức tin, nơi đó cũng không thể có hoa trái của sự vâng phục, vì những hoa trái ấy, như những kết quả, đều nảy sinh và mọc lên từ nguyên nhân đó. Và ngược lại, như chúng ta có thể suy ra rằng nếu không có con, tia sáng hay hơi thở thì không thể có cha, ánh sáng hay thân thể; thì cũng vậy, nếu không có hoa trái của sự vâng phục trong một đời sống tin kính thì không thể có đức tin, mà chỉ có một hình dáng và bóng mờ của đức tin mà thôi, như một người dầu không có con vẫn giống như một người cha, bóng của mặt trời dưới nước giống như mặt trời trên bầu trời, và một xác chết giống như một thân thể sống, và một đời sống tin kính cùng sự vâng phục chân thật cũng không thể thiếu đức tin, mà chỉ có một sự giống nhau vinh hiển nào đó về bề ngoài mà thôi. Như một cậu bé mồ côi cha giống như một đứa con có cha, tia chớp có đôi chút tương tự như những tia sáng của mặt trời, và hơi thở của gió có đôi chút giống với hơi thở của sự sống.

Nhân đây chúng ta có thể nhận thấy rằng nhiều hạng người khác nhau đã bị lừa dối cách rõ rệt, và tự lừa mình về sự cứu rỗi của chính mình. Như thứ nhất, những kẻ rao giảng Phúc Âm theo xác thịt và những người Tin Lành sống phàm tục, là những kẻ khoe khoang về đức tin của mình là mạnh mẽ và chắc chắn, nhưng lại sống trong mọi sự vô đạo và bất chính, không sinh ra hoa trái nào của đức tin mình trong các việc lành, và các bổn phận của một đời sống tin kính. Thứ hai, những người đời chỉ giữ vẻ đoan chính bề ngoài, và những người theo Giáo hoàng mê tín, là những kẻ tự thỏa mãn với lòng sùng kính mù quáng, sự thờ phượng theo ý riêng, những sáng chế của loài người, và một vài vẻ bề ngoài của việc lành, như kiêng ăn, đền tội, bố thí, hiếu khách và những điều tương tự, thì tưởng rằng Đức Chúa Trời cũng hài lòng về họ, và sẽ thưởng cho họ hạnh phúc trên trời; trong khi họ thiếu mất đức tin chân thật, và hoàn toàn không biết Đức Chúa Trời cùng ý muốn của Ngài, không lấy làm trọng các bổn phận thuộc Bảng thứ nhất, để làm theo cách mà Đức Chúa Trời đã đòi hỏi; nhưng hoặc là bỏ qua hẳn các bổn phận ấy, hoặc là làm theo ý nghĩa, ý muốn riêng của mình, cùng những sáng chế và truyền thống của loài người. Thứ ba, những kẻ khi bị chạm đến bởi một nỗi cắn rứt trong lương tâm về tội lỗi mình, qua một hoạn nạn nào đó, hoặc khi nghe một bài giảng đầy quyền năng, thì có phần nào buồn rầu về tội lỗi mình, và như vậy quay sang, ít nhất trong nhiều điều, một nếp sống mới. Sự buồn rầu ấy, kèm theo sự cải sửa này, họ tưởng là đẹp lòng Đức Chúa Trời, và đủ để bảo đảm cho họ về sự cứu rỗi của mình, mặc dầu họ thiếu mất sự hiểu biết cứu rỗi về Đức Chúa Trời, và một đức tin sống động nơi Đấng Christ, và làm các bổn phận ấy, không phải vì yêu Đức Chúa Trời, theo sau sự chắc chắn về tình yêu của Ngài đối với họ; mà vì yêu chính mình, và vì sợ hãi như tôi tớ, hoặc sợ hình phạt đời này, hoặc sợ sự chết đời đời và sự đoán phạt. Nhưng hết thảy bọn họ hãy biết rằng, một đức tin sống động, và một đời sống tin kính, là những bạn đồng hành không thể tách rời, không bao giờ lìa nhau; vì chúng ta cũng có thể tách hơi nóng khỏi lửa, tách ánh sáng khỏi mặt trời, và làm cho một cây tốt, dầu vẫn giữ bản chất của nó, trở nên không kết quả, như chúng ta tách đức tin chân thật, và một đời sống tin kính ra khỏi nhau vậy. Và vì vậy, đức tin mạnh mẽ của những người Tin Lành sống theo xác thịt, chẳng qua chỉ là sự yên ổn không kết quả, và sự tự phụ dại dột; lòng sùng kính và các việc lành của những người đời đoan chính bề ngoài cùng những người theo Giáo hoàng dốt nát, là sự mê tín mù quáng, sự thờ phượng theo ý riêng, và những tội lỗi vinh hiển; giống như những cây không có rễ, và những tòa nhà đẹp đẽ không có nền móng; và cơn lũ buồn rầu thình lình, dấy lên bởi một cơn bão trong lương tâm, hay một trận bão hoạn nạn, mà không trào ra từ nguồn của đức tin, chỉ là sự buồn rầu theo thế gian sanh ra sự chết, thường chỉ kéo dài một thời gian ngắn; và khi các nguyên nhân của nó đã qua đi, thì dễ dàng nhường chỗ cho cực đoan trái ngược là sự vui mừng theo thế gian, và sự tự do theo xác thịt.

Bây giờ đức tin cần có cho một đời sống tin kính, như nền tảng và căn nguyên của đời sống ấy, hoặc là đức tin chung, hoặc là đức tin đặc biệt. Đức tin chung là một ân tứ phổ thông của Đức Thánh Linh, nhờ đó chúng ta tin và vững vàng ưng thuận với toàn bộ Lời của Đức Chúa Trời, là chân thật và chắc chắn. Nó được gọi là chung, vì đối tượng của nó là chung, tức là toàn bộ Lời của Đức Chúa Trời, và mọi phần của Lời ấy; và chỉ là một ân tứ phổ thông của Đức Thánh Linh, vì nó có thể ở trong kẻ bị định tội đời đời cũng như trong người được tuyển chọn, bởi nó không áp dụng Đấng Christ cùng các ích lợi của Ngài cho sự xưng công chính của chúng ta. Vì bởi đức tin này, A-háp tin và ưng thuận với sự thật về những lời đe dọa của Đức Chúa Trời, đã hạ mình xuống bề ngoài, và như vậy hoãn lại hình phạt của mình. Và dân Ni-ni-ve tin sự thật về Lời của Đức Chúa Trời qua miệng Giô-na, đã ăn năn, như họ đã tin, nghĩa là, theo một cách chung chung và theo luật pháp, vì sợ bị giáng những sự đoán phạt nặng nề đã bị đe dọa, và như vậy thoát khỏi chúng. Tuy vậy đức tin này còn hơn một ý kiến mơ hồ, vì nó vững vàng ưng thuận với toàn bộ chân lý, và đáng được coi trọng hơn tri thức tự nhiên cùng sự thuyết phục, vốn dựa trên bằng chứng của giác quan và lý trí, vì nó chỉ nương dựa trên thẩm quyền duy nhất của chân lý không thể sai lầm của Đức Chúa Trời, và do đó, càng vững chắc và không còn nghi ngờ, vì giác quan và lý trí có thể bị lừa dối, nhưng chân lý của Đức Chúa Trời thì không bao giờ sai trật. Lại nữa, dầu nó không phải là một ân tứ làm nên thánh của Đức Thánh Linh, nhưng nó lại càng đúng hơn là một ân tứ của Đức Thánh Linh làm nên thánh, và cần thiết cho đức tin xưng công chính, như một bậc thang dẫn tới đức tin ấy; cũng như cần thiết cho một đời sống tin kính, vì điều cần thiết là, không những mọi việc chúng ta làm phải phù hợp với Kinh Thánh, mà chúng ta còn phải tin và tin chắc rằng chúng phù hợp; vì như Sứ đồ dạy chúng ta, bất cứ việc gì làm trong sự nghi ngờ, không biết có đẹp lòng Đức Chúa Trời hay không, và không có sự bảo đảm của đức tin này để làm cho chúng ta tin chắc, thì dầu về thực chất là một hành động tốt, nhưng về hình thức cũng chẳng tốt hơn tội lỗi trước mặt Đức Chúa Trời.

Đức tin đặc biệt, là nền tảng chính của một đời sống tin kính, là một đức tin chân thật, sống động, và xưng công chính, tức là một ân điển làm nên thánh được Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời phú cho, nhờ đó chúng ta vững vàng và hiệu quả tin, cùng ưng thuận với các lời hứa của Phúc Âm, nhất là những lời hứa dâng Đấng Christ cùng các ích lợi của Ngài cho chúng ta, và cũng dâng những điều ấy cách riêng cho chính chúng ta, với sự chắc chắn rằng tất cả đều thuộc về chúng ta; và như vậy hoàn toàn nương dựa trên chúng để được xưng công chính và được cứu rỗi; nhờ đó thấy rõ rằng có bốn điều cần có cho đức tin xưng công chính. Thứ nhất, sự hiểu biết Lời của Đức Chúa Trời, nhất là lời hứa đầy ân điển về Đấng Christ cùng mọi ích lợi của Ngài, cho mọi kẻ chịu tiếp nhận Ngài làm Đấng Cứu Rỗi của mình, và nương dựa nơi Ngài để được cứu rỗi. Vì trước hết chúng ta phải biết các lời hứa, rồi mới có thể tin các lời hứa ấy, theo như lời Sứ đồ, Họ chưa nghe nói về Ngài thì làm sao tin Ngài được? Tức là, bởi sự rao giảng Phúc Âm: vì như đức tin đến bởi sự người ta nghe, thì sự nghe ấy chỉ bởi Lời của Đức Chúa Trời. Thứ hai, sự ưng thuận với sự thật của Kinh Thánh, nhất là các lời hứa của Phúc Âm; vì sau khi tâm trí chúng ta được soi sáng bởi sự hiểu biết chân lý của Đức Chúa Trời, (nhờ đó được bày tỏ cho chúng ta, trước hết, tội lỗi và sự khốn khổ của chúng ta, và rằng chúng ta không thể tự mình, cũng không nhờ sự giúp đỡ của bất cứ tạo vật nào thoát ra khỏi đó, để chúng ta có thể hạ mình và tuyệt vọng về sức riêng mình; và thứ hai, tình yêu vô hạn của Đức Chúa Trời, cùng lòng thương xót nhưng không của Ngài trong Chúa Giê-xu Christ, cùng với các lời hứa đầy ân điển của Phúc Âm đã lập trong Ngài, nhờ đó dâng cho chúng ta lòng thương xót, sự hòa thuận, sự tha thứ tội lỗi chúng ta, và sự cứu rỗi linh hồn chúng ta, cho mọi kẻ tin, và chịu tiếp nhận chúng bởi bàn tay đức tin, sinh ra hoa trái của đức tin trong sự ăn năn thành tâm và sự vâng phục mới) thì Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, bởi sự vận hành kín nhiệm của Ngài, làm cho chức vụ Lời trở nên hiệu quả, để tác động trong chúng ta một sự ưng thuận vững chắc với chân lý này của Đức Chúa Trời, liên quan đến sự cứu rỗi của chúng ta; không phải vì bằng chứng rõ ràng của chân lý ấy tự nó, hay vì sức mạnh của các lập luận đưa ra để thuyết phục và khuyên nhủ lý trí tự nhiên; mà vì thẩm quyền của Đức Chúa Trời, là Đấng không thể sai lầm nhất trong chân lý của Ngài, vô hạn trong lòng nhân từ của Ngài, và toàn năng để làm trọn bất cứ điều gì Ngài đã hứa. Sự ưng thuận này, khi có hiệu quả trong chúng ta, sẽ tác động trong sự hiểu biết của chúng ta, một sự tin chắc rằng tội lỗi chúng ta, dầu tự nó là gớm ghiếc, nhưng khi so sánh với lòng thương xót vô hạn của Đức Chúa Trời, cùng công đức đầy đủ mọi bề của Chúa Giê-xu Christ, thì có thể được tha thứ; trong sự phán đoán của chúng ta, một sự quý trọng và đánh giá cao những lòng thương xót cùng công đức ấy hơn mọi sự đời này: trong lòng chúng ta, một ước muốn đói khát được dự phần vào chúng để tội lỗi chúng ta được tha thứ; trong ý chí chúng ta, một quyết tâm vững chắc từ bỏ mọi phương tiện khác, và hoàn toàn nương dựa nơi lòng thương xót của Đức Chúa Trời cùng công đức của Đấng Christ để được xưng công chính và được cứu rỗi. Và trong các hành động của chúng ta, một sự cố gắng cẩn thận, dùng mọi phương tiện tốt, nhờ đó chúng ta càng ngày càng được chắc chắn hơn về tình yêu của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, và trong số đó, làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, trong mọi tư tưởng, lời nói, và việc làm của chúng ta, để chúng ta tôn vinh Ngài là Đấng mà chúng ta trông đợi ân điển và lòng thương xót lớn lao dường ấy, và làm cho sự kêu gọi cùng sự tuyển chọn của chúng ta được chắc chắn. Điều thứ ba cần có, là sự nắm lấy và áp dụng các lời hứa của Phúc Âm, lòng thương xót vô hạn của Đức Chúa Trời, cùng công đức đầy đủ mọi bề của Đấng Christ cho chính chúng ta cách riêng, tức là hình thức và chính sự sống của đức tin, làm cho những điều được áp dụng như vậy trở nên hữu ích và hiệu quả cho sự xưng công chính của chúng ta, và nếu không có điều đó, chúng ta sẽ chẳng nhận được ích lợi gì bởi chúng, hơn một người nhận được bởi một thứ thuốc dán vạn năng và thuốc bổ tim, mà không được dùng và uống, hay bởi quần áo ấm mà không được mặc vào. Điều cuối cùng cần có, là sự tin cậy phó thác và tin chắc, khi chúng ta đã biết, đã ưng thuận, và đã áp dụng lòng thương xót của Đức Chúa Trời cùng công đức của Đấng Christ cho chính mình, thì chúng ta hoàn toàn nghỉ ngơi và nương dựa nơi chúng để được xưng công chính và được cứu rỗi.

Cho nên sau khi được soi sáng, có ba bậc của đức tin, bậc thứ nhất là một sự ưng thuận hiệu quả với các lời hứa của Phúc Âm, tác động trong lòng chúng ta một ước muốn đói khát Đấng Christ cùng các ích lợi của Ngài, và trong ý chí chúng ta một quyết tâm phó mình cho một mình Ngài để được cứu rỗi. Nhờ đó Cơ Đốc nhân thật sự sống, nhưng vẫn như một hài nhi mới sinh, yếu ớt thực hiện các hành động của sự sống, mà không biết rằng mình sống hay cử động. Và đức tin ấy yếu ớt trong sự nắm lấy và áp dụng, đến nỗi người ấy khó lòng nhận ra nó, và thường tự hỏi mình có nắm giữ được chút gì hay không. Nó mạnh mẽ trong sự ước ao, nhưng yếu đuối trong sự thực hiện; quyết tâm bằng mọi cách bám chặt lấy Đấng Christ, nhưng vẫn ít cảm nhận được sự hiệp một nào. Nó ngưỡng mộ những tia sáng vinh hiển cùng sự rực rỡ của tình yêu Đức Chúa Trời chiếu sáng trong Lời, nhưng cảm thấy ít hơi ấm của niềm vui và sự an ủi bởi tình yêu ấy trong chính lòng và lương tâm mình. Nó tác động trong Cơ Đốc nhân yếu đuối, một sự đói khát sữa thuần khiết của Lời, để nhờ đó được lớn lên, nhưng ít hoặc không cảm nhận rằng mình được nuôi dưỡng, hay được tăng trưởng chút nào trong sự tăng trưởng thuộc linh. Người ấy tha thiết tìm kiếm ân điển và sự bình an, nhưng chúng dường như bay khỏi người ấy, và người ấy vẫn luôn ước ao thêm nữa, nhưng ít được an ủi trong sự cảm nhận và hưởng thụ. Những ước muốn của người ấy vượt xa phần mình đã nhận, đến nỗi phần ấy bị những ước muốn nuốt mất, cho nên dường như chẳng còn lại gì: và (như những kẻ tham lam) người ấy không nghĩ đến điều mình có, mà nghĩ đến điều mình không có, và phí một phần lớn thời gian vào những lời than thở về sự thiếu thốn của mình, trong khi thời gian ấy nên dùng để ngợi khen Đức Chúa Trời về sự dư dật mình đã nhận. Nhưng đức tin này vẫn đang tăng trưởng, dầu những kẻ có nó không thấy nó tăng trưởng; vì Chúa không sẵn lòng mở rộng lòng chúng ta bằng những ước muốn đói khát ân điển, hơn là sẵn lòng thỏa mãn chúng; đây là mục đích chính của Ngài, vì sao (như người thương gia) Ngài giăng những chiếc túi rỗng ra, để Ngài có thể đổ đầy chúng bằng một phần lớn hơn của những kho báu giấu kín này. Và vì vậy, khi tín hữu yếu đuối cẩn thận và tận tâm lao nhọc trong việc dùng mọi phương tiện tốt, để củng cố và tăng thêm đức tin mình, như nghe Lời, các thánh lễ, Suy ngẫm, Cầu nguyện, và những điều tương tự, thì Chúa cùng Đức Thánh Linh của Ngài ban phước cho những phương tiện ấy đối với người ấy, đến nỗi từ bậc đức tin thứ nhất này người ấy tiến tới bậc thứ hai, tức là, tới một sự nắm lấy đầy an ủi các lời hứa của Đức Chúa Trời, như thuộc về chính mình, tới một cảm nhận và cảm giác nào đó về tình yêu của Đức Chúa Trời tuôn đổ trong lòng mình bởi Đức Thánh Linh, và tới một sự chắc chắn nào đó rằng chính mình có phần và có quyền lợi trong lòng thương xót của Đức Chúa Trời cùng công đức của Đấng Christ, nhờ đó người ấy được xưng công chính và sẽ được cứu. Và đây là bậc đức tin thứ hai, dầu yếu ớt trong sự nắm lấy Đấng Christ cùng sự công chính của Ngài, và trong sự cảm nhận và cảm giác tình yêu của Đức Chúa Trời, vẫn bị tấn công bởi nhiều sự nghi ngờ, và thường xuyên bị lay động bởi những cám dỗ nặng nề, nhờ đó sự nắm giữ của Cơ Đốc nhân dường như trong lúc ấy hoàn toàn mất đi, và đức tin của người ấy trong các tác động của nó gần như hoàn toàn tắt mất; và vì vậy, khi đã đạt tới bậc này, người ấy không nghỉ ngơi trong đó như đã đủ, mà lao nhọc trong việc dùng mọi phương tiện tốt, nhờ đó đức tin mình càng ngày càng được củng cố và tăng thêm, cho đến khi tiến tới bậc thứ ba và cuối cùng của sự trọn vẹn, tức là sự tin chắc đầy trọn (plerophory) về sự tha thứ tội lỗi chúng ta, về sự hiệp một của chúng ta với Đấng Christ, và về tình yêu không thay đổi của Đức Chúa Trời đối với chúng ta trong Ngài, mà không điều gì trong thế gian có thể tách chúng ta ra khỏi, như chúng ta thấy trong gương của Sứ đồ Phao-lô. Từ đó tiếp theo là sự an ninh của Cơ Đốc nhân, trong sự chắc chắn về sự bảo vệ của Đức Chúa Trời, và sự bình an của lương tâm, vượt quá mọi sự hiểu biết, dầu bị tấn công, nhưng hiếm khi bị lay động và chống đối bởi bất cứ sự dữ dội nào của cám dỗ, sự bối rối trong tâm trí, hay sự kinh hãi của lương tâm. Và từ đó nảy sinh niềm vui trong lòng, không nói được và vinh hiển, phát xuất từ sự chắc chắn cùng cảm nhận ngọt ngào về tình yêu của Đức Chúa Trời, và sự tin chắc chắn về sự cứu rỗi của chính mình, nhờ đó chúng ta được làm cho vui mừng và kiên định, không những trong việc làm mọi điều Đức Chúa Trời truyền dạy, mà còn trong việc chịu đựng bất cứ điều gì Ngài giáng xuống.

Và đây là các bậc của một đức tin sống động, nếu không có chúng, hay một bậc nào trong chúng, chúng ta không thể làm bất cứ điều gì đẹp lòng Đức Chúa Trời, hay tiến một bước nào trên con đường tin kính: vì đức tin là nguyên nhân và là bạn đồng hành không thể tách rời của một đời sống tin kính, mà nếu chúng ta thiếu mất, dù ở bậc thấp nhất, thì chúng ta rất có thể sùng kính trong sự dốt nát, và mê tín trong sự sốt sắng, nhưng chúng ta sẽ không bao giờ thực hiện bất cứ bổn phận nào theo cách mà Đức Chúa Trời sẽ đẹp lòng nhận lấy. Và theo bậc và mức độ của đức tin chúng ta, thì hoa trái của sự tin kính chúng ta cũng sẽ như vậy, chúng giữ một tỷ lệ tương ứng với nhau: vì như một bàn tay yếu ớt có thể thật sự sống và cử động như một bàn tay mạnh hơn, nhưng vẫn không mạnh mẽ bằng trong sự cử động, cũng không có thể làm được nhiều việc bằng; và như một cây nhỏ mới trồng, có thể sinh trái tốt, như một cây đã trưởng thành trọn vẹn, nhưng không thể sinh với số lượng bằng nhau: thì cũng vậy, kẻ có đức tin yếu nhất, vẫn sống một đời sống thánh khiết, làm một vài việc lành, và sinh một vài hoa trái của sự tin kính và công chính; nhưng các việc làm của người ấy không nhiều bằng, cũng không có hoa trái dồi dào và phong phú bằng, như những kẻ có đức tin đã lớn lên tới một bậc cao hơn. Và thật ra cũng không thể khác được, vì những kẻ yếu đuối trong đức tin có nhiều việc phải làm hơn, mà khả năng thực hiện lại ít hơn. Vì mưu kế của ma quỷ buộc nó phải dùng mọi phương tiện để lật đổ họ khi nó có nhiều hy vọng nhất, và nhổ đức tin tận gốc, khi đức tin mới được trồng; và sự ác độc của nó giận dữ nhất đối với những kẻ mới thoát khỏi sự trói buộc của nó, và từ chối không còn chịu sự cai trị của nó nữa. Thế gian càng ra sức ngăn trở bước tiến tốt đẹp của những kẻ mới tách khỏi nó, vì cho rằng càng có nhiều hy vọng lôi kéo họ trở lại; và những sự bại hoại của xác thịt họ, càng mạnh mẽ để phản bội họ vào tay những kẻ thù bên ngoài. Cho nên họ ở trong cùng hoàn cảnh với Nê-hê-mi và các bạn đồng hành của ông, là những người một tay phải cầm dụng cụ làm việc, và tay kia cầm vũ khí, để sẵn sàng đánh lui kẻ thù. Và vì vậy, khi có những khó khăn này cùng biết bao khó khăn khác, với vô số sự nản lòng ngăn trở họ, mà lại có ít hơn và yếu hơn những sự an ủi để khích lệ họ tiến bước trên đường Cơ Đốc của mình; thì chẳng có gì lạ nếu họ không làm xong công việc cách tốt đẹp bằng, cũng không sinh hoa trái tin kính dồi dào trong đời sống mình bằng, như những kẻ mạnh mẽ hơn trong đức tin, và đã vượt qua những khó khăn này, và sau khi chiến thắng các kẻ thù thuộc linh, nay đã đạt tới một vài sự bình an và nghỉ ngơi. Và bởi đó, những kẻ yếu trong đức tin, càng không vững vàng trên đường Cơ Đốc, khi thì tiến lên, khi thì gián đoạn công việc; khi thì đứng yên, và chẳng bao lâu sau trượt ngã trên đường đi, hay lạc ra khỏi đường vào những lối rẽ của tội lỗi; vì họ gặp sự chống đối mạnh mẽ, mà lại yếu đuối không chống cự nổi: chỉ có Chúa, là Đấng đã hứa rằng không ai thuộc về Ngài sẽ bị cám dỗ quá sức mình, và vui thích tôn vinh quyền năng của Ngài trong sự yếu đuối của họ, mới giúp đỡ họ bằng Đức Thánh Linh của Ngài, và nhờ đó ban năng lực cho họ vượt qua mọi khó khăn; và khi họ trượt ngã, giữ họ khỏi sa ngã, hay khi đã sa ngã, lại nâng họ dậy; đổi mới sức lực của họ khi đã suy tàn, và ban cho họ, cuối cùng, một kết cục tốt đẹp khỏi mọi cám dỗ, và một chiến thắng vui mừng trên mọi kẻ thù của họ.

CHƯƠNG IX.

Về các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được một đức tin sống động, và hằng ngày tăng trưởng đức tin ấy từ mức thấp nhất lên mức cao nhất.

Vậy vì đức tin cần thiết cho một đời sống tin kính dường ấy, và các bậc cao hơn của đức tin, để đạt tới sự trọn vẹn cao hơn, và tiến xa hơn trên các đường lối thánh khiết và công chính; thì mỗi người, là kẻ khao khát sống một đời sống đẹp lòng Đức Chúa Trời, đều phải dùng mọi phương tiện tốt nhờ đó mình có thể đạt tới đức tin, và khi đã có những bậc đầu tiên của đức tin, đừng nghỉ ngơi trong chúng, mà phải dùng mọi nỗ lực, nhờ đó mình có thể lớn lên từ đức tin tới đức tin, cho đến khi đạt tới sự tin chắc đầy trọn. Bây giờ các phương tiện để đạt tới đức tin thì nhiều. Phương tiện thứ nhất và chính yếu là cầu nguyện, vốn không những tự nó là một phương tiện đầy quyền năng để nhận đức tin từ Đức Chúa Trời, mà còn làm cho mọi phương tiện khác trở nên hiệu quả cho những mục đích mà chúng ta dùng chúng. Vì đức tin không phải bởi chính chúng ta (như Sứ đồ dạy chúng ta) mà là một ân điển nhưng không và là một món quà của Đức Chúa Trời; và như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán, ấy là công việc của Ngài để chúng ta tin Đấng mà Ngài đã sai đến. Và không ai có đức tin, trừ những kẻ được ban cho, theo như lời Sứ đồ; Vì đã ban cho anh em, vì cớ Đấng Christ, chẳng những được tin Ngài, mà lại còn chịu khổ vì Ngài nữa. Bây giờ cách để nhận các món quà của Đức Chúa Trời, là cầu xin chúng nơi tay Ngài bằng lời cầu nguyện hiệu quả, theo như lời, Nếu ai trong anh em thiếu sự khôn ngoan, hãy cầu xin Đức Chúa Trời, là Đấng ban cho mọi người cách rộng rãi; vì Ngài đã tự ràng buộc mình bằng lời hứa đầy ân điển của Ngài, rằng nếu chúng ta cầu xin, chúng ta sẽ nhận được; và rằng bất cứ điều gì chúng ta cầu xin trong danh Con Ngài, Ngài sẽ ban cho chúng ta. Và vì vậy nếu chúng ta muốn có đức tin, chúng ta phải thường xuyên và sốt sắng cầu nguyện, và sau khi bởi Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, đức tin ấy, như một hạt giống nhỏ, đã được gieo trong lòng chúng ta, và khó lòng nhận ra, vì bị giấu khỏi tầm mắt chúng ta dưới những cục đất của sự bại hoại chúng ta; thì chúng ta phải dùng cùng một phương tiện để đưa nó tới một vài sự tăng trưởng, nói cùng các Sứ đồ, Lạy Chúa, xin thêm đức tin cho chúng tôi, và cùng với cha của đứa trẻ bị quỷ ám, Lạy Chúa, tôi tin, xin giúp sự không tin của tôi. Phương tiện thứ hai là, chúng ta gắn mình với Hội Thánh thật của Đức Chúa Trời, nơi Lời được giảng dạy cách thành thật và đầy quyền năng, và các thánh lễ được thi hành cách đúng đắn và phải lẽ. Vì dầu đức tin của chúng ta không xây dựng trên Hội Thánh, nhưng Hội Thánh vẫn chuẩn bị lòng chúng ta để tiếp nhận đức tin, không những vì thẩm quyền mà Hội Thánh có, để thúc đẩy chúng ta đón nhận điều mà Hội Thánh đón nhận và khen ngợi cho chúng ta; mà còn vì Hội Thánh dâng các phương tiện duy nhất có hiệu quả để sinh ra và tăng thêm đức tin của chúng ta, như người giữ Sổ công văn, Đấng nắm giữ mọi bằng chứng thuộc linh của chúng ta, và là người giữ các Ấn chứng của Đức Chúa Trời, nhờ đó đức tin chúng ta được chắc chắn về sự thật của các lời hứa của Ngài. Phương tiện thứ ba, là việc nghe Lời của Đức Chúa Trời cách cẩn thận và tận tâm, với ước muốn được ích lợi bởi Lời ấy; vì đức tin đến bởi sự người ta nghe, mà người ta nghe, là khi lời của Đấng Christ được rao giảng; về phương diện này các Giảng sư Phúc Âm được gọi là những Người phục vụ, nhờ đó dân chúng tin; vì chức vụ của họ là phương tiện thông thường để sinh ra đức tin trong dân chúng. Phương tiện thứ tư, là việc dùng các thánh lễ, vốn như những Ấn chứng gắn liền với giao ước ân điển, nhờ đó chúng ta chắc chắn không còn nghi ngờ, rằng Đức Chúa Trời sẽ làm trọn cho chúng ta mọi lời hứa về ân điển và sự cứu rỗi trong Chúa Giê-xu Christ. Phương tiện thứ năm, là các cuộc trò chuyện Cơ Đốc và những gương thánh khiết, nhờ đó chúng ta chinh phục các đối tượng về cho Vương quốc của Đấng Christ, và gây dựng lẫn nhau trong đức tin thánh của chúng ta, như chúng ta thấy trong gương người đàn bà Sa-ma-ri, là người bởi lời nói của mình, đã kéo nhiều người tin nơi Đấng Christ: và gương A-qui-la cùng Bê-rít-sin, là những người bởi các cuộc trò chuyện thánh khiết của mình, đã dạy cho A-pô-lô hiểu biết đường lối của Chúa cách trọn vẹn hơn.

Phương tiện cuối cùng là thường xuyên suy ngẫm về những điểm sau đây. Thứ nhất, về tình yêu đời đời và nhưng không của Đức Chúa Trời, đã thúc đẩy Ngài, ngay khi chúng ta còn là tội nhân, là con cái của sự thạnh nộ, là tôi tớ của Sa-tan, và là kẻ thù của Đức Chúa Trời cùng ân điển của Ngài, sai Con Một yêu dấu của Ngài vào thế gian, để khi mang lấy bản tính của chúng ta, Ngài có thể chuộc và cứu chúng ta, bằng cách thỏa mãn sự công chính của Ngài, khi trả cho chúng ta một giá đầy đủ mọi bề cho sự cứu chuộc của chúng ta. Và vì vậy Đấng đã tìm kiếm chúng ta khi chúng ta bị lạc mất, sẽ không bỏ rơi chúng ta khi Ngài đã tìm thấy chúng ta. Đấng đã yêu chúng ta dường ấy khi chúng ta còn là kẻ thù, sẽ không lìa bỏ chúng ta bây giờ, nếu chúng ta tìm kiếm ân huệ của Ngài. Đấng vì tình yêu nhưng không đã ban Đấng Christ để chuộc chúng ta bằng sự chết của Ngài, sẽ không, khi Ngài đã mua chúng ta bằng một giá đắt đỏ dường ấy, để cho chúng ta hư mất, nếu chúng ta áp dụng Đấng Christ cùng công đức của Ngài bởi đức tin, khi Ngài như một món quà nhưng không dâng Ngài cho chúng ta. Thứ hai, chúng ta hãy suy ngẫm về lòng thương xót vô hạn của Đức Chúa Trời, khiến Ngài vui thích, không phải trong sự chết và hủy diệt, mà trong sự trở lại và sự cứu rỗi của tội nhân. Lòng thương xót ấy của Ngài, vượt trên mọi công việc của Ngài, và vô hạn lớn hơn mọi tội lỗi của chúng ta, được dâng cách nhưng không cho chúng ta, và chúng ta chắc chắn sẽ nhận được nó, nếu chúng ta không khước từ nó bởi sự không tin. Thứ ba, chúng ta hãy suy ngẫm về chân lý bất biến và không thể sai lầm của Đức Chúa Trời trong các lời hứa của Ngài, cùng quyền năng toàn năng của Ngài, nhờ đó Ngài có thể làm trọn chúng. Thứ tư, về sự đầy đủ mọi bề của sự công chính và sự vâng phục của Đấng Christ, nhờ đó sự công chính của Đức Chúa Trời được thỏa mãn trọn vẹn, và cơn thạnh nộ của Ngài được nguôi đi, mà chúng ta sẽ được dự phần, nếu chúng ta tin nơi Ngài là Đấng Cứu Rỗi và Đấng Cứu Chuộc duy nhất của chúng ta. Thứ năm, chúng ta hãy suy ngẫm về giao ước ân điển, trong đó Chúa hứa sự tha thứ tội lỗi chúng ta, và sự cứu rỗi linh hồn chúng ta, không phải theo điều kiện về các công việc và sự xứng đáng của chúng ta, cũng không ngoại trừ tội lỗi chúng ta, mà theo điều kiện duy nhất là một đức tin sống động, sinh ra hoa trái của nó trong sự ăn năn không giả dối. Thứ sáu, chúng ta hãy suy ngẫm về tính phổ quát và không giới hạn của các lời hứa của Đức Chúa Trời, vốn không loại trừ bất cứ hạng tội nhân nào, là những kẻ không tự loại trừ mình bởi sự không tin của mình, khi khước từ sự tha thứ của Đức Chúa Trời lúc sự tha thứ ấy được dâng cho, và gỡ bỏ thuốc dán vạn năng là công đức và sự vâng phục của Đấng Christ, đến nỗi nó không thể chữa lành các vết thương tội lỗi của họ. Cuối cùng, chúng ta hãy suy ngẫm về đức tin, không những như một công cụ, nhờ đó Đấng Christ được áp dụng, mà còn như một bổn phận, vốn không phải tùy ý muốn làm hay không làm theo sự chọn lựa tự do của chúng ta, mà được Đức Chúa Trời truyền dạy cách rõ ràng, như điều kiện của giao ước mà Ngài đã lập với chúng ta, mà chúng ta cũng đã cam kết thực hiện trong phép báp-têm của mình. Và vì vậy, gạt bỏ mọi nghi ngờ và tranh luận, chúng ta phải tin trong sự vâng phục Mạng lệnh của Đức Chúa Trời. Và càng phải như vậy hơn nữa, vì Đức Chúa Trời không những đã đòi hỏi điều đó nơi tay chúng ta, mà còn dùng mọi phương tiện giúp chúng ta có thể thực hiện điều đó. Vì Ngài đã lập giao ước với chúng ta về ân điển và sự cứu rỗi, và dầu Ngài chính là chân lý, và không thể sai trật khỏi các lời hứa của Ngài, nhưng vì sự yếu đuối và đức tin yếu kém của chúng ta, Ngài đã, để xóa bỏ mọi nghi ngờ, xác nhận chúng bằng lời thề của Ngài, và bằng cách gắn vào văn tự của Ngài các Ấn chứng là các thánh lễ.

Và đây là các phương tiện để sinh ra và xác nhận đức tin của chúng ta, để đức tin ấy không những ưng thuận với sự thật của các lời hứa của Đức Chúa Trời, mà còn áp dụng và nắm lấy chúng cho mục đích riêng của chính chúng ta. Bây giờ, để từ hai bậc đầu tiên này chúng ta có thể lớn lên tới sự tin chắc đầy trọn, vốn, trong sự chắc chắn về sự bền đỗ của chúng ta trong việc hưởng tình yêu của Đức Chúa Trời, khiến chúng ta, cùng với Sứ đồ, chiến thắng trên mọi khó khăn và nguy hiểm, thì có nhiều điều khác cần có. Như thứ nhất, chúng ta coi đức tin là của cải chính yếu của mình; và điều này sẽ làm cho chúng ta tham muốn thuộc linh, và cẩn thận bằng mọi cách thêm vào kho báu này. Thứ hai, chúng ta không thể tiến tới sự đầy trọn của đức tin này, nếu không nhờ kinh nghiệm thường xuyên về tình yêu của Đức Chúa Trời, chiếu sáng trong sự giàu có của lòng thương xót Ngài, nhất là trong những điều thuộc về ân điển và vinh quang đời đời. Vì mục đích này chúng ta phải cảm nhận lòng nhân từ của Đức Chúa Trời, và chăm chú quan sát các ân huệ của Ngài đối với chúng ta, và như vậy bởi sự suy ra từ các trường hợp riêng (rằng khi thấy Ngài đã nhân từ dường ấy và nhiều cách dường ấy, và đã ban cho chúng ta biết bao chứng cớ và bảo chứng vô số về tình yêu của Ngài, thì từ đó) chúng ta có thể rút ra một kết luận từ kinh nghiệm, rằng vì Ngài bất biến trong lòng nhân từ của Ngài, chúng ta sẽ sống và chết trong ân huệ của Ngài, và không điều gì có thể tách chúng ta ra khỏi ân huệ ấy. Thứ ba, chúng ta đạt tới sự đầy trọn của lòng tin chắc này, bằng cách càng ngày càng quen biết Đức Chúa Trời hơn trong việc dùng các lễ nghi thánh của Ngài, như cầu nguyện, nghe Lời, lãnh nhận thánh lễ Tiệc Thánh, và suy ngẫm; vì nhờ đó sự thông công và quen biết của chúng ta với Đức Chúa Trời được tăng thêm; và chúng ta càng biết Ngài rõ hơn, thì chúng ta càng tin cậy và tin nơi Ngài vững chắc hơn, khi nếm trải sự ngọt ngào của lòng nhân từ Ngài, cùng sự không thể sai lầm của lòng thương xót và chân lý Ngài. Thứ tư, chúng ta đạt tới sự chắc chắn và đầy trọn về tình yêu của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, bằng cách chúng ta thường xuyên bày tỏ và chứng minh tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, trong sự cẩn thận giữ mọi Điều Răn của Ngài, để nhờ đó chúng ta tôn vinh Danh Ngài, bằng cách để ánh sáng của nếp sống thánh khiết chúng ta chiếu sáng trước mặt loài người: vì chúng ta không thể nào yêu Ngài, nếu Ngài đã không yêu chúng ta trước: và kẻ nào Ngài yêu, thì Ngài yêu họ đến cùng. Cuối cùng, chúng ta đạt tới điều đó bằng cách liên tục rèn luyện mình trong các việc lành, và bằng việc thực hành hằng ngày các bổn phận Cơ Đốc, cùng sống một đời sống tin kính. Vì như đức tin xưng công chính cho chúng ta, bằng cách áp dụng sự công chính của Đấng Christ, khiến chúng ta có một lương tâm tốt, sau khi chúng ta đã hòa thuận với Đức Chúa Trời; thì khi chúng ta giữ lương tâm mình, đã được tẩy sạch bởi huyết của Đấng Christ, trong sạch và không vết nhơ của bất cứ tội lỗi nào đã biết, cố ý và nặng nề, thì điều đó xác nhận đức tin chúng ta cách lạ lùng trong sự chắc chắn về tình yêu của Đức Chúa Trời, vì chúng ta cẩn thận duy trì sự hòa thuận của mình với Ngài, và vì vậy chắc chắn Ngài sẽ hòa thuận với chúng ta; theo như lời Sứ đồ; Nếu lòng chúng ta không cáo trách chúng ta, thì chúng ta có lòng dạn dĩ đối với Đức Chúa Trời.

Và bấy nhiêu đó về đức tin xưng công chính, vốn là nền tảng của đời sống tin kính. Ngoài đức tin ấy xét một cách tổng quát, còn có một đức tin đặc biệt, hay đúng hơn là một nhánh của đức tin kia, rất ích lợi và cần thiết để nâng đỡ và thúc đẩy chúng ta trong hành trình Cơ Đốc của mình; ấy là khi chúng ta bởi đức tin áp dụng Đấng Christ, không chỉ cho sự cứu rỗi, mà còn cho sự nên thánh, và nắm lấy các lời hứa, vừa cho sự xưng công chính và sự sống đời đời, vừa cho việc chế ngự các sự hư hoại của chúng ta, và sự đổi mới để sống đời sống mới trong thế gian này. Về phương diện ấy, cũng có thể nói thật rằng người công chính sống bởi đức tin của mình, và họ không thể sống đời sống thánh khiết và công chính nếu không có đức tin ấy. Vì có biết bao kẻ thù hùng mạnh đón đánh chúng ta trên con đường này, biết bao khó khăn và nguy hiểm chúng ta phải vượt qua, biết bao bổn phận trái ngược với bản tính hư hoại của chúng ta mà chúng ta buộc phải thực hiện, và biết bao sự hư hoại lạ lùng phải bị giết chết và chế ngự trong chúng ta, đến nỗi nếu xét theo sức riêng của mình, thì rõ ràng là hoàn toàn không thể tiến bước trong đường lối tin kính, hay đạt được một mức độ nào của sự nên thánh mà chúng ta đang ra sức theo đuổi; trong khi ngược lại, nếu chúng ta từ bỏ chính mình và sức riêng của mình, và bởi đức tin sống động mà nương cậy nơi quyền năng và lời hứa của Đức Chúa Trời, cho việc khởi đầu, tiếp tục và hoàn thành công việc này, thì chúng ta không cần phải nản lòng vì những thiếu thốn và yếu đuối của mình, mà không dám đảm nhận hay tiến hành công việc ấy, cũng không vì sự độc ác và sức mạnh của các kẻ thù thuộc linh, hay bất cứ khó khăn nào khác gặp chúng ta trên đường; vì chúng ta chắc chắn rằng Chúa, Đức Chúa Trời của chúng ta, là Đấng toàn năng, đủ để dẹp bỏ mọi chướng ngại, ban cho chúng ta sức mạnh chống lại mọi sự chống đối, khiến những điều tự nó là không thể trở nên có thể và dễ dàng cho chúng ta; và Ngài không chỉ có quyền năng, mà còn sẵn lòng đưa chúng ta tiến bước trong đường lối tin kính, và hoàn thành công việc tốt lành của ân điển trong chúng ta mà Ngài đã khởi đầu. Về những phương diện ấy, chúng ta có lý do lớn để với tất cả lòng can đảm và vui mừng mà đảm nhận công việc này, và tiến bước trong đường lối tin kính, nếu bởi đức tin chúng ta một khi đã tin chắc rằng, trong thời điểm tốt lành của Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ thắng hơn các kẻ thù thuộc linh của mình, chế ngự các sự hư hoại mạnh mẽ của mình, thực hiện một cách dễ dàng và thoải mái những bổn phận dường như còn quá khó khăn, và trong một mức độ tốt nào đó đạt được sự nên thánh và đời sống thánh khiết mà chúng ta đang ra sức theo đuổi.

Bây giờ, phương tiện để đạt được đức tin này, và ngày càng được củng cố trong đức tin ấy, là suy xét rằng Đức Chúa Trời là Cha đã tuyển chọn chúng ta, vừa cho phương tiện vừa cho cứu cánh; và như Ngài đã định cho chúng ta được sự sống đời đời, thì Ngài cũng định rằng chúng ta sẽ bước đi trong đường lối thánh khiết và công chính dẫn đến sự sống ấy; theo lời của Sứ đồ, Ngài đã chọn chúng ta trước khi sáng lập thế gian, để chúng ta nên thánh và không chỗ trách được. Và vì vậy, như sự tuyển chọn của Ngài chắc chắn đưa chúng ta đến hạnh phúc đời đời, thì cũng chắc chắn dẫn chúng ta đến đó bằng đường lối thánh khiết này, hoặc bằng một lối tắt, như tên trộm trên thập tự giá, là người đã không được cải biến trước khi chịu khổ hình; hoặc bằng một con đường dài hơn, như Si-mê-ôn, Giăng Sứ đồ, và nhiều người khác. Cũng vậy, trong chuỗi vàng của sự cứu rỗi ấy: những kẻ Ngài đã tiền định, thì Ngài cũng đã gọi; những kẻ Ngài đã gọi, thì Ngài cũng đã xưng công chính; và những kẻ Ngài đã xưng công chính, thì Ngài cũng đã làm cho vinh hiển: sắc lệnh của Đức Chúa Trời được gắn kết và liên kết với cứu cánh bằng các phương tiện nằm giữa chúng. Lại nữa, chúng ta có các lời hứa của Đức Chúa Trời, trên đó chúng ta có thể xây dựng đức tin của mình, vừa cho sự nên thánh, vừa cho sự cứu rỗi, và điều đó không chỉ vì các lời hứa về sự sống đời đời bao hàm lời hứa về sự thánh khiết và đời sống tin kính, như con đường dẫn đến cứu cánh ấy, mà còn một cách riêng biệt và đặc biệt. Vì trong giao ước của ân điển, Chúa hứa sẽ viết luật pháp của Ngài trong lòng chúng ta, cụm từ ấy có nghĩa là chúng ta sẽ không chỉ biết ý muốn của Ngài trong sự hiểu biết của mình, mà còn hướng về ý muốn ấy bằng tình cảm của mình, để chúng ta có thể thực hành ý muốn ấy trong đời sống mình; cũng như luật pháp của thiên nhiên được viết trong lòng A-đam bởi sự sáng tạo, đã khiến ông vừa biết luật pháp ấy, vừa ôm lấy và vâng theo nó. Vậy Đức Chúa Trời hứa rằng, dưới Vương quốc của Đấng Christ, Ngài sẽ cất đi các sự hư hoại của bản tính họ, và khiến họ trở nên tạo vật mới. Phải, Chúa không chỉ phán, mà còn thề rằng, mọi người được cứu chuộc khỏi tay các kẻ thù thuộc linh của chúng ta, sẽ thờ phượng và hầu việc Ngài trong sự thánh khiết và công chính, trước mặt Ngài, trọn các ngày của đời mình; nghĩa là, không phải từng lúc từng cơn, mà từ ngày họ được cải biến, cho đến ngày họ qua đời. Lại nữa, Chúa hứa sẽ ban Thánh Linh của Ngài cho những kẻ cầu xin Ngài: và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta hứa rằng Ngài sẽ sai Đấng Yên Ủi đến, là Đấng sẽ dẫn chúng ta vào mọi lẽ thật, đến nỗi Ngài sẽ không chỉ dạy chúng ta con đường, mà còn hướng dẫn chúng ta trong con đường ấy; chế ngự xác thịt cùng với các dục vọng của nó, và khiến chúng ta có thể chống cự những sự cám dỗ của Sa-tan và thế gian, thắng hơn mọi khó khăn, và giữ vững sự xưng nhận và thực hành đời sống tin kính chân thật cho đến cuối cùng. Hơn nữa, chúng ta có thể có một nền tảng đầy đủ cho đức tin đặc biệt này, nếu chúng ta suy xét rằng, hiệu lực của sự chết của Đấng Christ khi được áp dụng bởi đức tin, cũng có hiệu quả trong việc giết chết xác thịt và sự hư hoại tội lỗi của chúng ta, như trong việc cất đi tội lỗi và hình phạt của tội lỗi chúng ta; và sự sống lại của Ngài cũng có quyền năng nâng chúng ta lên sống đời sống mới trong thế gian này, như nâng chúng ta lên sự sống vinh hiển trong thế gian sắp đến; và vì vậy, những người có phần trong Đấng Christ, có thể áp dụng Ngài cho chính mình bởi đức tin, để được sự nên thánh chắc chắn, cũng như để được sự xưng công chính hay sự cứu rỗi; theo lời của Sứ đồ: Nhưng anh em ở trong Chúa Giê-xu Christ, là Đấng mà Đức Chúa Trời đã làm cho chúng ta nên sự khôn ngoan, sự công chính, sự nên thánh, và sự cứu chuộc, nghĩa là, Ngài không chỉ đủ để khiến chúng ta nên thánh bằng cách kể sự thánh khiết của Ngài cho chúng ta, mà còn bằng cách tác động trong chúng ta sự thánh khiết nội tại bởi Thánh Linh của Ngài. Cuối cùng, Đức Thánh Linh ngự trong chúng ta, là Đấng toàn năng, đủ để hoàn thành công việc Ngài đã khởi đầu, và sẽ không sẵn lòng để mất công lao của mình, bằng cách bỏ dở công việc ấy trước khi Ngài đạt được mục đích. Và vì vậy, dù xác thịt chúng ta có phản nghịch đến đâu, Ngài vừa có thể vừa sẵn lòng thuần phục và giết chết nó; dù kẻ thù chúng ta có đông đảo và độc ác đến đâu, Ngài vẫn toàn năng, đủ bởi sức riêng của Ngài, trong lúc chúng ta yếu đuối nhất, để thắng hơn chúng. Và dù chúng ta gặp bao nhiêu khó khăn đi nữa, Ngài sẽ giúp đỡ và thêm sức cho chúng ta, đến nỗi chúng không thể ngăn trở chúng ta tiến bước trong đường lối thánh khiết, cho đến khi chúng ta đến nơi hạnh phúc của mình. Bây giờ, nếu bởi những sự suy xét này, chúng ta củng cố đức tin của mình trong sự tin chắc đặc biệt này, rằng nếu chúng ta chờ đợi thời điểm của Đức Chúa Trời trong việc sử dụng mọi phương tiện tốt lành, chúng ta chắc chắn sẽ đạt được sự nên thánh mà chúng ta đang ra sức theo đuổi, thì đó sẽ là một sự khích lệ đáng kể khiến chúng ta vui mừng tiến bước trong việc thực hành mọi bổn phận liên quan đến đời sống Cơ Đốc; vì ai lại không can đảm chiến đấu, khi người ấy đã được bảo đảm trước về chiến thắng? Hay chạy đua, khi người ấy chắc chắn sẽ đến đích, và đoạt được vòng nguyệt quế? Hay đảm nhận những công việc quan trọng và cần thiết, dù rất khó khăn, nếu người ấy hoàn toàn tin chắc rằng mình sẽ thắng hơn chúng? Trong khi ngược lại, vì thiếu đức tin này, hay đúng hơn là thiếu nghệ thuật áp dụng đặc biệt này, nhiều tôi tớ yêu dấu của Đức Chúa Trời bị ngăn trở và nản lòng, không tiến bước trong các bổn phận của sự thánh khiết và công chính, hoặc tiến bước với nhiều sự khó chịu và bất an, vì khi so sánh sự yếu đuối của mình với sự khó khăn của công việc, họ nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ hoàn thành được công việc ấy trong một mức độ nào mà Đức Chúa Trời có thể chấp nhận; mặc dù trong lúc ấy, họ không thiếu đức tin để nương cậy nơi các lời hứa của Phúc Âm, sự thương xót của Đức Chúa Trời, và công đức của Đấng Christ, cho sự xưng công chính của mình, và cho việc Ngài đưa họ đến hạnh phúc đời đời?

CHƯƠNG X.

Về nền tảng thứ ba của đời sống tin kính, tức là một tấm lòng trong sạch.

Ngoài những nền tảng chính của đời sống tin kính đã nói trước đây, là sự hiểu biết đem lại sự cứu rỗi, và đức tin sống động, còn có hai nền tảng khác phát sinh và nảy nở từ chúng, là một tấm lòng trong sạch, và một lương tâm tốt. Bởi một tấm lòng trong sạch, tôi không hiểu một tấm lòng như thế là thoát khỏi mọi tội lỗi và sự hư hoại: vì ai có thể nói, Tôi đã làm cho lòng tôi được sạch, tôi đã trong sạch khỏi tội lỗi tôi? Nhưng một tấm lòng như thế, khi đã được tái sinh bởi Thánh Linh của Đức Chúa Trời, thì được thanh tẩy và nên thánh một phần, ghét tội lỗi, và yêu mến đức hạnh và sự thánh khiết trong con người bề trong; cảm nhận gánh nặng của sự hư hoại, và ao ước được tẩy sạch khỏi nó, và cảm nhận sự thiếu thốn ân điển, và quyết tâm sử dụng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó ân điển ấy có thể được cung cấp. Và điều này là bông trái của sự hiểu biết đem lại sự cứu rỗi, là sự hiểu biết bày tỏ cho chúng ta thấy tội lỗi xấu xa ra sao trong chính nó; và tai hại cho chúng ta dường nào, và vẻ đẹp cùng sự cao quý của ân điển và sự tin kính trong bản tính của chúng, với ích lợi tuôn đổ đến cho chúng ta nhờ chúng; và cũng là bông trái của đức tin xưng công chính, là đức tin áp dụng hiệu lực của sự chết và sự sống lại của Đấng Christ, giết chết các sự hư hoại xác thịt của chúng ta, và làm cho chúng ta sống động trong đời sống của ân điển, khiến chúng ta ghét tội lỗi mà trước kia chúng ta yêu mến, và yêu mến cùng ôm lấy ân điển và đức hạnh mà trong thời gian qua chúng ta đã chán ghét; và tương ứng mà quyết tâm rằng chúng ta sẽ sử dụng mọi phương tiện tốt lành để được giải thoát khỏi điều này, và được trang bị điều kia. Tất cả những điều ấy phát xuất từ sự bảo đảm về tình yêu của Đức Chúa Trời, là tình yêu khi được đổ đầy trong lòng chúng ta bởi Đức Thánh Linh, sẽ tác động trong chúng ta tình yêu chân thật đối với Đức Chúa Trời trở lại, nhờ đó chúng ta ao ước, quyết tâm, và nỗ lực, từ bỏ và lìa khỏi những điều Ngài ghét và cấm đoán, và ôm lấy cùng thực hành bất cứ điều gì Ngài yêu mến và truyền dạy.

Và đây là tấm lòng trong sạch cần thiết cho đời sống tin kính, vì nó là trụ cột chính nâng đỡ đời sống ấy, và là nguồn sống động, từ đó mọi hành động tốt lành và đức hạnh đều nảy sinh và tuôn chảy. Vì nếu lòng trong sạch, nó sẽ thanh tẩy mọi lời nói và hành động của chúng ta: nhưng nếu lòng bị ô uế, chúng ta không thể mong đợi những dòng suối trong sạch từ một nguồn ô nhiễm; theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, Những điều ra từ miệng, thì phát xuất từ lòng, và chúng làm ô uế người: vì từ lòng mà ra những tư tưởng xấu, sự giết người, sự tà dâm, vân vân. Và vì vậy, như việc tẩy sạch các dòng suối là vô ích khi nguồn đã bị ô nhiễm, vì nguồn sẽ sớm làm ô nhiễm chúng trở lại, trong khi nếu nguồn trong sạch, nó sẽ sớm làm sạch các dòng suối, dù chúng bị ô uế nhiều, tuôn chảy từ nó; thì cũng vậy với nguồn của tấm lòng, và những lời nói cùng hành động, từ nó như những dòng suối mà nảy sinh và tuôn chảy. Tấm lòng là gốc và cây, và lời nói cùng việc làm là bông trái nó sinh ra, bày tỏ nó là gì; vì cây tốt sinh ra trái tốt, và cây xấu sinh ra trái xấu; cây tốt cũng không thể sinh ra trái xấu, cây xấu cũng không thể sinh ra trái tốt, như Đấng Cứu Rỗi chúng ta đã dạy chúng ta. Nó là kho tàng của mọi tư tưởng, lời nói và hành động của chúng ta. Và người tốt, từ kho tàng tốt của lòng mình, đem ra điều tốt; và người xấu, từ kho tàng xấu của lòng mình, đem ra điều xấu, vì bởi sự đầy dẫy của lòng mà miệng nói ra. Nó là Vua và Đấng Quân Vương trong thế giới nhỏ bé của con người, ban luật cho mọi chi thể khác, cai trị và thống trị chúng theo ý nó muốn. Nó là primum mobile, và động cơ đầu tiên, truyền chuyển động cho mọi bộ phận khác như những vòng tròn thấp hơn; và như bánh xe đầu tiên của chiếc đồng hồ, mà chuyển động của nó mọi bánh xe còn lại đều theo, đứng yên khi nó đứng yên, và chuyển động khi nó chuyển động. Vì vậy, nếu lòng là người soạn ra một vấn đề tốt lành, thì lưỡi sẽ là cây bút của người viết sẵn sàng; nếu lòng đã được chuẩn bị, thì lưỡi cũng sẽ sẵn sàng để hát và ngợi khen; nếu lòng nuôi dưỡng những tư tưởng xấu giống như những âm thanh lạc điệu, thì không thể có âm nhạc tốt lành: nhưng nếu lòng được lên dây đúng, chúng ta sẽ, khi hát Thánh Ca, Thi Thiên, và Bài Ca thiêng liêng, hát với ân điển, và tạo nên giai điệu ngọt ngào trong tai Đức Chúa Trời. Và vì vậy, Đa-vít ao ước tiến bước mau lẹ trong đường lối tin kính, trước hết ao ước lòng mình được mở rộng bởi tình yêu đối với đường lối ấy; Tôi sẽ chạy (ông nói) theo đường lối các điều răn của Chúa, khi Chúa mở rộng lòng tôi.

Và chính từ đây mà Chúa chủ yếu đòi hỏi tấm lòng, theo lời của Sa-lô-môn, Hỡi con, hãy dâng lòng con cho ta. Điều ấy Đa-vít cũng chủ yếu đòi hỏi nơi con mình trong sự hầu việc Đức Chúa Trời; Và hỡi Sa-lô-môn con ta, hãy nhận biết Đức Chúa Trời của cha ngươi, và hầu việc Ngài với một tấm lòng trọn vẹn và một tâm trí sẵn lòng: vì Đức Giê-hô-va dò xét mọi lòng, và hiểu biết mọi ý tưởng của tư tưởng. Trên hết mọi bộ phận khác, tấm lòng là của lễ đẹp lòng Đức Chúa Trời nhất, theo lời của Thi Thiên, Các của lễ của Đức Chúa Trời là tâm thần đau thương; Đức Chúa Trời ôi, một tấm lòng đau thương và thống hối, Chúa sẽ không khinh dể. Một tấm lòng ngay thẳng là niềm vui thích chính của Ngài, và dù Ngài đòi hỏi sự chân thật cả trong lời nói và việc làm của chúng ta, nhưng trên hết, Ngài ao ước sự thật trong các phần bề trong. Và nếu lòng chân thành, và ao ước dâng lên Đức Chúa Trời sự hầu việc trọn vẹn, thì Chúa bỏ qua và tha thứ những sự không trọn vẹn của chúng ta, và chấp nhận như trọn vẹn, những nỗ lực yếu đuối và vô giá trị của chúng ta; theo lời của Sứ đồ, Nếu trước hết có một tâm trí sẵn lòng, thì sẽ được chấp nhận tùy theo điều người ta có, chứ không tùy theo điều người ta không có. Một thí dụ về điều này chúng ta có nơi Giô-sa-phát và A-sa, là những người dù các sự hư hoại bề trong của họ đã bùng phát thành nhiều tội lỗi công khai khác nhau, nhưng vì họ đã chuẩn bị lòng mình để tìm kiếm Chúa, nên Ngài xem họ như trọn vẹn, và những điều họ làm dường như công chính và ngay thẳng trước mắt Ngài. Trong khi ngược lại, dù lời nói và hành động của chúng ta có vẻ vinh hiển đến đâu, nhưng nếu chúng ta xem sự gian ác trong lòng mình, thì Chúa sẽ không đoái đến chúng ta cũng như lời cầu nguyện của chúng ta; nếu chúng ta không đặt Lời của Đức Chúa Trời vào lòng mình, để tôn vinh danh Ngài, Ngài sẽ giáng lời rủa sả trên chúng ta, bởi đó, ngay cả các phước lành của Ngài cũng sẽ bị rủa sả.

Cũng không một bổn phận nào của đời sống tin kính mà chúng ta thực hiện cho Đức Chúa Trời, có thể được Ngài chấp thuận, cho đến khi lòng chúng ta trước hết được chấp thuận. Và như Đa-vít đã không chấp nhận sự phục vụ của Áp-ne, cũng không để ông được ơn nhìn thấy mặt mình, trừ khi ông đem vợ mình đến cùng; thì Chúa cũng sẽ không đoái đến bất cứ sự phục vụ nào chúng ta dâng lên Ngài, nếu chúng ta bỏ lòng mình lại phía sau, là lòng trên hết mọi bộ phận khác đã được gả cho Ngài bởi giao ước trang trọng. Trong mọi sự vâng phục của chúng ta, tấm lòng chủ yếu được đòi hỏi. Những lời mà ta truyền cho ngươi ngày nay, sẽ ở trong lòng ngươi: các ngươi sẽ ghi nhớ những lời này trong lòng các ngươi, và trong linh hồn các ngươi, và buộc chúng làm dấu hiệu trên tay các ngươi, để chúng làm như thẻ đeo trán giữa mắt các ngươi. Và lại nữa, Hãy để lòng các ngươi hướng về mọi lời mà ta làm chứng giữa các ngươi ngày nay. Trong sự trở lại cùng Đức Chúa Trời của chúng ta, tấm lòng trước hết phải quay về cùng Ngài. Hãy trở lại cùng ta với cả lòng các ngươi, vân vân, và xé lòng các ngươi, chứ đừng xé áo các ngươi, và trở lại cùng Đức Giê-hô-va là Đức Chúa Trời các ngươi. Hãy cày vỡ đất hoang của các ngươi, và đừng gieo giữa gai góc; hãy chịu cắt bì cho Đức Giê-hô-va, và cất đi da quy đầu của lòng các ngươi. Trong cuộc chiến thuộc linh của chúng ta chống lại các kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta, đồn canh phải giữ sự canh phòng cẩn thận nhất quanh thành trì của lòng chúng ta, để nó không bị bất ngờ, hoặc bởi sự phản bội bí mật của xác thịt, hoặc bởi bạo lực công khai của ma quỷ hay thế gian, vì nếu chúng ta mất pháo đài này, chúng ta sẽ mất sự sống của ân điển được bảo tồn trong nó; theo lời của Sa-lô-môn, Hãy giữ lòng ngươi với mọi sự cẩn thận, vì từ nó mà ra các nguồn của sự sống. Việc chữa lành linh hồn chúng ta khỏi các bệnh thuộc linh, phải bắt đầu từ tấm lòng; và nguyên nhân bề trong của sự hư hoại phải được tẩy sạch khỏi đó, trước khi có thể có sự cải cách thật sự, hay sức khỏe lành mạnh nơi các bộ phận bề ngoài: cũng như hơi nóng của khuôn mặt không giảm nhiều, bởi việc rảy nước hay những vật làm mát lên nó, mà bởi việc làm dịu hơi nóng của gan từ bên trong. Cuối cùng, sự hầu việc Đức Chúa Trời của chúng ta (nếu chúng ta muốn nó được chấp nhận) không được thực hiện chỉ với con người bề ngoài: vì như Sứ đồ nói, Sự tập luyện thân thể ích lợi ít: nhưng nó phải là sự hầu việc của tấm lòng, và được thực hiện trong tâm thần và lẽ thật. Bằng không, nó sẽ vô ích, và chỉ là công lao mất mát, theo lời của Đấng Tiên Tri được Đấng Cứu Rỗi chúng ta trích dẫn; Dân này đến gần ta bằng môi miệng, nhưng lòng chúng xa cách ta. Nhưng chúng thờ phượng ta cách vô ích, vân vân. Nếu chúng ta rửa tay mình, mà không rửa lòng mình, và làm sạch bên ngoài chén và đĩa, mà để bên trong bị ô uế bởi sự hư hoại và tội lỗi, chúng ta sẽ không vượt hơn những người Pha-ri-si, là những người theo sự quở trách của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, đã không vượt hơn những kẻ giả hình, và còn tệ hơn những người thu thuế và những tội nhân công khai: và nếu chúng ta mạ vàng bên ngoài bằng một sự xưng nhận vinh hiển, mà trong lòng nuôi dưỡng các sự hư hoại của mình, chúng ta sẽ cùng với họ được ví sánh đúng đắn với những ngôi mộ quét vôi, là những ngôi mộ bề ngoài vinh hiển, nhưng bên trong đầy xương người chết và mọi sự ô uế.

Và vì vậy, khi chúng ta bắt tay vào việc cải cách đời sống mình, trước hết chúng ta hãy bắt đầu bằng việc thanh tẩy lòng mình, và dâng lòng mình lên Đức Chúa Trời, như một của lễ tự nguyện, và như trái đầu mùa của sự vâng phục mới của chúng ta, nếu chúng ta muốn có một mùa màng tốt lành của sự tin kính, và toàn thể vụ mùa được nên thánh cho chúng ta sử dụng. Và đây là cách thực hành của Đa-vít, chủ yếu canh giữ lòng mình, để ông có thể biệt riêng nó, trên hết mọi bộ phận khác, cho sự hầu việc Đức Chúa Trời. Tôi vui thích (ông nói) làm theo ý muốn Chúa, Đức Chúa Trời tôi ôi, phải, luật pháp Chúa ở trong lòng tôi. Và lại nữa, Tôi đã nghiêng lòng tôi để thực hiện các luật lệ của Chúa luôn luôn cho đến cuối cùng. Linh hồn tôi đã giữ các chứng cớ của Chúa, và tôi yêu mến chúng vô cùng. Vậy Môi-se cầu nguyện cùng Đức Chúa Trời, thay cho chính mình và dân sự, Xin dạy chúng tôi đếm các ngày của chúng tôi như thế nào, để chúng tôi áp dụng lòng mình vào sự khôn ngoan. Cũng không đủ, hoặc để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, hoặc để đạt được sự nên thánh và đời sống tin kính, mà chỉ biệt riêng lòng mình một phần cho sự hầu việc Đức Chúa Trời, và giữ lại một phần cho sự hầu việc thế gian. Vì chúng ta không thể hầu việc hai chủ trái ngược nhau về tính tình như vậy, cũng không thể cùng một lúc làm đẹp lòng Đức Chúa Trời và Ma-môn, như Đấng Cứu Rỗi chúng ta đã dạy chúng ta. Chúng ta không được khập khiễng giữa hai ý kiến, nhưng nếu Đức Chúa Trời là Đức Chúa Trời, chúng ta phải hầu việc Ngài: Nếu Ba-anh là Đức Chúa Trời, chúng ta phải hầu việc người. Đức Chúa Trời là Đấng yêu ghen tuông, và sẽ không chịu đựng những kẻ tình địch trong tấm lòng, là tấm lòng trên hết mọi bộ phận Ngài yêu mến nhất. Và vì vậy, nếu chúng ta có ý định sống đời sống tin kính, và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi đường lối của mình, chúng ta phải đặt trọn lòng mình để tìm kiếm và hầu việc Ngài, và như Ngài đòi hỏi, yêu mến Ngài với cả lòng mình, và với cả linh hồn mình, và với cả tâm trí mình. Vậy Đa-vít nói; Tôi đã tìm kiếm Chúa với cả lòng tôi, ôi, xin chớ để tôi lạc khỏi các điều răn của Chúa. Xin ban cho tôi sự hiểu biết, và tôi sẽ giữ luật pháp Chúa; phải, tôi sẽ tuân giữ luật pháp ấy với cả lòng tôi. Và như vậy, A-sa và dân sự của ông đã lập giao ước tìm kiếm Đức Giê-hô-va là Đức Chúa Trời của tổ phụ họ, với cả lòng mình và với cả linh hồn mình.

Bởi tất cả những điều ấy, rõ ràng việc chúng ta có ý định sống đời sống tin kính, thì chúng ta dâng hiến và biệt riêng lòng mình, phải, trọn lòng mình, cho sự hầu việc Đức Chúa Trời, là cần thiết dường nào. Và vì Ngài là Đấng chí thánh, không thể chịu đựng sự hư hoại hay ô nhiễm nào, và vì vậy sẽ ghê tởm sự hầu việc hình thức nhất của chúng ta, nếu lòng chúng ta tiếp tục và vui thích trong các sự gớm ghiếc của chúng, phải, sẽ ghét chính tấm lòng bị ô nhiễm bởi tội lỗi, nếu nó được dâng lên Ngài, cũng như huyết heo, hay đầu chó; vì vậy từ đây cũng rõ ràng việc chúng ta, khi đặt mình vào việc làm đẹp lòng Đức Chúa Trời bằng đời sống tin kính, phải đặc biệt chăm lo trước hết để lòng mình được tẩy sạch, và thanh tẩy khỏi sự dơ bẩn của tội lỗi, là cần thiết dường nào. Vì theo bản tính, lòng chúng ta đầy dẫy mọi sự ô uế, là nguồn của sự độc ác, và là hố của tội lỗi, mù lòa và ngu dại về mặt thuộc linh, nhưng đối với mọi sự bất kính, thì khôn ngoan, sắc bén, và, như Đấng Tiên Tri nói, gian ác và hiểm độc trên hết mọi sự; ghét mọi điều thiện, và nghiêng về mọi điều ác, chết và đờ đẫn đối với sự hầu việc Đức Chúa Trời, và đầy sự sống và sức mạnh đối với sự hầu việc ma quỷ, thế gian, và dục vọng xác thịt của chính mình. Cuối cùng, chúng đầy dẫy mọi dục vọng độc hại, như sự kiêu ngạo, giả hình, tham lam, trụy lạc, tham vọng, độc ác, ganh tị, khinh miệt, yêu mến thế gian, và mọi thứ hư hoại xác thịt. Và vì vậy, việc lòng chúng ta trước hết được tẩy sạch và thanh tẩy, trước khi chúng ta có thể dâng lên Đức Chúa Trời bất cứ sự hầu việc nào có thể chấp nhận được, là cần thiết nhất: vì từ những hố và vũng của sự hư hoại này, có thể phát ra điều gì, ngoài mọi thứ bất kính tội lỗi? Và những dòng suối của sự hầu việc Đức Chúa Trời, tự chúng trong sạch đến đâu, mà sẽ không bị ô nhiễm, nếu chúng chảy qua những hang ổ và mương rãnh của mọi sự gớm ghiếc này? Bây giờ, việc thanh tẩy lòng này gồm có sự giết chết xác thịt, và các dục vọng tội lỗi của nó, và sự đổi mới thuộc linh để nên thánh và vâng phục mới, nhờ đó chúng ta bắt đầu ghét mọi điều ác mà trước kia chúng ta yêu mến, và yêu mến điều thiện mà trước kia chúng ta ghét; ghê tởm sự chuyên chế của tội lỗi và Sa-tan, mà trước kia chúng ta đã tự nguyện phục tùng với tất cả sự sẵn lòng, và ôm lấy sự hầu việc chân thật của Đức Chúa Trời, trong mọi sự chân thành, mà trước kia, chúng ta hoặc đã bỏ bê, hoặc đã thực hiện theo cách hình thức, lạnh nhạt và bất cẩn: Và cuối cùng, lòng và tình cảm của chúng ta được cai sữa khỏi tình yêu thế gian và những sự phù phiếm trần gian, mà trong những ngày chúng ta còn ngu dốt, chúng ta đã hoàn toàn mê đắm, như niềm vui thích và kho báu chính của mình, vì chúng ta nay thấy rằng chúng không chắc chắn, chóng qua và hay thay đổi, vô giá trị và vô ích; phải, đối với những người đặt lòng mình vào chúng, thì có hại và tai hại. Và ngược lại, gắn bó và bám chặt vào Chúa, với cả linh hồn chúng ta, vì Ngài là Đấng toàn năng, và vô hạn trong mọi sự trọn vẹn, chọn Ngài làm phần, và cơ nghiệp của mình, là vầng đá và nơi ẩn náu của mình, và ưa thích Ngài hơn hết mọi kho báu và niềm vui trần gian. Và như vậy, Chúa, khi Ngài gọi Áp-ra-ham ra khỏi U-rơ của người Canh-đê, để làm tôi tớ Ngài, đã rút lòng ông khỏi tình yêu các sự thế gian, vì chúng không đủ để giữ ông khỏi điều ác, hay cung cấp cho ông bất cứ điều thiện thật nào, bằng cách hứa rằng chính Ngài sẽ là thuẫn đỡ và phần thưởng rất lớn của ông. Và như vậy, Ngài thuyết phục ông về sự ngay thẳng của tấm lòng, và bước đi trước mặt Ngài trong đời sống thánh khiết, vì, nếu ông chọn Ngài làm phần của mình, ông sẽ thấy Ngài là Đấng toàn năng, và toàn năng đầy đủ, và vì vậy có thể giữ ông khỏi mọi nguy hiểm, và cứu giúp cùng cung cấp mọi nhu cầu của ông, dù vì sự xưng nhận và thực hành Tôn Giáo chân thật của Đức Chúa Trời, ông bị bỏ rơi khỏi mọi sự giúp đỡ thế gian, và bị phơi bày trước sự độc ác của nhiều kẻ thù hùng mạnh. Và như vậy, Môi-se đã khinh miệt thế gian, và từ chối những thú vui của Ê-díp-tô, và những vinh dự của triều đình Pha-ra-ôn, bám chặt vào Đức Chúa Trời và Tôn Giáo trong sạch của Ngài, chọn chịu khổ nạn với dân sự Ngài, hơn là hưởng những thú vui của tội lỗi trong một thời gian. Vậy Đa-vít, trong lòng và tình cảm của mình, giống như một đứa trẻ đã cai sữa, và chán ghét bầu sữa của thế gian, mà trước kia ông đã hút lấy sữa ngọt của những sự phù phiếm trần gian, với biết bao niềm vui thích, đã với cả lòng và linh hồn mình bám chặt vào Chúa, chọn Ngài làm phần, và cơ nghiệp của mình, và xem Ngài như kho báu duy nhất của mình. Chúa (ông nói) là phần của cơ nghiệp tôi, và của chén tôi; Chúa gìn giữ phần của tôi. Các dây đo đã rơi cho tôi trong những nơi tốt đẹp, phải, tôi có một cơ nghiệp tốt lành. Và khi ông bị bỏ rơi khỏi mọi sự giúp đỡ thế gian trong ngày hoạn nạn, ông đã không (như những người thế gian) như một người bị bỏ rơi và tuyệt vọng, nhưng, ông đã kêu cầu cùng Chúa, và nói, Chúa là nơi ẩn náu của tôi và là phần của tôi, trong đất của kẻ sống. Vậy ở nơi khác, ông tuyên xưng rằng mọi niềm vui và sự an ủi của ông đều ở trong Chúa, và sự bảo đảm về tình yêu của Ngài, là điều tốt hơn và lớn hơn, so với điều xảy đến cho những người thế gian trong tất cả con cháu của họ. Có nhiều người (ông nói) nói rằng, Ai sẽ chỉ cho chúng ta điều thiện nào? Chúa ôi, xin giơ lên ánh sáng của mặt Chúa trên chúng tôi. Chúa đã đặt sự vui mừng trong lòng tôi, hơn là trong thời gian lúa mì và rượu nho của họ gia tăng. Và như vậy, Hội Thánh trong sách Ai Ca, đã không, trong sự khốn khổ lớn nhất của mình, bị bỏ rơi không hy vọng và không giúp đỡ, nhưng bám chặt vào Chúa với tấm lòng của mình, bà kêu lên; Đức Giê-hô-va là phần của tôi, linh hồn tôi nói, vì vậy tôi sẽ trông cậy nơi Ngài.

Và đây là những điều mà sự trong sạch của tấm lòng này gồm có. Tác nhân chính yếu tác động sự trong sạch ấy trong chúng ta, là cả Ba Ngôi, Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con và Đức Thánh Linh. Đức Chúa Cha khởi đầu sự nên thánh và thánh khiết này trong lòng chúng ta, bằng cách cất đi sự cứng cỏi của chúng, và khiến chúng trở nên mềm mại và dịu dàng, và bằng cách ban cho chúng ta Thánh Linh của Ngài, để thanh tẩy chúng khỏi sự dơ bẩn của sự hư hoại, và làm cho chúng sống động trong đời sống của ân điển; theo lời hứa ấy; Ta sẽ ban cho chúng một lòng, và Ta sẽ đặt một thần mới trong các ngươi; và Ta sẽ lấy lòng bằng đá ra khỏi thân thể chúng, và sẽ ban cho chúng một lòng bằng thịt. Và lại nữa; Sau những ngày ấy, Đức Giê-hô-va phán, Ta sẽ đặt luật pháp Ta trong các phần bề trong của chúng, và viết luật pháp ấy trong lòng chúng. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn có ân điển này, chúng ta phải cùng với Sứ đồ nương cậy nơi Đức Chúa Trời, cầu nguyện cho chính mình, như ông đã cầu nguyện cho người Tê-sa-lô-ni-ca: Chính Đức Chúa Trời của sự bình an làm cho anh em nên thánh trọn vẹn; và tôi cầu nguyện Đức Chúa Trời, để toàn thể tâm thần, linh hồn, và thân thể của anh em, được giữ không chỗ trách được cho đến sự đến của Chúa Giê-xu Christ. Đức Chúa Con thanh tẩy lòng chúng ta bằng cách đổ huyết báu của Ngài, để huyết ấy trở nên bồn rửa của sự tái sinh, trong đó những tấm lòng ô nhiễm của chúng ta có thể được tẩy sạch. Vì chúng đã thấm sâu trong màu đỏ thẫm của tội lỗi, đến nỗi không có gì khác sẽ cất đi những vết nhơ và vết bẩn của chúng, và đưa chúng đến sự trắng như tuyết. Chỉ thập tự giá của Ngài, mới đóng đinh những sự hư hoại xác thịt này, và hiệu lực của sự chết của Ngài, mới giết chết và làm chết tội lỗi trong chúng ta. Và đây là Suối mà Chúa hứa sẽ mở ra cho nhà Đa-vít và Giê-ru-sa-lem, vì tội lỗi và vì sự ô uế: trong Suối ấy, nếu lòng chúng ta không được rửa sạch, chúng sẽ còn trong sự dơ bẩn tự nhiên của chúng. Đức Thánh Linh thanh tẩy lòng chúng ta, bằng cách kết hợp chúng với Đấng Christ, và bằng cách nhúng và rửa chúng trong Suối huyết này; và như vậy khiến sự chết và công đức của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, vốn tự nó đã đủ, trở nên có hiệu quả cho chúng ta trong việc thanh tẩy chúng ta. Vì như Hồ Bê-tết-đa, nhờ sự khuấy động của Thiên Sứ, có hiệu lực chữa lành các bệnh tật, nhưng vẫn không làm ích cho ai, ngoại trừ những người duy nhất được đặt vào trong đó; thì cũng vậy, dù huyết của Đấng Christ đủ để chữa lành lòng khỏi bệnh phong của tội lỗi, và làm cho nó sạch sẽ, nhưng huyết ấy không có hiệu quả gì đối với bất cứ ai, ngoại trừ những người được Đức Thánh Linh nhúng và rửa trong huyết ấy; vì, giống như người què nghèo khổ, chúng ta theo bản tính bất lực, và không thể sử dụng bất cứ phương tiện nào cho sự phục hồi của mình, trừ khi chúng ta được Đức Thánh Linh giúp đỡ. Nguyên nhân công cụ của sự thanh tẩy này là đức tin sống động được tác động trong chúng ta bởi Thánh Linh cho mục đích này, mà chúng ta có thể áp dụng cho chính mình, sự chết của Đấng Christ và huyết báu đã đổ ra của Ngài, cho việc thanh tẩy thuộc linh khỏi tội lỗi của chúng ta: sự thanh tẩy ấy được hoàn thành trong sự xưng công chính của chúng ta, về phương diện tội lỗi và hình phạt, và được khởi đầu trong sự nên thánh của chúng ta, bằng cách thanh tẩy lòng chúng ta khỏi các sự hư hoại tự nhiên của chúng. Về phương diện ấy, đức tin được nói là thanh tẩy lòng chúng ta, không phải theo cách thuộc về vật chất hay hình thức, bởi bất cứ hiệu lực nội tại nào trong chính nó, mà theo cách công cụ, bằng cách áp dụng cho chúng ta hiệu lực của sự chết và huyết đã đổ ra của Đấng Christ. Và cho đến khi chúng ta có đức tin này được tác động trong chúng ta bởi Thánh Linh, nhờ đó chúng ta được bảo đảm về sự giàu có của ân điển Đức Chúa Trời trong đời này, và vinh quang cùng hạnh phúc trong đời sắp đến, thì lòng chúng ta vẫn còn trong sự dơ bẩn tự nhiên của chúng, và đầy dẫy mọi dục vọng xác thịt và thế gian, cũng không thể nào chúng được thuyết phục khinh miệt những mồi nhử của những sự phù phiếm thế gian, và giày đạp dưới chân những thú vui của tội lỗi, mà chúng theo bản tính rất vui thích, cho đến khi chúng nhận được lời đề nghị về những điều tốt hơn từ Đức Chúa Trời, và có một sự bảo đảm nào đó, rằng khi chúng từ bỏ thế gian và các dục vọng xác thịt, và tìm kiếm những ân tứ giàu có hơn này, chúng chắc chắn sẽ đạt được chúng; theo lời của Sứ đồ, Ngợi khen Đức Chúa Trời, và Cha của Chúa Giê-xu Christ chúng ta, là Đấng theo sự thương xót dư dật của Ngài, đã tái sinh chúng ta để có một hy vọng sống động, bởi sự sống lại của Chúa Giê-xu Christ từ kẻ chết, đến một cơ nghiệp không hư nát, không ô uế, và không phai tàn, được giữ gìn trên trời cho anh em. Và điều này đã thanh tẩy lòng Môi-se khỏi tình yêu thế gian, và khiến ông sẵn lòng chịu khổ nạn với dân sự của Đức Chúa Trời, vì với con mắt đức tin, ông đã nhìn vào phần thưởng đền bù. Và điều này đã khiến các thánh đồ của Đức Chúa Trời bằng lòng ở trong lều trại, và không màng đến bất cứ nhà ở trần gian nào, vì họ trông đợi một Thành có nền móng, mà Đấng xây dựng và tạo nên Thành ấy là Đức Chúa Trời: và các thánh tử đạo, chịu đựng với sự nhẫn nhục và vui mừng sự bắt bớ tàn khốc nhất, không chấp nhận sự giải thoát, vì bởi đức tin họ đã tin chắc rằng họ sẽ đạt được sự sống lại tốt hơn. Về những sự an ủi của đức tin này, chúng ta rất cần được nâng đỡ dưới thập tự giá, và được thuyết phục khinh miệt thế gian; vì Chúa Giê-xu, Đấng khởi đầu và hoàn thành đức tin của chúng ta, là Đấng thoát khỏi mọi dục vọng thế gian và sự hư hoại xác thịt, đã được khích lệ trong những sự khổ nạn trần gian của Ngài bởi những hy vọng thuộc thiên đàng: vì như Sứ đồ làm chứng, Ngài, vì sự vui mừng đặt trước mặt Ngài, đã chịu đựng thập tự giá, khinh miệt sự xấu hổ, và ngồi bên hữu ngai của Đức Chúa Trời.

CHƯƠNG XI.

Về các dấu hiệu của một tấm lòng trong sạch, và các phương tiện nhờ đó chúng ta vừa có thể đạt được vừa giữ gìn nó.

Và đây là những nguyên nhân của một tấm lòng trong sạch. Các dấu hiệu nhờ đó chúng ta có thể biết lòng mình có được thanh tẩy như vậy hay không, hoặc là bề trong hoặc là bề ngoài. Các dấu hiệu bề trong, trước hết là tình yêu đối với sự thánh khiết và trong sạch; vì như khi lòng chúng ta bị ô uế bởi sự hư hoại tự nhiên, chúng ta chán ghét sự thánh khiết, và yêu mến cùng vui thích trong các dục vọng ô uế, và những thú vui của tội lỗi; thì cũng vậy, khi lòng chúng ta được thanh tẩy bởi đức tin, chúng rất vui thích với những điều làm đẹp lòng Đức Chúa Trời; và yêu mến sự trong sạch và tin kính, chúng vui thích trong việc thực hành sự thánh khiết và công chính. Và vì vậy, khi chúng ta yêu mến sự trong sạch và thánh khiết, đó là một dấu hiệu rõ ràng rằng lòng chúng ta trong sạch và thánh khiết, vì nguyên nhân của tình yêu là sự giống nhau; và nơi nào không có sự tương đồng, nơi đó không thể có tình yêu. Dấu hiệu thứ hai là sự ghét tội lỗi, mà trên cùng một nền tảng chúng ta yêu mến theo bản tính; nhất là những tội lỗi mà bản tính hư hoại của chúng ta nghiêng về nhất, vì chúng quấy rầy và làm phiền chúng ta nhất, và làm ô nhiễm lòng bằng những sự dơ bẩn của chúng, ngăn trở nhất sự tiến bộ của chúng ta trong sự nên thánh và thánh khiết. Và như vậy, Phao-lô, khi lòng ông được thanh tẩy, đã ghê tởm mọi sự hư hoại, và vui thích trong luật pháp của Đức Chúa Trời, ghét tội lỗi nhất, mà ông đã phạm nhiều nhất, vì, như một kẻ phản loạn, nó chống lại luật pháp của tâm trí ông, và bắt ông làm phu tù cho luật pháp của tội lỗi. Dấu hiệu thứ ba là, sự cẩn thận tránh mọi phương tiện và cơ hội của sự ô nhiễm thuộc linh: vì như người có bàn tay dơ bẩn, không quan tâm đến việc cầm nắm những vật dơ bẩn; nhưng khi tay đã được rửa sạch, sẽ không sẵn lòng chạm vào điều sẽ làm ô uế chúng: thì cũng vậy, một tấm lòng ô uế không tránh né các cơ hội và phương tiện của sự ô uế, vì chúng không thể làm cho nó tệ hơn bản tính của chính nó, về phẩm chất, dù chúng có thể gia tăng sự ô nhiễm, về mức độ, phải, đúng hơn, vì giống như những con heo dơ bẩn, tự nhiên nghiêng về sự dơ bẩn, chúng tìm kiếm các cơ hội của sự ô uế nhiều hơn, và cố ý lăn mình trong hố và vũng của tội lỗi, mỗi khi chúng có cơ hội thỏa mãn các dục vọng xác thịt của mình. Đặc biệt hơn, người có tấm lòng trong sạch, vui thích ở trong đoàn thể của những người trong sạch và thánh khiết, bởi sự trò chuyện Cơ Đốc của họ, sự trong sạch và nên thánh của người ấy có thể ngày càng gia tăng, và không thể chịu đựng đoàn thể của kẻ ác, ngay cả khi, giống như những con chó dơ bẩn, chúng nịnh hót người ấy, vì người ấy biết rằng bệnh phong của tội lỗi có bản tính lây lan và lan rộng, rằng kẻ nào chạm vào hắc ín, sẽ bị ô uế bởi nó, và rằng những người thế gian làm ô uế nhất, khi chúng nịnh hót nhất, và làm hại chúng ta ít nhất, khi chúng ở xa chúng ta nhất.

Dấu hiệu bên ngoài của một tấm lòng trong sạch là những trái của sự nên thánh và sự thánh khiết: vì cây được biết qua trái của nó, và nguồn được biết qua những dòng chảy ra từ nó, dù tốt hay xấu, vì cây tốt không thể sinh trái xấu, cây xấu cũng không thể sinh trái tốt, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta. Vậy nếu những trái chúng ta sinh ra là trong sạch và thánh khiết, thì đó là dấu hiệu rõ ràng cho thấy lòng chúng ta đã được tẩy sạch và nên thánh; nếu các dòng suối trong và ngọt, thì nguồn mà chúng tuôn ra cũng như vậy; và nếu đồng tiền chúng ta tiêu dùng bên ngoài trong việc giao thương Cơ Đốc giữa chúng ta với nhau là tiền đang lưu hành, bằng kim loại ròng và đúng khuôn đúc, thì kho tàng trong lòng chúng ta là tốt, vì chúng ta lấy nó ra từ đó. Đặc biệt hơn, sự trong sạch của lòng chúng ta tỏ ra trong sự trong sạch của lời nói chúng ta, khi chúng ta vui thích ngôn ngữ Ca-na-an, và vui vẻ trò chuyện với nhau bằng những cuộc đàm đạo thánh khiết; và khi lời nói của chúng ta được nêm muối khôn ngoan, và đem ân điển đến cho người nghe, gây dựng nhau trong đức tin rất thánh của chúng ta. Cũng vậy, bàn tay trong sạch là dấu hiệu của tấm lòng trong sạch, vì chúng là những bạn đồng hành không thể tách rời, luôn đi cùng nhau, và cả hai đều là dấu hiệu không thể sai lầm của một công dân thiên đàng; và các việc thánh khiết và công chính là dấu hiệu của một tấm lòng thánh khiết và công chính, cũng như dòng suối trong là dấu hiệu cho thấy nguồn mà nó tuôn ra là trong sạch. Trong khi đó, nếu bàn tay đầy máu, tàn ác và áp bức, hối lộ và bóc lột, gian lận và lừa dối, thì quá rõ ràng là lòng chúng ta vẫn còn ô nhiễm bởi những dục vọng xác thịt, bất kể chúng ta xưng mình trong sạch và chân thành đến đâu.

Giờ đây, khi nhờ những dấu hiệu này, như nhờ mạch đập, chúng ta biết được tình trạng lòng mình, xem chúng có bị tắc nghẽn bởi những thể dịch thô thiển của dục vọng tội lỗi, hay được làm cho sống động và phấn chấn bởi sự trong sạch và thánh khiết, như sinh khí của ân điển, vốn giúp chúng ta thực hiện các hành động của một đời sống tin kính: tiếp theo, chúng ta phải cẩn thận dùng mọi phương tiện tốt, nhờ đó chúng ta có thể đạt được sự trong sạch của lòng này, nếu chúng ta chưa có, hoặc giữ gìn nó trong chúng ta, nếu chúng ta đã có. Và trước hết, chúng ta phải coi trọng nó, vì nó là một viên ngọc quý giá nhất, không thể đánh đổi bằng bất cứ của cải trần gian nào. Vì nó là nguồn của tình yêu, từ đó mọi sự vâng lời chân thật tuôn chảy, theo lời của Sứ đồ: Mục đích của điều răn là sự yêu thương, bởi lòng tinh sạch, lương tâm tốt và đức tin thật mà ra. Vì vậy, nếu lòng không được tẩy sạch bởi đức tin, thì tinh thần thánh của tình yêu thiên thượng này sẽ không ngự trong nó, và nếu không có tình yêu ấy, chúng ta không thể thực hiện bất cứ bổn phận nào được truyền dạy đối với Đức Chúa Trời hay đối với người lân cận; hoặc nếu chúng ta có làm, nhưng không mọc lên từ gốc rễ của tình yêu, thì nó không đạt được mục đích của mình, và do đó được làm ra một cách vô ích. Nó là nơi cư ngụ chính, nơi Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời ngự, thi hành quyền năng của Ngài và bày tỏ quyền năng và sự uy nghi thiên thượng của Ngài; vì nếu thân thể chúng ta là đền thờ của Đức Thánh Linh, thì chắc chắn lòng chúng ta khi được tẩy sạch là Nơi Chí Thánh, vốn thuộc riêng về Ngài, không ai được vào hay dòm ngó; và nếu chúng ta là nơi ở của sự uy nghi thánh khiết và vinh hiển của Ngài, thì tấm lòng đã nên thánh là phòng riêng của Ngài, trong đó Ngài dùng bữa với chúng ta, và là phòng ngủ của Ngài, trong đó Ngài trú ngụ. Nó là Nguồn Pha Lê tinh sạch, vốn tẩy sạch mọi hành động của chúng ta, khiến chúng được chấp nhận là trắng sạch trước mặt Đức Chúa Trời, dù tự chúng vốn lấm lem, và khiến mọi ân tứ khác của Đức Chúa Trời trở nên trong sạch đối với chúng ta; vì đối với người trong sạch, mọi sự đều trong sạch, nhưng đối với những kẻ ô uế và không tin, thì không có gì là trong sạch cả, mà ngay cả tâm trí và lương tâm của họ cũng đã ô uế. Cuối cùng, chính nhờ sự trong sạch của lòng này mà chúng ta đạt được sự bảo đảm về phước hạnh; theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta: Phước cho những kẻ có lòng trong sạch, vì sẽ thấy Đức Chúa Trời! Và Thi Thiên gia đặt ra câu hỏi lớn này: Ai sẽ được lên núi Đức Giê-hô-va? Ai sẽ được đứng nổi trong nơi thánh của Ngài? Rồi giải đáp như sau: Ấy là người có tay trong sạch và lòng thanh khiết, &c. Và nếu khi suy xét sự cao quý của Viên Ngọc này như vậy, chúng ta coi trọng nó đúng với giá trị thật của nó, thì đó sẽ là một phương tiện đáng kể để đạt được nó. Vì tùy theo sự đánh giá chúng ta đặt nơi những ân tứ giàu có của Đức Chúa Trời, mà sự rộng rãi của Ngài trong việc ban cho chúng cũng như vậy; nếu chúng ta cho rằng chúng rất đáng giá, chúng ta sẽ nhận được nhiều; nếu cho là ít giá trị, chúng ta sẽ chỉ nhận được ít; nhưng nếu chúng ta khinh thường và bỏ qua chúng như những thứ không có giá trị, (và như những kẻ thô lỗ kia, vốn coi sự trong sạch là một lời sỉ nhục, và coi sự sạch sẽ của lòng và tay này là vết nhơ xấu xa nhất và lời vu khống,) thì Chúa sẽ chẳng ban cho chúng ta gì cả, mà sẽ tuyên phán chống lại chúng ta lời đáng sợ này: Kẻ nào ô uế, cứ còn ô uế nữa. Vì Ngài sẽ không ném ngọc trai của Ngài trước mặt heo, là loài sẽ giày đạp chúng dưới chân dơ bẩn của mình; Ngài sẽ không ban nhiều ân điển của Ngài cho những kẻ chỉ coi trọng chúng chút ít; nhưng đối với những ai quý trọng chúng cao, Ngài sẽ ban cho họ một cách rộng rãi, vì lòng biết ơn trong lòng họ sẽ tương xứng với giá trị mà sự phán đoán của họ đặt nơi chúng. Về điểm này, Đa-vít chưa bao giờ gần sa vào vũng lầy ô uế hơn khi ông coi trọng sự thịnh vượng trần gian hơn sự nên thánh và sự sạch sẽ của linh hồn; ông chưa bao giờ gần với một tấm lòng ô nhiễm hơn khi ông kết luận rằng mình đã tẩy sạch lòng mình một cách vô ích. Hơn nữa, chúng ta càng coi trọng sự trong sạch này, chúng ta sẽ càng yêu mến nó tha thiết, và càng sốt sắng lao nhọc trong việc dùng mọi phương tiện tốt, nhờ đó chúng ta có thể được làm giàu dồi dào với nó, cầu xin nó từ Đức Chúa Trời, là Đấng duy nhất ban cho nó, bằng lời cầu nguyện sốt sắng, và mong muốn Ngài thực hiện nó trong lòng chúng ta bởi Đức Thánh Linh của Ngài. Và như vậy, Chúa, Đấng vốn rộng rãi trong việc ban các ân tứ của Ngài cho những ai coi trọng chúng, sẽ ban sự trong sạch này cho chúng ta bằng một bàn tay rộng rãi hơn nhiều, vì Ngài đã tự nguyện ràng buộc mình vào điều này bởi lời hứa đầy ân điển của Ngài, rằng nếu chúng ta cầu xin, chúng ta sẽ được, và nếu chúng ta tìm kiếm, chúng ta sẽ tìm thấy, vì Chúa cũng sẵn sàng ban phước cho các phương tiện, để chúng có hiệu quả đạt được mục đích của mình, như chúng ta sẵn sàng dùng chúng vậy.

Trái lại, chúng ta hãy suy xét những điều ác vô số đi kèm với một tấm lòng bị ô nhiễm và làm cho dơ bẩn bởi tội lỗi; vì nó khiến mọi vẻ bề ngoài của ân điển, dù xuất sắc đến đâu, cũng thật ra chẳng là gì khác, mà chỉ là những hình thức và phô trương đơn thuần, trong đó chẳng có gì ngoài sự giả hình thuần túy. Sự hạ mình của chúng ta, giống như của A-háp, vốn không ở trong lòng, mà chỉ ở bề ngoài y phục; và giống như dân Y-sơ-ra-ên, những người cúi đầu xuống như cây sậy, và hành hạ linh hồn mình, chỉ trong ngày kiêng ăn của họ, trong khi lòng họ vẫn đầy kiêu ngạo và tàn ác. Lòng sốt sắng của chúng ta, giống như của Giê-hu, người đã phá hủy sự thờ hình tượng, để xây dựng vương quốc riêng của mình. Sự vâng lời của chúng ta, giống như của Hê-rốt, vốn chỉ đến một nửa, và chỉ đến mức phù hợp với những dục vọng xác thịt của ông. Sự xưng mình và theo Đấng Christ của chúng ta, giống như của Giu-đa, vốn không đi xa hơn mức ông thấy nó phù hợp với tham vọng và lòng tham lam của mình. Sự rộng rãi của chúng ta, trong các việc thương xót, giống như của A-na-nia, vốn để được người ta khen ngợi, chứ không phải để được Đức Chúa Trời chấp nhận. Nó khiến lời cầu nguyện của chúng ta không được Đức Chúa Trời chấp nhận; vì nếu lòng chúng ta chú về tội ác, Chúa sẽ chẳng nghe chúng ta. Nó làm ô nhiễm mọi hành động của chúng ta, như nguồn bị hư hỏng làm ô nhiễm mọi dòng suối tuôn ra từ nó; và khiến mọi loài thọ tạo trở nên không sạch; vì đối với những kẻ ô uế và không tin, thì không có gì là trong sạch cả, mà ngay cả tâm trí và lương tâm của họ cũng đã ô uế. Cuối cùng, nó làm ô uế mọi lời thề nguyện thánh khiết của chúng ta, và khiến mọi ước muốn, quyết tâm và nỗ lực sống một đời sống tin kính trở nên không vững vàng, hay thay đổi và không kiên định, giống như cơn sốt rét run, vốn không phát ra từ nhiệt tự nhiên, mà từ sự rối loạn, và do đó kết thúc trong sự lạnh lẽo bất thường, là điềm báo của sự chết. Vì những cơn bừng bừng và lóe sáng của lòng sùng kính này không phải do hơi ấm hiền hòa của tình yêu thiên thượng gây nên, mà do ngọn lửa thiêu đốt của lòng sốt sắng mù quáng và rối loạn, được nhóm lên bởi lòng yêu mình và những cân nhắc trần gian, và do đó chỉ kéo dài chừng nào chúng còn kéo dài. Do đó, sự công chính đặt nền trên nó giống như một ngôi nhà đẹp đẽ mà không có nền móng, vốn sụp đổ khi cơn bão thử thách nổi lên; giống như chiếc bánh mà Tiên tri nói đến, vốn tuy bề ngoài dường như đã cháy khét, và quá đủ, nhưng thật ra chưa chín một nửa, và do đó nặng nề, và không thể được dạ dày của Đức Chúa Trời tiêu hóa; và như sương mai hay mây buổi sáng, vốn tan biến đi, và như mầm cây, mọc lên từ hạt giống gieo trên đất đá, vì thiếu đất và hơi ẩm mà héo đi, khi mặt trời hoạn nạn và bắt bớ mọc lên.

Và đây là những lý lẽ có thể thúc giục chúng ta coi trọng và tìm kiếm một tấm lòng trong sạch, và ghét bỏ và tránh xa điều ngược lại. Giờ đây, khi lòng chúng ta được đốt cháy bởi tình yêu dành cho nó; phương tiện để đạt được nó là một đức tin sống động và xưng công chính, vốn tẩy sạch lòng, như Sứ đồ nói; không phải bởi bất cứ đức hạnh nào ở trong chính nó, mà bằng cách áp dụng cho chúng ta huyết của Đấng Christ, vốn một mình đủ để tẩy sạch lòng chúng ta khỏi mọi sự hư hỏng, và giết chết và đóng đinh xác thịt cùng với những dục vọng của nó. Và vì vậy, vì chừng nào chúng ta còn tiếp tục trong sự không tin, lòng chúng ta cũng sẽ tiếp tục trong sự ô nhiễm của nó; điều này phải khiến chúng ta lao nhọc để thoát khỏi tình trạng này, và dùng cho mục đích này mọi phương tiện tốt, nhờ đó đức tin này có thể được bắt đầu và tăng trưởng trong chúng ta. Thứ hai, chúng ta hãy rửa sạch chúng trong nước mắt của sự ăn năn không giả dối, than khóc những tội lỗi mà trước kia chúng ta vui thích, và ghét bỏ những sự hư hỏng mà trong thời gian qua chúng ta đã yêu mến. Và vì chúng ta không thể cùng một lúc tẩy sạch hố sâu của những tấm lòng ô nhiễm khỏi mọi sự dơ bẩn của chúng, nên chúng ta phải coi đó là công việc hằng ngày của mình, và làm dần từng bước. Và vì chúng ta không thể trong một cuộc tấn công mà thắng được những người Ca-na-an đáng nguyền rủa này, chúng ta phải liên tục giao chiến với chúng, và đuổi chúng ra từng đứa một, như Đức Chúa Trời bởi Đức Thánh Linh của Ngài sẽ giúp chúng ta làm được. Đặc biệt, chúng ta đừng, vì sợ hãi và hèn nhát, để cho các con cháu A-nakim, những sự hư hỏng lớn lao và khổng lồ của chúng ta, tự củng cố trong thành trì của lòng chúng ta; cũng đừng để những A-gác kia, vốn đã cai trị và thống trị trong chúng ta nhiều nhất, được sống vì bất cứ lý do xác thịt nào; mà ngay từ đầu chúng ta hãy đánh vào những gốc rễ chính này, vốn khi bị chặt đứt và nhổ lên, nhiều cành nhánh sẽ chết, vì thiếu nhựa đắng mà chúng đã hút từ chúng; và chúng ta hãy đuổi những con ong chúa này ra, thì cả bầy ong dục vọng xác thịt sẽ kéo theo sau chúng.

Giờ đây, khi lòng chúng ta đã được tẩy sạch như vậy, sự chăm sóc tiếp theo của chúng ta phải là giữ gìn chúng trong sự trong sạch và sạch sẽ này: vì như ngôi nhà sạch nhất cũng sẽ bám bụi, nếu thỉnh thoảng không được quét dọn; và áo giáp và binh khí sáng nhất cũng dễ bị gỉ sét, nếu không thường xuyên được cọ rửa và tra dầu: thì lòng chúng ta càng dễ trở lại sự ô uế tự nhiên của mình, và thậm chí gỉ sét trở lại trong những sự hư hỏng của mình, nếu chúng ta chỉ một lần chịu khó tẩy sạch chúng, rồi sau đó lơ là việc giữ gìn chúng trong sự trong sạch của chúng. Vì vậy, trước hết chúng ta phải canh giữ lòng mình một cách chặt chẽ, và như người Khôn Ngoan khuyên nhủ, trên hết mọi sự canh giữ, hãy canh giữ chúng, để chúng không bị lôi cuốn lìa khỏi Đức Chúa Trời bởi những lang thang buông thả, và như vậy (giống như Đi-na) bị làm ô uế bởi những dục vọng xác thịt và trần gian. Vì những kẻ thù thiêng liêng này đã bị chinh phục, nhưng chưa bị giết hẳn; chúng đã bị đánh bại và đuổi ra (như thể) khỏi thành này, nhưng chưa bị trục xuất hoàn toàn khỏi bờ cõi của chúng ta. Vì chúng nằm rình trong những góc khuất, và mai phục; và ngay khi chúng ta lơ là việc canh giữ, và để cổng lòng mình không được canh gác, thì lập tức chúng nắm lấy cơ hội, và tiến vào thành từng đoàn đông, bất ngờ chiếm lấy chúng. Và vì vậy, chúng ta cần phải hằng ngày giữ vững việc canh giữ, và nuôi dưỡng và bảo tồn đồn binh của các ân điển Đức Chúa Trời trong chúng ta, để chúng hoặc bị phát hiện và đánh bại trước khi đến gần, hoặc bị đẩy lui và đánh bật trong đợt tấn công đầu tiên của chúng. Vì nếu chúng ta như những Cơ Đốc nhân buông thả mà lơ là việc canh giữ và canh gác này, và để lòng mình rong ruổi theo những dục vọng trần gian, và để chúng mặc sức buông thả trong đó; nếu chúng ta không đặt chúng dưới quyền cai quản nào, mà để chúng như những kẻ không chủ, lang thang theo ý thích, chúng ta sẽ không bao giờ giữ chúng lại cho Đức Chúa Trời dùng, cũng không chuẩn bị chúng cho sự phục vụ Ngài: mà như những kẻ lang thang buông thả không quen làm việc, thì việc chịu khó bền bỉ sẽ là sự chết đối với chúng, ngoại trừ từng cơn từng lúc; và khi chúng ta muốn ổn định chúng để cầu nguyện, nghe, đọc và suy ngẫm, cùng những bài tập thánh khiết tương tự, chúng sẽ không chịu ở yên trong khuôn khổ, trừ khi bị giữ chặt trong giới hạn bởi xiềng xích mạnh mẽ của một vài hoạn nạn gay gắt, mà cứ chốc chốc chúng lại lệch sang một bên, và theo thói quen của mình, lang thang ra ngoài theo những sự hư không trần gian. Trong khi đó, nếu chúng ta canh giữ lòng mình một cách cẩn thận, chúng ta sẽ giữ chúng khỏi lang thang lìa khỏi Đức Chúa Trời, hoặc khi chúng bắt đầu đi lạc theo những thú vui của tội lỗi và những sự hư không trần gian, chúng ta sẽ chặn chúng lại trong đường lối của chúng, và đưa chúng trở lại sự phục vụ Đức Chúa Trời. Chúng ta sẽ luôn sẵn sàng đẩy lui và đánh bật những cám dỗ của Sa-tan, và ngăn chặn những dục vọng trần gian và xác thịt xâm nhập vào, và như vậy giữ gìn lòng mình trong sự trong sạch khỏi những ô uế của chúng; hoặc nếu chúng đã lén lút xâm nhập, chúng sẽ không có thời gian để củng cố mình, mà như những kẻ phản bội bí mật bị phát hiện, và (như thể) bị bắt quả tang trong lúc canh giữ, chúng ta sẽ tra xét chúng; và khi tìm ra sự phản bội của chúng, và rằng chúng đã đến để làm ô uế lòng chúng ta, và phản bội chúng ta cho những kẻ thù thiêng liêng của chúng ta, chúng ta sẽ giết chết và đóng đinh chúng, và sự ô nhiễm mà chúng đã để lại, chúng ta sẽ lập tức tẩy sạch, bằng cách đổi mới đức tin và sự ăn năn của chúng ta. Và như vậy, nhờ việc canh giữ cẩn thận này, chúng ta hoặc sẽ được giữ khỏi bị hại bởi những dục vọng xác thịt và những cám dỗ của ma quỷ; hoặc nếu chúng ta đã bị hại, thì chúng ta sẽ dễ dàng khôi phục những mất mát của mình, khi chúng vừa chịu đã bị phát hiện ngay. Vì những vết nhơ của tội lỗi này sẽ dễ dàng được rửa sạch, nếu chúng ta xử lý chúng khi chúng mới làm hoen ố lòng chúng ta. Những kẻ thù của chúng ta sẽ bị đánh đuổi mà không gặp nguy hiểm lớn nào, khi chúng mới xâm nhập, và chưa có thời gian để củng cố và đào hào lũy cho mình. Những vết thương của chúng ta, khi còn mới, sẽ mau lành; và nếu ngay khi chúng ta uống phải thuốc độc của tội lỗi và những dục vọng xác thịt, chúng ta lập tức nôn chúng ra, trước khi chúng có thời gian phát tác, hoặc dùng thuốc giải độc là đức tin và sự ăn năn, thì chúng sẽ không thể gây hại lớn cho chúng ta.

Thứ hai, nếu chúng ta muốn giữ gìn lòng mình trong sạch, chúng ta phải lao nhọc giữ chúng khỏi mọi tội lỗi; không chỉ những dục vọng đang cai trị và hoành hành, vốn làm hao mòn lương tâm, và dập tắt sinh khí, như những chất độc mạnh; mà ngay cả những sự hư hỏng nhỏ hơn mà hầu hết mọi người không để ý, cho rằng không có tội nào nhỏ đến mức chúng ta có thể sống trong đó, cũng không cho phép mình dung túng dục vọng xác thịt và trần gian nhỏ nhất nào. Vì những điều này cũng sẽ tự làm ô uế lòng, và mở đường cho sự ô nhiễm của những tội lỗi xấu xa hơn, trong khi chúng làm giảm bớt sự cẩn thận của chúng ta trong việc ngăn chặn chúng; cũng như khi ngôi nhà đã hơi dơ bẩn, người ta không mấy quan tâm dù nó có dơ thêm, trong khi khi họ thấy nó sạch sẽ, họ càng cẩn thận giữ nó như vậy khỏi mọi sự quấy nhiễu. Nhưng đặc biệt nhất, chúng ta phải lao nhọc giữ gìn lòng mình trong sạch khỏi những tội lỗi mà trước kia chúng đã bị ô nhiễm nhiều nhất, và mà chúng vẫn còn khuynh hướng tự nhiên nhất. Và như người ta cẩn thận nhất để phòng ngừa những bệnh di truyền; và để họ không vì tái phát mà rơi lại vào căn bệnh mà họ vừa mới khỏi, vì họ dễ mắc những bệnh ấy hơn bất cứ bệnh nào khác: thì chúng ta cũng phải làm như vậy trong việc giữ gìn lòng mình trong sạch khỏi những sự hư hỏng đặc biệt kia, vốn đã khiến chúng bệnh đến chết, và đã đe dọa một cách đáng sợ sự cứu rỗi đời đời của chúng. Trong thời chiến, chúng ta bố trí binh lính mạnh nhất tại phần tường thành yếu nhất, vốn thường xuyên bị kẻ thù tấn công nhất; và nếu một lỗ hổng bị phá vỡ, chúng ta canh giữ nó bằng sự canh gác chặt chẽ và đồn binh mạnh, cho đến khi nó được sửa chữa lại. Vì vậy, kinh nghiệm về mưu kế và sức mạnh của kẻ thù trong việc thường xuyên đánh bại chúng ta khiến chúng ta càng tỉnh thức và siêng năng hơn trong việc chuẩn bị chiến đấu, để chúng ta có thể kháng cự được. Nhưng nếu những người bạn của chúng ta, những người chúng ta trước kia yêu mến, và quen thuộc với mọi bí mật của chúng ta, biết rõ đường ra lối vào của chúng ta, lại trở thành kẻ thù của chúng ta, thì chúng ta phòng ngừa những tác hại của họ với sự cẩn thận và dè dặt biết bao, vì chúng ta biết rằng nhờ sự thân quen xưa với chúng ta, họ biết rõ mọi lợi thế? Và chúng ta cũng phải làm như vậy trong việc giao chiến với những sự hư hỏng của mình, nếu chúng ta muốn chiến thắng, và giữ gìn lòng mình khỏi bị chúng bất ngờ chiếm lấy.

Thứ ba, chúng ta không chỉ phải lao nhọc giữ gìn lòng mình trong sạch khỏi chính những tội lỗi mà trước kia chúng đã bị ô nhiễm, mà còn phải tránh mọi dịp và phương tiện mà nhờ đó chúng ta có thể bị lôi kéo vào chúng, ghét ngay cả chiếc áo đã lấm lem bởi xác thịt. Vì như người kia vô ích trốn tránh bệnh dịch trong chính mình, mà lại lui tới với những người đã nhiễm bệnh; như kẻ kia dại dột tránh bị cháy, mà lại lấy việc chơi với lửa và thuốc súng làm trò tiêu khiển; và kẻ kia ngu xuẩn tuyên bố chống lại sự gian dâm, mà lại vui thích trong những nụ hôn và vòng tay phóng đãng của một gái điếm tầm thường nào đó; thì cũng vậy, chúng ta vô ích nghĩ rằng mình có thể giữ gìn lòng mình khỏi sự lây nhiễm của tội lỗi, và khỏi lửa và sự dơ bẩn của những dục vọng cháy bỏng và ô nhiễm, trừ khi chúng ta tránh xa các phương tiện và dịp tội, cũng như chính những sự hư hỏng và tội lỗi.

Cuối cùng, nếu chúng ta muốn giữ gìn lòng mình trong sự trong sạch của chúng, chúng ta phải thường xuyên tra xét chúng trước mặt Đức Chúa Trời, và để chứng tỏ sự trong sạch và ngay thẳng của chúng, thường xuyên dâng chúng lên cho Ngài thử nghiệm. Vì như con mắt và sự hiện diện của người chồng, chấp thuận hay không chấp thuận mọi hành động riêng tư và cách cư xử của người vợ đối với người lạ, là phương tiện tốt nhất và chắc chắn nhất để giữ gìn sự trinh khiết của nàng: thì cũng vậy, nếu tấm lòng đã đính hôn với Đức Chúa Trời có mọi tình cảm và ước muốn của nó được rà soát và tra xét trước mặt Ngài, nó sẽ không dễ bị ô nhiễm bởi những dục vọng lạ và không sạch. Và như vậy Đa-vít đã giữ lòng mình trong sự trong sạch và ngay thẳng, bằng cách thúc giục và dâng nó thường xuyên cho sự thử nghiệm của Đức Chúa Trời. Xin hãy đoán xét tôi (ông nói) hỡi Đức Giê-hô-va, vì tôi đã bước đi trong sự thanh liêm của tôi, &c. Hỡi Đức Giê-hô-va, xin hãy tra xét tôi, và thử thách tôi, luyện lọc lòng dạ tôi. Và lại nữa, Hỡi Đức Chúa Trời, xin hãy tra xét tôi, và biết lòng tôi; hãy thử thách tôi, và biết tư tưởng tôi; xin xem thử tôi có lối ác nào chăng, xin dắt tôi vào con đường đời đời. Nếu chúng ta noi theo gương của ông, đó sẽ là một phương tiện đáng kể để giữ gìn lòng mình trong sự trong sạch. Vì như chúng ta vô cùng cẩn thận để nhà mình được quét dọn sạch mọi dơ bẩn, khi chúng ta chuẩn bị đón tiếp một người bạn đáng kính và được tôn trọng, là người ghét mọi sự cẩu thả, sẽ soi xét kỹ lưỡng từng góc nhà; thì sự cẩn thận của chúng ta sẽ càng vượt trội trong việc tẩy sạch lòng mình, khi chúng ta mời Đức Chúa Trời chúng ta đến thăm viếng và trú ngụ trong chúng: phải, nhờ đó chúng ta sẽ có được lợi ích, không chỉ từ sự cẩn thận và siêng năng của chính chúng ta trong việc tẩy sạch lòng mình, mà còn từ sự trợ giúp của Chúa để khiến chúng sạch hơn, khi chúng ta đã tẩy sạch chúng hết sức mình. Vì Ngài không phải là kẻ soi mói bắt bẻ những yếu đuối của chúng ta, mà là Đấng giúp đỡ vui vẻ để cải sửa và sửa đổi chúng; và vì vậy, kẻ mời Chúa thử nghiệm và tra xét lòng mình, ở một chỗ khác lại mong muốn sự trợ giúp của Ngài để tẩy sạch sự dơ bẩn và tội lỗi, vốn ẩn náu trong những góc khuất đến nỗi nó không thuộc tầm nhìn của chính mình. Ai (ông nói) biết được các sự sai lầm mình? Xin Chúa tha các lỗi lầm không biết của tôi.

Cuối cùng, nếu chúng ta muốn giữ gìn sự trong sạch của lòng mình, sự chăm sóc của chúng ta phải là khiến chúng luôn bận rộn trong những bài tập thánh khiết, hoặc về các bổn phận chung của Cơ Đốc giáo, hoặc các bổn phận đặc biệt của ơn gọi chúng ta: thuộc loại trước là việc nghe và đọc Lời một cách siêng năng và chăm chú, vốn là phương tiện đặc biệt của sự nên thánh của chúng ta, như Đấng Cứu Rỗi chúng ta lưu ý, và của việc củng cố đức tin của chúng ta, nhờ đó lòng chúng ta được tẩy sạch; và cũng là lời cầu nguyện vào những giờ thường lệ, hoặc công khai hoặc riêng tư, lãnh nhận thánh lễ, những cuộc đàm đạo thánh khiết với nhau, hát Thi Thiên, và làm các việc công chính cho mọi người, trong mọi dịp, và các việc thương xót cho những ai, về bất cứ phương diện nào, đang cần sự giúp đỡ của chúng ta: thuộc loại sau là những lời kêu cầu thầm kín, và nâng lòng chúng ta lên trong những lời cầu nguyện thầm kín của chúng ta mọi lúc, và trong mọi dịp, và những sự suy ngẫm thánh khiết về những sự thương xót của Đức Chúa Trời hay những khốn khổ của chính chúng ta, hoặc về các phương tiện mà nhờ đó chúng ta có thể được làm giàu với mọi ân điển, và được giúp sức để thực hiện các bổn phận thánh khiết. Vì tấm lòng có đặc ân này hơn mọi bộ phận khác, rằng trong khi chúng không thể thực hiện các bổn phận của mình, trừ khi có cơ hội thích hợp, như tai không thể nghe Lời, trừ khi Lời được rao giảng, cũng như tay không thể làm các việc thương xót, trừ khi nó có phương tiện để làm chúng, và có đối tượng thích hợp để làm việc trên đó, thì tấm lòng không bao giờ cần phải nhàn rỗi và không có bài tập thánh khiết: mà ngay cả khi thân thể chúng ta bận rộn với các công việc của ơn gọi mình, hoặc những sự giải trí lương thiện, chúng ta vẫn có thể trong mọi dịp cầu nguyện, tạ ơn, và rèn luyện lòng mình trong những sự suy ngẫm thánh khiết, hoặc vui mừng trong Chúa và những sự thương xót của Ngài, hoặc than thở và buồn rầu khi thấy và cảm nhận những khốn khổ của chính mình. Và nếu lòng chúng ta được rèn luyện như vậy, hoàn toàn bận rộn với sự phục vụ Đức Chúa Trời, chúng sẽ không còn thời gian rảnh cho những việc làm của ma quỷ, thế gian và xác thịt; trong khi nếu chúng bị quét sạch mọi ân điển thiêng liêng và bổn phận thánh khiết, ma quỷ sẽ dễ dàng xâm nhập với cả bầy dục vọng hôi hám, và như vậy làm ô uế chúng theo ý thích của hắn bằng mọi thứ ghê tởm độc hại.

CHƯƠNG XII.

Về Lương Tâm nói chung, bản chất, các thuộc tính và các hiệu quả của nó.

Nền tảng cuối cùng của một đời sống tin kính là một lương tâm tốt, nếu không có nó thì không thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, hay thực hiện bất cứ bổn phận nào được chấp nhận trước mặt Ngài. Khi nói về nó, trước hết chúng ta sẽ trình bày một cách tổng quát bản chất của lương tâm, rồi sau đó sẽ bàn luận một cách đặc biệt hơn về một lương tâm tốt. Bản chất của lương tâm có thể được biết một phần qua tên gọi, vốn có nghĩa là biết cùng nhau, hay biết với một người khác: vì như tâm trí, khi hiểu biết bản chất của sự vật, được nói là biết chúng: thì cũng vậy, khi một người khác cùng tham gia với nó trong sự hiểu biết này, chúng được nói là biết cùng nhau. Giờ đây, không có loài thọ tạo nào có thể cùng tham gia với con người trong sự hiểu biết vốn kín giấu trong tâm trí của người ấy, theo lời của Sứ đồ: Ví bằng chẳng phải là thần linh trong lòng người, thì ai biết sự trong lòng người? Do đó, luật pháp của loài người không để ý đến những tư tưởng của lòng, hoặc để thưởng hoặc để phạt chúng; mà chỉ có Chúa, Đấng dò xét lòng và dạ, mới biết và cùng để ý với tâm trí chúng ta đến mọi điều bí mật vốn được tâm trí biết đến. Nhờ đó, bản chất của lương tâm phần nào tỏ ra, cụ thể là, nó là một năng lực như vậy trong linh hồn, vốn để ý đến mọi hành động của chúng ta, và làm chứng về chúng trước tòa án phán xét của Đức Chúa Trời, hoặc bênh vực chúng ta, khi chúng chấp thuận chúng là tốt; hoặc chống lại chúng ta, khi chúng lên án chúng là xấu. Vì vậy, lương tâm là một quyền năng thiêng liêng nào đó, vốn được Đức Chúa Trời đặt trong linh hồn con người, như một bên thứ ba vô tư giữa Ngài và chúng ta, có lúc nói thay cho chúng ta, có lúc chống lại chúng ta, như sự công bằng của vụ việc đòi hỏi. Nó là Đấng Giám Sát của Đức Chúa Trời, mà Ngài đã đặt trên chúng ta, để để ý đến mọi việc chúng ta làm, để Ngài hoặc thưởng cho việc làm lành của chúng ta, hoặc phạt điều đã làm sai. Và vì sự hiểu biết đơn thuần có thể thấy và che giấu điều nó thấy và biết, nên Đức Chúa Trời đã thêm lương tâm vào tri thức này, vốn được đặt trong chúng ta thay mặt cho Vua vĩ đại của trời và đất, sẽ không để bất cứ điều gì nằm ẩn và bị ém nhẹm, mà làm chứng một cách vô tư về bất cứ điều gì đã làm trước Tòa Án của Ngài, hoặc bào chữa cho chúng ta khi chúng ta làm tốt, hoặc buộc tội chúng ta, khi chúng ta đã phạm tội chống lại Ngài: không phải vì Chúa cần bất cứ nhân chứng hay Đấng Giám Sát nào như vậy để báo cho Ngài về các hành động của chúng ta; vì Ngài thấy và biết mọi sự quá khứ, hiện tại và tương lai, bằng một hành động hoàn hảo và đơn giản duy nhất; mà vì Ngài muốn, trong việc thi hành công lý của Ngài, tiến hành theo cách hợp pháp, để nhờ đó chúng ta bị thuyết phục về sự ngay thẳng của các sự phán xét của Ngài, vì có trong chính mình một nhân chứng biện minh và chấp thuận chúng.

Nhưng để chúng ta có thể phân biệt rõ ràng hơn nữa bản chất của lương tâm, nó là gì, chúng ta sẽ định nghĩa nó như sau. Lương tâm là một năng lực, hay quyền năng được Đức Chúa Trời đặt trong linh hồn con người, vốn phản chiếu sự hiểu biết lên chính nó, khiến nó áp dụng sự hiểu biết tổng quát và chiêm nghiệm của mình về chân lý và giả dối, thiện và ác, vào việc sử dụng thực tiễn, để nhắm đến và quyết định mọi hành động riêng biệt của chúng ta, theo các quy tắc chung của lý trí, hoặc bênh vực chúng ta hoặc chống lại chúng ta. Nó là một năng lực, chứ không phải một thói quen tự nhiên có thể đạt được và đánh mất: vì dù các hoạt động của nó có thể bị cản trở và làm tê liệt trong một thời gian, bởi sự an toàn xác thịt, sự cứng lòng, và sức mạnh của những dục vọng và đam mê của chúng ta: cũng như chính lý trí không thể thi hành các chức năng của nó trong lúc ngủ hay say rượu; thì nó cũng không bao giờ hoàn toàn thất bại; mà khi nó được đánh thức bởi hoạn nạn, nó tỏ mình ra trong các hành động buộc tội, lên án và làm kinh hãi, như trong những thời gian trước. Nó cũng không phải là một nghệ thuật đơn thuần của sự hiểu biết, như một số người cho rằng, mà là một năng lực riêng biệt và quyền năng tác động, vốn tự mình sinh ra nhiều hành động khác nhau. Vì khi sự hiểu biết, trong Thesy và Theory, bằng cách chiêm nghiệm tổng quát, chấp thuận bất cứ hành động nào là tốt, hoặc lên án nó là xấu, thì lương tâm áp dụng nó trong Hypothesy vào những hành động riêng biệt của chính con người, và nhờ những khái niệm tổng quát trong sự hiểu biết ấy, quyết định về chúng, hoặc bênh vực hoặc chống lại chúng ta, rằng chúng là tốt hay xấu. Và nó làm điều này (như các trường phái nói) trong một Tam đoạn luận thực hành, trong đó lý trí hay sự hiểu biết chiêm nghiệm (được gọi như vậy, vì nó được rèn luyện trong sự chiêm nghiệm, và trong việc tìm ra các nguyên lý của mọi tri thức, và xét về chức vụ này, cũng được các nhà Thần học gọi là <H&G>, vì nó là người giữ gìn và bảo tồn những khái niệm đã được gieo vào chúng ta, liên quan đến những điều tốt cần đón nhận, và những điều xấu cần tránh xa) thì sự hiểu biết chiêm nghiệm này (tôi nói) trong Tam đoạn luận này đưa ra cho chúng ta Đại tiền đề hay Mệnh đề. Lương tâm, mà họ gọi là <H&G>, vì (như tôi đã trình bày) nó không biết chỉ cho riêng mình, mà biết cùng với Đức Chúa Trời, đưa ra Tiểu tiền đề hay Giả định, và năng lực phán đoán quyết định về sự việc, suy ra kết luận: Ví dụ như sau. Sự hiểu biết gợi ý Mệnh đề này: Kẻ phục vụ Đức Chúa Trời, là nguyên nhân tối cao và Thiện tối cao, thì thực hiện một bổn phận tốt. Lương tâm giả định: Nhưng ngươi đã phục vụ Đức Chúa Trời, là nguyên nhân tối cao và Thiện tối cao; và như vậy sự phán đoán suy ra: do đó ngươi đã thực hiện một bổn phận tốt. Lại nữa, về phía ngược lại; sự hiểu biết nói: Ai muốn thờ phượng Đức Chúa Trời một cách chân thật, phải thờ phượng Ngài theo ý muốn đã được bày tỏ của Ngài, chứ không theo những sáng kiến riêng của mình; lương tâm giả định: Nhưng ngươi đã không thờ phượng Ngài theo ý muốn đã được bày tỏ của Ngài, mà theo những sáng kiến riêng của ngươi; do đó sự phán đoán suy ra: Vì vậy ngươi đã không thờ phượng Đức Chúa Trời một cách chân thật. Hoặc như sau: Ai phạm Luật Pháp, thì bị rủa sả, sự hiểu biết nói; Nhưng ngươi (lương tâm nói) đã phạm Luật Pháp: do đó, sự phán đoán nói, ngươi bị rủa sả.

Giờ đây, năng lực lương tâm này thực hiện nhiều chức vụ khác nhau, xét theo các phần khác nhau, trong đó nó thi hành quyền năng và đức hạnh của mình. Vì trong sự hiểu biết, trước khi các hành động của chúng ta được thực hiện, nó đóng vai trò một người bạn, hay Đấng Giám Sát hiền hòa, cho biết điều gì cần làm hay không nên làm, cùng với hình phạt hay phần thưởng sẽ theo sau việc chúng ta làm hay không làm. Sau khi việc đã làm xong, nó trở thành một Quan Án, chấp thuận hay không chấp thuận hành động, và hoặc tha bổng hoặc lên án chúng ta, vì đã làm hay không làm việc đó. Trong ký ức, nó thực hiện chức vụ của một Công chứng viên và Người ghi chép, ghi xuống và lưu giữ trong Hồ sơ những gì chúng ta đã làm, tốt hay xấu; và cũng là một nhân chứng, đưa ra bằng chứng, hoặc bênh vực hoặc chống lại chúng ta, tùy theo bản chất của việc làm của chúng ta, buộc tội chúng ta khi chúng ta đã làm điều xấu, và bào chữa cho chúng ta khi chúng ta đã làm điều tốt. Trong ý chí và tình cảm, nó là đại diện của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, để gợi ý và truyền lệnh cho chúng ta những bổn phận tốt; và khi chúng đã được làm xong, để thưởng cho chúng ta bằng cách an ủi, nuôi dưỡng, và làm cho lòng chúng ta tràn đầy niềm vui; và khi chúng ta đã làm điều xấu, đặc biệt bằng cách phạm những tội lỗi ghê gớm và chống lại lương tâm, nó thi hành chức vụ của một Cai ngục hay Kẻ hành hạ, làm cho lòng đầy hổ thẹn và buồn rầu, đầy sợ hãi và kinh hoàng, đầy tuyệt vọng cuối cùng, sự rối loạn địa ngục, và những cực hình không thể chịu nổi, đến nỗi không có giá tra tấn hay giá treo cổ, không có kìm nóng hay chì sôi nào có thể sánh được với chúng, như chúng ta thấy trong gương của Ca-in, người vì lương tâm tuyệt vọng, đã kêu lên rằng hình phạt của mình nặng quá, mình không sao mang nổi; và của Giu-đa, người để giảm bớt cực hình mà con sâu gặm nhấm của lương tâm gây ra, đã treo cổ tự tử. Và các dân Ngoại cũng quen thuộc với chức vụ này của lương tâm, điều đã tạo cơ hội cho câu chuyện hư cấu về những nữ thần báo thù chốn địa ngục, vốn không ngừng ám ảnh và hành hạ những kẻ đã phạm những tội lỗi ghê gớm chống lại ánh sáng của tự nhiên. Điều này cũng tỏ ra qua các tác phẩm của họ, trong đó có nhiều lời nói đáng chú ý cho mục đích này. Che giấu mình và tránh mắt tai của người ta thì có ích gì, Seneca nói, khi lương tâm tốt mời gọi đám đông đến, còn lương tâm xấu thì lo lắng và sợ hãi ngay cả trong sự cô độc. Nếu những việc ngươi làm là ngay thẳng, đừng quan tâm dù mọi người đều biết chúng; nếu không ngay thẳng, thì có ích gì dù không ai biết chúng, khi chính ngươi biết chúng? Hỡi người khốn khổ kia, nếu ngươi khinh thường một nhân chứng như vậy! Và lại nữa, Sự bảo đảm lớn nhất là không làm hại ai. Những kẻ không thể tránh khỏi việc đó, sống một đời đầy rối loạn và xao động, sợ hãi nhiều chừng nào họ đã gây hại nhiều chừng ấy. Họ không bao giờ được yên tĩnh. Sau khi đã làm điều ác, họ sợ hãi, họ bối rối. Lương tâm không để họ chú tâm vào bất cứ việc gì khác, mà cứ chốc chốc lại xem xét chính mình. Kẻ chịu hình phạt là kẻ trông đợi nó, và kẻ trông đợi nó là kẻ đã đáng chịu nó. Người ta có thể, bằng cách nào đó, được an toàn với một lương tâm xấu, nhưng không bao giờ được yên ổn. Vì hắn nghĩ mình có thể bị bắt quả tang, dù chưa bị bắt. Trong giấc ngủ hắn bị quấy rầy, và khi thức, mỗi khi hắn nhắc đến sự gian ác của ai, hắn lại nghĩ đến sự gian ác của chính mình. Nó dường như không bao giờ bị xóa sạch hoàn toàn, không bao giờ được che đậy đủ. Một lương tâm tội lỗi đôi khi may mắn được che giấu, nhưng không bao giờ được bảo đảm. Nhà châm biếm cũng nói như vậy: Bất cứ tội ác nào phạm phải do gương xấu, trước hết nó làm cho chính tác giả không hài lòng. Đây là hình phạt đầu tiên, rằng không người có tội nào có thể được tha bổng, khi chính mình là Quan Án, dù nhờ sự thiên vị của vị Quan Án đã hư hỏng mà hắn được tha bổng. Về điểm này, Cato thường nói rằng mỗi người nên sợ hãi và tôn trọng chính mình nhất khi làm điều ác, vì dù hắn có thể tránh được người khác, nhưng hắn không thể trốn khỏi chính mình.

Nay, quyền năng của lương tâm trong việc xét đoán, làm chứng, trói buộc và trừng phạt, nó chỉ có được từ Đức Chúa Trời, là Chúa của nó, Đấng đã đặt nó trong con người như Phó Vương và Đại Diện của Ngài, để cai trị con người trong mọi đường lối của mình; và nếu con người không vâng phục, nó sẽ làm Thư Ký của Ngài, ghi chép mọi lỗi lầm của người ấy, làm Chứng Nhân để làm chứng nghịch cùng người ấy, và làm Đao Phủ để hành hạ người ấy, khi người ấy bị kết án trước Tòa Án của lương tâm. Cũng không một tạo vật nào có quyền trên lương tâm, hoặc để trói buộc nó, hoặc để giải phóng nó, mà chỉ một mình Đức Chúa Trời mà thôi; lương tâm tự nó cũng không có thẩm quyền để thi hành các chức vụ ấy, cho đến khi nó nhận được một Ủy Nhiệm được viết rõ ràng và đóng ấn từ Đức Chúa Trời, tức là Luật tự nhiên, được viết trong lòng lúc chúng ta được dựng nên lần đầu, hoặc Lời Tiên Tri thánh của Đức Chúa Trời, chứa trong các sách Cựu Ước và Tân Ước. Và nếu không có những điều ấy mà lương tâm làm điều gì nghịch cùng chúng ta, hoặc bằng sự xét đoán bất công, hoặc bằng sự cáo buộc sai lầm, chúng ta có thể hủy bỏ tất cả bằng một Lệnh Sửa Sai, và kháng cáo từ bản án sai lầm ấy trước Tòa Án của lương tâm lên Chúa tối cao của chúng ta, để được Ngài xét đoán theo Luật Pháp của Ngài. Vì dầu trong lúc sáng tạo, lương tâm là một Quan Án ngay thẳng và một Chứng Nhân chân thật, thế mà sau khi sa ngã, sự hiểu biết bị tối tăm bởi ngu dốt, và sự xét đoán bị hư hỏng, lại đưa ra cho lương tâm những luật lệ và nguyên tắc sai lầm, và vì vậy khiến nó đưa ra bằng chứng sai và bản án lầm lạc, xưng công chính cho kẻ đáng bị kết án, và kết án kẻ đáng được xưng công chính, bào chữa cho những kẻ đáng bị cáo buộc, và cáo buộc những kẻ mà Luật Pháp của Đức Chúa Trời bào chữa và tha thứ. Điều ấy xảy ra, vì ánh sáng tự nhiên qua sự sa ngã đã hầu như tắt hẳn, và sách Luật Pháp đã được viết ra, theo đó lương tâm phải xét đoán và làm chứng, thì không được hiểu và biết đến, hoặc vì nó bị che mờ bởi dục vọng và tình cảm, hoặc vì đã bị hư hỏng, miệng nó bị bịt lại bằng của hối lộ của những sự phù hoa thế gian, hoặc cuối cùng đã trở nên chai lì và vô cảm bởi thói quen phạm tội và sự gian ác đã thành nếp.

CHƯƠNG XIII.

Về một lương tâm tốt, là nền tảng chính của đời sống tin kính; lương tâm tốt là gì, và các nguyên nhân của nó.

Xét về điều đó, lương tâm đã bị hư hỏng và suy yếu như vậy, không thể là nền tảng đầy đủ cho một đời sống tin kính, cho đến khi sau sự tái sinh của chúng ta, nó được đổi mới và phục hồi phần nào, trở về sự chính trực và trọn vẹn mà nó đã có lúc được dựng nên lần đầu. Và điều này chúng ta gọi là lương tâm tốt, là nền tảng chính của sự tin kính, hướng dẫn và giúp chúng ta thi hành mọi bổn phận tốt lành mà Đức Chúa Trời đòi hỏi. Khi nói về điều này, trước hết chúng ta sẽ chỉ ra nó là gì, rồi đến các nguyên nhân của nó, các hiệu quả và kết quả phát sinh từ nó, các đặc tính và dấu hiệu nhờ đó chúng ta có thể nhận biết nó, và các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được nó, nếu còn thiếu; hoặc giữ gìn và bảo tồn nó, nếu chúng ta đã có nó. Về điểm thứ nhất; một lương tâm tốt là lương tâm mà, khi đã được đổi mới bởi Đức Thánh Linh, và bởi một đức tin sống động, áp dụng cho chúng ta công hiệu của sự chết và sự vâng phục của Đấng Christ, thì nói ra sự bình an, và làm chứng thật cho chúng ta, theo Kinh Thánh, rằng chúng ta đã được cứu chuộc khỏi tay mọi kẻ thù của chúng ta, đã được hòa thuận với Đức Chúa Trời, được xưng công chính, được nên thánh, và sẽ bền đỗ trong ân điển cho đến sự cứu rỗi, và rằng mọi hành động của chúng ta đều được Lời Chúa cho phép, và được Đức Chúa Trời chấp nhận trong Chúa Giê-xu Christ, dầu tự chúng vốn không trọn vẹn; nhờ đó chúng ta được an ủi trong mọi sự, trở nên vui vẻ và siêng năng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, và sẵn lòng làm mọi điều có thể đẹp lòng Ngài. Các nguyên nhân của một lương tâm tốt thì nhiều. Tác nhân chính yếu là Đức Chúa Trời là Cha, Con, và Đức Thánh Linh. Đức Chúa Cha ban tặng ân tứ này cho chúng ta, Đấng mà như lúc ban đầu Ngài đã dựng nên nó trước hết, và đặt nó trong chúng ta, như một Quan Án không hư hỏng, và một Chứng Nhân vô tư giữa Ngài và chúng ta; thì cũng chính một mình Ngài là Đấng đổi mới và sửa chữa những đổ nát của nó, gây ra bởi sự sa ngã của tổ phụ đầu tiên của chúng ta, mà bởi đó, cùng với mọi năng lực khác, lương tâm đã bị hư hỏng, và hoặc trở nên chết lặng, chai lì và tê liệt đến nỗi hoàn toàn không còn cảm giác và cảm xúc gì; hoặc khi nó tỉnh dậy khỏi cơn ngất chết người ấy, thì chẳng làm gì khác ngoài việc cáo buộc và làm chúng ta khiếp sợ, hoặc bào chữa một cách bất công và khuyến khích chúng ta trong các đường lối tội lỗi của mình, bằng cách đưa ra cho chúng ta những sự an ủi giả dối.

Nguyên nhân đáng công của nó, là Đức Chúa Trời là Con, và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta là Chúa Giê-xu Christ, Đấng đã thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời, và nguôi cơn thạnh nộ của Ngài bằng sự chết và sự vâng phục của Ngài, đã giải thoát chúng ta khỏi tội lỗi và hình phạt của tội lỗi chúng ta, đã hòa giải chúng ta với Đức Chúa Trời, và đã lập sự bình an của chúng ta với Ngài; từ đó mà có sự bình an của lương tâm, và sự thoát khỏi những lời cáo buộc và kinh hãi của nó. Vì khi bởi Luật Pháp của Đức Chúa Trời, hoặc ánh sáng tự nhiên, lương tâm bị thúc giục làm việc để làm chúng ta sợ hãi và bất an về tội lỗi của chúng ta, thì khi tỏ ra sự tha thứ của chúng ta đã được đóng ấn bằng huyết của Đấng Christ, nó được yên lặng và an tĩnh, không còn điều gì để cáo buộc chúng ta, mà Đấng Christ là Đấng bảo lãnh của chúng ta chưa thỏa mãn thay cho chúng ta. Bởi đó mà Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã được gọi theo lời tiên tri là Vua Bình An, và được hình bóng trước dưới hình ảnh của Mên-chi-xê-đéc, vì Ngài không chỉ là Vua Công Chính, bởi Ngài mà chúng ta được xưng công chính, mà còn là Vua Bình An, như Sứ Đồ đã nói, Đấng khi lập sự bình an của chúng ta với Đức Chúa Trời, thì cũng bởi đó mà sắm sẵn cho chúng ta sự bình an của lương tâm. Vì Quan Án không còn thẩm quyền để kết án, Chứng Nhân không còn thẩm quyền để cáo buộc, Cai Ngục không còn thẩm quyền để giam cầm, Đao Phủ không còn thẩm quyền để trừng phạt và hành hạ, khi Vua tối cao là Chúa của trời và đất, đã được thỏa mãn bởi sự chịu khổ của Con Ngài, đã ban cho chúng ta sự tha thứ nhưng không của Ngài, và chúng ta đã viện dẫn sự tha thứ ấy trước Tòa Án của lương tâm: Phải, trái lại Quan Án khi ấy tha bổng và miễn tố cho chúng ta, và Chứng Nhân chẳng nói điều gì nghịch cùng chúng ta, mà như một sứ giả của những điều tốt lành, làm chứng cho chúng ta tin vui này. Và bởi đó mà, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta vừa mới sinh ra cho chúng ta, thì các thiên sứ thánh đã được sai đến như những Sứ Giả của Đức Chúa Trời để công bố sự bình an này: Sáng danh Đức Chúa Trời trên chót các từng trời, bình an dưới đất, ân trạch cho loài người! Sự bình an ấy, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã thực hiện như Đấng Trung Bảo giữa Đức Chúa Trời và chúng ta, bằng cách thỏa mãn sự công chính của Ngài, và dâng chính mình làm của lễ đầy đủ cho tội lỗi của mọi kẻ được tuyển chọn của Ngài. Như Sứ Đồ đã nói, Đức Chúa Cha đã vui lòng cho mọi sự đầy đủ đều ở trong Ngài; và (khi đã lập hòa bình bởi huyết thập tự giá của Ngài) thì bởi Ngài mà hòa thuận mọi vật với chính Ngài. Và ở nơi khác ông khẳng định rằng, chúng ta đã ở ngoài Đấng Christ, là kẻ xa lạ với quốc dân Y-sơ-ra-ên, và là người ngoại đối với giao ước của lời hứa, không có hy vọng, và không có Đức Chúa Trời ở thế gian; nhưng nay trong Chúa Giê-xu Christ, chúng ta là kẻ trước kia ở xa, đã được đến gần bởi huyết của Đấng Christ. Vì Ngài là sự bình an của chúng ta, Đấng đã hiệp cả hai làm một, và đã phá đổ bức tường ngăn cách ở giữa Đức Chúa Trời và chúng ta; đã hủy bỏ trong xác thịt Ngài sự thù nghịch, tức là Luật Pháp của các điều răn chứa trong các lễ nghi, để trong chính Ngài mà tạo nên một người mới từ hai người, và như vậy lập hòa bình: Và để Ngài hòa thuận cả hai với Đức Chúa Trời, trong một thân thể bởi thập tự giá, khi đã giết sự thù nghịch tại đó: Và Ngài đã đến rao giảng sự bình an cho chúng ta, cả những kẻ ở xa, lẫn những kẻ ở gần. Và như vậy khi thực hiện sự bình an của chúng ta với Đức Chúa Trời, Ngài cũng đem sự bình an đến cho lương tâm chúng ta, khi bởi huyết Ngài Ngài đã tẩy sạch lương tâm chúng ta khỏi tội lỗi và hình phạt của tội lỗi; vì nếu huyết của bò đực và dê đực, đã nên thánh để làm sạch bề ngoài của xác thịt, thì huống chi huyết của Đấng Christ, là Đấng nhờ Đức Thánh Linh đời đời, đã dâng chính mình không tì vết cho Đức Chúa Trời, sẽ tẩy sạch lương tâm chúng ta khỏi công việc chết, để phục vụ Đức Chúa Trời hằng sống? Cuối cùng, lương tâm được đổi mới và nên thánh bởi Đức Chúa Trời là Đức Thánh Linh, trong khi Ngài áp dụng Đấng Christ và mọi phước hạnh của Ngài, công hiệu của sự chết và huyết quý báu của Ngài, và khiến chúng trở nên hiệu quả cho việc tẩy sạch lương tâm chúng ta khỏi mọi sự hư hỏng tội lỗi, và sự ô uế thuộc linh, để chúng ta có thể được giúp sức mà thi hành sự phục vụ tinh sạch và đẹp lòng Đức Chúa Trời.

Vì để thực hiện điều đó, Ngài dùng làm công cụ của Ngài, sự rao giảng Phúc Âm, và việc cử hành các thánh lễ, cùng một đức tin sống động, mà bởi cả hai điều ấy, được làm cho hiệu quả bởi sự vận hành bên trong của Đức Thánh Linh, đức tin được sinh ra trong chúng ta và cũng được xác nhận và gia tăng trong chúng ta. Trước hết, sự rao giảng Phúc Âm là công cụ mà Đức Thánh Linh dùng, nhờ đó một lương tâm tốt được tạo nên trong chúng ta; vì khi Luật Pháp được rao giảng, và lời nguyền rủa bị đe dọa, như một cơn gió lạ và bão tố, đã xé toạc các núi, và đập vỡ thành từng mảnh những tảng đá của tấm lòng kiêu ngạo và cứng cỏi của chúng ta, và như trận động đất và lửa, mà Ê-li đã thấy và cảm nhận, đã làm lương tâm khiếp sợ vì tội lỗi, và khiến chúng ta che mặt mình khỏi sự hiện diện của Đức Chúa Trời, thì tiếng nói êm dịu của Phúc Âm, khiến những cơn bão ấy ngừng lại, làm yên lặng và an tĩnh lương tâm, đến nỗi chúng ta có thể không còn sợ hãi, mà với nhiều niềm vui và sự an ủi, nghe tiếng của Đức Chúa Trời phán sự bình an, và ban cho chúng ta sự hòa giải, ân điển, và sự cứu rỗi trong Chúa Giê-xu Christ, đảm bảo với chúng ta trên điều kiện của một đức tin sống động, sinh ra các kết quả của nó trong sự ăn năn chân thật, rằng mọi lời hứa đầy ân điển của Đức Chúa Trời, liên quan đến đời này và đời sau, đều thuộc về chúng ta. Xét về điều đó Phúc Âm được gọi là tin vui, khiến ngay cả bàn chân của những người đem tin ấy đến cũng dường như đẹp đẽ đối với chúng ta; và là Phúc Âm của sự bình an, mà chính Đấng Christ đã rao giảng trước hết. Ta để sự bình an lại cho các ngươi; ta ban sự bình an ta cho các ngươi; ta cho các ngươi sự bình an chẳng phải như thế gian cho. Lòng các ngươi chớ bối rối và đừng sợ hãi. Và khi Ngài đã hòa giải chúng ta với Đức Chúa Trời bởi thập tự giá của Ngài, và đã giết sự thù nghịch tại đó; Ngài cũng đã đến và rao giảng sự bình an này cho chúng ta: Và sau đó đã sai các Môn Đồ của Ngài như những Sứ Giả của Ngài để công bố sự bình an ấy, cho mọi người đã bởi đức tin mà nhận lấy nó, phải, như những Sứ Giả của Ngài để nài xin chúng ta, thay cho Ngài, được hòa thuận với Đức Chúa Trời. Nhờ phương tiện ấy mà khi sự bình an của một lương tâm tốt đã bắt đầu trong chúng ta, thì nó càng ngày càng được xác nhận và gia tăng hơn; cũng như bởi việc dùng các thánh lễ, là những ấn tín gắn kèm với giao ước của ân điển, xác nhận đức tin của chúng ta nơi các lời hứa của Đức Chúa Trời, và như vậy tạo nên sự bình an và niềm vui trong lương tâm chúng ta, từ sự đảm bảo rằng Đấng Christ và mọi phước hạnh của Ngài đều thuộc về chúng ta, và rằng chúng ta trong Ngài đã được hòa thuận với Đức Chúa Trời.

Vì cả Phúc Âm, các thánh lễ, và ngay cả chính Đấng Christ, cũng sẽ không đem đến cho chúng ta sự bình an của lương tâm này, trừ khi chúng ta nhận lấy và áp dụng chúng bằng bàn tay của đức tin: như thuốc đắp tốt nhất cũng sẽ không chữa lành, trừ khi được đắp lên vết thương, thịt cũng không nuôi dưỡng chúng ta, trừ khi được nhận vào dạ dày; nước tinh sạch nhất cũng không tẩy sạch sự ô uế của chúng ta, trừ khi chúng ta được rửa trong đó. Nhưng khi thứ dầu thơm quý báu này được bôi lên lương tâm bị thương của chúng ta, và khi bởi bàn tay của đức tin lương tâm được rửa trong chậu rửa bằng huyết quý báu của Ngài, thì chúng được chữa lành khỏi các vết lở của tội lỗi, và được giải thoát khỏi tội lỗi, hình phạt, và quyền lực của nó, thì nói ra sự bình an cho chúng ta, và là sứ giả của những tin vui mà không một hoạn nạn thế gian nào có thể làm lu mờ được. Theo lời của Sứ Đồ, chúng ta đã được xưng công chính bởi đức tin, thì được hòa thuận với Đức Chúa Trời, bởi Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta, là Đấng chúng ta nhờ đức tin mà được vào trong ân điển này là ân điển mà chúng ta hiện đang đứng vững, và chúng ta khoe mình trong sự trông cậy về vinh hiển Đức Chúa Trời; và chẳng những thế thôi, mà chúng ta cũng khoe mình trong hoạn nạn nữa, vân vân. Bởi đó mà, trong Kinh Thánh, đức tin và một lương tâm tốt, được nối kết với nhau như nguyên nhân và kết quả, đến nỗi một trong hai điều ấy không thể hư hỏng trong cơn bão của những sự cám dỗ, mà chúng ta lại không làm đắm cả hai, và cùng với đức tin của chúng ta, đánh mất cả sự bình an của chúng ta với Đức Chúa Trời, lẫn sự bình an của lương tâm. Trong khi đó sự đảm bảo của đức tin sẽ khiến chúng ta mạnh dạn đến gần Ngai ân điển của Đức Chúa Trời, với một tấm lòng chân thật, có lòng mình đã được rảy sạch khỏi lương tâm xấu, và linh hồn mình đã được rửa bằng nước tinh sạch. Nhưng chúng ta vẫn phải cẩn thận, đừng gán cho công cụ điều vốn chỉ thuộc về nguyên nhân chính yếu, cũng đừng tưởng rằng đức tin, bởi bất cứ công hiệu nào vốn có trong chính nó, lại tẩy sạch lương tâm chúng ta, hoặc tạo nên sự bình an trong lương tâm. Vì điều này đức tin không thể làm được, cũng như bàn tay tự nó không thể chữa lành một vết lở chỉ bằng cách chạm vào nó, hoặc nuôi dưỡng thân thể, và giữ cho nó ấm áp, mà không có thức ăn hay quần áo, dầu bàn tay là công cụ để áp dụng và mặc chúng vào: mà chỉ có Giô-na tốt lành của chúng ta, Đấng khi bị ném vào biển động của lương tâm bối rối của chúng ta, khiến chúng trở nên sạch và yên lặng; chỉ có gỗ thập tự giá của Ngài mà thôi, tức là công hiệu của sự chết và sự thương khó của Ngài, khi bị ném vào những dòng nước đã bị đắng bởi tội lỗi, mới có thể khiến chúng sinh ra cho chúng ta những dòng nước ngọt ngào và dễ chịu của niềm vui và sự an ủi: Dầu Ngài sẽ chẳng làm được gì hơn để dẹp yên những cơn bão, và làm ngọt những sự hành hạ đắng cay của một lương tâm đang nổi giận, nếu Ngài không được áp dụng bởi một đức tin sống động, hơn là Giô-na trong tàu, hoặc những cành cây vẫn còn mọc trên cây, mà hoàn toàn không bị ném vào biển bão tố, và những dòng nước đắng.

CHƯƠNG XIV.

Về các hành động và hiệu quả của một lương tâm tốt; về sự bình an mà nó thật sự nói ra; và nó khác với sự bình an giả dối của những người thế gian an phận như thế nào.

Và đó là đủ về các nguyên nhân của một lương tâm tốt, cả nguyên nhân chính yếu lẫn nguyên nhân công cụ. Điểm tiếp theo cần xét đến, là các hành động và hiệu quả của nó, tức là nói ra sự bình an, và làm chứng cho chúng ta một cách chân thật, và theo Kinh Thánh, những điều tốt lành và an ủi; như một Quan Án tha bổng và miễn tố cho chúng ta; như một Trạng Sư biện hộ cho chúng ta; như một Chứng Nhân bào chữa và đưa ra bằng chứng về phía chúng ta; và như một người bạn chắc chắn và trung tín, khuyên răn chúng ta để chúng ta khỏi sa ngã; hoặc quở trách chúng ta khi đã sa ngã, để chúng ta có thể đứng dậy lại bởi sự ăn năn chân thật. Tại đây chúng ta cần xét đến, lương tâm làm chứng điều gì; và thứ hai là luật lệ, theo đó nó đưa ra lời chứng. Những điều mà lương tâm tốt nói ra và làm chứng, chỉ là sự tốt lành và sự bình an mà thôi; việc cáo buộc và làm chúng ta khiếp sợ vì tội lỗi vốn không phải là hành động đúng nghĩa của một lương tâm tốt; mà là nói ra sự bình an cho chúng ta, và xưng chúng ta là công chính; không phải trong sự công chính tự nhiên của chính chúng ta, mà trong sự công chính của Đấng Christ được áp dụng bởi đức tin, là sự công chính rất tinh sạch và trọn vẹn; và trong sự nên thánh của chúng ta và sự công chính nội tại được tạo nên trong chúng ta bởi sự đổi mới của Đức Thánh Linh, là sự công chính mới chỉ bắt đầu, còn vết nhơ, và không trọn vẹn trong đời này, nhưng vẫn đang tăng trưởng hướng tới sự tinh sạch và trọn vẹn, và trong lúc đó những sự không trọn vẹn được che phủ bằng sự công chính trọn vẹn của Đấng Christ, và những vết nhơ và vết bẩn của nó được rửa sạch trong huyết Ngài. Đến nỗi lương tâm tốt chỉ là lương tâm bình an mà thôi, làm chứng những điều tốt lành cho chúng ta, giống như lương tâm của A-đam trong lúc sáng tạo đầu tiên nhất, trong khi ông còn ở trong tình trạng vô tội, là lương tâm chỉ xưng ông và các hành động của ông là công chính, và nhờ đó an ủi và thêm sức cho ông trong sự phục vụ Đức Chúa Trời; và không bao giờ cáo buộc hay làm ông khiếp sợ trước khi ông sa ngã, vì ông vốn tinh sạch và thoát khỏi mọi vết nhơ của tội lỗi, mà Đức Thánh Linh đổi mới lương tâm dần dần trở về sự tinh sạch của lúc sáng tạo ấy, đã mất bởi sự vi phạm, cho đến mức cao nhất mà nó đạt tới, khi thôi cáo buộc và làm chúng ta khiếp sợ, nó xưng chúng ta là công chính và bào chữa cho chúng ta trước Tòa Án của Đức Chúa Trời; khi ấy nó tốt lành và trọn vẹn nhất, khi nó yên lặng và bình an nhất; đến nỗi chúng ta có thể nói cùng Phao-lô, tôi đã ăn ở trước mặt Đức Chúa Trời với lương tâm tốt lành trọn vẹn cho đến ngày nay, tức là, từ lúc tôi được kêu gọi và cải đạo một cách hiệu quả lần đầu.

Nhưng tại đây kẻ thế gian xác thịt và kẻ phóng túng buông thả sẽ nhân cơ hội mà tự cho rằng, hơn hết mọi người khác, họ có những lương tâm tốt nhất, vì họ hiếm khi hoặc không bao giờ bị lương tâm cáo buộc, hoặc nếu có, họ cũng có thể dễ dàng khiến nó im lặng; suốt đời họ chưa bao giờ bị lương tâm làm phiền bởi bất cứ nỗi kinh hãi và sợ hãi nào; mà lương tâm của họ vẫn luôn yên lặng và bình an, làm chứng những điều tốt lành cho họ, như rằng tội lỗi của họ đã được tha thứ, họ được Đức Chúa Trời rất yêu mến, và chắc chắn sẽ đạt được sự cứu rỗi. Nhưng để ngăn ngừa điều này, chúng ta đã thêm vào trong phần mô tả về một lương tâm tốt, rằng nó không chỉ làm chứng những điều bình an và tốt lành, mà còn đưa ra lời chứng chân thật về chúng. Đến nỗi nếu chúng ta muốn có lương tâm tốt, lương tâm của chúng ta không được sai lầm trong bằng chứng của nó, mà sự bình an và chân lý phải đi đôi với nhau. Và vì những kẻ sai lầm nhất, cũng sẵn sàng như những người giỏi nhất khoe khoang về chân lý, cũng như về sự bình an, nên tôi cũng đã thêm vào Luật Lệ và Đá Thử, nhờ đó mọi chân lý thiêng liêng phải được thử nghiệm, tức là, khi nó phù hợp với chân lý của Đức Chúa Trời được bày tỏ trong Kinh Thánh. Vì lương tâm (như tôi đã nói) là một chứng nhân cùng với Đức Chúa Trời, làm chứng điều mà Ngài cũng làm chứng; và vì vậy khi nó bào chữa cho những kẻ mà Đức Chúa Trời bào chữa, và thì thầm sự bình an cách kín đáo cho những kẻ mà trong Lời Ngài Ngài đã công bố sự bình an, thì lời chứng của nó là chân thật, và thật sự an ủi. Nhưng khi nó ban sự bình an cho những kẻ mà Ngài đã tuyên chiến nghịch cùng, và bào chữa cho họ như những thần dân tốt, mà Lời Ngài kết án về tội phản nghịch cao và nổi loạn gian ác, thì lời chứng của lương tâm là sai lầm và lầm lạc, và không thể là nền tảng vững chắc cho bất cứ sự an ủi lành mạnh nào. Và trong trường hợp này, lương tâm là kẻ phản bội cả Đức Chúa Trời lẫn chúng ta, từ bỏ sự phục vụ Ngài và chức vụ mà Ngài đã giao cho nó, và liên kết với những kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta, để làm nhục Ngài trong sự hủy diệt của chúng ta. Vì nó duy trì một sự bình an giả dối, bằng cách đưa cho chúng ta những tin tức giả dối, nói với chúng ta rằng chúng ta đang an toàn, trong khi chúng ta đang phơi mình trước mọi nguy hiểm; rằng chúng ta mạnh mẽ và được phòng thủ vững chắc chống lại mọi cuộc tấn công, trong khi chúng ta trần trụi và không mang một phần nào của áo giáp thuộc linh, và như một Si-nôn giả dối, nó làm chứng rằng các kẻ thù thuộc linh của chúng ta đã hoàn toàn rút lui, trong khi chúng đang nằm phục kích trong bí mật, sẵn sàng tấn công và bắt chúng ta bất ngờ, khi bởi tin vào tin tức giả dối này, chúng ta trở nên an phận, và sao lãng việc canh giữ thuộc linh, phó mình cho những thú vui thế gian.

Vậy nên không phải mọi lương tâm bình an đều là lương tâm tốt, mà chỉ lương tâm nào nói ra sự bình an trong chân lý; không phải theo những quan niệm ngu dốt của chúng ta, bị che mờ bởi kiêu ngạo và tự ái, hoặc những ý kiến tự phụ không có nền tảng vững chắc, mà khi nó được đo theo luật lệ trọn vẹn và không sai lầm của Kinh Thánh thánh, nhờ đó chúng ta có thể phân biệt, sự bình an nội tâm mà chúng ta cảm nhận trong mình, phát xuất từ một lương tâm tốt hay một lương tâm xấu. Vì có nhiều điều làm hư hỏng và ô uế lương tâm, và khiến nó trở nên tệ hơn, chết và vô cảm hơn cả bản tính vốn có của nó, khiến nó (ít nhất trong một thời gian) yên lặng và bình an. Như trước hết, sự ngu dốt về Đức Chúa Trời và ý muốn của Ngài, che mắt lương tâm, tạo cơ hội thuận tiện cho ma quỷ nhanh chóng dẫn nó đi bất cứ nơi nào hắn muốn, và như một màn sương dày, và bóng tối của ban đêm, cướp mất ánh sáng và thị giác của chúng ta, khiến chúng ta lạc vào những nẻo đường phụ của tội lỗi, trong khi chúng ta tưởng rằng mình đang ở trên con đường trọn vẹn của sự công chính dẫn đến Vương Quốc của Đức Chúa Trời. Như chúng ta thấy trong gương của Phao-lô, là người trong thời kỳ ngu dốt của mình, tưởng rằng tham dục không phải là tội lỗi, mà sau khi được soi sáng bởi sự hiểu biết về chân lý, ông đã nhận ra đó là cội rễ và nguồn gốc của mọi sự gian ác. Và trong khi sự xét đoán của ông bị che mờ như vậy, lương tâm của ông đã nói ra sự bình an cho ông, làm chứng rằng ông đang sống và ở trong tình trạng tốt, trong khi khi được chỉ dạy thật sự, ông đã thấy rõ rằng mình đã chết, và đang ở trên con đường cao dẫn đến địa ngục. Những người như vậy không bị lương tâm làm xáo trộn sự bình an của họ, vì, do ngu dốt về đường lối, lương tâm không thể khuyên răn họ khi họ đi lạc khỏi đường, và vì chính nó đã bị cung cấp thông tin sai lầm, nó buộc phải đưa ra cho họ bằng chứng sai lầm. Và dầu lòng họ đầy những góc khuất nhơ bẩn, và thậm chí những hầm sâu đầy mọi sự ô uế, thế mà con mắt của lương tâm không nhận ra bất cứ điều khó chịu nào, vì nó đang ở trong bóng tối, và không được soi sáng bởi sự hiểu biết về chân lý của Đức Chúa Trời. Nhưng đặc biệt điều này xảy ra, khi sự ngu dốt không chỉ đơn giản và tự nhiên, mà còn được ôm ấp và cố ý giữ lấy, khi người ta cố tình sao lãng, phải, khinh thường và lánh xa các phương tiện của sự hiểu biết, vì để được yên tĩnh hơn, họ không muốn lương tâm để ý đến các đường lối của họ. Như những kẻ tự chúc phước cho mình trong những ý tốt của mình, cho là đủ cho sự cứu rỗi, và hoàn toàn sao lãng sự phục vụ chân thật của Đức Chúa Trời, tự thỏa mãn với sự sùng kính mù quáng và mê tín của chính mình. Những người như vậy lánh xa những nơi mà ánh sáng của Phúc Âm chiếu soi, và như Dơi và Cú, thích sống trong những góc tối, nơi họ hiếm khi hoặc không bao giờ nghe một Bài Giảng, vì họ thích thú với các việc làm của bóng tối. Họ ghét ánh sáng của chân lý Đức Chúa Trời, vì các việc làm của họ là xấu xa, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã nói; và như kẻ trộm và kẻ ngoại tình chờ đợi lúc chạng vạng, và chọn ban đêm, là thời điểm thích hợp nhất cho mục đích của họ, ghét buổi sáng như bóng của sự chết, vì buổi sáng phơi bày lỗi lầm của họ cho người khác, và khiến họ gặp nguy hiểm bị bắt, bị kết án, và bị xử tử. Cũng vậy những người này yêu mến bóng tối của sự ngu dốt, và ghê tởm ánh sáng của chân lý, vì họ không muốn lương tâm để ý đến sự gian ác của họ, e rằng, như Viên Chấp Hành của Đức Chúa Trời, nó sẽ bắt giữ và điệu họ ra trước Tòa Án của Ngài, và tại đó, như một Chứng Nhân vô tư, đưa ra bằng chứng nghịch cùng họ, và e rằng, khi bị kết án, nó sẽ đóng vai đao phủ, hành hạ và làm khổ họ, ngày đêm với những nỗi kinh hãi của địa ngục, và sự tuyệt vọng sâu thẳm.

Thứ hai, sự bình an của lương tâm thường phát xuất, không phải từ sự sống thuộc linh và sự vận động, biết và làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời, mà từ điều hoàn toàn trái ngược, như từ sự chết thuộc linh, sự lười biếng và biếng nhác trong việc thi hành những bổn phận mà Đức Chúa Trời đòi hỏi. Vì như khi thân thể đã chết, nó không còn cảm giác về bệnh tật, vết thương, hoặc bất cứ tổn hại nào có thể gây ra cho nó: thì cũng vậy khi linh hồn đã chết trong tội lỗi, lương tâm không còn cảm nhận được bất cứ gánh nặng nào đè lên nó, cũng không cảm nhận được bất cứ vết thương hay vết lở nào của tội lỗi, mà nó bị cắt xé và biến dạng. Và dầu sự hư hỏng và tội lỗi, như một chứng hoại thư, đe dọa nó, cho đến chết, thế mà nó không bao giờ than phiền, vì nó không có cảm giác và cảm xúc về sự tai hại và khốn khổ này. Ngoài ra, trong khi người ta ngáy ngủ trong cơn hôn mê của tội lỗi này, ma quỷ không bao giờ đánh thức hay làm xáo trộn họ, vì hắn biết rằng sự nghỉ ngơi tạm thời này sẽ kết thúc trong những sự hành hạ không ngừng nghỉ; và rằng việc quấy rầy sự dễ chịu này của họ có thể xảy ra đánh thức họ; và như vậy khi có cảm nhận về bệnh tật của mình, có thể tạo nên ước muốn và quyết tâm dùng mọi phương tiện nhờ đó họ có thể được chữa lành. Ma quỷ cũng sẽ không để cho mưu kế của hắn, là để những kẻ đang ở trong ách nô lệ của hắn, và sẵn sàng với mọi sự vui vẻ làm theo ý muốn của hắn, đi đến chỗ thấy và cảm nhận sự khốn khổ của mình, là điều có thể khiến họ ước muốn thoát khỏi nó; và vì vậy hắn không bao giờ làm lương tâm của họ khiếp sợ bằng những sự cám dỗ của hắn, mà trái lại càng làm mù mắt họ hơn, để họ không thấy tình trạng khốn khổ của mình, và bịt miệng họ, để họ không than phiền về nó. Và như vậy xác thịt của chúng ta và những sự hư hỏng xác thịt đều yên lặng, và không bao giờ tìm cách quấy rầy sự bình an của chúng ta, trong khi chúng ta để cho chúng sống và cai trị trong chúng ta: nhưng khi chúng ta tìm cách truất phế chúng khỏi quyền cai trị của chúng, và như những nô lệ, bắt chúng phải phục tùng, thì chúng nổi loạn, và cầm vũ khí chống lại phần đã được tái sinh, khiến chúng ta cảm nhận những cuộc nổi loạn và xáo trộn của một cuộc nội chiến trong lòng. Như vậy những khí chất hư hỏng trong thân thể, dầu đe dọa mạng sống của chúng ta, thế mà thường ít khi được nhận ra trước khi chúng bị khuấy động; nhưng khi chúng ta khuấy động chúng bằng một thứ thuốc bổ lành mạnh, dùng để tẩy sạch chúng khỏi chúng ta, thì chúng nổi giận và khiến chúng ta cảm thấy bệnh hơn trong cảm nhận của chính mình so với trước kia. Như vậy chính biển cả cũng lặng và yên, khi không có gió lay động nó, nhưng trong lúc bão tố nó nổi giận và gầm thét, dường như muốn nuốt chửng cả mặt đất cùng một lúc. Và như vậy thuốc súng cũng yên lặng và vô hại khi bị bỏ mặc: nhưng nếu một tia lửa rơi vào nó, nó sẽ thổi tung mọi thứ ở gần nó. Và như vậy tội lỗi và sự hư hỏng, nếu bị bỏ mặc, sẽ yên lặng đến nỗi không bao giờ quấy rầy sự bình an của chúng ta: nhưng nếu chúng ta tìm cách tẩy sạch nó bằng những loại thuốc lành mạnh, hoặc nếu nó bị chạm bởi lửa của Đức Thánh Linh, hoặc chỉ mới bị thổi nhẹ bởi hơi thở của sự khuyên răn và quở trách, từ miệng của các Tôi Tớ trung tín của Đức Chúa Trời, thì biển cả cũng không còn cuồng nộ hơn trong dòng chảy, và thuốc súng cũng không ồn ào và khó trị hơn khi lửa được châm vào nó. Hơn nữa, sự biếng nhác và lười biếng thuộc linh thường giữ lương tâm bị hư hỏng nhất, trong sự bình an và yên lặng, vì nó khiến chúng ta sao lãng mọi sự tập luyện thuộc linh vốn phải đánh thức lương tâm, và đưa nó đến một cảm nhận và cảm xúc nào đó. Như nghe Lời Chúa, đọc, suy ngẫm về những thiếu thốn và yếu đuối của chúng ta, sự xấu xa và biến dạng của tội lỗi, sự đáng sợ của những sự xét đoán của Đức Chúa Trời, lời nguyền rủa và những lời đe dọa của Luật Pháp, việc xét lại hằng ngày tình trạng của chúng ta, theo luật lệ nghiêm ngặt của Lời Đức Chúa Trời, là những phương tiện, vừa để đuổi kẻ mạnh ra khỏi sự chiếm hữu yên lặng của hắn, vừa để quấy rầy sự bình an của một lương tâm xấu, vốn phát sinh không phải từ bất cứ sự an toàn vững chắc nào, mà đúng hơn từ sự thiếu tập luyện thuộc linh: trong điều này giống như một con ngựa què, không than phiền về sự què của nó trong khi nó nằm nghỉ ngơi, nhưng khi vì đi đường mà nó trở nên cảm nhận được nỗi đau của mình, nó không thể chịu đựng được, mà khập khiễng thẳng xuống.

Nguyên nhân thứ ba của sự bình an cho một lương tâm xấu, là sự an phận xác thịt, không cất đi tội lỗi và hình phạt của tội lỗi, mà chỉ dùng như cái nôi của ma quỷ, để ru chúng ta ngủ, hầu cho chúng ta không còn cảm giác và cảm xúc về nó. Vì vậy mà chúng ta cũng như những người mắc bệnh nguy hiểm, mà giấc ngủ của họ không đem lại sức khỏe, mà chỉ làm ngưng cơn đau, qua việc trói buộc các giác quan, là những người, sau khi tỉnh dậy, cảm thấy mình bệnh hơn trước. Và như nó ru chúng ta ngủ trong tội lỗi, thì ma quỷ và xác thịt hư hỏng của chúng ta cũng bởi đó mà ru lương tâm ngủ nữa, e rằng khi bị quấy rầy, nó sẽ quấy rầy chúng ta, và đánh thức chúng ta bằng tiếng kêu la và khóc lóc: Và có ý định cướp phá thành trì của linh hồn chúng ta, hắn khiến Người Canh Gác say bằng chén độc hại và làm say này, để hắn không thổi còi báo động, cũng không cho chúng ta bất cứ lời cảnh báo nào để chuẩn bị chống cự. Nay sự an phận này khi được tiếp tục và gia tăng, cuối cùng trở thành sự cứng lòng, ở mức độ cao nhất và tệ nhất, coi thường và khinh thường mọi phương tiện nhờ đó nó có thể được làm mềm, và trở thành một ý thức bị bỏ rơi, thúc đẩy con người tiếp tục trong đường lối phạm tội với lòng tham lam và thích thú. Và khi họ đã đến mức này, lương tâm của họ cũng gia tăng trong sự bình an xác thịt của chúng, giấc ngủ sâu của chúng gây ra hôn mê, và hôn mê gây ra cái chết. Những lương tâm như vậy, từ một sự tê liệt buồn ngủ, rơi vào một chứng tê liệt chết chóc, không còn cảm giác về tội lỗi hay nỗi đau; mà chúng đạt tới, bằng cách thường xuyên dập tắt những sự thúc giục tốt lành của Đức Thánh Linh, phán với chúng trong chức vụ của Lời Chúa, và bằng cách quen thói phạm những tội lỗi đã biết, mà không ăn năn hay hối tiếc. Vì như những vết lở đang mưng mủ, không được tẩy sạch bằng thuốc đắp và thuốc ăn mòn, nhanh chóng hoại thư, và lan từ phần này sang phần khác, hủy diệt toàn thân; thì cũng vậy nếu chúng ta không tẩy sạch các vết lở tội lỗi của mình, bằng cách đổi mới đức tin và sự ăn năn của chúng ta, chúng sẽ làm hư hỏng toàn thể con người, ngay cả lương tâm, và khiến nó trở nên chết và vô cảm. Những lương tâm như vậy là lương tâm của những kẻ, mà Sứ Đồ đã nói đến, là những kẻ lìa bỏ đức tin, và nói dối trong sự giả hình, có lương tâm mình bị đóng dấu bằng sắt nung, cấm cưới gả, và truyền kiêng cữ các thức ăn, mà Đức Chúa Trời đã định để được nhận lấy với lòng biết ơn. Và những lương tâm như vậy là của dân Ngoại, là những kẻ đã bị Đức Chúa Trời phó cho những tình dục xấu xa của họ, và một tâm trí bị bỏ rơi, để phạm tội mà không bị kiềm chế và hối tiếc, phải, với lòng tham lam và thích thú.

Cuối cùng, lương tâm được yên lặng, và bình an, khi người ta hoàn toàn bị cuốn hút bởi những sự phù hoa thế gian, cả trong lòng và tình cảm say mê chúng, lẫn trong hành động và công việc tìm kiếm chúng. Vì Sa-tan, thấy lương tâm được Đức Chúa Trời đặt trong con người, như Phó Vương và Đại Diện của Ngài để cai trị con người, như Quan Án để tha bổng hay kết án con người, và như Chứng Nhân, để đưa ra bằng chứng về mọi hành động riêng của con người, và không có quyền truất phế nó, hoặc đuổi nó khỏi vị trí và chức vụ của nó, bèn ra sức bằng mọi cách làm hư hỏng và biến chất nó, để nó hoặc im lặng, hoặc đưa ra bản án bất công và bằng chứng sai lầm. Và vì mục đích này, hắn dâng lên những danh vọng, của cải, và thú vui thế gian, để bằng những của hối lộ này hắn có thể bịt miệng lương tâm, đến nỗi nó hoặc chẳng nói gì, hoặc nói như hắn muốn: Và cùng với Sa-tan, thế gian và xác thịt của chính chúng ta cũng hợp tác; vì chẳng bao lâu lương tâm bắt đầu tỉnh dậy khỏi giấc ngủ của sự an phận, và lay động, nói điều gì đó liên quan đến chức vụ của nó (như thể) giữa lúc ngủ và thức, thì ngay lập tức chúng cố gắng hết sức để đưa nó ngủ lại, bằng cách ru nó trong cái nôi của sự thịnh vượng thế gian, và hát cho nó nghe những bài ca mê hoặc của những thú vui xác thịt. Và nếu lương tâm nhất định thức dậy và xen vào, hoặc cáo buộc hay kết án họ vì tội lỗi, hoặc làm họ khiếp sợ và hành hạ họ bằng tội lỗi và những hình phạt đáng phải chịu vì nó; thì họ làm hư hỏng Quan Án và Chứng Nhân này bằng những thú vui xác thịt; và khi họ không thể thoát khỏi Cai Ngục của mình, mà họ buộc phải đi ra ngoài dưới sự canh giữ của hắn, họ sẽ làm hắn say bằng những chén quyến rũ của những thú vui thế gian này, để họ có thể tự do hơn làm điều gì mình muốn, mà không bị kiểm soát và ngăn chặn. Và như vậy khi lương tâm trở nên u sầu vì sao lãng bổn phận, họ lại làm nó vui lên, để nó vẫn tiếp tục đi cùng họ trong các đường lối xác thịt, bằng tiệc tùng và vui chơi, âm nhạc và bạn bè vui vẻ, thể thao và trò chơi, đùa cợt và tán tỉnh lẳng lơ, kịch sân khấu, những bài thơ tình không trong sạch, và những câu chuyện thú vị. Và nếu, bất chấp tất cả những điều ấy, lương tâm vẫn lay động và bắt đầu nói, thì thế gian ban cho những trò tiêu khiển ấy một tràng vỗ tay tán thưởng, và xác thịt tiếp đãi chúng bằng tiếng kêu ồn ào của những dục vọng và tình cảm ầm ĩ, đến nỗi tiếng nói của lương tâm hoàn toàn bị át đi, nó trở nên im lặng, vì nó nói mà chẳng có mục đích gì. Và như vậy lương tâm đôi khi cũng được dễ chịu và bình an, qua những lo lắng và công việc thế gian, trong việc mưu cầu những sự trần gian này: vì lòng họ hoàn toàn đặt vào những đối tượng phù phiếm này, và mọi hành động và nỗ lực của họ đều bị chiếm lấy trong những sự tập luyện và công việc này, lương tâm im lặng, vì họ không có thời gian rảnh để chú ý đến điều nó nói, chọn thà chẳng nói gì, hơn là nói nhiều mà ít có mục đích.

CHƯƠNG XV.

Về những điều tốt lành mà một lương tâm tốt làm chứng cho các tín hữu.

Cho đến đây là những điều nói chung về nội dung mà một lương tâm tốt làm chứng, tức là sự bình an và những điều tốt lành, và về cách thức nó làm chứng, nghĩa là một cách chân thật, và theo chuẩn mực của Lời Đức Chúa Trời, trong đó sự bình an mà nó đem lại khác biệt nhiều mặt với sự bình an của một lương tâm xấu. Bây giờ chúng ta sẽ nói cách riêng hơn về những điều tốt lành mà nó làm chứng, và về bông trái cùng ích lợi nảy sinh từ đó. Trước hết, nó làm chứng cho chúng ta một cách chân thật, và theo chuẩn mực của Lời Đức Chúa Trời, rằng mọi tội lỗi của chúng ta đã được tha thứ, và chúng ta đã được hòa thuận với Đức Chúa Trời; không phải bởi bất cứ sự đền bù nào chính chúng ta đã thực hiện, hay bất cứ sự xứng đáng nào nơi chúng ta, khiến Đức Chúa Trời phải tiếp nhận chúng ta hơn những người khác; mà chỉ bởi sự bảo đảm của đức tin, là điều thuyết phục chúng ta rằng Đức Chúa Trời, bởi ân điển và lòng thương xót nhưng không của Ngài, vì công đức và sự đền bù duy nhất của Chúa Giê-xu Christ, đã tha thứ cho chúng ta mọi tội lỗi, và tiếp nhận chúng ta trong Con yêu dấu nhất của Ngài, là Đấng duy nhất mà Ngài hài lòng: trên nền tảng ấy, một lương tâm tốt đưa ra bằng chứng an ủi, không chỉ khi chúng ta vui thỏa trong sự nhìn thấy và cảm nhận các ân điển của Đức Chúa Trời nơi chúng ta, và trong sự vâng lời vui vẻ cùng những việc phục vụ tốt nhất mà chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời: mà cả khi chúng ta thấy và cảm nhận những sự bại hoại, những sự bất toàn của mình, những sự trượt ngã, sa ngã, và nhiều thất bại trong ngay cả những việc làm tốt nhất của chúng ta: bởi vì nó đưa ra bằng chứng theo sự bảo đảm của đức tin, là điều đặt nền trên lòng thương xót của Đức Chúa Trời và công đức của Đấng Christ, chứ không trên các việc làm và sự xứng đáng của chúng ta, và vì vậy không thể bị lật đổ bởi những thiếu sót và yếu đuối, những sự bại hoại và bất xứng của chúng ta. Về phương diện ấy, sứ đồ nói rằng phép báp-têm cứu chúng ta (không phải sự cất bỏ sự ô uế của xác thịt, nhưng là lời đáp của một lương tâm tốt đối với Đức Chúa Trời) bởi sự sống lại của Chúa Giê-xu Christ. Lời đáp ấy chẳng là gì khác ngoài điều nầy, rằng khi sự công chính của Đức Chúa Trời và Luật Pháp cáo buộc chúng ta về tội lỗi, và đòi hỏi sự vâng lời, thì lương tâm đưa ra bằng chứng rằng Đấng Christ, bởi sự chết và sự sống lại của Ngài, đã làm sự đền bù trọn vẹn, và thay cho chúng ta, đã làm mọi điều được đòi hỏi nơi chúng ta.

Và như lương tâm làm chứng về sự xưng công chính và sự hòa thuận của chúng ta như thế, thì nó cũng làm chứng về sự nên thánh của chúng ta, tức là, khi đã được giải thoát khỏi tội lỗi, chúng ta đã trở nên tôi tớ của sự công chính, và không chỉ được giải thoát khỏi tội lỗi và hình phạt của tội lỗi, mà còn khỏi sự bại hoại, quyền lực, và quyền thống trị của nó, đến nỗi dù nó vẫn ở trong chúng ta, như một tên nô lệ phản trắc, nhưng nó không cai trị và thống trị chúng ta như trước kia. Và dù chúng ta chưa được giải thoát hoàn toàn khỏi mọi tàn dư của tội lỗi và sự bại hoại, cũng không thể dâng lên Đức Chúa Trời sự vâng lời trọn vẹn mà Luật Pháp đòi hỏi; nhưng lương tâm chúng ta làm chứng cùng chúng ta rằng chúng ta đã được nên thánh một phần, và trong thời điểm tốt lành của Đức Chúa Trời sẽ được công việc nầy hoàn tất cách trọn vẹn, và rằng trong lúc nầy, chúng ta ghét điều ác mình làm, và yêu điều lành mình không làm, vui thích trong Luật Pháp của Đức Chúa Trời nơi con người bề trong, ngay cả khi chúng ta bị bắt làm phu tù cho tội lỗi; rằng chúng ta ao ước và quyết tâm làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, và nỗ lực dùng mọi phương tiện tốt lành, để những ao ước của mình được thỏa mãn; và do đó, chúng ta thực hiện sự vâng lời theo Phúc Âm mà Đức Chúa Trời đòi hỏi, và nhờ Đấng Christ được Ngài tiếp nhận. Về phương diện ấy chúng ta có thể nói với Phao-lô, rằng từ thời điểm chúng ta được kêu gọi cách hiệu quả, chúng ta đã sống với mọi lương tâm tốt cho đến ngày nay. Lại nữa, một lương tâm tốt là giấy bảo đảm cho mọi hành động của chúng ta, làm chứng cho chúng ta rằng những gì chúng ta đã làm, và sắp làm, đều do Đức Chúa Trời truyền dạy, nhờ đó chúng ta được an ủi trong những bổn phận mình đã thực hiện, và được khích lệ tiến bước trong việc lành, vì chúng ta không làm theo ý riêng mình, mà làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời. Và dù các hành động của chúng ta tự chúng là bất toàn, nhưng khi được làm trong sự chân thành và với tấm lòng ngay thẳng, chúng ta sẽ không nản lòng khi nhìn thấy và cảm nhận những bất toàn của mình, trái lại chúng ta sẽ tìm thấy cớ để vui mừng và khoe mình trong chúng, vì khi được làm với một lương tâm tốt, nó sẽ bênh vực và làm chứng cho chúng ta rằng chúng ta cũng được Đức Chúa Trời xưng công chính và chấp nhận, và cả con người lẫn việc làm của chúng ta đều được Ngài tiếp nhận qua Chúa Giê-xu Christ; theo lời của sứ đồ Giăng, Ví bằng lòng chúng ta không cáo trách chúng ta, thì chúng ta có lòng tin cậy nơi Đức Chúa Trời. Và điều nầy đã khiến sứ đồ Phao-lô hết sức vui mừng khoe mình trong những sự yếu đuối của mình, là những điều tự chúng vốn sẽ là cớ của sự buồn rầu và than khóc; và vui mừng trong lương tâm về việc lành mình đã làm, là điều xét theo những bất toàn ngay cả trong các việc làm tốt nhất của ông, vốn sẽ khiến mặt ông đỏ bừng xấu hổ, và lòng ông đầy hổ thẹn. Sự khoe mình của chúng tôi (ông nói) là sự nầy, lương tâm chúng tôi làm chứng rằng chúng tôi đã ăn ở trong thế gian cách đơn sơ và chân thật tin kính, chẳng cậy sự khôn ngoan của xác thịt, nhưng cậy ân điển của Đức Chúa Trời.

Hơn nữa một lương tâm tốt làm chứng cho chúng ta rằng chúng ta nhờ Đấng Christ đang ở trong một tình trạng hạnh phúc và phước hạnh, cả xét về thời hiện tại lẫn thời tương lai. Xét về thời hiện tại, một lương tâm tốt sẽ khiến chúng ta chịu đựng và chấp nhận mọi hoàn cảnh, không chỉ với sự nhẫn nại, mà còn với sự an ủi và vui mừng trong Đức Thánh Linh. Nếu chúng ta được thịnh vượng, và dư dật các phước lành của Đức Chúa Trời, nó bảo đảm cho chúng ta việc sử dụng hợp pháp các phước ấy, và làm chứng cho chúng ta rằng chúng ta là người thừa kế và chủ sở hữu hợp pháp, chứ không phải kẻ trộm và kẻ chiếm đoạt; rằng chúng là những ta-lâng của Đức Chúa Trời, khi được dùng để sinh lợi, vì sự vinh hiển của Chúa lớn của chúng ta, và ích lợi của các bạn tôi tớ chúng ta, thì sẽ được nhân đôi và nhân gấp bội, khi chúng ta được gọi đến để khai trình về chúng; rằng chúng là những bảo chứng của ơn Đức Chúa Trời trong đời nầy, và là những đồng tiền đặt cọc của sự vui mừng và hạnh phúc đời đời trong đời sau. Nếu chúng ta ở trong nghịch cảnh và hoạn nạn, một lương tâm tốt, như thiên sứ tốt lành, nắm tay dắt chúng ta trong lò lửa hừng nầy, sẽ bảo đảm cho chúng ta rằng chúng ta sẽ không chịu hại gì. Vì nó sẽ làm chứng cho chúng ta rằng những sự rủa sả nầy tự bản chất chúng, nhờ lòng thương xót của Đức Chúa Trời đã trở nên phước lành; rằng chúng là những bằng chứng của tình yêu Đức Chúa Trời, vì hễ ai Ngài yêu thì Ngài sửa phạt, và là dấu hiệu của sự làm con nuôi, vì Chúa sửa phạt mọi người con mà Ngài tiếp nhận: và những kẻ Ngài không sửa phạt thì là con hoang chứ không phải con. Rằng chúng sẽ không tách tình yêu của Đức Chúa Trời khỏi chúng ta, nhưng tách tình yêu của chúng ta khỏi thế gian. Rằng chúng không phải là thuốc độc để giết chúng ta, mà là thuốc để chữa chúng ta khỏi các bệnh thuộc linh; là sàng, là giũa, và là lửa, để sảy chúng ta khỏi trấu, chà chúng ta khỏi rỉ sét, và luyện chúng ta khỏi cặn bã của những sự bại hoại. Cuối cùng, rằng dù chúng dường như thế nào đối với xác thịt và huyết, nhưng chúng sẽ hiệp lại làm ích cho những kẻ yêu mến Đức Chúa Trời; và rằng dù chúng đắng cay và khó chịu, trong hiện tại, nhưng chúng sẽ sinh ra bông trái bình an của sự công chính, cho những kẻ đã chịu luyện tập bởi đó. Xét về thời tương lai, một lương tâm tốt ban cho chúng ta một cách chân thật, và theo Kinh Thánh, bằng chứng an ủi và vui mừng nầy, rằng chúng ta sẽ tiếp tục mãi mãi thánh khiết và hạnh phúc, bền đỗ đến cuối cùng trong ân điển của Đức Chúa Trời cho đến sự cứu rỗi; không phải bởi sức riêng của chúng ta, nhưng nhờ quyền năng và lời hứa của Đức Chúa Trời. Vì Ngài đã bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẽ đặt sự kính sợ Ngài trong lòng chúng ta, để chúng ta không lìa khỏi Ngài. Rằng dù chúng ta có nhiều sói dữ hung hãn tấn công chúng ta, và chỉ là những con chiên yếu đuối khờ dại, không thể kháng cự, nhưng Đấng Chăn Chiên của chúng ta là Đấng Christ, vô cùng mạnh hơn chúng, thì không ai có thể giật chúng ta khỏi tay Ngài. Rằng Đấng Đức Chúa Trời yêu thương, Ngài yêu thương bằng tình yêu đời đời, và yêu đến cuối cùng; rằng các ân tứ và sự kêu gọi của Đức Chúa Trời thì không hề đổi ý; và cuối cùng, rằng dù chúng ta bị thử thách nhiều cách, nhưng Chúa sẽ không bao giờ để chúng ta bị cám dỗ quá sức mình, mà sẽ ban cho mọi sự cám dỗ của chúng ta một kết cục và lối thoát tốt lành.

Cuối cùng, một lương tâm tốt khiến chúng ta vui vẻ và siêng năng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, và sẵn lòng làm mọi điều đẹp lòng trước mặt Ngài. Như đấng tiên tri nói về các tín hữu, rằng họ sẽ nghe có tiếng đằng sau mình rằng, Đây là đường, hãy đi theo đường nầy, khi các ngươi xoay qua bên hữu, và khi các ngươi xoay qua bên tả: nghĩa là, ngoài sự dạy dỗ bề ngoài trong chức vụ của Lời, họ sẽ có một thầy dạy bề trong để hướng dẫn và nhắc nhở họ, tức là Thánh Linh của Đức Chúa Trời, phán với họ trong lòng và lương tâm. Và đây là điều Đa-vít muốn nói, khi ông nói rằng lòng ông dạy dỗ ông trong ban đêm, tức là tiếng nói của lương tâm, đã chỉ cho ông các đường lối của Đức Chúa Trời, và thúc giục ông vui vẻ bước đi trong đó. Điều nầy là mục đích chính mà lương tâm nhắm đến, trong việc làm chứng và đóng ấn cho chúng ta mọi sự an ủi kể trên. Vì lương tâm ban cho chúng ta lời chứng an ủi ấy, rằng chúng ta được giải thoát khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh, là để chúng ta không còn phục vụ chúng nữa, mà thờ phượng Chúa và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, trong sự thánh khiết và công chính trước mặt Ngài trọn các ngày của đời chúng ta; rằng Ngài đã mua chúng ta bằng giá đắt dường ấy, để chúng ta tôn vinh Ngài trong linh hồn và thân thể mình, vì chúng không thuộc về chúng ta, mà thuộc về Ngài, là Đấng đã chuộc chúng; rằng chúng ta được giải thoát khỏi tội lỗi, để nó không còn cai trị trong thân thể hay chết của chúng ta nữa, nhưng khi đã được giải thoát khỏi ách độc ác nầy, chúng ta trở nên tôi tớ của sự công chính; rằng lương tâm chúng ta được tẩy sạch khỏi các việc chết, để chúng ta phục vụ Đức Chúa Trời hằng sống; rằng chúng ta được hòa thuận với Đức Chúa Trời, bởi sự chết và sự chịu khổ của Đấng Christ, để chúng ta trên hết mọi sự quý trọng sự bình an của mình với Ngài, là điều đã được mua bằng giá đắt dường ấy, và không bị dụ dỗ bởi tiền công của cả thế gian, để làm bất cứ điều gì không đẹp lòng Đức Chúa Trời, hay điều gì có thể phá vỡ hoặc khuấy động sự bình an của chúng ta với Ngài, vì làm như vậy là đánh giá thấp giá vô giá nầy, như thể nó kém giá trị hơn những sự hư không của thế gian, và chà đạp huyết báu của Đấng Christ dưới đôi chân ô uế của chúng ta, như một vật không thánh, và thậm chí khinh dể Thánh Linh của ân điển mà chúng ta nhờ đó được nên thánh. Vì vậy nó làm chứng cho chúng ta rằng chúng ta được nên thánh, để chúng ta cẩn thận sinh ra bông trái của sự nên thánh cho sự vinh hiển của Đấng đã gọi chúng ta ra khỏi sự tối tăm, vào trong ánh sáng lạ lùng nầy, và ra khỏi ách nô lệ của tội lỗi và Sa-tan, vào trong sự tự do vinh hiển của con cái Đức Chúa Trời. Rằng dù sự nên thánh của chúng ta là bất toàn, và vấy bẩn bởi nhiều sự bại hoại, nhưng nhờ Đấng Christ nó được Đức Chúa Trời chấp nhận, để chúng ta càng vui vẻ và siêng năng hơn, trong việc phục vụ một Chúa nhân từ dường ấy. Vì còn sự khích lệ nào lớn hơn cho chúng ta, trong việc thực hiện mọi bổn phận tốt lành, ngoài việc được bảo đảm rằng công việc yêu thương của chúng ta sẽ không mất đi, và rằng bất cứ điều gì chúng ta làm, sẽ được tiếp nhận cách tốt đẹp và ban thưởng dư dật, dù bất toàn đến đâu, nếu chúng ta ao ước và nỗ lực làm tốt nhất có thể? Cuối cùng, một lương tâm tốt ban cho chúng ta lời chứng an ủi nầy, rằng chúng ta hạnh phúc nhất trong mọi hoàn cảnh; rằng không hoàn cảnh nào, dù bị ngăn trở và hoạn nạn đến đâu, có thể làm chúng ta nản lòng không tiếp tục bước đi trong các đường lối tin kính, vì không sự khốn khổ nào có thể khiến chúng ta khốn khổ, mà ngay cả chính những hoạn nạn của chúng ta cũng sẽ gia tăng hạnh phúc của chúng ta, và rằng chúng ta sẽ không bao giờ mất ân điển hay vinh quang, mà luôn bền đỗ trong cuộc đua Cơ Đốc của sự tin kính và công chính, cho đến khi chúng ta được đội mão triều thiên của phước hạnh; để chúng ta không nản lòng bởi cảm nhận về sự yếu đuối và mệt mỏi của mình, cũng không bởi những cuộc tấn công của các kẻ thù thuộc linh gặp chúng ta trên đường, vì khi chiến đấu chống lại chúng, không phải bằng sức riêng mình, mà bằng quyền năng mạnh mẽ của Đức Chúa Trời, chúng ta chắc chắn được nâng đỡ để bền đỗ trong trận chiến, và có lời hứa không hề sai thất của Ngài về việc đạt được chiến thắng.

CHƯƠNG XVI.

Về các dấu hiệu và đặc tính của một lương tâm tốt.

Điểm tiếp theo cần xem xét, là các dấu hiệu nhờ đó chúng ta có thể nhận biết mình có một lương tâm tốt hay không; để nếu có, chúng ta có thể cùng Phao-lô vui mừng trong đó, nếu không, chúng ta có thể cố gắng đạt được viên ngọc quý nầy. Vì vậy ngoài những dấu hiệu mà độc giả siêng năng có thể dễ dàng thu thập từ phần luận giải trước, còn có nhiều dấu hiệu khác có thể thêm vào. Và trước hết, nếu chúng ta có một lương tâm tốt, chúng ta có thể nhận biết điều đó qua các nguyên nhân của nó; vì nó không phải là công việc của bản tính, là điều bởi sự sa ngã đã bị bại hoại trong điểm nầy, cũng như trong mọi năng lực khác; mà là ân tứ nhưng không của Đức Chúa Trời; không phải mua bằng công đức riêng của chúng ta, không phải tẩy sạch khỏi những ô uế tự nhiên bằng những sự đền bù riêng của chúng ta, mà được thanh tẩy khỏi các việc chết bởi huyết báu của Đấng Christ, được áp dụng cho chúng ta bởi Thánh Linh của Ngài và một đức tin sống động. Và vì vậy nếu chúng ta không cảm thấy sự thay đổi nào trong lương tâm mình, mà chúng vẫn y nguyên như xưa nay vẫn vậy; nếu chúng không được rửa sạch bằng huyết của Đấng Christ, là huyết tẩy sạch chúng, không chỉ khỏi tội lỗi, mà còn khỏi các việc chết, để chúng ta phục vụ Đức Chúa Trời hằng sống; hoặc nếu sự trong sạch và bình an của chúng không xuất phát từ điều nầy, rằng khi được tắm trong nguồn nước đã mở ra cho nhà Đa-vít, và cho dân cư Giê-ru-sa-lem, vì tội lỗi và vì sự ô uế, chúng được bảo đảm rằng tội lỗi của chúng đã được tha thứ, và sẽ không bao giờ bị kể hay quy cho chúng; nếu chúng không được thanh tẩy bởi đức tin, là đức tin vừa bảo đảm cho chúng ta về sự cứu rỗi, vừa hành động bởi tình yêu thương; mà chỉ đặt nền trên sự tự phụ vô căn cứ; thì rõ ràng và hiển nhiên rằng chúng ta tự lừa dối mình bằng một cái bóng, và chưa đạt đến một lương tâm tốt.

Dấu hiệu thứ hai, là cách thức tạo nên lương tâm tốt nầy. Vì nó không được tạo nên bởi những sự thuyết phục thế gian, lấy từ danh tiếng, khoái lạc, hay lợi lộc của chúng ta, mà bởi chức vụ của Lời, sinh ra đức tin trong chúng ta, nhờ đó lòng và lương tâm được thanh tẩy. Và điều nầy trước hết nó làm bằng cách khiến lương tâm khiếp sợ trước sự nhìn thấy và cảm nhận về tội lỗi của chúng ta, và những hình phạt xứng đáng với chúng, nhờ đó chúng ta hạ mình, và đi đến tuyệt vọng về sức riêng của mình, để được cứu khỏi sự khốn khổ của mình; rồi sau đó bằng cách làm cho lương tâm yên lặng và an ủi, bằng cách dâng cho chúng ta trong Đấng Christ sự tha tội nhưng không, sự hòa thuận với Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi đời đời của linh hồn chúng ta. Đến nỗi ở đây câu nói nầy được ứng nghiệm thật, rằng bình an là con gái của chiến tranh; vì nếu lương tâm chúng ta chưa từng xung đột với sự công chính của Đức Chúa Trời, và sự rủa sả của Luật Pháp, và chưa thật sự hạ mình trong cảm nhận về cơn thịnh nộ của Ngài, và sự thù nghịch đã có giữa Ngài và chúng ta, thì sự bình an của chúng ta là bình an xác thịt và bại hoại, nảy sinh không phải từ sự bảo đảm của đức tin, mà từ sự yên ổn và tự phụ, là những điều đã gây ra sự dễ chịu nầy, không phải bởi sự phục hồi sức khỏe, mà bởi sự tê liệt và ngu muội của căn bệnh.

Thứ ba, một lương tâm tốt được nhận biết qua các hiệu quả của nó; vì nó bào chữa và tuyên bố chúng ta vô tội trước mặt Đức Chúa Trời khỏi mọi tội lỗi, và nói sự bình an cho lòng chúng ta, bảo đảm với chúng ta rằng chúng ta đã được hòa thuận, và đang ở trong ơn Đức Chúa Trời: và đặt nền lời chứng nầy trên lẽ thật không thể sai lầm của Kinh Thánh; nó khiến chúng ta dạn dĩ trong mọi nguy hiểm, và như áo giáp đã thử lửa, nó khinh dể phát đạn của bất cứ hiểm nguy thế gian nào. Nó khiến chúng ta can đảm trong việc thực hiện mọi bổn phận tốt lành, và không quá bận tâm ai thích hay không thích chúng, vì chúng ta mang giấy bảo đảm trong lòng mình, là điều sẽ bênh vực các hành động của chúng ta trước mặt Đức Chúa Trời, bất cứ sự xét đoán nào loài người đưa ra về chúng. Nó khiến chúng ta như những tôi tớ tốt, thường xuyên đến trước mặt Chủ mình, vì nó làm chứng cho chúng ta rằng chúng ta đang ở trong ơn Ngài, và Ngài tiếp nhận chúng ta và sự phục vụ của chúng ta. Nó khiến chúng ta thường xuyên tra xét sổ sách các tài khoản của mình, ngay cả trước mặt Chúa chúng ta, và ao ước Ngài xem xét các sổ sách của chúng ta, vì nó làm chứng cho chúng ta rằng chúng ta đã trung tín đối với Ngài. Như Đa-vít nói, Hỡi Đức Giê-hô-va, xin hãy tra xét tôi, và thử thách tôi; luyện lọc lòng dạ tôi và lòng tôi. Sau cuộc kiểm toán ấy, nó sẽ bênh vực chúng ta xét về sự chính trực của chúng ta, như nó đã làm cho ông. Chúa đã dò xét lòng tôi, Chúa đã viếng thăm tôi trong ban đêm, Chúa đã thử thách tôi, và sẽ chẳng tìm thấy gì: không phải xét về sự trọn vẹn trong việc làm của chúng ta, là điều đầy những thiếu sót và yếu đuối, mà xét về ao ước và quyết tâm của chúng ta, như chính ông giải thích trong những lời tiếp theo: Vì tôi đã quyết định miệng tôi sẽ không phạm tội. Nếu vì vậy lương tâm chúng ta sinh ra những hiệu quả nầy trong chúng ta, thì đó là dấu hiệu rõ ràng rằng chúng trong sạch và bình an. Nhưng nếu trái lại chúng cáo buộc và khiến chúng ta khiếp sợ, hoặc bào chữa và tuyên bố chúng ta vô tội mà không có giấy bảo đảm của Lời Đức Chúa Trời; nếu chúng ta dạn dĩ và can đảm trong sự bình an và thịnh vượng của mình, không sợ điều ác nào, nhưng hèn nhát run sợ khi gặp bất cứ nguy hiểm nào; nếu chúng ta can đảm trong điều ác đến nỗi không xấu hổ, dù người ta nghe chúng ta nói chuyện dâm đãng và hư không, hay thấy chúng ta trong các hành động bắt chước số đông nhất, dù bất hợp pháp và không có giấy bảo đảm: nhưng sẵn sàng đỏ mặt nếu một lời nói tốt lành lỡ thốt ra khỏi miệng chúng ta giữa bạn bè xấu, hay nếu chúng ta bị bắt gặp bất ngờ đang thực hiện một bổn phận tôn giáo nào đó, bởi những kẻ sẵn sàng chế nhạo chúng ta vì điều đó; nếu chúng ta không quan tâm mình ít đến trước mặt Đức Chúa Trời dường nào, và hiếm khi hay không bao giờ tra xét sổ sách các tài khoản giữa chúng ta và Ngài, hoặc tra xét cách hời hợt và phô trương chỉ vì hình thức và thể lệ, và như những quản gia bất trung, không thể chịu đựng việc Chủ mình kiểm toán các sổ sách của chúng ta; thì lương tâm chúng ta đã bị ô uế, và không thể đưa ra lời chứng thật về sự bình an cho chúng ta.

Mục 4 - Rằng một lương tâm tốt được nhận biết qua các đặc tính của nó, như trước hết, rằng nó trong sạch và bình an.

Thứ tư, một lương tâm tốt được nhận biết qua các đặc tính của nó. Trước hết, như nó bình an, thì nó cũng trong sạch, không chỉ khỏi tội lỗi, mà còn khỏi sự bại hoại. Vì huyết của Đấng Christ, như một thứ thuốc cao tuyệt hảo làm dịu cơn thịnh nộ của lương tâm, gây ra bởi những vết loét của tội lỗi, thì cũng rút ra chất bại hoại gây nên nó, tẩy sạch những vết thương nầy, nhanh như khi nó chữa lành chúng; và như nó cứu chúng ta khỏi thân thể của sự chết nầy, như sứ đồ gọi, thì nó cũng tẩy sạch thân thể ấy khỏi các việc chết, để chúng ta phục vụ Đức Chúa Trời hằng sống. Và vì vậy nếu lương tâm chúng ta được tẩy sạch như thế, thì chúng thật sự được yên lặng. Nhưng nếu chúng làm chứng cho chúng ta rằng chúng ta vẫn còn sống trong tội lỗi, và còn định làm như vậy trong thời gian tới, mà vẫn làm chứng rằng chúng ta đang ở trong ơn Đức Chúa Trời, và có phần trong Đấng Christ và các ích lợi của Ngài, thì chúng là những lương tâm xấu xa và dối trá, và đưa ra bằng chứng giả, trái ngược rõ ràng với lời chứng của Đức Chúa Trời, là Đấng chính là Lẽ Thật, đã phán rằng chẳng có sự bình an nào như vậy cho kẻ ác.

Thứ hai, đặc tính của một lương tâm tốt, là hết sức cẩn thận và thận trọng giữ mình trong sạch cả trước mặt Đức Chúa Trời lẫn trước mặt loài người; trước mặt Đức Chúa Trời, khỏi sự lỗi lầm và tội lỗi; trước mặt loài người, khỏi sự xúc phạm và mọi hình thức của điều ác. Theo gương của sứ đồ, là người trong việc nầy đã tập luyện mình, để luôn luôn có lương tâm không chỗ trách được, đối với Đức Chúa Trời và đối với loài người. Đến nỗi một lương tâm tốt cho rằng chưa đủ, khi có sự chấp nhận của Đức Chúa Trời mà khinh dể sự chấp nhận của loài người, trong khi chúng có thể đứng chung với nhau cách hợp pháp: vì đó là sự xúc phạm nơi những người lân cận chúng ta, khi họ làm chứng giả về chúng ta, và là sự xúc phạm đối với họ, khi chúng ta khiến họ vấp ngã bởi gương xấu của mình, lôi kéo họ vào việc thực hành điều ác, mà hình thức của nó họ thấy nơi chúng ta; khỏi cả hai điều đó, tình yêu thương Cơ Đốc nên ngăn giữ chúng ta. Thật vậy, điều đó cũng có hại cho chính chúng ta trong việc mất đi danh thơm, là điều đáng quý hơn của cải; và dù chúng ta giữ thứ dầu thơm quý nầy cho sự an ủi bề trong của mình, nhưng chúng ta mất đi ích lợi của vẻ đẹp mà nó gây ra bề ngoài, và hương thơm ngọt ngào của nó, ít nhất là trong chừng mực chúng ta nhận lại nó qua lời khen ngợi của người khác. Càng không thể nào nó hài lòng với sự chấp nhận của loài người, khi điều đó bị Đức Chúa Trời bác bỏ: vì khi người ta không thể nói điều ác nào về chúng ta, cũng như chính chúng ta không thể nói điều ác nào về mình, nhưng chúng ta không vì đó mà được xưng công chính, vì chính Chúa là Đấng xét đoán chúng ta, là Đấng lớn hơn lòng chúng ta; và vì vậy như nó ao ước sự chấp nhận của loài người, thì chỉ trong chừng mực điều đó đứng chung được với sự cho phép của Đức Chúa Trời, theo gương của sứ đồ, là người đã tỏ mình ra cho lương tâm của mọi người, trước mặt Đức Chúa Trời. Và nếu chúng ta làm như vậy, thì chúng ta có một dấu hiệu chắc chắn về một lương tâm tốt: nhưng nếu khi chúng ta gây ra sự xúc phạm chính đáng, chúng ta tự bênh vực mình bằng cách viện dẫn một lương tâm tốt, và nói và nghĩ như vậy rằng chúng ta không quan tâm người ta nói hay nghĩ gì về các hành động của chúng ta; hoặc nếu (như những kẻ giả hình) chúng ta tỏ mình và lương tâm mình ra cho loài người, bằng một vẻ bề ngoài tốt đẹp trong cách cư xử bề ngoài, mà bỏ qua sự phán xét của Đức Chúa Trời, nuôi dưỡng trong lòng những sự bại hoại kín giấu, thì chúng ta bày tỏ một lương tâm xấu, và phạm tội chống lại Đức Chúa Trời, những người lân cận của chúng ta, và chính chúng ta.

Thứ ba, đặc tính của một lương tâm tốt, là không nghi ngờ và dao động, không biết mình có phải như vậy hay không, mà khi đã như vậy, nó biết chắc chắn rằng nó là như vậy, và tự thấy mình bằng chính ánh sáng của mình: theo lời của sứ đồ, Chúng tôi tin chắc, hay được bảo đảm rằng chúng tôi có một lương tâm tốt, trong mọi sự muốn ăn ở ngay thẳng. Và sự tự tin nầy của chính nó, khiến nó tự tin và can đảm chống lại mọi nguy hiểm, và khi làm chứng cho chúng ta rằng Đức Chúa Trời ở cùng chúng ta, nó khiến chúng ta không quá bận tâm ai chống lại chúng ta. Như người khôn ngoan nói rằng người công chính dạn dĩ như sư tử, vì lương tâm bênh vực người, cũng làm chứng rằng người được Đức Chúa Trời xưng công chính và chấp nhận, và đang ở trong ơn Ngài, thì ở dưới sự bảo vệ của Ngài, là Đấng vừa có thể vừa sẵn lòng gìn giữ người khỏi mọi điều ác; theo lời của sứ đồ; Nhờ đó chúng ta biết mình thuộc về lẽ thật, và sẽ làm cho lòng mình vững chắc trước mặt Ngài. Vì nếu lòng chúng ta (tức là lương tâm chúng ta) cáo trách chúng ta, thì Đức Chúa Trời lớn hơn lòng chúng ta, và biết mọi sự; nhưng nếu lòng chúng ta không cáo trách chúng ta, thì chúng ta có lòng tin cậy nơi Đức Chúa Trời. Và bất cứ điều gì chúng ta xin, chúng ta nhận được từ Ngài, vì chúng ta giữ các điều răn của Ngài, và làm những điều đẹp lòng trước mặt Ngài. Sự kính sợ Đức Chúa Trời thật, là điều luôn có nơi các tín hữu, cũng không ngăn trở, mà càng xác nhận và củng cố sự tin cậy nầy, vì nó không phải là sự sợ hãi của tôi tớ mà là của con cái; và khi chúng ta sợ hãi nhất trong sự nhìn thấy và cảm nhận về sự yếu đuối và bại hoại của mình, thì chúng ta càng được bảo đảm nhất rằng chúng ta sẽ không bao giờ lìa khỏi Đức Chúa Trời, cũng như Ngài không lìa khỏi chúng ta, và như vậy sẽ đứng vững nhất, nhờ quyền năng của Ngài trợ giúp và nâng đỡ chúng ta.

Thứ tư, đặc tính của một lương tâm tốt, là khiến những người có nó vui vẻ, hoan hỉ, và đầy dẫy sự vui mừng. Nó là một thứ nước chấm ngon, khiến mọi món ăn của chúng ta đều thơm ngon, và bất cứ bữa ăn nào của chúng ta ra sao, lương tâm tốt, nếu là bạn đồng hành của chúng ta, sẽ biến nó thành một bữa tiệc, và làm đầy lòng chúng ta bằng niềm vui dường ấy, đến nỗi một đĩa rau diếp lạnh sẽ tốt hơn cho chúng ta, so với một con bò vỗ béo, hay những món cao lương mỹ vị nhất, mà của cải và trí khôn có thể sắm cho những kẻ ham mê thế gian. Nó sẽ biến chỗ nằm cứng nhất, thành một giường lông vũ; và túp lều nghèo nhất trở nên dễ chịu hơn, so với cung điện nguy nga nhất, đối với những kẻ không có vị khách nội trú nầy ở cùng mình. Nó (như đường) tự nó ngọt ngào, và làm ngọt mọi thứ trộn lẫn với nó, và là một thứ dầu thơm quý giá đến nỗi nó xông hương cả ngôi nhà. Niềm vui của lương tâm tự nó trọn vẹn, và xuất phát từ một nguyên nhân bề trong (như thể) một nguồn sống không bao giờ cạn; nó luôn tồn tại, không cần bất cứ sự tiếp tế nào từ những dòng nước đất của sự thịnh vượng trần gian; trong đó nó vượt xa niềm vui của những kẻ thế gian, là niềm vui phát sinh từ những sự an ủi xác thịt, sẽ tàn lụi khi chúng tàn lụi. Người tham vọng không thể vui mừng trừ trong những vinh dự của mình, và nếu (như Ha-man) ông ta thiếu sự cúi đầu và quỳ gối, thì mọi sự an ủi khác của ông ta sẽ không giữ ông ta khỏi sự u sầu và bất mãn sâu sắc. Người tham lam không thể có niềm vui nào, nếu ông ta không thể có sự giàu có ấy, không phải điều ông ta cần, mà là điều ông ta ao ước; và kẻ ham mê khoái lạc, thì u sầu và buồn bã khi thiếu âm nhạc, bạn bè vui vẻ, và những thú vui thế gian tương tự, như khi ông ta vui vẻ lúc có chúng. Đến nỗi niềm vui của họ, như những dòng suối mùa hè, không còn được thấy hay tìm thấy, lâu hơn thời gian chúng được tiếp tế bởi những cơn mưa của sự thịnh vượng thế gian. Nhưng kẻ có một lương tâm tốt, vui mừng trong nó khi nó ở một mình, không có bạn đồng hành là bất cứ sự an ủi thế gian nào, và trong sự cô độc lớn nhất, nó bày ra trước mắt chúng ta một sân khấu của những thú vui: và không chỉ khi vắng mặt mọi điều tốt lành thế gian, mà còn khi hiện diện những điều ác thế gian lớn nhất. Vì kẻ có sự bình an với Đức Chúa Trời, và sự bình an của lương tâm, vui mừng trong hoạn nạn, như sứ đồ nói. Như khi các sứ đồ bị đánh vì cớ Đấng Christ, lưng họ chẳng bị chất nặng bởi roi vọt hơn là lòng họ được nâng lên bởi niềm vui, vì họ được kể là xứng đáng chịu khổ vì Ngài. Như khi Phao-lô và Si-la bị giam, và chân họ bị cùm, niềm vui của họ được tự do, và căn phòng giam giữ họ, không thể giam cầm nó. Nó đồng hành cùng các tín hữu trong mọi hoạn nạn của họ, và khiến gánh nặng của họ trở nên nhẹ nhàng, là gánh nặng không thể chịu nổi đối với những kẻ thiếu nó. Trong sự nghèo khó lớn nhất của họ, nó thay thế cho của cải. Trong mọi bệnh tật của họ, nó là một liều thuốc bổ an ủi. Trong mùi hôi thối của những lời vu khống và sỉ nhục thế gian, nó là một thứ dầu thơm ngọt ngào, và hương thơm quý giá, làm phấn chấn và hồi sinh tinh thần họ. Như khi Phao-lô bị bắt và bị cáo buộc như một kẻ phạm tội ghê gớm, sự an ủi nầy đã làm ông tươi tỉnh, rằng ông đã sống với mọi lương tâm tốt trước mặt Đức Chúa Trời. Như khi ông bị ép quá mức, thậm chí đến chết, bởi những hoạn nạn và bắt bớ, ông vui mừng trong điều nầy, là lời chứng của lương tâm mình. Thật vậy, ngay cả vào ngày chết, khi mọi sự an ủi thế gian, như những người bạn giả dối, lìa bỏ chúng ta, hay ở lại với chúng ta, trở nên (như bà con của Gióp) những kẻ an ủi khốn khổ, chẳng dùng được việc gì, ngoài việc làm tăng thêm nỗi buồn của chúng ta; niềm vui của lương tâm chiến thắng chính sự chết, vì đối với chúng ta nó chỉ là một cánh cửa hẹp, qua đó chúng ta sẽ bước vào một cung điện đẹp đẽ của phước hạnh đời đời: thật vậy, nó sẽ làm lòng chúng ta vui mừng vào ngày phán xét, và khi những kẻ đã tiêu phí đời mình trong những thú vui xác thịt, sẽ ủ rũ, và ao ước các đồi núi sụp đổ trên mình, và che phủ mình, thì niềm vui của lương tâm sẽ khiến chúng ta ngẩng đầu lên, vì ngày cứu chuộc trọn vẹn của chúng ta đã gần đến. Nếu vậy chúng ta có thể tìm thấy trong chính mình niềm vui thuộc linh thật nầy, là niềm vui sẽ nâng đỡ chúng ta trong mọi hoàn cảnh, và giữ chúng ta nổi trên mặt nước trong những cơn bão lớn nhất của hoạn nạn thế gian, thì đó là dấu hiệu rõ ràng về một lương tâm tốt; trong khi trái lại, nếu chúng ta không có niềm vui nào khác ngoài niềm vui được nuôi dưỡng bằng nhiên liệu của sự thịnh vượng thế gian, và lập tức tắt ngấm, khi nước của hoạn nạn đổ lên nó; nếu nó lìa bỏ chúng ta khi chúng ta cần nó nhất, và sẽ không ở lại với chúng ta bằng bất cứ điều kiện nào nữa, trong khi nó có thể có bạn đồng hành là sức khỏe, của cải, thú vui, và địa vị, bạn bè và danh tiếng: nếu chúng ta vui mừng trong những sự trần gian, hơn trong những sự thuộc linh và thiên thượng, trong danh tiếng và uy tín của đức hạnh và ân điển, hơn trong chính những sự ấy, và trong danh vọng, hơn trong lương tâm về việc lành, và ít buồn rầu hơn khi chúng ta làm đắm tàu lương tâm, so với khi chúng ta bị thua thiệt, trong việc theo đuổi vinh quang và sự kính trọng giữa loài người; thì đó là dấu hiệu cho thấy lương tâm là xác thịt và bại hoại, ham mê thế gian và những sự hư không trần gian, hơn là ân điển thuộc linh và những sự thuộc về Đức Chúa Trời.

Cuối cùng, một lương tâm tốt có thể được nhận biết qua sự chính trực và bền bỉ của nó. Vì nó cố gắng tỏ mình được chấp nhận trước mặt Đức Chúa Trời và loài người, trong mọi sự, và mọi lúc. Nó tôn trọng toàn bộ Luật Pháp của Đức Chúa Trời, và bày tỏ mình trong mọi điều răn, cũng như trong bất cứ điều răn nào, với thứ tự và tỷ lệ xứng đáng được giữ trong tầm quan trọng và sự cao trọng của mỗi bổn phận. Nó kết hợp lòng tin kính và sự thánh khiết với sự trung thực và công chính, và đức tin với việc lành; và như vậy dành vị trí và sự ưu tiên cho các bổn phận chính, mà không đẩy ra khỏi cửa những bổn phận nhỏ nhất và hèn mọn nhất bằng sự bỏ bê cẩu thả. Như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, là người tôn trọng mọi điều răn của Đức Chúa Trời, và của Phao-lô, là người giữ một lương tâm tốt trong mọi sự. Cũng vậy một lương tâm tốt được nhận biết qua sự bền bỉ của chúng ta trong các bổn phận thánh khiết và công chính, và có thể chính đáng lấy cho mình câu châm ngôn hay lời của vị Nữ Vương quá cố nổi tiếng của chúng ta, được nhớ đến cách hạnh phúc, Semper eadem. Nó vẫn như nhau trong mọi nơi, và trong mọi nhóm người, ở nhà cũng như trong Hội Thánh, một mình như khi có bạn, giữa những người tin kính và chân thành, như giữa những kẻ vô đạo và phàm tục. Nó không thay đổi vì bất cứ dịp nào, mà giữ một mức độ công bằng và đều đặn trong việc thực hiện các bổn phận thánh khiết và công chính, dù danh dự hay sỉ nhục, tiếng tốt hay tiếng xấu, lợi hay hại, thịnh vượng hay nghịch cảnh đi kèm với chúng. Sự chính trực và bền bỉ nầy, nếu chúng ta tìm thấy trong mình, sẽ ban cho chúng ta bằng chứng an ủi nầy, rằng chúng ta có một lương tâm tốt. Nhưng nếu trái lại chúng ta chia phần giữa Đức Chúa Trời và thế gian, và trong một số việc (như Hê-rốt) nghe và vâng theo Lời Ngài cách sẵn lòng, mà trong những việc khác lại sẵn lòng bịt tai mình, và bỏ qua ý muốn đã tỏ ra của Ngài, phó mình để bị cai trị bởi những dục vọng xác thịt riêng của mình; nếu như những kẻ thế gian có lễ độ, chúng ta chỉ giữ lương tâm về các bổn phận của công lý và trung thực, mà bỏ qua các bổn phận của tôn giáo và lòng tin kính; hoặc nếu với những kẻ giả hình, chúng ta sốt sắng trong các bổn phận bề ngoài của lòng tin kính, mà không giữ lương tâm về sự trung thực và đối xử công bằng với mọi người, cũng như về các việc thương xót đối với những kẻ đang thiếu thốn và khốn khổ, và hoàn toàn thiên về đức tin, đến nỗi chẳng màng gì đến việc lành; nếu chúng ta tin kính và trung thực theo từng cơn, khi điều đó phục vụ tốt nhất cho những mục đích thế gian của mình, và làm thánh đồ trong Hội Thánh, mà làm ma quỷ ở nhà; hoặc điều chỉnh cách ăn ở của mình theo mọi nhóm người, tỏ ra sốt sắng và mộ đạo giữa những kẻ kính sợ Đức Chúa Trời, mà lạnh nhạt và thờ ơ với mọi bổn phận Cơ Đốc giữa những kẻ vô đạo và gian ác, thì chúng ta có thể kết luận từ đó rằng lương tâm chúng ta đã bại hoại và xác thịt.

CHƯƠNG XVII.

Về các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được một lương tâm tốt; và giữ gìn nó khi đã đạt được.

Bây giờ, khi nhờ những dấu hiệu ấy chúng ta đã tự xét mình, chúng ta sẽ thấy, hoặc mình có một lương tâm tốt, hoặc mình còn thiếu nó. Nếu chúng ta chưa có nó, thì chúng ta phải cẩn thận dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó chúng ta có thể đạt đến nó; nhưng nếu sau khi thử nghiệm chúng ta thấy mình có nó, thì chúng ta phải vui mừng trong nó, dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó chúng ta có thể giữ gìn và bảo toàn viên ngọc quý giá dường ấy. Các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được một lương tâm tốt, nếu chúng ta còn thiếu nó, thì rất đa dạng. Phương tiện thứ nhất là, trong sự phán đoán của mình, chúng ta phải đánh giá cao nó, như một trong những ân điển đặc biệt và những ơn ban giàu có nhất của Đức Chúa Trời, và trong lòng cùng tình cảm của mình, phải yêu mến và khao khát nó hơn mọi sự trên đất. Và như thế Chúa sẽ càng sẵn lòng ban nó cho chúng ta hơn, khi chúng ta đánh giá và khao khát nó, xứng với giá trị của nó, và chúng ta cũng sẽ càng sốt sắng hơn trong việc dùng mọi phương tiện tốt lành để đạt được nó, và càng biết ơn Đức Chúa Trời về nó hơn, khi chúng ta đã nhận được nó. Bây giờ, để chúng ta có thể đánh giá và khao khát ơn ban này của Đức Chúa Trời, chúng ta hãy xét, thứ nhất, rằng nó thật tuyệt vời, và là một trong những phần chính yếu nhất của hạnh phúc chúng ta, ban cho chúng ta một sự nếm trải và bước vào niềm vui của thiên đàng, ngay cả khi chúng ta còn ở trên đất. Vì (như sứ đồ nói) Nước Đức Chúa Trời chẳng tại sự ăn uống, nhưng tại sự công bình, bình an, vui vẻ bởi Đức Thánh Linh. Nhưng tôi nói về sự tuyệt vời của nó để làm gì, khi nó không thể diễn tả được, hay tôi nhọc công mô tả vẻ đẹp và sự rực rỡ của ánh sáng thiên thượng này, mà không mắt phàm nào có thể nhìn thấy trong vinh quang trọn vẹn của nó, để làm gì, vì như sứ đồ cho chúng ta biết, nó vượt quá mọi sự hiểu biết? Và vì vậy tôi sẽ bằng lòng phác họa nó một cách mờ nhạt, và cho thấy một tia sáng của nó (như mặt trời phản chiếu trong nước) bằng cách chạm qua đến lợi ích và sự cần thiết của nó. Và về sự ích lợi của ân điển này, có thể nói về nó điều mà sứ đồ nói về sự tin kính, rằng nó ích cho mọi việc, vì có lời hứa về đời này và đời sau. Như một nhân chứng, nó làm chứng bênh vực chúng ta trước mặt Đức Chúa Trời, và bào chữa cho chúng ta khỏi mọi lỗi lầm mà Sa-tan cáo buộc chúng ta, hay Luật Pháp quy cho chúng ta; như một Đấng Biện Hộ, nó biện hộ cho vụ kiện của chúng ta, và chứng minh rằng chúng ta công chính và vô tội, nhờ sự công chính và sự vâng lời của Chúa Giê-xu Christ. Như một quan án công chính, căn cứ trên chứng cớ và lời biện hộ này, nó tha bổng chúng ta, và sự phán xét của nó sẽ không bao giờ bị xét lại hay đảo ngược trong đời này, cũng như trong đời sau. Nhưng phán quyết nào mà lương tâm tốt đưa ra trên đất, thì quan án tối cao sẽ phê chuẩn vào ngày phán xét lớn, mà về phương diện ấy, nếu nó không kết án chúng ta tại đây, thì chúng ta có thể vững tin trước mặt Đức Chúa Trời, rằng Ngài sẽ không kết án chúng ta về sau. Như một người bạn an ủi và chân thật, nó luôn đồng hành cùng chúng ta, khích lệ chúng ta khi chúng ta làm điều tốt, và quở trách chúng ta khi chúng ta làm điều sai, nhắc nhở và cảnh báo chúng ta phải cẩn thận bước đi, khi chúng ta đi trên những nơi trơn trượt, và có nguy cơ vấp ngã, và phải đứng dậy, nếu chúng ta vấp ngã vì thiếu cẩn thận trong việc nghe lời cảnh báo, bằng cách đổi mới sự ăn năn của mình. Trong sự thịnh vượng, nó là người dẫn đường của chúng ta, dẫn dắt chúng ta, và hướng dẫn chúng ta trong việc sử dụng đúng đắn sự thịnh vượng ấy; trong hoạn nạn, nó là Đấng An Ủi của chúng ta, là Đấng nói sự bình an trong lòng, khiến chúng ta với sự nhẫn nhục và vui mừng chịu đựng mọi thập tự giá và tai họa bên ngoài. Trong thời bình, hay đúng hơn là thời gian tạm ngưng cuộc xung đột với những kẻ thù thuộc linh của sự cứu rỗi chúng ta, nó là người canh gác trung tín, để chúng ta hưởng sự nghỉ ngơi và yên tĩnh khi không có nguy hiểm, nhưng vẫn nhắc nhở chúng ta phải ngủ trong áo giáp của Cơ Đốc nhân, vì chúng chưa đi khỏi, mà chỉ rút quân để có lợi thế lớn hơn; và trong thời chiến, khi kẻ thù tiến đến, và sẵn sàng giao chiến với chúng ta, nó không chỉ thổi còi báo động, để chúng ta có thể vùng dậy và đứng sẵn sàng, mà còn là áo giáp vững chắc, và thậm chí là bức tường đồng để giữ chúng ta khỏi nguy hiểm khi chúng tấn công chúng ta. Cuối cùng, nó thi hành mọi bổn phận tốt lành, đối với mọi hạng người, trong mọi lúc, và mọi nơi, đồng hành cùng quan án lên ghế xử, luật sư ra trước tòa, nhà thần học cả trong phòng nghiên cứu lẫn trên bục giảng, người buôn bán trong cửa hàng, và người mua kẻ bán ngoài chợ, dạy dỗ và nhắc nhở họ cách họ phải cư xử trong mọi trường hợp, và vừa chấp thuận họ khi họ thi hành bổn phận của mình, vừa quở trách họ, khi vì sợ hãi hay thiên vị, vinh quang hay lợi lộc, họ sao nhãng bổn phận ấy. Và từ đó sự cần thiết của một lương tâm tốt cũng hiện ra, vì nó đem theo bao nhiêu điều tốt lành, mà tất cả những kẻ sống không có nó đều thiếu thốn. Thật vậy, họ phải chịu những điều ác trái ngược, có trong mình một nhân chứng hằng ngày cáo buộc họ, và một quan án kết án họ, không người dẫn đường để dẫn dắt họ, không người bạn để nhắc nhở họ, khích lệ họ trong điều tốt, hay ngăn cản họ trong điều ác. Họ cũng không thể làm điều gì đẹp lòng Đức Chúa Trời: vì mục đích của điều răn là sự yêu thương bởi lòng trong sạch, lương tâm tốt, và đức tin không giả dối; mà những kẻ thiếu nó thì không đạt được mục đích ấy, và chẳng làm được gì khác ngoài phạm tội cùng Đức Chúa Trời, và chuốc lấy cho mình sự kết án đáng sợ: vì nếu lương tâm bại hoại của chúng ta kết án chúng ta, thì Đức Chúa Trời là quan án công chính và vô tư, Đấng lớn hơn lương tâm chúng ta, sẽ càng kết án chúng ta hơn nữa, như sứ đồ Giăng nói.

Thứ hai, chúng ta phải nhọc công để biết ý muốn của Đức Chúa Trời được bày tỏ trong Kinh Thánh, và áp dụng điều mình biết vào chính mình, cho lợi ích riêng của mình. Vì lương tâm phán xét và làm chứng cùng với Đức Chúa Trời, bênh vực chúng ta, hoặc chống lại chúng ta, và vì vậy chúng ta phải biết điều Ngài chấp thuận và điều Ngài kết án, nếu chúng ta muốn sự phán xét và chứng cớ của mình hòa hợp với Ngài; bằng không lương tâm chúng ta trở nên bất công và sai lầm, sẽ phán xét bất công về các hành động của chúng ta, và đưa ra chứng cớ giả dối, khi chúng ta đem chính mình ra xét xử trước chúng. Đặc biệt hơn, chúng ta phải nhọc công theo đuổi sự hiểu biết, cả về Luật Pháp lẫn Phúc Âm; vì Luật Pháp, như là khuôn mẫu của các hành động chúng ta, mà theo đó chúng phải hoàn toàn phù hợp, thì cũng là khuôn mẫu của lương tâm chúng ta, nhờ đó lương tâm phân biệt chúng là ngay thẳng hay cong vẹo, tốt hay xấu. Nó là luật địa phương cho việc cai trị đặc biệt các thần dân của Đức Chúa Trời, và là sách luật lệ, do Đấng Tối Cao của chúng ta ban ra, mà theo đó, lương tâm bị ràng buộc phải phán xét và làm chứng, điều mà lương tâm không thể làm, trừ khi nó biết, và có thể xét các hành động của chúng ta theo luật này. Về phương diện ấy, lương tâm của những kẻ dốt nát trong hầu hết mọi việc đều dẫn họ lạc vào nhiều sai lầm, vì họ không thể phán xét các hành động của mình theo Luật Pháp của Đức Chúa Trời, mà họ không biết, nhưng lại phán xét chúng theo ý riêng của mình, theo truyền thống của loài người, và theo những sáng kiến riêng, những quan niệm mê tín và những ý tốt của mình. Và điều tương tự cũng có thể nói về những kẻ, tuy có chút hiểu biết về Luật Pháp của Đức Chúa Trời, nhưng vì lười biếng hay bất kính mà không bao giờ xét các hành động của mình theo luật ấy, thậm chí, bị lôi cuốn bởi sự hung hãn của những dục vọng và đam mê xác thịt, vào mọi sự bất tuân và tội lỗi, và quyết tâm trong lòng cứ tiếp tục con đường của mình, nên đã gạt Luật Pháp ra khỏi tầm mắt và trí nhớ của mình, e rằng lương tâm, có luật để phán xét theo, sẽ cáo buộc và kết án các hành động xấu xa của họ, và như thế làm giảm đi niềm vui thích mà họ hưởng trong các hành động ấy. Nhưng đặc biệt, nếu chúng ta muốn có lương tâm tốt, chúng ta phải áp dụng vào chính mình bản án của Luật Pháp, là bản án kết án mọi người đều có tội, và đặt họ dưới sự rủa sả, là những kẻ không bền đổ trong mọi điều đã chép trong sách Luật Pháp để làm theo. Vì cho đến khi Luật Pháp thuyết phục chúng ta về tội lỗi, và rằng chúng ta không thể được xưng công chính trước mặt Đức Chúa Trời trong sự công chính riêng của mình, chúng ta sẽ an nghỉ trong đó, và không bao giờ tìm kiếm để được dự phần vào sự công chính của Đấng Christ, mà chỉ nhờ đó chúng ta mới có thể được xưng công chính trước mặt Đức Chúa Trời, và do đó chỉ nhờ đó mới đạt được sự bình an của lương tâm. Về phương diện ấy, chỉ biết, và áp dụng Luật Pháp vào chúng ta thì chưa đủ; vì điều này sẽ gây ra trong lương tâm sự kinh hãi và sợ hãi, mà không có bình an: nhưng chỉ dùng nó như một người thầy dạy dỗ chúng ta về sự hèn hạ và bại hoại tội lỗi của chính mình, và rằng chúng ta trong bản thân mình thật khốn khổ nhất, và ở trong tình trạng đáng sợ của sự chết và sự kết án, để nó có thể dẫn chúng ta đến với Đấng Christ, là Đấng duy nhất trong Ngài chúng ta mới có thể được xưng công chính và đạt được sự bình an vững chắc và an toàn. Và vì vậy nếu chúng ta muốn có lương tâm tốt, chúng ta cũng phải biết Phúc Âm, trong đó Đức Chúa Trời bởi ân điển nhưng không của Ngài ban cho chúng ta sự bình an và hòa thuận trong Chúa Giê-xu Christ; chúng ta phải làm quen với giao ước ân điển, là nền tảng chính của mọi sự bình an của chúng ta, khi nhờ đó chúng ta được bảo đảm, không chỉ rằng lòng thương xót của Đức Chúa Trời là vô hạn, và công đức của Đấng Christ là đủ mọi bề, mà còn rằng chúng thuộc về chúng ta, khi chúng ta thi hành điều kiện của giao ước, rằng Đức Chúa Trời vì cớ Đấng Christ sẽ tha tội cho chúng ta, sẽ hòa thuận với chúng ta, và viết Luật Pháp của Ngài trong lòng chúng ta, để chúng ta không lìa khỏi Ngài.

Thứ ba, chúng ta không được, để đạt được một lương tâm tốt, chỉ biết Phúc Âm và giao ước ân điển, cùng những lời hứa ngọt ngào chứa trong đó, mà còn phải áp dụng chúng bằng một đức tin sống động, và một cách đặc biệt gắn bó chính mình vào chúng, bằng cách thi hành điều kiện của giao ước, là sự cam kết đáp lại mà chúng ta lập với Đức Chúa Trời. Vì chúng ta phải được xưng công chính bởi đức tin, trước khi chúng ta có thể hòa thuận với Ngài, hay có sự bình an của lương tâm. Lương tâm chúng ta phải được tẩy sạch bởi huyết của Đấng Christ, khỏi các việc chết, và khỏi tội lỗi cùng hình phạt của mọi tội lỗi chúng ta, trước khi chúng nói sự bình an cho chúng ta. Hiến chương bình an của chúng ta phải được lập trên thập tự giá, và đóng ấn bằng sự đổ huyết của Đấng Christ, và phải được tiếp nhận và viện dẫn bởi đức tin, trước khi lương tâm chúng ta thôi cáo buộc và kết án, hay đứng về phía chúng ta theo bất kỳ điều kiện hòa bình nào. Bây giờ đức tin này phải được chứng tỏ là không giả dối và lành mạnh bởi những bông trái mà nó sinh ra trong sự ăn năn không giả dối, bởi sự đổi mới của lòng chúng ta, và sự đổi mới của tâm trí chúng ta, sự ghét điều ác, và yêu điều thiện, sự buồn rầu về những tội lỗi đã qua, và quyết tâm lìa bỏ và từ bỏ chúng trong thời gian sắp tới, và phục vụ Chúa trong những bổn phận trái ngược của sự thánh khiết và công chính; nếu không có những bông trái ấy, đức tin không phải là cây sống, mà chỉ là một gốc cây chết, sẽ không ban cho chúng ta sự bảo đảm nào về sự hòa thuận với Đức Chúa Trời trong sự tha tội, và do đó sẽ không đem lại sự bình an nào cho lương tâm. Và từ đó mà ra, những lời hứa của Phúc Âm được ban cho những tội nhân ăn năn thường xuyên như cho những kẻ tin nơi Đấng Christ, vì tuy chỉ đức tin mới là điều kiện của giao ước, nhưng đó là một đức tin duy nhất, mà đức tin ấy sinh bông trái trong sự ăn năn. Đức tin này cũng không thể dễ dàng được nhìn thấy và nhận biết trong chính nó, mà chỉ bởi những bông trái nảy sinh từ nó, mà những bông trái ấy tất yếu suy ra cây tốt từ đó chúng nảy sinh, nên những lời hứa được ban cho chúng, vì những điều này dễ cảm nhận hơn, nên chúng có thể được áp dụng dễ dàng hơn.

Thứ tư, những sự thực hành ăn năn là những phương tiện đáng kể để tạo nên sự bình an của lương tâm; như việc chúng ta thường xuyên hạ mình trước mặt Đức Chúa Trời trong sự nhìn biết và cảm nhận sự hèn hạ và bất xứng của mình, nhờ đó những tấm lòng bằng đá của chúng ta bị vỡ ra, và tâm linh chúng ta trở nên đau thương thống hối; việc chúng ta hằng ngày xưng tội mình với Đức Chúa Trời, và khẩn thiết cầu xin sự tha thứ cho chúng, vì đức tin của chúng ta sẽ bảo đảm cho chúng ta, và lương tâm chúng ta cũng sẽ làm chứng cùng chúng ta, theo khuôn mẫu của Lời Đức Chúa Trời, rằng khi hạ mình, chúng ta sẽ được tôn cao; rằng khi trống không mọi ân điển và điều tốt lành, và khao khát điều ấy, chúng ta sẽ được đầy dẫy và thỏa mãn; rằng Đức Chúa Trời của sự bình an sẽ ở cùng chúng ta, và đem sự bình an của Ngài đến cho chúng ta, là những kẻ có lòng tan vỡ và tâm linh thống hối: và cuối cùng, rằng khi xưng tội và lìa bỏ tội lỗi mình, chúng ta sẽ tìm được sự thương xót, vì điều ấy dựa trên lẽ thật của lời hứa Đức Chúa Trời, theo lời của sứ đồ, Nếu chúng ta xưng tội mình, thì Ngài là thành tín công bình để tha tội cho chúng ta, và cho sạch chúng ta khỏi mọi điều không công bình. Về điều ấy chúng ta có kinh nghiệm trong gương của Đa-vít, là người bị giày vò trong sự nhìn biết và cảm nhận tội lỗi của mình, với những nỗi kinh hãi của lương tâm, đã dùng phương tiện này để làm yên lặng lương tâm và đạt được sự bình an, Tôi đã xưng tội tôi cùng Chúa, và sự gian ác tôi tôi không giấu: tôi nói, tôi sẽ xưng các sự vi phạm tôi cùng Đức Giê-hô-va, và Chúa đã tha tội lỗi tôi. Cuối cùng, tình yêu không giả dối đối với Đức Chúa Trời và đối với người lân cận là một phương tiện đáng kể để đạt được một lương tâm tốt; vì nếu chúng ta yêu Đức Chúa Trời, lương tâm chúng ta sẽ làm chứng cho chúng ta rằng Ngài yêu chúng ta, vì tình yêu của Ngài đổ ra trong lòng chúng ta bởi Đức Thánh Linh, tạo nên tình yêu này trong chúng ta, và là ngọn lửa thiêng liêng mà từ đó hơi ấm này đến: vì chúng ta yêu Ngài, bởi Ngài đã yêu chúng ta trước, như sứ đồ làm chứng. Và tình yêu này của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, và tình yêu của chúng ta đối với Ngài, sẽ khiến chúng ta cẩn thận giữ lương tâm mình không hoen ố bởi bất kỳ tội lỗi nào đã biết, và sốt sắng làm mọi điều có thể đẹp lòng trước mắt Ngài. Từ cảm nhận về tình yêu hỗ tương này, sẽ nảy sinh sự bình an không thể diễn tả được, khi chúng ta an nghỉ cách an toàn nơi Đấng yêu chúng ta dường ấy, và Đấng chúng ta yêu dường ấy. Theo lời của sứ đồ; Trên hết mọi sự đó, hãy mặc lấy sự yêu thương, là dây liên lạc của sự trọn lành, và nguyền xin sự bình an của Đức Chúa Trời cai trị trong lòng anh em.

Và đây là những phương tiện để đạt được một lương tâm tốt. Các phương tiện để giữ gìn nó khi đã đạt được, thì rất đa dạng. Thứ nhất, việc thường xuyên đổi mới giao ước bình an của chúng ta với Đức Chúa Trời, bằng cách đổi mới điều kiện của nó, về phần chúng ta, là đức tin và sự ăn năn. Vì như chúng ta hằng ngày làm tổn thương lương tâm mình bởi sự yếu đuối khi sa ngã vào tội lỗi, nhờ đó sự bình an của chúng bị xáo trộn, và làm ô uế chúng, bằng cách ném lên chúng sự nhơ bẩn của những bại hoại của chúng ta: thì sự chăm sóc của chúng ta phải là, hằng ngày chữa lành những vết thương này, bằng cách áp dụng lên chúng một lần nữa bởi bàn tay của đức tin, thứ thuốc cao và dầu thơm tối cao là huyết của Đấng Christ, là thứ có đủ và duy nhất công hiệu, và không có gì khác trên đời, để chữa lành những vết thương này; và cũng rửa sạch chúng thường xuyên trong nước mắt của sự ăn năn không giả dối, là điều sẽ ban cho chúng ta sự bảo đảm rằng chúng đã được tẩy sạch khỏi mọi nhơ bẩn của tội lỗi. Thứ hai, khi đã được tẩy sạch, sự chăm sóc liên tục của chúng ta phải là giữ chúng sạch khỏi mọi tội lỗi, đặc biệt trong những ước muốn, quyết tâm, và nỗ lực của chúng ta, và dầu chúng ta không thể ngăn tội lỗi cư ngụ trong chúng ta, nhưng chúng ta phải coi chừng kẻo nó cai trị trong chúng ta đến nỗi chúng ta vâng phục nó một cách tự nguyện trong những dục vọng của nó; vì tội lỗi được nuôi dưỡng một cách tự nguyện, không thể nào đứng chung với sự bình an này, vì chúng làm tổn thương và hao mòn lương tâm; mà những vết lở ấy, nếu chúng mưng mủ và thối rữa với sự bại hoại, sẽ sinh ra trong chúng một con sâu gặm nhấm, sẽ không cho chúng ta sự bình an hay nghỉ ngơi nào; nhưng ngày đêm sẽ hành hạ và giày vò chúng ta. Thứ ba, chúng ta hãy hằng ngày làm chết đi mọi dục vọng tội lỗi của mình, như cơn giận, sự ganh tị, ác ý, dục vọng ô uế, kiêu ngạo, và những thứ còn lại, là những thứ sẽ phản bội lương tâm vào tay tội lỗi, và với những tiếng kêu lớn và những lời huyên náo ồn ào, ngăn cản nó khỏi mọi sự bình an và yên tĩnh lành mạnh. Nhưng đặc biệt, chúng ta phải đóng đinh mọi dục vọng thế gian của tham vọng, tham lam, và khoái lạc, và cai sữa lòng mình khỏi tình yêu những sự hư không trên đất: mà nếu không, nếu nó được nuôi dưỡng, sẽ đem sự bình an của lương tâm ra bán, với giá rẻ mạt là khoái lạc, lợi lộc, và địa vị, như kinh nghiệm khốn khổ của thời đại này dạy chúng ta quá rõ ràng. Thứ tư, chúng ta phải thường xuyên xét lương tâm mình theo khuôn mẫu của Lời Đức Chúa Trời, xem chúng có đưa ra chứng cớ và sự phán xét chân thật cho chúng ta hay không, mà việc ấy phải được thực hiện trước mặt quan án tối cao của chúng ta, là Đấng nhìn thấy hoàn toàn mọi điều kín nhiệm, và đưa ra sự phán xét công chính, không chỉ về mọi hành động của chúng ta, mà ngay cả về lương tâm, là Đấng, như phó quan của Ngài, phán xét về chúng: cũng như các quan án của vương quốc, theo luật pháp, gọi mọi thần dân ra chịu trách nhiệm, và tuyên án về các hành động của họ, nhưng vẫn phải chịu trách nhiệm trước Đấng Tối Cao của mình, và mọi sự phán xét và quyết định của họ đều phải chịu sự kiểm xét của Ngài. Và đây là lời đáp của một lương tâm tốt đối với Đức Chúa Trời, mà thánh Phê-rơ nói đến, mà sứ đồ Phao-lô bằng sự thực hành liên tục đã cố gắng làm sao để được Ngài chấp nhận. Mà để chúng ta có thể làm điều ấy tốt hơn vào ngày tính sổ lớn, chúng ta phải thường xuyên bắt lương tâm phán xét và xét chính nó, theo khuôn mẫu của Kinh Thánh, để sách Luật Pháp của Đức Chúa Trời, và sách lương tâm có thể hòa hợp với nhau; và cũng cầu xin Chúa trong nơi riêng tư, thường xuyên thử nghiệm và xét chúng ta và nó, để mọi sự được làm sáng tỏ giữa chúng ta và Ngài, chúng ta khỏi phải chịu hổ thẹn công khai, khi chúng ta được gọi ra trình diện tại tòa án trên trời. Thứ năm, chúng ta phải giữ lương tâm mình sạch và không bị ô uế bởi các việc chết, và không dập tắt bất kỳ tội lỗi nào trong chúng mà không có sự phán xét và thi hành, dầu vì sự sống và tự do, nó có dâng hiến để hối lộ chúng ta bằng mọi danh dự, giàu sang, và khoái lạc trên đời. Vì nếu lương tâm không trong sạch và vô tư, trong việc kết án mọi tội lỗi, nó không bao giờ có thể bình an, vì nó sẽ bị buộc phải ra trình diện trước quan án tối cao, vì sự dung túng và phán xét thiên vị; và vì đã không kết án và trừng phạt tội lỗi như phó quan của Ngài, theo luật pháp, chính nó sẽ bị xem là đồng phạm, và có tội về tội lỗi mà nó đã dung túng trong chúng ta, và như thế sẽ bị kết án và giày vò bởi con sâu gặm nhấm không bao giờ chết. Cuối cùng, chúng ta phải liên tục suy ngẫm về ngày phán xét, khi một lương tâm trong sạch và tốt lành sẽ quý giá đối với chúng ta hơn mười ngàn thế gian. Điều ấy sẽ khiến chúng ta cẩn thận giữ gìn lương tâm mình trong sự trong sạch và bình an, vì nếu chúng không chấp thuận chúng ta trong ngày ấy, chúng ta không bao giờ có thể được xưng công chính trước tòa án phán xét của Đức Chúa Trời. Và như các quan án và thư ký, biết rằng vị vua khôn ngoan, công chính, và sáng suốt của mình sẽ xét kỹ và kiểm tra sách vở và hồ sơ của mình, nên nhờ đó trở nên cẩn thận giữ chúng ngay thẳng, và không bị vết nhơ nào của sự lỗi lầm, và, nếu họ đã thất bại trong việc thi hành công vụ một cách công chính, sẽ làm mọi điều có thể để khỏi bị quy tội; thì chúng ta, là những kẻ phải trình bày sách lương tâm của mình trước Vua trên trời và dưới đất, càng phải cẩn thận hơn nhiều, để chúng không bị hoen ố, và không có vết nhơ nào của tội lỗi; và vì chúng ta thường làm hoen ố và làm nhơ chúng trong đời này, và có những lỗi lầm và tội lỗi của chúng ta thường được viết xen vào; chúng ta phải nhọc công để tẩy sạch mọi vết nhơ và vết bẩn này, bằng cách rửa chúng thường xuyên với bàn tay của đức tin trong huyết của Đấng Christ, và trong thứ nước mạnh, và dòng nước đầy quyền năng, đã chảy ra từ hông Ngài; để tội lỗi chúng ta không bị tìm thấy trong những sách ghi chép này, khỏi bị quy cho chúng ta, cũng không đem lại cho chúng ta sự kết án công chính mà chúng đã đáng chịu. Và bấy nhiêu về một lương tâm tốt, và những nhân đức nền tảng, là những nền tảng chính của một đời sống tin kính.

QUYỂN THỨ HAI CỦA MỘT ĐỜI SỐNG TIN KÍNH

Chứa đựng những phần chính và những bổn phận chủ yếu của nó, mà chúng ta phải thi hành cách tổng quát trong mọi lúc, và trong mọi dịp tốt lành.

CHƯƠNG I.

Về những bổn phận chính mà một đời sống tin kính bao gồm.

Mục 1 - Rằng một đời sống tin kính bao gồm việc làm mọi bổn phận mà Đức Chúa Trời đã truyền dạy.

Chúng ta đã trình bày khá rộng rãi về những nền tảng chính của một đời sống tin kính, vì khi nền móng được đặt rộng và sâu, thì tòa nhà được dựng lên trên đó càng vững chắc và bền lâu. Và bây giờ chúng ta đến để chỉ ra, thứ nhất, nó bao gồm những gì: và thứ hai, những đặc tính của nó, và của mọi bổn phận được đòi hỏi trong nó là gì. Một đời sống tin kính bao gồm sự phù hợp của toàn bộ cách cư xử của chúng ta với ý muốn được bày tỏ của Đức Chúa Trời, cả trong việc lánh xa và từ bỏ mọi điều ác, và trong việc đón nhận và thực hành điều thiện; trong việc bỏ qua điều Ngài đã cấm, và trong việc làm điều Ngài đã truyền dạy: Và điều này được đòi hỏi cách tổng quát trong nhiều chỗ của Kinh Thánh. Hãy lìa khỏi điều ác, và làm điều lành; hãy thôi làm ác, và học làm lành. Hãy lột bỏ, về cách ăn ở ngày trước, người cũ, là người bị hư hỏng bởi tư dục dỗ dành; và được đổi mới trong tâm thần của mình, và mặc lấy người mới, là người đã được dựng nên giống như Đức Chúa Trời trong sự công bình và sự thánh sạch của lẽ thật. Vì vậy Giê-rôm nói về mục đích này, rằng có hai loại điều răn của Đức Chúa Trời, mà trong đó, mọi sự công chính đều được bao gồm. Loại thứ nhất cấm đoán, loại thứ hai truyền dạy; vì như những điều ác bị cấm, thì những điều tốt cũng được truyền dạy. Ở đó sự ngừng nghỉ và nghỉ ngơi có tác dụng, ở đây sự học hỏi và nỗ lực. Ở đó tâm trí bị kiềm chế, ở đây được khích lệ. Ở đây phạm lỗi là làm, ở đó là đã không làm. Và vì vậy đối với việc dẫn dắt một đời sống tin kính, chỉ vô hại và vô tội thôi thì chưa đủ (như nhiều người nghĩ), trừ khi chúng ta cũng siêng năng và bền bỉ, trong việc làm mọi hành động thánh khiết và công chính, nhưng chúng ta phải như ông nói thêm, trên nền tảng của sự vô tội, dựng lên tòa nhà của sự công chính. Thật vậy, một đời sống tin kính chủ yếu bao gồm việc làm, hơn là không làm; trong hành động, hơn là trong sự kiêng cữ. Và kẻ nào sao nhãng điều thiện mà Ngài đòi hỏi, thì cũng làm mất lòng Đức Chúa Trời, và phạm tội cùng linh hồn mình, không kém kẻ phạm điều ác mà Ngài cấm. Kẻ thờ hình tượng phạm tội không nặng nề hơn kẻ vô thần không thừa nhận Đức Chúa Trời; cũng như người mê tín, thờ phượng Ngài theo cách sai lầm, không nặng nề hơn kẻ phàm tục bất kính, hoàn toàn không thờ phượng Ngài. Kẻ giấu tài năng của mình, đã bị quăng vào nơi tối tăm ngoài cùng, vì đã không dùng nó cho lợi ích của chủ mình, cũng như những kẻ lạm dụng và phung phí nó. Người giàu đã bị quăng vào địa ngục vì đã không cho La-xa-rơ ăn, cũng như những kẻ khác cướp bóc và áp bức người nghèo: những trinh nữ dại đã bị đóng cửa ngoài, là những kẻ không có trong đèn mình dầu của ân điển, và ánh sáng của một đời sống tin kính. Và những kẻ ở bên tả của Đấng Christ, trong ngày phán xét sẽ nhận phần với ma quỷ và các thiên sứ của nó, là những kẻ đã không cho kẻ đói ăn, và kẻ trần truồng mặc, cũng như những kẻ cướp đoạt thức ăn và áo mặc của họ; vì chỉ có sự khác biệt này giữa họ, rằng kẻ này giữ lại quyền lợi của họ, mà Đức Chúa Trời đã định cho họ, kẻ kia lấy đi khi họ đã có nó. Kẻ này, như người vú nuôi, giữ lại bầu sữa khỏi đứa trẻ đói khát được giao phó cho nàng chăm sóc và giữ gìn; kẻ kia giật núm vú ra khỏi miệng nó, khi nó đã ngậm lấy. Hay nếu chúng có khác nhau chút nào (như trong một số trường hợp có sự khác biệt) thì sẽ chỉ có sự khác biệt này trong hình phạt của chúng; rằng những người vô hại và vô tội này, là những kẻ có quyền năng làm điều thiện mà không làm, sẽ bị đày đọa trong địa ngục, nhưng không ở mức độ kết án sâu nặng như kẻ kia.

Vì vậy đối với một đời sống tin kính, điều được đòi hỏi là, chúng ta ghét và từ bỏ mọi điều ác, và chúng ta đón nhận và thực hành điều thiện; nghĩa là, chúng ta ghê tởm và từ bỏ tội lỗi trong mọi loại, không ngoại lệ, và nhất là những tội mà trong khi chúng ta sống trong tình trạng vô tín, chúng ta yêu thích nhất, và mà cho đến nay bản tính bại hoại của chúng ta nghiêng về nhất, vì chúng là những kẻ thù lớn nhất và nguy hiểm nhất của chúng ta, và như những kẻ phản loạn phản bội, dấy lên cuộc chiến nội bộ trong chúng ta, làm hết sức mình, phơi bày chúng ta trước sự ác ý của những kẻ thù công khai của chúng ta, là ma quỷ và thế gian. Trong việc từ bỏ hoàn toàn tội lỗi này, chúng ta phải bền bỉ trong những quyết tâm và nỗ lực của mình, và không làm điều đó theo từng cơn và chớp nhoáng, như chúng ta sẽ thấy về sau. Và với sự bền bỉ tương tự, chúng ta phải ổn định chính mình, trong việc đón nhận và thực hành mọi bổn phận tốt lành, dù chúng khó hay dễ, dễ chịu hay khó chịu, có lợi cho tài sản trần thế của chúng ta, hay gây thiệt hại và trở ngại cho chúng ta. Bây giờ, vì Lời và ý muốn được bày tỏ của Đức Chúa Trời là khuôn mẫu và thước đo, mà theo đó, chúng ta phải phán xét về thiện và ác, điều thiện là điều nó truyền dạy, và điều ác là điều nó cấm; vì vậy một đời sống tin kính bao gồm sự phù hợp và vâng lời của chúng ta đối với ý muốn của Đức Chúa Trời được bày tỏ trong Lời Ngài, hay đối với mọi điều răn của Đức Chúa Trời chứa trong cả Luật Pháp lẫn Phúc Âm. Vì bởi chúng ta không thể vâng lời Luật Pháp theo cách pháp lý, nghĩa là, trong sự trọn vẹn mà Luật Pháp đòi hỏi, nên một đời sống tin kính không phải, như chúng ta hiểu trong luận thuyết này, là sự phù hợp tuyệt đối với Luật Pháp (dầu nó tuyệt đối nhất khi nó phù hợp nhất) nhưng là khi chúng ta làm cho chính mình và mọi hành động của mình phù hợp, theo khuôn mẫu của Luật Pháp, theo cách thức Phúc Âm, nghĩa là, ao ước, quyết tâm, và nỗ lực thi hành sự vâng lời trọn vẹn nhất mà chúng ta có thể đối với nó, mà vì sự yếu đuối và bại hoại của chúng ta nên nó khiếm khuyết, và không có gì không trọn vẹn có thể được Đức Chúa Trời chấp nhận, vì vậy đối với một đời sống tin kính như thế mà có thể đẹp lòng Ngài, điều được đòi hỏi là, đối với sự vâng lời Luật Pháp của chúng ta, chúng ta thêm vào sự vâng lời Phúc Âm, là sự vâng lời đòi hỏi một đức tin sống động nơi Đấng Christ, nhờ đó áp dụng vào chính mình cả Ngài lẫn mọi ích lợi của Ngài, những sự không trọn vẹn của sự vâng lời chúng ta được bao phủ bởi sự công chính trọn vẹn của Ngài, và tội lỗi cùng bại hoại của chúng ta được rửa sạch trong huyết Ngài. Và cũng rằng chúng ta bày tỏ những bông trái của đức tin này trong sự ăn năn không giả dối của chúng ta, nhờ đó chúng ta than khóc những tội lỗi đã qua, và quyết tâm cùng nỗ lực lìa bỏ và từ bỏ chúng trong thời gian sắp tới, than thở về sự không trọn vẹn của sự vâng lời chúng ta, và nhọc công cùng phấn đấu để đạt sự trọn vẹn hơn; nếu không có sự vâng lời Phúc Âm này, sự vâng lời Luật Pháp không trọn vẹn của chúng ta, sẽ không được Đức Chúa Trời chấp nhận, cũng không cho chúng ta quyền hưởng đời sống tin kính này, là đời sống đẹp lòng trước mắt Ngài.

Vì vậy sự vâng lời Luật Pháp của chúng ta được đòi hỏi, vì nó là khuôn mẫu của sự thánh khiết và công chính, mà theo đó, mọi tư tưởng, lời nói, và hành động của chúng ta phải phù hợp; và sự vâng lời Phúc Âm của chúng ta, để bổ sung và sửa chữa những gì không trọn vẹn và khiếm khuyết bởi sự yếu đuối và bại hoại của chúng ta, và để làm cho các công việc của chúng ta ngay thẳng trước mắt Đức Chúa Trời, khi bởi sự dốt nát hay bất lực chúng ta đã lệch khỏi khuôn mẫu của mình. Luật Pháp phải được tuân giữ bởi mọi người muốn dẫn dắt một đời sống tin kính, vì như một người thầy, nó dạy chúng ta, điều gì là tốt, và điều gì là xấu, điều gì chúng ta phải làm, và điều gì chúng ta phải bỏ qua; Phúc Âm cũng với sự cẩn thận không kém, vì nó chỉ cho chúng ta cách thức thực hiện, và cũng ban cho sự can đảm và sức mạnh, nhờ đó chúng ta được ban khả năng thi hành các bổn phận của mình. Chúng ta phải lấy Luật Pháp làm quy tắc, mà theo đó, chúng ta phải cư xử trong mọi tư tưởng, lời nói, và công việc của mình, vì chỉ trong mức độ chúng phù hợp với nó, chúng mới thánh khiết và công chính; nhưng đồng thời, các điều răn của Phúc Âm đòi hỏi đức tin và sự ăn năn, phải được vâng lời, để những gì không trọn vẹn trong chúng ta, có thể được làm cho trọn vẹn qua Đấng Christ, và để sự vâng lời mới của chúng ta, là sự vâng lời không thể được chấp nhận theo giao ước việc làm, như đến từ những đầy tớ, có thể được chấp nhận, theo giao ước ân điển, như đến từ những người con, mà những ao ước và nỗ lực của họ làm đẹp lòng Cha trên trời của chúng ta, là Đấng chấp nhận ý muốn thay cho việc làm. Luật Pháp chỉ ra con đường mà mọi người muốn dẫn dắt một đời sống tin kính phải đi; Phúc Âm, như một người bạn đồng hành trung tín, khích lệ chúng ta đi trong con đường này, và dắt tay chúng ta, giữ chúng ta khỏi vấp ngã; và khi bởi sự yếu đuối chúng ta đã ngã, nó nâng chúng ta dậy.

Bây giờ những bổn phận của một đời sống tin kính, mà Luật Pháp đòi hỏi, hoặc liên quan đến Đức Chúa Trời hoặc liên quan đến con người: cả hai đều phải được xét, thứ nhất cách tổng quát, như chúng phải được thi hành bởi mọi Cơ Đốc nhân trong toàn bộ quá trình đời sống của họ; và thứ hai, như chúng phải được thực hành trong họ mỗi ngày. Những bổn phận liên quan đến Đức Chúa Trời, được chứa trong Bảng thứ nhất, và tất cả đều được bao gồm dưới tên gọi lòng tin kính. Những bổn phận liên quan đến con người, được bao gồm trong Bảng thứ hai, và hoặc là những bổn phận của sự công chính và lòng thương xót, liên quan đến người lân cận của chúng ta, hoặc là những bổn phận của sự tiết độ và tỉnh táo thuộc về chính con người chúng ta. Tất cả những điều này phải đi cùng nhau, và không thể nào tách rời nhau. Vì lòng tin kính là gốc rễ của sự công chính và tỉnh táo, và những điều này là bông trái và dấu hiệu của lòng tin kính, và cả hai đều không được Đức Chúa Trời chấp nhận, trừ khi chúng đi cùng nhau, vì lòng tin kính mà không có sự công chính, giống như nền móng mà không có tòa nhà; và sự công chính mà không có lòng tin kính, giống như tòa nhà mà không có nền móng; điều ấy, như ngọn lửa không có ánh sáng; điều này, như ngọn lửa của kẻ dại, ánh sáng không có hơi nóng; điều ấy một mình, trong trường hợp tốt nhất, chỉ tạo ra những kẻ giả hình; điều này mà không có điều kia, không tốt hơn những kẻ công chính kiêu ngạo và những người đời văn minh. Và từ đó mà ra, Đức Thánh Linh trong Kinh Thánh kết hợp chúng lại với nhau, đòi hỏi điều này không kém điều kia. Vì vậy Ngài phán, rằng những kẻ được Chúa cứu chuộc, sẽ thờ phượng Ngài trong sự thánh khiết và công chính trước mặt Ngài, trọn đời mình; rằng chúng ta phải cầu nguyện cho các vua, và mọi người ở địa vị cầm quyền, để chúng ta có thể sống đời yên tĩnh và bình an dưới chính quyền của họ, trong mọi sự tin kính và đoan chính: Rằng sự đổi mới thuộc linh của chúng ta, theo hình ảnh của Đức Chúa Trời, phải vừa trong sự công chính vừa trong sự thánh khiết chân thật: Rằng một giám mục phải là người yêu mến sự hiếu khách, và yêu mến người tốt, tỉnh táo, công chính, thánh khiết, và tiết độ; rằng ân điển của Đức Chúa Trời ban sự cứu rỗi đã hiện ra, đã dạy chúng ta từ bỏ sự không tin kính và dục vọng thế gian, và sống tiết độ, công chính, và tin kính, trong đời hiện tại này. Và rằng những kẻ muốn làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình được chắc chắn, không được ôm lấy những nhân đức rời rạc và đơn lẻ, cũng không thi hành những bổn phận rời rạc, nhưng phải liên kết và xâu chuỗi chúng lại với nhau. Vì chúng là những cặp song sinh sống và chết cùng nhau, và là linh hồn, sự sống, và hơi thở của Cơ Đốc giáo, mà chúng có thể được phân biệt trong giáo lý và luận thuyết, nhưng không bị phân rẽ trong sự thực hành và cách cư xử của chúng ta.

CHƯƠNG II.

Về lòng tin kính, là tổng số của Bảng thứ nhất

Những bổn phận đầu tiên và chính yếu được đòi hỏi cho một đời sống tin kính, tất cả đều được bao gồm dưới tên gọi lòng tin kính, được đòi hỏi trong Bảng thứ nhất. Mà lòng tin kính không là gì khác, ngoài tôn giáo chân thật, nhờ đó chúng ta thờ phượng Đức Chúa Trời chân thật duy nhất, theo ý muốn Ngài đã bày tỏ cho chúng ta. Vì vậy Augustinô nói, Lòng tin kính là gì, nếu không phải là phục vụ Đức Chúa Trời với một tâm trí trong sạch? Mà lòng tin kính còn được gọi là sự thờ phượng. Và một lần nữa, đây là lòng tin kính là yêu Đức Chúa Trời một cách tự do và tuyệt đối, và ngoài Ngài không mong đợi phần thưởng nào, ngoài điều được mong đợi từ Ngài. Vì Ngài là sự Thiện tối cao: và người nào cho rằng Đức Chúa Trời dường như ít giá trị, thì có thể cầu xin Đức Chúa Trời điều gì có giá trị? Vì vậy lòng tin kính bao gồm sự phục vụ chân thật của Đức Chúa Trời, và việc thi hành những bổn phận thánh khiết của sự thờ phượng Ngài mà Ngài đòi hỏi trong Bảng thứ nhất: mà lòng tin kính là tổng số của chúng, theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, được lặp lại từ Luật Pháp, Ngươi phải thờ phượng Chúa, là Đức Chúa Trời ngươi, và chỉ hầu việc một mình Ngài. Mà điều này đôi khi được biểu thị bằng sự kính sợ Đức Chúa Trời, một phần của sự thờ phượng thiêng liêng được dùng thay cho toàn thể, Ngươi phải kính sợ Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, hầu việc Ngài, và lấy danh Ngài mà thề. Và đôi khi bằng tình yêu Đức Chúa Trời, được dùng thay cho mọi sự thờ phượng, vì mọi sự phục vụ thánh khiết và sự vâng lời chân thật đều tuôn chảy từ nó. Vì vậy Môi-se trong sự lặp lại Luật Pháp, đặt điều này làm tổng số của mọi sự: Ngươi phải hết lòng, hết linh hồn, hết sức kính mến Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi. Và Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta nói với thầy dạy luật, rằng đây là điều răn lớn, bao gồm trong nó toàn bộ Bảng thứ nhất; Ngươi phải hết lòng, hết linh hồn, hết trí mà kính mến Chúa là Đức Chúa Trời ngươi. Nơi Ngài chỉ ra cả đối tượng của sự thờ phượng chân thật, là Chúa Đức Chúa Trời chúng ta duy nhất, và hành động đặc biệt và chính yếu của nó, là tình yêu, mà từ đó, như từ một nguồn, mọi phần khác, như những dòng suối, tuôn chảy và trào ra; và cũng là chủ thể của bổn phận này là toàn thể con người. Vì bởi lòng, được hiểu là mọi tình cảm, ước muốn, và khuynh hướng; bởi linh hồn, ý muốn, mục đích và quyết tâm; bởi trí, lý trí, sự hiểu biết, luận thuyết, và trí nhớ; và bởi sức mạnh hay năng lực (mà thánh Lu-ca cũng thêm vào) mọi khả năng của linh hồn, và các phần của thân thể, với mọi chức năng, hành động, và hoạt động của chúng, cả bên trong lẫn bên ngoài. Vì vậy toàn thể con người phải được dâng hiến cho sự phục vụ và thờ phượng của Đức Chúa Trời, bởi mọi người đón nhận lòng tin kính, và ao ước thi hành các bổn phận của một đời sống tin kính, sao cho chúng có thể được chấp nhận và đẹp lòng trước mắt Đức Chúa Trời. Mà điều ấy, như được Ngài đòi hỏi, thì không có ai ngoài Ngài, có thể ban khả năng cho chúng ta thi hành nó trong bất kỳ mức độ nào, vì nó không nằm trong quyền năng riêng của chúng ta, mà là ơn ban nhưng không của Ngài, và công việc của Đức Thánh Linh của Ngài, được ban cho người nào và khi nào Ngài muốn; vì chỉ Đức Chúa Trời, là Đấng bởi quyền năng thiêng liêng của Ngài, ban cho chúng ta mọi điều thuộc về sự sống và sự tin kính, như sứ đồ Phê-rơ nói; và vì vậy khi Ngài đòi hỏi điều ấy nơi chúng ta, chúng ta phải trở lại cùng Ngài, và khẩn thiết cầu xin Ngài bằng lời cầu nguyện tha thiết và sốt sắng, để Ngài ban khả năng cho chúng ta thi hành điều Ngài đòi hỏi; theo lời của Augustinô, Xin ban cho điều Ngài truyền, rồi truyền điều Ngài muốn.

Và như thế, chúng ta đã thấy một cách tổng quát lòng tin kính là gì. Bây giờ, chúng ta hãy xét qua một cách vắn tắt một số lý lẽ có thể thúc giục chúng ta ôm lấy và thực hành lòng tin kính ấy trong suốt cả đời mình. Lý lẽ thứ nhất là, lòng tin kính cùng các bổn phận của nó là cao quý nhất, và phải được đặt trước sự công chính, cả về mặt phán đoán của chúng ta, vốn phải coi trọng chúng hơn các bổn phận kia, xét về đối tượng, là chính Đức Chúa Trời, Đấng mà chúng ta phải trực tiếp thực hiện các bổn phận ấy cho Ngài, Đấng vượt trội loài người vô cùng, cho nên các bổn phận chúng ta nợ Ngài phải được đặt trước các bổn phận chúng ta nợ loài người một cách không thể sánh được. Xét cả về lòng và tình cảm của chúng ta, vốn phải ôm lấy với tình yêu và lòng khao khát lớn hơn những điều mà sự phán đoán của chúng ta coi trọng nhất; và xét về sự cố gắng và thực hành của chúng ta, trong đó chúng ta phải dành quyền ưu tiên và đi trước, về thời gian và địa vị, cho các bổn phận của lòng tin kính, trên mọi sự thuộc về đời này, theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta: Trước hết, hãy tìm kiếm nước Đức Chúa Trời và sự công bình của Ngài, v.v. Lại nữa, Đấng Christ gọi Bảng thứ nhất, là bảng truyền dạy lòng tin kính, là Điều Răn Lớn: Bảng thứ hai thì giống như nó, nhưng không bằng nó. Vì lòng tin kính là nguồn của sự công chính, và là nền tảng chắc chắn duy nhất mà sự công chính đứng vững trên đó; nếu thiếu nó, hoặc được xây trên bất cứ nền nào khác, như trên vũng lầy hay trên cát, thì nó sẽ sớm sụp đổ và hư nát, vì tòa nhà không thể đứng vững lâu hơn nền mà nó dựa vào; như chúng ta hằng ngày thấy nơi sự công chính thuộc về luân lý và chỉ thuộc về dân sự của những người thế gian, là thứ dựa trên danh tiếng, hoặc lợi lộc, hoặc sự sợ hãi luật pháp của loài người, thì chỉ tồn tại lâu như lòng tham muốn của họ còn tồn tại mà thôi. Lòng tin kính là trái tim và là đầu của sự công chính, ban cho nó sự sống, hơi ấm và sự chuyển động, nếu không có nó, sự công chính chỉ là một thân cây chết, thật vậy, là chính linh hồn làm cho nó sống động, nếu không có linh hồn ấy, nó chỉ là một xác chết ghê tởm trước mặt Đức Chúa Trời. Và vì vậy, trong việc thực hành một đời sống tin kính, chúng ta phải coi trọng hơn, và tương ứng với đó, phải thực hành với sự cẩn thận, sốt sắng và vui mừng hơn, các bổn phận của lòng tin kính, là những bổn phận trực tiếp liên quan đến Đức Chúa Trời, hơn là các bổn phận của sự công chính liên quan đến người lân cận chúng ta. Ví dụ, chúng ta phải yêu mến, kính sợ và vâng phục Đức Chúa Trời hơn loài người; và khi cả hai không thể đứng chung với nhau, chúng ta phải bỏ qua điều này so với điều kia, như chúng ta thấy nơi gương của các sứ đồ, là những người, khi loài người cấm điều mà Đức Chúa Trời truyền dạy, đã vâng lời Ngài hơn là vâng lời họ. Nhưng dầu vậy, vì mọi bổn phận, cả đối với Đức Chúa Trời lẫn đối với loài người, đều do Đức Chúa Trời truyền dạy, và về phương diện đó, chúng ta phục vụ hoặc bất tuân Ngài một cách gián tiếp, khi chúng ta làm hoặc bỏ qua các bổn phận liên quan đến họ: cho nên, khi thực hiện các bổn phận của Bảng thứ nhất trong sự phán đoán, tình cảm và thực hành của chúng ta, chúng ta phải giữ một tỷ lệ thích hợp giữa chúng, so sánh điều tương tự với điều tương tự, điều lớn nhất với điều lớn nhất, điều vừa với điều vừa, và điều nhỏ nhất với điều nhỏ nhất; cũng đừng để các nghi lễ, hoàn cảnh và phương tiện của các bổn phận tin kính được đặt trước các bổn phận chính yếu và thực chất của sự công chính; như chúng ta thấy nơi chính sự lựa chọn của Đức Chúa Trời, Đấng đã đặt lòng thương xót trước của lễ, và các bổn phận của sự công chính, lòng thương xót và tình yêu, trước một sự kiêng ăn bên ngoài, hay sự nghỉ ngơi bề ngoài của ngày Sa-bát, vốn chỉ là phương tiện phục vụ Đức Chúa Trời, và là sự nghỉ ngơi thuộc linh của chúng ta khỏi tội lỗi.

Lý lẽ thứ hai được lấy từ lợi ích của lòng tin kính, là điều có thể thúc giục chúng ta nhiều trong việc ôm lấy nó. Vì nếu lòng người ta chủ yếu đặt vào lợi lộc, và sẵn sàng tìm kiếm nó trong mọi dịp, theo lời của tác giả Thi Thiên: Có nhiều người nói rằng: Ai sẽ cho chúng tôi thấy phước? Và nếu tình cảm và lòng khao khát của họ được đốt nóng và mở rộng, tùy theo mức độ lớn lao của lợi lộc mà họ theo đuổi; thì khi sự phán đoán của chúng ta đã bị thuyết phục, và tin chắc rằng có lợi lộc lớn nhất trong sự tin kính, thì có lý do lớn lắm khiến lòng chúng ta phải đặt vào nó như kho báu quý nhất của mình. Nhưng sứ đồ cho chúng ta biết rằng, sự tin kính là lợi, thật vậy, là lợi lớn cùng với sự thỏa lòng; ở đây ông không làm cho lợi lộc của sự tin kính tùy thuộc vào điều kiện của sự thỏa lòng của chúng ta, như thể chẳng có lợi gì trong đó, trừ khi chúng ta thỏa lòng với nó; nhưng ông cho rằng đó là kết quả, và là bạn đồng hành không thể tách rời của sự tin kính, khiến chúng ta thỏa lòng với mọi hoàn cảnh, và vì vậy, không phải chỉ là lợi nếu nó đi kèm với sự thỏa lòng, mà vì nó luôn luôn đem theo sự thỏa lòng. Cũng như mặt trời được gọi là đem lại sự dễ chịu, không phải nếu nó chiếu sáng, mà vì nó chiếu sáng, nên nó đem lại cho chúng ta sự dễ chịu bằng tia sáng và sự chói lọi của nó. Bây giờ, lợi ích của lòng tin kính này lớn hơn một cách không thể sánh được so với lợi lộc của cả thế gian; vì lợi lộc của thế gian chỉ có ích cho một số mục đích, còn lợi ích kia thì có ích cho mọi việc; lợi lộc kia chỉ cho hiện tại, còn lợi ích này cũng cho cõi đời đời, theo lời của sứ đồ: Sự tin kính ích cho mọi việc, vì có lời hứa về đời này và về đời sau. Trong đời này, nó bảo đảm cho chúng ta về ân điển và sự nhân từ của Đức Chúa Trời, rằng chúng ta là con cái Ngài và là kẻ thừa hưởng các lời hứa của Ngài, là những người luôn luôn ở dưới sự bảo vệ của Ngài, và nhờ đó được an toàn khỏi mọi nguy hiểm, rằng dầu chúng ta chỉ có ít ỏi, vẫn có lý do để thỏa lòng lớn lắm, vì phần nhỏ bé của chúng ta tốt hơn sự giàu có của nhiều kẻ ác, bởi nó là sự bảo chứng cho tình yêu của Đức Chúa Trời, và là tiền đặt cọc cho hạnh phúc thiên đàng của chúng ta. Rằng chúng ta được phước trong mọi hoàn cảnh, thịnh vượng và nghịch cảnh, nghèo khó và giàu có, khỏe mạnh và đau ốm, sống và chết, vì Đức Chúa Trời yêu thương chúng ta, sẽ bởi sự khôn ngoan và quyền năng của Ngài, khiến mọi sự hiệp lại làm ích cho chúng ta. Trong đời sau, lòng tin kính cũng sẽ đem lại lợi lớn nhất; vì khi mọi lợi lộc thế gian đã hoàn toàn chấm dứt, và sự vinh hiển cùng vẻ đẹp của chúng đã tàn héo và biến mất khỏi tầm mắt, thì bấy giờ chúng ta sẽ tìm thấy lợi lớn nhất trong lòng tin kính của mình, và gặt một mùa gặt vui mừng từ mọi cố gắng thánh khiết của mình. Bấy giờ chúng ta sẽ dạn dĩ đến gần trước mặt Đức Chúa Trời, khi chúng ta trông đợi Mão Triều Vinh Hiển mà Ngài đã tự do hứa ban cho những người đã phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính suốt mọi ngày của đời này; và khi đã mặc lấy áo cưới này, chúng ta sẽ được nhận vào phòng tân hôn của Đầu và Chồng chúng ta là Chúa Giê-xu Christ, và ở đó đời đời vui hưởng tình yêu của Ngài, cùng hạnh phúc thiên đàng mà Ngài đã sắm sẵn cho chúng ta. Trong khi đó, ngược lại, mọi sự thế gian mà không có lòng tin kính, đều vô ích đối với mọi người trong nhiều việc, và trong mọi việc đối với nhiều người, chẳng đem lại sự thỏa lòng nào trong sự dư dật lớn nhất của chúng, mà giống như thức uống ngọt làm tăng thêm cơn khát, và như củi bỏ vào lửa, làm bùng lên ngọn lửa của dục vọng xác thịt. Hoặc nếu chúng đem lại một sự thỏa lòng bề ngoài nào đó trong lúc khỏe mạnh, thì chúng ta hưởng được bao nhiêu vui thú nơi chúng khi nằm trên giường bệnh? Dầu chúng có chút hương vị đối với khẩu vị xác thịt của chúng ta trong lúc còn sống và mạnh khỏe, thì khi chia lìa, chúng để lại vị đắng gì sau đó? Và chúng đem lại bao nhiêu sự an ủi và thỏa lòng chống lại nỗi kinh hoàng của sự chết, và những sự lo sợ ghê gớm về sự Phán Xét sắp đến?

Lý lẽ thứ ba được lấy từ sự cần thiết của lòng tin kính, vì nếu không có nó, chúng ta không thể có sự bảo đảm nào về bất cứ phước hạnh thuộc linh nào, cả trong đời này lẫn trong đời sau. Vì đó là mục đích mà Đức Chúa Trời đã đặt ra cho tất cả các phước hạnh ấy, là mục đích mà Ngài chắc chắn đạt được nhất, nếu chúng ta từng đạt được chúng; vì Đấng vô hạn trong sự khôn ngoan và quyền năng, không bao giờ có thể không đạt được mục đích mà Ngài đặt ra cho các hành động của Ngài. Bây giờ, Chúa đã chọn chúng ta, để chúng ta nên thánh; Ngài đã cứu chuộc chúng ta khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của chúng ta, để chúng ta thờ phượng Ngài trong sự thánh khiết và công chính suốt mọi ngày của đời chúng ta. Chúng ta đã được hòa thuận bởi Đấng Christ trong thân thể xác thịt của Ngài, qua sự chết, để Ngài trình diện chúng ta nên thánh và không chỗ trách được trước mặt Đức Chúa Trời. Ngài đã nhận chúng ta làm con cái Ngài, để chúng ta nên thánh, như Ngài là thánh. Ngài đã xưng công chính cho chúng ta và tha thứ mọi tội lỗi của chúng ta, để khi đã được giải thoát khỏi tội lỗi, chúng ta trở nên tôi tớ của sự công chính. Và vì vậy, nếu không có sự thánh khiết này, chúng ta không thể có sự bảo đảm rằng mình đã được tuyển chọn, được cứu chuộc, được hòa thuận, được nhận làm con nuôi, hay được xưng công chính, và do đó, rằng mình sẽ được cứu: vì dầu sự thánh khiết không phải là nguyên nhân của hạnh phúc của chúng ta, nhưng nó là con đường dẫn đến hạnh phúc ấy; nếu chúng ta không bước đi trong con đường đó, chúng ta sẽ không bao giờ đến được nơi phước hạnh ấy: vì chẳng có sự nên thánh thì không ai sẽ thấy Chúa, như sứ đồ dạy chúng ta.

Thêm vào các lý lẽ này, chúng ta có thể xét đến lòng thương xót nhiều và đủ thứ của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ, là điều phải là những sự thúc giục đáng chú ý để lay động chúng ta ôm lấy và thực hành lòng tin kính. Vì có sự khích lệ nào lớn hơn để khiến chúng ta sốt sắng và vui mừng trong các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, hơn là xét xem Đức Chúa Trời đã nhân từ và tốt lành với chúng ta dường nào trong sự sáng tạo, sự cứu chuộc và sự bảo tồn liên tục của chúng ta; trong việc ban Con Ngài cho chúng ta, và tha thứ tội lỗi chúng ta, trong việc giải thoát chúng ta khỏi ách nô lệ tàn bạo của mọi kẻ thù thuộc linh của chúng ta, và trong việc gia tăng các phước hạnh của Ngài trên chúng ta, cả trong những sự thuộc linh lẫn những sự thuộc về thân thể? Và lý lẽ này sứ đồ đã dùng cho mục đích ấy: Vậy, hỡi anh em, tôi lấy sự thương xót của Đức Chúa Trời khuyên anh em dâng thân thể mình làm của lễ sống và thánh, đẹp lòng Đức Chúa Trời, ấy là sự thờ phượng phải lẽ của anh em. Và như sự hưởng thụ các ơn hiện tại của Đức Chúa Trời phải khiến chúng ta tiến tới trong sự phục vụ Ngài, thì sự xét đến các lời hứa nhân từ của Ngài về những điều tốt hơn và cao quý hơn trong thời gian sắp tới, tức là sự hưởng trọn vẹn sự hiện diện vinh hiển của Ngài, và phước hạnh đời đời trong Vương Quốc đời đời của Ngài, cũng vậy. Và lý lẽ này sứ đồ cũng dùng cho mục đích ấy: Hỡi những kẻ rất yêu dấu, chúng ta đã có lời hứa dường ấy, thì hãy làm cho mình sạch khỏi mọi sự dơ bẩn phần xác thịt và phần tâm thần, lại lấy sự kính sợ Đức Chúa Trời mà làm cho trọn việc nên thánh của chúng ta. Cuối cùng, sự xét đến việc Đấng Christ đến để Phán Xét phải thuyết phục chúng ta nên thánh, khi các từng trời bị lửa đốt cháy, sẽ tan ra và qua đi với tiếng vang lớn, các nguyên tố sẽ tan chảy bởi sức nóng dữ dội, và đất cùng mọi công việc trên đó sẽ bị thiêu đốt. Vì bấy giờ chỉ những người đã nên thánh mới được hạnh phúc, và cùng trị vì với Đức Chúa Trời trong vinh hiển, là những người đã trung tín phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính trong Vương Quốc ân điển. Và sứ đồ Phi-e-rơ cũng lý luận như thế: Vậy, vì mọi vật đó phải tiêu tán, thì anh em đáng nên thánh và tin kính trong mọi sự ăn ở của mình là dường nào? Nhưng về sau tôi sẽ có dịp nói đầy đủ hơn về điểm này, khi tôi đến trình bày nhiều lý lẽ và động cơ có thể thúc giục và thuyết phục chúng ta sống một đời tin kính; và vì vậy, hiện tại tôi xin tự thỏa lòng với việc đã chạm đến chúng một cách vắn tắt như thế, và giới thiệu bạn đọc, để được thỏa mãn đầy đủ hơn, đến phần luận giải tiếp theo.

CHƯƠNG III.

Về việc chúng ta gắn bó và kết hợp với Đức Chúa Trời, với mục đích và quyết tâm trọn vẹn của lòng mình.

Chúng ta đã nói về lòng tin kính, là tổng số của Bảng thứ nhất. Và bây giờ tiếp theo, chúng ta phải nói vắn tắt về các điều răn riêng biệt; điều đầu tiên trong đó được chứa trong những lời này: Trước mặt ta, ngươi chớ có các thần khác. Phạm vi và tổng số chính của điều răn ấy là thế này, rằng chúng ta biết, nhận biết và thờ phượng Giê-hô-va, là Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con và Đức Thánh Linh, trong Ba Ngôi vị, và sự hiệp một của Bản Thể, và không có thần nào khác ngoài Ngài. Vì có Đức Chúa Trời, là trong tâm trí và sự hiểu biết của chúng ta, biết và nhận biết Ngài là Đức Chúa Trời của chúng ta, Đấng đầy đủ mọi sự, không thể thấu hiểu được, toàn năng, không thay đổi, đời đời, công chính, hay thương xót, và vô hạn trong mọi sự trọn lành; trong lòng và tình cảm của chúng ta, gắn bó và kết hợp với Ngài bằng đức tin, sự tin cậy, hy vọng, tình yêu, lòng sốt sắng, là Đấng chúng ta biết là Sự Thiện Cao Cả nhất và là nguyên nhân tối cao của mọi hạnh phúc của chúng ta; trong ý chí của chúng ta, với mọi khao khát sốt sắng và quyết tâm bền vững, phục vụ và vâng lời Ngài trong mọi Điều Răn của Ngài, bằng mọi quyền năng và khả năng của thân thể và linh hồn chúng ta, là Đấng chúng ta biết và nhận biết là mục đích cao cả nhất của mọi sự, và vô cùng tốt lành và nhân từ đối với chúng ta; và bằng thân thể, hành động và cố gắng của chúng ta, thờ phượng và phục vụ một mình Ngài, với hết sức lực của mình. Vì vậy, sự hiểu biết thật về Đức Chúa Trời, là sự hiểu biết đem lại sự cứu rỗi, là nền tảng của mọi nhân đức và sự vâng lời khác, như chúng ta đã trình bày; và vì vậy, nếu chúng ta muốn ôm lấy bất cứ nhân đức nào, hay thực hiện bất cứ bổn phận Cơ Đốc nào của một đời sống tin kính, thì trước hết chúng ta phải ra sức làm cho tâm trí mình được soi sáng bằng sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và chân lý của Ngài; nếu không có điều đó, lòng sùng kính của chúng ta sẽ chẳng tốt hơn mê tín dị đoan; và mọi cố gắng của chúng ta trong việc thực hiện các bổn phận tôn giáo, chỉ là sự thờ phượng theo ý riêng và thờ hình tượng, như chúng ta thấy nơi gương của những kẻ thờ hình tượng, là những người, thay vì thờ phượng Đức Chúa Trời chân thật duy nhất, lại thờ phượng gốc cây, đá và hình tượng, các thánh đồ và các thiên sứ, và thay vì làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời trong sự sùng kính của mình, lại làm theo ý riêng của mình, và vì vậy tự làm mình mệt mỏi, và phí hết sức lực mình một cách vô ích.

Nhưng về sự hiểu biết Đức Chúa Trời này, là nền tảng chính của một đời sống tin kính, chúng ta đã nói trước rồi; và bây giờ còn lại là chúng ta phải nói về việc có Đức Chúa Trời trong lòng và tình cảm, ý chí và quyết tâm của chúng ta. Về điều đó, chúng ta sẽ bàn luận trước hết một cách tổng quát, rồi sau đó một cách đặc biệt hơn. Bổn phận chung bao gồm mọi bổn phận riêng biệt, là, khi biết và nhận biết Chúa là chính Sự Thiện Cao Cả nhất, và vô hạn trong mọi sự trọn lành, và là Cha nhân từ và yêu thương nhất của chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ, chúng ta gắn bó và kết hợp với Ngài bằng cả linh hồn và ý chí, lòng và tình cảm của mình, quyết tâm dâng hiến trọn vẹn mình cho sự thờ phượng Ngài, và với hết sức cố gắng của mình làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự, bằng cách uốn nắn đời sống mình trong mọi sự vâng lời thánh khiết theo ý muốn đã bày tỏ của Ngài, từ bỏ và lìa xa bất cứ điều gì Ngài lên án là ác, và ôm lấy và thực hành mọi điều Ngài truyền dạy là tốt. Và điều này Chúa đòi hỏi trước hết nơi mọi người phục vụ Ngài. Ngươi phải kính sợ Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, phục sự Ngài, và tríu mến Ngài. Và lại nữa: Các ngươi phải theo Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi, kính sợ Ngài, gìn giữ các điều răn Ngài, vâng theo tiếng phán Ngài, phục sự Ngài và tríu mến Ngài. Như Ba-na-ba khuyên các tân tín hữu ở An-ti-ốt, rằng với mục đích trọn vẹn của lòng, họ sẽ tríu mến Chúa. Và sứ đồ khuyên chúng ta không phải chỉ thực hành suông các bổn phận tốt, mà phải tríu mến điều lành. Quyết tâm thánh khiết ấy đã có nơi Đa-vít, là người đã quyết định trong lòng rằng miệng mình sẽ không phạm tội; và đã hoàn toàn quyết tâm rằng, nếu Chúa dạy ông đường lối các luật lệ của Ngài, ông sẽ giữ lấy chúng bằng cả lòng mình và cho đến cuối cùng. Quyết tâm ấy là cần thiết cho mọi người có ý định sống một đời tin kính, trong đó có rất nhiều trở ngại, khó khăn và nản lòng, đến nỗi nếu chúng ta không hoàn toàn quyết tâm vượt qua, hoặc thắng hơn chúng, thì chúng ta hoặc sẽ không bắt đầu, hoặc sẽ sớm bỏ cuộc trong hành trình Cơ Đốc. Và vì vậy, những khao khát thánh khiết của chúng ta muốn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, phải được trang bị và củng cố bằng những quyết tâm mạnh mẽ, rằng chúng ta sẽ cố gắng hết sức để đạt được những khao khát của mình; nếu không, chúng sẽ chỉ giống như những khao khát nhàn rỗi và vô ích của kẻ biếng nhác, mà Sa-lô-môn nói đến, là những kẻ khao khát mà chẳng có gì, vì chúng chỉ là những kẻ ước ao suông, không bao giờ quyết tâm chịu khó nhọc để thỏa mãn những khao khát của mình. Những người như thế cũng không thể nói là phục vụ Đức Chúa Trời bằng cả lòng mình, mà chỉ bằng một phần mà thôi; vì như triết học dạy chúng ta, có hai khả năng trong lòng con người; một gọi là khả năng ham muốn, là khả năng khao khát và ôm lấy điều thiện mà lý trí khám phá ra, khả năng kia là khả năng nóng giận, là khả năng, khi bất bình với những trở ngại và sự chống đối ngăn trở sự hưởng thụ điều thiện đã khao khát, trang bị cho chúng ta quyết tâm xông vào và thắng hơn chúng. Và chúng ta phải phục vụ Đức Chúa Trời bằng cả hai khả năng ấy, gắn bó với Ngài và ý muốn Ngài, bằng những khao khát của lòng mình, như với Sự Thiện cao cả nhất, và quyết tâm hưởng Ngài bằng bất cứ giá nào, và làm điều đẹp lòng Ngài, bất chấp mọi khó khăn và nguy hiểm chống đối chúng ta trên đường đi.

Nhưng vì nhiều người tự lừa dối mình bằng những bóng dáng và vẻ bề ngoài của những mục đích tốt và quyết tâm gắn bó với Đức Chúa Trời, và làm đẹp lòng Ngài bằng sự phục vụ của mình; nên sẽ không thừa nếu nêu ra một số đặc tính và dấu hiệu để chúng ta có thể nhận biết quyết tâm mà Kinh Thánh tha thiết khuyên nhủ chúng ta như thế. Và trước hết, quyết tâm này phải chung và phổ quát, mở rộng không chỉ đến một vài trong số nhiều bổn phận, mà đến mọi bổn phận không trừ một điều nào. Chúng ta phải, cùng với Đa-vít, tôn trọng mọi Điều Răn của Đức Chúa Trời; và bước đi xứng đáng với Chúa, làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự, kết quả trong mọi việc lành, và có lương tâm tốt trong mọi sự, như sứ đồ nói. Thứ hai, nó phải siêng năng và khó nhọc trong việc sử dụng mọi phương tiện tốt để chúng ta có thể đạt được mục đích của mình; giống như quyết tâm của những người thế gian trong việc đạt được những sự thuộc về đời này, là những người không tiếc công khó nào để hoàn thành mục đích của mình, mà lao nhọc đêm ngày, vượt biển và đi đường bộ, để đạt được sự giàu có, vui thú và địa vị của mình. Đến nỗi chúng ta có thể nói cùng với Đa-vít: Linh hồn tôi đeo theo Chúa; và không bao giờ nghỉ ngơi trong sự theo đuổi của mình, cho đến khi, cùng với người vợ trong Nhã Ca, chúng ta hưởng được Đấng mà linh hồn chúng ta yêu mến. Thứ ba, nó phải hùng dũng và can đảm đến nỗi không điều gì có thể làm nó sợ hãi hay nản lòng: và những khó khăn và nguy hiểm càng lớn ngăn trở chúng ta trong hành trình Cơ Đốc, thì chúng ta càng phải nhân đôi và nhân đôi quyết tâm của mình để chống cự và thắng hơn chúng, dầu phải mất của cải, bạn bè, thậm chí cả mạng sống. Và quyết tâm như thế đã có nơi Giô-suê tốt lành, là người, dầu mọi người dân đều lìa bỏ Chúa, đã dâng mình và gia đình mình cho sự phục vụ Ngài. Và nơi Ru-tơ, là người có quyết tâm gắn bó với Na-ô-mi và Đức Chúa Trời của bà, không thể bị ngăn trở bởi bất cứ lời khuyên can nào. Và cuối cùng, nơi sứ đồ Phao-lô, là người, khi bạn bè khuyên ông đừng dấn thân vào nguy hiểm bị bắt bớ, bằng cách lên Giê-ru-sa-lem, đã vượt qua mọi khó khăn bằng sức mạnh của quyết tâm can đảm của mình: Anh em làm gì mà khóc lóc cho nao lòng tôi? Vì phần tôi, tôi sẵn lòng chẳng những để bị trói thôi, mà lại sẵn lòng vì danh Chúa Giê-xu mà chết tại thành Giê-ru-sa-lem. Thật vậy, khi chính Đức Thánh Linh đã làm chứng rằng trong mọi thành, xiềng xích và hoạn nạn đang chờ đợi ông, quyết tâm của ông đã khiến ông bền vững trong hành trình của mình: Nhưng tôi chẳng kể những sự đó làm gì, tôi cũng không kể sự sống mình làm quý, miễn chạy cho xong việc đua tôi với sự vui mừng, v.v. Thứ tư, đặc tính của quyết tâm gắn bó với Đức Chúa Trời này là phải kết hợp với sự dũng cảm và hùng dũng ấy, lòng khiêm nhường thật; không đặt sự can đảm của chúng ta trên sức riêng của mình, như Phi-e-rơ đã làm, là người, tin cậy vào sự nồng nhiệt và không thay đổi của tình yêu mình đối với Đấng Christ, đã quyết tâm rằng dầu mọi người đều lìa bỏ Ngài, ông vẫn sẽ không lìa bỏ. Vì nếu chúng ta nương dựa trên cây sậy yếu đuối này, nó sẽ thất bại và lừa dối chúng ta nhất, chính khi chúng ta nương dựa vào nó nhất; nhưng khi đã hạ mình trước sự nhận biết và cảm nhận về sự yếu đuối và mỏng manh của chính mình, chúng ta phải hoàn toàn nương cậy nơi quyền năng và lời hứa của Đức Chúa Trời, và như đứa trẻ trong vòng tay mẹ, chúng ta phải bám chặt lấy Ngài bằng hết sức mình, nhưng không tin cậy vào sự chắc chắn của sự nắm giữ của mình, bằng sự Ngài ôm ấp chúng ta, vì biết rằng nếu Ngài rút sức Ngài lại và lìa bỏ chúng ta, chúng ta sẽ sớm thôi không còn gắn bó với Ngài nữa, và sa vào những cám dỗ mà ma quỷ, thế gian, hay xác thịt của chính chúng ta sẽ gợi ý cho chúng ta. Chúng ta phải nói cùng với sứ đồ Phao-lô: Tôi làm được mọi sự, nhưng chúng ta phải thêm điều tiếp theo sau đó, nhờ Đấng ban thêm sức cho tôi. Chúng ta phải quyết tâm cùng với ông, rằng không điều gì sẽ phân rẽ chúng ta khỏi tình yêu của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ, trong khi đó vẫn nhận biết sự bất lực của mình đối với bất cứ điều thiện nào, và rằng trong chúng ta, tức là trong xác thịt chúng ta, chẳng có điều thiện nào ở. Và như thế, quyết tâm gắn bó với Đức Chúa Trời của chúng ta sẽ vững chắc hơn nhiều, vì Đức Chúa Trời chống cự kẻ kiêu ngạo, nhưng ban ân điển cho kẻ khiêm nhường; và Ngài làm cho kẻ đói được đầy thức ngon, và đuổi kẻ giàu về tay không. Cuối cùng, quyết tâm của chúng ta phải vững chắc và bền bỉ, không bao giờ thôi bám chặt lấy Chúa bằng đức tin sống động, cho đến khi bởi tình yêu, chúng ta được hưởng trọn vẹn Ngài trong Vương Quốc của Ngài. Nó không được lung lay, hay thay đổi, và từng cơn, lúc thì quyết tâm phục vụ Đức Chúa Trời, lúc thì bị cám dỗ thế gian kéo ra khỏi quyết tâm của mình: nhưng chúng ta phải nắm chặt lấy Ngài, như Gia-cốp đã làm trong cuộc vật lộn của mình, và hoàn toàn quyết tâm không bao giờ lìa bỏ Ngài, cho đến khi chúng ta đạt được điều mình khao khát, tức là cho đến khi chúng ta được hưởng trọn vẹn Ngài trên thiên đàng, không còn sợ mất Ngài nữa. Hầu hết các điểm này tôi đã trình bày trước rồi, và vì vậy ở đây tôi chỉ chạm đến chúng một cách vắn tắt như thế.

Và quyết tâm thánh khiết gắn bó với Đức Chúa Trời này, và làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự, là tối cần thiết cho một đời sống tin kính; thứ nhất, vì nó là nền tảng và căn cứ của mọi bổn phận khác, mà trong khi nó còn vững chắc, thì vẫn có hy vọng tốt, dầu phần còn lại của tòa nhà bị lay động dữ dội bởi những cơn gió bão của thử thách và cám dỗ, và nhiều sự thất bại và yếu đuối được bày tỏ trong nhiều hành động bề ngoài; vì chừng nào nền tảng còn tồn tại, thì các phần hư hỏng của ngôi nhà có thể được sửa chữa dễ dàng hơn; nhưng nếu quyết tâm của chúng ta lung lay và yếu đuối, thì toàn bộ khung nhà dựa trên nó sẽ sụp đổ bởi chính sức nặng của nó; và chính các bổn phận của một đời sống tin kính sẽ trở nên khó chịu và chán nản. Nó là chính linh hồn ban sự sống và chuyển động cho mọi hành động của chúng ta, và hành động của chúng ta ở trong tình trạng nào, thì nó cũng ở trong tình trạng ấy; nếu nó mạnh mẽ, thì chúng cũng mạnh mẽ, nếu nó yếu đuối, thì chúng cũng yếu đuối. Nếu nó uể oải, thì chúng cũng uể oải; nếu nó đầy nhân đức và sức sống, thì chúng cũng mạnh mẽ và can đảm. Thứ hai, vì nó là phần chính yếu và chủ yếu của sự ăn năn thật, là sự ăn năn chủ yếu gồm có mục đích trọn vẹn của lòng, khuynh hướng và quyết tâm của ý chí, và sự cố gắng bền bỉ trong suốt đời chúng ta, để lìa bỏ mọi điều ác, và ôm lấy mọi điều thiện, và trong mọi sự, cả bề trong lẫn bề ngoài, làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, bằng cách thực hiện cho Ngài sự phục vụ đẹp lòng ấy, mà trong Lời Ngài, Ngài đòi hỏi nơi chúng ta. Thứ ba, vì mục đích của lòng này, và quyết tâm của ý chí chúng ta, phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, khiến cả con người chúng ta lẫn hành động của chúng ta được Ngài chấp nhận; vì Ngài chủ yếu đòi hỏi sự phục vụ của lòng chúng ta, vì lòng là nguồn của mọi hành động của chúng ta, và Ngài không coi trọng hành động của chúng ta bằng ý chí của chúng ta; không coi trọng sự trọn lành của hành động của chúng ta bằng sự chân thành của tình cảm của chúng ta; theo lời của sứ đồ: Vì nếu mình sẵn lòng thì sẽ được đẹp ý theo điều mình có, chớ không theo điều mình không có. Như chúng ta thấy nơi gương của đứa con hoang đàng, là người, khi quyết tâm trở về cùng cha mình, và xưng nhận tội lỗi của mình, trước khi nó đã làm điều đó, và trong khi nó còn ở đằng xa, cha nó đã thấy nó, và động lòng thương xót nó. Về mục đích này, có người nói rằng: Nếu ngươi quyết tâm trong lòng lìa bỏ điều ác, và làm điều thiện, giữ lấy điều ngươi đã nhận lãnh, và mỗi ngày càng trở nên tốt hơn, dầu (vì sự yếu đuối của loài người) ngươi làm điều gì đó không thể biện minh được: nhưng nếu ngươi không quyết tâm cứ ở trong điều đó, mà ăn năn và sửa lại điều gì sai trái, theo khả năng của ngươi, thì Đức Chúa Trời, không còn nghi ngờ gì nữa, sẽ kể ngươi là thánh. Cuối cùng, quyết tâm này là cần thiết, vì chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn và nản lòng trong hành trình của một đời sống tin kính, như những cám dỗ của ma quỷ, những sự bắt bớ, khinh miệt, và sỉ nhục của thế gian, những sự bại hoại của bản tính chúng ta, và sự khó chịu đối với xác thịt và máu của các bổn phận thánh khiết; đến nỗi nếu chúng ta không được trang bị bằng một quyết tâm mạnh mẽ, được đặt nền vững chắc và ổn định bằng sự suy xét chín chắn và nghiêm túc, trên những lý lẽ không thể bác bỏ được thúc giục chúng ta làm điều đó, thì chúng ta sẽ không thể tiếp tục bền bỉ trong hành trình của mình, mà sẽ bỏ cuộc với sự xấu hổ, điều mà chúng ta đã bắt đầu một cách vội vàng và yếu đuối. Và vì vậy, Đấng Cứu Rỗi chúng ta khuyên chúng ta đặt một nền tảng tốt trước khi bắt đầu xây dựng tòa nhà này, và chuẩn bị một vốn liếng tốt, để chúng ta có thể hoàn thành công việc của mình; và chuẩn bị đầy đủ để chống lại sức mạnh của các kẻ thù thuộc linh của chúng ta, trước khi chúng ta dám bước vào chiến trường và giao chiến với chúng. Điều này chủ yếu được thực hiện, khi chúng ta trang bị cho mình lòng can đảm Cơ Đốc và quyết tâm không nao núng, rằng chúng ta sẽ gạt bỏ mọi lời bào chữa, và đến cùng Đức Chúa Trời khi Ngài kêu gọi và mời chúng ta, rằng chúng ta sẽ vượt qua mọi khó khăn, và không bị nản lòng bởi bất cứ nguy hiểm nào; rằng, dầu thịnh vượng hay nghịch cảnh, danh dự hay sỉ nhục, giàu có hay nghèo khó, sống hay chết, chúng ta sẽ dâng hiến mình cho sự phục vụ của Đức Chúa Trời, và làm mọi điều đẹp lòng trước mặt Ngài.

Bây giờ, các phương tiện củng cố quyết tâm gắn bó với Đức Chúa Trời bằng cả lòng chúng ta, và làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự, thì nhiều và đủ thứ. Thứ nhất, chúng ta phải thường suy ngẫm về sự tốt lành vô hạn của Đức Chúa Trời nơi chính Ngài, nhờ đó Ngài xứng đáng với cả lòng và tình cảm, cùng mọi sự phục vụ của các tạo vật của Ngài, và mọi cố gắng của chúng để tôn vinh Ngài, là Đấng đáng được yêu mến mọi bề. Thứ hai, chúng ta phải thường nhắc lại cho mình nhớ đến tình yêu vô giá của Ngài, và lòng rộng rãi vô cùng lớn lao đối với chúng ta, là điều bày tỏ rõ ràng trong sự tuyển chọn, sự sáng tạo, sự bảo tồn của chúng ta; nhưng đặc biệt trong công việc lớn lao của sự cứu chuộc của chúng ta, trong đó Ngài đã phó Con Ngài chịu chết, để Ngài có thể cứu và khôi phục chúng ta cho sự sống và hạnh phúc; cũng như những ơn đặc biệt và riêng biệt mà Ngài đã ban cho chúng ta trong suốt cả đời mình: Và điều này, nếu có điều gì, sẽ khiến chúng ta quyết tâm phục vụ và làm đẹp lòng Ngài, là Đấng chúng ta đã thử nghiệm và nếm biết là vô cùng tốt lành và nhân từ đối với chúng ta. Thứ ba, chúng ta phải suy ngẫm nghiêm túc về quyền năng và sự đầy đủ mọi sự của Ngài, nhờ đó Ngài có thể, và về sự thật của các lời hứa nhân từ của Ngài, nhờ đó Ngài đã bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẵn lòng giúp đỡ chúng ta trong mọi khó khăn, và bảo vệ chúng ta chống lại mọi nguy hiểm sẽ đối mặt và chống đối chúng ta trong hành trình Cơ Đốc của chúng ta, và trong việc thực hiện các bổn phận của một đời sống tin kính; vì có điều gì có thể củng cố quyết tâm của chúng ta trong việc thực hiện sự phục vụ trung tín cho Đức Chúa Trời, hơn là được bảo đảm bởi sự giúp đỡ của Ngài, về chiến thắng trên mọi kẻ thù, sức mạnh trong việc thắng hơn mọi khó khăn, sự an toàn trong mọi nguy hiểm, và sự thành công thịnh vượng cùng kết quả hạnh phúc của mọi cố gắng của chúng ta? Và như thế, Môi-se khuyên Giô-suê phải quyết tâm và can đảm, vì Đức Chúa Trời đã hứa ở cùng ông. Chính Ngài là Đấng đi trước ngươi, Ngài sẽ ở cùng ngươi, Ngài sẽ không lìa khỏi ngươi, cũng chẳng từ bỏ ngươi đâu; đừng sợ, chớ kinh khiếp. Thứ tư, chúng ta hãy nhớ rằng, không thể mất đi hoa quả và lợi ích của công lao của chúng ta, dầu chúng ta chịu khó nhọc gì trong sự phục vụ Đức Chúa Trời; vì ngoài tiền công hiện tại là các phước hạnh thuộc về thời gian, chúng ta sẽ có những phần thưởng phong phú là hạnh phúc đời đời và thiên đàng, mà các phước hạnh kia chỉ là những tiền đặt cọc nhỏ và vật cầm cố cho chúng. Đến nỗi nếu chúng ta trong sự phục vụ Đức Chúa Trời mất của cải thuộc về đời này, chúng ta sẽ có thay cho chúng những kho báu thiên đàng; nếu mất danh tiếng và thanh danh giữa loài người, chúng ta sẽ được đền bù bằng vinh hiển đời đời, trước mặt Đức Chúa Trời, các thánh đồ của Ngài, và các thiên sứ; thật vậy, nếu chúng ta mất chính mạng sống mình, thì trong khi mất, chúng ta sẽ tìm thấy nó, tức là một đời sống đời đời và hạnh phúc nhất, đổi lấy một đời sống chỉ thoáng qua và khốn khổ. Thứ năm, nếu chúng ta muốn quyết tâm Cơ Đốc này vững chắc và bền bỉ, thì nó phải được đặt nền vững chắc khi chúng ta mới bắt đầu, và chúng ta phải trông đợi, khi bước vào hành trình của một đời sống tin kính, không phải sự yêu mến của loài người, sự dễ dàng và thịnh vượng, mà là nhiều kẻ thù đón đánh chúng ta, và nhiều khó khăn và nguy hiểm trong đường lối Cơ Đốc của chúng ta; mà nếu chúng ta không lường trước trước khi chúng xảy ra, và trang bị quyết tâm của mình chống lại chúng, thì chúng sẽ hoàn toàn làm chúng ta sợ hãi và nản lòng ngay khi chúng mới đến gần. Và vì vậy, trước khi chúng ta mua lấy lợi lộc của sự tin kính này, chúng ta hãy tính trước xem nó sẽ tốn kém bao nhiêu, và quyết tâm không bỏ nó với bất cứ giá nào. Thứ sáu, chúng ta hãy suy ngẫm thường xuyên về sự cao quý, ích lợi, và cần thiết của một đời sống tin kính, mà về các phương diện ấy, nó phải được đặt trước mọi sự thế gian nào, vì nhờ đó, và không nhờ bất cứ phương tiện nào khác nếu không có nó, chúng ta được bảo đảm về tình yêu của Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của chính mình, về ân điển của Ngài trong thế gian này, và vinh hiển cùng hạnh phúc trong thế gian sắp tới. Thứ bảy, chúng ta hãy nghĩ đến sự quý giá của linh hồn chúng ta, là những linh hồn có giá trị hơn mười ngàn thế gian, và rằng không có phương tiện nào khác để lo liệu cho hạnh phúc đời đời của chúng, và sự hưởng thụ sự hiện diện của Đức Chúa Trời, là điều làm trọn phước hạnh của chúng ta trên thiên đàng, ngoài việc uốn nắn lòng chúng ta gắn bó với Ngài, với quyết tâm vững chắc phục vụ và làm đẹp lòng Ngài trong khi chúng ta còn sống trên đất. Và chúng ta hãy thường suy ngẫm về lời nói của Đấng Cứu Rỗi chúng ta: Vì nếu người ta được cả thiên hạ mà mất linh hồn mình thì có ích gì? Vì ở đây linh hồn chúng ta được cứu hoặc bị mất; ở đây thời gian thuận tiện và ngày cứu rỗi còn kéo dài; mà nếu chúng ta để nó trôi qua, thì sẽ không bao giờ lấy lại được nữa, nhưng linh hồn quý giá của chúng ta, đổi lấy giá của những sự hư không thoáng qua, sẽ đời đời bị bán cho những sự tra tấn của địa ngục. Cuối cùng, vì quyết tâm gắn bó với Đức Chúa Trời của chúng ta, và làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự, dễ uể oải và suy yếu, cho nên chúng ta phải chăm sóc, thường xuyên xem xét lại nó, để khi chúng ta thấy có bất cứ sự thất bại hay lung lay nào trong nó, chúng ta có thể sửa chữa và củng cố nó; thật vậy, đây là công việc thích hợp cho mỗi buổi sáng, để xem xét tình trạng thuộc linh của mình, và đổi mới quyết tâm của mình, rằng ngày hôm sau chúng ta sẽ dùng mọi phương tiện để nó có thể được cải thiện và tốt hơn, làm giàu cho vốn liếng thuộc linh của mình, và cố gắng hết sức, làm mọi điều có thể đẹp lòng Đức Chúa Trời, như về sau chúng ta sẽ trình bày đầy đủ hơn. Thật vậy, nếu chúng ta thấy quyết tâm của mình yếu đuối và lung lay, chúng ta phải củng cố chúng, bằng cách lập với Đức Chúa Trời một giao ước trọng thể, rằng lòng chúng ta trong mọi sự sẽ gắn bó với Ngài, và không rẽ sang một bên vì bất cứ dịp nào; theo gương của A-sa, và những người còn lại của dân Đức Chúa Trời, là những người đã lập giao ước tìm kiếm Giê-hô-va Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, với cả lòng, và với cả linh hồn mình; thật vậy, nếu cần, chúng ta phải củng cố giao ước này, không chỉ bằng lời tuyên bố trọng thể, mà bằng một lời thề không thể vi phạm, như họ đã làm lúc bấy giờ; và tiên tri Đa-vít đã làm từ lâu trước họ: Tôi đã thề gìn giữ mạng lịnh công bình của Chúa, và tôi sẽ giữ lời thề đó.

CHƯƠNG IV.

Về sự tin cậy, nương cậy, và hy vọng nơi Đức Chúa Trời.

Những bổn phận đặc biệt, nhờ đó chúng ta gắn bó và bám chặt lấy Đức Chúa Trời bằng cả tấm lòng, hoặc là những bổn phận chính yếu, hoặc là những bổn phận phát sinh từ chúng và lệ thuộc vào chúng; những bổn phận chính yếu và đứng đầu là sự nương cậy, tình yêu thương và sự kính sợ Đức Chúa Trời. Nhờ sự nương cậy, chúng ta gắn bó và bám chặt lấy Ngài, khi biết, nhận biết, tin cậy, và ghi nhớ sự toàn tri, toàn năng, sự đầy đủ mọi bề, chân thật, và nhân từ của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, chúng ta đặt lòng tin cậy và nương cậy nơi Ngài, để đạt được mọi điều tốt lành, và được gìn giữ khỏi mọi điều ác, cả khi có và khi không có các phương tiện thứ yếu. Kinh Thánh khuyên giục chúng ta hướng đến sự nương cậy ấy. Như Đa-vít nói: Hãy tin cậy Đức Giê-hô-va, và làm điều lành. Và Sa-lô-môn nói: Hãy hết lòng tin cậy Đức Giê-hô-va, chớ nương cậy nơi sự thông sáng của con. Nếu chúng ta làm theo điều ấy, chúng ta có nhiều lời hứa đầy ân điển ban cho chúng ta: trước hết, chúng ta sẽ được thưởng lớn; Chớ bỏ lòng tin quyết của anh em, vì sẽ được phần thưởng lớn; và được bao phủ bởi mọi sự thương xót và ơn huệ của Đức Chúa Trời; theo lời của tác giả Thi Thiên: Kẻ nào tin cậy nơi Đức Giê-hô-va, sự nhân từ sẽ bao phủ người. Thứ hai, chúng ta sẽ được nâng đỡ và gìn giữ bởi sự quan phòng của Ngài. Hãy trao gánh nặng ngươi cho Đức Giê-hô-va, Ngài sẽ nâng đỡ ngươi; Ngài sẽ chẳng hề cho người công bình bị rúng động. Và lại nữa: Những người tin cậy nơi Đức Giê-hô-va khác nào núi Si-ôn không hề rúng động, hằng còn đến đời đời. Thứ ba, chúng ta sẽ có những điều tốt lành của đất này trong hiện tại, và phước hạnh đời đời trong đời sau; vì ai tin cậy nơi Đức Giê-hô-va sẽ được đất làm cơ nghiệp, và núi thánh Ngài làm sản nghiệp. Như Giê-rê-mi nói: Đáng chúc phước thay là kẻ nhờ cậy Đức Giê-hô-va, và lấy Đức Giê-hô-va làm sự trông cậy mình. Và tác giả Thi Thiên nói: Hãy tin cậy và xem, Đức Giê-hô-va là tốt lành, phước cho người nào tin cậy nơi Ngài. Và như thế, chúng ta phải tin cậy nơi Chúa để đạt được mọi điều tốt lành, và tránh khỏi mọi điều ác: về điều trước, Đa-vít khuyên giục: Hãy phó thác đường lối mình cho Đức Giê-hô-va, và nhờ cậy nơi Ngài, thì Ngài sẽ làm thành việc ấy. Và về điều sau, chúng ta có chính ông làm gương: Đức Giê-hô-va là ánh sáng và là sự cứu rỗi của tôi, tôi sẽ sợ ai? Đức Giê-hô-va là đồn lũy của mạng sống tôi, tôi sẽ hãi hùng ai? Dầu một đạo quân đóng đối cùng tôi, lòng tôi sẽ chẳng sợ; dầu giặc giã dấy lên cùng tôi, tôi cũng sẽ vững lòng. Và lại nữa: Đức Chúa Trời là nơi nương náu và sức lực của chúng tôi, Ngài sẵn giúp đỡ trong cơn gian truân; vì vậy, chúng tôi chẳng sợ hãi, dầu đất có biến đổi, núi có sụp đổ nơi lòng biển, vân vân. Và như thế, chúng ta phải tin cậy nơi Chúa, cả khi có và khi không có các phương tiện thứ yếu. Khi chúng ta có phương tiện, chúng ta phải đặt sự nương cậy nơi Ngài, trước hết, dầu chúng yếu đuối và không đủ, vì biết rằng Ngài có thể ban năng lực và sức sống cho chúng, bởi chúng ta sống chẳng phải chỉ nhờ bánh mà thôi, nhưng nhờ mọi lời nói ra từ miệng Đức Chúa Trời. Ngài có thể, trong cơn đói kém, nuôi chúng ta bằng những con chim háu ăn, vốn theo bản tính thích hợp hơn để cướp lấy thức ăn của chúng ta, chứ không phải để mang thức ăn đến cho chúng ta; và khiến phần ăn nhỏ bé của chúng ta, vài cọng rau, một nắm bột, và một bình dầu, đủ cho sự nuôi dưỡng chúng ta như những món ngon nhất của những kẻ ác thế gian. Trong thời dịch bệnh, Ngài có thể giữ chúng ta an toàn dưới bóng cánh Ngài, và dầu ngàn người sa ngã bên cạnh chúng ta, và vạn người sa ngã bên hữu chúng ta, tai họa sẽ chẳng đến gần chúng ta. Trong thời chiến tranh, Ngài có thể cứu bằng số ít, cũng như bằng số nhiều, như Giô-na-than đã nói; và ban chiến thắng, không chỉ cho những người có đạo quân hùng mạnh, mà còn cho những người không có sức lực gì, như A-sa đã xưng nhận. Hoặc nếu phương tiện của chúng ta nhiều và hùng mạnh, chúng ta vẫn không được tin cậy nơi chúng, nhưng dùng chúng như những phương tiện Đức Chúa Trời ban để phục vụ sự quan phòng của Ngài trong việc nuôi dưỡng và gìn giữ chúng ta, chúng ta phải đặt trọn lòng tin cậy nơi Ngài, và chỉ nương nghỉ nơi phước lành của Ngài trên chúng, vì không có phước lành ấy, chúng sẽ chẳng bao giờ làm ích gì cho chúng ta. Vì chúng ta lao nhọc luống công, trừ khi Đức Chúa Trời ban phước cho nhà; chúng ta cày cấy và gieo giống luống công, trừ khi Ngài ban sự tăng trưởng. Các kho lẫm và vựa chứa của chúng ta dù đầy dẫy mọi sự dư dật cũng là luống công, nếu Ngài bẻ gãy cây gậy bánh. Ngựa sắm sửa về ngày tranh chiến cũng là luống công, nếu sự cứu rỗi chẳng đến từ Chúa. Và những người làm vườn thiêng liêng của Đức Chúa Trời trồng và tưới cũng là luống công, trừ khi Chúa ban sự tăng trưởng. Chúng ta cũng không được kém tin cậy nơi Chúa khi hoàn toàn không có các phương tiện thứ yếu, vì biết rằng Ngài thành tín với lời hứa của Ngài, và sẽ chẳng bao giờ lìa bỏ chúng ta nếu chúng ta đặt sự nương cậy nơi Ngài, và nơi chính Ngài mà thôi, là Đấng đầy đủ mọi bề để gìn giữ và bênh vực chúng ta khi không có chúng, cũng như khi có chúng. Và như thế, Đa-vít đã tin cậy nơi Đức Chúa Trời, dầu ông đi một mình trong trũng bóng chết; ba người trẻ trong lò lửa hừng, Đa-ni-ên trong hang sư tử, Phi-e-rơ bị lính canh giữ, và Phao-lô cùng Si-la khi họ bị cùm chân. Và như thế, Áp-ra-ham, có lời hứa của Đức Chúa Trời, đã chẳng kể đến tuổi tác của mình, cũng chẳng kể đến sự chết của tử cung Sa-ra, nhưng tin cậy nơi Ngài để đạt được một con trai, và như sứ đồ nói, dầu không còn trông cậy, người vẫn tin cậy mà trông cậy, rằng người sẽ trở nên cha của nhiều dân tộc.

Giờ đây, những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được sự nương cậy vững chắc này, là như sau: Thứ nhất là sự suy xét thường xuyên về các thuộc tính cứu rỗi của Đức Chúa Trời, như sự toàn tri của Ngài, nhờ đó Ngài để ý đến mọi nhu cầu và nguy hiểm của chúng ta; sự toàn năng, và đầy đủ mọi bề của Ngài, nhờ đó Ngài có thể cứu giúp và gìn giữ chúng ta; sự quan phòng của Ngài, là sự quan phòng cách đặc biệt canh giữ chúng ta là con trai và con cái của Ngài, để sắp đặt mọi sự vì ích lợi chúng ta; lòng thương xót, sự rộng rãi, nhân từ, và chân thật của các lời hứa Ngài, nhờ đó chúng ta có thể chắc chắn về thiện ý và sự sẵn lòng giúp đỡ chúng ta của Ngài. Phương tiện thứ hai là quan sát lòng thương xót và nhân từ của Đức Chúa Trời trong thời quá khứ, đã bày tỏ cả đối với người khác lẫn đối với chính chúng ta, trong việc giải thoát chúng ta khỏi điều ác, và đem lại điều tốt lành cho chúng ta. Chúng ta phải suy xét Đức Chúa Trời trước đây đã làm gì cho người khác, và tin chắc rằng Ngài sẵn lòng làm điều tương tự cho chúng ta, nếu cùng với họ, chúng ta kính sợ và phục vụ Ngài, vì Ngài không thiên vị ai, nhưng đối xử như nhau với mọi người. Như vậy, Đa-vít đã củng cố sự nương cậy nơi Đức Chúa Trời, bằng cách nhớ lại nhân từ của Ngài đối với tổ phụ họ: Tổ phụ chúng tôi nhờ cậy nơi Chúa; họ nhờ cậy, Chúa bèn giải cứu họ; họ kêu cầu cùng Chúa, và được cứu; họ nhờ cậy nơi Chúa, chẳng bị hổ thẹn. Như vậy, khi ông không thể yên nghỉ nơi Đức Chúa Trời cách thoải mái trong cảm nhận và cảm xúc hiện tại của mình, ông đã nhớ lại những việc lạ lùng của Đức Chúa Trời ngày xưa, trong việc giải cứu dân Y-sơ-ra-ên của Ngài, và dìm kẻ thù của họ trong Biển Đỏ. Và như vậy, ông nói rằng người khác sẽ củng cố sự nương cậy của họ theo gương ông: Người khốn khổ này kêu cầu, Đức Giê-hô-va bèn nhậm lời người, và giải cứu người khỏi các điều gian truân. Nhưng kinh nghiệm về lòng thương xót và nhân từ của Đức Chúa Trời đối với chính chúng ta, trong việc chu cấp cho chúng ta lúc thiếu thốn, và giải cứu cùng gìn giữ chúng ta khỏi những nguy hiểm trước đây, càng sẽ củng cố lòng tin cậy và tin quyết của chúng ta nơi Ngài hơn nữa, vì Ngài không hề thay đổi trong tình yêu thương, và chẳng đổi thay, dầu chúng ta thay đổi. Và như vậy, Đa-vít đã tăng cường sự nương cậy nơi Đức Chúa Trời rằng Ngài sẽ ban cho ông chiến thắng trên Gô-li-át, vì ông đã có kinh nghiệm trước đây về nhân từ của Đức Chúa Trời đối với ông, và quyền năng giúp đỡ ông chống lại sư tử và gấu. Và sứ đồ kết luận rằng, như Chúa trước đây đã giải cứu ông khỏi những hoạn nạn trước, thì Ngài vẫn sẽ nhân từ như vậy, và giải cứu ông khỏi những hoạn nạn tương tự trong thời gian tới. Cuối cùng, nếu chúng ta muốn tin cậy nơi Đức Chúa Trời cách tin quyết, chúng ta phải là những người kính sợ và phục vụ Ngài, và giữ lương tâm trong đường lối mình, bước đi trước mặt Ngài trong sự thánh khiết và công chính; vì chỉ với những người như vậy, Ngài mới lập giao ước của ân điển và sự bảo vệ, và chỉ những người như vậy mới có thể nhận lấy phần mình trong các lời hứa của Ngài về sự chu cấp và gìn giữ. Như Sa-lô-môn nói: Kẻ ác chạy trốn dù không ai đuổi theo, nhưng người công bình dạn dĩ như sư tử. Và lại nữa: Trong sự kính sợ Đức Giê-hô-va có nơi nương cậy vững chắc, và con cái Ngài sẽ có một nơi ẩn náu. Và tác giả Thi Thiên dành riêng sự tin cậy này cho những người trung tín mà thôi: Hỡi các người kính sợ Đức Giê-hô-va, hãy tin cậy nơi Đức Giê-hô-va; Ngài là sự giúp đỡ và là cái khiên của họ. Và không chỉ những kẻ công khai gian ác, mà kẻ giả hình kín đáo cũng bị loại khỏi sự tin cậy ấy. Vì sự trông cậy của kẻ giả hình sẽ bị cắt đứt, và sự tin cậy của hắn khác nào mạng nhện. Sự tin cậy của hắn sẽ bị nhổ khỏi trại mình, và nó sẽ bị dẫn đến cùng vua của sự kinh hãi.

Từ sự nương cậy nơi Đức Chúa Trời này, nảy sinh hy vọng; vì khi biết và tin Đức Chúa Trời cùng các thuộc tính cứu rỗi của Ngài, chúng ta tin cậy nơi Ngài để Ngài làm trọn mọi lời hứa đầy ân điển của Ngài, thì chúng ta, nhờ hy vọng, trông đợi sự làm trọn ấy, ngay cả khi chúng bị trì hoãn, với sự nhịn nhục và yên ủi, vì biết rằng Đức Chúa Trời không hề thay đổi trong tình yêu thương, và hết sức chân thật với Lời Ngài: nhờ hy vọng ấy, chúng ta được nâng đỡ trong mọi hoạn nạn, để không ngã lòng dưới gánh nặng của chúng, vì chúng ta trông đợi sự giải cứu trong thời điểm thích hợp của Đức Chúa Trời, được trang bị chống lại mọi sự tấn công của các kẻ thù thuộc linh bằng mão trụ của sự cứu rỗi này, trong sự trông đợi chiến thắng chắc chắn, và được giữ vững bằng chiếc neo này trong hành trình Cơ Đốc của mình, bất chấp mọi cơn bão dữ dội và gió mạnh của các thử thách và cám dỗ. Chiếc neo ấy không neo chặt trên cát trôi dạt và dễ sụp đổ của giá trị, công việc, và công đức của chính chúng ta, mà trên nền vững chắc của tình yêu thương không hề thay đổi, lòng thương xót, nhân từ, quyền năng và chân thật của Đức Chúa Trời, là những điều sẽ chẳng bao giờ lìa bỏ những ai nương nghỉ nơi chúng; theo lời của tác giả Thi Thiên: Những người biết danh Chúa sẽ tin cậy nơi Chúa; vì, hỡi Đức Giê-hô-va, Chúa chẳng từ bỏ kẻ nào tìm kiếm Chúa. Và như vậy, Áp-ra-ham đã trông cậy vượt trên sự trông cậy, hoàn toàn tin chắc rằng điều Đức Chúa Trời đã hứa, Ngài cũng có quyền năng làm trọn. Và sứ đồ khuyên giục chúng ta hãy cầm giữ sự xưng nhận đức tin của mình chẳng chuyển lay, vì Đấng đã hứa là thành tín. Đối tượng của hy vọng này, là những điều tốt lành trong tương lai mà Đức Chúa Trời đã hứa; như sự hưởng thụ điều tốt lành, và sự tự do cùng giải thoát khỏi điều ác, là những điều chưa được thấy (vì nếu đã thấy thì không còn chỗ cho hy vọng) nhưng được trông đợi cách chắc chắn trong thời điểm tốt lành của Đức Chúa Trời. Nhưng đối tượng chính yếu và trọng tâm của hy vọng chúng ta, là hạnh phúc thiên đàng, mà chúng ta sẽ hưởng trong linh hồn và thân thể, khi Đấng Christ đến để phán xét, vì thế nó được gọi là hy vọng của sự cứu rỗi, và hy vọng của sự sống đời đời. Những đặc tính chính của hy vọng này là: Thứ nhất, nó phải nhịn nhục. Thứ hai, nó phải chắc chắn và tin quyết: về điều thứ nhất, sứ đồ nói: Nhưng nếu chúng ta trông mong điều mình không thấy, thì chúng ta nhịn nhục mà trông đợi điều đó; và về phương diện này, ông gọi nó là sự nhịn nhục của sự trông cậy trong Chúa Giê-xu Christ chúng ta. Về sự nhịn nhục ấy, ông cho chúng ta biết rằng chúng ta cần có nó, vì Đức Chúa Trời thường trì hoãn việc làm trọn các lời hứa của Ngài, dường như Ngài đã quên cả chúng ta lẫn các lời hứa ấy. Thứ hai, nó phải chắc chắn và tin quyết, vì thế nó được ví như chiếc neo, mà nếu nó gãy trong cơn bão, nó sẽ khiến con tàu gặp nguy hiểm lớn bị chìm và hư mất. Và vì vậy, sứ đồ ao ước rằng người Hê-bơ-rơ có thể có sự trông cậy đầy đủ cho đến cuối cùng; mà nếu chúng ta có được, nó sẽ khiến chúng ta chẳng bao giờ hổ thẹn, vì Đức Chúa Trời, Đấng chúng ta chờ đợi, sẽ chẳng bao giờ không làm trọn các lời hứa của Ngài. Và đây là hy vọng mà Kinh Thánh khuyên giục chúng ta hướng đến. Như tác giả Thi Thiên nói: Hãy trông đợi Đức Giê-hô-va; hãy vững lòng bền chí, và trông đợi Đức Giê-hô-va. Và lại nữa: Hãy yên tịnh trước mặt Đức Giê-hô-va, và chờ đợi Ngài.

Để chúng ta có thể chuyên tâm theo đuổi hy vọng ấy, chúng ta hãy suy xét rằng nó hết sức ích lợi và cần thiết cho mọi người muốn sống một đời sống tin kính và Cơ Đốc. Vì nó không chỉ là một phần của đời sống ấy, vì là một trong ba nhân đức chính mà sứ đồ khen ngợi cho chúng ta, mà còn là một phương tiện đáng kể, nhờ đó chúng ta được thúc đẩy và có khả năng chuyên tâm theo đuổi mọi nhân đức khác, và thực hành mọi bổn phận khác, vì chúng ta chắc chắn về kết quả của công việc mình, và trông đợi cách hy vọng việc đạt được nó; nếu không có hy vọng ấy, chúng ta sẽ hoàn toàn nản lòng, ngồi yên và chẳng làm gì. Lại nữa, hy vọng này khiến chúng ta chẳng hổ thẹn, giữa mọi sự sỉ nhục và nhục nhã mà chúng ta chịu vì cớ Đấng Christ, và khiến chúng ta cùng với Ngài nhịn nhục chạy cuộc đua đã bày ra cho chúng ta, trong sự trông đợi niềm vui đã bày ra trước mặt chúng ta. Nó khiến chúng ta không chỉ nhịn nhục, mà còn vui mừng trong hoạn nạn, thậm chí khoe mình trong sự vui mừng, trong sự trông cậy về sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, trong mọi hoạn nạn của chúng ta. Nó củng cố đức tin của chúng ta, là đức tin mà từ đó nó nảy sinh, và khiến chúng ta vui vẻ trong mọi bổn phận Cơ Đốc. Nó làm sống lại và vui mừng tấm lòng chán nản của chúng ta, và không chỉ khiến con đường tin kính trở nên thú vị đối với chúng ta, mà còn khiến chính chúng ta trở nên đẹp lòng và được Đức Chúa Trời chấp nhận. Nó là mão trụ của sự cứu rỗi, để bênh vực chúng ta chống lại các kẻ thù thuộc linh, thậm chí chính nó cứu chúng ta, như sứ đồ nói, vì nó thúc đẩy Đức Chúa Trời cứu chúng ta: vì như tác giả Thi Thiên nói: Ngài là Đấng Cứu Rỗi của những kẻ trông cậy nơi Ngài. Cuối cùng, nó khiến chúng ta được phước trong sự trông đợi chắc chắn về phước hạnh của mình. Vì phước cho người nào có Đức Chúa Trời của Gia-cốp giúp đỡ mình, và lòng trông cậy nơi Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình. Trong khi đó, ngược lại, nếu không có hy vọng này, chúng ta là những người khốn khổ hơn hết mọi người, như sứ đồ cho chúng ta biết, chẳng có những sự yên ủi của đời này, mà người thế gian được hưởng, cũng chẳng có sự trông đợi điều tốt hơn trong đời sau. Vậy chúng ta hãy chuyên tâm theo đuổi hy vọng này, và cẩn thận dùng mọi phương tiện tốt lành nhờ đó chúng ta có thể đạt được nó. Và vì nó là món quà của Đức Chúa Trời, và là ân điển của Đức Thánh Linh Ngài, trước hết, chúng ta hãy cầu xin nó từ tay Ngài, bằng lời cầu nguyện thường xuyên và sốt sắng, tin chắc rằng Đấng là Đức Chúa Trời của sự trông cậy của chúng ta, sẽ không từ chối ban nó cho chúng ta. Thứ hai, chúng ta hãy thường suy ngẫm về các thuộc tính cứu rỗi của Đức Chúa Trời, về quyền năng, lòng thương xót, nhân từ, chân thật, vân vân, và như thế, những bất toàn và bất xứng của chúng ta sẽ không khiến chúng ta tuyệt vọng, cũng không làm suy yếu hy vọng của chúng ta trong sự trông đợi các lời hứa của Ngài. Thứ ba, chúng ta hãy thường nghe, đọc, và suy ngẫm Kinh Thánh, là Kinh Thánh đã được viết ra có chủ ý, để chúng ta nhờ sự nhịn nhục và yên ủi của Kinh Thánh mà có hy vọng. Thứ tư, trong mọi sự phục vụ chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời, chúng ta hãy tránh sự giả hình, và phục vụ cùng thờ phượng Ngài trong sự chân thành và ngay thẳng của tấm lòng. Vì sự trông cậy của kẻ giả hình sẽ hư mất, và bị cắt đứt như mạng nhện, như Binh-đát đã nói. Cuối cùng, nếu chúng ta muốn có hy vọng nơi Đức Chúa Trời, chúng ta hãy sống một đời sống tin kính, và phục vụ Ngài trọn đời mình trong sự thánh khiết và công chính; vì xác thịt của các thánh của Đức Chúa Trời sẽ nghỉ ngơi trong hy vọng: trong khi đó, khi kẻ ác chết, sự trông mong nó mất, và sự trông cậy của kẻ bất chính hư mất, như người Khôn Ngoan đã nói.

CHƯƠNG V.

Về tình yêu thương Đức Chúa Trời, và các nhân đức khác nhau nảy sinh từ đó.

Bổn phận chính yếu và trọng tâm tiếp theo là tình yêu thương Đức Chúa Trời, khi biết, tin cậy, và ghi nhớ sự vô hạn của Ngài trong mọi nhân từ, tuyệt hảo, tốt đẹp, và mọi sự trọn vẹn, cùng tình yêu thương, ân điển, và rộng rãi không thể đo lường của Ngài đối với chúng ta, chúng ta yêu mến Ngài lại bằng cả tấm lòng, linh hồn, tâm trí, và sức lực, trên hết mọi sự, và mọi sự khác trong Ngài, và vì cớ Ngài. Như vậy, những nguyên nhân của tình yêu thương chúng ta đối với Đức Chúa Trời, là nhân từ, tuyệt hảo, tốt đẹp và trọn vẹn của Ngài trong chính Ngài; và nhân từ, ân điển, và nhân hậu của Ngài đối với chúng ta. Vì nhân từ là đối tượng duy nhất của tình yêu thương, và chúng ta chẳng yêu điều gì mà không thật sự tốt lành, hoặc ít ra dường như tốt lành đối với chúng ta. Và vì vậy, vì Đức Chúa Trời là summum bonum, và là điều thiện tối cao, khi bản tính Ngài tỏ ra như vậy, chúng ta nên yêu mến Ngài trên hết, và đặt hạnh phúc chính yếu của mình trong sự hưởng thụ Ngài. Nhưng vì trong tình trạng bại hoại này, chúng ta đầy dẫy tình yêu bản thân, nên chúng ta không thể yêu mến Đức Chúa Trời cách trọn vẹn và tuyệt đối vì chính Ngài như chúng ta phải làm, cho đến khi chúng ta chắc chắn về tình yêu thương của Ngài đối với chúng ta, và tình yêu ấy được đổ đầy trong lòng chúng ta bởi Đức Thánh Linh: vì chúng ta yêu Ngài, bởi Ngài đã yêu chúng ta trước, như sứ đồ nói. Giờ đây, mức độ của tình yêu thương mà chúng ta phải yêu mến Đức Chúa Trời, phải là không có mức độ, cả vì Ngài vô hạn trong nhân từ theo bản tính của Ngài, lẫn vì tình yêu thương của Ngài đối với chúng ta đã vượt quá mọi mức độ; điều ấy tỏ ra không chỉ trong sự sáng tạo của chúng ta, nhờ đó Ngài đã ban chúng ta cho chính chúng ta, và khiến chúng ta thành những tạo vật tuyệt vời nhất của Ngài, mà còn trong sự cứu chuộc của chúng ta, trong đó Ngài đã ban chính Ngài cho chúng ta, tức là Con một và rất yêu dấu của Ngài, đồng bản tính với chính Ngài, để chết vì tội lỗi chúng ta, và sống lại vì sự xưng công chính của chúng ta; và điều ấy, khi chúng ta không phải là bạn hữu, mà là những kẻ không có sức lực, xa lạ, tội nhân, thù nghịch với Ngài và với ân điển Ngài, là nô lệ của Sa-tan, và con cái của sự thạnh nộ như những người khác. Và vì vậy, nếu Ngài đã yêu thương chúng ta như vậy, khi chúng ta chẳng đáng được yêu thương gì, thậm chí khi chúng ta đáng chịu sự thạnh nộ và ghét bỏ, thì huống chi chúng ta nên yêu mến Ngài là Đấng đáng yêu nhất, và vô hạn đáng được chúng ta yêu mến? Nhưng vì bản tính chúng ta hữu hạn, chúng ta không thể yêu mến Ngài cách vô hạn, nên chúng ta phải yêu mến Ngài nhiều hết sức có thể, bằng cả tấm lòng, linh hồn, và sức lực: hoặc nếu chúng ta không thể làm như vậy, vì sự bại hoại của mình, thì ít ra chúng ta phải yêu mến Ngài trong sự chân thành và ngay thẳng của tấm lòng, nhiều hết sức chúng ta có thể, và thành thật buồn rầu vì chúng ta không thể yêu mến Ngài tốt hơn. Chúng ta phải yêu mến Ngài trên hết mọi sự trên đời, như nhà cửa, đất đai, cha mẹ, con cái, vợ, thậm chí chính mạng sống mình, và sẵn sàng vui vẻ phó chúng vì Ngài, như Ngài đã trước hết phó mạng sống Ngài vì chúng ta. Vì nếu chúng ta phải yêu mến mọi sự trong Ngài và vì Ngài, thì chúng ta càng phải yêu mến Ngài nhiều hơn, đặt vinh hiển Ngài ngay cả trước sự cứu rỗi của chính mình, khi hai điều ấy được đặt cạnh nhau để so sánh. Và đây là tình yêu thương Đức Chúa Trời, mà chúng ta phải đón nhận, vì tự nó là một nhân đức tuyệt vời nhất, và về nhiều phương diện, được đặt trước đức tin và hy vọng; và đối với chúng ta, hết sức ích lợi, vì nó bảo đảm cho chúng ta về tình yêu thương của Đức Chúa Trời, và sự tha thứ tội lỗi của chúng ta, biến đổi chúng ta, theo một cách nào đó, thành bản tính thiêng liêng (vì nơi nào có tình yêu thương, nơi đó có sự tương tự, và bản tính của nó là biến đổi người yêu, càng nhiều càng tốt, thành người được yêu) và cuối cùng, tách lòng chúng ta khỏi tình yêu thế gian và những sự hư không trần thế, và nâng cảm xúc cùng tư tưởng của chúng ta lên Đức Chúa Trời và những sự thiên đàng; khiến mọi điều chúng ta làm hay chịu vì cớ Đức Chúa Trời, trở nên dễ dàng và chịu đựng được, thậm chí ngọt ngào và yên ủi: vì tình yêu thương chẳng tìm kiếm tư lợi, chịu đựng mọi sự, nhịn nhục mọi sự; nó giúp chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời sự vâng lời vui vẻ, và thực hành mọi bổn phận của sự thánh khiết và công chính cần thiết cho một đời sống tin kính, với niềm vui và thích thú, mà nếu không có nó, những bổn phận ấy thật khó chịu và không vui, thậm chí không thể chịu đựng và không thể làm được đối với xác thịt và huyết. Giờ đây, những phương tiện nhờ đó lòng chúng ta có thể được đốt cháy bởi ngọn lửa thiêng liêng của tình yêu thương Đức Chúa Trời này, là: thứ nhất, chúng ta thường suy ngẫm về nhân từ vô hạn, tuyệt hảo, tốt đẹp, và trọn vẹn của Đức Chúa Trời, là những điều khiến Ngài đáng được mọi tình yêu thương, và về cách Ngài đã thể hiện các thuộc tính cứu rỗi ấy đối với chúng ta, trong sự sáng tạo và gìn giữ chúng ta, trong sự cứu chuộc, ban Con một của Ngài chết vì chúng ta, và vì cớ Ngài mà tha thứ mọi tội lỗi chúng ta, và trong việc ban cho chúng ta mọi điều tốt lành mà chúng ta hưởng trong đời này, hoặc trông đợi trong đời sau.

Giờ đây, những nhân đức và ân điển nảy sinh và phát xuất từ tình yêu thương, thì đa dạng, như lòng sốt sắng vì vinh hiển của Đức Chúa Trời, niềm vui, và sự vui mừng trong Đức Chúa Trời, lòng biết ơn và sự vâng lời. Lòng sốt sắng là hoa trái và kết quả của tình yêu thương sốt sắng của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, và như một ngọn lửa bốc lên từ ngọn lửa thiêng liêng này, nhờ đó chúng ta trở nên hết sức cẩn thận và sốt sắng trong việc tìm kiếm vinh hiển của Đức Chúa Trời, cả trong việc thúc đẩy và phát triển mọi phương tiện nhờ đó vinh hiển Ngài được phát triển, lẫn trong việc chống đối, ngăn cản, và loại bỏ mọi trở ngại nhờ đó vinh hiển Ngài có thể bị cản trở. Và lòng sốt sắng này phải được bày tỏ trong mọi nhân đức khác, vì là sự mãnh liệt của chúng, và trong mọi bổn phận chúng ta thực hành đối với Đức Chúa Trời. Như sứ đồ nói chung với chúng ta rằng: Thật tốt mà sốt sắng vì điều lành luôn luôn. Tình yêu thương chúng ta đối với Đức Chúa Trời, và sự ghét tội lỗi, phải sốt sắng và nóng cháy, chứ không lạnh lẽo hay hâm hẩm; sự ăn năn của chúng ta phải gắn liền với lòng sốt sắng: Hãy sốt sắng và ăn năn đi. Chúng ta phải sốt sắng thờ phượng và phục vụ Đức Chúa Trời, theo lời của sứ đồ: Hãy sốt sắng trong tâm thần, hầu việc Chúa. Chúng ta không chỉ phải làm việc lành, mà còn phải sốt sắng về việc lành. Chúng ta phải cầu nguyện với lòng sốt sắng quá đỗi, và đổ lòng mình ra như nước trước mặt Chúa; với lòng sốt sắng, chúng ta phải giảng Lời, và trong lòng cảm động về điều mình nói, để nhờ đó chúng ta cũng cảm động người khác; và chúng ta phải sốt sắng nghe Lời, và thậm chí đói khát thức ăn thiêng liêng này của linh hồn mình, để nhờ đó chúng ta có thể lớn lên. Nhưng chúng ta phải cẩn thận, để lòng sốt sắng của mình được hướng dẫn bởi sự hiểu biết, và không tỏ ra trong mọi sự, mà (như sứ đồ nói) chỉ trong việc lành; và cũng để, trong việc thúc đẩy các phương tiện của vinh hiển Đức Chúa Trời, và loại bỏ các trở ngại, chúng ta giữ mình trong giới hạn của sự kêu gọi mình. Giờ đây, phương tiện để đạt được lòng sốt sắng này, là thường suy xét cách nghiêm túc Đức Chúa Trời đã làm những việc lớn lao dường nào cho chúng ta, điều ấy sẽ khiến chúng ta nghĩ rằng chúng ta chẳng bao giờ quá sốt sắng trong việc tìm kiếm vinh hiển Ngài, cũng chẳng quá chuyên tâm và sốt sắng trong mọi bổn phận thánh của sự phục vụ Ngài. Rằng lòng sốt sắng là một đặc tính không thể tách rời của mọi ân điển, và vì vậy, nơi nào thiếu lòng sốt sắng, nơi đó chẳng có ân điển nào cả. Rằng đó là dấu hiệu chắc chắn của những người được Đức Chúa Trời cứu chuộc, là sốt sắng về việc lành: và vì vậy, nơi nào không có lòng sốt sắng, nơi đó chẳng có dấu hiệu nào của sự cứu chuộc bởi Đấng Christ; cuối cùng, rằng sự hâm hẩm là điều ghê tởm nhất đối với Đức Chúa Trời, và những người như vậy, Ngài sẽ nhả họ ra khỏi miệng Ngài.

Nhân đức thứ hai nảy sinh từ tình yêu thương, là niềm vui và sự vui mừng trong Đức Chúa Trời, khi được chắc chắn về tình yêu thương của Ngài đối với chúng ta, và yêu mến Ngài lại, nếm trải trong hiện tại Đức Chúa Trời tốt lành dường nào, và tin chắc về sự hưởng thụ Ngài trọn vẹn trong đời sau, chúng ta vô cùng vui thích, và thậm chí khoe mình trong sự chắc chắn và cảm nhận về ơn huệ của Đức Chúa Trời. Vì bản tính của tình yêu thương là khiến chúng ta vui mừng trong vật được yêu: và vật gì càng tuyệt vời hơn trong quan niệm của chúng ta, thì tình yêu thương của chúng ta càng vượt trội, cũng vậy, theo mức độ của tình yêu thương chúng ta, niềm vui của chúng ta cũng như vậy khi chúng ta hưởng thụ nó. Và vì vậy, niềm vui và sự vui mừng của chúng ta trong Đức Chúa Trời nhất thiết phải vượt quá mọi niềm vui khác, vì tình yêu thương của chúng ta phải tương xứng với nhân từ và tuyệt hảo của Ngài, và niềm vui của chúng ta tương xứng với tình yêu thương của chúng ta. Về phương diện này, niềm vui thiêng liêng này nuốt chửng mọi nỗi buồn thế gian, và khiến chúng ta khoe mình, không chỉ trong sự thịnh vượng thế gian, mà còn trong sự bắt bớ và hoạn nạn. Và đây là niềm vui mà Kinh Thánh khuyên giục chúng ta hướng đến: Hãy vui mừng trong Chúa luôn luôn, và tôi lại còn nói nữa: Hãy vui mừng đi. Hãy vui mừng mãi mãi. Hãy khoái lạc nơi Đức Giê-hô-va, thì Ngài sẽ ban cho ngươi điều lòng mình ao ước. Nếu chúng ta đạt được niềm vui ấy, thì ngay trong đời này, chúng ta đã có những khởi đầu của hạnh phúc thiên đàng. Vì như sứ đồ dạy chúng ta, nước Đức Chúa Trời chẳng tại sự ăn uống, nhưng tại sự công bình, bình an, vui vẻ bởi Đức Thánh Linh. Giờ đây, phương tiện để đạt được niềm vui này, là chuyên tâm theo đuổi sự chắc chắn rằng chúng ta được hiệp một với Đấng Christ; vì chúng ta không thể có niềm vui ấy trong chính mình, mà trong, và qua Ngài: theo lời của sứ đồ: Chúng ta vui mừng trong Đức Chúa Trời, nhờ Chúa Giê-xu Christ chúng ta, bởi Ngài mà nay chúng ta đã nhận được sự chuộc tội. Thứ hai, nếu chúng ta muốn có niềm vui này, chúng ta phải chuyên tâm theo đuổi sự chắc chắn về sự xưng công chính của mình, và sự tha thứ tội lỗi mình; vì sự bình an với Đức Chúa Trời theo sau sự xưng công chính bởi đức tin, và niềm vui theo sau sự bình an này. Thứ ba, chúng ta hãy chuyên tâm theo đuổi sự chắc chắn này, rằng chúng ta là con cái của Đức Chúa Trời bởi sự làm con nuôi và ân điển, và để sự chắc chắn ấy được đóng ấn trong lòng và lương tâm chúng ta, bởi Đức Thánh Linh Ngài, để sự chắc chắn về cơ nghiệp thiên đàng của chúng ta, có thể nâng đỡ niềm vui và sự vui mừng của chúng ta giữa những thập tự giá tạm thời và hoạn nạn. Cuối cùng, chúng ta hãy chuyên tâm cảm nhận tình yêu thương của Đức Chúa Trời được đổ đầy trong lòng chúng ta bởi Đức Thánh Linh, điều mà chúng ta sẽ nhận biết rõ nhất, khi thấy lòng mình được đốt cháy bởi tình yêu thương sốt sắng đối với Đức Chúa Trời, được chứng tỏ là chân thành, bởi sự cẩn thận lánh khỏi mọi tội lỗi ghê tởm đối với Ngài, và đón nhận mọi nhân đức và điều tốt lành đẹp lòng trước mắt Ngài. Và nếu chúng ta hưởng Đức Chúa Trời trong tình yêu thương tương hỗ này, chúng ta sẽ trong mọi hoàn cảnh khoe mình và vui mừng trong đó, và giữa mọi sự cùng cực thế gian, tự yên ủi mình, cùng với Đa-vít, trong Chúa là Đức Chúa Trời chúng ta.

Nhân đức thứ ba nảy sinh từ tình yêu thương Đức Chúa Trời, là lòng biết ơn không giả dối: vì khi suy xét nhân từ, lòng thương xót, và rộng rãi của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, lòng chúng ta được đốt cháy bởi tình yêu thương Ngài, và đầy dẫy niềm vui không thể nói được và vinh hiển, thì chúng ta nghĩ, cùng với Đa-vít, chúng ta có thể báo đáp Ngài điều gì về mọi ơn huệ của Ngài; và khi thấy không có phương tiện nào có thể đền đáp dù ít nhất, vì sự bất lực của chúng ta, và sự đầy đủ mọi bề của Đức Chúa Trời, cuối cùng chúng ta quyết định mãi mãi là những con nợ biết ơn, và bày tỏ lòng biết ơn của mình, cả bằng lời nói trong việc ngợi khen và tôn cao, lẫn trong mọi hành động bằng cách tôn vinh Ngài là Đấng Ban Ơn của chúng ta, là Đấng đã vô hạn nhân từ đối với chúng ta, vì chúng ta chẳng có gì khác để báo đáp Ngài. Như vậy, tình yêu thương Đức Chúa Trời của chúng ta, phát sinh từ tình yêu thương của Ngài đối với chúng ta, là gốc rễ của lòng biết ơn chúng ta, và niềm vui của chúng ta trong tình yêu thương và nhân từ của Ngài, là bạn đồng hành không thể tách rời của nó. Vì lòng biết ơn này là một nhân đức, nhờ đó, khi biết, nhận biết, và vui mừng trong cảm nhận và cảm xúc về tình yêu thương, nhân từ, và rộng rãi của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, chúng ta trong lòng biết ơn Ngài về mọi ơn huệ của Ngài, và bên ngoài bày tỏ điều ấy, bằng cách ngợi khen và tôn vinh danh thánh Ngài, cả bằng môi miệng lẫn đời sống, nhờ đó tỏ ra điều gì được đòi hỏi cho nhân đức biết ơn này. Thứ nhất, chúng ta nắm bắt tình yêu thương của Đức Chúa Trời, và trong lòng vui mừng trong đó, có lòng mình hoàn toàn cảm động bởi cảm nhận về nhân từ và rộng rãi của Ngài đối với chúng ta. Thứ hai, chúng ta không quy các phước lành và ơn huệ mình hưởng, cho bất cứ điều gì khác, mà chỉ cho Đức Chúa Trời, là Đấng Ban Ơn tối cao và chính yếu của chúng ta, là Tác Giả chính của mọi điều tốt lành của chúng ta. Thứ ba, chúng ta không kìm nén lòng biết ơn trong lòng mình, mà khiến nó bộc lộ ra, trước hết, trong lời nói, bằng cách ngợi khen và tôn cao danh thánh của Đức Chúa Trời; vì như tác giả Thi Thiên nói: Sự ngợi khen là xứng đáng cho người ngay thẳng; và thứ hai, trong việc làm, bằng cách làm những điều đẹp lòng Đức Chúa Trời, là Đấng mà linh hồn chúng ta vui thích; để ánh sáng của đời sống tin kính chúng ta chiếu sáng trước mặt người ta, chúng ta có thể khiến họ cũng tôn vinh Cha chúng ta ở trên trời. Điều ấy chúng ta phải thực hành trong mọi sự và mọi lúc, cả trong thịnh vượng lẫn nghịch cảnh, dư dật lẫn thiếu thốn, khỏe mạnh lẫn đau yếu; theo lời của sứ đồ: Hãy đầy dẫy Đức Thánh Linh; hãy lấy thi thiên, thánh ca, và bài hát thiêng liêng mà đối đáp cùng nhau, và hết lòng hát mừng ngợi khen Chúa; hãy hằng tạ ơn Đức Chúa Trời là Cha chúng ta trong mọi sự, nhân danh Đức Chúa Giê-xu Christ chúng ta. Một gương về điều ấy chúng ta có nơi Gióp, là người đã chúc tụng Chúa khi bị tước đoạt mọi tài sản; và nơi Hội Thánh bị hoạn nạn nặng nề, là Hội Thánh giữa mọi tai ương của mình, đã nhận biết lòng thương xót của Đức Chúa Trời, vì họ chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Giờ đây, những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được thúc đẩy hướng đến bổn phận này, và có khả năng thực hành nó, là: thứ nhất, suy xét rằng lòng biết ơn và sự tạ ơn này là tốt lành, dễ chịu và đẹp đẽ; theo lời của tác giả Thi Thiên: Hãy ngợi khen Đức Giê-hô-va; vì là điều tốt mà hát ngợi khen Đức Chúa Trời chúng ta; vì ấy là sự vui vẻ, và sự ngợi khen là xứng hiệp. Thứ hai, suy xét rằng đó là ý muốn của Đức Chúa Trời để chúng ta biết ơn Ngài về mọi ơn huệ của Ngài, mà nếu chúng ta thực hành, Ngài chẳng đòi hỏi gì khác nơi tay chúng ta, cũng chẳng đòi hỏi sự báo đáp nào khác cho mọi lòng thương xót và nhân từ của Ngài đối với chúng ta. Và lý do này sứ đồ dùng: Phàm việc gì cũng phải tạ ơn Chúa; vì ý muốn của Đức Chúa Trời trong Đức Chúa Giê-xu Christ đối với anh em là như vậy. Thứ ba, rằng điều ấy hết sức đẹp lòng Đức Chúa Trời, và của lễ bằng bò con của môi miệng được chấp nhận hơn nhiều so với bò đực và dê đực. Thứ tư, chúng ta hãy liên tục suy ngẫm về những lòng thương xót nhiều và không thể đo lường của Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta trong thời quá khứ, tình yêu thương đời đời của Ngài, sự tuyển chọn của chúng ta, sự sáng tạo, công việc lớn lao của sự cứu chuộc chúng ta bởi sự chết của Con một và rất yêu dấu của Ngài, sự kêu gọi của chúng ta và sự kêu gọi hiệu quả để dự phần vào ơn huệ lớn lao này, mà vô số người khác bị loại khỏi; sự xưng công chính, sự nên thánh, sự gìn giữ liên tục của chúng ta, cùng với hy vọng chắc chắn về sự vinh hiển, với mọi phước lành đặc biệt mà ngày qua ngày Ngài ban cho chúng ta. Với tất cả những điều ấy, lòng chúng ta sẽ đầy dẫy lòng biết ơn, và miệng chúng ta đầy dẫy sự ngợi khen và tạ ơn, nếu chúng ta suy ngẫm kỹ lưỡng về chúng: nhất là nếu đồng thời chúng ta suy xét sự bất xứng của mình đối với ơn huệ nhỏ nhất của Đức Chúa Trời, và theo gương Gia-cốp, so sánh những lòng thương xót không thể đo lường của Đức Chúa Trời với những điều chúng ta đáng chịu. Cuối cùng, chúng ta hãy suy ngẫm và suy xét tội xấu xa của sự vô ơn là điều xấu xa dường nào, và đáng ghê tởm dường nào trước mắt Đức Chúa Trời và loài người, rằng Chúa sẽ chẳng bao giờ để nó không bị trừng phạt, cũng chẳng để ai hưởng các ơn huệ của Ngài, là những người vì sự vô ơn của mình mà không nhận biết chúng, cũng không dâng lên sự ngợi khen đáng thuộc về Ngài.

Nhân đức thứ tư và cuối cùng nảy sinh từ tình yêu thương Đức Chúa Trời, là sự vâng lời; là hoa trái của tình yêu thương, và lòng biết ơn của chúng ta, nhờ đó, trong mọi sự, chúng ta phó chính mình, ý muốn và hành động của mình, hoàn toàn cho ý muốn và sự vui lòng tốt lành của Đức Chúa Trời, cả trong việc làm mọi điều Ngài đòi hỏi, lẫn trong việc nhịn nhục chịu đựng bất cứ điều gì Ngài đặt để. Như vậy, sự vâng lời này có hai loại. Thứ nhất, sự vâng lời tích cực của chúng ta đối với Luật Pháp của Đức Chúa Trời, nhờ đó chúng ta làm cho toàn thể con người mình phù hợp với ý muốn được bày tỏ của Đức Chúa Trời. Điều ấy là hoa trái không thể tách rời của tình yêu thương chúng ta đối với Đức Chúa Trời, và là dấu hiệu không thể sai lầm nhờ đó chúng ta có thể phân biệt điều chân thật và thành thật, với điều giả dối và giả tạo; vì nếu chúng ta yêu mến Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ giữ các điều răn Ngài; và này là sự yêu mến Đức Chúa Trời, tức là chúng ta vâng giữ các điều răn Ngài, và các điều răn Ngài chẳng phải là nặng nề. Những đặc tính của sự vâng lời này là như sau: Thứ nhất, nó phải tuyệt đối đối với bất cứ điều gì Đức Chúa Trời đòi hỏi, và không cho phép lý trí bàn cãi khi chúng ta biết ý muốn Ngài; nhưng dù lợi hay hại, danh dự hay nhục nhã, sự ưa thích hay sự bất bình của loài người có theo sau nó, chúng ta vẫn phải làm những điều Ngài truyền dạy. Thứ hai, nó phải toàn vẹn, cả về đối tượng lẫn chủ thể. Về đối tượng, chúng ta phải vâng lời Đức Chúa Trời trong mọi điều răn Ngài mọi lúc, chẳng thêm cũng chẳng bớt, cũng chẳng sai lệch khỏi đó sang bên hữu hay bên tả. Cũng chẳng đủ khi chúng ta vâng lời Đức Chúa Trời trong một vài điều, mà bỏ qua những điều khác, hoặc trong nhiều và hầu hết mọi điều, mà không vâng lời trong một vài điều: vì kẻ nào phạm một điều như vậy, thì cũng đã phạm hết thảy; nhưng chúng ta phải đặt toàn thể Luật Pháp của Đức Chúa Trời trước mặt mình làm quy tắc cho đời sống mình, tuân giữ bàn này cũng như bàn kia, và thờ phượng Ngài cả trong sự thánh khiết lẫn công chính, và điều ấy không chỉ trong một thời gian ngắn, mà trọn mọi ngày của đời sống chúng ta. Về chủ thể, sự vâng lời của chúng ta phải bằng toàn thể con người, và như tình yêu thương mà từ đó nó nảy sinh, nó phải được thực hành bằng cả tấm lòng, linh hồn và sức lực. Nhưng đặc biệt, Chúa đòi hỏi sự vâng lời trong lòng, là điều Ngài vui thích nhất; chúng ta phải thờ phượng Ngài trong tâm thần và lẽ thật, trong sự chân thành và ngay thẳng của tấm lòng, như trước mặt Ngài, và trong tầm nhìn cùng sự hiện diện của Ngài; cũng chẳng đủ khi chúng ta làm điều đúng, trừ khi chúng ta làm điều ấy cách ngay thẳng. Nó phải tự nguyện với sự vui vẻ và thích thú, như các thánh đồ và thiên sứ làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời trên trời. Vì tình yêu thương khiến mọi gánh nặng trở nên nhẹ nhàng, và các điều răn của Đức Chúa Trời chẳng phải là nặng nề. Tuy nhiên, sự vâng lời trong lòng này chưa đủ, trừ khi sự vâng lời bên ngoài được kết hợp với nó. Vì Đức Chúa Trời phải được thờ phượng bằng toàn thể con người, bằng thân thể chúng ta, cũng như bằng linh hồn chúng ta; bằng những hành động bên ngoài, cũng như bằng những cảm xúc trong lòng.

Giờ đây, những phương tiện có thể thúc đẩy và giúp chúng ta vâng theo sự vâng lời này là như sau: thứ nhất, chúng ta phải xét rằng Chúa đã dựng nên chúng ta vì mục đích này, là để chúng ta hầu việc Ngài, và cũng vì cùng mục đích ấy, khi chúng ta đã bị tội lỗi làm cho hư mất hoàn toàn, Ngài đã cứu chuộc chúng ta bằng giá vô cùng quý báu là huyết vô cùng quý giá của Con Ngài, để chúng ta thờ phượng Ngài trong sự thánh khiết và công chính trước mặt Ngài trọn đời mình, để khi đã được giải thoát khỏi tội lỗi, chúng ta trở nên tôi tớ của sự công chính; và thoát khỏi ách nô lệ của Sa-tan, chúng ta dành trọn đời mình trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Thứ hai, chúng ta hãy suy gẫm về sự giàu có của phần thưởng, và tiền công rộng rãi mà Chúa đã hứa ban cách nhưng không cho những ai trung tín hầu việc Ngài; về phương diện này, chúng ta có thể nói một cách chính đáng về sự vâng lời tích cực của mình, như Sứ đồ đã nói về sự vâng lời thụ động của chúng ta, rằng mọi sự phục vụ của chúng ta trong đời này đều chẳng đáng sánh với vinh quang sẽ được tỏ ra; vì nó nhẹ nhàng, ngắn ngủi và bất toàn, nhưng sẽ đem lại cho chúng ta một trọng lượng vinh quang vô cùng lớn lao và đời đời. Thứ ba, chúng ta hãy xét rằng, dù sự phục vụ tốt nhất của chúng ta cũng pha trộn nhiều bất toàn và nhuốm màu những sự bại hoại của mình, nhưng Đức Chúa Trời trong Đấng Christ vẫn sẽ chấp nhận nó, và không những tha thứ những thiếu sót của chúng ta, mà còn ban thưởng ý muốn và việc làm của chúng ta. Vì Ngài sẽ thương xót chúng ta, như một người thương xót con trai hầu việc mình, chấp nhận ý muốn thay cho việc làm, và những tình cảm chân thành thay cho những hành động trọn vẹn. Thứ tư, chúng ta hãy xét rằng nhờ đó chúng ta sẽ được chắc chắn về mọi lời hứa của Đức Chúa Trời: vì sự tin kính ích lợi cho mọi việc, vì có lời hứa về đời này và đời sẽ đến. Đức Chúa Trời cũng không đòi hỏi sự vâng lời của chúng ta vì lợi ích của chính Ngài; (vì Ngài tuyệt đối trọn vẹn, và sự công chính của chúng ta chẳng đem lại lợi ích hay mở rộng đến Ngài) nhưng vì lợi ích và ích lợi của chính chúng ta, để Ngài đội mão cho sự vâng lời của chúng ta bằng phước hạnh đời đời. Vì kẻ nào giữ luật pháp thì có phước; và kẻ nào nghe Lời của Đấng Christ và giữ lấy, thì được Ngài tuyên bố là có phước. Cuối cùng, chúng ta hãy thường xuyên đặt trước mình những gương mẫu của các thánh đồ và tôi tớ của Đức Chúa Trời đã đi trước chúng ta, và lấy sự vâng lời của họ làm khuôn mẫu để chúng ta noi theo: Vì chúng ta sẽ bước đi trong con đường thánh khiết và công chính này cách vui vẻ hơn, nếu chúng ta thấy một con đường rõ ràng đã được những người đi trước dẫm lên. Nhưng đặc biệt, chúng ta hãy đặt trước mình gương mẫu không bao giờ sai lầm của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, Đấng đã vui thích làm theo ý muốn của Cha Ngài hơn là ăn uống, và trong mọi sự đã vâng lời Ngài cho đến chết, tức là cái chết đắng cay trên thập tự giá, như Sứ đồ đã nói.

Loại vâng lời thứ hai là thụ động, và được gọi là sự nhẫn nhục, là bông trái của tình yêu và lòng biết ơn của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, nhờ đó chúng ta phục tùng cách nhu mì và bền bỉ để mang mọi thập tự giá và hoạn nạn mà Đức Chúa Trời đẹp lòng đặt trên chúng ta. Nguyên nhân của sự nhẫn nhục này thì nhiều; thứ nhất và chính yếu là Thánh Linh của Đức Chúa Trời, mà sự nhẫn nhục là bông trái của Ngài. Thứ hai, một đức tin sống động, chẳng những nắm lấy lời hứa về hạnh phúc đời đời, mà những hoạn nạn tạm thời của chúng ta không thể sánh được, mà còn nắm lấy những lời hứa đặc biệt của Đức Chúa Trời về sức mạnh để chịu đựng mọi thử thách, và về sự giúp đỡ và giải cứu trong thời điểm thích hợp của Đức Chúa Trời. Thứ ba, sự tin cậy và nương dựa nơi Đức Chúa Trời, Đấng đã hứa sẽ ở cùng chúng ta trong mọi hoạn nạn, và không bao giờ để mặc chúng ta cho sự yếu đuối của chính mình, hay cho sự ác độc và giận dữ của kẻ thù chúng ta, nhờ đó chúng ta kết luận rằng, dầu Ngài giết chúng ta, chúng ta vẫn sẽ tin cậy nơi Ngài. Nhưng tình yêu của Đức Chúa Trời là nguyên nhân gần gũi và trực tiếp của sự nhẫn nhục của chúng ta, khiến chúng ta nhu mì chịu đựng bất cứ điều gì Ngài đặt trên chúng ta, Đấng yêu thương chúng ta dường ấy, và Đấng chúng ta yêu thương dường ấy. Vì tình yêu chịu đựng mọi sự, và những khó khăn lớn nhất cũng không khó khăn đối với nó. Nó mạnh hơn sự chết, nước của hoạn nạn không thể dập tắt nó, và lũ lụt của tai ương không thể nhận chìm nó. Đối tượng của sự nhẫn nhục này là hoạn nạn, mà Chúa đặt trên để thử thách hay sửa phạt con cái Ngài; vì mọi kẻ Ngài yêu, Ngài đều sửa phạt: và bất cứ ai muốn làm môn đồ của Đấng Christ, đều phải từ bỏ mình, vác thập tự giá mình mà theo Ngài, tức là thập tự giá và mức độ hoạn nạn mà chính Đức Chúa Trời đặt trên người ấy: Chúng ta cũng không được tự mang lấy những gánh nặng do chính mình tạo ra, mà chỉ mang những gánh nặng mà Chúa phân bổ cho chúng ta; đó là những gánh nặng duy nhất mà chúng ta không thể tránh khỏi bằng những phương tiện hợp pháp, hay mà không sa vào tội lỗi. Cách chúng ta phải mang những hoạn nạn này, trước hết là cách tự nguyện, với một tâm trí nhu mì, yên lặng và thỏa lòng, vì biết rằng chúng được Đức Chúa Trời gửi đến vì lợi ích của chúng ta, thậm chí vui vẻ và hân hoan, vì chúng là dấu hiệu và ấn chứng của sự làm con nuôi của chúng ta, và là phương tiện đặc biệt để thúc đẩy và bảo đảm sự cứu rỗi đời đời của chúng ta. Thứ hai, chúng ta phải mang chúng cách bền bỉ, bao lâu Đức Chúa Trời đẹp lòng để chúng tiếp tục trên chúng ta, tức là cho đến khi Ngài ban cho chúng ta những phương tiện ngay thẳng và hợp pháp để được giải thoát khỏi chúng; không cho rằng chỉ mang một vài, hay nhiều hoạn nạn là đủ, nhưng phải bền bỉ cho đến cuối cùng: vì kẻ được đội mão không phải là kẻ đã chiến đấu tốt trong một thời gian, mà là kẻ không bao giờ bỏ cuộc, cho đến khi đạt được chiến thắng, theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta; Hãy trung tín cho đến chết, rồi ta sẽ ban cho ngươi mão triều thiên của sự sống. Nhưng về những điểm này, cũng như về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được giúp sức để chịu đựng hoạn nạn cách nhẫn nhục, yên ủi và vui mừng, tôi đã viết đầy đủ ở nơi khác, và vì vậy sẽ tự thỏa lòng chỉ chạm đến chúng cách vắn tắt tại đây.

CHƯƠNG VI.

Về sự kính sợ Đức Chúa Trời, và sự khiêm nhường phát sinh từ đó, hiệp cùng tình yêu đối với Ngài. Và về sự thờ phượng bên ngoài Đức Chúa Trời bằng thân thể.

Nhân đức chính thứ tư và cuối cùng được đòi hỏi trong điều răn này, là sự kính sợ Đức Chúa Trời; qua đó tôi hiểu, không phải sự sợ hãi nô lệ và tôi mọi vốn có trong những kẻ gian ác, và ngay cả chính ma quỷ, khi nhận biết sự công chính, cơn thịnh nộ, và quyền năng của Ngài trong việc trừng phạt tội lỗi; nhưng là sự sợ hãi hiếu thảo và như con cái, nhờ đó khi biết, tin, và nhớ lại chẳng những sự công chính, chân thật, uy nghi, quyền năng và quyền cai trị của Đức Chúa Trời trên mọi loài thọ tạo, mà còn tình yêu, sự nhân từ, và lòng thương xót vô hạn của Ngài đối với chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ, chúng ta sợ làm mất lòng Ngài, Đấng vinh hiển và nhân từ dường ấy, như điều ác lớn nhất. Trong mô tả này được bày tỏ nền tảng và nguyên nhân của sự kính sợ Đức Chúa Trời thật, tức là sự hiểu biết, đức tin, và ghi nhớ các thuộc tính của Đức Chúa Trời; Như thứ nhất, Ngài là Đức Chúa Trời công chính, và sẽ không để tội lỗi không bị trừng phạt; với sự xét này, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta thúc giục chúng ta kính sợ Đức Chúa Trời, vì Ngài công chính ném vào địa ngục những kẻ phạm tội chống lại Ngài. Thứ hai, Ngài chân thật với Lời Ngài, trong những lời hứa dành cho những kẻ hầu việc và làm đẹp lòng Ngài, và những lời đe dọa chống lại những kẻ làm mất lòng Ngài và phạm tội chống lại Ngài. Thứ ba, uy nghi và vinh quang của Ngài, vì Ngài là Chúa tối cao, và Vua vinh hiển nhất của trời và đất, điều này tự nó đủ để gây nên sự kính sợ Đức Chúa Trời cách tôn nghiêm trong lòng mọi loài thọ tạo. Thứ tư, Ngài là Đức Chúa Trời quyền năng và mạnh mẽ nhất, và do đó có thể thi hành mọi sự phán xét của Ngài, và chẳng những giết thân thể, mà còn ném cả thân thể lẫn linh hồn vào lửa địa ngục đời đời, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã phán. Cuối cùng, quyền cai trị của Ngài trên mọi loài thọ tạo, nhờ đó chúng phải chịu sự công chính và hình phạt của Ngài, có hiệu quả gây nên sự sợ hãi trong lòng mọi người; theo lời của Ma-la-chi, Nếu ta là chủ, thì sự kính sợ ta ở đâu? Và theo lời của Giê-rê-mi, Ai chẳng kính sợ Ngài, hỡi Vua các nước? Vì điều đó thuộc về Ngài. Vì dầu những kẻ trung tín ở trong Đấng Christ, không thể nhận lấy sự tổn hại nào từ những thuộc tính này; vì sự công chính của Ngài đã được thỏa mãn về tội lỗi của họ, và chẳng có sự đoán phạt nào cho họ, những lời đe dọa của Ngài không thuộc về họ, mà trái lại là những lời hứa ngọt ngào và nhân từ của Ngài; uy nghi, quyền năng, và quyền cai trị của Ngài là những lý lẽ của niềm vui và sự yên ủi, vì thấy rằng chúng hoàn toàn vì sự bảo vệ và gìn giữ họ: nhưng con cái Đức Chúa Trời vẫn sợ, xét về những thuộc tính này, khi họ xét chúng theo bản tính của chúng, và thấy hậu quả của chúng nơi những kẻ gian ác, cũng như người con sợ cha mình, khi thấy cha trừng phạt đầy tớ mình, dầu chắc chắn rằng mình sẽ không bao giờ nếm trải cùng những lằn roi ấy, và tôn kính cha xét về quyền năng, sự công chính, sự nghiêm trang, và thẩm quyền của cha trên mình, dầu mình không mong đợi gì từ chúng ngoài mọi điều tốt lành. Cũng vậy, Sứ đồ Phi-e-rơ dùng lý lẽ này: Và nếu anh em gọi Đấng làm Cha, là Đấng không thiên vị ai, xét đoán theo việc làm của mỗi người, thì hãy ăn ở trong sự kính sợ trong thời tạm trú của anh em ở đây. Và Sứ đồ Phao-lô dùng sự nghiêm khắc của Đức Chúa Trời đối với những người Giu-đa bị bỏ đi, làm lý do khiến chúng ta kính sợ Đức Chúa Trời; và khuyên chúng ta hãy lấy lòng sợ sệt run rẩy mà làm nên sự cứu rỗi của mình. Ngoài ra, vì chúng ta một phần là xác thịt cũng như là tâm linh, và do đó đầy dẫy những yếu đuối và bại hoại, nên việc phần chưa được tái sinh, vốn là đầy tớ chứ không phải con, bị giữ trong bổn phận, và bị ngăn khỏi tội lỗi, bởi sự kính sợ sự công chính, quyền năng, và hình phạt của Đức Chúa Trời, là có ích. Vì tình yêu của chúng ta còn bất toàn, nên sự sợ hãi của chúng ta không thể đạt đến sự trọn vẹn hiếu thảo trong đời này, nhưng trong chừng mực chúng ta chưa được tái sinh, nó là nô lệ và tôi mọi. Và vì mục đích này mà những sự phán xét của Đức Chúa Trời được công bố, và những hình phạt được thi hành, trước tai và mắt của những người tin kính, để họ sợ làm mất lòng Đức Chúa Trời công chính và quyền năng dường ấy, và nhờ đó thoát khỏi những hình phạt đáng sợ này. Nhưng nền tảng và nguyên nhân chính của sự kính sợ Đức Chúa Trời trong lòng con cái Ngài, là sự hiểu biết mang lại sự cứu rỗi, và một đức tin sống động, nhờ đó khi được chắc chắn về tình yêu của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, chúng ta lại yêu mến Ngài, và trên hết mọi sự sợ làm bất cứ điều gì mất lòng trước mặt Ngài; hoặc trong việc bỏ sót bất cứ bổn phận nào, hoặc phạm bất cứ tội lỗi nào, mà Cha nhân từ và yêu thương của chúng ta truyền dạy hay cấm đoán.

Và đây là sự kính sợ Đức Chúa Trời, mà trong Kinh Thánh được khen ngợi chúng ta nhiều dường ấy, và khiến những ai ôm ấp nó trong lòng được hạnh phúc và có phước, theo lời của Sa-lô-môn, Phước cho người luôn kính sợ: để chúng ta có thể đạt được phước hạnh ấy, chúng ta hãy gắng sức theo đuổi sự kính sợ này, và vì mục đích ấy, chúng ta hãy xét sự cao quý và ích lợi của nó, để lòng chúng ta được nung nấu bởi tình yêu đối với nó, chúng ta có thể cẩn thận dùng mọi phương tiện tốt lành nhờ đó chúng ta có thể đạt được nó. Sự cao quý của nó tỏ ra ở đây, là nó bao gồm mọi bổn phận khác, và thường được dùng thay cho toàn bộ sự phục vụ Đức Chúa Trời, mà toàn thể con người phải tham gia, theo lời của Sa-lô-môn, Chúng ta hãy nghe lời kết của mọi sự: Hãy kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn Ngài, vì đó là bổn phận của con người. Thứ hai, vì lý do này, nó được gọi là đầu và khởi đầu của sự khôn ngoan, tức là của mọi sự tin kính và tôn giáo chân thật. Thứ ba, nó ban ân điển và đức hạnh cho mọi bổn phận khác, và khiến chúng được chấp nhận trước mặt Đức Chúa Trời: Vì toàn bộ cách ăn ở của chúng ta phải là bước đi liên tục trong sự kính sợ Đức Chúa Trời. Trong đó chúng ta phải thờ phượng và hầu việc Đức Chúa Trời. Hãy hầu việc Đức Giê-hô-va cách kính sợ. Và trong sự kính sợ Chúa, con sẽ thờ lạy hướng về đền thánh của Chúa. Nhờ nó mà sự nên thánh của chúng ta được hoàn thiện, và sự cứu rỗi của chúng ta được thực hiện và hoàn tất. Ích lợi của sự kính sợ Đức Chúa Trời này cũng là vô giá; vì nó ngăn giữ chúng ta khỏi mọi thói xấu và tội lỗi, theo lời của Sa-lô-môn, Người khôn ngoan kính sợ và tránh khỏi điều ác; và theo lời của Đa-vít, Hãy run sợ mà chớ phạm tội. Như chúng ta thấy trong gương của Giô-sép, người đã bịt tai và lòng mình trước những lời quyến rũ dâm dục của bà chủ mình nhờ sự kính sợ Đức Chúa Trời. Và của các bà đỡ người Ê-díp-tô, những người nhờ sự kính sợ Đức Chúa Trời, đã được giữ khỏi vâng theo sắc lệnh gian ác của Vua. Trong khi trái lại, sự thiếu vắng sự kính sợ này là nguyên nhân của mọi sự bất tuân và tội lỗi, như Áp-ra-ham ám chỉ trong lời nói của ông với Pha-ra-ôn; và Sứ đồ bày tỏ rõ ràng: vì sau khi liệt kê nhiều tội lỗi, ông kết luận bằng điều này như là nguyên nhân của mọi tội lỗi còn lại; Trước mắt chúng nó chẳng có sự kính sợ Đức Chúa Trời. Thứ hai, nó là nguồn sự sống, khiến chúng ta lìa khỏi cạm bẫy của sự chết. Thứ ba, nó thúc đẩy và giúp chúng ta thực hiện mọi bổn phận tốt lành; và vì vậy Chúa sau khi ban luật pháp của Ngài, ước ao rằng lòng dân Ngài luôn chứa đầy sự kính sợ Ngài, để nhờ đó họ được thúc đẩy vâng theo luật pháp ấy: và người Truyền Đạo vì lý do này, chỉ gồm trong nó mọi đức hạnh và bổn phận khác, vì nó thúc đẩy chúng ta ôm lấy tất cả chúng. Thứ tư, nó giải thoát khỏi mọi sự sợ hãi khác; và khiến chúng nhường chỗ khi nó hiện diện, như mặt trời khiến mọi ánh sáng kém hơn nhường chỗ. Vì nếu chúng ta kính sợ Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ không sợ những lời đe dọa của loài người; nếu chúng ta kính sợ Đấng có thể ném thân thể và linh hồn vào địa ngục, chúng ta không cần sợ những kẻ chỉ có thể, và chỉ bởi sự cho phép của Ngài, giết thân thể, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta ám chỉ. Thứ năm, nó khiến chúng ta được dự phần mọi điều tốt lành đã hứa trong đời này, vì kẻ kính sợ Chúa chẳng thiếu điều gì tốt lành; nhưng Đức Chúa Trời hiện diện với những người như vậy, để lưu ý đến mọi nhu cầu của họ; và tai Ngài mở ra để nghe lời cầu nguyện của họ và ban cho những điều họ ước ao. Cuối cùng, nó đem đến cùng với nó phước hạnh đời đời; Vì phước cho người nào kính sợ Đức Giê-hô-va, đi trong đường lối Ngài. Và phước cho người luôn kính sợ: nhưng kẻ cứng lòng mình sẽ sa vào tai họa. Những lời hứa này không chỉ thuộc về những kẻ kính sợ Đức Chúa Trời, mà còn thuộc về dòng dõi của họ sau họ; vì dòng dõi họ sẽ mạnh mẽ trên đất, và thế hệ họ được phước, như người viết Thi Thiên đã nói.

Giờ đây, những phương tiện để đạt được sự kính sợ Đức Chúa Trời này thì nhiều. Thứ nhất, xét và suy gẫm về bản tính và các thuộc tính của Đức Chúa Trời, như sự toàn tri của Ngài, nhờ đó Ngài thấy mọi sự, ngay cả những góc khuất của lòng chúng ta; sự toàn năng của Ngài, nhờ đó Ngài có thể ban thưởng cho chúng ta nếu chúng ta kính sợ Ngài, hay trừng phạt chúng ta nếu chúng ta bỏ qua Ngài; sự công chính của Ngài, nhờ đó Ngài xét đoán mọi người cách vô tư không thiên vị ai; sự chân thật của Ngài, không bao giờ sai trật trong những lời hứa hay lời đe dọa của Ngài: Nhưng đặc biệt là lòng thương xót và sự nhân từ của Ngài đối với chúng ta trong Đấng Christ, điều sẽ nung nấu lòng chúng ta bằng tình yêu của Ngài, và từ tình yêu này khiến chúng ta sợ làm mất lòng Ngài như điều ác lớn nhất; theo lời của người viết Thi Thiên, Nhưng Chúa có sự tha thứ, để người ta kính sợ Chúa. Phương tiện thứ hai, là sự xét đến những sự phán xét của Đức Chúa Trời đã thi hành trên những kẻ gian ác, vốn là bấy nhiêu bài học cho chúng ta, để kính sợ Đức Chúa Trời và tránh làm mất lòng Ngài, hầu chúng ta không dự phần với họ trong những hình phạt của họ. Như người viết Thi Thiên nói, rằng người công chính khi thấy sự hủy diệt của kẻ gian ác, sẽ kính sợ Đức Chúa Trời, và chế nhạo sự dại dột của chúng; và Sứ đồ cho chúng ta biết, rằng những gương mẫu trước kia về những sự phán xét của Đức Chúa Trời đã được viết ra để dạy dỗ chúng ta, hầu chúng có thể khuyên chúng ta lấy sự tổn hại của họ làm lời cảnh báo, kẻo chúng ta sa vào cùng những điều ác ấy. Phương tiện thứ ba, là siêng năng đọc và nghe Kinh Thánh, vốn được gọi là Sự kính sợ Đức Chúa Trời, vì chúng tạo nên sự kính sợ Ngài trong chúng ta. Và như vậy Chúa truyền cho Vua phải có luật pháp ở cùng mình, và đọc trong đó trọn đời mình, để người học kính sợ Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình. Vì trong đó chứa đựng nhiều điều răn truyền dạy, nhiều lời khuyên thúc giục, và nhiều lý lẽ thuyết phục về sự kính sợ này. Hãy kính sợ Chúa cách tôn kính, và vui mừng với lòng run rẩy. Cả trái đất khá kính sợ Đức Giê-hô-va, hết thảy dân cư thế gian khá run sợ trước mặt Ngài; vì Ngài phán, thì việc liền có; Ngài truyền, thì vật bèn đứng vững bền. Hỡi các thánh đồ của Đức Giê-hô-va, hãy kính sợ Ngài, vì kẻ kính sợ Ngài chẳng thiếu thốn gì. Phương tiện thứ tư, là từ bỏ chính mình và sự khôn ngoan của chính mình, và khi Đức Chúa Trời truyền dạy điều gì, đừng hỏi ý kiến của lý trí xác thịt, mà chúng ta càng nghiêng về nó, sự kính sợ Đức Chúa Trời càng giảm sút trong chúng ta, như chúng ta thấy trong gương của Ê-va, người đã theo cảm giác và lý trí, vâng theo lời khuyên của ma quỷ, và gạt bỏ sự kính sợ Đức Chúa Trời. Và điều này người Khôn Ngoan ám chỉ: Chớ khôn ngoan theo mắt mình; hãy kính sợ Đức Giê-hô-va, và lìa khỏi điều ác. Phương tiện thứ năm, là thường xuyên suy gẫm về những yếu đuối và sự kém cỏi của chính mình, và về sự ác độc và sức mạnh của những kẻ thù thuộc linh của chúng ta; điều này sẽ khiến chúng ta lấy lòng sợ sệt run rẩy mà làm nên sự cứu rỗi của mình, và trong khi đứng vững, hãy giữ mình kẻo ngã. Phương tiện thứ sáu, là nhớ đến sự cuối cùng của mình hằng ngày và liên tục; như thứ nhất, ngày chết của chúng ta, điều sẽ tác động lòng chúng ta đến sự kính sợ Đức Chúa Trời, như người viết Thi Thiên ám chỉ: và thứ hai, ngày phán xét và sự cuối cùng của thế gian, vốn được gọi là Sự kinh sợ của Chúa, vì đó là phương tiện đáng chú ý để tạo nên sự kính sợ Ngài trong lòng chúng ta. Phương tiện cuối cùng và chính yếu, nhờ đó mọi phương tiện còn lại được làm cho hiệu quả, là lời cầu nguyện sốt sắng. Vì đó không phải là khả năng tự nhiên hay thói quen, mà là ân tứ của Đức Chúa Trời, mà Ngài hứa sẽ đặt trong lòng những kẻ trung tín, để họ không lìa khỏi Ngài: và phải đạt được bằng lời cầu nguyện trung tín và hiệu quả: Như chúng ta thấy trong gương của người viết Thi Thiên, người cầu xin Chúa buộc chặt lòng họ với Ngài, để họ kính sợ danh Ngài.

Nhân đức cuối cùng được đòi hỏi, là sự khiêm nhường, nhờ đó khi biết và thừa nhận quyền năng, sự công chính, uy nghi, sự nhân từ, lòng thương xót, và sự trọn vẹn vô hạn của Đức Chúa Trời, cùng sự hèn hạ, và bất xứng của chính mình, những bất toàn, và những bại hoại tội lỗi, chúng ta từ bỏ mọi vinh quang và khen ngợi, như không thuộc về chúng ta, và quy mọi vinh quang hoàn toàn cho Đức Chúa Trời, Đấng mà vinh quang thuộc về một cách chính đáng, vì vậy bản chất của sự khiêm nhường, là hạ thấp và làm cho chính mình ra thấp hèn trong mắt mình, thậm chí đến tận đất, như từ ngữ ấy hàm ý, gạt bỏ mọi ý kiến về việc làm và sự xứng đáng của mình, và trong sự nhìn thấy và cảm nhận tội lỗi và bại hoại của mình, thừa nhận mình đáng chịu những hình phạt nặng nề nhất của Đức Chúa Trời trong đời này và đời sẽ đến; và trái lại, quy mọi vinh quang và khen ngợi cho một mình Đức Chúa Trời, ngay cả về mọi điều tốt lành chúng ta có trong mình, hay được làm bởi chúng ta, mà chúng ta chỉ nhận được từ Ngài mà thôi; theo lời của người viết Thi Thiên, Chẳng phải chúng tôi, lạy Đức Giê-hô-va, chẳng phải chúng tôi, nhưng xin vinh hiển thuộc về danh Ngài: Và theo lời của Đa-ni-ên, Lạy Chúa, sự công chính thuộc về Chúa, còn sự hổ mặt thuộc về chúng tôi, vì chúng tôi đã phạm tội chống lại Ngài. Nguyên nhân của sự khiêm nhường này, trước hết, là sự hiểu biết và thừa nhận tính vô hạn của Đức Chúa Trời trong mọi sự cao quý, nhân từ, và trọn vẹn; trong đó Ngài vinh hiển cách không thể hiểu thấu, đến nỗi khi chúng ta đến trước mặt Ngài, điều đó khiến chúng ta hạ thấp và làm cho mình ra thấp hèn, bất kể trước kia chúng ta có ý kiến nào về giá trị và sự cao quý của chính mình, cũng như ánh sáng của con đom đóm hoàn toàn bị lu mờ, khi những tia sáng vinh hiển của mặt trời chiếu rọi trên nó. Như vậy, trong sự nhìn thấy và cảm nhận vinh quang và uy nghi của Đức Chúa Trời, Ê-xê-chi-ên đã bị ngã xuống đất; Ma-nô-a kết luận rằng mình sẽ chết; Ê-sai kêu lên, Khốn thay cho tôi, vì tôi bị diệt vong, bởi tôi là người có môi dơ dáy, v.v. vì mắt tôi đã thấy Vua, là Đức Giê-hô-va vạn quân. Và Gióp sau khi thấy Chúa, đã ghê tởm chính mình, và ăn năn trong bụi tro. Đặc biệt nếu chúng ta xét rằng Đức Chúa Trời này, quyền năng và vinh hiển trong chính mình, lại nhân từ vô hạn đối với chúng ta, trong việc ban cho chúng ta biết bao phước lành không đếm được, và trên hết, ân tứ vô giá là Con một của Ngài, để thực hiện công việc vĩ đại là sự cứu chuộc của chúng ta. Sự xét này sẽ khiến chúng ta hạ mình với Gia-cốp, và thú nhận rằng chúng ta kém hơn sự nhỏ mọn nhất trong các sự thương xót của Đức Chúa Trời, và nói với Đa-vít, Tôi là ai và nhà tôi là gì, mà Ngài đã đem tôi đến đây? Vì vậy Ngài thật lớn, lạy Chúa là Đức Chúa Trời, vì chẳng có ai giống như Ngài, v.v. Thứ hai, sự hiểu biết và thừa nhận sự hèn hạ và bất xứng của chính mình; cả về thân thể chúng ta, vốn chỉ là bụi và tro, như Áp-ra-ham thừa nhận; và về linh hồn chúng ta, dầu chúng đã được dựng nên theo hình ảnh của Đức Chúa Trời, trong sự khôn ngoan, thánh khiết, và công chính, nhưng qua sự sa ngã của tổ phụ đầu tiên của chúng ta, và sự bại hoại bắt nguồn từ họ đến chúng ta, chúng hoàn toàn bị ô uế trong mọi quyền năng và khả năng của chúng, bởi sự bại hoại nguyên thủy, và chất chứa tội lỗi của vô số những vi phạm thực tế, nhờ đó chúng ta bị đặt dưới cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, sự rủa sả của luật pháp, những tai họa và hình phạt của đời này, và sự chết đời đời cùng sự đoán phạt trong đời sẽ đến. Về phương diện này chúng ta có lý do chính đáng để hạ mình với đứa con hoang đàng, và nói cùng nó; Cha ơi, con đã phạm tội cùng trời và cùng đất, và không còn đáng được gọi là con của cha nữa. Và nếu có điều tốt lành nào trong chúng ta, hay được làm bởi chúng ta, chúng ta hãy thừa nhận với Sứ đồ, rằng chúng ta có được điều đó nhờ ân điển nhưng không của Đức Chúa Trời, vì tự mình, chúng ta thậm chí không thể nghĩ được một tư tưởng tốt lành, nhưng chỉ một mình Đức Chúa Trời hành động trong chúng ta cả ý muốn lẫn việc làm.

Và đây là sự khiêm nhường, mà như chính nó rất cao quý, thì đối với chúng ta cũng rất ích lợi, và vì vậy chúng ta phải rất quý trọng, và tha thiết ao ước. Nó rất cao quý, vì là vật trang sức đẹp đẽ nhất, khiến chúng ta trở nên vinh hiển trước mặt Đức Chúa Trời, mà về phương diện này, Sứ đồ khuyên chúng ta hãy trang sức mình bằng nó. Thật vậy, nó tô điểm mọi đức hạnh khác, khiến chúng (như lớp lót làm cho viên ngọc) dầu tự chúng đã giàu có và đẹp đẽ, càng trở nên quý giá và vinh hiển hơn trước mặt Đức Chúa Trời và loài người. Nó cũng rất ích lợi: vì khi chúng ta hạ mình xuống, và trở nên ngang bằng với đất, chúng ta nhờ đó được giữ khỏi sa ngã, và khi chúng ta xét đoán chính mình, chúng ta sẽ không bị Chúa xét đoán. Thật vậy, nếu chúng ta hạ mình xuống, Chúa sẽ tôn chúng ta lên: và nếu chúng ta cùng với người thâu thuế nghèo khó thừa nhận tội lỗi của mình, chúng ta sẽ ra về được xưng công chính, và thấy Đức Chúa Trời thành tín với lời hứa của Ngài trong việc tha thứ tội lỗi của chúng ta. Như Sứ đồ Gia-cơ nói, Hãy hạ mình xuống trước mặt Chúa, thì Ngài sẽ nhắc anh em lên. Và Sứ đồ Phi-e-rơ nói, Vậy, hãy hạ mình xuống dưới bàn tay quyền năng của Đức Chúa Trời, hầu cho đến kỳ Ngài nhắc anh em lên. Và như vậy Chúa tôn cao kẻ khiêm nhường, bằng cách làm giàu cho họ bằng mọi ân tứ của Ngài, cả tạm thời, thuộc linh, và đời đời. Bằng những phước lành tạm thời, vì nhờ sự khiêm nhường và sự kính sợ Chúa mà được giàu có, tôn trọng, và sự sống. Bằng những ân điển thuộc linh; vì Ngài chống cự kẻ kiêu ngạo, nhưng ban ân điển cho kẻ khiêm nhường. Ngài làm cho kẻ đói được đầy thức ngon, nhưng đuổi kẻ giàu về tay không. Vì Ngài dạy họ đường lối Ngài, và tỏ cho họ những bí mật của vương quốc Ngài, nhờ đó khiến họ khôn ngoan cho sự cứu rỗi của mình. Ngài ban cho họ ân điển của sự xưng công chính, và sự tha thứ mọi tội lỗi của họ. Ngài khiến họ biết ơn trong thịnh vượng, thừa nhận cùng với Gia-cốp và Đa-vít, rằng mình kém hơn sự nhỏ mọn nhất trong các sự thương xót của Đức Chúa Trời, và rằng mọi điều tốt lành họ có, họ đã nhận được từ Đức Chúa Trời; và chẳng những nhẫn nhục, mà còn biết ơn trong những hoạn nạn lớn nhất; thừa nhận rằng chính nhờ lòng thương xót của Chúa mà họ chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngài ban phước cho họ bằng sự hiện diện của Ngài, vui thích ngự cùng những kẻ có lòng khiêm nhường và tâm thần đau thương; và như vậy bằng quyền năng và sự quan phòng của Ngài bảo vệ họ khỏi mọi điều ác. Cuối cùng, trong đời sẽ đến, Ngài đội mão cho sự khiêm nhường bằng vinh quang và hạnh phúc đời đời, theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta; Phước cho những kẻ có lòng khó khăn, vì nước thiên đàng là của những kẻ ấy. Vì vậy, sự khiêm nhường chẳng những tự nó là một ân điển rất cao quý, mà còn là phương tiện chính để đạt được mọi ân điển khác, vì Đức Chúa Trời chỉ ban chúng cho kẻ khiêm nhường. Vì chỉ những kẻ biết ơn Đức Chúa Trời về chúng mới có được sự giàu có từ những ân tứ tốt nhất và quý giá nhất của Đức Chúa Trời; chỉ những kẻ đánh giá cao chúng mới biết ơn; và chỉ những kẻ đã cảm thấy thiếu thốn chúng, và tha thiết ao ước chúng, mới đánh giá như vậy; và chỉ những kẻ đã hoàn toàn hạ mình trong sự nhìn thấy và cảm nhận sự nghèo khó, trống rỗng, và trần truồng của chính mình mới làm như vậy.

Và như vậy, khi lòng chúng ta được mở rộng bởi tình yêu đối với ân điển cao quý và ích lợi này, chúng ta hãy kế tiếp cẩn thận dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó chúng ta có thể được trang sức và tô điểm bằng nó. Và thứ nhất chúng ta phải thường xuyên và nghiêm túc suy gẫm về sự cao quý và vô hạn của Đức Chúa Trời trong sự khôn ngoan, vinh quang, quyền năng, sự công chính, và nhân từ, rồi ý kiến về giá trị của chính mình sẽ tan biến, như ánh sáng của ngọn nến, khi mặt trời chiếu sáng trong sự rực rỡ trọn vẹn của nó, và sự trọn vẹn bề ngoài của chúng ta vốn rất làm vui lòng chúng ta, khi chúng ta chỉ nhìn nó một mình, hay so sánh nó với những người kém hơn chúng ta, sẽ tỏ ra chẳng là gì ngoài sự bất toàn, và chúng ta hèn hạ và vô giá trị trong mắt mình. Thứ hai, chúng ta hãy so sánh tình trạng hiện tại của mình, với tình trạng lúc chúng ta được dựng nên, và sẽ có lý do lớn để hạ mình, ngay trong những ân tứ và ân điển tốt nhất trong chúng ta, vì thấy rằng chúng chỉ là tàn tích của một tòa nhà cũ, và như những mảnh giẻ rách nát hèn hạ của y phục lộng lẫy. Thứ ba, chúng ta hãy so sánh các đức hạnh và bổn phận của chúng ta, với điều luật pháp đòi hỏi, và như vậy chúng ta sẽ có lý do chính đáng để bị hạ xuống trước sự bất toàn của mình, khi chúng ta thấy sự trọn vẹn nào, mà luật pháp đòi hỏi nơi chúng ta, thậm chí với hình phạt của sự rủa sả. Thứ tư, chúng ta hãy suy gẫm về vật chất mà chúng ta được tạo nên từ đó, và chúng ta sẽ lại trở về với nó; rồi chúng ta có thể nói trong mọi sự khiêm nhường cùng với Gióp với sự bại hoại, Ngươi là cha ta, và với con sâu, Ngươi là mẹ ta và chị em ta; thật vậy, cùng với Đa-vít, rằng chúng ta là sâu bọ chứ không phải người: Và thừa nhận cùng với Áp-ra-ham, rằng chúng ta chỉ là bụi và tro, không xứng đáng xuất hiện trước mặt Đức Chúa Trời, hay dâng bất cứ lời cầu xin nào lên Ngài. Thứ năm, chúng ta hãy đặt nhiều tội lỗi nặng nề của mình trước mặt chúng ta, sự bại hoại nguyên thủy của chúng ta, vốn là gốc rễ của mọi điều gian ác, và những vi phạm thực tế của chúng ta, cả về sự bỏ sót lẫn sự phạm phải; và cùng với đó, cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, và sự rủa sả của luật pháp đáng phải chịu vì chúng; và điều này sẽ khiến chúng ta cùng với người thâu thuế cúi mắt xuống, và đấm ngực, và với tấm lòng tan vỡ và đau thương kêu lên, Lạy Đức Chúa Trời, xin thương xót tôi, là kẻ có tội. Thứ sáu, cùng với những ân điển và đức hạnh của chúng ta, chúng ta hãy so sánh những thói xấu và bại hoại của chúng ta, và như vậy vài hạt vàng của chúng ta sẽ bị che phủ bởi một khối xỉ lớn như vậy, số lúa tốt ít ỏi của chúng ta bị trộn lẫn với quá nhiều trấu, đến nỗi những phần tốt của chúng ta sẽ không nâng chúng ta lên nhiều bằng những phần xấu sẽ kéo xuống và hạ thấp chúng ta, nếu chúng ta cân nhắc chúng trong cái cân của sự phán đoán vô tư. Thứ bảy, chúng ta hãy nhớ rằng chúng ta chẳng có gì ngoài những gì chúng ta đã nhận lãnh, và rằng nhờ ân điển của Đức Chúa Trời mà chúng ta là những gì chúng ta là; và vì vậy chúng ta đừng khoe khoang, như thể chúng ta chưa nhận lãnh chúng, nhưng giữ lấy niềm vui và sự yên ủi từ những ân điển của Đức Chúa Trời cho chính mình, chúng ta hãy trả lại mọi lời khen ngợi và vinh quang cho Đấng mà những ân tứ ấy thuộc về; và đừng cư xử như những người chủ kiêu ngạo, mà như những con nợ khiêm nhường và biết ơn. Thứ tám, chúng ta hãy xét rằng, bất cứ điều tốt lành nào ở trong chúng ta, chúng đều là những ta-lâng của Chúa, mà chúng ta phải khai trình trong ngày phán xét, và rằng chúng ta là những quản gia, chứ không phải những người chủ tuyệt đối của những ân tứ chúng ta đã nhận lãnh; và như vậy những ân tứ lớn hơn của chúng ta sẽ tác động trong chúng ta sự khiêm nhường lớn hơn, vì thấy rằng chúng chỉ là những biên nhận, và do đó là những món nợ, mà chúng ta sẽ phải khai trình với Đức Chúa Trời về cách chúng ta đã sử dụng chúng. Thứ chín, chúng ta hãy nhớ rằng, dầu chúng ta có bao nhiêu đức hạnh và ân điển, nhưng nếu sự kiêu ngạo pha trộn với chúng, nó sẽ làm hỏng tất cả; vì thấy rằng nó là chất độc của mọi đức hạnh, mà một phần nhỏ của nó sẽ làm nhiễm độc một lượng lớn thức ăn và thức uống lành mạnh. Trong khi sự khiêm nhường là một vật trang sức, sẽ thêm nhiều vào vẻ đẹp tự nhiên của chúng, và khiến chúng thật sự vinh hiển trước mặt Đức Chúa Trời và loài người. Thứ mười, chúng ta hãy đặt trước mình những gương mẫu của các tôi tớ Đức Chúa Trời, những người như đã xuất sắc trong mọi ân điển khác, thì cũng xuất sắc trong sự khiêm nhường, như Áp-ra-ham, Gióp, Đa-vít, Phao-lô; nhưng đặc biệt là Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, khuôn mẫu trọn vẹn nhất của sự khiêm nhường, Đấng vốn là Vua tối cao của trời và đất, đã không khinh việc rửa chân cho các Sứ đồ của Ngài; và dầu bằng với Cha Ngài trong mọi vinh quang và uy nghi, nhưng đã tự hạ mình không còn danh tiếng, và mang lấy hình dạng của một đầy tớ, và khi đã trở nên giống như loài người, đã hạ mình xuống, và trở nên vâng lời cho đến chết, thậm chí chết trên thập tự giá. Cuối cùng, nếu chúng ta muốn đạt được sự khiêm nhường thật, chúng ta không được thỏa lòng với việc dùng những phương tiện này cách dè dặt và hiếm hoi, mà phải luyện tập mình hằng ngày trong chúng, vì sự kiêu ngạo sẽ không dễ dàng buông bỏ chỗ bám của nó, và dầu nó bị đẩy lui một lần hay hai lần, hay nhiều lần, nó vẫn sẽ lấy lại sức mạnh mới, và tấn công chúng ta cách mới mẻ, thật vậy, đôi khi nó sẽ nảy sinh từ gốc rễ của các đức hạnh, và thậm chí như chim Phượng Hoàng, khi nó bị thiêu đốt bởi lửa của Thánh Linh Đức Chúa Trời, nó sẽ sống lại, và từ chính tro tàn của mình lấy lại sự sinh ra và tồn tại.

Và bấy nhiêu về những đức hạnh nhờ đó chúng ta có Đức Chúa Trời trong lòng cách bề trong. Ngoài ra, còn được đòi hỏi rằng chúng ta có Ngài cách bề ngoài trong thân thể và những hành động bên ngoài của mình; đó là, khi chúng ta dùng con người bề ngoài hầu việc và thờ phượng Ngài. Điều này chúng ta cũng mắc nợ Đức Chúa Trời, vì thấy rằng Ngài đã dựng nên và cứu chuộc cả linh hồn lẫn thân thể chúng ta, để chúng ta trong cả hai đều thực hiện sự phục vụ Ngài. Và dầu một mình nó có giá trị nhỏ, vì như Sứ đồ nói, Sự tập luyện thân thể chẳng ích gì, nhưng Chúa vẫn đòi hỏi nó cùng với điều kia, và rằng cùng với hương thơm ngọt ngào của tấm lòng và tâm trí, chúng ta cũng dâng thân thể mình làm của lễ sống, thánh và đẹp lòng Ngài: điều mà Đa-ni-ên cho là vấn đề quan trọng dường ấy, đến nỗi ông thà bị ném vào hang sư tử, còn hơn bỏ qua nó trong khoảng vài ngày. Đấng Cứu Rỗi của chúng ta cũng đòi hỏi, chẳng những chúng ta có trong mình hơi nóng của những ân điển thuộc linh, mà còn khiến ánh sáng của chúng chiếu ra trước mặt loài người, để họ thấy việc lành của chúng ta mà ngợi khen Cha chúng ta ở trên trời. Vì như lửa tự nhiên giữ được đức hạnh và sức mạnh của nó, khi nó có một lối thoát ra ngoài, và khi lối thoát ấy bị chặn lại, nó bị nghẹt và lập tức tắt; thì những ân điển và đức hạnh bề trong của chúng ta cũng sống và thịnh vượng, khi chúng có lối thoát ra ngoài là sự vâng lời thuộc thể, và những việc làm bề ngoài của lòng tin kính và sự công chính, nhưng sớm suy tàn và bị dập tắt, nếu chúng không bao giờ tỏ mình ra trong những sự luyện tập bề ngoài này. Giờ đây, sự tôn kính bên ngoài này, hoặc là trong những dấu hiệu bên ngoài hay những hành động. Thuộc loại trước, là sự thờ lạy tôn giáo bằng những dấu hiệu và cử chỉ bên ngoài, như sấp mình xuống, mở đầu trần, quỳ gối, giơ tay lên, mà khi được xét như những cử chỉ tôn giáo, thì chỉ thuộc riêng về một mình Đức Chúa Trời. Thuộc loại kia là sự phục vụ bên ngoài Đức Chúa Trời, trong việc kêu cầu Ngài, khấn nguyện với Ngài, thề nguyện bởi danh Ngài, cử hành những ngày lễ để tôn vinh Ngài, và mọi sự vâng lời bên ngoài đối với luật pháp, mà xét về Đấng mà chúng phải được thực hiện cho, tức là một mình Đức Chúa Trời chứ không ai khác, tất cả đều được đòi hỏi trong điều răn thứ nhất.

CHƯƠNG VII.

Về các bổn phận được đòi hỏi trong Điều Răn thứ hai, như sự Cầu nguyện, việc nghe Lời, và việc cử hành các thánh lễ.

Chúng ta đã chỉ ra rằng Điều Răn thứ nhất đòi hỏi chúng ta phải phụng sự và thờ phượng Giê-hô-va, Đức Chúa Trời chân thật duy nhất. Trong ba Điều Răn còn lại của Bảng thứ nhất, có chỉ ra cách Ngài phải được thờ phượng, và thời gian khi nào. Cách thức thờ phượng Ngài là, Ngài phải được phụng sự như thế nào trong sự phụng sự trọng thể và đã định của Ngài, được đòi hỏi trong Điều Răn thứ hai, hoặc Ngài phải được tôn vinh như thế nào trong mọi lúc suốt cả đời sống chúng ta trong Điều Răn thứ ba. Thời gian khi Ngài phải được thờ phượng cách chính yếu, là vào các ngày Sa-bát của Ngài, được đòi hỏi trong Điều Răn thứ tư. Trong Điều Răn thứ hai, Đức Chúa Trời đòi hỏi chúng ta thờ phượng Ngài là Đức Chúa Trời chân thật, theo một cách thức đúng đắn và hợp pháp, và bằng những phương tiện phù hợp với bản tánh Ngài, mà trong Lời Ngài, Ngài đã truyền dạy cho chúng ta, mà chúng ta không được thêm vào, cũng không được bớt đi điều gì, như đã được chỉ ra trước đây. Vì đây là sự phụng sự phải lẽ của chúng ta, là thờ phượng Đức Chúa Trời vĩ đại dường ấy, không phải theo những tưởng tượng của riêng mình, mà theo ý muốn của chính Ngài, và bằng một sự phụng sự mà Ngài vui thích. Nay Ngài vui thích trong một sự thờ phượng phù hợp với bản tánh Ngài; mà bản tánh ấy vốn thuộc linh và chân thật, thật vậy, chính là Chân Lý, cho nên chúng ta phải thờ phượng Ngài bằng những phương tiện thuộc linh và chân thật, và theo một cách thức thuộc linh và chân thật, tức là, chúng ta phải làm cho mọi sự phụng sự chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời phù hợp với quy tắc đã được truyền dạy trong Lời Ngài. Và như vậy chúng ta phải thờ phượng Đức Chúa Trời, cả trong lòng bằng linh hồn mình, lẫn bên ngoài bằng thân thể mình; cách riêng tư một mình, trong gia đình mình, và cách công khai trong hội chúng, trong đó chúng ta phải thực hiện mọi sự phụng sự của mình, với sự đồng lòng và tình cảm hiệp một, như thể tất cả chúng ta thờ phượng Đức Chúa Trời bằng một tấm lòng và một tâm trí; và với sự đồng nhất trong mọi nghi lễ và hành động bên ngoài, như thể tất cả chúng ta chỉ có một thân thể. Trái lại, Chúa trong Điều Răn này cấm cả sự khinh thường và sao lãng sự thờ phượng Ngài, vốn là tội của những kẻ vô thần và những người phạm tục; và cũng cấm thờ phượng Ngài bằng những phương tiện giả dối, và theo một cách thức giả dối; như thứ nhất, mọi sự thờ phượng tự ý và mê tín, vốn do trí óc loài người bày đặt ra, và vì một ý tốt và thiện chí mà dâng lên Ngài thay cho sự phụng sự chân thật của Ngài: thuộc loại này là việc làm bất cứ hình tượng nào để qua đó tượng trưng Đức Chúa Trời, hoặc bất cứ vật nào khác để dùng vào việc tôn giáo; việc thờ phượng những hình tượng ấy, hoặc bất cứ vật gì khác ngoài Đức Chúa Trời chân thật; bằng cách dâng lên chúng bất cứ phần nào của sự phụng sự tôn giáo vốn chỉ thuộc riêng về Ngài mà thôi: như sự tôn thờ tôn giáo, sự Cầu khẩn, việc dâng hiến các nhà thờ, và việc biệt riêng các ngày lễ để tôn vinh chúng và những điều tương tự. Thứ hai, mọi sự bất kính trong sự phụng sự Đức Chúa Trời: như khi sự thờ phượng bên ngoài được thực hiện mà không có sự thờ phượng bên trong, bằng môi miệng giả dối, chứ không bằng tấm lòng, và trong Thánh Linh và lẽ thật, vốn là sự phụng sự của những kẻ giả hình. Cuối cùng, khi sự phụng sự công khai được thực hiện mà không có sự đồng lòng nào của tấm lòng, hoặc sự đồng nhất nào của các nghi lễ và nghi thức bên ngoài, hoặc với những nghi lễ không xứng hợp, kỳ quái, nhẹ dạ, và trái ngược với mục đích gây dựng.

Và đây là những điều được truyền dạy hay bị cấm cách chung trong Điều Răn này. Những bổn phận đặc biệt được đòi hỏi cách chính yếu ở đây, là ba điều, sự Cầu khẩn, việc rao giảng và nghe Lời, và việc cử hành các thánh lễ. Về điều thứ nhất, trước hết có đòi hỏi rằng chúng ta phải cầu nguyện, và sự sao lãng điều này bị lên án. Thứ hai, rằng chúng ta phải cầu nguyện theo ý muốn của Đức Chúa Trời, thực hiện trong đó những điều mà trong Lời Ngài, Ngài đòi hỏi. Và những điều này hoặc thuộc về bản chất của sự cầu nguyện, hoặc thuộc về những điều phụ thuộc. Những điều thuộc về bản chất, hoặc liên quan đến Đấng mà chúng ta phải cầu nguyện cùng, tức là chỉ một mình Đức Chúa Trời mà thôi, chứ không phải ai khác; hoặc liên quan đến Đấng mà chỉ trong danh Ngài chúng ta mới được cầu nguyện, tức là Chúa Giê-xu Christ, chứ không phải nhờ sự trung bảo hay chuyển cầu của bất cứ tạo vật nào. Thứ ba, nhờ sự giúp đỡ của ai, tức là Đức Thánh Linh, Đấng giúp đỡ sự yếu đuối của chúng ta, và dạy chúng ta cầu nguyện như đáng phải cầu nguyện. Thứ tư, theo cách thức nào, tức là, trước khi cầu nguyện phải có sự chuẩn bị xứng hợp, và trong khi cầu nguyện, về phần linh hồn chúng ta, rằng chúng ta cầu nguyện trong Thánh Linh, chứ không phải chỉ bằng môi miệng mà thôi, cũng không phải với những tư tưởng lang thang. Về phần tâm trí chúng ta, rằng chúng ta cầu nguyện với sự hiểu biết, chứ không phải bằng một thứ tiếng không ai hiểu, cũng không phải trong sự dốt nát, không hiểu điều mình thốt ra bằng miệng. Về phần tấm lòng chúng ta, rằng chúng ta cầu nguyện với lòng tôn kính đối với Đức Chúa Trời, và lòng khiêm nhường đối với chính mình. Về phần thân thể chúng ta, có đòi hỏi rằng chúng ta dùng giọng nói và cử chỉ thích hợp nhất để khơi dậy tình cảm và lòng sốt sắng của mình cho việc thực hiện tôn giáo của bổn phận này. Cuối cùng, có đòi hỏi rằng chúng ta cầu nguyện xin những điều tốt lành và hợp pháp, mà mọi lời cầu xin của chúng ta đều được Lời Đức Chúa Trời bảo chứng. Những điều phụ thuộc được đòi hỏi trong sự cầu nguyện, là những hoàn cảnh về người, nơi chốn hay thời gian. Về phần người, sự cầu nguyện hoặc là công khai trong Hội Thánh, hoặc là riêng tư. Về phần nơi chốn, sự cầu nguyện không bị giới hạn, nhưng chúng ta có tự do ở mọi nơi để giơ tay thánh sạch lên cùng Đức Chúa Trời. Về phần thời gian, chúng ta phải cầu nguyện không thôi, mỗi khi có cơ hội và dịp tiện thích hợp được ban cho. Các loại cầu nguyện, hoặc là cầu xin, hoặc là tạ ơn. Trong mọi lời cầu xin của chúng ta có đòi hỏi, 1. Một sự nhận biết nhu cầu của mình. 2. Những ước muốn tha thiết được đáp ứng các nhu cầu ấy. 3. Một đức tin đặc biệt, rằng những lời cầu xin của chúng ta sẽ được nhậm, đặt nền trên những lời hứa của Đức Chúa Trời. Sau khi đã cầu xin, chúng ta phải yên lặng nương cậy nơi Đức Chúa Trời, tin chắc rằng chúng ta sẽ nhận được chúng trong thời điểm thích hợp. Thứ hai, chúng ta phải cẩn thận dùng mọi phương tiện tốt lành, có thể phục vụ sự quan phòng của Đức Chúa Trời trong việc ban những phước lành ấy cho chúng ta. Thứ ba, nếu chúng ta không lập tức nhận được, chúng ta phải bền lòng cầu nguyện mà không ngã lòng hay mệt mỏi. Phần còn lại của sự cầu nguyện là sự dâng lời tạ ơn, nhờ đó chúng ta ngợi khen Đức Chúa Trời vì mọi ơn phước của Ngài, hoặc đã nhận được, hoặc đã được hứa ban, mà những điều vốn được đòi hỏi cách chung trong sự cầu nguyện cũng phải được áp dụng vào đó, như là chúng phải được dâng lên chỉ một mình Đức Chúa Trời, trong danh Đấng Christ, bởi Đức Thánh Linh, với sự hiểu biết trong tâm trí chúng ta, và lòng tôn kính cùng khiêm nhường, với lòng biết ơn và vui mừng trong tấm lòng chúng ta.

Và bấy nhiêu về các bổn phận liên quan đến sự cầu nguyện. Những bổn phận liên quan đến chức vụ của Lời, có hai loại; loại thứ nhất liên quan đến các Mục sư của Đức Chúa Trời là những người rao giảng Lời. Loại thứ hai, liên quan đến dân chúng là những người nghe Lời. Về phần Mục sư, trước hết có đòi hỏi rằng con người ông phải được đủ tư cách và thích hợp cho chức vụ cao trọng này, mà về phương diện này, ông phải đã một lần được kêu gọi cách hợp pháp vào chức vụ này, trong lòng bởi Đức Chúa Trời, và bên ngoài bởi Hội Thánh. Thứ hai, ông phải có sự kêu gọi của mình được xác nhận và đóng ấn cho ông bởi sự đầy đủ các ân tứ, cả trong sự hiểu biết lẫn lời nói; và bởi sự sẵn lòng dùng chúng cho sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và ích lợi của dân Ngài. Thứ hai, về vấn đề ông rao giảng, có đòi hỏi rằng ông không truyền đạt điều gì ngoài điều được đặt nền trên Lời thuần túy của Đức Chúa Trời, và rằng ông giải thích Kinh Thánh cách đúng đắn bằng Kinh Thánh; và phân chia Lời Đức Chúa Trời cách đúng đắn, cả trong việc rút ra những giáo lý ích lợi từ Bản văn, lẫn trong việc áp dụng chúng cho người nghe, để dạy dỗ trong lẽ thật, bác bỏ các sai lầm, khuyên nhủ giữ các bổn phận, quở trách những kẻ phạm tội, và an ủi những kẻ yếu đuối và khốn khổ. Thứ ba, về cách thức, có đòi hỏi rằng ông nói trong sự bày tỏ của Thánh Linh, như thể Đức Chúa Trời qua ông phán cùng dân chúng. Thứ hai, trong sự đơn sơ mà không có bất cứ sự bất kính nào từ những sáng chế của loài người, hay sự phô trương để tỏ ra sự học thức và các ân tứ của chính mình. 3. Trong sự liêm chính và ngay thẳng như trước mặt và trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, chủ yếu nhắm làm đẹp lòng Đức Chúa Trời và loài người. 4. Trong sự trung tín, trong chức vụ của mình không thiên vị ai; nhưng truyền đạt sứ điệp của Đức Chúa Trời cách vô tư cho người sang trọng lẫn kẻ hèn hạ, người giàu lẫn kẻ nghèo, bạn bè lẫn người lạ, tất cả đều như nhau. Thứ năm, với thẩm quyền và quyền năng, theo gương của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, không sợ mặt bất cứ kẻ chống đối hay kẻ đối nghịch nào. Thứ sáu, với mọi sự nghiêm trang, xứng với tính trọng đại của sứ mạng của ông. Thứ bảy, với mọi sự tự do và mạnh dạn trong lời nói và trong tâm linh, lên án và quở trách tội lỗi bất cứ nơi nào ông thấy nó. Và cuối cùng, với lòng sốt sắng tha thiết vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi của dân chúng.

Các bổn phận liên quan đến việc nghe Lời, có ba loại. Loại thứ nhất, là những điều phải được thực hiện trước khi chúng ta nghe, mà chính yếu là hai điều. Một là, chúng ta chuẩn bị và sửa soạn mình, trước khi chúng ta dám đến gần trước sự hiện diện của Đức Chúa Trời để thực hiện bổn phận thánh này; việc này được thực hiện, một phần bằng cách loại bỏ những trở ngại có thể ngăn trở chúng ta, như sự vô tín, sự không ăn năn, sự an toàn xác thịt, những sự phân tâm thuộc về thế gian và tâm trí hướng về đất, sự phạm tục và sự đánh giá thấp Lời, sự ăn uống quá độ, sự tự cho rằng mình đã hiểu biết, như thể chẳng còn điều gì hoặc chẳng còn bao nhiêu điều có thể thêm vào đó nữa, sự thành kiến và những ý kiến đã định sẵn về các thầy dạy của mình, sự giả hình, tính hiếu kỳ, tai ngứa ngáy muốn nghe điều mới lạ, những tình cảm bè phái, mà qua đó người ta nhận lấy lẽ thật của Đức Chúa Trời theo sự thiên vị người, nghe hay không nghe, tùy theo ý kiến họ đã có về người đang nói. Và một phần, sự chuẩn bị này gồm có việc dùng mọi sự giúp đỡ và phương tiện tốt lành, có thể giúp chúng ta nghe Lời cách cẩn thận và có lương tâm. Như là suy xét tính trọng đại của công việc chúng ta sắp thực hiện, tức là, một sự phụng sự cao trọng và thánh khiết dâng lên Đức Chúa Trời, mà sẽ càng làm vững chắc và đóng ấn cho chúng ta sự cứu rỗi hay sự đoán phạt của chúng ta, và sẽ là mùi thơm của sự sống đưa đến sự sống, hoặc mùi của sự chết đưa đến sự chết, làm chúng ta mềm ra như sáp, hoặc cứng lại như đất sét, và khiến chúng ta tiến gần hơn một bước hoặc đến thiên đàng, hoặc đến địa ngục. Vì Lời Đức Chúa Trời sẽ chẳng bao giờ trở về luống không, nhưng sẽ làm trọn điều Ngài vui thích, và sẽ thịnh vượng trong việc mà Ngài sai nó đi làm. Thứ hai, suy ngẫm về các mục đích mà vì đó chúng ta nghe, là, để tôn vinh Đức Chúa Trời trong phương tiện của sự cứu rỗi chúng ta, để được gây dựng trong mọi ân điển cứu rỗi, sự hiểu biết, đức tin, sự vâng lời, lòng yêu mến Đức Chúa Trời, lòng sốt sắng, sự nhẫn nhục, và những điều còn lại. Thứ ba, chúng ta phải tự xét mình để tìm ra tội lỗi của mình, hầu cho chúng ta thu thập sức mạnh để làm chết chúng; và những nhu cầu thuộc linh của mình, hầu cho chúng ta được đáp ứng chúng trong chợ thuộc linh này của linh hồn chúng ta. Thứ tư, chúng ta phải đổi mới sự ăn năn của mình, để chúng ta không đến trong tội lỗi của mình; và đức tin của mình, mà nếu không có đức tin, sự nghe của chúng ta sẽ không ích lợi gì cho chúng ta. Cuối cùng, chúng ta phải dùng sự cầu nguyện trung tín và tha thiết, để Đức Chúa Trời sẽ bởi Đức Thánh Linh của Ngài mà giúp đỡ Mục sư trong khi nói, và chúng ta trong khi nghe, và thánh hóa các lễ nghi thánh của Ngài cho chúng ta dùng, hầu cho chúng có hiệu quả gây dựng chúng ta trong đức tin rất thánh của chúng ta, và càng ngày càng làm giàu cho chúng ta bằng mọi ân điển thánh hóa và cứu rỗi. Và khi đã chuẩn bị như vậy, bổn phận tiếp theo của chúng ta là, gạt sang một bên mọi trở ngại thuộc về thế gian, chúng ta đến với các hội thánh thánh, để được dự phần Lời thánh của Đức Chúa Trời, hầu cho chúng ta được ích lợi nhờ đó.

Loại thứ hai của các bổn phận liên quan đến chính hành động nghe, mà đối với đó có đòi hỏi rằng chúng ta đặt mình trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và nghe Lời được rao giảng, không phải như lời của người phàm hay chết, mà như Lời của Đức Chúa Trời hằng sống; với mọi sự kính sợ và tôn kính, với mọi sự siêng năng và chú tâm, với sự mau mắn và vui mừng, khiêm nhường và lương tâm tốt, tránh xa (hết sức có thể) mọi sự phân tâm, những tư tưởng lang thang, việc đọc riêng, sự uể oải, buồn ngủ và sự mệt mỏi xác thịt. Cuối cùng, với lòng đói khát thức ăn của linh hồn chúng ta, và ước muốn tha thiết được ích lợi nhờ đó. Vì mục đích ấy, chúng ta phải áp dụng và thích ứng mình với mọi điều được nói ra để được ích lợi nhờ đó, dù đó là giáo lý, sự bác bỏ, sự quở trách hay sự an ủi, tiếp nhận Lời vào tấm lòng tốt và ngay thật, và giữ gìn nó ở đó như một báu vật quý giá để dùng trong suốt cả đời sống và cách ăn ở của mình. Loại thứ ba và cuối cùng là những bổn phận phải được thực hiện sau khi chúng ta đã nghe; đó là, thứ nhất, suy ngẫm về điều đã được truyền đạt cho chúng ta, để chúng ta có thể khắc ghi nó vào trí nhớ mình, và thấm nhuần nó vào tấm lòng mình. Thứ hai, trò chuyện với người khác, để chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau trong việc hiểu biết, ghi nhớ, đón nhận và thực hành điều chúng ta đã nghe. Thứ ba, rằng chúng ta thánh hóa Lời cho mình dùng bằng sự cầu nguyện có hiệu quả, cầu xin Đức Chúa Trời ban phước cho nó, và làm cho nó có hiệu quả bởi Thánh Linh Ngài để soi sáng tâm trí chúng ta, thánh hóa tấm lòng và tình cảm chúng ta, và cải tạo cùng sửa đổi đời sống tội lỗi của chúng ta. Cuối cùng, chúng ta phải trong mọi dịp tiện thích hợp nhớ lại điều chúng ta đã nghe, để chúng ta có thể đem nó ra dùng, và thực hành cách có lương tâm điều chúng ta đã học được.

Loại thứ ba của các bổn phận được đòi hỏi trong Điều Răn này, liên quan đến việc cử hành các thánh lễ, mà chỉ có hai, phép báp-têm, và Tiệc Thánh của Chúa. Đối với cả hai điều này, có đòi hỏi cách chung rằng chúng phải được cử hành. Thứ nhất, bởi một Mục sư hợp pháp mà thôi, chứ không phải ai khác. Thứ hai, chỉ cho những người ở trong giao ước, hoặc là những tín hữu, hoặc là dòng dõi của họ. Thứ ba, rằng chúng phải được cử hành theo sự lập định của Đấng Christ, mà không pha trộn những sáng chế của loài người. Cách đặc biệt hơn, đối với việc lãnh nhận Tiệc Thánh của Chúa, có đòi hỏi rằng chúng ta lãnh nhận cách xứng đáng, mà vì mục đích ấy, nhiều bổn phận khác nhau được đòi hỏi trước, trong, và sau khi dự Tiệc Thánh. Trước hết, chúng ta phải chuẩn bị mình cách xứng hợp cho hành động thánh này, mà sự chuẩn bị ấy gồm có, thứ nhất, việc tự xét mình, xem chúng ta được trang bị như thế nào với những ân điển cứu rỗi cần thiết cho việc lãnh nhận Tiệc Thánh của Chúa cách xứng đáng, mà những ân điển ấy là, lòng đói khát Đấng Christ và các ích lợi của Ngài, như đói khát thức ăn thuộc linh, vốn một mình nó đủ để nuôi dưỡng chúng ta cho sự sống đời đời. Thứ hai, sự hiểu biết các nguyên tắc chính của Tôn giáo Cơ Đốc, liên quan hoặc đến Đức Chúa Trời, hoặc đến chính chúng ta, mà nếu không có sự hiểu biết ấy, chúng ta không thể phân biệt thân thể của Chúa, cũng như một người mù không thể bằng mắt thịt của mình phân biệt những dấu hiệu bên ngoài là bánh và rượu. Thứ ba, đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ, được chứng tỏ là chân thật và sống động bởi các bông trái của nó, trong sự nên thánh bên trong của tấm lòng chúng ta, và trong các công việc bên ngoài của chúng ta về lòng tin kính, lòng thương xót, và sự công chính. Thứ tư, sự ăn năn không giả dối, gồm có lòng đau buồn thành thật vì những tội lỗi đã qua của chúng ta, phát sinh từ đức tin, và từ sự nhận biết tình yêu của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, và một mục đích cùng quyết tâm vững chắc, không những từ bỏ chúng trong thời gian tới, mà còn phụng sự Chúa trong những bổn phận trái ngược là sự thánh khiết, sự công chính, và sự tiết độ. Thứ tư, lòng yêu thương và bác ái đối với những người lân cận của chúng ta, được chứng tỏ bởi sự sẵn lòng và sẵn sàng ban cho những người thiếu thốn, và tha thứ cho những người xúc phạm. Thứ hai, sau sự tự xét này, có đòi hỏi sự hạ mình không giả dối trước sự nhận biết và cảm nhận về những nhu cầu và yếu đuối của chúng ta, nhất là trong những ân điển cứu rỗi đã nói trên đây. Thứ hai, lòng đói khát những phương tiện mà nhờ đó chúng có thể được đáp ứng, nhất là thánh lễ vốn được lập ra có chủ đích để đáp ứng những nhu cầu của chúng ta, và củng cố sự yếu đuối của chúng ta trong những ân điển ấy. Thứ ba, sự xưng tội khiêm nhường về những tội lỗi của chúng ta cách chung, và nhất là về những tội đã đến trong tâm trí chúng ta trong khi tự xét, mà trong đó chúng ta đã đổi mới đức tin và sự ăn năn của mình. Thứ tư, một quyết tâm vững chắc trong tấm lòng chúng ta, và lời hứa trung tín với Đức Chúa Trời, rằng nếu Ngài trong Đấng Christ chấp nhận chúng ta, dù không được chuẩn bị theo sự chuẩn bị của Nơi Thánh, nhưng đầy dẫy những bất toàn, và yếu đuối trong những ân điển cần thiết cho việc lãnh nhận cách xứng đáng thánh lễ thánh này, thì trong phần đời còn lại của chúng ta, chúng ta sẽ cố gắng đạt đến sự trọn vẹn hơn, và siêng năng làm việc trong việc dùng mọi phương tiện tốt lành, mà nhờ đó chúng ta có thể gia tăng sự hiểu biết, đức tin, sự ăn năn, và lòng bác ái đối với những người lân cận của chúng ta. Và cuối cùng, sự cầu nguyện tha thiết và thành thật cùng Đức Chúa Trời xin sự tha thứ các tội lỗi của chúng ta, xin sự giúp đỡ của Thánh Linh Ngài trong hành động chúng ta định làm, xin một nguồn cung cấp mới các ân điển thánh hóa, và xin phước lành của Ngài trên các Lễ nghi thánh của Ngài, là Lời và các thánh lễ, hầu cho chúng có hiệu quả đổi mới và gia tăng các ân điển ấy trong chúng ta, và củng cố chúng ta cho các bổn phận của một đời sống tin kính. Trong hành động lãnh nhận, chúng ta phải được rèn luyện cả bằng sự suy ngẫm lẫn hành động. Chúng ta phải suy ngẫm về những dấu hiệu bên ngoài, là Bánh và Rượu, và những điều được chúng biểu thị, là Thân Thể và Huyết quý báu của Đấng Christ; cũng như về sự tương ứng và mối liên hệ giữa chúng. Khi chúng ta thấy Bánh và Rượu được biệt riêng ra khỏi việc dùng chung, để dùng vào việc thánh, chúng ta phải được nhắc nhở nhờ đó rằng, cũng vậy Đấng Christ đã được biệt riêng và đóng ấn cho chức vụ Trung Bảo, để Ngài có thể làm Tiên Tri, Thầy Tế Lễ, và Vua của chúng ta, và nhờ đó thực hiện công trình vĩ đại của sự cứu chuộc chúng ta. Khi chúng ta thấy một Bánh và một Rượu, gồm nhiều Hạt Lúa và Trái Nho, chúng ta phải được nhắc nhở nhờ đó rằng, chỉ có một Đấng Trung Bảo giữa Đức Chúa Trời và chúng ta, tức là con người Chúa Giê-xu Christ, và rằng Ngài chỉ có một thân thể, là Hội Thánh phổ thông, gồm nhiều chi thể. Khi chúng ta thấy Bánh bị bẻ ra, và Rượu được rót ra, chúng ta phải nhớ lại rằng, cũng vậy thân thể của Đấng Christ đã bị bẻ ra và bị đóng đinh, và huyết Ngài đã đổ ra vì tội lỗi của chúng ta, để nó có thể làm thức ăn thuộc linh cho linh hồn chúng ta, nuôi dưỡng chúng cho sự sống đời đời. Khi chúng ta thấy Mục sư trao và phân phát Bánh và Rượu, chúng ta phải nhớ rằng, cũng vậy Đức Chúa Trời ban Thân Thể và Huyết của Con Ngài, để được lãnh nhận cách thuộc linh bởi đức tin của mỗi người lãnh nhận xứng đáng. Những hành động phải được thực hiện, là thứ nhất, lãnh nhận Bánh và Rượu từ tay các Mục sư, và ăn uống chúng bằng miệng thuộc thể của chúng ta. Thứ hai, thực hiện một hành động bên trong tương ứng với đó, tức là, bằng bàn tay và miệng của đức tin, lãnh nhận và nuôi mình bằng Thân Thể và Huyết của Đấng Christ cho sự nuôi dưỡng thuộc linh của chúng ta. Thứ ba, nhớ đến tình yêu vô hạn của Đức Chúa Trời và Đấng Christ của Ngài đối với chúng ta, Đấng này, trong việc ban Con yêu dấu của Ngài; Đấng kia, ban Thân Thể và Huyết quý báu của Ngài vì sự cứu chuộc chúng ta; và thật lòng biết ơn các Ngài trong tấm lòng mình, vì những ích lợi vô giá này, để bày tỏ lời ngợi khen các Ngài, cả bằng môi miệng lẫn đời sống chúng ta, những bài ca Tạ Ơn, và cách ăn ở thánh khiết. Sau khi lãnh nhận Tiệc Thánh, chúng ta phải thực hiện những bổn phận này. Thứ nhất, phải luôn luôn biết ơn Đức Chúa Trời là Cha, Con, và Đức Thánh Linh, như vì mọi ơn phước của Ngài, thì nhất là vì công trình vĩ đại của sự cứu chuộc chúng ta, và vì đã ban cho và bảo đảm cho chúng ta bông trái của nó bởi Lời Ngài, các thánh lễ, và Đức Thánh Linh. Thứ hai, chúng ta phải xét xem mình đã được ích lợi như thế nào nhờ việc lãnh nhận Tiệc Thánh, cho sự thỏa mãn cơn đói thuộc linh của mình, và sự làm đầy những linh hồn trống rỗng của chúng ta bằng những ân tứ và ân điển của Đức Thánh Linh, vốn là những mục đích chính mà vì đó chúng ta đến Bàn của Chúa. Cuối cùng, chúng ta phải thực hiện cách cẩn thận những mục đích và lời hứa đã lập với Đức Chúa Trời và với chính mình, rằng chúng ta sẽ dùng cách có lương tâm và siêng năng mọi phương tiện tốt lành, để càng tiến bộ hơn trong các bổn phận ăn năn và một đời sống tin kính.

CHƯƠNG VIII.

Về các bổn phận được đòi hỏi trong Điều Răn thứ ba và thứ tư.

Điều Răn thứ ba đòi hỏi chúng ta thánh hóa Danh Đức Chúa Trời, và tôn vinh Ngài ngoài sự phụng sự công khai và trọng thể của Ngài, trong suốt cả đời sống và cách ăn ở của chúng ta. Danh Đức Chúa Trời biểu thị nhiều điều khác nhau trong Kinh Thánh, như thứ nhất, chính Đức Chúa Trời và các thuộc tính của Ngài, vốn là Bản Thể của Ngài. Thứ hai, sự Vinh Hiển của Ngài. Thứ ba, các Tước Hiệu của Ngài, như Giê-hô-va, Elohim, Yah. Thứ tư, Lời Ngài. Thứ năm, Tôn Giáo của Ngài. Thứ sáu, các Công Việc của Ngài. Và lấy Danh ấy làm chơi, là dùng nó trong tư tưởng, lời nói, và việc làm của chúng ta, cách vội vàng, nhẹ dạ, và không suy xét, hoặc cách luống công, và không nhằm mục đích gì, hoặc cách giả dối, độc ác, và sỉ nhục sự tôn vinh Ngài, mà điều này bị cấm ở đây. Trái lại, trong Điều Răn này, Đức Chúa Trời đòi hỏi chúng ta thánh hóa và tôn vinh Danh thánh của Ngài: và như Danh ấy vốn Thánh Khiết, Đáng Kính, và Vinh Hiển trong chính nó, thì cũng dùng nó cách thánh khiết và tôn kính, trong mọi tư tưởng, lời nói, và hành động của chúng ta. Và mặt khác, Ngài cấm chúng ta dùng Danh Đức Chúa Trời, tức là, các thuộc tính, Tước Hiệu, Lời, Tôn Giáo, và Công Việc của Ngài cách luống công, tức là, vội vàng, bất kính, và nhẹ dạ, mà không có lý do chính đáng, hoặc cách phạm tục, giả dối, và khinh thường sự tôn vinh Đức Chúa Trời. Những bổn phận chính được đòi hỏi nơi chúng ta, là thứ nhất, chúng ta biết, tin, và nhớ đến Đức Chúa Trời và các thuộc tính của Ngài cách có hiệu quả, và cũng thường suy nghĩ và suy ngẫm về chúng, cách thánh khiết và tôn kính, để chúng ta xưng nhận Đức Chúa Trời và các thuộc tính của Ngài, và trong mọi dịp tiện nói về chúng cách tương tự; và để chúng ta bước đi xứng đáng với sự hiểu biết và lời xưng nhận thánh ấy trong đời sống và cách ăn ở của chúng ta. Thứ hai, chúng ta ao ước sự vinh hiển của Đức Chúa Trời trong tấm lòng mình, và cố gắng bày tỏ nó bằng mọi phương tiện; lấy nó làm nội dung của lời nói mình, và tôn vinh Ngài bằng những lời ngợi khen và tạ ơn của mình, và cũng lấy nó làm mục đích của mọi lời nói và hành động của mình. Thứ ba, chúng ta dùng các Tước Hiệu và Danh của Đức Chúa Trời cách khôn ngoan, trong những vấn đề quan trọng và hệ trọng, theo một cách thức nghiêm túc và tôn kính, và nhằm một mục đích tốt. Thứ tư, chúng ta dùng Lời Đức Chúa Trời cách tôn giáo và thánh khiết, đọc, suy ngẫm, và trò chuyện về Lời với ước muốn, sự học hỏi, và nỗ lực để biết, nhớ, và thực hành Lời. Để chúng ta lấy Lời làm Thầy dạy mình, dạy dỗ và hướng dẫn chúng ta trong mọi lẽ thật, làm hướng dẫn chính của chúng ta để định hướng và cải tạo tấm lòng cùng đời sống chúng ta, và làm thước đo cùng quy tắc, mà theo đó chúng ta khuôn đúc mọi lời nói và hành động của mình. Thứ năm, chúng ta bước đi xứng đáng với sự kêu gọi cao trọng của mình, và bằng sự thánh khiết cùng sự công chính của mình làm đẹp Tôn Giáo mà chúng ta xưng nhận; cư xử trong mọi sự cách ngay thẳng, đối với Đức Chúa Trời, và không gây vấp phạm đối với loài người. Thứ sáu, trong tư tưởng, lời nói, và hành động của chúng ta, chúng ta dùng cách thánh khiết và tôn giáo mọi công việc của Đức Chúa Trời, cả công việc sáng tạo lẫn công việc cai trị, và cả suy ngẫm lẫn nói về chúng sao cho, điều đó có thể đem lại sự vinh hiển cho Đức Chúa Trời, biết Ngài qua các công việc của Ngài, và tôn vinh Ngài trong chúng, bằng cách nhìn nhận chúng là công trình của Ngài, và sự khôn ngoan, quyền năng, và lòng nhân từ của Ngài chiếu sáng trong chúng. Và cũng vì ích lợi của chính chúng ta, bắt chước trong chúng điều mà Kinh Thánh đề ra, như điều tốt cho chúng ta bắt chước, và tránh điều trái ngược. Và cuối cùng, chúng ta lãnh nhận chúng với lòng tạ ơn, và thánh hóa chúng cho mình dùng bởi Lời và sự Cầu nguyện. Cũng vậy ở đây có đòi hỏi chúng ta dùng cách thánh các tạo vật đối với sự cai trị và quan phòng của Đức Chúa Trời; như thứ nhất, để xác định những điều nghi ngờ và tranh cãi (mà không thể nào khác làm sáng tỏ và quyết định được) bằng cách bắt thăm, mà trong việc dùng thăm, chúng ta phải dùng sự cầu nguyện cùng Đức Chúa Trời, và đôi khi, (khi dịp tiện quan trọng) sự kiêng ăn, cầu xin Ngài rằng, bởi sự quan phòng tốt lành của Ngài, Ngài sẽ hướng dẫn chúng đến mục đích đúng mà vì đó chúng ta dùng chúng. Và như trước khi thăm được gieo, chúng ta phải phó thác mình hoàn toàn cho sự quyết định của Đức Chúa Trời; thì sau đó, chúng ta phải an nghỉ thỏa lòng và vui lòng với phán quyết của Ngài. Thứ hai, chúng ta phải dùng cách thánh sự quan phòng của Đức Chúa Trời, thứ nhất, trong việc ban thưởng và phước lành hoặc cho chính chúng ta, hoặc cho người khác. Về phần chính chúng ta, chúng ta dùng đúng các phước lành và ơn phước của Đức Chúa Trời: khi trong tấm lòng mình, chúng ta thật lòng biết ơn Đức Chúa Trời vì chúng; khi trong lời nói mình, chúng ta ngợi khen và tôn cao lòng rộng rãi cùng lòng nhân từ của Ngài đối với chúng ta, và kể lại những việc lớn Ngài đã làm cho chúng ta, và khi trong việc làm và hành động của mình, chúng ta quy mọi sự hoàn toàn về sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và cả ích lợi của chính mình lẫn của người khác, lấy dịp từ lòng thương xót và lòng nhân từ của Ngài để kính sợ Ngài, và trở lại cùng Ngài khỏi tội lỗi mình bằng sự ăn năn không giả dối. Về phần các phước lành của Đức Chúa Trời ban cho người khác, chúng ta cư xử cách thánh khiết, khi chúng ta vui mừng với họ trong lòng rộng rãi và lòng nhân từ của Đức Chúa Trời, và hiệp cùng họ trong những lời ngợi khen và tạ ơn. Việc dùng thánh tương tự chúng ta phải làm đối với sự quan phòng của Đức Chúa Trời về những hình phạt và hoạn nạn, dù chúng giáng trên chính chúng ta, hay trên người khác. Như khi Đức Chúa Trời đặt tay Ngài trên chúng ta bởi những sự đoán phạt và sửa phạt của Ngài, chúng ta phải hạ mình trước sự nhận biết và cảm nhận về tội lỗi mình, và chịu đựng chúng với sự nhẫn nhục cùng lòng biết ơn, nhìn nhận lòng thương xót của Đức Chúa Trời, trong việc chúng ta không bị tiêu diệt hoàn toàn, và được ích lợi nhờ chúng cả để làm chết tội lỗi mình, lẫn để được làm sống lại thuộc linh cho sự vâng lời mới. Cũng vậy khi chúng ta thấy những sự Đoán Phạt của Đức Chúa Trời trên người khác, chúng ta phải lấy sự cảnh cáo từ gương của họ, và thông công với những tín hữu trong nỗi buồn của họ, chia sẻ một phần nỗi đau buồn của họ; và tôn cao sự Công Bình của Đức Chúa Trời, Đấng đã tìm ra những kẻ ác để giáng trên chúng những hình phạt đáng phải chịu.

Cách đặc biệt hơn, có đòi hỏi trong Điều Răn này rằng chúng ta tôn vinh và thánh hóa danh Đức Chúa Trời bằng những lời thề và lời khấn nguyện của mình. Thứ nhất, bằng những lời thề của chúng ta, mà đối với đó có đòi hỏi, thứ nhất, chúng ta tôn trọng danh Đức Chúa Trời, trong việc thề bởi danh ấy trong một dịp tiện công chính và cần thiết, nhìn nhận nhờ đó sự khôn ngoan vô hạn của Đức Chúa Trời, mà không điều gì có thể giấu kín khỏi Ngài; Lẽ Thật của Ngài, vốn ghê tởm mọi sự dối trá và giả dối; sự Công Bình của Ngài, mà khi Ngài được kêu gọi làm chứng nhân và Quan Án, sẽ không để lẽ thật và sự vô tội đi mà không được thưởng, cũng không để sự giả dối và tội lỗi không bị phạt mà không thiên vị ai. Thứ hai, chúng ta chỉ thề bởi danh Đức Chúa Trời, hoặc trực tiếp hoặc gián tiếp, chứ không thề bởi bất cứ tạo vật nào trên trời hay dưới đất. Thứ ba, chúng ta thề theo một cách thức hợp pháp, mà đối với đó có đòi hỏi chúng ta thề trong lẽ thật, tức là, thề về điều chân thật, và thề cách chân thật, theo sự thuyết phục của tâm trí chúng ta; trong sự công chính, tự ràng buộc mình nhờ đó chỉ vào những điều hợp pháp; và trong sự phán đoán, mà nhờ đó chúng ta nhận biết sự cần thiết của nó, vì chúng ta không thể nào khác làm sáng tỏ lẽ thật, cũng không được người ta tin trong một vấn đề quan trọng, vốn liên quan nhiều đến sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, hoặc ích lợi của chính mình hay của người lân cận. Và như vậy đến với việc thực hiện hành động cao trọng và thánh này với mọi sự tôn kính như trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, cân nhắc và suy xét cách xứng hợp những điều kiện và hoàn cảnh của lời thề của mình, theo Kinh Thánh. Cuối cùng, chúng ta thề nhằm một mục đích đúng, tức là, vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, bằng cách bày tỏ và xác nhận một lẽ thật cần thiết và chưa được biết, mà không thể nào khác làm cho tỏ tường được; và vì ích lợi của những người lân cận và của chính mình, để họ có thể thỏa lòng, mọi tranh cãi và xung đột chấm dứt, mọi điều nghi ngờ và ngờ vực được loại bỏ, và lẽ thật cùng sự vô tội của chính chúng ta được bày tỏ và làm sáng tỏ.

Điều đặc biệt thứ hai được đòi hỏi ở đây, là những lời khấn nguyện hợp pháp, mà nhờ đó chúng ta vui mừng hứa cùng Đức Chúa Trời điều gì đó có thể đẹp lòng Ngài, hoặc vì chúng ta đã nhận thấy Ngài nhân từ và tốt lành đối với chúng ta, mà điều đó thúc đẩy chúng ta làm bổn phận này vì lòng yêu mến và biết ơn, hoặc vì chúng ta trông đợi lòng thương xót và lòng nhân từ của Ngài đối với một ích lợi sẽ được nhận, hoặc một hình phạt sẽ được tránh khỏi hay được cất đi; từ đức tin và hy vọng của chúng ta đặt nền trên những lời hứa của Đức Chúa Trời. Đối với những lời khấn nguyện ấy, để chúng có thể hợp pháp và đẹp lòng Đức Chúa Trời, có hai điều được đòi hỏi, tức là, chúng ta lập chúng cách hợp pháp, và thật sự thực hiện chúng. Đối với việc lập một lời khấn nguyện hợp pháp, có đòi hỏi, thứ nhất, nó được thực hiện như một hành động tôn giáo dâng lên Đức Chúa Trời mà thôi, chứ không phải ai khác. Thứ hai, nó được thực hiện theo một cách thức tôn giáo và thánh khiết. 1. Trong lẽ thật, với một tấm lòng chân thành và vui mừng. 2. Trong sự công chính, mà đối với đó có đòi hỏi, về phần người, rằng người ấy có quyền trong chính mình để khấn nguyện điều đó, hoặc có sự đồng ý của những người cai quản mình. Thứ hai, điều được khấn nguyện, phải hợp pháp và đẹp lòng Đức Chúa Trời, như là điều tốt lành và được truyền dạy, hoặc có bản chất trung lập, nhưng đối với chúng ta, tốt lành và ích lợi, và vì vậy phải được dùng, hoặc có hại và bất tiện và vì vậy phải được tránh. Thứ ba, chúng ta khấn nguyện trong sự phán đoán, mà nhờ đó chúng ta nhận biết rằng lời khấn nguyện của mình trong những phương diện trước đây là hợp pháp, và rất ích lợi hoặc cho việc phát triển sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, hoặc cho ích lợi của chính mình. Điều cuối cùng được đòi hỏi, là, chúng ta lập lời khấn nguyện nhằm một mục đích đúng, như là, vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, ích lợi của những người lân cận, và ích lợi của chính mình; để rèn luyện sự tiết độ và điều độ của chúng ta, hoặc để đổi mới và phát triển sự ăn năn của chúng ta, hoặc để củng cố đức tin của chúng ta, cùng những mục đích và quyết tâm tốt lành của chúng ta về việc thực hiện các bổn phận tốt lành. Về phần thực hiện các lời khấn nguyện của chúng ta, có đòi hỏi rằng việc thực hiện ấy được làm vào thời gian đã định, và không chậm trễ, và cũng không có bất cứ sự giảm bớt hay suy giảm nào về số lượng hay phẩm chất, của điều chúng ta đã khấn nguyện. Nhất là sự quan tâm của chúng ta phải là việc thực hiện lời khấn nguyện chung trong phép báp-têm, trong việc từ bỏ mọi kẻ thù thuộc linh của chúng ta, và trong việc dâng hiến chính mình hoàn toàn cho sự phụng sự Đức Chúa Trời, trong việc thực hiện đối với Ngài các bổn phận thánh khiết, công chính, và tiết độ suốt mọi ngày trong đời sống chúng ta.

Trong Điều Răn thứ tư, Chúa ấn định một thời gian đặc biệt, mà trong đó mọi bổn phận trước đây, cả công khai lẫn riêng tư, phải được thực hiện cách chính yếu, mà bất cứ ai sao lãng chúng, họ tỏ rõ rằng họ thiếu quyền năng của mọi Tôn Giáo chân thật. Bổn phận chính được đòi hỏi, là, chúng ta nhớ thánh hóa ngày Sa-bát: trong đó có hai điều phải được xét đến: 1. chúng ta phải thánh hóa ngày Sa-bát: 2. chúng ta phải nhớ làm điều đó, tức là, phải lưu tâm và cẩn thận thánh hóa ngày ấy. Đối với việc thánh hóa ngày Sa-bát, có hai điều được đòi hỏi: thứ nhất, sự nghỉ ngơi. Thứ hai, việc thánh hóa ngày ấy. Sự nghỉ ngơi gồm có một phần sự nghỉ ngơi bên ngoài khỏi những lao động thuộc thể và công việc thế gian, và sự nghỉ ngơi bên trong khỏi những công việc nô lệ của tội lỗi. Những công việc mà chúng ta phải nghỉ, là những lao động thuộc thể, và mọi việc làm thế gian, cho đến mức chúng là những sự phân tâm và trở ngại cho việc Thánh Hóa thuộc linh ngày Sa-bát; như việc mua bán, mọi loại công việc trong nghề nghiệp thường ngày của chúng ta, việc đi lại, việc đãi bạn bè bằng những thức ăn không dễ nấu, và những điều tương tự. Vì mọi loại lao động thuộc thể trong Ngày của Chúa đều bất hợp pháp, trừ khi chúng được quy về việc thánh hóa ngày Sa-bát, như là phương tiện của việc ấy, mà thuộc loại này là những lao động của Mục sư trong các bổn phận thuộc về chức vụ của ông; và của dân chúng đi lại đến các nơi thờ phượng Đức Chúa Trời. Hoặc thứ hai, những công việc thương xót, vốn là những bổn phận của ngày Sa-bát, như việc bố thí, thăm viếng người bệnh và tù nhân, chữa lành bệnh tật và vết thương, bằng cách dùng những thuốc và cao dán thích hợp. Hoặc cuối cùng, những công việc cần thiết, vốn quan trọng, và không thể, nếu không gây bất tiện lớn, làm sau đó được, cũng không thể đã làm trước đó được. Vì đối với sự cần thiết ấy, mà phát sinh từ sự sao lãng và thiếu quan tâm cẩu thả của chúng ta, thì đó là tội lỗi, và trong lời đầu tiên của Điều Răn này bị cấm và lên án. Và trong số những công việc cần thiết này, chúng ta phải kể việc lao động trong việc cung cấp thức ăn tiện nghi cho thân thể chúng ta, việc chăm sóc gia súc, khi việc ấy được làm thiên về lòng thương xót, vốn quan tâm đến sự cần thiết của chúng, hơn là vì lợi lộc của chính chúng ta: những Lao động của các Thủy thủ đã bắt đầu trước ngày Sa-bát trong việc Hàng hải trên Biển: việc Chiến đấu trong một cuộc chiến tranh hợp pháp chống lại kẻ thù của chúng ta; những lao động của các tôi tớ và thần dân bị áp đặt trên họ bởi những người cai quản họ như là cần thiết, và không bị họ nhận thấy rõ ràng là trái ngược. Sự nghỉ ngơi bên trong và thuộc linh, là sự nghỉ ngơi của chúng ta khỏi tội lỗi, như trong mọi lúc, thì nhất là vào ngày Sa-bát. Vì những công việc tối tăm này, trên hết mọi công việc khác, là nô lệ và hèn hạ nhất, vì nhờ đó chúng ta tự biến mình thành chư hầu của Sa-tan.

Và đây là phần còn lại đòi hỏi trong ngày Sa-bát; sự nên thánh của sự nghỉ ngơi này là hoặc bằng cách dùng các phương tiện, hoặc bằng cách làm các công việc của sự nên thánh. Và việc này được thực hiện cả cách công khai lẫn cách riêng tư; cách công khai, bằng cách dùng các phương tiện công khai của sự nên thánh trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Và việc này được thực hiện, thứ nhất, bởi các mục sư, qua việc cầu nguyện công khai trong hội chúng, giảng dạy và đọc Lời Chúa, cùng việc cử hành các thánh lễ. Thứ hai, bởi dân chúng, qua việc thường xuyên đến các buổi nhóm họp ngay từ đầu, và ở lại cho đến cuối buổi thờ phượng; và khi ở đó, qua việc cư xử và hành xử một cách tin kính, siêng năng và ngay thẳng, trong việc kêu cầu danh Đức Chúa Trời, nghe Lời Chúa, và trong việc sử dụng đúng đắn các thánh lễ. Các công việc công khai của sự nên thánh là việc bố thí và quyên góp cho người nghèo. Cách riêng tư, ngày Sa-bát được nên thánh, bằng sự chuẩn bị của chúng ta cho sự thờ phượng công khai của Đức Chúa Trời, mà chủ yếu gồm có suy ngẫm và cầu nguyện; và sau buổi thờ phượng công khai, bằng cách suy ngẫm Lời đã nghe, và áp dụng vào chính mình, cùng bằng những cuộc trò chuyện thánh khiết với người khác. Thêm vào các bổn phận liên quan đến sự thờ phượng công khai ấy, chúng ta phải thêm và dùng những phương tiện khác để nên thánh trong phần còn lại của ngày của Chúa; đọc Kinh Thánh hoặc các sách tôn giáo và thánh khiết khác; suy ngẫm Lời và công việc của Đức Chúa Trời, nhất là về sự sáng tạo, sự bảo tồn và sự cứu chuộc; kêu cầu bằng lời cầu nguyện; tạ ơn và hát Thi Thiên; và cuối cùng, trò chuyện tin kính về một đề tài thích hợp, phù hợp nhất với dịp hiện tại, và hướng đến sự gây dựng: thêm vào các phương tiện ấy, chúng ta phải thêm các công việc riêng tư của sự nên thánh, tức là các việc thương xót, và chủ yếu thuộc về thân thể, như bố thí, thăm viếng người bệnh và tù nhân, chữa bệnh, vân vân, hoặc thuộc về linh hồn, như dạy dỗ kẻ dốt nát, đưa trở lại những người bị lầm lạc vì tà giáo, khuyên bảo những người sa sút bổn phận vì yếu đuối và bệnh tật, quở trách kẻ gây gương xấu và cố chấp phạm tội, khích lệ kẻ chần chừ và lười biếng, an ủi kẻ khốn khổ, tư vấn cho những người cần lời khuyên vì lợi ích linh hồn mình, và hòa giải những người mà chúng ta biết đang bất hòa với nhau. Nhưng chúng ta không chỉ phải nên thánh ngày Sa-bát, mà còn, như một sự giúp đỡ và phương tiện đặc biệt cho việc ấy, chúng ta phải nhớ mà làm điều đó, tức là dùng mọi sự cẩn trọng và quan tâm, lòng sốt sắng và siêng năng về các bổn phận nên thánh này. Trước ngày Sa-bát, chúng ta phải liệu trước công việc mình, và sắp xếp mọi việc đời, để không bị phân tâm khi thực hiện các bổn phận thánh, bởi tâm trí, miệng lưỡi hay hành động mình bị những việc ấy chi phối và chiếm lấy. Và trong ngày Sa-bát, chúng ta phải nhớ mà nên thánh ngày ấy, bằng cách để toàn thể con người mình chăm lo vào sự phục vụ Đức Chúa Trời, cả cách công khai lẫn cách riêng tư, và bằng cách thực hiện các bổn phận đòi hỏi với mọi sự siêng năng và chú tâm, chân thành và ngay thẳng, vui vẻ và thích thú.

CHƯƠNG IX.

Về tổng luận của Bảng thứ hai.

Chúng ta đã nói về các bổn phận tin kính chứa trong Bảng thứ nhất. Và giờ đây chúng ta sẽ bàn về các bổn phận công chính và tiết độ đòi hỏi trong Bảng thứ hai: dưới sự công chính, bao gồm mọi bổn phận chúng ta mắc nợ với người lân cận; và dưới sự tiết độ, mọi bổn phận thuộc về chính bản thân mình. Bởi sự công chính, chúng ta hiểu một nhân đức hay thói quen sắp đặt toàn thể con người hướng đến điều tốt cho người lân cận; như tâm trí và sự hiểu biết, để suy nghĩ; trí nhớ, để ghi nhớ; ý chí, để ước muốn; tình cảm và dục vọng, để khao khát và ưa thích; toàn thể thân thể, để hành động và thực hiện mọi điều chúng ta biết là tốt và ích lợi cho linh hồn, thân thể, danh tiếng và hoàn cảnh của họ, cho sự thịnh vượng đời này và hạnh phúc đời đời của họ trong đời sau. Quy tắc chung của sự công chính này là, chúng ta làm cho người khác mọi điều, và chỉ những điều ấy, mà chúng ta muốn người khác làm cho mình; và do đó, vì chúng ta mong muốn người lân cận dùng mọi năng lực của tâm trí và thân thể họ để phát triển, hết sức mình, điều tốt của chúng ta trong mọi điều liên quan đến linh hồn, thân thể và hoàn cảnh mình; công lý và sự công chính đòi hỏi điều tương tự nơi chúng ta đối với họ; tức là, hết sức mình chúng ta luôn sẵn sàng làm mọi điều hướng đến điều tốt của họ, và đến việc bảo tồn danh dự, thân thể, mạng sống, sự trong sạch, tiết hạnh, của cải và danh tiếng tốt của họ, chẳng hề nuôi một tư tưởng, hay một động niệm đầu tiên nào trong tâm trí hay tấm lòng mình, mà trong bất cứ phương diện nào trong những điều ấy hay các phương diện khác có thể hướng đến sự tổn hại và thiệt thòi cho họ. Công lý hay sự công chính này có hai phần; phần thứ nhất là phân phối, nhờ đó chúng ta ban cho mỗi người điều thuộc về họ, và điều mà theo lẽ phải thuộc về họ; trong đó phải giữ một tỷ lệ hình học, có xét đến trong sự phân phối này mỗi người theo địa vị, con người và các quan hệ cùng hoàn cảnh khác, và trong mọi sự được thực hiện với sự quan tâm đúng mức đến công bằng và chừng mực. Phần còn lại là trao đổi, thường được thực hành trong thương mại và giao dịch qua lại cùng buôn bán với nhau, như trong việc đổi chác, vay mượn, cho vay, mua bán, cho thuê, thuê mướn, và những việc tương tự trong đời này; quy tắc chung của nó là, chúng ta không giữ lại của ai quyền lợi của họ, nhưng trả cho mỗi người món nợ và điều thuộc về họ. Trong đó phải giữ một tỷ lệ số học, thực hiện mọi bổn phận công lý này trong sự bình đẳng nghiêm ngặt, không thiên vị địa vị hay con người.

Bổn phận chính còn lại là sự tiết độ, bao gồm dưới nó mọi bổn phận liên quan đến chính bản thân mình; mà theo nghĩa chung, như cần được hiểu ở đây, có nghĩa là sự sáng suốt của tâm trí, sắp đặt mọi sự hướng đến điều tốt và sự an toàn cho bản thân và hoàn cảnh của mình. Và như vậy, từ ngữ được dịch là tiết độ, được dùng trong Kinh Thánh để chỉ một tâm trí lành mạnh; như có chép rằng, người bị quỷ ám đã được Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta phục hồi lại tâm trí bình thường. Và sứ đồ nói rằng, ông không điên, nhưng nói ra những lời chân thật và chừng mực, tức là của một tâm trí ngay thẳng và lành mạnh, hướng đến sự an toàn và sự cứu rỗi của chính mình và của người khác; và khuyên mọi người hãy khôn ngoan đến sự tiết độ, hay suy nghĩ một cách chừng mực, không căng trí mình quá mức ân tứ mình, vì đó là con đường gần nhất để làm hỏng và đánh mất chúng. Và như vậy ở nơi khác ông đối chiếu hai điều này, điều này chống lại điều kia, là tiết độ, và là mất trí. Vậy sự tiết độ là một nhân đức hay thói quen phát xuất từ một tâm trí lành mạnh, sự khôn ngoan và phán đoán thuộc linh, nhờ đó chúng ta được ban khả năng cai trị và sắp đặt chính mình, với mọi năng lực và khả năng của tâm trí và thân thể, cùng mọi sự khác mà chúng được vận dụng, hướng đến điều tốt, sự an toàn và sự cứu rỗi của mình. Trước hết, nó cai trị và sắp đặt tâm trí để dùng mọi phương tiện tốt, nhờ đó nó càng ngày càng được soi sáng bằng tri thức cứu rỗi; trí nhớ, như một sổ ghi chép trung tín để giữ lại những điều tốt; lương tâm, để thực hiện chức vụ mình một cách đúng đắn trong việc bào chữa và cáo trách; ý chí, để chọn điều tốt, và khước từ điều ác, và trong mọi sự phải phù hợp với thánh ý của Đức Chúa Trời; tình cảm, để khao khát những điều thuộc linh và thiên thượng với những ước muốn không giới hạn, và những điều tốt đời này với chừng mực, tiết độ và trong sạch; và thân thể trong mọi sự thánh khiết và tôn trọng, để nó có thể là đền thờ xứng hợp cho Đức Thánh Linh, và là công cụ sẵn sàng cho linh hồn trong mọi việc lành. Và như vậy nó cai trị toàn thể con người và mọi khả năng cùng bộ phận của người ấy, khi chúng được vận dụng về các đối tượng riêng biệt và đặc thù của mình, khiến tâm trí tán thành hay lên án; trí nhớ giữ lại hay loại bỏ; lương tâm cáo trách hay bào chữa, ý chí chọn hay khước từ; tình cảm, yêu mến và ước muốn, hay ghét bỏ và khinh thường; thân thể, làm, hay bỏ không làm mọi điều tốt hay xấu, khi chúng được bày ra trước chúng. Và xét về các loại đối tượng khác nhau này, nhân đức tiết độ này có chỗ đứng, và được truyền dạy trong mọi điều răn của Bảng thứ hai. Vì như nó cai trị và sắp đặt chúng ta về việc bảo tồn danh dự và thẩm quyền của mình, nó được đòi hỏi trong điều răn thứ nhất; như về điều tốt, sự bảo tồn và sự cứu rỗi của đời sống chúng ta, linh hồn và thân thể chúng ta, trong điều răn thứ sáu; như về sự tiết hạnh, trong sạch, tiết độ, và tiết độ trong việc dùng thức ăn, thức uống, và y phục, trong điều răn thứ bảy; như về của cải và tài sản của chúng ta, hoặc trong việc kiếm được hay dùng chúng một cách công chính và chính trực, trong điều răn thứ tám; như về việc bảo tồn danh tiếng tốt của chúng ta, trong điều răn thứ chín; như về việc chống lại những động niệm và gợi ý đầu tiên dẫn đến tội lỗi, và việc khôi phục sự công chính nguyên thủy, cùng sự ham muốn thánh khiết trong tâm trí và tấm lòng chúng ta, trong điều răn thứ mười và cuối cùng.

Nhưng vì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã tóm gọn cả hai bổn phận công chính và tiết độ này dưới lòng yêu thương, và đã đặt tình yêu làm toàn bộ tổng luận của Luật Pháp, tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, thuộc về Bảng thứ nhất, và tình yêu của chúng ta đối với chính mình và người lân cận, thuộc về Bảng thứ hai: tôi sẽ xem xét cả hai dưới một điều này, trước hết cách chung, và sau đó cách đặc biệt hơn trong từng điều răn riêng biệt. Vì lòng yêu thương và tình yêu chân thật đối với chính mình, thúc đẩy chúng ta, xuất phát từ một tâm trí lành mạnh và ngay thẳng, thực hiện, trong tư tưởng, lời nói, và việc làm, mọi bổn phận tốt hướng đến sự an toàn và sự cứu rỗi của mình; và lòng yêu thương đối với người lân cận, như thúc đẩy chúng ta yêu họ như chính mình, cũng thúc đẩy thực hiện mọi bổn phận công chính và thương xót, mà chúng ta làm cho chính mình, hay muốn người khác làm cho mình. Giờ đây lòng yêu thương này là một ân tứ hay ân điển của Đức Chúa Trời, được rót vào lòng chúng ta bởi Đức Thánh Linh của Ngài, mà xuất phát từ cảm nhận về tình yêu của Đức Chúa Trời đối với chúng ta trong Đấng Christ, tác động tình yêu chân thật và sốt sắng đối với Ngài trở lại, thúc đẩy chúng ta yêu chính mình, và yêu mọi người như chính mình, và như Đấng Christ đã yêu chúng ta vì cớ Đức Chúa Trời, và trong sự vâng phục điều răn của Ngài. Nó là một ân tứ của Đức Chúa Trời, chứ không phải một thói quen tự nhiên; vì theo bản tính, như chúng ta là kẻ ghét Đức Chúa Trời và ghét người ta, thì cũng ghét chính mình, và cũng không có sự thù ghét nào của kẻ thù lại gây hại và độc hại cho linh hồn và thân thể chúng ta, bằng tình yêu bản thân theo xác thịt, vốn là nguyên nhân và phương tiện chính khiến chúng ta ở đây bị tước mất mọi ân điển, và mất đi vinh hiển cùng hạnh phúc trong đời sau. Và vì vậy sứ đồ khuyên chúng ta yêu nhau, cho chúng ta biết chúng ta phải nhận ân tứ này từ đâu; Chúng ta hãy yêu nhau, vì sự yêu thương đến từ Đức Chúa Trời, ông nói như vậy. Nó cũng không phải là một ân tứ chung của Đức Chúa Trời, nhưng là một ân điển nên thánh và cứu rỗi của Đức Thánh Linh Ngài: vì như tình yêu của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, là nguyên nhân, thì tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, là kết quả của nó, được đổ đầy trong lòng chúng ta bởi Đức Thánh Linh, như sứ đồ làm chứng.

Phương tiện và cách thức tác động ân điển này trong chúng ta là, trước hết bằng cách thuyết phục chúng ta rằng Đức Chúa Trời trong Đấng Christ yêu thương chúng ta, và sẽ ban cho chúng ta sự tha thứ tội lỗi, ân điển của Ngài ở đây, và vinh hiển về sau: với sức nóng sống động của tình yêu ấy, lòng chúng ta được đốt cháy bằng tình yêu sốt sắng đối với Đức Chúa Trời trở lại, từ đó nảy sinh một tình cảm thánh khiết đối với chính mình, là những người được Đức Chúa Trời yêu thương như vậy, là chi thể của Đấng Christ, và là đền thờ của Đức Thánh Linh, nhờ đó chúng ta tìm kiếm sự hưởng thụ điều thiện hảo cao nhất của mình, và do đó tìm kiếm sự cứu rỗi và hạnh phúc đời đời của chính mình, mà trong khi chúng ta thiếu vắng tình yêu của Đức Chúa Trời, và bị đầu độc bởi sự thù ghét Đức Chúa Trời và tình yêu bản thân theo xác thịt, chúng ta đã bỏ qua và khinh thường. Và từ đó cũng nảy sinh tình cảm tương tự đối với người lân cận, là những người chúng ta yêu vì cớ Đức Chúa Trời, không chỉ vì họ là tạo vật của Đức Chúa Trời, và mang hình ảnh của Ngài, mà còn trong sự vâng phục điều răn của Ngài. Đến nỗi không thể nào yêu chính mình hay người lân cận như chúng ta phải yêu, và vì điều tốt của mình và của họ, trừ khi chúng ta yêu Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ trước hết và trên hết, mà từ tình yêu chân thành của Ngài, tình yêu kia nảy sinh và tuôn chảy. Nhưng khi chúng ta chân thành yêu Đức Chúa Trời, và như vậy vâng phục Bảng thứ nhất, thì tình yêu của chúng ta đối với chính mình và người lân cận, vốn là tổng luận của Bảng thứ hai, nhất thiết và không thể tách rời sẽ theo sau. Vì như tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời được thực hành trực tiếp trong các nhân đức tôn giáo và bổn phận thánh của sự tin kính mà chúng ta thực hiện trong sự phục vụ Ngài, thì cũng được thực hành gián tiếp bằng cách thực hiện (trong sự vâng phục các điều răn của Ngài) các bổn phận của một tình yêu chân thật và Cơ Đốc đối với chính mình và người lân cận. Vì khi điều thiện nhỏ bé của chúng ta, bị giới hạn trong những giới hạn hẹp hòi, không thể vươn đến Đức Chúa Trời để bày tỏ tình yêu của chúng ta đối với Ngài, chúng ta mở rộng nó xa hết sức mình, và làm điều tốt nào chúng ta có thể, xuất phát từ một tình cảm thánh khiết và nên thánh đối với chính mình và người lân cận, để bày tỏ tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, trong việc vâng phục các điều răn của Ngài. Như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, là người, khi say mê với sự nhận biết tình yêu của Đức Chúa Trời, và mong muốn bày tỏ tình yêu của mình đối với Ngài trở lại, không thể làm điều đó bằng cách nào khác, ngoài việc cầm lấy chén cứu rỗi, và ngợi khen danh của Chúa, và khiến điều thiện của mình lan đến các thánh đồ nghèo khó của Đức Chúa Trời ở trên đất, và đến những người cao quý, mà điều thiện ấy, xét về sự nhỏ bé của nó, và sự đầy đủ mọi mặt của Đức Chúa Trời, không thể nào vươn đến Ngài. Nhân đây chúng ta có thể lưu ý rằng, nếu chúng ta yêu chính mình và người lân cận xuất phát từ tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, và trong sự vâng phục các điều răn của Ngài, thực hiện các bổn phận của Bảng thứ hai, trong Ngài và vì Ngài; thì khi chúng ta làm điều tốt nhất cho người lân cận và chính mình, chúng ta bày tỏ tình yêu nhiều nhất đối với Đức Chúa Trời, và thực hiện cho Ngài sự phục vụ đẹp lòng như Ngài đòi hỏi nơi chúng ta, và sẽ ban thưởng dư dật trong đời này và đời sau. Vì Ngài đã thề rằng, tất cả những người Ngài đã cứu chuộc, sẽ phục vụ Ngài cả trong sự công chính lẫn sự thánh khiết trọn các ngày của đời mình. Và ân điển của Ngài đã hiện ra, đã dạy chúng ta từ bỏ không chỉ mọi sự không tin kính, mà còn mọi dục vọng thế gian, và sống vừa tiết độ và công chính, vừa tin kính và sùng đạo, trong đời hiện tại này.

Nhưng chúng ta hãy đến nói về bổn phận yêu thương này, như trong lời của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta nó được bày ra cho chúng ta từ Luật Pháp của Đức Chúa Trời; Ngươi phải yêu kẻ lân cận như mình. Trong đó chúng ta phải xem xét hai điều: bổn phận được truyền dạy, và cách thức thực hiện nó; trong bổn phận, chúng ta phải xem xét hành động yêu thương, và đối tượng của tình yêu chúng ta, tức là người lân cận và chính mình, điều thứ nhất được bày tỏ rõ ràng, điều còn lại tất yếu hàm ý trong cách thức, khi chúng ta được truyền dạy yêu họ như yêu chính mình. Bổn phận yêu thương chứa trong nó, thứ nhất, một tình cảm hay động niệm của tấm lòng, nhờ đó chúng ta bị tác động và nghiêng về điều chúng ta yêu. Thứ hai, một ước muốn tha thiết và khao khát rằng chúng ta có thể hưởng thụ nó, bằng cách (có thể nói như vậy) được kết hợp với nó. Thứ ba, niềm vui và sự thích thú trong việc hưởng thụ nó, và một sự thỏa mãn, nhờ đó chúng ta an nghỉ tùy theo mức độ tình yêu và sự hưởng thụ của mình, thỏa lòng với nó. Các đặc tính của nó chủ yếu là hai; thứ nhất, nó phải chân thành và không giả dối. Như sứ đồ đòi hỏi tình yêu của chúng ta phải không giả dối, và chân thật; và sứ đồ Giăng khuyên chúng ta tránh tình yêu bằng môi miệng, vốn chỉ ở trong lời xưng nhận, nhưng không kết quả và không hiệu quả trong hành động: Hỡi các con cái bé mọn, chớ yêu mến bằng lời nói và lưỡi, nhưng bằng việc làm và lẽ thật, ông nói như vậy. Điều còn lại, là nó phải sốt sắng và hiệu quả, theo lời của sứ đồ, Trên hết mọi sự, hãy có lòng yêu thương sốt sắng giữa vòng anh em. Và đây là tình yêu chân thành và sốt sắng ấy, vốn được khen ngợi và truyền dạy nhiều và thường xuyên trong Kinh Thánh. Như Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta; Điều răn của ta đây này: Các ngươi hãy yêu nhau, cũng như ta đã yêu các ngươi. Và lại nữa, Ta ban cho các ngươi một điều răn mới, nghĩa là các ngươi phải yêu nhau; như ta đã yêu các ngươi thể nào, thì các ngươi cũng hãy yêu nhau thể ấy. Sứ đồ cũng vậy, Hãy bước đi trong sự yêu thương, cũng như Đấng Christ đã yêu thương anh em, và vì anh em phó chính mình Ngài, vân vân.

Đối tượng của tình yêu này được bày tỏ rõ ràng, là người lân cận, mà chúng ta không được hiểu, như người Pha-ri-si, chỉ là bạn bè mình, cũng không, theo cách dùng thông thường của từ ngữ, chỉ là những người sống gần chúng ta mà thôi, nhưng là mọi người, không trừ ai, những người cùng bản tính với chúng ta, gồm có một linh hồn có lý trí và một thân thể, dù họ là người lạ hay người quen, bạn bè hay kẻ thù đối với chúng ta. Vì mọi người đều cùng một thịt, và được dựng nên theo cùng một hình ảnh của Đức Chúa Trời, và cũng là anh em chúng ta, vì tất cả đều cùng dòng dõi từ cùng những tổ phụ đầu tiên. Và điều này hàm ý trong Luật Pháp, nơi điều răn được ban cho việc giúp đỡ con bò hay con lừa của kẻ thù mình, khi được lặp lại ở một chỗ khác, được diễn đạt là con bò hay con lừa của anh em mình. Và tiên tri Ê-sai coi việc che thân cho kẻ trần truồng, không trừ người lạ hay kẻ thù nào, là một việc thương xót, vì người ấy thuộc về thịt của chính mình. Nhưng Đấng Cứu Rỗi của chúng ta thúc giục rõ ràng bổn phận này cả bằng điều răn; Nhưng ta phán cùng các ngươi, hãy yêu kẻ thù nghịch, chúc phước cho kẻ rủa sả các ngươi, làm ơn cho kẻ ghét các ngươi, và cầu nguyện cho kẻ sỉ nhục và bắt bớ các ngươi; nêu gương của chính Đức Chúa Trời để chúng ta noi theo, hầu cho các ngươi được làm con của Cha các ngươi ở trên trời, bởi vì Ngài khiến mặt trời mọc lên soi kẻ dữ cùng kẻ lành, và cho mưa xuống trên kẻ công bình cùng kẻ không công bình. Và cũng bằng dụ ngôn của người rơi vào tay bọn cướp, là người Giu-đa, được một người Sa-ma-ri cứu giúp, dù là kẻ thù của dân tộc ấy, và vì vậy được công nhận là người lân cận của người ấy. Vì vậy mọi người đều là người lân cận của chúng ta, tất cả, xét về con người họ, phải được chúng ta yêu thương, với tình yêu như vậy, xét về phẩm chất, là chân thành, không giả dối, và sốt sắng, cũng như chúng ta yêu chính mình; mặc dù xét về số lượng, chúng ta có thể và phải giữ nhiều mức độ khác nhau trong tình yêu của mình. Vì thấy chúng ta yêu người khác, trong Đức Chúa Trời và vì Đức Chúa Trời, do đó chúng ta phải yêu những người trong nhà đức tin, và bà con trong Thánh Linh, anh em của cùng một Cha trên trời, và chi thể cùng một thân thể, nơi hình ảnh của Đức Chúa Trời chiếu sáng rực rỡ nhất, trên những người khác; như vậy toàn thể Hội Thánh và quốc gia, hơn một người riêng lẻ, và trong số những người riêng lẻ, cha mẹ, con cái, bà con, bạn thân thiết, và ân nhân, hơn người lạ hay người thường.

Cách thức yêu thương người lân cận của chúng ta là, chúng ta yêu họ như chính mình. Trong đó, tình yêu đối với bản thân mình tất yếu hàm ý; vì nếu tình yêu đối với chính mình là quy tắc của tình yêu chúng ta đối với người lân cận, thì lòng yêu thương của chúng ta phải bắt đầu từ nhà mình, và từ đó, như từ nguồn, các dòng yêu thương anh em phải nảy sinh và tuôn chảy. Và dù chúng ta không có trong Kinh Thánh điều răn trực tiếp nào, truyền dạy chúng ta yêu chính mình, nhưng điều đó tất yếu hàm ý. Thứ nhất, khi chúng ta được truyền dạy yêu Đức Chúa Trời; vì thấy tình yêu kết hợp chúng ta với Ngài, là Đấng Thiện Hảo cao nhất và nguồn của mọi hạnh phúc, chúng ta chủ yếu yêu chính mình trong việc yêu Ngài, mà trong sự hưởng thụ Ngài gồm có mọi phước hạnh và hạnh phúc. Thứ hai, trong mọi điều răn đòi hỏi chúng ta tìm kiếm điều tốt và sự bảo tồn của chính mình, cả về linh hồn, thân thể, và hoàn cảnh, đời này và đời đời, cả bằng cách tránh mọi tội lỗi có thể làm hại chúng ta, như tự sát, ô uế, hoang phí, phơi bày danh tiếng và danh thơm của mình cho những lời vu khống và quy chụp, và bằng cách đón nhận mọi nhân đức, và thực hành mọi bổn phận tốt có thể thúc đẩy sự cứu rỗi đời đời của mình. Ngoài ra, nơi Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán rằng, ai yêu mạng sống mình hơn Ngài, thì không xứng đáng với Ngài, Ngài hàm ý rằng chúng ta phải yêu chính mình, nhưng với một tình yêu tùng phục tình yêu đối với Ngài, là Đấng đã yêu chúng ta hơn chính mạng sống của Ngài. Và sứ đồ, khi thúc giục tình yêu của một người đối với vợ mình, vốn phải vượt qua mọi tình yêu tự nhiên khác, vì sự kết hợp mật thiết giữa họ mà nhờ đó họ trở nên một thịt, dùng điều này làm lý lẽ, rằng không có người nào ghét thịt mình bao giờ; hàm ý nhờ đó rằng, vì vợ chồng đều là một, nên chúng ta phải yêu vợ mình như chính mình, và do đó yêu chính mình trước hết, theo quy tắc mà chúng ta phải yêu họ.

Nhưng vì tình yêu tự nhiên của chúng ta đối với chính mình là theo xác thịt và thuộc về đất, dìm chúng ta thẳng đầu vào tội lỗi và sự chết, và chẳng tốt hơn tình yêu chân thật, xét về những hiệu quả và kết quả khốn khổ mà nó sinh ra cho cả linh hồn và thân thể chúng ta; do đó tình yêu theo xác thịt này không nên là quy tắc của chúng ta trong việc yêu người lân cận, (mặc dù thật ra chúng ta không thể yêu họ bằng tình yêu nào khác, trong khi tình yêu này cai trị và chi phối trong chúng ta) nhưng trước hết tình yêu này phải bị giết chết trong chúng ta; và thay vào đó lòng chúng ta phải được đầy dẫy một tình yêu công chính và thánh khiết, nhờ đó chúng ta yêu chính mình trong Đức Chúa Trời và vì Đức Chúa Trời, vì sự phát triển điều tốt đời này và thuộc linh của mình, và sự cứu rỗi đời đời của linh hồn và thân thể mình, trong sự hưởng thụ Đấng mà chúng ta yêu trên hết, và cùng với Ngài, niềm vui và hạnh phúc đời đời. Và khi chúng ta yêu chính mình cách chân thật như vậy, theo quy tắc này chúng ta phải yêu anh em mình. Đến nỗi khi chúng ta được truyền dạy yêu người lân cận như chính mình, không đòi hỏi chúng ta phải yêu họ như chúng ta yêu chính mình trong tình trạng bại hoại, bằng một tình yêu theo xác thịt và thuộc về đất, vốn sẽ kéo họ cùng với chúng ta vào sự chết và hủy diệt đời đời, và vì vậy phải được xem chẳng tốt hơn sự thù ghét; nhưng như chúng ta phải yêu chính mình trong tình trạng tái sinh, bằng một tình yêu ngay thẳng, hợp pháp, và thánh khiết, luôn tùng phục tình yêu đối với Đức Chúa Trời, và yêu Ngài trước hết và trên hết, khiến chúng ta yêu họ, trong Ngài và vì Ngài, chứ không phải trong những phương diện theo xác thịt và tội lỗi. Về phương diện này, như chúng ta bị ràng buộc yêu mọi người, ngay cả kẻ thù mình; phải, ngay cả kẻ gian ác nhất trên đời, xét về con người họ, vốn là công việc của Đức Chúa Trời: thì cũng vậy, không phải những người bạn thân thiết nhất của chúng ta, xét về các thói xấu của họ, hay các thói xấu cùng với họ; vì tình yêu của chúng ta phải tùng phục tình yêu đối với Đức Chúa Trời, và vì cớ Ngài: và như chúng ta yêu con người họ mà Ngài cũng yêu, thì chúng ta cũng phải ghét tội lỗi và sự bại hoại của họ, cũng như chúng ta cũng phải ghét chính tội lỗi của mình, vì Ngài ghét và ghê tởm chúng. Và chúng ta phải yêu chính mình và họ theo ý muốn của Đức Chúa Trời, chứ không trái với ý Ngài; chỉ đến mức nó có thể đứng vững với tình yêu của Đức Chúa Trời, chứ không phải khi có bất cứ sự đối nghịch nào giữa chúng. Và như vậy Đa-vít, là người thương khóc kẻ thù mình, vì họ không giữ Luật Pháp của Đức Chúa Trời, và cầu nguyện cho họ, xét về con người họ, nhưng lại ghét họ, xét về tội lỗi của họ, vốn đáng ghét đối với Đức Chúa Trời, như ông thường xưng nhận.

Giờ đây tình yêu hợp pháp và ngay thẳng đối với chính mình có nhiều đặc tính khác nhau; vì thứ nhất nó không giả dối, và không phải giả tạo và che đậy; và được đặt và an định trong lòng, chứ không chỉ ở lưỡi và môi mà thôi. Thứ hai, nó sốt sắng và hiệu quả, chứ không lạnh nhạt, lơ là, và bất cẩn. Thứ ba, bền vững và lâu dài; chứ không hay thay đổi và biến động, xa lánh và lìa bỏ vì những yếu đuối và bệnh tật. Và tình yêu của chúng ta đối với người lân cận cũng phải như vậy, chân thành và không giả dối, sốt sắng và hiệu quả, tìm kiếm bằng mọi cách điều tốt của họ, không chỉ bằng lời nói, mà bằng việc làm và hành động, làm cho họ điều chúng ta muốn họ làm cho mình: và cuối cùng, chúng ta phải yêu họ bằng một tình yêu bền vững, và không xa cách tình cảm của mình khỏi họ, vì những yếu đuối và bất toàn của họ. Và như vậy chúng ta phải yêu người lân cận, hoặc bằng một tình yêu chung và tự nhiên được Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời nên thánh, hoặc bằng một tình yêu đặc biệt và thuộc linh. Xét về điều thứ nhất; như mỗi người xuất phát từ tình yêu tự nhiên đều tìm kiếm điều tốt của chính mình, sự bảo tồn mạng sống mình, sự thịnh vượng và sức khỏe của thân thể mình, sự tiết hạnh của chính mình và vợ mình, sự thịnh vượng của tài sản mình, và uy tín cùng danh tiếng tốt của mình; thì chúng ta cũng phải với tình yêu tương tự tìm kiếm bằng mọi cách điều tốt và sự bảo tồn của người lân cận, trong mỗi phương diện này, và mọi phương diện khác. Tình yêu đặc biệt và thuộc linh, nhờ đó một người yêu chính mình, khiến người ấy chủ yếu tìm kiếm việc làm giàu linh hồn mình bằng mọi ân điển nên thánh, và thúc đẩy bằng mọi cách sự cứu rỗi đời đời của mình; và với tình yêu như vậy chúng ta cũng phải yêu người lân cận; làm cho họ mọi điều tốt chúng ta có thể, cả về thân thể và hoàn cảnh của họ, nhưng chủ yếu trong việc tìm kiếm điều tốt thuộc linh của họ, và sự cứu rỗi đời đời của thân thể và linh hồn họ.

Nhưng vì tình yêu của chúng ta đối với chính mình, bởi sự bại hoại tự nhiên của chúng ta, trong khi chúng ta còn ở trong đời này, yếu đuối và không hoàn hảo, và vì vậy không phải là quy tắc thích hợp cho tình yêu của chúng ta đối với người lân cận, để đo lường theo; do đó Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã bày ra cho chúng ta, một mẫu mực hoàn hảo hơn nhiều để chúng ta noi theo, chính là tình yêu tuyệt vời và thiêng liêng nhất mà Ngài đã yêu chúng ta: Điều răn của ta đây này: Các ngươi hãy yêu nhau, cũng như ta đã yêu các ngươi. Như Đấng Christ đã yêu chúng ta trước, trước khi chúng ta yêu Ngài, hay có bất cứ cách nào xứng đáng với tình yêu của Ngài, và nhờ đó thúc đẩy chúng ta yêu Ngài trở lại; thì chúng ta cũng phải đi trước người khác bằng tình yêu của mình, và nhờ đó khích lệ họ đáp lại chúng ta bổn phận tương tự. Thứ hai, như Đấng Christ đã yêu mọi kẻ được chọn của Ngài, cách tự do không xét đến công đức nào, phải, khi chúng ta còn là người lạ, tội nhân và kẻ thù, không phải vì bất cứ điều tốt nào trong chúng ta, nhưng để bởi tình yêu của Ngài, Ngài có thể đưa chúng ta đến điều tốt; thì tình yêu của chúng ta cũng phải tự do, và không vụ lợi, đến mức nó có thể đem lại lợi nhuận cho chính mình; nhưng chúng ta phải yêu người lạ, để nhờ đó chúng ta có thể khiến họ trở thành người quen thân thiết của mình; yêu kẻ thù, để chúng ta có thể khiến họ trở thành bạn bè mình, và ngay cả những người hiện nay gian ác và tội lỗi, để chúng ta có thể đưa họ đến ân điển và điều tốt. Thứ ba, như Đấng Christ đã yêu mọi kẻ được chọn, không thiên vị ai, cả già lẫn trẻ, giàu lẫn nghèo, hèn lẫn sang, khôn lẫn dại; thì chúng ta cũng phải yêu mọi hạng người và mọi hoàn cảnh, nơi chúng ta đã thấy, hay có thể hy vọng sẽ thấy về sau, những dấu hiệu và dấu chứng của sự tuyển chọn của Đức Chúa Trời. Thứ tư, như Đấng Christ đã yêu chúng ta cách hoàn hảo, xét về cách thức, bằng một tình yêu chân thành và nồng cháy, chứ không chỉ bằng lưỡi và lời xưng nhận mà thôi, nhưng bằng việc làm và lẽ thật; đến nỗi không có nước lụt hoạn nạn nào, cũng không chính sự chết có thể dìm hay dập tắt; thì chúng ta cũng phải gắng sức yêu nhau, và sẵn sàng theo gương của Ngài, khi dịp chính đáng được ban cho, đóng ấn và chứng thực tình yêu của chúng ta đối với họ, ngay cả bằng việc đổ huyết mình. Thứ năm, như Đấng Christ đã yêu chúng ta, là những người trong Ngài được Cha Ngài tuyển chọn, bằng một cách đặc biệt và riêng biệt trên mọi người khác, và xuất phát từ tình yêu này đã phó chính mình Ngài vì chúng ta; theo lời của sứ đồ, Đấng đã yêu tôi, và phó chính mình Ngài vì tôi: thì chúng ta cũng phải yêu mọi người bằng một tình yêu chung và phổ quát, nhưng yêu kẻ được chọn của Đức Chúa Trời bằng một tình yêu riêng biệt và đặc biệt trên những người còn lại, và sẵn sàng, như sứ đồ nói, làm lành cho mọi người, nhất là cho anh em trong đức tin. Cuối cùng, như Đấng Christ yêu chúng ta bằng một tình yêu bền vững, và cho đến cuối cùng, và sẽ không từ bỏ chúng ta vì những yếu đuối và bệnh tật của mình, vì trong tình yêu của Ngài, Ngài không xét đến lợi nhuận của chính mình, nhưng sự cứu rỗi của chúng ta: thì tình yêu của chúng ta cũng phải bền vững đối với người lân cận, và không suy yếu và ngất đi vì những dịp nhỏ nhặt, xét về điều này không phải lợi nhuận của chính mình, nhưng lợi ích của họ, và trên hết, sự cứu rỗi đời đời của thân thể và linh hồn họ.

CHƯƠNG X.

Về những lý do thúc giục chúng ta đón nhận lòng yêu thương.

Và như vậy tôi đã bày tỏ lòng yêu thương đối với chính mình và người lân cận, vốn được đòi hỏi trong Bảng thứ hai, là gì: tiếp theo tôi sẽ trình bày một số lý do có thể thúc giục chúng ta đón nhận nó, tất cả sẽ quy về những đầu mục này, sự cao quý, sự hữu ích, và sự cần thiết của nó. Sự cao quý của lòng yêu thương này hiện ra ở chỗ, Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đặt nó làm tổng luận của mọi bổn phận và nhân đức khác được đòi hỏi trong Bảng thứ hai; đến nỗi nếu chúng ta có lòng yêu thương, chúng ta có mọi nhân đức luân lý; nếu thiếu nó, chúng ta thiếu thốn tất cả. Phải, các sứ đồ, không phải không có sự hướng dẫn của Đức Thánh Linh của Ngài, dường như đi xa hơn, đặt lòng yêu thương này làm bản tóm tắt và tổng luận của toàn bộ Luật Pháp; Ai yêu kẻ lân cận mình, Phao-lô nói, đã làm trọn luật pháp. Nếu anh em thật giữ cho trọn luật pháp tôn trọng, theo như Kinh Thánh, hãy yêu người lân cận như mình, thì anh em làm phải, Gia-cơ nói. Trong đó hoặc bằng phép synecdoche lấy toàn thể chỉ bộ phận, chúng ta, như một số người hiểu, phải hiểu chỉ Bảng thứ hai mà thôi, hoặc vì sự vâng phục chân thật đối với nó, tất yếu kéo theo sự vâng phục của chúng ta đối với Bảng thứ nhất, vì nó là bông trái không thể tách rời và dấu chứng không thể nghi ngờ của sự vâng phục ấy, nó có thể một cách thích hợp bao gồm toàn bộ sự vâng phục của chúng ta đối với toàn bộ Luật Pháp. Thứ hai, ở chỗ sứ đồ đặt nó trên những nhân đức chính và nền tảng ấy, đức tin và sự trông cậy, và điều đó cả vì, nếu chúng ta xét chúng chỉ tự chúng, nó có bản tính cao quý hơn, và cũng xét về phạm vi, cả về chiều rộng lẫn thời gian; vì trong khi chúng chỉ liên quan đến chính mình và sự cứu rỗi của chính mình, thì lòng yêu thương này lan đến điều tốt và sự cứu rỗi của nhiều người khác: và trong khi chúng chỉ tồn tại trong đời này, lòng yêu thương đạt đến sự hoàn hảo cao nhất của nó trong đời sau, và sẽ mãi mãi còn lại như một phần chính của niềm vui đời đời của chúng ta. Và như vậy sứ đồ Phi-e-rơ cũng khen ngợi lòng yêu thương cho chúng ta trên mọi bổn phận khác; Trên hết mọi sự, hãy có lòng yêu thương sốt sắng giữa vòng anh em, vì sự yêu thương che đậy vô số tội lỗi, ông nói. Cuối cùng, sứ đồ bày tỏ sự cao quý của lòng yêu thương, trong khi ông khuyên chúng ta trên hết mọi sự hãy mặc lấy sự yêu thương, vì là dây liên lạc của sự trọn lành, hay mối dây liên lạc trọn lành nhất, vì nhờ đó chúng ta được kết hợp với Đấng Christ là Đầu của chúng ta, và như những chi thể cùng nhau. Vì dù chúng ta được kết hợp như vậy trước hết và chủ yếu bởi Thánh Linh của Đức Chúa Trời và một đức tin sống động, nhưng mối dây liên lạc này được hoàn thiện và trở nên vững chắc và mạnh mẽ hơn, bởi ân điển yêu thương này, mà biến đổi và thay đổi chúng ta thành chính bản tính của những điều được yêu, khiến chúng ta trở nên một với chúng, và kết hợp không thể tách rời đến nỗi, không có gì trên đời, ngay cả chính sự chết, đủ sức kéo chúng ta rời nhau.

Thứ hai, lòng yêu thương phải được chúng ta đón nhận như là đức hạnh ích lợi nhất, cả cho người khác lẫn cho chính mình. Đối với người khác, vì nó khiến chúng ta sẵn lòng và sẵn sàng thi hành mọi bổn phận Cơ Đốc về sự thánh khiết và công chính, là những điều chúng ta mong người khác làm cho mình; vì nó nhẫn nhục chịu đựng mọi điều sai trái và tổn thương với tất cả sự kiên nhẫn và nhịn nhục, và tìm cách chinh phục những kẻ gây tổn thương ấy bằng mọi bổn phận của tình yêu thương. Lòng yêu thương nhân từ đến nỗi, dù bị chọc giận, nó chẳng tìm cách trả thù, nhưng gắng sức lấy điều thiện thắng điều ác. Nó chẳng ganh tị với sự thịnh vượng của những người trên mình, nhưng khiến chúng ta vui mừng với họ trong mọi hạnh phúc của họ. Nó chẳng kiêu ngạo, cũng chẳng khoe mình trên những người kém mình, hoặc về các đức hạnh, hoặc về những phần thưởng mà Đức Chúa Trời dùng để đội mão cho họ trong đời này. Nó chẳng cư xử trái phép, nhưng giữ một khuôn phép chính đáng, cùng một nếp sống khiêm tốn và chừng mực trong mọi hoàn cảnh. Nó chẳng tìm lợi riêng, nhưng cùng lúc lo mưu ích cho người lân cận, trong nhiều việc từ bỏ quyền lợi riêng của mình, khi ích lợi lớn hơn có thể đến cho người khác; nó chẳng dễ nổi giận bất công, nhưng chịu đựng nhiều lỗi lầm để họ được sửa đổi tốt hơn, xét đến sự yếu đuối và mỏng dòn của con người. Nó chẳng nghĩ điều ác, cũng chẳng có ý làm hại ai, cũng chẳng đa nghi mà hiểu mọi việc theo chiều xấu nhất, khi việc ấy có thể được hiểu theo chiều thuận lợi hơn. Nó chẳng vui mừng về sự bất chính, cũng chẳng giễu cợt trên sự sa ngã và yếu đuối của người khác, nhưng trái lại, trong ý thức về sự mỏng dòn của con người, nó than khóc tội lỗi của họ, và mong họ ăn năn và sửa đổi, để họ được cứu. Và ngược lại, nó vui mừng khi họ chứng tỏ lời xưng nhận chân lý của mình bằng việc thực hành sự công chính. Nó chịu đựng mọi sự với sự hiền lành và kiên nhẫn, chẳng báo thù những điều tổn thương, nhưng phó sự báo thù cho Đức Chúa Trời, là Đấng mà sự báo thù thuộc về. Nó tin mọi điều đáng tin, và dễ dàng chấp nhận mọi lời biện minh và bào chữa chính đáng, nhằm bày tỏ sự vô tội nơi người khác, hoặc ít ra, sự ít lỗi lầm hơn. Nó hy vọng mọi điều, và khi chẳng thấy vẻ gì tốt lành nơi sự công chính của chúng ta, nó trông đợi sự sửa đổi và cải thiện của họ, và chẳng tuyệt vọng về sự ăn năn tương lai của họ. Sau cùng, nó chịu đựng mọi sự, che phủ vô số điều ác, chẳng mệt mỏi trong việc làm lành, nhưng bền vững trong việc làm và chịu đựng mọi điều có thể góp phần ích lợi cho người lân cận.

Cũng như lòng yêu thương ích lợi cho mọi người khác, nó lại càng ích lợi nhất cho chính chúng ta. Vì nó làm cho lòng chúng ta đầy dẫy niềm vui lành mạnh và sự yên ủi thật, bởi nó là dấu hiệu không sai lầm về mọi điều tốt lành ở trong chúng ta và thuộc về chúng ta, về mọi ân điển trong đời này, và về vinh hiển cùng hạnh phúc trong đời hầu đến. Vì nhờ đó chúng ta được chắc chắn rằng Đức Chúa Trời yêu thương chúng ta, và đã sai Đức Thánh Linh Ngài đến ngự trong chúng ta: Ví bằng chúng ta yêu nhau, thì Đức Chúa Trời ở trong chúng ta, và sự yêu mến Ngài được trọn vẹn trong chúng ta. Bởi điều này chúng ta biết mình ở trong Ngài và Ngài ở trong chúng ta, vì Ngài đã ban Thánh Linh Ngài cho chúng ta. Đó là dấu hiệu chắc chắn, bảo đảm cho chúng ta về sự tái sinh và sự sinh lại của mình. Chúng ta hãy yêu nhau: vì sự yêu thương đến từ Đức Chúa Trời; và ai yêu, thì sanh từ Đức Chúa Trời. Về sự soi sáng của Đức Thánh Linh, và về sự hiểu biết cứu rỗi: vì ai yêu, thì sanh từ Đức Chúa Trời và biết Đức Chúa Trời, như lời tiếp theo tại cùng một chỗ ấy chép. Và lại nữa: Ai yêu anh em mình thì ở trong sự sáng, và trong người ấy chẳng có điều chi gây cho vấp phạm. Nó bảo đảm cho chúng ta về đức tin; vì đức tin hay làm việc bởi sự yêu thương, như Sứ đồ đã nói; và rằng nhờ đó chúng ta thật sự được xưng công chính trước mặt Đức Chúa Trời: vì nếu chúng ta có lòng yêu thương đến nỗi tha lỗi cho người ta, thì Chúa đã hứa rằng Ngài sẽ tha lỗi cho chúng ta. Cũng vậy, đó là dấu hiệu không sai lầm về sự làm con nuôi của chúng ta; vì nhờ điều này mà con cái Đức Chúa Trời được tỏ ra, và con cái của ma quỷ cũng vậy: ai chẳng làm điều công chính thì chẳng thuộc về Đức Chúa Trời, và ai chẳng yêu anh em mình cũng vậy; và bảo đảm cho chúng ta rằng chúng ta là môn đồ thật của Chúa Giê-xu Christ, nếu trong điều này chúng ta noi theo gương Ngài và làm theo ý muốn Ngài. Vì đây là điều răn của Ngài, rằng chúng ta yêu nhau như Ngài đã yêu chúng ta. Và bởi điều này mọi người sẽ biết chúng ta là môn đồ Ngài, nếu chúng ta có lòng yêu nhau. Đó là dấu hiệu chắc chắn về mọi ân điển khác ngự trong chúng ta, và trước hết về tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời; vì ai yêu Đấng đã sinh ra, thì cũng yêu kẻ đã được sinh ra bởi Ngài. Và nếu có ai nói rằng: Tôi yêu Đức Chúa Trời, mà lại ghét anh em mình, thì người ấy là kẻ nói dối: vì kẻ chẳng yêu anh em mình mà mình đã thấy, thì làm sao yêu Đức Chúa Trời mà mình chưa thấy được? Và về lẽ thật của đạo chúng ta; vì nếu chúng ta yêu chẳng những bằng lời nói và lưỡi, mà còn bằng việc làm và lẽ thật, thì nhờ đó chúng ta biết mình thuộc về lẽ thật, và sẽ vững lòng trước mặt Đức Chúa Trời. Nó xua đuổi mọi sự sợ hãi nô lệ, và đem lại sự bình an của lương tâm; vì trong sự yêu thương chẳng có sự sợ hãi, nhưng sự yêu thương trọn vẹn xua đuổi sự sợ hãi. Thật vậy, đó cũng là phương tiện đáng kể cho sự hòa bình bên ngoài với người ta, trong khi nó chịu đựng những yếu đuối, bỏ qua những điều xúc phạm, và che phủ vô số tội lỗi. Sau cùng, nó bảo đảm cho chúng ta về hạnh phúc đời đời: vì chúng ta biết mình đã vượt khỏi sự chết mà đến sự sống, vì chúng ta yêu anh em.

Cuối cùng, sự cần thiết của lòng yêu thương có thể thúc giục chúng ta đón nhận nó. Vì nếu không có lòng yêu thương, xã hội loài người không thể tồn tại và đứng vững, bởi nó là mối dây chính kết hợp và gắn bó họ với nhau. Nó chẳng những là động cơ chính khiến người ta tiếp nhận sự thông công và giao tiếp lẫn nhau, mà còn là phương tiện chính khiến họ tiếp tục sống trong xã hội ấy với niềm vui và sự yên ủi. Vì lòng yêu thương che phủ vô số tội lỗi, và khiến chúng ta bỏ qua nhiều sự mỏng dòn và yếu đuối, hoặc chẳng nhìn thấy và chẳng để ý đến chúng, hoặc bằng cách giảm nhẹ và bào chữa cho chúng, khiến chúng trở nên đáng tha thứ và dễ chịu đựng. Trong khi đó, nếu thiếu lòng yêu thương, sẽ dễ dàng len lỏi vào những sự ghen tị, nghi ngờ, những cách hiểu lệch lạc, những tổn thương vừa gây ra vừa báo trả, sự thù ghét chết người, và những tranh chấp không thể hòa giải; vì như người Khôn Ngoan nói, sự ghen ghét sinh điều tranh cãi, từ đó tất phải theo sau những sự chia rẽ, và sự tan rã hoàn toàn của mọi xã hội. Vì nếu hai người không thể cùng đi với nhau, trừ khi họ đồng ý với nhau (như Tiên tri đã nói), thì có mối dây nào có thể gắn kết vô số đám đông lại với nhau, nếu thiếu lòng yêu thương, mà thay vào đó, những sự cay đắng trong lòng và tranh chấp lại được dung túng? Và như nếu không có lòng yêu thương thì không thể có sự thông công giữa người với người, thì cũng không thể có giữa người với Đức Chúa Trời, mà sự thông công ấy chủ yếu gồm trong sự hưởng thụ, và sự hưởng thụ gồm trong tình yêu thương; bởi chúng ta không thể yêu Đức Chúa Trời, nếu chúng ta cũng chẳng yêu nhau, như Sứ đồ bảo chúng ta. Nếu không có nó, chúng ta không thể có sự chắc chắn nào rằng mình thuộc về Đức Chúa Trời, hay rằng mình là con cái Ngài bởi sự làm con nuôi và ân điển; trái lại, chúng ta có thể kết luận rằng mình là con cái của ma quỷ, bởi Sứ đồ Giăng lấy việc có hay không có lòng yêu thương làm dấu hiệu chính để phân biệt, nhờ đó người ta có thể nhận biết bên này với bên kia. Lại nữa, mọi ân điển và ân tứ khác của chúng ta, dù phô trương rực rỡ đến đâu, nhưng nếu thiếu lòng yêu thương, thì đều vô giá trị. Nếu chúng ta có thể nói các thứ tiếng loài người và thiên sứ mà chẳng có lòng yêu thương, thì chúng ta sẽ trở nên như đồng kêu lên hay là chập chỏa vang tiếng. Nếu chúng ta có ơn nói tiên tri, và hiểu biết mọi sự mầu nhiệm cùng mọi sự hiểu biết; phải, nếu chúng ta có mọi đức tin (tức là đức tin làm phép lạ) và có thể dời núi, mà chẳng có lòng yêu thương, thì chúng ta chẳng là gì cả. Và dù chúng ta có thể phân phát hết của cải mình để nuôi kẻ nghèo, và có thể phó thân mình để chịu thiêu đốt, mà chẳng có lòng yêu thương, thì cũng chẳng ích lợi gì cho chúng ta. Hơn nữa, nơi nào chẳng có lòng yêu thương, thì nơi đó đức tin cũng thiếu vắng, hoặc thay vào đó, chỉ là đức tin chết, chẳng có tác dụng gì, vì đức tin hay làm việc bởi sự yêu thương; và nếu chúng ta có đức tin sống, Sứ đồ Gia-cơ bảo chúng ta rằng chúng ta có thể bày tỏ đức tin ấy bằng việc làm của mình: trong các việc làm ấy, các việc thương xót và yêu thương giữ một vị trí chính yếu: trong khi nếu thiếu những việc ấy, đức tin của chúng ta (như ông ví sánh) giống như thân xác không có hơi thở, và chẳng tốt hơn một xác chết hôi thối theo sự đánh giá của Đức Chúa Trời. Sau cùng, lòng yêu thương thật cần thiết nhất, nếu chúng ta có ý đạt đến sự cứu rỗi đời đời, hay thoát khỏi sự hủy diệt nơi địa ngục; bởi án xử về sự sống hay sự chết sẽ được tuyên bố trong ngày Phán Xét, tùy theo các việc yêu thương, hoặc đã làm hoặc đã bỏ qua, vì chúng là những bằng chứng bề ngoài chính yếu, nhờ đó ân điển đức tin bên trong, là đức tin nắm lấy Đấng Christ để được cứu rỗi, có thể được bày tỏ và công bố cho mọi người, để biện minh cho những sự phán xét công chính của Đức Chúa Trời.

CHƯƠNG XI.

Gồm những bổn phận được đòi hỏi trong Điều Răn Thứ Năm.

Chúng ta đã bàn luận rộng rãi hơn về lòng yêu thương, sự công chính, và sự tiết độ, như những đức hạnh và bổn phận chung, bao hàm trong chúng toàn bộ nội dung của Bảng Thứ Hai, vì chúng ta muốn chạm đến một cách vắn tắt hơn những bổn phận riêng biệt chứa đựng dưới các đức hạnh ấy, và giới thiệu độc giả đến với những sách giáo lý vấn đáp và các tác phẩm thần học hệ thống bàn luận chúng đầy đủ và trọn vẹn hơn, đặc biệt đến với những bảng tóm tắt chính xác về các Điều Răn, mới được xuất bản gần đây bởi vị giám mục đáng kính, và là người anh em rất được tôn trọng và thân yêu của tôi, mà từ nguồn mạch đầy dẫy và sống động của người ấy, tôi đã rút ra phần lớn những dòng suối này: chẳng phải vì tôi lấy làm thích thú khi làm lại điều đã được làm tốt hơn nhiều trước đó, nhưng vì luận thuyết về đời sống tin kính này hẳn đã bị khuyết tật, nếu tôi đã không bàn đến, theo một cách nào đó, những phần chính và những bổn phận chủ yếu được đòi hỏi cho đời sống ấy; và tôi cũng chẳng thể thêm gì vào bản tóm tắt chính xác ấy trong một bài luận ngắn ngủi như thế, hơn là thêm ánh sáng cho mặt trời, bằng cách dựng lên một ngọn nến le lói; cũng chẳng thể thay đổi phương pháp và cách thức của nó, trừ khi tôi bằng lòng, vì muốn khác biệt, mà làm cho nó tệ hơn, và rời khỏi đường ngay, chỉ vì tôi không muốn bước đi trên lối mòn đã có. Vậy thì những bổn phận và đức hạnh được đòi hỏi, cùng những thói xấu và tội lỗi bị cấm trong Bảng Thứ Hai, hoặc là riêng thuộc về các bậc bề trên và kẻ dưới trong Điều Răn Thứ Năm, hoặc là chung cho mọi người trong năm điều răn còn lại. Những bổn phận và đức hạnh được đòi hỏi trong Điều Răn Thứ Năm, hoặc là chung cho mọi bậc bề trên và kẻ dưới; hoặc là riêng thuộc về các hạng khác nhau của họ. Những bổn phận chung thuộc về mọi bậc bề trên, trước hết là tỏ ra mình xứng đáng được tôn trọng, cả về các đức hạnh và phẩm chất tốt của chính mình, lẫn về cách cư xử của mình đối với kẻ dưới; và như họ mong muốn sự tôn trọng dành cho cha mẹ, thì cũng thi hành những bổn phận thuộc về bậc cha mẹ. Thứ hai, cư xử chừng mực, khiêm tốn, và nghiêm trang đối với kẻ dưới, chứ không kiêu ngạo khinh mạn và nhẹ dạ phù phiếm. Thứ ba, đi trước họ, theo sự hiểu biết, và chiếu sáng cho họ bằng gương tốt, cùng ánh sáng của đời sống tin kính. Những bổn phận chung cho mọi kẻ dưới, là cả trong lòng kính trọng họ theo địa vị của họ, thừa nhận hình ảnh của Đức Chúa Trời nơi họ, và tôn trọng những ân tứ xuất sắc mà Ngài đã ban cho họ: và cũng bề ngoài tỏ lòng tôn kính và trọng vọng đối với họ, bằng mọi dấu hiệu tôn trọng; như đứng dậy chào họ, cất mũ, quỳ gối, ra đón họ, nhường họ đi trước cả về chỗ ngồi lẫn lời nói, và dùng với họ những lời lẽ tôn kính và phải lẽ; và cũng bằng cách chứng tỏ lòng tôn kính trong lòng và lòng tôn kính bề ngoài bày tỏ qua những dấu hiệu và lễ nghi ấy, bằng lẽ thật và thực chất qua mọi hành động của chúng ta, khi chúng ta có dịp thi hành lòng tôn kính thật sự này.

Những bổn phận đặc biệt xét đến các hạng bề trên và kẻ dưới khác nhau. Vì người ta là bề trên đối với người khác, hoặc chỉ về sự xuất sắc, hoặc về quyền hành và sự cai trị nữa. Về sự xuất sắc, như trước hết, những người được phú cho những ân tứ tốt hơn, dù trong lòng hay bề ngoài; trong lòng, như những ân tứ của tâm trí, tức là đức hạnh, sự khôn ngoan, học thức, nghệ thuật, và khoa học; bổn phận của họ là, thừa nhận chúng như những ta-lâng được Đức Chúa Trời cho mượn, mà họ phải khai trình; họ chẳng kiêu ngạo vì mình hơn người khác, nhưng trái lại càng khiêm nhường hơn, xét đến sự tính sổ nghiêm ngặt sẽ bị đòi hỏi nơi họ; và cũng, với mọi sự cẩn thận và lương tâm tốt, họ dùng những ân tứ ấy trước hết cho vinh hiển của Đức Chúa Trời là Đấng đã ban chúng, và kế đến, cho ích lợi của người lân cận, và cho sự tiến tới của chính sự cứu rỗi mình. Bổn phận của kẻ dưới, trước hết, là thừa nhận những ân tứ của họ, để làm vinh hiển Đức Chúa Trời, và ngợi khen sự rộng rãi và nhân từ của Ngài đối với họ. Thứ hai, tôn kính và trọng vọng người được phú cho những ân tứ ấy, và tìm cách được ích lợi bởi chúng, như nhu cầu của chúng ta đòi hỏi, và cơ hội được ban cho. Những bậc bề trên về ân tứ bề ngoài và địa vị, trước hết là người cao tuổi, mà bổn phận của họ là trong mọi cách cư xử và hành vi đều nghiêm trang và tiết độ, khuyên bảo và dạy dỗ người trẻ hơn từ sự khôn ngoan và kinh nghiệm lớn hơn của mình, và làm gương mẫu và khuôn mẫu cho họ về mọi bổn phận tốt lành. Và bổn phận của hạng trẻ tuổi đối với họ, là tôn kính họ trong lòng và bề ngoài như cha; noi theo gương tốt của họ, và thừa nhận sự khôn ngoan cùng kinh nghiệm tốt hơn của họ, mà dùng lời khuyên bảo và dạy dỗ của họ cho sự hiểu biết và hướng dẫn của mình. Thứ hai, những bậc bề trên về dòng dõi và địa vị, như hàng quý tộc và thân hào; bổn phận của họ là, như họ là những bậc ngang hàng trong vương quốc và những trụ cột của quốc gia, thì họ hơn người khác tìm kiếm sự tốt lành và thịnh vượng của quốc gia, và làm như những trụ cột bằng cẩm thạch, vững vàng và mạnh mẽ, để nâng đỡ quốc gia bằng sức mạnh của mình, giống như những trụ cột Gia-kin và Bô-ách mà Sa-lô-môn đã xây dựng, chứ không vì xa hoa, hoang phí, và mọi sự quá độ, mà làm tiêu tan sản nghiệp của mình, và chỉ giữ lại những tước hiệu và danh dự, trở nên như những cây cột mục nát, được mạ vàng và sơn phết, khiến tòa nhà sụp đổ khi nó dựa vào chúng. Thứ hai, họ tỏ ra mình thật sự cao quý và quảng đại, bằng cách giống như các quý tộc thành Bê-rê, sốt sắng hơn trong việc tiếp nhận Lời Chúa, và đón nhận Đạo thật, hơn người thường. Thứ ba, vì được đặt như những ngôi sao trong bầu trời trần thế này, họ làm ích lợi cho kẻ dưới, cả bằng cách chiếu sáng cho họ trong ánh sáng của gương tốt lành và thánh khiết, lẫn bằng những ảnh hưởng sinh động của sự yên ủi, trong các việc bảo vệ, thương xót, và yêu thương Cơ Đốc, mà những phương tiện lớn hơn, địa vị cao và phẩm tước của họ giúp họ thực hiện; chứ không như những hành tinh lang thang, chẳng giữ nơi cư trú cố định nào, và bị mây mờ che phủ đến nỗi người nghèo chẳng biết tìm họ ở đâu khi cần họ nhất. Bổn phận của kẻ dưới đối với họ là, họ dành cho họ sự tôn trọng và trọng vọng xứng với địa vị của họ; và chẳng ganh tị với phẩm tước cao của họ, biết rằng sự thăng tiến chẳng đến từ phương đông hay phương tây, nhưng chỉ từ Đức Chúa Trời khôn ngoan duy nhất, là Đấng hạ người này xuống, và nâng người khác lên, như dường tốt nhất theo sự khôn ngoan tin kính của Ngài. Thứ ba, những bậc bề trên về sự giàu có và của cải, mà bổn phận của họ là dùng chúng như những công cụ lớn lao và đáng kể để làm điều thiện, cả công khai trong Hội Thánh và quốc gia, lẫn riêng tư đối với từng người, như Đức Chúa Trời ban cho họ dịp và cơ hội; chứ không tiêu xài phung phí chúng cho dục vọng riêng của mình, cũng không keo kiệt tích trữ chúng, chẳng làm điều thiện nào với chúng, hoặc cho chính mình hoặc cho người khác. Bổn phận của kẻ dưới, và hạng nghèo khó đối với họ, là, như Đức Chúa Trời đã nâng họ lên trên mình trong những phước lành thuộc đời này, thì trong sự khiêm nhường thừa nhận sự thăng tiến của họ, họ dành cho họ sự trọng vọng mà địa vị và hoàn cảnh của họ đòi hỏi; và chia sẻ cho họ lợi ích của công việc mình, như người kia chia sẻ cho mình lợi ích của tiền công và phần thưởng. Thứ hai, họ tôn kính họ, xét đến khả năng mà Đức Chúa Trời đã ban cho họ, để làm điều thiện công khai cho Hội Thánh và quốc gia; và riêng tư cho chính mình và người khác. Sau cùng, trong số những bậc bề trên về sự xuất sắc, chúng ta phải kể đến các ân nhân, mà bổn phận của họ là ban phát những ơn huệ của mình một cách vui vẻ, không càu nhàu và cãi cọ khó chịu, vốn làm mất lòng hơn là làm hài lòng bằng món quà. Thứ hai, ban phát cách rộng rãi, chứ không với sự tính toán thấp hèn về lợi lộc lớn hơn. Thứ ba, mau chóng, trong khi còn có quyền trong tay mình, chứ không sau nhiều lần trì hoãn. Thứ tư, khôn ngoan trong việc chọn lựa, hoặc xét đến giá trị của người nhận, hoặc ít ra, nhu cầu hiện tại, chứ không hấp tấp và cẩu thả, vốn là qua sự sao lãng món quà, hơn là vì yêu thương người được ban cho. Sau cùng, sau khi đã ban phát ơn huệ, họ chẳng được khoe khoang về chúng với người khác, cũng chẳng lên mặt với người mình đã làm ơn, vốn chỉ là biến ơn huệ của mình thành một sợi xích vàng để trói buộc họ vào cảnh nô lệ, cũng chẳng cuối cùng trách móc họ về điều mình đã làm trong mỗi dịp nhỏ nhặt, vốn chẳng dễ chịu hơn đối với người đã hưởng ơn huệ của họ, so với những lời trách móc khó chịu theo sau một bữa ăn quá độ. Bổn phận của kẻ dưới đối với các ân nhân của mình, trước hết, là lòng biết ơn chân thành từ trong lòng, nhờ đó họ thừa nhận các ân nhân như những công cụ của Đức Chúa Trời trong việc làm ơn cho mình, và theo đó yêu mến và tôn trọng họ xứng với công lao của họ. Thứ hai, họ chẳng được coi nhẹ ơn huệ, nhưng phải đánh giá cao nó, hoặc vì giá trị của nó, hoặc vì nhu cầu và sự hữu dụng của nó đối với mình, hoặc vì tấm lòng và thiện ý của người ban cho. Và bề ngoài họ cũng phải bày tỏ lòng biết ơn, cả bằng lời nói trong sự cảm tạ, ngợi khen ân nhân của mình khi có cơ hội, và phóng đại sự lớn lao của ơn huệ đã nhận; và cũng bằng việc làm, cả bằng cách luôn sẵn sàng đền đáp khi Đức Chúa Trời ban khả năng; và bằng cách bù đắp điều còn thiếu trong khả năng của mình, bằng những lời cầu nguyện sốt sắng cho họ lên Đức Chúa Trời, là Đấng đầy đủ mọi sự để đền bù và ban thưởng lòng rộng rãi của họ đối với mình.

Những bậc bề trên về quyền hành là những người, chẳng những có địa vị xuất sắc trên chúng ta, mà còn có quyền lực và thẩm quyền cai trị như những người cai quản chúng ta. Bổn phận chung của họ là dùng mọi kỷ luật tốt lành, cả về sự cai trị và quản lý, lẫn về sự sửa phạt và trừng phạt phải lẽ. Họ phải cai trị họ trong Chúa như những người thay mặt Ngài và đứng thay cho Ngài, và vì vậy thi hành các việc công lý, như thể chính Đức Chúa Trời đang hiện diện, hay chỉ dùng thân thể, lưỡi và khả năng của họ để thi hành ý muốn Ngài. Về điều này, sự quan tâm chính của họ phải là, như chính mình làm điều công chính, và thi hành sự phán xét ngay thẳng; thì cũng giữ kẻ dưới trong những bổn phận tin kính và công chính, trong đó chẳng tìm kiếm chính mình hay lợi riêng của mình, bằng tham nhũng, hối lộ, tống tiền, hay bất cứ loại sai trái và áp bức nào, nhưng trước hết là vinh hiển của Đức Chúa Trời, và kế đến, là ích lợi của các cộng đồng mình, và của mỗi người riêng biệt dưới quyền cai trị của mình. Về sự sửa phạt và trừng phạt, bổn phận của họ là thi hành công lý, tùy theo tính chất tội lỗi của kẻ dưới, trong đó họ phải dùng sự khôn ngoan, phán đoán đúng đắn cả về nguyên nhân lẫn tâm tính của kẻ phạm tội, và sửa phạt những lỗi lầm và yếu đuối nhẹ hơn, bằng lời quở trách và cảnh cáo, và những lỗi lầm lớn hơn phạm phải cách cố ý, bằng những hình phạt thật sự, tiến hành trong đó với sự khôn ngoan, phán đoán, yêu thương và kiên nhẫn, tìm kiếm hoặc sự sửa đổi của những người ấy nếu họ có thể sửa được, hoặc sự sửa đổi của các cộng đồng nơi họ sống, bằng cách cất đi tội lỗi và điều ác, ngăn ngừa những sự phán xét đáng sợ và chung hơn của Đức Chúa Trời, và khiến người khác sợ hãi, và như vậy tránh những tội lỗi tương tự; chứ không vì đam mê, nóng giận, và thù ghét con người họ. Và thứ hai, họ phải dùng trong đó sự công bằng và chừng mực, pha trộn và điều hòa công lý với lòng thương xót, sao cho trong việc thi hành những sự sửa phạt và trừng phạt ấy, họ chẳng buông thả và lơ là, cũng chẳng quá nghiêm khắc và tàn nhẫn. Bổn phận của kẻ dưới đối với họ, là tôn kính và kính sợ họ, như những người đứng thay cho Đức Chúa Trời, và thi hành những sự phán xét của Ngài, chứ không khinh thường họ hay sự cai trị của họ; vâng lời họ trong mọi điều hợp pháp, và phục tùng những sự sửa phạt của họ, không chống cự hay lầm bầm; và bày tỏ tình yêu và lòng biết ơn đối với họ, bằng sự phục vụ vui vẻ của mình, và bằng cách chia sẻ của cải của mình cho họ, như khả năng của mình, và nhu cầu của họ sẽ đòi hỏi.

Những bổn phận đặc biệt của các bậc bề trên trong sự cai trị và kẻ dưới của họ, phải được phân biệt theo từng hạng khác nhau của họ. Vì những người cai trị hoặc là riêng tư trong gia đình, hoặc là công khai trong Hội Thánh và quốc gia. Trong gia đình, như người chồng, là bề trên trong sự cai trị đối với vợ mình, cha mẹ đối với con cái, và chủ nhà đối với tôi tớ. Bổn phận của vợ chồng hoặc là chung cho cả hai, hoặc là đặc biệt thuộc về mỗi bên. Những bổn phận chung trước hết là tình yêu vợ chồng, nhờ đó, vì là một thịt, họ yêu nhau hơn mọi người khác, cả về linh hồn và thân thể, về ích lợi thuộc đời này và thuộc linh, và về mọi điều thuộc về mỗi bên, như thân tộc và bạn bè. Thứ hai, sự hiệp thông và chia sẻ, trước hết, về thân thể bằng lòng nhân từ vợ chồng thi hành lẫn nhau; và sự chung thủy vợ chồng, nhờ đó mỗi người giữ mình riêng thuộc về người kia, và gìn giữ dây hôn nhân không thể xâm phạm; và sau cùng, như phương tiện của cả hai điều kia, có sự đòi hỏi về việc chung sống và ở cùng nhau, trừ khi vì một thời gian, và vì dịp cần thiết. Thứ hai, sự hiệp thông về của cải, công việc, nỗ lực và sự giúp đỡ lẫn nhau vì ích lợi và sự yên ủi của nhau. Những bổn phận riêng của người chồng là, cư xử như đầu đối với thân thể; giữ địa vị mình theo sự hiểu biết, cai trị, hướng dẫn và dạy dỗ vợ mình trong mọi bổn phận tốt lành; bảo vệ nàng hết sức mình chống lại mọi điều ác và tổn thương; chịu đựng những yếu đuối của nàng, và che phủ những sự yếu đuối và mỏng dòn của nàng; nâng niu nàng như phần mềm yếu hơn của chính mình; chu cấp cho nàng, theo khả năng mình, mọi điều cần thiết và tiện nghi; cho nàng cùng hưởng mọi của cải của họ, và sau cùng, cai trị nàng bằng một sự cai trị ngọt ngào và đáng yêu, sao cho chẳng những thân thể nàng, mà cả ý chí và tấm lòng nàng cũng phục tùng người. Những bổn phận riêng của người vợ, là thừa nhận chồng mình là đầu và người cai trị mình, và theo đó, trong lòng tôn kính và trọng vọng người, trong lời nói phải có bổn phận, khiêm nhường và làm vui lòng, và trong mọi hành động và cách cư xử, phải hiền lành, phục tùng và vâng lời, như đối với Chúa và đầu của mình. Phải đáng yêu và duyên dáng, gắng sức trong mọi điều hợp pháp để làm vui lòng người, chứ không chiếm quyền trên người, hay làm phiền người, bằng cách có tinh thần bất an và hay chọc giận. Phải nâng niu chồng mình như phần tốt hơn của chính mình; và phục vụ người mọi điều cần thiết và tiện nghi; giữ kín những điều bí mật của người, và gìn giữ danh dự của người; quản lý tốt, như xứng với một người nội trợ giỏi, mọi điều giao phó cho mình, vì ích lợi của chồng và toàn thể gia đình, và làm người giúp đỡ xứng hợp, và chẳng kém yêu thương hơn là cẩn thận, trợ giúp cho ích lợi của thân thể và linh hồn người, và cho việc quản lý khôn ngoan tài sản của họ, và sự cai trị khôn ngoan của toàn thể gia đình.

Và đây là những bổn phận tương hỗ của vợ chồng đối với nhau. Ngoài ra, còn có nhiều bổn phận khác phải được thi hành bởi họ, khi họ là những người cai trị gia đình; và những bổn phận ấy hoặc là chung cho toàn thể gia đình, hoặc là đặc biệt, khi họ là cha mẹ đối với con cái, hay là chủ nhà đối với tôi tớ. Những bổn phận chung là, thứ nhất, cai trị họ trong Chúa, giữ họ trong sự vâng lời tin kính: và thứ hai, chu cấp cho họ. Họ phải được cai trị cả bằng sự dạy dỗ lẫn kỷ luật. Bằng sự dạy dỗ, như bằng giáo lý và gương mẫu. Bằng giáo lý, xét đến việc dạy giáo lý riêng tư, đọc Kinh Thánh, và các sách tôn giáo, cùng chức vụ công khai, bằng cách khiến họ chẳng những thường xuyên tham dự chức vụ ấy, mà còn dạy họ dùng nó đúng cách, cả bằng sự chuẩn bị trước khi đi nghe, lẫn sự tra xét sau đó. Cũng vậy, họ phải chẳng kém cẩn thận dạy họ bằng gương mẫu, cả trong lời xưng nhận thánh khiết về Đạo, lẫn việc thực hành có lương tâm mọi bổn phận Cơ Đốc; biết rằng những gương mẫu, đặc biệt của những người cai trị, chẳng kém mạnh mẽ hơn những lời răn dạy, hoặc để kéo họ đến điều thiện, và rút họ khỏi điều ác, hoặc ngược lại: cùng với sự dạy dỗ ấy, kỷ luật phải được thêm vào, cả bằng cách thưởng cho những người làm tốt, và sửa phạt những người phạm lỗi, hoặc chỉ bằng lời nói, như bằng lời quở trách và cảnh cáo; hoặc cũng bằng việc làm, bằng roi vọt và đòn đánh, phải thi hành với sự khôn ngoan, yêu thương và chừng mực. Sau cùng, như việc cai trị họ là bổn phận của họ; thì việc chu cấp cho họ mọi điều cần thiết, như thức ăn, quần áo, tiền công, sự nghỉ ngơi và giải trí, cũng là bổn phận của họ.

Những bổn phận đặc biệt của cha mẹ đối với con cái, là họ yêu chúng với tình yêu của cha mẹ, và chăm sóc chúng cách đặc biệt; và cả hai điều này, trước hết, xét đến đời sống tự nhiên của chúng, mà về điều này có sự đòi hỏi, 1. họ nuôi dưỡng và dạy dỗ chúng: 2. họ chuẩn bị cho chúng một nghề nghiệp lương thiện nào đó tùy theo khả năng của mình, và tâm tính cùng ân tứ của con cái mình: 3. họ cai trị và hướng dẫn chúng trong những việc quan trọng, và trước hết trong việc kết hôn: và sau cùng, họ dành dụm và tích trữ cho chúng, như Đức Chúa Trời ban cho những phương tiện lương thiện và hợp pháp, chẳng làm hại người khác, cũng chẳng tước đoạt chính mình những điều cần thiết và tiện nghi. Xét đến đời sống thuộc linh của chúng, bổn phận của họ là, như họ đưa chúng vào giao ước ân điển, được lập chẳng những cho họ, mà còn cho dòng dõi họ, thì cũng lo cho chúng nhận được dấu hiệu của giao ước. Thứ hai, họ nuôi dạy chúng trong sự kính sợ Chúa, cả bằng sự dạy dỗ, gương mẫu và kỷ luật. Sau cùng, họ cầu nguyện cho chúng, và ban phước hằng ngày cho chúng. Bổn phận của con cái đối với cha mẹ, trước hết, là đáp lại họ trong tình yêu. Thứ hai, tôn kính họ cách cao trọng, dù địa vị của họ có hèn mọn đến đâu, trong Chúa và vì Chúa. Thứ ba, kính sợ họ, và tôn trọng ngay cả lời nói và nét mặt của họ. Thứ tư, vâng lời họ trong mọi điều hợp pháp và trong Chúa. Thứ năm, tỏ ra biết ơn cha mẹ mình, bằng cách giúp đỡ họ, nếu cần, bằng của cải hay sự phục vụ của mình. Thứ sáu, lắng nghe những lời dạy dỗ, khuyên bảo, quở trách và cảnh cáo của cha mẹ mình, và chịu đựng với sự hiền lành và yêu thương những sự sửa phạt và trừng phạt của họ. Thứ bảy, bằng lòng và sẵn sàng để cha mẹ cai trị mình trong những việc quan trọng, như hôn nhân. Thứ tám, gìn giữ của cải, danh tiếng, và mọi điều thuộc về cha mẹ mình. Và sau cùng, yêu mến và tôn trọng những người thân cận và thân yêu của cha mẹ mình, vì cớ cha mẹ mình.

Bổn phận của chủ nhà đối với tôi tớ, trước hết, là sự công bằng và chừng mực, cả trong những mệnh lệnh của họ, vốn phải hợp pháp, có thể thực hiện đối với họ, ích lợi, cân xứng với khả năng của họ, và vào ngày Sa-bát thì cần thiết; và cũng trong sự cai trị của họ, vốn phải pha trộn với tình yêu thương, và giữ địa vị của cha mẹ, mà đối xử với họ như con cái, như anh em trong Đấng Christ, và con cái của cùng một Cha, và như những tôi tớ cùng phục vụ một Chúa và Chủ trên trời. Thứ hai, họ phải đối xử với họ cách rộng rãi, và thưởng công xứng đáng cho việc làm tốt của họ, cả bằng cách để họ thịnh vượng cùng với mình trong khi họ còn phục vụ mình, bằng cách ưu đãi và thưởng công cho họ khi họ ra đi với điều kiện tốt và theo cách hợp pháp; và bằng cách quý trọng họ sau khi họ đã ra đi, như bạn bè của mình. Bổn phận của tôi tớ đối với những người cai trị mình là, thứ nhất, họ yêu mến họ; và vì tình yêu này, họ quan tâm đến danh tiếng và sự thịnh vượng của họ, và mang mọi tình cảm tốt lành đối với con cái và bạn bè của họ. Thứ hai, họ tôn kính, trọng vọng và kính sợ họ. Thứ ba, họ phục tùng những mệnh lệnh của họ, và vâng lời họ trong mọi điều trong Chúa; và cũng phục tùng những sự sửa phạt và trừng phạt của họ. Thứ tư, họ siêng năng và cần cù, chẳng lười biếng và biếng nhác. Thứ năm, trung tín và chân thật, làm việc chẳng phải chỉ để vừa mắt người, nhưng tốt như nhau khi những người cai trị mình vắng mặt cũng như hiện diện. Thứ sáu, họ yên lặng và kiên nhẫn, khi bị quở trách, chứ không bướng bỉnh, đáp lại một lời bằng một lời khác. Thứ bảy, họ kín đáo, chẳng tiết lộ những điều bí mật của chủ mình. Thứ tám, họ tiết kiệm, trong mọi điều quan tâm đến lợi ích của chủ mình, chứ không hoang phí và phung phí; và sau cùng, họ sẵn sàng làm vui lòng họ trong mọi điều hợp pháp hay không quan trọng.

Và bấy nhiêu đó về bổn phận của các bậc bề trên và kẻ dưới trong gia đình. Những người cai trị công khai và kẻ dưới của họ, là những người trong Hội Thánh hay quốc gia. Trong Hội Thánh, những bậc bề trên cai trị, là các Mục sư, và những kẻ dưới được cai trị, là dân chúng giao phó cho sự chăm sóc của họ. Vì các Mục sư là những người cha thuộc linh của dân chúng, là phương tiện thông thường để sinh ra họ, và cho sự tái sinh và sinh lại của họ, bởi hạt giống không hư nát của Lời Đức Chúa Trời; và dân chúng là con cái của họ, được sinh ra cho Đức Chúa Trời bởi chức vụ của họ. Điều này nên thúc giục các Mục sư cư xử đối với bầy chiên của mình, như xứng với những người cha, trong mọi tình yêu thương, sự chăm sóc, tỉnh thức, siêng năng, trong việc lo liệu ích lợi cho họ bằng mọi phương tiện, đặc biệt là ích lợi thuộc linh của linh hồn họ, như họ mong muốn nhận được sự tôn trọng, kính trọng, và trọng vọng xứng với những người cha; và dân chúng thi hành mọi bổn phận của con cái đối với các Mục sư của mình, yêu mến, tôn kính, và vâng lời họ trong mọi điều liên quan đến ích lợi của linh hồn mình, như họ mong muốn rằng họ nên nhận từ họ những đặc quyền của con cái, và ích lợi của chức vụ họ, cho sự tái sinh và sinh lại của mình. Những bổn phận đặc biệt của các Mục sư xét đến hoặc chức vụ của họ, hoặc đời sống và cách cư xử của họ, trong cả hai điều, họ phải đi trước dân chúng, cả trong giáo lý lẫn gương thánh khiết. Xét đến chức vụ của mình, người ấy phải giảng Lời Đức Chúa Trời cách chân thật, thành tâm, siêng năng, và mạnh mẽ, đúng lúc và trái lúc, trong đó xét đến việc thi hành bổn phận của chính mình cho vinh hiển của Đức Chúa Trời, và sự tiến tới của chính sự cứu rỗi mình, và ích lợi của dân chúng giao phó cho sự chăm sóc của mình. Trong đời sống mình, người ấy phải làm gương cho bầy chiên của mình. Mà điều này đòi hỏi cách chung, rằng đời sống người ấy phải không chỗ trách được, và cách đặc biệt hơn, rằng đời sống ấy xét đến Đức Chúa Trời, phải thánh khiết và tin kính, xét đến người lân cận, phải công chính, yêu thương, hiền lành, lịch sự, và rộng rãi; và xét đến chính mình, phải tiết độ, chừng mực, trong sạch, và khiêm tốn. Những bổn phận đặc biệt của dân chúng đối với các Mục sư của mình, trước hết, là họ yêu mến họ cách tha thiết. Thứ hai, họ hết sức tôn kính và quý trọng họ vì công việc của họ. Thứ ba, họ phục tùng chức vụ của họ, và vâng lời họ. Thứ tư, họ cấp cho họ sự chu cấp rộng rãi.

Trong quốc gia, các bổn phận chính trị cần được thực hiện, hoặc là chung cho mọi thành viên của thể chế này, tức là họ yêu mến quê hương, và trong phán đoán, ước muốn cùng nỗ lực của mình, đặt lợi ích của quê hương lên trên lợi ích của mọi người khác, hay của chính mình; hoặc là các bổn phận riêng của người trên và kẻ dưới, như vị Quân vương tối cao và các Quan chức, hoặc thần dân và dân chúng. Bổn phận chung của những người trước là, như họ mong muốn được tôn trọng như cha mẹ, thì cũng cư xử trong mọi sự như những người cha của quê hương và thần dân. Bổn phận riêng của các Quân vương, là việc thực thi quyền tối cao của mình một cách tốt lành, hợp pháp và đáng khen, nhất là trong việc ban hành những Luật tốt, và xem xét chúng được thi hành đúng đắn; trong việc lập nên và bổ nhiệm những Quan chức tốt của Nhà nước, và giữ họ trong bổn phận của mình; trong việc tỏ lòng thương xót đối với những người mà họ có thể tha thứ cách hợp pháp, dù phải chịu sự nghiêm khắc của Luật pháp, và sự công chính đối với những người mà, theo Luật của Đức Chúa Trời và của quốc gia, đáng phải chết. Trong việc xét xử những vụ việc có tầm quan trọng lớn, liên quan đến lợi ích của quốc gia, và của những cá nhân, nhất là những vụ kháng cáo cao nhất và cuối cùng; trong việc gây chiến, và kết thúc hòa bình, sao cho chúng được công chính, có lợi, và an toàn cho Quê hương mình. Trong tất cả những điều đó, người phải nhắm chủ yếu đến vinh quang của Đức Chúa Trời, và lợi ích của Hội Thánh cùng quốc gia. Để thực hiện những bổn phận ấy, người phải được trang bị và phú cho nhiều đức tính tuyệt vời; như lòng đạo đức, tôn giáo, và lòng kính sợ Đức Chúa Trời chân thật; sự công chính, khoan dung, rộng rãi và hào phóng, khôn ngoan và học thức, dũng cảm và can đảm, tiết độ và tỉnh táo, trong sạch, khiêm tốn, và khiêm nhường. Bổn phận riêng của các Quan chức là, trong việc thi hành chức vụ của mình, họ tận tâm lao nhọc để tôn cao vinh quang của Đức Chúa Trời, danh dự của Quân vương mình, và lợi ích của toàn thể quốc gia, cùng của từng thành viên trong đó. Để làm được điều đó, những đức tính này được đòi hỏi nơi họ, rằng họ là những người can đảm, kính sợ Đức Chúa Trời, yêu mến công lý, ghét sự sai trái và mọi điều ác, trung tín và chân thật, không tham lam, và ghét hối lộ cùng quà cáp, khôn ngoan và thận trọng, công chính và vô tư, trong sự phán xét không thiên vị bất kỳ ai. Các bổn phận riêng của thần dân đối với Quân vương mình, thứ nhất, là một tình yêu đặc biệt dành cho họ, được chứng tỏ bằng sự chăm lo đặc biệt cho sự an toàn của họ, bằng sự kính trọng cao độ dành cho họ, và bằng những lời cầu nguyện thường xuyên và sốt sắng cho họ. Thứ hai, tôn trọng và kính sợ họ như những người cai trị tối cao dưới Đấng Christ, trên mọi người, và trong mọi việc. Thứ ba, vâng phục và phục tùng họ trong mọi điều hợp pháp, và điều đó trong Chúa, và vì lương tâm. Thứ tư, phục vụ và giúp đỡ họ, cả bằng thân thể lẫn tài sản của mình. Các bổn phận riêng của dân chúng đối với các Quan chức của mình là, yêu mến và kính trọng họ như những đại diện của Đức Chúa Trời, phục tùng những Mệnh lệnh và hình phạt hợp pháp của họ, và cuối cùng biết ơn họ, và sẵn lòng với mọi sự vui vẻ mà cấp cho họ những lương bổng và phí tổn xứng đáng cho việc nuôi sống họ.

CHƯƠNG XII.

Về các bổn phận được đòi hỏi trong Điều Răn thứ sáu.

Trong bốn Điều Răn tiếp theo là tất cả những đức tính và bổn phận chung được đòi hỏi, liên quan đến mọi người lân cận của chúng ta nói chung, và mọi thói xấu và tội lỗi trái ngược bị cấm; tất cả những điều đó liên quan hoặc đến thân thể và sự sống của họ, hoặc đến những điều phụ thuộc thuộc về họ, như sự trong sạch, tài sản và danh tiếng của họ. Những đức tính và thói xấu nào liên quan đến thân thể và sự sống, thì được truyền dạy hoặc bị cấm trong Điều Răn thứ sáu, bằng những lời này, Ngươi chớ giết người; điều này đứng trước các điều khác, vì thân thể và sự sống có giá trị và sự cao quý lớn hơn những điều phụ thuộc thuộc về chúng. Tóm tắt của nó là thế này, rằng chúng ta trong mọi tư tưởng, lời nói, và việc làm của mình, đón nhận mọi đức tính, và thực hiện mọi bổn phận hướng đến lợi ích của thân thể, và sự bảo tồn sự sống, cả của người lân cận lẫn của chính mình, và tránh xa những thói xấu và tội lỗi trái ngược, dù chúng là bên trong hay bên ngoài. Và những điều này hoặc là cội rễ và nguồn mạch mà từ đó những điều còn lại nảy sinh và tuôn chảy; như sự giận dữ và lòng thù ghét; hoặc là những bông trái và dòng suối phát sinh và tuôn ra từ chúng. Bổn phận đầu tiên được truyền dạy, là sự giận dữ công chính chống lại tội lỗi của người lân cận và của chính mình; đối với điều này được đòi hỏi, rằng nó phát sinh từ những nguyên nhân chính đáng, và được hướng đến những mục đích tốt, rằng nó được thể hiện cách hợp pháp về phương cách và mức độ, và kéo dài trong một thời gian thích hợp và tiện lợi. Và để đạt được điều này, những điều sau đây được đòi hỏi như phương tiện của nó, sự nhẫn nại, chịu đựng lâu dài, và hiền lành, lòng tốt, chậm giận, và sẵn lòng tha thứ. Thói xấu trái ngược với điều đó bị cấm ở đây, mà tôi sẽ không nói đến ở đây, vì đã viết nhiều về nó ở một nơi khác. Đức tính thứ hai được truyền dạy, là lòng ghét thánh khiết đối với tội lỗi của chính mình và của người lân cận, luôn đi kèm với tình yêu dành cho con người. Bấy giờ những bông trái của sự giận dữ và lòng ghét thánh khiết và công chính, là bỏ qua một sự xúc phạm, tự do tha thứ những điều sai trái và tổn thương, và thậm chí quên chúng đi; và lấy điều lành báo đáp điều ác cho những người đã làm hại chúng ta, bằng cách giúp đỡ và cầu nguyện cho họ; và cuối cùng, dùng mọi sự nhân ái và lịch sự đối với mọi người, người quen biết và người xa lạ.

Những bông trái đặc biệt hơn có thể được phân biệt, tùy theo sự khác biệt của những người mà chúng hướng đến. Như thứ nhất, nếu người lân cận của chúng ta đang thịnh vượng, chúng ta không được ganh tị với họ nếu họ là người trên mình, cũng không được ganh đua với họ nếu họ là người ngang hàng, cũng không được khinh thường họ nếu họ là người dưới mình; nhưng trái lại, ước ao cho họ mọi điều tốt mà chúng ta có, hay họ thiếu, và chúc mừng sự thịnh vượng của họ, và chia sẻ với họ trong niềm vui mừng của chúng ta về hạnh phúc của họ. Nếu họ đang gặp hoạn nạn, chúng ta không được khinh thường, hay cứng lòng đối với họ, càng không được vui mừng về những điều ác và khốn khổ của họ, nhưng phải thương xót và cảm thông với họ, và tùy theo khả năng của mình, tỏ lòng thương xót đối với họ. Thêm vào những đức tính và bổn phận này, chúng ta có thể thêm tình bạn Cơ Đốc trong Chúa, vốn phải là tình yêu thương Cơ Đốc chân thành và bền vững, nhờ đó chúng ta yêu kẻ thù mình vì cớ Chúa, sự dễ hòa giải và ước muốn hòa thuận, tránh xa mọi sự thù địch, sự đối đầu công khai, và mối hận thầm kín; một ước muốn và sự sẵn lòng giữ gìn tình bạn giữa những người khác, và khôi phục nó khi đã tan vỡ, bằng cách làm hòa và gây dựng tình thân. Đối với những người ở dưới quyền của chúng ta, chúng ta phải tránh xa mọi sự tàn ác, dù được hậu thuẫn bởi quyền hành hay sức mạnh của mình, và dùng mọi sự khoan dung đối với họ, nhiều như điều đó phù hợp với lợi ích của họ; và ngược lại, tránh sự nuông chiều và cưng chiều dại dột, không dung túng tội lỗi của họ, vì tình yêu dại dột dành cho những người ấy, nhưng dùng sự nghiêm khắc đúng đắn và cần thiết, khi các thói xấu không thể được sửa đổi và cải thiện bằng cách nào khác. Đối với những người sống trong cùng một xã hội, chúng ta phải dùng sự hòa thuận và tính hiếu hòa, vì mục đích đó chúng ta phải chống lại những khởi đầu của sự tranh chấp, loại bỏ những dịp gây tranh chấp, và đôi khi từ bỏ quyền lợi của chính mình, để giữ gìn hoặc chuộc lại hòa bình. Và đối với người xa lạ, bổn phận của chúng ta là dùng lòng hiếu khách tốt, nhất là đối với người nghèo và người không nơi nương tựa. Cuối cùng, như chúng ta phải bảo tồn thân thể và sự sống của người lân cận, bằng cách thực hiện mọi bổn phận bên trong này đối với họ, thì chúng ta cũng phải tỏ ra những dấu hiệu bên ngoài của chúng trong nét mặt, ánh mắt, cử chỉ, và giọng nói của mình, vốn phải hiền lành, ngọt ngào, và ân cần đến nỗi chúng hứa hẹn với những người nhìn và nghe không gì khác ngoài sự nhân ái, tình yêu anh em, và thiện chí.

Các bổn phận bên ngoài, hướng đến việc bảo tồn thân thể và sự sống của người lân cận, liên quan đến lời nói hoặc việc làm của chúng ta. Về mặt lời nói, có đòi hỏi rằng chúng ta có một cái lưỡi hòa bình, nói mọi điều tốt và không nói điều ác nào, với và về người lân cận của chúng ta. Đối với họ, chúng ta phải dùng những lời nói yêu thương và lịch sự, và tránh xa mọi sự cãi cọ và la mắng, chửi rủa và nhục mạ, chế giễu và khinh miệt, những lời đe dọa không theo tinh thần Cơ Đốc đối với kẻ dưới, và những lời lầm bầm đối với người trên; và những lời nguyền rủa và cầu tai họa đối với bất kỳ ai. Và về họ, chúng ta không được sau lưng họ mà dùng lời mách lẻo, và vu khống, cũng không được lắng tai nghe những người gây ra những điều sai trái này đối với họ. Về mặt việc làm, mọi công việc và hành động của chúng ta phải hướng đến việc bảo tồn và bênh vực sự sống và thân thể của người lân cận, nhưng nhất là linh hồn bất diệt của người ấy, vốn phải, như nó quý giá nhất trong chính nó, thì cũng phải thân yêu nhất đối với chúng ta. Về phương diện này, chúng ta không được bỏ sót bổn phận nào có thể bênh vực và bảo tồn sự sống và thân thể của người lân cận, khi chúng ta có thể và được phép thực hiện nó cách hợp pháp. Chúng ta không được vì sự cẩu thả mà bỏ sót bất cứ điều gì, cũng không vì sự cố ý mà làm bất cứ điều gì khiến họ có thể gặp nguy hiểm. Chúng ta cũng không được phạm bất kỳ hành động nào hướng đến sự tổn hại và nguy hiểm của người ấy. Nhưng chúng ta phải có đôi tay hòa bình, và không trong thời bình, cãi cọ và đánh nhau; và đôi tay vô tội, không vướng máu, không làm tổn thương và gây thương tích cho thân thể của người lân cận, cũng không giết hại và tước đi sự sống của người ấy; nhưng trái lại chúng ta phải nhân từ, và trong mọi hành động của mình làm mọi điều tốt cho họ; dùng sự nhân ái và thương xót đối với mọi người, và tình yêu anh em cùng lòng tốt đối với những người thuộc về nhà đức tin.

Các bổn phận hướng đến việc bảo tồn sự sống của linh hồn người lân cận, hoặc là tự nhiên hoặc là thuộc linh. Về mặt trước, chúng ta phải bảo tồn sự sống của họ, trong việc làm vui vẻ và an ủi họ bằng cuộc trò chuyện ngọt ngào và Cơ Đốc của mình; và không bất công mà gây cho họ bất kỳ dịp nào khiến họ có thể bị phiền muộn và đau buồn. Về mặt sau, chúng ta không được bằng bất kỳ phương tiện nào ngăn trở sự cứu rỗi của người khác, cũng không được bằng bất kỳ cách nào trở thành cớ vấp phạm cho họ, bỏ bê sự cứu rỗi của họ, như thể đó là điều không thuộc về chúng ta; nhưng trái lại, dùng mọi phương tiện tốt nhờ đó họ có thể được chinh phục về với Đấng Christ, được gây dựng trong đức tin rất thánh của mình, và được tiến bước trên con đường thánh khiết và công chính, là con đường sẽ đưa họ đến hạnh phúc đời đời. Vì mục đích đó, chúng ta không được phạm bất kỳ hành động nào khiến chúng ta có thể trở nên gương xấu cho người khác, và là nguyên nhân gây tội lỗi cho người ấy, hoặc bằng sự khiêu khích, lời khuyên xấu, hoặc gương xấu; nhưng trái lại vui vẻ thực hiện mọi bổn phận thuộc về sự thông công của các thánh đồ trong những điều thuộc linh, như cùng quan sát lẫn nhau, dạy dỗ kẻ dốt nát, bác bỏ, thuyết phục và dẫn trở lại người lầm lạc, để người ấy được vững vàng trong đức tin, khuyên bảo và khích lệ kẻ cẩu thả và chậm chạp, quở trách những người phạm tội, an ủi kẻ không được an ủi; và chiếu sáng trước mọi người trong ánh sáng của một đời sống tốt lành và gương thánh khiết.

Ngoài những bổn phận mà chúng ta nợ người lân cận, còn có nhiều bổn phận khác được đòi hỏi trong Điều Răn này, cần được thực hiện đối với chính mình, vì lợi ích, sự bảo tồn, và bênh vực thân thể và sự sống của chúng ta, và nhất là vì sự cứu rỗi của linh hồn chúng ta. Về thân thể và sự sống của chúng ta, ở đây được đòi hỏi rằng, chúng ta dùng mọi phương tiện tốt và hợp pháp nhờ đó sức khỏe của chúng ta có thể được bảo tồn, như tiết độ và tỉnh táo trong ăn uống, ngủ và lao động vừa phải, những sự giải trí lương thiện và vừa phải của thân thể và tâm trí, sự vui vẻ và niềm vui lương thiện, vui mừng trong việc hưởng thụ các phước lành của Đức Chúa Trời; hoặc nếu nó đã mất và suy giảm, nhờ đó chúng ta có thể phục hồi nó, như chế độ ăn uống tốt, thuốc men, v.v. Thứ hai, rằng chúng ta bằng mọi phương tiện tốt và hợp pháp bảo tồn sự an toàn của mình, bằng cách tránh những nguy hiểm không cần thiết, hoặc tự cứu mình khỏi chúng, nếu chúng ta đã rơi vào chúng; bằng cách đẩy lùi những tổn thương nghiêm trọng, và tránh những cuộc cãi cọ vô cớ, và mọi phương tiện khác, nhờ đó sự sống của chúng ta bị đe dọa cách không cần thiết. Nhưng trên hết, ở đây được đòi hỏi rằng, chúng ta tha thiết nỗ lực trong việc dùng mọi phương tiện tốt có thể giúp ích cho sự cứu rỗi của linh hồn chúng ta, và tránh những điều trái ngược nhờ đó nó có thể bị ngăn trở. Điều này không được trì hoãn, cũng không được hoãn lại từ lúc này sang lúc khác, như thói quen của những người, từ ngày này sang ngày khác trì hoãn sự ăn năn của mình; nhưng chúng ta phải tìm kiếm trước hết Nước Đức Chúa Trời và sự công chính của Ngài, cả về thứ tự lẫn thời gian, đặt nó lên trên hết; và cũng về mức độ, tha thiết hơn trong phán đoán của mình mà đánh giá cao, trong tình cảm của mình mà đón nhận, và trong thực hành của mình mà tìm kiếm và lao nhọc theo đuổi các phương tiện của sự cứu rỗi của chúng ta, nhất là sự kêu gọi hiệu quả và sự trở lại của chúng ta, sự xưng công chính của chúng ta bởi đức tin sống động, và sự nên thánh để có đời sống thánh khiết, hơn bất cứ điều gì khác trên thế gian; phải, khinh thường và loại bỏ mọi thú vui, lợi lộc, và sự thăng tiến trần gian, như hư không và vô ích so với chúng. Và với sự chăm lo và nỗ lực tương tự, chúng ta phải tránh mọi phương tiện nhờ đó sự cứu rỗi của chúng ta có thể bị ngăn trở, nhất là tội lỗi, vốn là sự hủy hoại của linh hồn, và không nhượng bộ việc phạm tội một cách cố ý và tự nguyện, dù vì tiền công, cả thế gian được dâng cho chúng ta, lợi lộc của nó, sẽ không bao giờ bù đắp được sự mất mát linh hồn của chúng ta, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã phán với chúng ta. Hoặc nếu chúng ta bị tội lỗi bắt kịp, và bởi luật của các chi thể chúng ta, chống lại luật của tâm trí chúng ta, bị dẫn làm phu tù cho tội lỗi: sự chăm lo tiếp theo của chúng ta phải là, không nằm yên trong đó, dù chỉ một giờ, nhưng mau chóng trỗi dậy khỏi nó bằng sự ăn năn không giả dối, và bằng sự xưng tội khiêm nhường cùng lời cầu xin tha thiết cho sự tha thứ và khoan dung, tìm kiếm sự hòa giải với Đức Chúa Trời qua Chúa Giê-xu Christ.

CHƯƠNG XIII.

Về các bổn phận được đòi hỏi trong Điều Răn thứ bảy.

Ba Điều Răn tiếp theo liên quan đến những điều phụ thuộc của thân thể người lân cận chúng ta: vì sau khi Đức Chúa Trời đã lo liệu cho sự sống và thân thể của người lân cận và của chính chúng ta (vốn là điều chính yếu và quan trọng nhất) trong Điều Răn trước, Ngài hạ xuống thấp hơn, để lo liệu cho điều tốt, và sự bảo tồn của mọi điều thuộc về cả họ lẫn chúng ta. Và những điều này hoặc là bên trong hoặc là bên ngoài: bên trong, như sự trong sạch và thanh khiết của thân thể chúng ta, và của người lân cận chúng ta, trong Điều Răn thứ bảy: bên ngoài, như sự bảo tồn quyền sở hữu về tài sản trong điều thứ tám, và danh tiếng tốt của chúng ta và người lân cận trong điều thứ chín. Kế tiếp Điều Răn liên quan đến sự sống, Điều Răn thứ bảy lo liệu cho sự trong sạch và thanh khiết của thân thể, chiếm vị trí, vì đến gần nhất với sự sống về giá trị và sự cao quý, và được đặt lên trên mọi điều bên ngoài, hoặc tài sản hoặc danh tiếng tốt. Vì nếu thân thể của con người không trong sạch, và bị ô uế bởi những dục vọng không trong sạch, thì hôn nhân, vốn là nguồn mạch của sự sống và sự sinh sản, cũng phải bị ô uế; và từ một nguồn mạch như thế, điều gì có thể nảy sinh, ngoài một đời sống không trong sạch và ô uế, vốn không đáng được đặt lên trên chính sự chết? Và vì vậy, kế tiếp việc bảo tồn sự sống của chúng ta, sự chăm lo chính yếu nhất của chúng ta phải là giữ gìn sự trong sạch và thanh khiết của mình, vốn là chính sự sống của sự sống chúng ta, và nếu không có nó, sự sống sẽ không mang lại niềm vui hay sự an ủi thật nào cho chúng ta. Điều này, Chúa đòi hỏi nơi chúng ta trong Điều Răn thứ bảy, bằng những lời này; Ngươi chớ phạm tội tà dâm. Trong những lời này, Chúa cấm mọi dục vọng không trong sạch, cùng mọi phương tiện và dấu hiệu của chúng, và cũng cấm chúng ta trở thành kẻ đồng lõa với sự không trong sạch của người khác; và ngược lại truyền dạy sự bảo tồn sự trong sạch và thanh khiết của chúng ta, cùng các phương tiện và dấu hiệu của nó, và cũng rằng, hết sức chúng ta có thể, chúng ta lo liệu cho sự trong sạch của người lân cận. Bấy giờ sự trong sạch này hoặc là bên trong trong linh hồn và tấm lòng, hoặc là bên ngoài trong thân thể. Trước hết, chúng ta phải giữ gìn sự trong sạch bên trong của linh hồn, khỏi mọi động cơ và đam mê của những dục vọng không trong sạch, và sự tham muốn bất hợp pháp của xác thịt, vốn là sự ngoại tình của tấm lòng, mà Đấng Cứu Rỗi của chúng ta lên án, và sự tham muốn của xác thịt, cùng sự tham muốn xấu xa, mà các Sứ đồ cấm. Cũng không phải mọi sự tham muốn đều xấu xa và đáng bị lên án; vì sự tham muốn đó là hợp pháp, nhờ đó chúng ta mong muốn sự truyền giống của nhân loại bằng sự sinh sản tự nhiên, vốn là sự sắp đặt của Đức Chúa Trời, và được truyền dạy trong trạng thái vô tội; nếu nó không quá độ, không khiếm nhã, cũng không sai thời. Thứ hai, chúng ta phải giữ gìn sự trong sạch bên ngoài của mình, và giữ gìn các bình chứa của mình trong sự thánh khiết và danh dự. Để làm được điều này, sự trong sạch của mắt chúng ta được đòi hỏi, kiềm chế chúng khỏi việc nhìn ngắm những đối tượng phóng đãng và không trong sạch; của tai chúng ta, bịt chúng lại trước mọi sự truyền thông thối nát, hư hỏng, và ô uế; của lưỡi chúng ta, kiềm chế chúng khỏi mọi lời nói thú tính và tục tĩu; và của những hành động của chúng ta, tránh xa mọi hành vi không trong sạch, những thú vui phóng đãng và không trong sạch. Và như vậy chúng ta phải giữ gìn sự trong sạch của mình, hoặc trong đời sống độc thân, vốn là ân tứ của sự tiết chế và sự kiêng khem thanh khiết, cả khỏi những dục vọng không trong sạch, và cũng khỏi hôn nhân; hoặc trong hôn nhân, mà đối với nó sự chung thủy vợ chồng được đòi hỏi, việc sử dụng giường hôn nhân cách vừa phải, khiêm tốn, và đúng thời; và sự kiêng khem thanh khiết, trong những dịp cần thiết và chính đáng, như trong thời gian xa cách, và thời gian người nữ tách riêng, hoặc để trong những dịp thích hợp chúng ta có thể hoàn toàn dâng mình cho việc kiêng ăn và cầu nguyện.

Nhưng bất cứ ai muốn giữ gìn sự trong sạch của mình như vậy, họ cũng phải không kém phần cẩn thận mà dùng mọi phương tiện tốt của nó, và tránh những phương tiện và dịp trái ngược. Như thứ nhất, họ phải cầu xin nó nơi Đức Chúa Trời bằng lời cầu nguyện, vì thấy rằng đó chỉ là ân tứ của Ngài mà thôi. Thứ hai, họ không được có giao thiệp và thân mật với những người không trong sạch và ô uế, phóng đãng và ẻo lả, say sưa và háu ăn; nhưng giữ giao thiệp với những người tỉnh táo và trong sạch, khiêm tốn và tiết độ. Thứ ba, họ phải dùng những phương tiện bảo tồn sự trong sạch, như sự tỉnh táo, vốn bao gồm, như được xét ở đây, việc điều độ những thú vui của vị giác, trong việc dùng thức ăn cách tiết độ, và kiêng khem sự háu ăn và say sưa, hay việc uống rượu và thức uống mạnh quá độ; và cũng của thị giác, trong việc tránh những đối tượng không trong sạch và khiếm nhã, như những người đẹp và phóng đãng, những hình ảnh tục tĩu, những Vở Diễn, Kịch, và Sách không trong sạch và phóng đãng. Thứ hai, sự siêng năng và cần mẫn trong các nghề nghiệp và lao động lương thiện của chúng ta, không nhượng bộ sự nhàn rỗi và lười biếng; sự tỉnh thức và kiêng khem giấc ngủ quá độ; và cuối cùng, sự khiêm tốn trong mắt và nét mặt của chúng ta, trong lời nói và sự truyền thông của chúng ta, trong cử chỉ và dáng đi của chúng ta, và trong thói quen và trang phục của chúng ta. Những phương tiện này nếu chúng ta thấy không đủ để giữ gìn linh hồn và thân thể chúng ta trong sự thanh khiết và trong sạch; thì chúng ta được Đức Chúa Trời kêu gọi, dùng phương thuốc hợp pháp, vốn là tình trạng hôn nhân thánh khiết và lương thiện, để chúng ta có thể sống trong sạch trong hôn nhân, khi chúng ta không thể làm được điều đó trong đời sống độc thân.

Điều Răn thứ tám, được diễn đạt bằng những lời này, Ngươi chớ trộm cắp, truyền dạy chúng ta bảo tồn và gia tăng bằng mọi phương tiện tốt, hết sức chúng ta có thể, tài sản tốt của chúng ta và của người lân cận, liên quan đến tài sản và của cải; và không chỉ cấm mọi thói xấu và tội lỗi nhờ đó chúng bị ngăn trở hay suy giảm bằng bất kỳ cách nào, mà còn đòi hỏi mọi đức tính và bổn phận tốt, nhờ đó chúng được bảo tồn và thăng tiến. Và những bổn phận này hoặc là chung hơn hoặc là riêng hơn. Các bổn phận chung đứng trong những mức độ này. Thứ nhất, rằng chúng ta không gây hại cho người lân cận, trong việc ngăn trở hay làm suy giảm tài sản của họ, bằng cách làm cho họ bất kỳ điều sai trái hay tổn thương nào; hoặc nếu chúng ta đã làm, rằng chúng ta bồi thường và đền bù cho họ. Thứ hai, rằng chúng ta bảo tồn, hết sức chúng ta có thể, tài sản của chúng ta và của người lân cận khỏi mọi sự lãng phí và thiệt hại. Thứ ba, rằng chúng ta có ích và giúp đỡ mọi người, trong phạm vi chúng ta có thể, và theo nhu cầu của họ đòi hỏi, và sử dụng tài sản của mình như chúng ta phải làm, vì lợi ích của chính mình và của người khác. Các bổn phận riêng liên quan hoặc đến việc sở hữu tài sản của chúng ta cách công chính và lương thiện, mà đối với nó được đòi hỏi rằng chúng ta vừa có được vừa giữ chúng cách tốt lành, và bằng những phương tiện công chính và hợp pháp; hoặc việc sử dụng hợp pháp và đáng khen những tài sản mà chúng ta đã có được cách hợp pháp như vậy. Để có được tài sản cách công chính, bốn đức tính được đòi hỏi. Thứ nhất, rằng chúng ta không yêu tiền bạc quá độ, vốn là cội rễ của mọi điều ác, cũng không đặt lòng mình vào của cải và đồng tiền trần gian. Thứ hai, sự thỏa lòng với hoàn cảnh mà Đức Chúa Trời trong sự quan phòng khôn ngoan, công chính và đầy tình Cha của Ngài đã phân định cho chúng ta; vì sự bất mãn khiến con người tham muốn và tìm kiếm nhiều hơn mức cần thiết, dù bằng những phương tiện bất hợp pháp; mà những người chưa học sống trong giới hạn của mình phải chịu theo thói xấu đó. Thứ ba, một ước muốn vừa phải về những điều cần thiết và tiện lợi, cả cho việc nuôi sống chính mình theo nhu cầu của bản tính, thân thể và địa vị; và cũng cho sự cứu giúp và lợi ích của người khác, và điều đó cả cho những người tư nhân, và cho việc phục vụ công cộng của Hội Thánh và quốc gia. Ước muốn này một mặt phải không bị ảnh hưởng bởi tình cảm giả tu về sự nghèo khó, và mặt khác, không bị tham lam và tham vọng, nhờ đó con người đặt lòng mình quá độ vào những lợi lộc và sự thăng tiến trần gian, quyết tâm rằng họ sẽ đạt được chúng bằng bất kỳ phương tiện nào, tốt hay xấu; và hết sức vội vã để đạt được mục đích của mình; sau khi đã có nhiều, lại có ước muốn không thỏa mãn được về việc có thêm nữa. Cuối cùng, một sự chăm lo vừa phải, có tầm nhìn xa và khôn ngoan để cung cấp những điều tiện lợi và cần thiết cho chúng ta và những người thuộc về chúng ta, bằng những phương tiện lương thiện và hợp pháp; sao cho chúng ta không cẩu thả thiếu tầm nhìn xa, cũng không tự làm khổ và bối rối mình với một sự chăm lo quá độ, thiếu tin cậy và lo lắng. Và đây là những điều được đòi hỏi bên trong trong lòng và tình cảm của chúng ta để có được tài sản cách công chính. Bấy giờ tài sản được có như vậy hoặc không qua hợp đồng, và điều đó hoặc bởi chính mình, hoặc nhận từ người khác. Bởi chính mình hoặc tình cờ, như bằng cách tìm thấy những vật bị mất, chủ sở hữu không được biết, dù đã hỏi han kỹ lưỡng, hoặc thường xuyên bằng lao động lương thiện và cần mẫn của chúng ta trong một nghề nghiệp hợp pháp. Hoặc tài sản được có trong những hợp đồng hợp pháp, mà quy tắc chung của chúng là thế này, rằng trong mọi giao dịch của chúng ta, vay và cho vay, mua và bán, cho thuê, thuê đất, nhận và thuê mướn, v.v. chúng ta cư xử ngay thẳng không giả dối hay gian dối, như trước mặt Đức Chúa Trời, giữ trong lời nói của mình, sự thật; trong lời hứa của mình, sự trung tín; trong việc làm của mình; sự công chính; và trong mọi sự giữ một lương tâm tốt đối với Đức Chúa Trời và con người, không đối xử gian dối với bất kỳ ai, cũng không dùng bất kỳ sự gian lận nào để có được tài sản của mình, hoặc về vấn đề hay phương cách, số lượng hay phẩm chất, hoặc bất kỳ phương tiện bất công nào khác. Hoặc nếu chúng ta đã thất bại trong bất kỳ điều nào trong số này, và đã có được tài sản nào bằng gian lận và lừa dối, chúng ta phải coi nó chẳng tốt hơn trộm cắp, và vì vậy tự thấy mình bị ràng buộc phải bồi thường cho những người mà chúng ta đã làm sai; hoặc trong trường hợp họ không thể được tìm thấy hay biết đến, cho người nghèo hoặc Hội Thánh, hoặc những việc tốt; nếu không có điều đó chúng ta không bao giờ có thể chứng tỏ sự ăn năn của mình về những tội lỗi này là chân thật và thành tâm, sao cho nó sẽ được Đức Chúa Trời chấp nhận, và mang lại sự an ủi cho chính linh hồn chúng ta.

Và đây là những bổn phận mà chúng ta phải thực hiện, về việc có được và sở hữu tài sản cách hợp pháp; những bổn phận liên quan đến việc sử dụng đúng đắn chúng, liên quan hoặc đến chính mình, vốn là việc hưởng thụ chúng cách hợp pháp và thoải mái; hoặc đến người khác, vốn bao gồm việc truyền thông chúng cách tự do và khôn ngoan. Về mặt trước, sau khi đã có được tài sản cách công chính vào tay mình, chúng ta phải hưởng thụ chúng cách thoải mái, như những món quà tốt và phước lành của Đức Chúa Trời; mà đối với đó, hai đức tính được đòi hỏi; Thứ nhất, rằng (tránh sự keo kiệt, vốn giữ con người không chỉ khỏi việc truyền thông tài sản của mình cho người khác, mà còn khỏi việc hưởng thụ chúng vì lợi ích của chính mình, phạm trong đó một sự trộm cắp gấp đôi) chúng ta đón nhận sự tiết kiệm, vốn bao gồm việc giữ gìn và dành dụm tài sản của mình cách lương thiện, để chúng không bị lãng phí và tiêu xài cách nhàn rỗi và vô ích. Thứ hai, rằng tránh sự hoang phí, và tiêu xài tài sản của mình cách sai trái cho những việc hoặc không lương thiện hoặc vượt quá phương tiện và khả năng của mình; chúng ta đón nhận sự cần kiệm, vốn bao gồm việc tiêu xài tài sản của mình cách thận trọng, tỉnh táo và vừa phải, theo nghề nghiệp và khả năng của mình, cho những việc có ích, từ thiện và cần thiết, mà trong đó quy tắc này cần được tuân theo, rằng chi phí của chúng ta trong một tỷ lệ tốt hợp lý nào đó, phải ít hơn thu nhập của chúng ta. Để truyền thông tài sản của mình cách tự do vì lợi ích của người khác, hai đức tính khác được đòi hỏi. Thứ nhất, rằng tránh sự tham lam và cứng lòng, vốn tước đi khỏi chúng ta mọi lòng thương xót và cảm thông đối với những người đang thiếu thốn, chúng ta đón nhận sự rộng rãi và hào phóng, nhờ đó chúng ta truyền thông tài sản của mình cách sẵn lòng và vui vẻ cho những người cần sự giúp đỡ của chúng ta. Và thứ hai, rằng tránh sự hoang phí và lãng phí phóng đãng, chúng ta đón nhận sự công chính và công bằng, chỉ cho đi của mình, không làm sai người khác, và trong một tỷ lệ và sự vừa phải thận trọng như vậy, để chúng ta không làm cạn kiệt nguồn mạch của lòng nhân từ của mình, sao cho chúng ta không thể giúp đỡ chính mình hay người khác. Bấy giờ việc truyền thông tài sản của mình cách tự do này, hoặc là tạm thời bằng cách cho vay, hoặc mãi mãi bằng cách cho đi, hoặc công khai cho những việc tốt, dân sự hay thuộc về Hội Thánh; hoặc riêng tư, như bằng cách ban ơn cho những người đã làm tốt, hoặc bằng cách bố thí, và cứu giúp những nhu cầu của anh em nghèo khó của chúng ta, mà tôi đã trình bày đầy đủ hơn ở một nơi khác.

Điều Răn thứ chín được diễn đạt bằng những lời này: Ngươi chớ làm chứng dối, hay hư không chống lại người lân cận ngươi. Trong đó được truyền dạy rằng, chúng ta phải suy nghĩ và nói về người lân cận của mình, cả điều chân thật, và cũng điều đầy lòng nhân ái, quan tâm đến danh tiếng và tên tốt của người ấy và của chính mình; và tránh mọi lời nói nào sai trái và thiếu nhân ái, nhất là những lời nói hướng đến sự sỉ nhục và vu khống chính mình và người lân cận. Và do đó, ở đây được truyền dạy sự bảo tồn chân lý giữa con người, và danh tiếng và tên tốt của chúng ta và người lân cận. Bấy giờ chân lý này là sự phù hợp và đồng nhất của lời nói của chúng ta với tâm trí của chúng ta, và của tâm trí chúng ta, với chân lý của chính các sự vật; điều này trong mọi lời nói của chúng ta phải được tuân giữ cách tôn kính, và mọi sự giả dối trong lời nói phải được tránh, dù chúng ta nói điều sai trái, hay nói sự thật cách sai trái, và với ý định lừa dối, dù trong trò đùa, hay nghiêm túc, hoặc để giúp người lân cận bằng một lời nói dối hữu ích, hoặc để làm hại người ấy bằng một lời nói dối gây hại. Cách thức mà chân lý phải được tuyên xưng, thứ nhất, là chúng ta làm điều đó cách tự do và nhân ái, đơn giản và thận trọng; tránh trong sự thái quá, việc tuyên xưng chân lý cách thiếu thận trọng và sai thời, gây tổn thương hay nguy hiểm không cần thiết cho chính mình hay người khác; và trong sự thiếu sót, việc chối bỏ hay phản bội chân lý, vì sợ hãi hay bất kỳ sự thiên vị tội lỗi nào; cũng như một cái lưỡi hai mặt và gian dối. Các phương tiện của chân lý này phải được chúng ta dùng cách cẩn thận, đó là, Thứ nhất, biết nó; vì mục đích đó chúng ta phải là những người yêu mến nó, và dễ dạy và sẵn lòng học hỏi và lĩnh hội nó, và không cố ý ưa thích sự dốt nát, cũng không đón nhận sự không thật vì lòng cả tin hư không. Thứ hai, chúng ta phải bảo tồn và duy trì nó, dùng vì mục đích này sự bền bỉ và kiên định trong chân lý, và tránh sự hay thay đổi và cố chấp trong sai lầm. Thứ ba, lời nói có ích hướng đến vinh quang của Đức Chúa Trời và lợi ích của người lân cận, cả thuộc linh, như hướng đến sự gây dựng của người ấy, và thuộc về thời gian, phục vụ cho niềm vui lương thiện và lợi ích của người ấy. Thứ tư, rằng chúng ta dùng các phương tiện để duy trì lời nói có ích, như sự hòa nhã và truyền thông dễ chịu, và phương thuốc chống lại lời nói vô ích, vốn là sự ít nói và im lặng đúng lúc. Và ngược lại, chúng ta phải tránh mọi lời nói nào hoặc hư không hoặc gây hại, hướng đến sự bất kính đối với Đức Chúa Trời và tổn hại cho người lân cận; như mọi sự truyền thông thối nát và lây nhiễm, sự tục tĩu, lời chế giễu và sỉ nhục, những lời khen giả tạo, tính gắt gỏng, lời nói bép xép hư không, và việc che giấu chân lý có ích bằng sự im lặng.

Các phương tiện để bảo tồn danh tiếng và tên tuổi của chúng ta và của người lân cận, là có một khuynh hướng bên trong hướng đến nó, và một sự đánh giá cao và quan tâm lớn đối với nó. Và thứ hai, một sự tuyên xưng chân lý bên ngoài về người lân cận của chúng ta, đi kèm với lòng nhân ái và sự thận trọng. Khuynh hướng bên trong là một sự chăm lo chân thật về danh tiếng và tín nhiệm của chúng ta và của người lân cận, cùng với những bông trái của nó, nhờ đó chúng ta quan tâm đến tên tốt của chúng ta và của họ, vì tình yêu chân thật và lòng nhân ái. Những bông trái của sự chăm lo này được quy về hoặc chính danh tiếng, như vui mừng về nó, nếu nó tốt, và buồn, nếu nó xấu; hoặc về việc nghe, phán đoán và báo cáo về người lân cận của chúng ta. Về việc nghe, chúng ta không được sẵn lòng nghe những tin đồn và báo cáo, hướng đến sự ô danh của người lân cận, nhưng phải xua đuổi những kẻ mách lẻo; và ngược lại, với mọi sự sẵn lòng nghe những lời khen ngợi và ca tụng của họ. Về việc phán đoán, chúng ta phải nhân ái; và tỏ ra điều đó bằng những bông trái của nó, trong việc không nghi ngờ, và kiềm chế những sự nghi ngờ bất công của người khác; trong việc không tin, hay quyết định bất cứ điều gì vội vàng chống lại người lân cận; và trong việc giải thích những điều tốt cách tốt đẹp, và những điều nghi ngờ theo chiều hướng tốt hơn. Về việc báo cáo, chúng ta không được báo cáo điều xấu nào về người lân cận, dù nó là thật, trừ khi trong lòng nhân ái, khi nó hoặc có ích cho người mà chúng ta nói đến, để người ấy có thể được sửa đổi; hoặc cho người mà chúng ta nói cùng, để ngăn ngừa nguy hiểm đang nhắm đến, hoặc sự lây nhiễm có thể xảy ra do giao thiệp với người ấy, hoặc cần thiết cho chính chúng ta, khi sự im lặng sẽ khiến chúng ta có tội về lỗi lầm của người ấy.

Và đây là những bổn phận liên quan đến khuynh hướng bên trong của chúng ta: bấy giờ về những bổn phận liên quan đến sự tuyên xưng bên ngoài của chúng ta; về phương diện này, lời chứng của chúng ta về người lân cận, phải vừa chân thật vừa nhân ái; và không sai trái đơn thuần, cũng không trong vẻ ngoài của lời nói là thật, nhưng sai trái về ý nghĩa; cũng chưa phải là thiếu nhân ái và ác ý; tất cả những điều đó phải được chúng ta tuân giữ trong mọi lời chứng của mình, cả công khai lẫn riêng tư, sẵn lòng trong mọi sự, và mọi lúc, tuyên xưng chân lý về người lân cận, với lòng nhân ái, cả về các đức tính của người ấy, mà (khi có dịp chính đáng được đưa ra) chúng ta phải thừa nhận và khen ngợi, cả trước mặt lẫn vắng mặt người ấy; và cũng các thói xấu của người ấy, mà chúng ta phải nói với người ấy trước mặt, và không để tội lỗi ở lại trên người ấy; và không được nhắc đến chúng sau lưng người ấy, nhưng khi cần thiết, như với những người có thể giúp sửa đổi người ấy, hoặc với những người có thể bị tổn thương hay hư hỏng bởi giao thiệp hay gương của người ấy, để họ, nhờ nhận được lời cảnh báo này, thoát khỏi những nguy hiểm này. Và ngược lại chúng ta phải tránh sự nịnh hót, mà trong đó chúng ta có thể phạm tội về vấn đề của lời nói của mình, như khi chúng ta khen ngợi con người vì các thói xấu của họ; hoặc về cách thức, trong việc khen ngợi, hoặc giả dối hoặc quá mức; hoặc về mục đích, hoặc tìm kiếm lợi ích của chính mình như những kẻ nịnh bợ, hoặc gây hại cho người mà chúng ta nịnh hót. Và mặt khác chúng ta phải tránh lời nói xấu và bị nguyền rủa, mà bằng bất kỳ cách nào hướng đến việc làm suy giảm tín nhiệm và tên tốt của người lân cận. Điều này được dùng hoặc trước mặt người ấy, bằng lời mắng nhiếc và nói năng khinh miệt; bằng việc chế giễu và khinh thường người ấy; hoặc khi vắng mặt người ấy, bằng lời thì thầm hay mách lẻo, vu khống và nói xấu sau lưng.

Những bổn phận mà mỗi người đều bị buộc phải thực hiện đối với chính mình là, thứ nhất, sự chăm lo để gây dựng và giữ gìn danh tiếng và uy tín tốt của mình, và thứ hai, là việc làm chứng thật về chính mình. Sự chăm lo để gây dựng và giữ gìn danh tốt của chúng ta gồm có việc dùng những phương tiện nhờ đó danh tốt ấy có được; như tôn vinh Đức Chúa Trời, tìm kiếm vương quốc và sự công chính của Ngài, bước đi ngay thẳng, thật sự là con người như mình tỏ ra là, và giữ một lương tâm tốt. Và cũng gồm có việc tránh những phương tiện, cả của sự hư vinh; như tìm cách làm đẹp lòng người ta hơn là đẹp lòng Đức Chúa Trời; sự giả hình, tìm kiếm lời khen ngợi bằng sự phù phiếm và thói xấu, ưa thích những kẻ nịnh hót; thói hay xét đoán người khác, đảm nhận những việc vượt quá khả năng và ân tứ của mình. Và cũng tránh những phương tiện của sự ô danh, là những điều hoặc phát sinh từ chính chúng ta, như mọi tội lỗi công khai, cùng với mọi vẻ bề ngoài của chúng, và những tội lỗi kín giấu, mà Đức Chúa Trời sẽ phơi bày ra để chúng ta phải hổ thẹn; hoặc phát sinh từ người khác, như mọi lời dối trá đáng hổ thẹn, những lời vu khống, và những lời nhục mạ, mà chúng ta phải (nhất là nếu chúng ta là những nhân vật công chúng) bênh vực và duy trì uy tín và danh tốt của mình trước những lời ấy. Lời chứng thật về chính mình hoặc là về điều tốt; mà nếu điều ấy là thật, chúng ta phải nhân dịp chính đáng mà xưng nhận nó với sự khiêm tốn để tôn vinh Đức Chúa Trời; hoặc nếu là giả dối, thì phải khiêm tốn và khiêm nhường mà chối bỏ nó; hoặc là về điều ác, mà nếu là thật, chúng ta phải xưng nhận nó cả với Đức Chúa Trời với lòng khao khát được tha thứ, và cũng với con người, khi nhờ sự xưng nhận của chúng ta mà chúng ta có thể làm vinh hiển Đức Chúa Trời, và đem lại ích lợi cho chính mình hoặc cho người lân cận; hoặc nếu là giả dối, thì chúng ta phải kiên quyết chối bỏ nó. Ngược lại, chúng ta bị Điều Răn này buộc phải tránh những thói xấu trái ngược với các nhân đức ấy; như chối bỏ những điều tốt đẹp ở trong chúng ta làm mất vinh hiển của Đức Chúa Trời là Đấng đã ban cho chúng, và nói về các ân tứ và điều tốt đẹp của mình một cách thấp kém và tầm thường hơn là có lý do, hoặc hơn điều chúng ta thật sự nghĩ, hoặc để tránh khoe khoang, vốn chẳng tốt hơn một lời nói dối khiêm tốn; hoặc để moi lời khen ngợi từ người khác, vốn là sự khiêm tốn giả tạo, và một thứ kiêu ngạo khôn khéo. Và cũng ở phía bên kia, sự khoe khoang hư không và giả dối, mà trong đó chúng ta có thể phạm lỗi, hoặc về đối tượng, khi khoe khoang về điều vốn không tốt, mà là xấu xa, hoặc tuy tốt, nhưng hoàn toàn không có ở trong chúng ta, hoặc ít nhất không ở mức độ mà chúng ta tự nhận cho mình. Hoặc về mục đích, như khi chúng ta nói về những điều tốt đẹp ở trong chúng ta, hoặc do chúng ta làm, vì vinh quang của chính mình, nhất là khi điều ấy đi kèm với sự sao lãng vinh hiển của Đức Chúa Trời, hoặc sự làm nhục người khác, hoặc vì lợi lộc và tư lợi của mình. Hoặc cuối cùng về điều ác, khi vì kiêu ngạo và tự ái, chúng ta chối bỏ điều ác vốn được khẳng định một cách đúng thật, hoặc khẳng định về chính mình điều ác vốn là giả dối, để làm vừa lòng người khác, hoặc để kiếm một lời cảm ơn.

Trong các Điều Răn trước, như chúng ta đã trình bày, Chúa cấm mọi tội lỗi bên ngoài cả trong lời nói và việc làm, cùng với những tội lỗi nội tâm của tấm lòng phạm nghịch lại người lân cận, là những tội đi kèm với sự ưng thuận của ý chí, và truyền dạy những nhân đức trái ngược: và nay trong Điều Răn thứ mười và là Điều Răn cuối cùng, để Ngài tỏ ra Luật Pháp của Ngài là thuộc linh, và có phạm vi rộng lớn đến nỗi không có gì, dù là những cử động nhỏ nhất hay những tư tưởng đầu tiên, được miễn trừ, và nằm ngoài tầm với của nó, Ngài đòi hỏi sự trong sạch nội tâm của tâm trí và trí tưởng tượng, tư tưởng và ý định, tấm lòng và tình cảm; và sự ngay thẳng, trật tự và cai quản công chính của tất cả những điều ấy vì lợi ích của chính chúng ta và của người lân cận: và ngược lại, Ngài lên án và cấm, không chỉ những thứ dục vọng và tham muốn xác thịt thô thiển, vốn đi kèm với sự ưng thuận của ý chí, mà ngay cả những cử động đầu tiên và nhỏ nhất của dục vọng xấu xa, vốn đi trước sự ưng thuận, là cội rễ, hạt giống, và nguồn gốc của mọi tội lỗi khác, như mọi tư tưởng, khuynh hướng và ước muốn xấu xa nghịch lại với đức ái; tuy nhiên phần đông người ta cho rằng chúng không phải là tội lỗi, và không thuộc sự xét xử của Luật Pháp, điều mà những người theo Giáo hoàng cố chấp bênh vực, cho rằng dục vọng và tham muốn này sau phép báp-têm không phải là tội lỗi. Nay sự trong sạch của tâm trí và tấm lòng được đòi hỏi ở đây gồm có hai phần, sự công chính nguyên thủy, và tình yêu thương trọn vẹn đối với người lân cận và chính mình, và dục vọng của Đức Thánh Linh. Sự công chính nguyên thủy, vừa là sự thanh sạch khỏi mọi sự bất chính, và dục vọng xấu xa nghịch lại người lân cận, vừa là một khuynh hướng và xu hướng về mọi bổn phận của đức ái; sự công chính ấy, Chúa đã gieo trồng trong bản tính của chúng ta khi Ngài dựng nên chúng ta lần đầu, nên Ngài đòi hỏi nó nơi chúng ta trong Luật Pháp của Ngài một cách chính đáng, mặc dù vì sự sa ngã của chúng ta trong lòng của tổ phụ đầu tiên mà chúng ta đã mất nó, và không bao giờ có thể đạt tới nó trong bất cứ sự trọn vẹn nào. Phải, Ngài làm điều ấy không chỉ trong sự công chính đối với mọi người, mà còn trong lòng thương xót đối với những kẻ được Ngài tuyển chọn, với mục đích này, là khi nhờ đó thấy được sự bất chính, sự bại hoại và khốn khổ của chính mình, họ có thể bị thúc ép từ bỏ chính mình và sự công chính của riêng mình, và chạy đến với Đấng Christ, để cả hai điều: họ được mặc lấy sự công chính của Ngài, và nhờ Đức Thánh Linh của Ngài được đổi mới theo Hình Ảnh của Ngài, trong sự khôn ngoan, thánh khiết và công chính. Ngược lại, ở đây bị cấm dục vọng xấu xa, vốn hoặc là dục vọng nguyên thủy, hay tội lỗi, khi nó được xem xét trong mối liên hệ nghịch lại người lân cận; đó là sự bại hoại thường trực của bản tính chúng ta, và khuynh hướng và xu hướng xấu xa ham muốn nghịch lại người lân cận, trái với Luật Pháp của Đức Chúa Trời: hoặc là những dục vọng thực tế, là những cử động xấu xa trong tâm trí và tấm lòng chúng ta nghịch lại người lân cận, vừa gây hại vừa dại dột; những cử động ấy hoặc là những ảo tưởng và tư tưởng xấu xa của tâm trí, hoặc là những tình cảm và xao động xấu xa của tấm lòng; tất cả những điều ấy, khi xui khiến con người làm điều ác, đều nghịch lại với đức ái.

Dục vọng thuộc linh được đòi hỏi ở đây bao gồm những cử động tốt lành của Đức Thánh Linh, và sự ham muốn của Đức Thánh Linh nghịch lại xác thịt. Những cử động tốt lành của Đức Thánh Linh, là những suy nghĩ công chính và đầy đức ái trong tâm trí chúng ta về người lân cận, và những tình cảm tương tự trong tấm lòng chúng ta đối với họ, là những điều phải được đón nhận và nuôi dưỡng trong chúng ta; và ngược lại, những tư tưởng xấu xa phải bị tránh xa, là những tư tưởng hoặc bị ma quỷ gieo vào tâm trí con người, và được gọi là những sự xúi giục của nó; hoặc phát sinh từ sự bại hoại nguyên thủy và dục vọng thường trực; và cả hai loại ấy đều xảy đến hoặc lúc ngủ hoặc lúc thức. Sự ham muốn của Đức Thánh Linh nghịch lại xác thịt, nhờ đó chúng ta chiến đấu chống lại những sự bại hoại của mình, và đóng đinh xác thịt cùng với những tham muốn của nó, cũng được truyền dạy ở đây, và phải được chúng ta tiếp nhận và đón nhận. Về điều này tôi đã viết đầy đủ hơn trong một Luận Văn khác.

Những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được ban khả năng để vâng theo Điều Răn này, có hai loại, thứ nhất, là những phương tiện hướng tới việc đạt được và giữ gìn sự trong sạch của tấm lòng, đó là, Thứ nhất, bước đi với Đức Chúa Trời, tìm cách làm đẹp lòng Ngài về tấm lòng mình, là Đấng dò xét và thử nghiệm cả những tư tưởng và khuynh hướng kín giấu của chúng ta, cũng như những lời nói và hành động bên ngoài của chúng ta. Thứ hai, quan sát và canh giữ tấm lòng và các giác quan của chúng ta, để không có dục vọng xấu xa nào dấy lên trong chúng ta, hay xâm nhập vào chúng ta, hoặc nếu chúng dấy lên, hay bị xúi giục, thì chúng ta không tiếp nhận chúng, hoặc lập tức dập tắt và làm cho chúng tắt ngấm. Thứ hai, canh giữ chính mình, để không có dục vọng xấu xa nào dấy lên trong chúng ta, hay xâm nhập vào chúng ta, mà vì mục đích ấy cần có hai sự chăm lo, 1. Khi chúng ta thức, giữ tâm trí mình bận rộn với những sự suy gẫm tốt lành và thánh khiết, và rèn luyện về những điều hợp pháp, không để chúng nhàn rỗi, hay lang thang về những điều hư không và bất hợp pháp. 2. Khi chúng ta sắp ngủ, chúng ta phó thác linh hồn mình vào tay Đức Chúa Trời, cầu xin Ngài giữ chúng an toàn khỏi những cám dỗ, và trong sạch khỏi những dục vọng. Thứ ba, quan sát và giữ gìn các giác quan của chúng ta (nhất là thị giác) mà nhờ sự phục vụ của chúng các đối tượng của dục vọng được trình bày cho tâm trí. Thứ tư, chúng ta mặc lấy, và giữ chặt thắt vào mình toàn bộ Áo Giáp thuộc linh của Đức Chúa Trời, vốn có quyền năng đánh đổ những sự tưởng tượng, và chế ngự những tư tưởng xấu xa. Và cuối cùng, chúng ta thường xuyên dùng lời cầu nguyện sốt sắng và hiệu nghiệm lên Đức Chúa Trời toàn năng, xin Ngài trợ giúp và cai quản chúng ta bằng Đức Thánh Linh của Ngài, chống lại mọi cám dỗ và xúi giục của ma quỷ, thế gian, và xác thịt của chính chúng ta.

QUYỂN THỨ BA VỀ MỘT ĐỜI SỐNG TIN KÍNH

Gồm trong đó những bổn phận được đòi hỏi trong sự rèn luyện hằng ngày của chúng ta, cả một cách chung vào mọi thời điểm trong ngày, và trong mọi dịp, và đặc biệt trong từng phần của ngày ấy.

CHƯƠNG I.

Các bổn phận của một đời sống tin kính phải được thực hiện hằng ngày và liên tục, chứ không phải chỉ từng lúc, từng cơn mà thôi.

Và như thế chúng ta đã bàn luận về những bổn phận phải được thực hiện bởi tất cả những ai ao ước sống một đời sống tin kính và Cơ Đốc. Nay chúng ta sẽ trình bày cách thức mọi bổn phận về lòng tin kính, sự công chính, và sự tiết độ này phải được chúng ta thực hành hằng ngày và liên tục, tùy theo ơn gọi và hoàn cảnh, phương tiện và cơ hội của chúng ta cho phép và giúp chúng ta thực hiện. Cũng không thể nào mọi bổn phận ấy đều được mọi người thực hiện, vì nhiều bổn phận khác nhau thì thích hợp với những người, giới tính, và ơn gọi khác nhau; về mặt này, thần dân không bị buộc phải thực hiện những bổn phận của bậc Quân Vương, cũng như Quân Vương không bị buộc phải thực hiện những bổn phận của thần dân; người chồng không bị buộc phải thực hiện những bổn phận của người vợ, cũng như người vợ không bị buộc phải thực hiện những bổn phận của người chồng, vân vân, cũng không phải mọi bổn phận chung cho mọi Cơ Đốc nhân đều phải được thực hiện mỗi ngày, vì nhiều khi chúng ta thiếu đối tượng thích hợp để thực hành chúng, cũng như thiếu thời gian và lúc rảnh rỗi thuận tiện, khả năng và cơ hội. Nhưng điều này được đòi hỏi nơi chúng ta, là không bao giờ chúng ta phạm bất cứ điều gì nghịch lại Luật Pháp thánh của Đức Chúa Trời, hoặc nghĩ rằng bất cứ thời gian, bạn bè, hay hoàn cảnh nào khác, có thể làm cho tội lỗi trở nên hợp thời; cũng đừng bỏ qua bất cứ bổn phận nào kể trên, khi Đức Chúa Trời đòi hỏi chúng nơi tay chúng ta, ban cho chúng ta đối tượng, dịp tiện, phương tiện, và khả năng thích hợp để thực hiện chúng: Và không phải chỉ dành một ít thời gian rảnh rỗi cho những bổn phận Cơ Đốc này, rồi lấy tự do mà tiêu xài phần còn lại của đời mình theo những tham muốn tội lỗi của mình, hoặc trong sự phục vụ bất hợp pháp và hèn hạ của thế gian, và của chúa tể thế gian ấy, để đổi lấy đồng lương vô giá trị của những sự phù phiếm trần gian; nhưng chúng ta phải hoàn toàn bị những bổn phận ấy chiếm lấy, và luôn luôn rèn luyện trong việc thực hành một hoặc một bổn phận khác trong số chúng, tùy theo điều nào thuận tiện nhất, và sẽ thích hợp nhất với việc làm vinh hiển Đức Chúa Trời, và ích lợi thuộc linh và thuộc thể của chính chúng ta và của người lân cận, xét theo phương tiện và dịp tiện được ban cho chúng ta. Cũng đừng nghĩ rằng chỉ giữ ngày Sa-bát cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, và tiêu xài phần còn lại của tuần lễ trong sự phục vụ thế gian và những tham muốn của mình là đủ cho một đời sống tin kính; cũng đừng nghĩ rằng chúng ta phục vụ Ngài trong một số việc, và phục vụ những điều kia trong những việc khác; cũng đừng nghĩ rằng phục vụ Ngài trong một số ngày khác ngoài ngày Sa-bát, hoặc chỉ một phần của mỗi ngày, dành phần còn lại để sống tùy ý mình là đủ. Nhưng chúng ta phải luôn luôn và liên tục, trong mọi sự, và mọi lúc, thực hiện sự phục vụ Đức Chúa Trời trong mọi hành động của mình, và suốt cả tiến trình và cách ăn ở của mình; không chỉ kiêng tránh mọi tội lỗi mà Ngài đã cấm, mà còn thực hiện một bổn phận Cơ Đốc nào đó về sự thánh khiết, công chính, và tiết độ, mà Ngài đã truyền dạy, hoặc dùng những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được ban khả năng để thực hiện chúng. Cũng không phải chỉ khi chúng ta thực hiện một hành vi tôn giáo nào đó, như cầu nguyện, nghe Lời Chúa, hát Thi Thiên, hoặc một số công việc nổi bật về đức ái và tiết độ, thì Đức Chúa Trời mới được phục vụ, mà còn trong những bổn phận thấp kém nhất của ơn gọi hèn mọn nhất, thậm chí ngay trong việc ăn và uống của chúng ta, những trò chơi và giải trí hợp pháp, khi chúng ta làm những việc ấy trong đức tin, là đức tin không chỉ bảo đảm cho chúng ta rằng những hành động ấy được Đức Chúa Trời truyền dạy và được Lời Ngài bảo chứng, mà còn rằng chúng ta và các công việc của chúng ta được Ngài chấp nhận; và như thế giúp chúng ta làm chúng với sự vui vẻ và thích thú, vì chúng không chủ yếu là sự phục vụ con người mà là của Đức Chúa Trời. Và cũng khi trong việc làm những công việc thường ngày thuộc về ơn gọi của chúng ta, chúng ta đặt lòng tin cậy và nương cậy nơi Đức Chúa Trời, rằng Ngài sẽ ban phước cho chúng ta trong những việc ấy, và ban cho chúng thành công như điều sẽ tốt nhất cho vinh hiển của Ngài và ích lợi của chúng ta; và hưởng lấy hoa quả và lợi ích của chúng, như những phước lành được Đức Chúa Trời ban xuống với lời ngợi khen và tạ ơn. Và khi trong những việc ấy chúng ta để mắt và có sự tôn trọng đúng đắn đối với Đức Chúa Trời, tìm kiếm trong chúng trước hết vinh hiển của Ngài, và làm chúng trong tình yêu thương và sự vâng phục các Điều Răn của Ngài; chứ không phải chỉ vì sự cần thiết, lời khen ngợi hay lợi lộc, sợ bị hình phạt, hay hy vọng được thưởng, là những điều mà chúng ta tuy có thể xem xét một cách thứ yếu và ở một mức độ nào đó, trong những hành động thường ngày của đời mình, nhưng không phải trước hết và chủ yếu, nếu chúng ta muốn được kể là đang phục vụ Đức Chúa Trời trong những việc ấy. Và kế đến, vì lợi ích chung của chính chúng ta và của người lân cận, nhất là việc làm cho chúng ta giàu có về các ân điển thuộc linh, và sự cứu rỗi đời đời của linh hồn họ và linh hồn chúng ta.

Nếu chúng ta hiểu sự phục vụ Đức Chúa Trời theo nghĩa chung ấy, và hiểu một cách rộng rãi như thế, với những mối liên hệ ấy, các bổn phận Cơ Đốc của một đời sống tin kính, thì không có ngày, giờ, hay phút nào mà chúng ta không phải rèn luyện trong một vài bổn phận ấy. Và điều này tỏ ra cả bởi những lời chứng của Kinh Thánh và những lý lẽ vững chắc. Kinh Thánh đòi hỏi toàn bộ đời sống của chúng ta phải được dùng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, và chúng ta phải hằng ngày thực hiện cho Ngài những bổn phận về sự thánh khiết, công chính, và tiết độ. Như vậy, Sứ Đồ muốn chúng ta bước đi hằng ngày, theo như Đức Chúa Trời đã chỉ dẫn chúng ta, và lấy Lời Ngài làm quy tắc cho cách ăn ở của chúng ta, mà chúng ta không bao giờ được lệch khỏi, dù sang bên phải hay sang bên trái; và luôn luôn canh giữ chính mình, e rằng có lúc nào đó trong bất cứ ai trong chúng ta có một tấm lòng xấu xa vì không tin, mà lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống; và khuyên bảo nhau hằng ngày, trong khi còn gọi là ngày nay, e rằng ai trong chúng ta bị cứng lòng bởi sự lừa dối của tội lỗi. Sứ Đồ Phi-e-rơ khuyên chúng ta trải qua toàn bộ thời gian tạm trú ở đây trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, chứ không phải chỉ một phần nào đó mà chúng ta có thể dành dụm tốt nhất, và rằng chúng ta không còn sống, trong phần còn lại của thời gian trong xác thịt, theo những tham muốn của loài người, mà theo ý muốn của Đức Chúa Trời, vì thời gian đã qua của đời chúng ta có thể đã đủ, thậm chí đã quá đủ, để bước đi và làm theo ý muốn của dân ngoại. Ân điển của Đức Chúa Trời đã hiện ra, đã dạy chúng ta từ bỏ mọi sự không tin kính và những tham muốn thế gian, và sống tiết độ, công chính, và tin kính, trong khi chúng ta còn ở trong đời hiện tại này. Và vì vậy Chúa đã cứu chuộc chúng ta, để khi được giải cứu khỏi tay kẻ thù, chúng ta có thể phục vụ Ngài không sợ hãi, trong sự thánh khiết và công chính trước mặt Ngài, suốt mọi ngày của đời mình. Về điều này, chúng ta cũng có những gương mẫu trong Kinh Thánh, nơi các thánh đồ và tôi tớ của Đức Chúa Trời, là những người sau khi trở lại, đã trải qua toàn bộ thời gian của mình trong sự kính sợ Ngài, và dùng sức lực của mình, để làm sự phục vụ liên tục cho Ngài. Như vậy, Hê-nóc được nói là đã bước đi với Đức Chúa Trời, nghĩa là, trong toàn bộ tiến trình hành trình của mình đã giữ Ngài trước mắt mình, và đã cư xử trong mọi hành động của mình như ở trước mặt Ngài, để mình được Ngài chấp nhận. Và Đa-vít, khi ông lấy việc suy gẫm và rèn luyện mình trong Luật Pháp của Đức Chúa Trời, ngày và đêm, làm dấu hiệu của một người được phước, thì ông cũng tỏ ra trong nhiều chỗ rằng đó là sự thực hành của chính ông. Miệng tôi sẽ rao truyền sự công chính của Chúa và sự cứu rỗi của Ngài trọn ngày, vì tôi chẳng biết đếm hết được. Buổi chiều, buổi sáng, và buổi trưa, tôi sẽ cầu nguyện và kêu la lớn tiếng. Ôi, tôi yêu mến Luật Pháp Chúa biết bao! Đó là điều tôi suy gẫm trọn ngày. Tôi đã nghiêng lòng mình để làm theo các Luật Lệ của Chúa luôn luôn, cho đến cuối cùng. Mỗi ngày tôi sẽ chúc tụng Chúa, và sẽ ngợi khen danh Ngài đời đời vô cùng. Như vậy, Sứ Đồ nói về toàn thể Hội Thánh của dân Giu-đa, rằng họ đã hết lòng phục vụ Đức Chúa Trời ngày đêm: và đặc biệt về chính mình, rằng sự rèn luyện liên tục của ông là luôn luôn có một lương tâm tốt, không có điều gì gây vấp phạm đối với Đức Chúa Trời và đối với con người. Nhưng gương mẫu tốt nhất cho chúng ta noi theo, là Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, là Đấng đã dùng toàn bộ thời gian của mình để làm những công việc của Đấng đã sai Ngài đến, ban ngày thì giảng dạy và làm các phép lạ cùng những việc thương xót, để Ngài đem sự cứu rỗi đến cho những chiên lạc mất của nhà Y-sơ-ra-ên, và ban đêm thì tách mình ra để cầu nguyện và suy gẫm trên núi Ô-li-ve. Thứ hai, Đức Chúa Trời đã ban Luật Pháp của Ngài, không phải để chúng ta đôi khi tuân giữ các Điều Răn của Ngài, và đôi khi vi phạm chúng, mà để chúng ta tuân giữ chúng hằng ngày và liên tục, trong mọi sự và mọi lúc; và để nó phục vụ như một quy tắc và thước chuẩn, theo đó chúng ta phải khuôn đúc toàn bộ đời sống của mình, và từng hành động riêng lẻ. Vì ở đó Ngài quy định những bổn phận phải được thực hiện vào mọi lúc; vào ngày Sa-bát của Ngài, và vào sáu ngày còn lại, những bổn phận chung thuộc về mọi người, và những bổn phận liên quan đến chúng ta trong ơn gọi riêng của mình; những bổn phận về lòng tin kính, nhờ đó chúng ta dâng cho Ngài sự phục vụ trực tiếp; và về sự công chính và tiết độ, nhờ đó chúng ta phục vụ Ngài một cách gián tiếp, trong việc làm những bổn phận mà Ngài đã truyền dạy đối với người lân cận và chính mình, bởi vì khi làm chúng, chúng ta vâng lời Ngài. Nhờ đó tỏ ra rằng, không nên có thời gian hay hành động nào trong đời sống của chúng ta được miễn khỏi sự phục vụ Đức Chúa Trời, vì Ngài đã ban Luật Pháp của Ngài, để phục vụ cho sự hướng dẫn của chúng ta vào mọi lúc và trong mọi sự. Cuối cùng, Lời của Đức Chúa Trời ban cho chúng ta những sự hướng dẫn và quy tắc, theo đó chúng ta phải khuôn đúc toàn bộ đời sống của mình, cả về mặt con người và ơn gọi, như những bổn phận của kẻ trên và người dưới, cha mẹ và con cái, quan cai trị và dân chúng, trong gia đình và trong chính trị, đối với Đức Chúa Trời, chính mình, và lẫn nhau; và cũng về mặt từng phần của ngày, để bắt đầu, tiếp tục, và kết thúc ngày ấy một cách tốt đẹp, và về mọi tình trạng và hoàn cảnh, dù chúng ta vui vẻ và hớn hở, hay buồn rầu và sầu khổ, trong bệnh tật hay trong sức khỏe, trong cảnh nghèo hay giàu, thịnh vượng hay nghịch cảnh; để tỏ cho chúng ta rằng không có thời gian hay tình trạng nào mà bất cứ người nào được để mặc cho tự do của mình mà sống tùy ý, nhưng liên tục và trong mọi hoàn cảnh, mỗi người đều bị buộc phải làm cho đời sống của mình trong từng hành động riêng lẻ, phù hợp với ý muốn đã được Đức Chúa Trời bày tỏ. Vì mục đích ấy, chúng ta được truyền dạy vào mọi lúc phải suy gẫm và nói về Luật Pháp và các Điều Răn của Đức Chúa Trời, giữ chúng trong lòng mình, dạy chúng cho con cái mình, lúc ở nhà và lúc ra ngoài, lúc nằm xuống, và lúc thức dậy, và buộc chúng làm dấu hiệu trên tay mình, và như những tấm thẻ trán giữa hai mắt mình. Và như vậy, Người Khôn Ngoan truyền dạy, rằng chúng ta phải buộc chúng liên tục trên lòng mình, và cột chúng quanh cổ mình; vì khi chúng ta đi, nó sẽ dẫn dắt chúng ta, khi chúng ta ngủ, nó sẽ giữ gìn chúng ta, và khi chúng ta thức dậy, nó sẽ trò chuyện với chúng ta; Luật Pháp là một ngọn đèn và ánh sáng, đủ để hướng dẫn và chỉ dẫn chúng ta trong mọi đường lối của mình.

Thứ hai, sự thực hành hằng ngày mọi bổn phận Cơ Đốc, trong toàn bộ tiến trình đời sống của chúng ta, và trong từng hành động riêng lẻ của chúng, có thể được thúc đẩy bằng những lý lẽ này; thứ nhất, vì Chúa đã dựng nên và cứu chuộc, và liên tục bảo tồn chúng ta với mục đích này, là chúng ta nên dùng toàn bộ đời sống mình trong sự phục vụ Ngài, bằng cách thực hiện những bổn phận về sự thánh khiết và công chính; chứ không phải chỉ một phần nào đó, dành phần còn lại cho sự phục vụ thế gian, và sự thỏa mãn những tham muốn xác thịt của mình. Thứ hai, Ngài ban cho chúng ta tiền công liên tục là những phước lành và lợi ích của Ngài cho hiện tại, và đã hứa ban cho chúng ta phần thưởng đời đời là hạnh phúc thiên đàng trong đời sau, không phải để chúng ta làm theo ý muốn và công việc của riêng mình, càng không phải làm theo ý muốn của những kẻ thù công khai của Ngài, mà để chúng ta tỏ mình và sự phục vụ của mình ra đẹp lòng Ngài trong mọi sự, là Đấng đã ban cho chúng ta tiền công giàu có này; và trước hết tôn trọng vinh hiển của Ngài trong bất cứ việc gì chúng ta làm, hoặc trong sự phục vụ trực tiếp của Ngài, hoặc trong việc thực hiện những bổn phận mà Ngài đã truyền dạy chúng ta đối với người lân cận và chính mình; vì chúng ta đã được mua bằng một giá cao, để chúng ta không còn thuộc về chính mình, mà thuộc về Ngài, và tôn vinh Ngài cả trong linh hồn và thân thể mình, bằng cách dâng cho Ngài sự phục vụ mà Ngài đòi hỏi. Thứ ba, vì đó là sự khôn ngoan tốt nhất để dùng mọi hành động của chúng ta vào mục đích tốt nhất, và không có thời gian nào được dùng tốt bằng thời gian trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, dù chúng ta xem xét Đức Chúa Trời là Điều Thiện cao cả của chúng ta, mà mọi sự đều phải hướng tới vinh hiển của Ngài, như mục đích tối cao của chúng, hay sự cứu rỗi của chính chúng ta, mà nhờ phương tiện này và không nhờ phương tiện nào khác mới có thể được bảo đảm cho chúng ta; và ngược lại, đó là sự dại dột lớn nhất khi tiêu xài đời sống của chúng ta hay bất cứ phần nào của nó một cách vô ích, không vì mục đích hay lợi ích nào, như tất cả thời gian ấy, vốn không được dùng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, bằng cách thực hiện một bổn phận nào đó về lòng tin kính, sự công chính, hay sự tiết độ, vì những mục đích chính, mà chúng ta phải nhắm tới trong mọi sự, tức là vinh hiển của Đức Chúa Trời trong sự cứu rỗi của chính chúng ta, không nhờ đó mà được thăng tiến và giúp đỡ, mà bị chống nghịch và ngăn trở. Thứ tư, được rèn luyện hằng ngày trong những bổn phận Cơ Đốc, là phương tiện tốt nhất để giữ linh hồn chúng ta trong tình trạng và trạng thái tốt, bằng cách nuôi dưỡng trong chúng mọi ân điển cứu rỗi; vì như việc giữ thân thể chúng ta trong tình trạng và thói quen tốt, bảo tồn sức sống và sức mạnh của chúng, bằng thức ăn đúng lúc và thích hợp, là chưa đủ, trừ khi chúng ta cũng tiêu hóa nó, và củng cố sức mạnh của mình bằng sự rèn luyện thích hợp; thì đối với việc giữ linh hồn chúng ta trong trạng thái tốt, việc nuôi dưỡng các ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta, bằng cách nghe Lời Chúa, và ăn Ma-na thuộc linh này, cũng chưa đủ, trừ khi chúng ta hằng ngày rèn luyện chúng trong việc thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc. Và như đó là phương tiện tốt nhất để giữ linh hồn chúng ta khỏe mạnh, khi chúng khỏe mạnh, thì cũng là phương tiện để phục hồi chúng, khi vì ăn uống quá độ trong tội lỗi, chúng suy yếu và bị tổn hại; trong khi nếu chúng ta chỉ có một vài ý định chung chung về việc sống một cách Cơ Đốc, hoặc chỉ thực hiện những bổn phận này từng lúc, từng cơn; chúng ta sẽ dễ dàng rơi vào những sự tiêu hao thuộc linh của ân điển, và những căn bệnh nguy hiểm của tội lỗi trước khi chúng ta hay biết, và khi chúng đã bám chặt lấy chúng ta vì sự sao lãng và thói quen tiếp tục trong chúng, chúng ta hoặc sẽ không phục hồi được, hoặc ít nhất, chỉ phục hồi với nhiều khó khăn.

Thứ năm, chúng ta có thể được thúc đẩy đến sự rèn luyện hằng ngày và liên tục này, bằng cách xem xét nhiều nguy hiểm lớn lao đi kèm với sự sao lãng nó; thứ nhất, vì chúng ta sẽ khiến Chúa rút lại các ân điển của Ngài khỏi chúng ta, khi chúng ta an toàn và lười biếng trong việc rèn luyện chúng. Vì Ngài ban cho chúng ta những Ta-lâng thuộc linh này, không phải để chúng ta phung phí tiêu xài chúng, hoặc nhàn rỗi gói chúng lại (như thể) trong một chiếc khăn, và quăng chúng vào một góc, nơi chúng chẳng làm ích gì; mà để chúng ta nhờ dùng chúng, làm cho chúng sinh lợi vì vinh hiển của Chủ chúng ta, và ích lợi của chính chúng ta và của các bạn tôi tớ mình; mà khi chúng ta sao lãng làm điều ấy, Ngài sẽ lấy chúng khỏi chúng ta, và ban chúng cho những người khác, là những người sẽ dùng chúng có mục đích và lợi ích hơn. Và như vậy Đa-vít trở nên an toàn, và bắt đầu vì lười biếng mà nới lỏng một phần những sự rèn luyện thuộc linh của mình, mà trước kia ông đã sốt sắng, đã bị bỏ mặc cho chính mình mà sa vào cám dỗ, Đức Chúa Trời rút lại sự trợ giúp của ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, và thế là ông bị những tội lỗi xấu xa và thô thiển bắt kịp. Thứ hai, nếu không có sự rèn luyện hằng ngày này chúng ta sẽ sớm lìa bỏ mọi quyền năng của sự tin kính, và dần dần trở nên từ xấu đến tệ hơn, cho đến khi không còn dấu vết nào của sự tốt lành còn lại trong chúng ta. Vì tiến trình và hành trình của chúng ta trong sự tin kính không phải là một sự chuyển động tự nhiên, mà là ngược dòng và dòng chảy, gió và thủy triều của sự bại hoại của chúng ta; và vì vậy chúng ta không bao giờ được gián đoạn công việc của mình, vì như thế chúng ta sẽ trong thời gian ngắn bị cuốn lùi xa hơn, so với điều chúng ta có thể khôi phục trong một khoảng thời gian dài và với nhiều công sức; nhưng chúng ta phải liên tục rèn luyện, và (như thể) với sự siêng năng không mệt mỏi mà chèo mái chèo, cho đến khi nhờ sự chết chúng ta đến được bến bờ hạnh phúc. Tấm lòng của chúng ta, giống như những quả lắc của một chiếc đồng hồ, kéo chúng ta xuống bằng sức nặng của sự bại hoại của chúng, cho đến khi chúng tự đặt mình và nghỉ ngơi trên những sự phù phiếm trần gian, trừ khi mỗi ngày, thậm chí nhiều lần mỗi ngày, chúng ta kéo chúng lên, và ban cho chúng sự chuyển động thuộc linh nhờ những sự rèn luyện Cơ Đốc này. Thứ ba, tội lỗi xảo quyệt và lừa dối đến nỗi, nếu chúng ta ngừng các bổn phận của một đời sống Cơ Đốc, và gián đoạn việc canh giữ nghiêm ngặt chính mình và các hành động của mình, nó sẽ sớm lẻn đến với chúng ta, và củng cố chính nó chống lại mọi nhân đức và sự tốt lành. Vì mặc dù lúc đầu nó dường như bằng lòng, rằng chúng ta chỉ nên trong một khoảng thời gian ngắn dời chỗ những bổn phận tốt lành, và chỉ nhường một chút đường trong một lúc ngắn cho những thú vui của nó, nhưng nó sẽ tăng thêm sức mạnh, đến sống (như thể) trong ngôi nhà cũ và môi trường thích hợp của nó, và khó lòng buông bỏ sự nắm giữ của nó, hoặc nhường chỗ cho sự trở lại của những nhân đức và bổn phận Cơ Đốc mà trước kia nó đã đuổi ra. Về mặt này chúng ta sẽ được phước, nếu luôn luôn kính sợ, chúng ta đứng liên tục trên vọng gác của mình, và không chỉ giữ linh hồn mình được trang bị mạnh mẽ bằng những ân điển cứu rỗi, mà còn chăm lo để chúng được rèn luyện hằng ngày trong mọi bổn phận Cơ Đốc, để chúng ta không bị lừa dối và cứng lòng bởi sự lừa dối của tội lỗi. Cuối cùng, không có nguy hiểm nào ít hơn từ những kẻ thù bên ngoài, thế gian và ma quỷ, nếu chúng ta sao lãng sự rèn luyện hằng ngày của một đời sống tin kính. Vì thế gian, nếu một khi nó thấy tấm lòng chúng ta như Đi-na, lang thang khỏi Đức Chúa Trời, sẽ dễ dàng cưỡng hiếp và làm ô uế chúng bằng những thú vui dơ bẩn của nó; và khi chúng ta đã có lúc bị dụ dỗ đồng hành với những kẻ được nó yêu chuộng trong những thú vui của tội lỗi, chúng ta sẽ khó lòng thoát khỏi vòng tay ôm ấp của chúng, cũng không tẩy sạch được mình khỏi sự ô uế mà chúng đã làm cho chúng ta bị nhiễm. Ma quỷ cũng như một kẻ thù độc ác đi rảo quanh liên tục, và như một con sư tử gầm thét tìm cách nuốt chửng chúng ta; và nếu nó thấy chúng ta có lúc được quét sạch các ân điển của Đức Chúa Trời, và được trang hoàng bằng những đồ trang sức địa ngục của thói xấu và tội lỗi, nó sẽ xâm nhập vào chúng ta, và chiếm lấy, dành chúng ta cho việc dùng riêng của nó. Và vì vậy chúng ta cần với sự siêng năng tương tự mà ngăn ngừa những mưu chước và ác ý của nó, bằng cách giữ linh hồn mình liên tục được trang bị bằng các ân điển của Đức Chúa Trời, và chính mình được rèn luyện trong mọi bổn phận Cơ Đốc, để chúng ta không bao giờ rảnh rỗi mà tiếp nhận những cám dỗ của nó. Và vì kẻ ác này sẵn sàng, ngay cả trong khi chúng ta ngủ, gieo những cỏ lùng cám dỗ của nó trong lòng chúng ta (một mảnh đất quá màu mỡ cho loại hạt giống như thế) nên sự chăm lo của chúng ta phải với sự siêng năng tương tự, mà quăng bỏ hạt giống địa ngục này, để nó không bén rễ, hoặc nếu nó đã bén rễ, thì nhổ chúng lên ngay khi chúng vừa nảy mầm, và tỏ ra bên ngoài trong lời nói hay hành động của chúng ta.

Lý lẽ thứ sáu thúc đẩy chúng ta đến sự rèn luyện hằng ngày này, được lấy từ ơn gọi và chức vụ của chúng ta; vì chúng ta là Công Dân của thiên đàng, và là khách lữ hành trên đất, và vì vậy mặc dù thân thể chúng ta ở dưới này, nhưng cách ăn ở của chúng ta phải ở trên thiên đàng, và tâm trí cùng tình cảm của chúng ta phải hướng về những điều ở trên; lời nói của chúng ta phải về những điều liên quan đến quê hương của mình, và trong mọi hành động chúng ta phải cố gắng thúc đẩy hành trình của mình về quê hương thiên đàng; chúng ta cũng không được lúc thì tiến lên, lúc thì lùi lại, hoặc nhàn rỗi ngồi yên; chúng ta không được một phần trong ngày đi đúng đường, và một phần khác lầm lạc và lang thang trong những lối phụ của tội lỗi, mà chúng ta phải luôn luôn tiến lên và giữ đúng con đường, không bao giờ rẽ khỏi nó, cho đến khi chúng ta đến quê hương thiên đàng của mình. Chúng ta được gọi làm tôi tớ của Đức Chúa Trời, và vì vậy chúng ta không được chia sự phục vụ của mình giữa Ngài và thế gian, vì thật là phải khi chúng ta chỉ làm công việc của Đấng mà chúng ta nhận tiền công rộng rãi từ Ngài; cũng không thể phục vụ Đức Chúa Trời và Ma-môn vốn có bản tính trái ngược nhau: nhưng trong khi chúng ta nghiêng về bên này, chúng ta nhất thiết phải sao lãng bên kia, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta. Chúng ta được gọi làm Chiến Sĩ của Ngài, và vì vậy chúng ta chỉ phải đánh những trận chiến của Ngài, chứ không tiêu xài một phần đời sống và sức lực của mình trong sự phục vụ Ngài, và một phần trong việc chiến đấu về phía ma quỷ, bằng cách dập tắt những cử động tốt lành của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, và trái với ánh sáng của sự hiểu biết và lương tâm của chính chúng ta, sao lãng những bổn phận thánh, và chạy theo những đường lối làm mất lòng Đức Chúa Trời. Chúng ta được gọi làm người làm công của Đức Chúa Trời; và vì vậy chúng ta phải chú tâm vào công việc của mình, để nó có thể thịnh vượng trong tay chúng ta, chứ không phá hủy trong một ngày, điều chúng ta đã làm trong một ngày khác. Chúng ta không được, như những người nông dân thiếu kỹ năng, đôi khi trồng, và ngay sau đó nhổ lên, lúc thì gieo hạt giống tốt, lúc thì gieo cỏ lùng; cũng không như những người xây dựng dại dột, phá đổ trong một ngày, điều chúng ta đã dựng lên trong một ngày khác; cũng không như những người Canh Gác bất trung, lúc thì ngồi trong Tháp Canh, và ngay sau đó lười biếng ngủ gật, và bỏ bê nhiệm vụ của mình; cũng không như những người Hoa Tiêu bất cẩn, lái tàu một ngày về bến cảng mong ước, và ngày hôm sau, vì lười biếng và sao lãng, để nó trôi dạt theo gió và thủy triều muốn đưa nó đi đâu, cho đến khi nó chạy lên bãi cát, và tự đập vỡ vào đá: Nhưng chúng ta phải trong toàn bộ tiến trình hằng ngày của đời sống mình, hết sức siêng năng để làm cho ơn gọi và sự tuyển chọn của mình được chắc chắn, bằng cách giữ một tiến trình liên tục và không đổi, trong những sự rèn luyện Cơ Đốc của một đời sống tin kính.

Lý lẽ cuối cùng thúc đẩy chúng ta đến sự rèn luyện liên tục và hằng ngày các bổn phận Cơ Đốc, được lấy từ sự không chắc chắn của đời sống chúng ta, và khi chúng ta sẽ bị gọi đến sự Phán Xét bởi sự chết; Vì khi chúng ta không biết Chúa của mình sẽ đến vào lúc nào, thì đó sẽ là sự khôn ngoan của chúng ta để giữ các sổ sách của mình luôn luôn cân bằng, để chúng ta có thể sẵn sàng vào mọi lúc mà không sợ hãi, mà nộp lại các bản tính sổ của mình; và cư xử liên tục, như những tôi tớ khôn ngoan và trung tín, trong việc rèn luyện những bổn phận thánh, công chính, và Cơ Đốc, để chúng ta có thể được phước, khi Chúa của chúng ta đến thình lình, sẽ thấy chúng ta đang làm như vậy: và vì chúng ta không chắc chắn khi nào Chàng Rể sẽ đến; chúng ta hãy, như năm trinh nữ khôn ngoan, có đèn và dầu đức tin, và ánh sáng của một đời sống tin kính luôn luôn sẵn sàng, để chúng ta có thể vào với Ngài trong Phòng Cưới của hạnh phúc thiên đàng, và ở đó đời đời vui hưởng tình yêu của Ngài; e rằng Ngài đến thình lình, trong một giờ mà chúng ta không ngờ, và bắt gặp chúng ta không chuẩn bị, không có đèn của sự xưng nhận, hay dầu của ân điển, hay ánh sáng của một cách ăn ở thánh khiết; hoặc đang săn đuổi những lợi lộc và địa vị thế gian bằng những phương tiện bất hợp pháp, hoặc với những ước muốn quá độ, hoặc tự đắm mình trong những thú vui xác thịt, Ngài sẽ đóng cửa đuổi chúng ta ra ngoài, và hoàn toàn loại trừ chúng ta khỏi việc có bất cứ sự thông công, hay phần nào với Ngài trong những niềm vui thiên đàng ấy.

CHƯƠNG II.

Về một số bổn phận đặc biệt của đời sống tin kính, phải thực hành trong sự rèn luyện hằng ngày của chúng ta: Và trước hết, về việc đổi mới sự ăn năn của chúng ta.

Nhờ những lời chứng và lý lẽ đã nêu trước đây, chúng ta đã chứng minh rõ ràng rằng, việc hầu việc Đức Chúa Trời cách chập chờn, lúc này lúc khác, mà bỏ bê sự hầu việc Ngài để hầu việc thế gian và những dục vọng của mình vào lúc khác, là không đủ; nhưng sự rèn luyện hằng ngày của một đời sống tin kính, trong việc thực hành liên tục mọi bổn phận của Cơ Đốc nhân, là điều hết sức ích lợi và cần thiết. Và giờ đây còn lại là chúng ta phải đưa ra một số chỉ dẫn, để thực hành tốt sự rèn luyện hằng ngày này. Vì mục đích ấy, chúng ta cần biết rằng những bổn phận mà chúng ta phải rèn luyện hằng ngày này có hai loại. Thứ nhất, những bổn phận chung, chẳng những mỗi ngày nhất thiết phải được thực hành ở một mức độ nào đó, mà còn phải được tuân giữ trong mọi phần của ngày, và trong mọi hành động và sự rèn luyện riêng biệt của ngày ấy, tùy theo dịp tiện. Thứ hai là những bổn phận đặc biệt hơn, và thuộc về các phần khác nhau và những dịp riêng biệt của mỗi ngày một cách chính yếu và đúng nghĩa hơn. Loại thứ nhất mang tính nội tâm và thuộc linh hơn, giữa Đức Chúa Trời và chúng ta, nhằm đặt lòng chúng ta vào khuôn khổ đúng đắn, và khiến chúng bền vững và quyết tâm dâng mình trọn vẹn cho sự hầu việc Đức Chúa Trời, và trong mọi sự làm đẹp lòng Ngài. Loại thứ hai phần lớn mang tính bề ngoài hơn và hữu hình, là những sự rèn luyện bên ngoài phát xuất từ loại thứ nhất, và (có thể nói như vậy) là những bông trái tốt đẹp mọc lên từ những rễ kín nhiệm bên trong ấy. Bổn phận chính yếu thứ nhất, mà mọi Cơ Đốc nhân phải thực hành hằng ngày và đúng kỳ, là xác nhận, và ở một mức độ nào đó đổi mới giao ước ân điển giữa Đức Chúa Trời và chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ, trong đó Đức Chúa Trời, về phần Ngài, bởi ân điển nhưng không của Ngài mà hứa sự tha thứ mọi tội lỗi của chúng ta, các ân điển thuộc linh của Ngài, ân huệ và sự hòa thuận của Ngài, sự xưng công chính và sự làm con nuôi, Đức Thánh Linh của Ngài cùng mọi ân tứ và ân điển thuộc linh và thuộc thể trong đời này, và sự sống đời đời cùng sự cứu rỗi trong đời hầu đến, trong Con Ngài là Chúa Giê-xu Christ và vì cớ Ngài. Và chúng ta, về phần mình, hứa và lập giao ước rằng chúng ta sẽ tiếp nhận và ôm lấy Đấng Christ cùng mọi ích lợi ấy bằng một đức tin sống động, và sinh ra bông trái của đức tin ấy trong sự ăn năn thành tâm và sự vâng lời mới. Giao ước ấy là nền tảng chính yếu của mọi điều tốt lành chúng ta nhận từ Đức Chúa Trời trong đời này, và của mọi niềm vui và sự an ủi chúng ta hưởng trong những điều ấy; và của những hy vọng và hạnh phúc tương lai của chúng ta trong đời hầu đến. Và vì vậy, như các công dân chủ yếu chăm lo việc bảo toàn và củng cố Hiến Chương lớn, chứa đựng mọi đặc quyền của họ: Và như các binh sĩ trong thời bị vây hãm, mỗi ngày đều xem xét các công sự và thành lũy chính của mình, và nếu chúng bị lung lay và rung chuyển chút nào trong những đợt tấn công vừa qua, thì hết sức cẩn thận và siêng năng sửa chữa và củng cố chúng: Thì chúng ta cũng vậy, là những người xưng mình là công dân của Si-ôn thuộc linh và Giê-ru-sa-lem trên trời, phải dùng mọi phương tiện tốt lành để phê chuẩn Hiến Chương này, là sự bảo đảm chính yếu của mọi điều tốt lành mà chúng ta hoặc hiện nay có thể có, hoặc về sau trông đợi; và vì thấy rằng trong thời chiến trận thuộc linh của chúng ta, Sa-tan cùng các trợ thủ của hắn tìm cách lung lay và làm suy yếu Tháp chính của sức mạnh chúng ta, bằng các cỗ máy và đạn pháo của những sự cám dỗ của chúng; cho nên chúng ta phải hằng ngày đặc biệt lưu ý đến Thành Lũy chính yếu này của mình, và liên tục dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó các chỗ thủng có thể được sửa chữa và củng cố để chống lại đợt tấn công kế tiếp. Và mặc dù chúng ta phải đổi mới và xác nhận giao ước của mình với Đức Chúa Trời theo một cách chính yếu hơn vào những thời điểm đã định và trang trọng, như nói chung là trước khi chúng ta đến Bàn của Chúa, và đặc biệt là trong thời tạ ơn, vì một ân huệ riêng biệt và phi thường nào đó, hoặc trong thời hạ mình phi thường vì một số tội lỗi nào đó mà sau khi trở lại chúng ta đã tái phạm; hoặc vì một số hoạn nạn nặng nề nào đó mà chúng ta mong được giải cứu; hoặc vì một cơn bệnh nguy hiểm nào đó, là điềm báo thường lệ của sự chết và sự Phán Xét, như chúng ta sẽ trình bày đầy đủ hơn về sau: thế nhưng, vì chúng ta phải hằng ngày và hằng giờ sống bởi đức tin; và vì đức tin không có nền tảng nào khác để nương dựa, để áp dụng và chiếm lấy cho mình bất cứ ích lợi nào của Đức Chúa Trời, ngoài giao ước ân điển mà Ngài đã lập với chúng ta, giao ước ấy, mặc dù về phía Đức Chúa Trời thì bất động hơn cả đá và núi, nhưng lại thường bị lung lay xét về sự nhận hiểu yếu đuối của chúng ta, cũng như một tảng đá có vẻ như chuyển động, khi nó bị chạm nhẹ bằng một bàn tay run rẩy, và một ngọn núi dường như rung chuyển, khi nó được nhìn bằng một con mắt yếu ớt và chập chờn; thì ai mà không thấy việc hằng ngày dùng mọi phương tiện tốt lành là cần thiết biết bao, nhờ đó chúng ta có thể làm cho giao ước vốn mạnh mẽ tự nó này, cũng trở nên mạnh mẽ đối với chúng ta, và là một nền tảng vững chắc mà trên đó chúng ta có thể xây dựng niềm vui và sự an ủi của mình?

Giờ đây, phương tiện chính yếu để đổi mới và xác nhận giao ước ân điển này, là hằng ngày đổi mới điều kiện thuộc về phần chúng ta, tức là một đức tin sống động, được chứng tỏ bằng bông trái của nó trong sự ăn năn không giả dối. Về sự ăn năn ấy, bởi vì nó là dấu hiệu không sai lầm và là đá thử của đức tin, và là bông trái bên ngoài và cảm nhận được, bảo đảm cho chúng ta về rễ kín nhiệm rằng nó đang sống và đang lớn lên, nên trước hết tôi sẽ nói về sự rèn luyện hằng ngày của chúng ta trong việc đổi mới sự ăn năn; đối với sự ăn năn này, trước hết cần phải có việc chúng ta nhớ lại những tội lỗi trước đây của mình, cùng với cội rễ đáng nguyền rủa của sự bại hoại nguyên thủy mà từ đó chúng phát sinh; nhưng đặc biệt là những tội lỗi, sự yếu đuối và sa ngã, đã xảy đến với chúng ta kể từ lần cuối cùng chúng ta thực hành sự rèn luyện này, mà vì mục đích ấy, chúng ta cần phải canh giữ nghiêm ngặt và chặt chẽ mọi tư tưởng, lời nói và việc làm của mình, để những kẻ thù thuộc linh của linh hồn chúng ta không thể lén lút đi qua, hoặc ẩn nấp bí mật trong chúng ta mà không bị phát hiện, và do đó không được ăn năn; và cũng phải ghi dấu đặc biệt về chúng, để chúng không tuột khỏi tâm trí và ký ức của chúng ta. Vì mục đích ấy, chúng ta phải thường xuyên soi mình trong tấm gương của Luật Pháp Đức Chúa Trời, và xét đời sống mình theo quy tắc này, để nhờ đó chúng ta có thể nhận biết những vết nhơ và sự xấu xí thuộc linh của mình, những sai lầm và sự chán ghét điều lành, cùng khuynh hướng về điều ác của mình, và nhờ đó đưa chúng vào trước Tòa Án của lương tâm, để khi bị cáo buộc và kết án tại đó, trước mặt Đức Chúa Trời là Đấng Phán Xét tối cao của chúng ta, lòng chúng ta có thể bị đánh động bởi sự buồn rầu tin kính khi thấy và cảm nhận chúng, và bị tác động bởi sự ghê tởm và chán ghét những cách ăn ở gian ác trước đây của mình; theo gương thực hành của những người trung tín, đã được Đấng Tiên Tri báo trước: Bấy giờ các ngươi sẽ (người nói) nhớ lại những đường lối gian ác trước đây của các ngươi, và những việc làm chẳng tốt lành của các ngươi, và sẽ ghê tởm chính mình trước mắt mình, vì những tội ác của các ngươi, và vì những sự gớm ghiếc của các ngươi. Sự sao nhãng bổn phận này bị quở trách và kết án nơi dân Do Thái: Ta đã lắng nghe và nghe, nhưng chúng không nói đúng đắn, chẳng có ai ăn năn về sự gian ác của mình, mà nói rằng, Ta đã làm gì? Mỗi người đều quay về đường lối của mình, như ngựa xông vào trận chiến. Thứ hai, sự hạ mình cũng cần phải có ở đây, trong đó, nhiều điều cần phải cùng xảy ra; trước hết, khi chúng ta đã nhớ lại những tội lỗi của mình, và sắp đặt chúng có thứ tự trước mặt mình, chúng ta phải, khi thấy và cảm nhận chúng, có những tấm lòng và tâm linh tan chảy, mềm mại, tan vỡ, và thống hối, là những tấm lòng sẽ thật sự than khóc với nỗi buồn cay đắng, bởi vì do tội lỗi của mình chúng ta đã làm mất lòng một Đức Chúa Trời nhân từ và tốt lành dường ấy, là Đấng đã nhân lên trên chúng ta biết bao ân huệ và phước lành không kể xiết, cả trong những sự thuộc thể lẫn thuộc linh, đặc biệt là trong việc ban Con một của Ngài chịu chết vì chúng ta, khi chúng ta còn là những kẻ xa lạ và thù nghịch với Ngài. Xét đến điều ấy, chúng ta phải, khi nhìn lên Đấng mà chúng ta đã đâm, mà than khóc vì Ngài, như người ta than khóc vì con một của mình, và ở trong sự cay đắng vì Ngài, như người ở trong sự cay đắng vì con đầu lòng của mình. Chúng ta không được xem nhẹ nỗi buồn của mình, nhưng phải gắng sức cùng Phi-e-rơ mà khóc lóc đắng cay, và cùng dân Y-sơ-ra-ên, mà tuôn đổ linh hồn tan chảy của mình trước mặt Đức Chúa Trời, như nước múc ra khỏi giếng; và cuối cùng, cùng Đa-vít chúng ta phải gắng sức đưa sự than khóc vì tội lỗi của mình vào thực hành hằng ngày; Mỗi đêm (người nói) tôi làm cho giường mình bơi lội, và tôi tưới gối mình bằng nước mắt tôi. Và nếu vì sự cứng lòng của chúng ta, chúng ta không thể buồn rầu vì tội lỗi mình như vậy, thì chúng ta phải buồn rầu, vì chúng ta không thể buồn rầu hơn được nữa, và than thở về sự cứng lòng của mình, vì chúng ta không thể thành tâm khóc than về chúng hơn được nữa. Điều ấy, nếu là chân thật, thì sẽ thúc đẩy chúng ta cẩn thận dùng những phương tiện nhờ đó nỗi buồn vì tội lỗi của chúng ta có thể gia tăng; như suy ngẫm về vô số tội lỗi của chúng ta, và sự nghiêm trọng ghê gớm của chúng, những sự bất toàn và bại hoại đủ loại trong những việc làm tốt nhất của chúng ta, sự oai nghi, quyền năng và vĩ đại, sự nhân từ và ân huệ vô hạn của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, là Đấng mà chúng ta đã phạm tội nghịch cùng, sự thấp hèn và ô uế của chính chúng ta, là những kẻ đã chọc giận một Đấng oai nghi vô hạn như vậy, những sự xúi giục nhỏ mọn và đáng khinh đã quyến rũ và lôi kéo chúng ta xúc phạm một Người Cha nhân từ như vậy, thậm chí chỉ là những mồi nhử thấp hèn của những sự hư không thế gian; việc chúng ta cứ tiếp tục trong những tội lỗi này mà không ăn năn, mặc dù Chúa đã ban cho chúng ta biết bao phương tiện hiệu quả đủ loại để cải cách và sửa đổi, như sự rao giảng Phúc Âm, những lời khuyên bảo, dạy dỗ, quở trách, những sự thúc giục tốt lành của Đức Thánh Linh Ngài quở trách chúng ta vì tội lỗi mình, và giục giã chúng ta làm những bổn phận thánh; những lời hứa của Ngài lôi kéo chúng ta hầu việc Ngài; những lời đe dọa của Ngài làm chúng ta kinh sợ để chúng ta không xúc phạm Ngài; những sự thương xót và ân huệ của Ngài khích lệ chúng ta làm mọi điều lành; những sự sửa phạt và kỷ luật của Cha Ngài làm chúng ta nản lòng và ngăn chặn chúng ta trong những đường lối gian ác của mình: mặc dù có mọi sự giúp đỡ và phương tiện ấy, chúng ta vẫn cứng lòng tiếp tục trong tội lỗi mình, mà không có sự cải cách nào; việc chúng ta làm ô danh Đức Chúa Trời qua đó, là Đấng đã nhân từ và rộng rãi với chúng ta dường ấy, và lạm dụng những sự thương xót, nhẫn nại và nhịn nhục lâu dài của Ngài, là những điều đáng lẽ đã dẫn chúng ta đến sự ăn năn; việc chúng ta đâm, làm thương tổn, và có thể nói là đóng đinh lại một lần nữa Chúa của sự sống, là Đấng Cứu Rỗi và Đấng Cứu Chuộc đầy phước hạnh của chúng ta; và việc chúng ta làm buồn lòng và phiền lòng Đức Thánh Linh tốt lành của Đức Chúa Trời, là Đấng mà nhờ Ngài chúng ta được nên thánh; bằng cách dập tắt những sự thúc giục tốt lành mà Ngài đã gợi ý cho chúng ta, và bằng cách làm lu mờ và làm chết đi những ân tứ và ân điển của Ngài trong chúng ta. Thứ hai, chúng ta phải rất mất lòng với chính mình, vì chúng ta đã nhiều cách làm mất lòng Đức Chúa Trời bởi tội lỗi mình, và phải bốc cháy với cơn giận tin kính nghịch lại xác thịt và những dục vọng tội lỗi của mình, là những điều đã khiến chúng ta bùng nổ vào mọi sự vô đạo ấy, cơn giận ấy phải bày tỏ ra trong sự sẵn sàng báo thù chúng, bằng cách dùng mọi phương tiện tốt lành nhờ đó chúng có thể bị giết chết và đóng đinh. Thứ ba, chúng ta phải có lòng bị tác động bởi sự bối rối và kinh ngạc, và mặt mình đầy dẫy và biến sắc vì xấu hổ và đỏ mặt, rằng chúng ta đã nhiều cách tỏ ra vô ơn và bạc bẽo như vậy đối với một Đức Chúa Trời tốt lành dường ấy; và khi chúng ta thấy Đức Chúa Trời nhớ đến giao ước của Ngài, để lập vững và làm trọn nó cho những kẻ khốn khổ bất xứng như chúng ta, thì chúng ta, cùng với Hội Thánh của dân Do Thái, ăn năn về tội lỗi mình, phải nhớ lại những đường lối gian ác trước đây của mình, và hổ thẹn và bối rối, khi thấy và cảm nhận sự bất xứng của mình. Cuối cùng, chúng ta phải, trong những sự suy xét trước đây, vứt bỏ mọi sự kiêu ngạo, tình yêu xác thịt và sự tự mãn về giá trị và sự cao trọng của chính mình, và phải hạ mình và bị hạ xuống trong sự nhận biết và cảm nhận sự thấp hèn và ô uế của chính mình; xưng nhận rằng chúng ta chỉ là bụi và tro; cùng với Đa-vít, rằng chúng ta là sâu bọ, chứ không phải là người; và nói cùng với Gióp với sự bại hoại rằng, Ngươi là cha ta, và với con sâu rằng, Ngươi là mẹ ta và chị em ta; phải, cùng với ông, chúng ta phải ghê tởm chính mình, và ăn năn cách chân thật trong bụi và tro. Những bông trái của sự hạ mình ấy chúng ta sẽ thấy là vô giá. Vì nhờ đó chúng ta sẽ dâng lên Đức Chúa Trời một của lễ mà Ngài vui thích nhất, và nhờ đó làm cho Ngài nguôi giận và nhân từ; phải, khiến Ngài ở cùng chúng ta, và làm đầy dẫy và vui mừng lòng chúng ta bằng sự thông công và tương giao ngọt ngào của chúng ta với Ngài trong những sự an ủi đầy ân điển của Đức Thánh Linh Ngài, theo lời của Người Viết Thi Thiên rằng, Đức Giê-hô-va ở gần những người có lòng tan vỡ, và cứu những người có tâm linh thống hối; Và theo lời phán của chính Chúa bởi Đấng Tiên Tri của Ngài rằng, Đấng cao cả và tôn cao, Đấng ngự trong cõi đời đời, mà danh là Thánh, phán như vầy; Ta ngự trong nơi cao và thánh; Ta cũng ở cùng người có tâm linh thống hối và khiêm nhường, để làm sống lại tâm linh của người khiêm nhường, và lòng của những người thống hối. Chúng ta sẽ đưa mình vào trong phạm vi lời kêu gọi của Đấng Christ, và đem mình vào những lời hứa đầy ân điển của Ngài về việc cất khỏi chúng ta gánh nặng không thể chịu nổi của tội lỗi mình, và chữa lành chúng ta khỏi mọi bệnh tật và vết thương thuộc linh của tội lỗi: vì Ngài đến để làm Thầy Thuốc, chẳng phải cho người khỏe mạnh, nhưng cho người đau ốm, và để kêu gọi, chẳng phải những người không có cảm giác và cảm nhận về tội lỗi mình, nhưng những người lao nhọc và gánh nặng, chẳng phải những người công chính theo ý kiến và quan niệm của chính mình, nhưng những kẻ có tội đến sự ăn năn. Chúng ta sẽ làm cho mình trở nên những thính giả xứng hợp của tin vui Phúc Âm, và tự cho mình được hưởng mọi sự an ủi đầy ân điển của Đức Thánh Linh Đức Chúa Trời, theo lời của Đấng Tiên Tri, được Đấng Cứu Rỗi của chúng ta trích dẫn và áp dụng; Thần của Chúa ngự trên ta, vì Ngài đã xức dầu cho ta: để rao giảng Tin Lành cho kẻ nghèo và nhu mì, Ngài đã sai ta để ràng rịt và chữa lành những người có lòng tan vỡ, để rao truyền sự tự do và giải thoát cho những kẻ bị giam cầm, và sự sáng mắt lại cho kẻ mù, để thả tự do những người bị hà hiếp, để an ủi những kẻ than khóc; ban cho chúng sự đẹp đẽ thay cho tro bụi, và dầu vui mừng thay cho sự than khóc, và áo ngợi khen, thay cho tâm linh nặng nề. Hơn nữa, nhờ sự hạ mình này chúng ta có thể đạt được sự bảo đảm về sự tha thứ tội lỗi mình; vì nếu chúng ta hạ mình và cầu nguyện, tìm kiếm mặt Đức Chúa Trời và xây bỏ các đường lối gian ác của mình; thì Chúa sẽ nghe từ trên trời, và sẽ tha thứ tội lỗi chúng ta, và chữa lành những tai họa của chúng ta; như chúng ta thấy trong gương của Ma-na-se, một trong những tội nhân lớn nhất từng sống, là người đã hạ mình rất nhiều trước mặt Đức Chúa Trời của cha mình, và tìm kiếm và nài xin Ngài tha thứ, thì Chúa đã đoái nghe lời cầu xin của ông, và nghe lời khẩn nguyện của ông. Cuối cùng, nếu chúng ta hằng ngày hạ mình như vậy, Chúa đã hứa sẽ nhấc chúng ta lên và tôn cao chúng ta, trang bị cho chúng ta mọi ân điển cứu rỗi, làm đầy dẫy và sung mãn những linh hồn trống rỗng của chúng ta bằng mọi điều tốt lành, an ủi chúng ta trong sự than khóc bằng những sự an ủi của Đức Thánh Linh Ngài, và làm cho chúng ta được phước trong sự hưởng thụ đời đời Vương Quốc thiên đàng của Ngài.

Thứ ba, đối với việc hằng ngày đổi mới sự ăn năn của chúng ta, cần phải có một sự xưng tội khiêm nhường, sự xưng tội ấy phải là chung chung về những tội lỗi không biết, và riêng biệt về những tội lỗi đã biết, cùng với sự tăng nặng của chúng bởi những hoàn cảnh riêng biệt của chúng. Đặc biệt chúng ta phải thừa nhận và phơi bày cội rễ và nguồn gốc của chúng, là sự bại hoại nguyên thủy của chúng ta, từ đó chúng đã nảy sinh và tuôn chảy, và rồi những bông trái đáng nguyền rủa và những dòng nước ô uế đã phát ra từ chúng; nhưng trên hết, chúng ta không được quên trong sự xưng tội này, những tội lỗi đặc biệt mà chúng ta dễ nghiêng về nhất, và bởi đó chúng ta đã xúc phạm và làm ô danh Đức Chúa Trời nhiều nhất; cũng không được quên những tội lỗi chúng ta đã phạm gần đây, và kể từ lần cuối cùng đổi mới sự ăn năn của mình. Và cùng với đó chúng ta phải xét đoán và kết án chính mình là bất xứng, vì cớ tội lỗi mình, đối với sự thương xót nhỏ nhất của Đức Chúa Trời, và rất đáng chịu những sự phán xét và hình phạt lớn nhất của Ngài, mà đến trước mặt Đức Chúa Trời như những kẻ theo Bên-ha-đát trước mặt A-háp, và thừa nhận rằng, nếu chúng ta nhận lấy điều mình đáng chịu, thì sự chết và sự kết án là điều thuộc về chúng ta. Và chúng ta phải làm điều này, để xưng Đức Chúa Trời là công chính khi Ngài phán xét, và để tôn vinh danh Ngài, trong việc dâng lên Ngài lời ngợi khen về sự thương xót và tha thứ; và để khi xét đoán chính mình như vậy, chúng ta sẽ không bị Chúa kết án. Chúng ta cũng không được dừng lại ở đây dưới bản án của Luật Pháp, nhưng phải chạy đến ngai ân điển, mà cầu xin sự thương xót và tha thứ nơi tay Đức Chúa Trời, vì cớ chính danh Ngài, vì cớ lẽ thật của Ngài trong giao ước và những lời hứa đầy ân điển của Ngài, và vì cớ Đấng Christ của Ngài, những công đức, sự đền tội và sự vâng lời của Ngài đã thực hiện vì chúng ta. Bông trái và ích lợi của sự xưng tội khiêm nhường này, là sự bảo đảm đầy đủ về sự tha thứ mọi tội lỗi của chúng ta, dựa trên lẽ thật của những lời hứa của Đức Chúa Trời; Vì, Nếu chúng ta xưng tội mình, thì Ngài là thành tín công chính để tha thứ tội mình, và làm cho chúng ta sạch mọi điều không công chính. Và lại nữa, Người nào giấu tội mình sẽ không được thịnh vượng: nhưng ai xưng ra và lìa bỏ chúng sẽ được thương xót. Cả hai điều ấy chúng ta thấy được chứng thực trong gương của Đa-vít, là người trong khi che giấu tội mình, đã thấy tay Đức Chúa Trời nặng nề trên mình, làm cho xương cốt mình phiền muộn, và khiến mình rống lên vì cảm giác đau đớn. Nhưng khi ông xưng ra và thừa nhận tội mình, Chúa đã tha thứ mọi tội ác của ông.

Thứ tư, cần phải có ở đây một sự ghét bỏ và ghê tởm thành tâm đối với mọi tội lỗi. Vì mục đích ấy chúng ta phải suy xét rằng, tội lỗi là một sự xúc phạm nghịch lại sự oai nghi vô hạn của Đức Chúa Trời, và sự công chính tối cao của Ngài, và rằng không có gì trên đời này trái nghịch với bản tánh rất thanh sạch và thánh khiết của Ngài cho bằng tội lỗi; không có gì đáng ghét và ghê tởm đối với Ngài cho bằng tội lỗi, như thấy rõ qua sự nghiêm khắc rất công chính của Ngài, trong việc phạt tội lỗi bằng những hình phạt rất nghiêm khắc và nặng nề. Vì mặc dù cha mẹ đầu tiên của chúng ta trong trạng thái vô tội, là những tạo vật tuyệt vời nhất và được yêu dấu nhất của Ngài, thế nhưng chỉ vì một sự vi phạm mà Ngài đã loại bỏ họ, và phạt chẳng những họ, mà cả mọi dòng dõi của họ bằng những hình phạt thuộc thể đủ loại, và sự chết đời đời cùng sự kết án cả thân thể lẫn linh hồn. Mặc dù thế gian và các tạo vật trong đó là công trình tuyệt vời của Ngài, thế nhưng khi nó bị ô uế bởi tội lỗi của loài người, nó đã cùng mọi cư dân của nó (trừ những kẻ được giữ lại trong Tàu) bị hủy diệt bởi một trận lụt phổ quát. Vì tội lỗi Ngài đã thiêu hủy Sô-đôm và Gô-mô-rơ bằng lửa và diêm sinh từ trời, và loại bỏ toàn thể dân Y-sơ-ra-ên yêu dấu của Ngài khỏi việc làm dân Ngài. Phải, khi Đấng Cứu Rỗi của chúng ta là Chúa Giê-xu Christ, Con của tình yêu Ngài, mang lấy tội lỗi chúng ta như Đấng bảo lãnh của chúng ta, Ngài đã chẳng dung thứ Ngài, nhưng khiến Ngài trong thân thể phải chịu những hình phạt rất nặng nề, và trong linh hồn phải mang lấy đầy đủ những chén thạnh nộ của Ngài, cho đến khi sự công chính của Ngài, bởi những sự chịu khổ đầy đủ mọi bề của Ngài, được thỏa mãn trọn vẹn. Những sự suy xét ấy phải khiến chúng ta hằng ngày đổi mới sự ghét bỏ của mình nghịch lại mọi tội lỗi của mình, là những điều Đức Chúa Trời ghét một cách chí tử như vậy, và đặc biệt những tội lỗi bám chặt nhất vào bản tánh bại hoại của chúng ta, và những tội lỗi mà chúng ta dễ nghiêng về nhất, vì bởi chúng chúng ta thường xuyên nhất làm mất lòng và làm ô danh Đức Chúa Trời nhân từ và Người Cha yêu thương của chúng ta: Và tuyên bố chiến tranh liên tục nghịch lại chúng, để chúng ta có thể thắng hơn và chế ngự, giết chết và đóng đinh chúng; và nghiêm túc quyết tâm với chính mình, rằng chúng ta sẽ không vì bất cứ điều kiện nào mà sống lâu hơn nữa trong chúng, nhưng sẽ từ bỏ và lìa bỏ chúng bằng mọi nỗ lực hết sức của mình, dù trước đây chúng dường như dễ chịu và có lợi cho khẩu vị xác thịt của chúng ta đến đâu đi nữa.

Thứ năm, khi suy xét về sự yếu đuối và mỏng manh của chính mình, cùng sự ác độc và xảo quyệt của những kẻ thù thuộc linh của mình, chúng ta phải hằng ngày và liên tục lo sợ rằng mình sẽ bị sự lừa dối của tội lỗi bắt lấy, hay bị mắc vào những cạm bẫy của ma quỷ, là những điều đáng lẽ phải rất đáng ghét và ghê tởm đối với chúng ta một cách chính đáng; và phải có lòng mình bị chiếm lấy bởi những ước muốn sốt sắng và nhiệt thành, để giữ gìn linh hồn và thân thể mình trong sự thanh sạch và tôn trọng, thoát khỏi sự ô uế của bất cứ tội lỗi nào. Vì mục đích ấy, chúng ta phải hằng ngày với mọi sự cẩn thận theo lương tâm, canh giữ siêng năng và chặt chẽ mọi việc làm và đường lối của mình, nhưng đặc biệt là lòng mình, để chúng không bị bất cứ tình yêu hay sự ưa thích nào đối với tội lỗi bắt lấy, nhưng luôn luôn chống lại những sự thúc đẩy và quyến rũ đầu tiên của nó, khi chúng trình diện trước mặt chúng ta; đặc biệt chúng ta phải lưu ý đến những sự yếu đuối tự nhiên của mình, và những tội lỗi mà vì dễ nghiêng về nhất, chúng ta dễ bị chúng bắt lấy nhất. Phải, chúng ta phải trong sự canh giữ này cẩn thận tránh né, chẳng những chính những tội lỗi, mà cả mọi dịp tiện và phương tiện có thể lôi kéo chúng ta phạm chúng; đặc biệt là sự giao thiệp thân mật với những kẻ gian ác, là những người rất dễ làm bại hoại và lây nhiễm chúng ta bằng những sự thuyết phục và gương xấu của họ. Cuối cùng, chúng ta phải hằng ngày quyết tâm và gắng sức, chẳng những lìa bỏ và từ bỏ mọi tội lỗi, mà còn hầu việc Chúa, trong việc thực hành mọi bổn phận trái ngược của sự thánh khiết, sự công chính, và sự tiết độ, theo mọi dịp tiện và cơ hội tốt lành, sẽ được đưa đến cho chúng ta trong suốt cả ngày, hoặc bất cứ phần nào của ngày ấy, và trong mọi tư tưởng, lời nói, và việc làm của mình, làm đẹp lòng Chúa, bằng cách vâng lời cách vui vẻ theo ý muốn thánh khiết của Ngài. Đặc biệt, sự chăm sóc và gắng sức của chúng ta phải là làm cho trọn vẹn những ân điển mà chúng ta thấy mình thiếu sót nhất, và với sự siêng năng phi thường mà thực hành những bổn phận đối với Đức Chúa Trời, những người lân cận của chúng ta, và chính chúng ta, mà lương tâm chúng ta bảo cho chúng ta rằng trước đây chúng ta đã sao nhãng nhất, và đối với những bổn phận ấy chúng ta cảm thấy bản tánh bại hoại của mình là chần chừ và chán ghét nhất; để nhờ đó chúng ta có thể hằng ngày vươn tới sự tăng trưởng lớn hơn trong sự tin kính, và sinh ra, càng sống lâu, càng nhiều bông trái tốt hơn của sự vâng lời mới.

Và nếu chúng ta cứ hằng ngày đổi mới sự ăn năn của mình như vậy, thì những ích lợi phát sinh cho chúng ta từ sự rèn luyện thánh này sẽ là vô giá. Vì thứ nhất, chúng ta sẽ ngăn ngừa vô số tội lỗi, mà do sự sao nhãng bổn phận này, chúng ta hằng ngày sa vào, cách không suy xét, và cách bất ngờ; nhưng đặc biệt chúng ta sẽ được trang bị nhờ đó để chống lại mọi tội lỗi phạm nghịch lại sự hiểu biết và lương tâm. Thứ hai, nếu có lúc nào do sự yếu đuối chúng ta bị tội lỗi nào bắt lấy, chúng ta sẽ không nằm trong đó, nhưng sẽ trỗi dậy lại bởi sự ăn năn không giả dối; và nhờ đó chữa lành những vết thương của tội lỗi, trong khi vết thương còn mới, với sự dễ dàng lớn hơn nhiều, và không để chúng mưng mủ và lở loét, gây đau đớn và nguy hiểm lớn hơn cho chúng ta. Thứ ba, chúng ta sẽ làm giảm bớt nhiều sự dữ dội của những dục vọng xác thịt của mình, khi mà dù chúng với nhiều công sức khiến chúng ta thất bại, thế nhưng chúng sẽ không thể, dù chỉ một ngày, giữ lấy quyền cai trị trên chúng ta; và ai lại chịu khó nhọc lớn lao để đạt được mục đích nhỏ mọn như vậy? Hay nuốt xuống một liều thuốc cách vui thích nào, mà mình sẽ bị bắt buộc phải nôn ra nhanh chóng như vậy với nhiều đau buồn? Hay ôm lấy một tội lỗi cách vui thích lớn lao nào, mà trong vòng vài giờ sẽ bị giật khỏi mình bằng một sự dữ dội và phẫn nộ thánh? Hay xúc phạm một Đức Chúa Trời tốt lành như vậy, hay liều lĩnh một linh hồn quý giá, hay làm xáo trộn sự bình an ngọt ngào của một lương tâm tốt, vì sự hưởng thụ một khoái lạc tội lỗi quá hư không, quá chóng qua như vậy? Thứ tư, mặc dù do sự yếu đuối chúng ta đôi khi sa ngã, thế nhưng nhờ đó chúng ta sẽ được giữ khỏi việc ngủ mê trong sự an toàn xác thịt, và khỏi việc bị chai cứng qua sự lừa dối của tội lỗi, và mặc dù do sự yếu đuối của xác thịt, chúng ta ngủ gật cùng với Người Vợ trong Nhã Ca, thế nhưng chúng ta sẽ không rơi vào giấc ngủ chết, mà sẽ nói cùng nàng rằng, Tôi ngủ, nhưng lòng tôi tỉnh thức. Thứ năm, nhờ đó chúng ta sẽ giữ gìn lương tâm mình mềm mại, để chúng sẽ cảnh báo chúng ta khi tội lỗi mới xuất hiện chút ít, và lòng chúng ta thanh sạch và mềm mại, để chúng sẽ dễ dàng mềm lòng với sự chạm nhẹ nhất. Thứ sáu, chúng ta sẽ làm cho sự thực hành đời sống tin kính trở nên dễ dàng và quen thuộc, và ách của Đấng Christ trở nên nhẹ nhàng, khi chúng ta đã quen mang nó mỗi ngày. Thứ bảy, chúng ta sẽ hoặc hoàn toàn ngăn giữ tội lỗi khỏi việc bước vào lòng mình, hoặc ít nhất ngăn giữ nó khỏi việc chiếm giữ bằng cách viện dẫn thói quen và quyền lâu đời. Thứ tám, chúng ta sẽ giữ gìn sự bình an với Đức Chúa Trời, và sự thông công thánh với Ngài; và cả sự bình an của một lương tâm tốt; hoặc nếu có bất cứ nguyên nhân nào gây ra những sự xáo trộn bên trong, chúng ta sẽ dàn xếp và giải quyết chúng trước khi ngủ. Thứ chín, chúng ta sẽ đi nghỉ cách an toàn, khi chúng ta đi ngủ với tờ quietus est (giấy chứng nhận đã thanh toán xong) của mình, và ngủ cách yên tĩnh, khi chúng ta có giấy tha tội dưới gối mình. Cuối cùng, chúng ta sẽ luôn luôn sẵn sàng cho sự đến gần của sự chết và sự Phán Xét, khi chúng ta luôn giữ các sổ sách của mình đã làm sẵn; và mặc dù cùng với năm trinh nữ khôn ngoan, đôi khi chúng ta ngủ gật và ngủ, cũng như những trinh nữ dại dột, thế nhưng vì có dầu trong đèn mình, chúng ta sẽ sẵn sàng trỗi dậy khi nghe tiếng gọi đầu tiên, để bước vào cùng Chàng Rể của mình vào phòng cưới, và thông công với Ngài trong mọi niềm vui và hạnh phúc.

CHƯƠNG III.

Về sự rèn luyện hằng ngày của chúng ta trong việc đổi mới đức tin của mình.

Đối với sự rèn luyện hằng ngày này trong việc đổi mới sự ăn năn của chúng ta, chúng ta cũng phải thêm vào sự đổi mới đức tin của mình, là điều cần thiết không kém điều kia; vì như sức lực và sự mạnh mẽ của thân thể chúng ta chóng suy yếu và tàn lụi, nếu chúng không thường xuyên và hằng ngày được nuôi dưỡng bằng những nguyên tố mà chúng được tạo thành và cấu thành; thì sức mạnh của đức tin cũng sẽ bị suy yếu và giảm sút, nếu nó không được hằng ngày duy trì và làm tươi mới bằng những phương tiện và sự giúp đỡ, mà nhờ đó nó đã được sinh ra và bắt đầu trong chúng ta, và vì vậy nếu trong khi chúng ta còn có khẩu vị tốt trong những ngày tuổi trẻ của mình, chúng ta cho rằng việc làm tươi mới và nuôi dưỡng thân thể mình một ngày trong một tuần là chưa đủ, cũng chưa đủ một lần trong một ngày; nhưng phải có những bữa ăn trưa và ăn tối, bữa ăn sáng và bữa ăn nhẹ; thì chúng ta đừng cho rằng, việc dùng bữa ăn thuộc linh vào ngày Sa-bát mà thôi là đủ cho sự nuôi dưỡng linh hồn chúng ta, và sự củng cố đức tin của chúng ta, là điều mặc dù có thể giữ cho sự sống và linh hồn gắn bó với nhau, thế nhưng chúng ta sẽ không được thịnh vượng và khỏe mạnh trong con người thuộc linh của mình, nếu chúng ta không cứu giúp và nuôi dưỡng nó bằng một bàn tay rộng rãi hơn, và dành một phần nào của mỗi ngày cho sự rèn luyện thuộc linh này. Lại nữa, như đức tin tự nó sẽ suy yếu và tàn lụi, nếu nó không được hằng ngày làm tươi mới và đổi mới, thì cũng có những nguyên nhân bên ngoài làm lung lay và suy yếu nó, nếu nó không được nuôi dưỡng đúng cách, và thậm chí hằng ngày. Vì chúng ta hằng ngày làm thương tổn và suy yếu nó bằng tội lỗi mình, trong khi sự cảm thấy tội lỗi bên trong của chúng ta làm giảm đi sự bảo đảm của chúng ta về tình yêu của Đức Chúa Trời, và sự tin cậy nơi ân huệ của Ngài, bằng cách cáo buộc chúng ta về sự bất xứng lớn lao của mình đối với những sự thương xót nhỏ nhất của Ngài. Và vì vậy chúng ta cần phải hằng ngày đổi mới đức tin của mình, như chúng ta hằng ngày đổi mới tội lỗi mình, bằng cách nắm lấy giao ước ân điển, là giao ước bảo đảm cho chúng ta rằng tội lỗi chúng ta sẽ không ngăn chặn dòng chảy của những sự thương xót của Đức Chúa Trời, vì dòng chảy ấy là tự do; và nếu các dòng suối không bị ngăn chặn (có thể nói như vậy) ngay tại nguồn bởi sự không tin, thì sự bất xứng của chúng ta không thể giữ chúng lại khỏi chúng ta. Cuối cùng, những kẻ thù thuộc linh của sự cứu rỗi chúng ta hằng ngày và liên tục tấn công chúng ta, và phương tiện chính yếu để đẩy lui những tên lửa của những sự cám dỗ của chúng, là thuẫn của đức tin; thuẫn ấy tự nó không phải là không thể xuyên thủng và có độ bền cao đến nỗi, (nếu nó không được củng cố và làm cho có hiệu quả để bảo vệ chúng ta bởi sự trung bảo của Đấng Christ) mà nó thường bị đánh bầm dập và hư hại nhiều trong cuộc xung đột của những sự cám dỗ. Và vì vậy, vì sự ác độc của chúng không bao giờ ngừng, là điều khiến thuẫn đức tin này luôn luôn cần thiết, và những cuộc tấn công hằng ngày của chúng khiến nó phải được dùng hằng ngày; thì khôn ngoan cho chúng ta là đừng để ngày nào trôi qua, mà không làm sống lại và đổi mới nó, để chúng ta có thể bằng những phương tiện mà Đức Chúa Trời đã chỉ định, mà sửa chữa và củng cố nó, sao cho nó có thể thích hợp để bảo vệ chúng ta chống lại mọi cuộc tấn công của sự cám dỗ. Vậy chúng ta hãy cùng với sự rèn luyện hằng ngày trong việc đổi mới sự ăn năn của mình, mà thêm vào sự rèn luyện này trong việc đổi mới đức tin của mình; và càng phải làm như vậy, vì chúng được kết hợp với nhau thì cùng thúc đẩy và củng cố lẫn nhau; nhưng khi bị tách rời, cả hai đều bị suy yếu và cắt rời, và hoặc hoàn toàn không thể được chúng ta thực hành, hoặc chỉ thực hành cách khập khiễng và ít có mục đích, chỉ bề ngoài và phô trương, chứ không phải trong thực tế và lẽ thật. Vì đức tin là nguyên nhân và chính sự sống của sự ăn năn, chẳng có ai thật sự than khóc vì tội lỗi, ngoại trừ những người bởi đức tin được bảo đảm về tình yêu của Đức Chúa Trời, mà buồn rầu trong lòng rằng mình đã làm buồn lòng một Đức Chúa Trời yêu thương như vậy; và nếu không có tình cảm con thảo này phát xuất từ đức tin, thì sự ăn năn của chúng ta chỉ giống như sự ăn năn của Ca-in và Giu-đa, một nỗi buồn thế gian và tuyệt vọng làm cho chết. Và ngược lại, sự ăn năn là chính hơi thở của đức tin, mà nếu nó có lối đi tự do, thì đức tin chẳng những sống, mà còn phát triển mạnh mẽ và thịnh vượng; để nhờ đó, như bởi một dấu hiệu không sai lầm, chúng ta có thể biết và phân biệt nó khỏi sự an toàn và tự phụ; nhưng nếu nó thất bại, thì sự sống của đức tin cũng thất bại, và trở nên một xác chết, không còn đức hạnh và sức mạnh, cảm giác hay cử động nào.

Giờ đây sự đổi mới đức tin hằng ngày này chẳng là gì khác, ngoài việc sau khi chúng ta đã hạ mình trong sự thấy và cảm nhận tội lỗi mình bởi sự ăn năn không giả dối, mà làm tươi mới và củng cố nó, và (có thể nói như vậy) chữa lành những vết thương mà tội lỗi chúng ta đã gây ra, bằng cách áp dụng Đấng Christ cùng với phương thuốc tối thượng là huyết quý báu của Ngài, và những lời hứa ngọt ngào của Phúc Âm đã ban trong Ngài, bảo đảm cho chúng ta về sự tha thứ và tha tội của mọi tội lỗi mình. Giờ đây những phương tiện và sự giúp đỡ nhờ đó chúng ta có thể được ban khả năng để đổi mới đức tin của mình, và trong việc áp dụng những ích lợi này, có thể xác nhận và củng cố nó chống lại sự nghi ngờ và không tin, hoặc liên quan đến sự suy ngẫm hoặc hành động. Chúng ta phải suy ngẫm về tình yêu đời đời và bất biến, tự do và không xứng đáng của Đức Chúa Trời, ngay cả trước khi chúng ta được tạo dựng, và sau khi do tội lỗi chúng ta đã tự làm cho mình trở nên xa lạ và thù nghịch, là tình yêu đã thúc đẩy Ngài ban Đấng Yêu Dấu nhất của Ngài chịu chết vì chúng ta, và từ đó kết luận để củng cố đức tin của mình; rằng Ngài sẽ không bao giờ ngừng nhân từ với chúng ta, khi mà bởi Đấng Christ được hòa thuận, chúng ta gắn bó và bám chặt lấy Ngài với tình yêu không giả dối và tình cảm thành tâm. Thứ hai, về những sự thương xót vô giá và vô hạn của Đức Chúa Trời, là những sự thương xót vượt xa mọi công việc của Ngài, và vì vậy có thể bảo đảm cho chúng ta rằng, chúng sẽ mạnh mẽ hơn nhiều và đầy đủ mọi bề để cứu chúng ta, hơn là tội lỗi chúng ta, dù vô số và nghiêm trọng đến đâu, có thể làm để kết án chúng ta. Thứ ba, về lẽ thật của Đức Chúa Trời, là lẽ thật sẽ không bao giờ thất bại trong bất cứ lời hứa nào của Ngài, và quyền năng toàn năng cùng sự khôn ngoan của Ngài, nhờ đó Ngài vô cùng có khả năng hoàn thành chúng. Thứ tư, về sự đầy đủ mọi bề của sự vâng lời và sự đền tội của Đấng Christ, để trả hết mọi món nợ của chúng ta, và thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời về mọi tội lỗi của chúng ta, nếu chúng ta làm cho chúng thuộc về mình bằng một đức tin sống động. Thứ năm, về giao ước ân điển, là giao ước tự do, và bảo đảm cho chúng ta về sự tha thứ tội lỗi mình, và sự cứu rỗi linh hồn mình, mà không cần điều kiện nào về công việc hay sự xứng đáng, nhưng chỉ cần đức tin, sinh ra bông trái của sự ăn năn không giả dối. Thứ sáu, về những lời hứa của Phúc Âm, là những lời hứa chung chung và không giới hạn, không loại trừ một ai, dù tội lỗi và bất xứng đến đâu, nếu họ sẽ vui lòng tiếp nhận chúng như chúng được ban cho cách nhưng không, và áp dụng chúng cho chính mình bằng một đức tin sống động. Thứ bảy, chúng ta phải suy ngẫm về các thánh lễ và các ấn chứng của giao ước, nhờ đó Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta (có thể nói như vậy) vào trong tay chúng ta, Chúa Giê-xu Christ và mọi ích lợi của Ngài; và về lời thề rất không sai lầm của Ngài, nhờ đó Ngài đã xác nhận những lời hứa của Ngài cho chúng ta; cũng như về Đức Thánh Linh của Ngài, nhờ đó Ngài đã đóng ấn bên trong cho chúng ta sự cứu chuộc và sự cứu rỗi của chúng ta. Thứ tám, về vô số gương mẫu của sự thương xót và nhân từ của Ngài, đã mở rộng cho mọi tội nhân ăn năn, và rằng Ngài không thiên vị ai, cũng sẵn sàng làm cho chúng ta được dự phần vào chúng, nếu chúng ta không khước từ chúng qua sự không tin. Thứ chín, về vô số kinh nghiệm mà chúng ta đã có về chúng đối với chính mình, cả trong những ân huệ thuộc thể lẫn thuộc linh, và rằng Ngài không thay đổi trong bản tánh và những ân tứ của Ngài, nên Ngài vẫn sẵn sàng nhân từ và nhân hậu như vậy, nếu bởi đức tin chúng ta sẽ nghỉ ngơi và nương cậy nơi Ngài. Cũng chưa đủ rằng chúng ta biết, và theo thói quen tin rằng Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta nhiều đặc quyền riêng biệt; như Con Ngài làm Đấng Cứu Rỗi và Đấng Cứu Chuộc của chúng ta; Lời Ngài, các thánh lễ, và Đức Thánh Linh, nhờ đó Ngài đã kêu gọi chúng ta cách hiệu quả đến sự hiểu biết và dự phần vào công việc lớn lao này của sự cứu chuộc, sự xưng công chính, và sự tha thứ mọi tội lỗi của chúng ta, sự hòa thuận và làm con nuôi, nhờ đó chúng ta được làm chẳng những con cái của Đức Chúa Trời, mà còn là những người thừa kế Vương Quốc của Ngài, sự bảo đảm về sự gìn giữ liên tục trong đời này, và về sự cứu rỗi và vinh hiển trong đời hầu đến; nhưng chúng ta phải thực sự thực hành đức tin của mình, bằng cách dành một phần nào của ngày để suy nghĩ và suy ngẫm về sự tuyệt vời của những đặc quyền này; như việc được cứu bởi Đấng Christ, và được giải cứu khỏi quyền lực của mọi kẻ thù thuộc linh của chúng ta, và được sống và chết trong trạng thái cứu rỗi là một điều phước hạnh biết bao: Việc mọi tội lỗi của chúng ta được tha thứ, và mọi món nợ của chúng ta được xóa bỏ, đến nỗi chúng ta không cần phải sợ hãi bất cứ lúc nào khi bị gọi đến sự Phán Xét, và phải trình sổ sách của mình, vì Đấng Christ đã đền tội cho mọi sự, và đã làm cho các sổ sách của chúng ta cân bằng vì chúng ta là một ân huệ riêng biệt biết bao: Việc có sự bình an với Đức Chúa Trời, và sự bình an của lương tâm, cùng những tia sáng của ân huệ Ngài liên tục chiếu rọi trên chúng ta, và sưởi ấm lòng chúng ta bằng niềm vui và sự mừng rỡ là một điều ngọt ngào và an ủi biết bao? Việc làm con của Đức Chúa Trời, và là người thừa kế hiển nhiên của Vương Quốc thiên đàng là một đặc quyền vô giá biết bao? Những sự suy xét ấy, nếu chúng ta suy nghĩ nghiêm túc về chúng, sẽ là những phương tiện riêng biệt để đốt cháy lòng chúng ta bằng tình yêu của Đức Chúa Trời, để làm cho chúng say mê với niềm vui thuộc linh, và để làm cho chúng vui vẻ trong sự hầu việc Đức Chúa Trời, suốt cả ngày, phải, cho đến tận cùng của đời sống dài nhất.

Và bên cạnh những sự suy ngẫm ấy, để đổi mới đức tin của mình, chúng ta phải thêm vào nhiều hành động khác nhau; thứ nhất, hằng ngày chúng ta phải đổi mới những lời hứa với Đức Chúa Trời đã lập trong phép báp-têm, và than khóc về muôn vàn sự yếu đuối và bất toàn của mình, mà bởi đó chúng ta đã thường thất bại trong việc này, chúng ta phải quyết tâm và hứa rằng, nếu Đức Chúa Trời chấp nhận chúng ta và bỏ qua những sự yếu đuối trước kia của chúng ta, chúng ta sẽ với tình cảm trọn vẹn hơn mà từ bỏ tội lỗi, Sa-tan và mọi kẻ thù thuộc linh của mình, và dâng hiến trọn vẹn chính mình cho sự thờ phượng và phục vụ Ngài, và với lòng sốt sắng và tận hiến lớn hơn mà siêng năng dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó chúng ta có thể đạt tới sự trọn vẹn hơn. Thứ hai, chúng ta phải siêng năng tìm và cảm nhận lòng mình ngày càng được nung nấu bởi tình yêu chân thành đối với Đức Chúa Trời, vì sự tốt lành vô hạn và sự trọn vẹn tuyệt đối nơi chính Ngài, và lòng nhân từ đối với chúng ta, tỏ ra trong những phước lành và ân huệ không kể xiết và vô số mà Ngài đã ban cho chúng ta, tình yêu đối với Đức Chúa Trời ấy sẽ củng cố đức tin của chúng ta trong sự chắc chắn về tình yêu của Ngài đối với chúng ta, bởi vì nó chỉ là một giọt nhỏ chảy ra từ nguồn ấy, và chỉ là một tia lửa bốc lên từ ngọn lửa vô hạn ấy. Thứ ba, chúng ta phải rèn tập mình trong việc thực hành hằng ngày các bổn phận tôn giáo, như cầu nguyện, suy ngẫm, trò chuyện thánh khiết, và những việc tương tự, những việc ấy sẽ gia tăng sự thông công và quen biết của chúng ta với Đức Chúa Trời, và ngày càng khiến chúng ta chắc chắn hơn về ân huệ của Ngài. Và cuối cùng, chúng ta phải quyết tâm nắm lấy mọi cơ hội tốt để hằng ngày làm các việc thương xót và bác ái Cơ Đốc đối với người lân cận vì cớ Đức Chúa Trời, nhờ đó đức tin của chúng ta sẽ hằng ngày được thêm sự chắc chắn mới, vì thấy rằng chúng ta sẵn lòng và ao ước tôn vinh Đức Chúa Trời trong mọi sự, bằng cách khiến ánh sáng của đời sống tin kính mình chiếu sáng trước mặt người ta, thì Ngài cũng sẽ chẳng kém sẵn lòng tôn vinh chúng ta trước mặt các thánh đồ và các thiên sứ thánh của Ngài trong Vương Quốc thiên đàng của Ngài. Vì những bổn phận tin kính và công chính này là những trái sinh ra từ gốc rễ của đức tin, là ngọn lửa và hơi nóng phát ra từ ngọn lửa này, là chính hơi thở mà nhờ đó nó sống, và là những hành động và chuyển động mà trong đó nó được rèn tập; và vì vậy nếu nó không sinh ra những trái ấy, thì nó chỉ là một cây cằn cỗi và một gốc khô, một ngọn lửa vô dụng, khi bị che phủ thì chẳng cho ánh sáng hay hơi nóng nào; một xác chết không hơi thở, một thói quen lười biếng không có nhân đức hay sức mạnh, và vì thiếu rèn tập mà hằng ngày suy yếu và tàn lụi về sức lực; trong khi ngược lại, nếu sức lực của nó được dùng đến, và được sử dụng đúng lúc trong những hành động thánh khiết và công chính, thì nó sẽ (như sức lực của thân thể) được củng cố và nhân đôi nhờ sự rèn tập hằng ngày này.

Nhưng để chúng ta càng được thuyết phục hơn về việc rèn tập hằng ngày trong việc đổi mới đức tin của mình; chúng ta hãy xét kỹ hơn những lợi ích nhiều và vô giá sẽ nhờ đó mà đến với chúng ta. Vì thứ nhất, chúng ta sẽ sống trong giao ước với Đức Chúa Trời, có quyền sở hữu và phần chắc chắn nơi mọi lời hứa của Ngài, không có sự xen vào hay gián đoạn nào đối với sự yên ủi và hy vọng của chúng ta, bởi vì Đức Chúa Trời không đòi hỏi nơi chúng ta điều kiện nào khác. Thứ hai, chúng ta sẽ không còn sống đời sống của xác thịt và bản tính bại hoại nữa, nhưng sống đời sống của đức tin, là đời sống được Đức Chúa Trời nâng đỡ là chính, và lệ thuộc, không phải vào những sự thuộc về đất, nhưng chủ yếu vào Lời và lời hứa của Ngài, là những điều không bao giờ thất bại; và sống đời sống của Đấng Christ, phó mình trong mọi sự cho sự cai trị và quản trị của Đức Thánh Linh Ngài; đến nỗi chúng ta có thể nói cùng với Sứ Đồ rằng, Tôi sống, không phải là tôi sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong tôi; nay tôi còn sống trong xác thịt, ấy là tôi sống trong đức tin của Con Đức Chúa Trời, là Đấng đã yêu tôi, và đã phó chính mình Ngài vì tôi; đời sống của ân điển ấy chắc chắn bảo đảm cho chúng ta đời sống của vinh hiển. Thứ ba, từ đó sẽ theo sau rằng mọi tư tưởng, lời nói và việc làm của chúng ta sẽ tự nguyện phục tùng ý muốn tốt lành và sự vui lòng của Đức Chúa Trời, và khi hằng ngày ở trong giao ước với Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ, nhờ quyền năng của Đức Thánh Linh Ngài giúp đỡ chúng ta, giữ mọi năng lực và chức năng, các giác quan và hành động của mình trong giao ước với chúng ta, để chúng trong mọi sự vâng lời Ngài, và không làm điều gì trái ý Ngài. Thứ tư, nhờ đổi mới đức tin hằng ngày, chúng ta sẽ cùng với nó đổi mới mọi ân điển thánh hóa và cứu rỗi phát xuất từ nó, và lệ thuộc vào nó, và bằng cách tưới gốc rễ, ban sức mạnh và sinh lực cho mọi cành và trái sinh ra từ nó; trong khi ngược lại chúng ta sẽ phí hết công sức mình cách vô ích, nếu bỏ qua đức tin, chúng ta dùng mọi sự siêng năng và nỗ lực để tăng trưởng trong tình yêu, sự nhẫn nhục, hy vọng, hay bất cứ ân điển nào khác, hoặc để sinh ra nhiều trái của chúng trong cách ăn ở Cơ Đốc, và trong các việc thương xót và bác ái; giống như những kẻ nhọc công tưới các cành và nhánh của một cây, mà chẳng bao giờ lo tưới gốc rễ. Đặc biệt hơn, nếu chúng ta hằng ngày đổi mới đức tin, chúng ta sẽ nhờ đó củng cố sự tin cậy và lòng tin quyết nơi Đức Chúa Trời, trong mọi sự và mọi lúc; vì khi chúng ta vững vàng bởi đức tin áp dụng cho mình quyền năng, sự khôn ngoan, sự tốt lành, các lời hứa và sự quan phòng của Đức Chúa Trời, và với sự ôm ấp mạnh mẽ mà hiệp chúng với mình, chúng ta có thể dễ dàng với mọi sự an toàn và chắc chắn mà nghỉ ngơi và nương cậy nơi chúng. Nhờ đó chúng ta cũng sẽ củng cố hy vọng của mình, là điều chẳng qua chỉ là sự trông đợi những điều đã tin; và tùy theo đức tin của chúng ta mạnh hay yếu trong việc nắm lấy các lời hứa, thì hy vọng chờ đợi sự hưởng chúng cũng mạnh hay yếu như vậy. Nhờ đó chúng ta sẽ gia tăng tình yêu của mình đối với Đức Chúa Trời: vì càng thường xuyên và càng nhiều chúng ta nắm lấy ngọn lửa thiêng liêng của tình yêu Ngài đối với chúng ta, thì lòng lạnh lẽo của chúng ta càng nhờ đó được nung nấu bởi sức nóng của nó, đến nỗi chúng ta đáp lại Ngài tình yêu đền tình yêu: Và lòng sốt sắng vì vinh hiển của Đức Chúa Trời, bởi chẳng có lý lẽ nào mạnh hơn để khiến chúng ta trong mọi sự sốt sắng tôn vinh Ngài, hơn là được hoàn toàn chắc chắn rằng Ngài sẽ tôn vinh chúng ta. Nó sẽ tác động trong chúng ta, và hằng ngày đổi mới sự nhẫn nhục của chúng ta, khi chúng ta hằng ngày đổi mới sự chắc chắn rằng mọi hoạn nạn của chúng ta là sự sửa phạt của một Người Cha yêu thương, chứ không phải hình phạt của một Quan Án nghiêm khắc; rằng chúng đã được định lượng và đo lường cho chúng ta, cả về số lượng lẫn thời gian kéo dài, bởi một sự quan phòng khôn ngoan nhất, là Đấng sẽ không để chúng vượt quá sức lực hay nhu cầu của chúng ta; rằng chúng được giáng xuống bởi tình yêu thuần túy, và là dấu hiệu, không phải của sự bị bỏ rơi, nhưng của sự làm con nuôi và sự cứu rỗi; rằng chúng sẽ có kết cục tốt lành, và hiệp lại làm ích lợi nhất, để làm giàu cho chúng ta bằng ân điển thuộc linh, và thúc đẩy vinh hiển đời đời của chúng ta. Nó sẽ gia tăng sự bình an trong lương tâm chúng ta, khi sự chắc chắn của chúng ta được hằng ngày đổi mới về sự hòa thuận với Đức Chúa Trời, sự tha thứ mọi tội lỗi của chúng ta, và chiến thắng trên mọi kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta; về sự an toàn của chúng ta dưới sự bảo vệ của Ngài, và rằng không điều gì có thể phân rẽ tình yêu của Ngài khỏi chúng ta. Nó sẽ hằng ngày làm đầy lòng chúng ta bằng những niềm vui được đổi mới trong Đức Thánh Linh, và sau khi chúng đã cạn kiệt vì những sự yếu đuối và khốn khổ của chúng ta, đức tin được đổi mới sẽ như một bàn tay mới mẻ mà múc lấy những nguồn tiếp tế mới từ Đức Chúa Trời là nguồn của niềm vui chúng ta, cho đến khi chúng được đầy tràn và tuôn tràn. Phải, nó sẽ khiến niềm vui của chúng ta, không giống như niềm vui của người thế gian, ở nơi việc làm bề ngoài chứ không ở trong lòng, chóng qua và hay thay đổi, như tiếng nổ lách tách của gai góc dưới nồi, trong khi nhiên liệu rậm rạp của sự thịnh vượng nuôi dưỡng nó, nhưng bền vững và lâu dài, ngay cả trong hoạn nạn, và không điều gì có thể cướp lấy nó khỏi chúng ta. Nó sẽ hằng ngày làm đầy lòng chúng ta bằng những sự yên ủi của Đức Thánh Linh, khi đức tin được hằng ngày đổi mới, nó lại một lần nữa bảo đảm cho chúng ta về sự thông công với Đức Chúa Trời, và rằng Đấng Christ và mọi ích lợi của Ngài thuộc về chúng ta, dù những ích lợi ấy liên quan đến đời này, hay đời hầu đến.

Thứ năm, việc đổi mới đức tin hằng ngày là phương tiện hiệu quả nhất cho sự ăn năn chân thành của chúng ta; Vì có lý lẽ nào mạnh mẽ bằng để khiến chúng ta than khóc tội lỗi mình với nỗi đau đớn cay đắng, như với con mắt của đức tin mà nhìn lên Đấng mà bởi tội lỗi mình chúng ta đã đâm thủng, và qua vết thương nơi hông Ngài, mà thấy lòng Ngài đầy tràn tình yêu thiêng liêng dường ấy, và dường như, thay cho máu và nước đã chảy ra từ đó? Và có điều gì khiến chúng ta ghét tội lỗi hơn, hay quyết tâm làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận thánh khiết và công chính, hơn là tin rằng Chúa, Đấng công chính vô hạn, và ghét tội lỗi với lòng căm ghét không thể nguôi, đến nỗi Ngài đã không tiếc Con một và yêu dấu nhất của Ngài, nhưng khi Con gánh lấy tội lỗi chúng ta, đã khiến Con cũng gánh lấy những nỗi đau buồn và sầu khổ của chúng ta, đã làm Con bị thương vì sự vi phạm của chúng ta, và đã đánh dập Con bằng những đau đớn của sự chết, và gánh nặng đáng sợ của cơn thịnh nộ Ngài vì những sự gian ác của chúng ta; và cũng tin rằng Ngài đối với chúng ta, nhân từ vô hạn, đến nỗi Ngài đã ban Con Ngài cho chúng ta, và vì chúng ta chịu mọi cực hình ấy trong một thời gian, để chúng ta khỏi phải chịu chúng đời đời; rằng Ngài đã làm Con bị thương vì sự vi phạm của chúng ta, để chúng ta được lành bởi những vết thương của Con, được tẩy sạch và thanh tẩy khỏi tội lỗi, hình phạt và sự bại hoại của mọi tội lỗi chúng ta bằng những dòng huyết của Con, được tha bổng bởi sự định tội của Con, và được sống lại bởi sự chết của Con? Vì ai lại liều lĩnh tuyệt vọng đến nỗi dám bởi cố ý phạm tội mà chọc giận một Sự Công Chính như vậy? Ai lại cứng lòng và vô ơn đến nỗi bị những mồi nhử của những sự phù phiếm thế gian quyến rũ, mà bỏ qua trong bất cứ điều gì việc làm đẹp lòng một sự tốt lành vô hạn như vậy? Vậy có điều gì lay động chúng ta mạnh mẽ hơn để lánh xa mọi tội lỗi, và với mọi sự siêng năng mà thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc về sự thánh khiết và công chính, hơn là bởi đức tin không những hưởng các phước lành hiện tại của Đức Chúa Trời theo giá trị và sự tuyệt vời vốn có của chúng, nhưng còn như những đồng tiền đặt cọc và trái đầu mùa, những vật cầm cố và bảo chứng của phần thưởng thiên đàng và đời đời, mà Đức Chúa Trời bởi ân điển nhưng không của Ngài đã hứa sẽ dùng để đội vương miện cho mọi công việc và nỗ lực thánh khiết của chúng ta? Trong khi nếu chẳng có niềm tin và sự trông đợi phần thưởng, chúng ta sẽ ngã quỵ dưới gánh nặng của hoạn nạn, uể oải trong việc thực hiện các bổn phận Cơ Đốc, là những bổn phận bị thế gian coi rẻ và đón nhận tệ bạc dường ấy, và hoàn toàn bị cuốn vào việc theo đuổi những sự phù phiếm trần gian, bởi vì chúng ta chẳng nuôi hy vọng nào tốt hơn. Vì như một người đã nói, Những kẻ không tin các lời hứa thiên đàng thì ham mê những sự thuộc về đất; Những kẻ không nắm lấy những sự đời đời thì hoàn toàn gắn bó với những sự thuộc về đời tạm này; Những kẻ nghĩ rằng tội lỗi sẽ chẳng có hình phạt thì chẳng sợ phạm tội; và cuối cùng, những kẻ không trông đợi phần thưởng tương lai của nhân đức thì trở thành nô lệ cho những thói xấu của mình, vân vân. Thứ sáu, nhờ việc đổi mới đức tin hằng ngày này, chúng ta sẽ được củng cố chống lại mọi cám dỗ của những kẻ thù thuộc linh mình, đến nỗi chúng sẽ không thể làm hại và làm thương chúng ta, dù những mũi tên ấy được bắn vào chúng ta từ tay phải, hay từ tay trái. Vì đức tin, như một Cái Khiên không thể xuyên thủng, giúp chúng ta thắng hơn và đánh lui những cám dỗ phát sinh từ sự thịnh vượng thế gian; trong khi nắm lấy những sự tuyệt vời thiên đàng và đời đời, nó khiến chúng ta khinh rẻ những sự phù phiếm hèn hạ và chóng qua này; và những cám dỗ phát sinh từ thập tự giá và hoạn nạn, bằng cách thuyết phục chúng ta rằng chúng là con đường thẳng dẫn đến hạnh phúc, rằng chúng không đáng so với vinh hiển sẽ được tỏ ra; rằng những hoạn nạn nhẹ nhàng và chóng qua này làm cho chúng ta một trọng lượng vinh hiển càng trọng hơn và đời đời; và rằng nếu chúng ta chịu khổ với Đấng Christ, chúng ta cũng sẽ cùng trị vì với Ngài. Cuối cùng, đức tin được đổi mới hằng ngày như vậy, không những thuyết phục chúng ta cách hiệu quả về một quyết tâm thánh khiết để sống một đời sống Cơ Đốc và tin kính, nhưng còn giúp chúng ta cách mạnh mẽ để thực hiện mọi bổn phận cần thiết cho việc ấy, với sự nhanh nhẹn và vui vẻ, niềm vui và sự thỏa thích; vì nó thúc giục chúng ta dâng hiến trọn vẹn chính mình cho sự phục vụ của Đấng đã nhân từ cứu chuộc chúng ta khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của mình, và bày tỏ tình yêu và lòng biết ơn của chúng ta đối với Đấng đã làm tất cả những điều này cho chúng ta, bằng sự vâng lời mới của chúng ta. Nó hiệp chúng ta với Đấng Christ, và áp dụng cho chúng ta quyền năng của sự chết Ngài, nhờ đó tội lỗi bị làm cho chết và bị đóng đinh trong chúng ta, và chúng ta đối với tội lỗi, và đối với thế gian, đến nỗi chúng ta sẽ không còn phục vụ chúng trong việc thỏa mãn những dục vọng thế gian và xác thịt nữa; và quyền năng của sự sống lại của Ngài, nhờ đó chúng ta được giúp để trỗi dậy từ sự chết của tội lỗi, đến sự thánh khiết và sự mới mẻ của đời sống. Nó ban cho chúng ta cùng với sự sống thuộc linh, sự chuyển động thuộc linh; nó tẩy sạch và biến đổi lòng chúng ta, và cất đi cái cũ, nó tác động trong chúng ta một bản tính mới, là bản tính tích cực và hữu hiệu trong mọi bổn phận thánh khiết và công chính, và siêng năng và vui vẻ trong việc thực hiện chúng. Và trong khi trước kia chúng ta hoặc chẳng làm chúng chút nào, hoặc chỉ làm bề ngoài cách hình thức và lạnh nhạt, và lại không phải không có nhiều đau đớn và khó khăn; thì nay nó giúp chúng ta thực hiện chúng như những hành động tự nhiên, với nhiều sự dễ dàng và thỏa thích; đến nỗi chúng ta có thể nói cùng với Đa-vít rằng Luật Pháp của Đức Chúa Trời là niềm vui thích chính của chúng ta, quý hơn đối với chúng ta ngàn vàng bạc, và ngọt hơn mật ong hay tàng ong; Và cùng với Đấng Cứu Rỗi của chúng ta rằng làm theo ý muốn của Cha thiên thượng chúng ta là đồ ăn đồ uống của chúng ta. Và như những chuyển động không tự nhiên chẳng phải không có sự cưỡng ép từ bên ngoài, kéo dài chẳng lâu hơn sự cưỡng ép ấy còn kéo dài, nhưng những chuyển động tự nhiên thì dễ dàng và bền vững, như mặt trời chiếu sáng, và dòng sông chảy theo ý mình, tự do và không bị ép buộc; cũng vậy nhờ sự giúp đỡ của bản tính mới mà đức tin tác động trong chúng ta, những hành động và chuyển động của chúng ta trong các đường lối tin kính thì dễ dàng và dễ chịu, mà đối với bản tính bại hoại, ngay cả xét về hành động bề ngoài, cũng gay gắt và khó khăn, kéo dài chẳng lâu hơn một nguyên nhân bên ngoài nào đó của sự sợ hãi hay phần thưởng còn thúc đẩy chúng tiếp tục. Và như hơi nóng của một phòng tắm cứ tiếp tục mãi, bởi vì nó phát xuất từ một nguyên nhân bên trong, làm thay đổi bản tính của nước; trong khi nước của một cái ao chẳng thể làm cho ấm lên, nếu không có nhiều công sức và khó khăn, và cứ giữ hơi nóng chẳng lâu hơn nguyên nhân bên ngoài còn tác động hơi nóng ấy vào chúng: cũng vậy khi đức tin đã sưởi ấm lòng chúng ta bằng lòng sốt sắng vì vinh hiển của Đức Chúa Trời, và khiến chúng tích cực và hữu hiệu trong việc thực hiện các bổn phận phục vụ Ngài, thì hơi nóng và sự chuyển động này cứ tiếp tục với sự dễ dàng và vui vẻ, bởi vì chúng thuộc linh một cách tự nhiên, và phát xuất từ một nguyên nhân bên trong; trong khi nếu những nguyên nhân thế gian tác động hơi nóng của lòng sốt sắng này (như danh vọng và chức tước trong cơn sốt sắng của Giê-hu) thì vì nó không tự nhiên và bị ép buộc, chẳng bao lâu nó trở lại với sự lạnh lẽo quen thuộc của nó. Cuối cùng, đức tin được đổi mới như vậy sẽ khiến chúng ta phục vụ Đức Chúa Trời với sự vui vẻ và thỏa thích, bởi vì nó khích lệ chúng ta trong công việc mình, bằng cách nắm lấy và đặt vào tay chúng ta, không những tiền công hiện tại của mọi phước lành và ân huệ tạm thời của Đức Chúa Trời, nhưng còn cả những bằng chứng và văn tự chuyển nhượng hạnh phúc thiên đàng của chúng ta, mà Đức Chúa Trời bởi ân điển nhưng không của Ngài đã bằng những văn bản của Ngài trong Lời, và những ấn chứng của Ngài là các thánh lễ, chuyển nhượng cho chúng ta. Và ai lại chẳng vui vẻ và hân hoan mà làm tôi trung thành cho Đấng ban cho chúng ta tiền công hiện tại vượt quá giá trị công việc của chúng ta; và để khích lệ chúng ta hơn nữa mà bảo đảm với chúng ta rằng tất cả những điều này sẽ chỉ là một khoản đặt cọc nhỏ so với giao kèo chính, và chỉ là trái đầu mùa của vụ mùa đầy đủ và dồi dào của hạnh phúc thiên đàng?

CHƯƠNG IV.

Về sự rèn tập hằng ngày của chúng ta trong việc tìm kiếm Đức Chúa Trời, và những điều cần thiết cho việc ấy.

Bổn phận chính thứ hai, mà chúng ta phải thực hiện hằng ngày, và thậm chí suốt cả ngày, là tìm kiếm Chúa là Đức Chúa Trời chúng ta, bằng cách dâng hiến trọn vẹn chính mình cả trong linh hồn lẫn thân thể cho sự thờ phượng và phục vụ Ngài. Bổn phận ấy được đòi hỏi trong nhiều chỗ của Kinh Thánh. Vậy Đa-vít khuyên các quan trưởng của Y-sơ-ra-ên hãy để lòng và linh hồn mình tìm kiếm Chúa là Đức Chúa Trời của họ; và Chúa bởi Tiên Tri của Ngài đòi hỏi điều ấy nơi mọi người dân; Hãy tìm kiếm Đức Giê-hô-va đang khi Ngài có thể gặp được; hãy kêu cầu Ngài đang khi Ngài ở gần. Và lại rằng; Hãy tìm kiếm Đức Giê-hô-va, thì các ngươi sẽ sống. Vì dẫu Chúa, xét về sự vô hạn và bao la của bản tính và bản thể Ngài, đầy dẫy mọi nơi bằng sự hiện diện của Ngài, và vì vậy không thể ở xa (như Sứ Đồ nói) bất cứ ai trong chúng ta; vì trong Ngài chúng ta sống, động, và có, như những người ngoại giáo đã thấy ngay cả bởi ánh sáng tự nhiên; và dẫu trong tình trạng vô tội và liêm chính con người đã có sự thông công ngọt ngào với Đức Chúa Trời, và hưởng những ảnh hưởng thoải mái và sống động của các ân điển cứu rỗi Ngài, và ở trong Đức Chúa Trời, và Đức Chúa Trời ở trong người: thế nhưng qua sự sa ngã của tổ phụ đầu tiên chúng ta, và sự bại hoại lan tràn đi kèm với nó; con người đã mất Đức Chúa Trời, và bị tước mất sự hiện diện của Ngài; đã hoàn toàn xa lạ với sự thông công hạnh phúc và thánh khiết ấy, và mọi ảnh hưởng của ân điển Ngài đều bị ngăn chặn khỏi người: Và cùng với sự mất mát vô giá này, người cũng mất luôn cảm thức về sự mất mát này, và về mọi khốn khổ đi kèm với nó, và vì vậy chẳng bao giờ lo lắng hay ao ước tìm kiếm và gặp Ngài, để nhờ được hòa giải lại với Ngài mà khôi phục hạnh phúc đã mất của mình; cho đến khi Đức Chúa Trời, bởi ân điển nhưng không và sự tốt lành vô hạn của Ngài thương xót sự mất mát và khốn khổ của con người, như Người Chăn Hiền Lành, đã tìm kiếm chúng ta trước, là những kẻ như chiên lạc đã đi lạc khỏi Ngài, mà chẳng có ý muốn trở về, và mang chúng ta về chuồng chiên của Ngài, khiến chúng ta gặp Ngài trước khi chúng ta tìm kiếm Ngài, phải, ngay khi chúng ta cãi lại và từ chối thực hiện cuộc tìm kiếm này, theo như lời của Tiên Tri được Sứ Đồ trích dẫn rằng, Ta đã tỏ mình ra cho những kẻ chẳng tìm kiếm Ta; Ta đã hiện ra cho những kẻ chẳng hỏi thăm Ta: Cả ngày Ta đã giơ tay ra cho một dân bội nghịch và hay nói trái. Phải, nhưng vì chúng ta nay đã gặp Đức Chúa Trời, và nhờ ân điển Ngài Ngài luôn hiện diện với chúng ta, thì việc tìm kiếm hằng ngày và khảo xét này có cần thiết gì chăng (ai đó có thể nói) vì công sức dường như uổng phí và ít có mục đích, khi công sức ấy được dùng để tìm kiếm điều đã tìm thấy rồi? Đối với điều ấy tôi đáp rằng, chúng ta có thể thực hiện hành động ấy ở một mức độ trọn vẹn cao hơn, mà ở những mức độ đầu tiên đã được thực hiện rồi, phải, vì chúng ta chẳng bao giờ trong thế gian này có thể thực hiện nó cách trọn vẹn như chúng ta nên làm, vì vậy chúng ta phải thực hiện nó hằng ngày và liên tục, để chúng ta có thể vươn tới sự trọn vẹn hơn. Và Đức Chúa Trời này, Đấng bởi ân điển đi trước của Ngài đã khiến chúng ta tìm kiếm Ngài vì ích lợi riêng của chúng ta: đòi hỏi chúng ta phải thực hiện hằng ngày và ngày càng nhiều hơn vì ích lợi lớn hơn của chúng ta: và bởi vì mọi hạnh phúc của chúng ta đều hệ tại việc gặp và hưởng Ngài; chẳng hài lòng rằng chúng ta chỉ nên hạnh phúc ở mức độ đầu tiên và thấp nhất, bằng cách gặp và hưởng Ngài trong một mức độ nhỏ, Ngài khiến việc tìm kiếm Ngài ngày càng nhiều hơn trở thành công việc hằng ngày của chúng ta, để khi gặp Ngài cách trọn vẹn hơn, chúng ta có thể làm trọn hạnh phúc của mình trong việc gặp và hưởng Ngài cách đầy đủ. Phải, thật vậy chẳng có ai đã thật sự gặp Ngài, mà lại không hằng ngày nỗ lực gặp Ngài ngày càng nhiều hơn. Vì người đói nào đã một lần nếm những món ăn ngon, mà lại có thể hài lòng chỉ với một lần nếm, mà chẳng ao ước ăn những món ấy, cho đến khi được no thỏa và cơn đói được nguôi ngoai? Người lái buôn khôn ngoan nào tìm thấy một kho báu trong một cánh đồng, mà mình đã tìm kiếm lâu ngày, lại hài lòng chỉ vì đã tìm thấy nó; mà chẳng mua cánh đồng ấy, để mình có thể hưởng kho báu giấu trong đó? Hay tìm thấy một viên ngọc quý, lại hài lòng với một cái nhìn thoáng qua về ánh sáng và vẻ đẹp của nó; mà chẳng bán hết những gì mình có, để mua nó, chẳng bao giờ yên lòng cho đến khi an toàn sở hữu nó trong tủ riêng của mình? Hay ai tìm thấy một mỏ vàng hay bạc phong phú, lại hài lòng với quặng đầu tiên mà nó bày ra trước mắt mình; mà chẳng đào sâu hơn và sâu hơn, cho đến khi mình làm chủ toàn bộ kho báu? Và vì vậy một người nào đã nếm biết Đức Chúa Trời tốt lành dường nào đối với những kẻ tìm kiếm Ngài, thì không thể nào bỏ dở và hài lòng như vậy; nhưng người ấy sẽ vẫn gắng sức ăn nuốt Ngài ngày càng nhiều hơn, cho đến khi người ấy (như Thi Thiên gia nói) được thỏa mãn với hình ảnh của Ngài trong Vương Quốc thiên đàng, bởi vì ngay trong sự hưởng Ngài lớn nhất trong đời này, người ấy biết rằng mình còn thiếu Ngài nhiều lắm. Và việc bỏ dở việc khao khát Đức Chúa Trời thêm nữa, sau khi chúng ta đã nếm tình yêu, sự rộng rãi và sự tốt lành của Ngài, và hài lòng chỉ với một lần nếm, mà không ăn nuốt chúng thêm nữa, là một dấu hiệu rõ ràng rằng chúng ta thuộc về số những kẻ giả hình đã sa ngã, là những kẻ không thể được đổi mới bởi sự ăn năn. Không thể nào, nếu chúng ta đã thật sự cảm nhận niềm vui thích không gì sánh được của sự hiện diện Đức Chúa Trời, mà chúng ta lại không tìm kiếm để hưởng nó ngày càng nhiều hơn, cho đến khi chúng ta đạt tới sự đầy dẫy của niềm vui trong sự hưởng Ngài cách đầy đủ trong Vương Quốc Đức Chúa Trời.

Vậy chúng ta hãy biến việc tìm kiếm Chúa là Đức Chúa Trời chúng ta thành sự rèn tập hằng ngày của mình, Đấng mà được gặp, và được hạnh phúc và phước lành, là một, và Đấng mà bị bỏ lỡ và bị mất, là bị khốn khổ và rủa sả, dẫu chúng ta có đạt được và hưởng cả thế gian, và mọi hạnh phúc mà nó có thể ban cho chúng ta. Và để đạt mục đích ấy, chúng ta hãy xét xem việc tìm kiếm Đức Chúa Trời là gì, để chúng ta có thể chắc chắn gặp Ngài. Thứ hai, cách thức và những đặc tính của sự tìm kiếm này. Thứ ba, những lợi ích vô giá đến với những ai hằng ngày tìm kiếm và gặp Ngài. Và cuối cùng, những điều ác, khốn khổ, và tai họa xảy đến cho tất cả những ai bỏ qua bổn phận thánh này. Vì điều thứ nhất; tìm kiếm Đức Chúa Trời là gắng sức hằng ngày trong và qua Đấng Christ, để khôi phục và làm cho Ngài thuộc về mình, Đấng mà chúng ta đã mất qua sự sa ngã của A-đam, và sự bại hoại nguyên thủy của chính chúng ta cùng những sự vi phạm thực tế, để khi được hòa giải và hiệp lại với Ngài, và trở nên một với Ngài, và Ngài với chúng ta, chúng ta có thể hạnh phúc và phước lành trong sự hưởng Ngài. Vì trong và qua Đấng Christ mà thôi, Đức Chúa Trời mới được chúng ta tìm kiếm; và bởi Ngài và không bằng bất cứ phương tiện nào khác chúng ta mới có thể gặp Ngài; trong Ngài mà thôi Sự Công Chính của Đức Chúa Trời được thỏa mãn, và cơn thịnh nộ được nguôi ngoai; trong Ngài, như của lễ chuộc tội duy nhất của chúng ta, Ngài được đẹp lòng, và khi được hòa giải trong thân thể xác thịt của Ngài qua sự chết, từ một Quan Án nghiêm khắc và kẻ thù đáng sợ, Ngài đã trở nên Cha nhân từ và bạn chí thiết của chúng ta. Và Ngài đã làm cho sự hòa thuận của chúng ta cách trọn vẹn dường ấy qua huyết của Thập Tự Giá Ngài, đến nỗi Ngài chẳng để lại điều gì cho chúng ta làm, ngoại trừ việc hiệp cùng Đức Thánh Linh Ngài, mà gắng sức để ích lợi vô giá này được áp dụng cho chúng ta; điều ấy được thực hiện chủ yếu bằng cách tìm kiếm và nài xin, với những ao ước tha thiết và nỗ lực chân thành để đạt được và làm cho nó thuộc về mình bởi đức tin.

Và đối với việc tìm kiếm Đức Chúa Trời và ân huệ của Ngài trong Đấng Christ này, có nhiều điều cần thiết; thứ nhất, chúng ta phải gắng sức hằng ngày ngày càng trọn vẹn hơn để biết Ngài, không phải quá nhiều về Ngài là gì trong bản tính, bản thể, và các thuộc tính riêng của Ngài, nhưng về Ngài là gì trong Đấng Christ đối với chúng ta, tức là, khôn ngoan vô hạn để cai quản chúng ta, và đầy đủ mọi bề bởi Lời và Đức Thánh Linh Ngài để khiến chúng ta khôn ngoan cho sự cứu rỗi; rằng Ngài toàn năng để bảo vệ chúng ta, và ban cho chúng ta chiến thắng trên mọi kẻ thù của chúng ta; rằng Ngài bất biến, không những trong bản tính riêng của Ngài, nhưng trong tình yêu, sự tốt lành, và các ân tứ của Ngài đối với chúng ta; rằng Ngài chân thật để thực hiện cho chúng ta những lời hứa nhân từ của Ngài, và hay thương xót để tha thứ tội lỗi chúng ta, và cứu linh hồn chúng ta; rằng Đấng Christ là Đấng Cứu Chuộc đầy đủ mọi bề và trọn vẹn, để giải cứu chúng ta khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của chúng ta, và đem đến cho chúng ta sự cứu chuộc đầy đủ; rằng Đức Thánh Linh không những thánh khiết trong bản tính riêng của Ngài, nhưng còn tác động trong chúng ta sự nên thánh và thánh khiết. Trong tất cả những điều ấy, và mọi phương diện khác, chúng ta không phải gắng sức để biết những điều này trong lý thuyết, cho bằng trong thực hành và kinh nghiệm, cũng không phải nắm lấy chúng trong trí óc, cho bằng cảm nhận chúng trong lòng mình, cũng không phải quan niệm về sự tuyệt vời và đầy đủ của chúng như những nguyên nhân, nhưng theo kinh nghiệm mà cảm nhận và thấy hiệu lực của chúng, trong việc sinh ra những kết quả của chúng, và đem lại những trái của chúng trong chúng ta. Và đây là sự hiểu biết tuyệt vời mà Sứ Đồ đã hết sức và liên tục gắng sức để đạt tới, như một điều vừa có ích lợi tuyệt vời nhất, vừa rất khó khăn; và vì vậy ông hài lòng được toàn tâm toàn ý với nó, và so với nó, mà bỏ qua mọi sự hiểu biết khác, không những để biết rằng Đấng Christ đã chết và sống lại, và quyền năng và sự đầy đủ của những điều ấy cho sự xưng công chính và sự cứu rỗi của ông, là những điều chỉ cần học trong vài ngày hay vài giờ, và dễ dàng tìm thấy và học được trong mọi sách Giáo Lý; và vì vậy chớ nên nghĩ rằng Sứ Đồ, là người có những ân tứ tuyệt vời dường ấy, và được soi sáng bằng một mức độ hiểu biết phi thường dường ấy, đã nhọc công dường ấy, và dành thời gian và sức lực chính yếu của mình để đạt tới nó; nhưng là để tìm và cảm nhận quyền năng và hiệu lực của sự chết và sự sống lại của Đấng Christ trong lòng mình, cho việc củng cố đức tin mình, nung nấu tình yêu mình, làm chết đi những sự bại hoại của mình, và sự sống lại thuộc linh của mình cho sự vâng lời mới và đời sống thánh khiết. Và như chúng ta phải hằng ngày tìm kiếm Đức Chúa Trời như vậy, bằng cách gắng sức biết Ngài cách trọn vẹn và hiệu quả hơn; thì chúng ta cũng phải, bằng cách nỗ lực giữ những điều đã biết như vậy trong sự ghi nhớ liên tục, để khi suy nghĩ và suy ngẫm về chúng, chúng ta có thể nắm lấy mọi cơ hội tốt để gặt hái trái và ích lợi của chúng cho chính mình, nói về chúng khi có cơ hội, vì sự ích lợi và gây dựng cho người khác, và đưa sự hiểu biết này vào thực hành liên tục, để cải sửa và sửa đổi đời sống và cách ăn ở của chúng ta. Vì mục đích ấy, chúng ta phải hằng ngày nỗ lực thanh tẩy trí nhớ của mình, và quăng ra khỏi những kho chứa ấy những rác rưởi và đồ vô dụng của những sự phù phiếm tội lỗi, là những thứ chỉ làm chật chỗ, và chiếm lấy chỗ của những sự giàu có thuộc linh và lương thực thiên đàng, và dường như xóa khỏi những bảng ấy mọi bài học về sự vô đạo, mà trong những ngày chúng ta còn ngu dốt đã được viết vào chúng, cùng với mọi chuyển động và ý tưởng phù phiếm, xác thịt, và bại hoại, là những thứ sẽ trở thành bao nhiêu sự phân tâm để kéo tâm trí chúng ta ra khỏi Đức Chúa Trời và những sự suy ngẫm thuộc linh; và thay vào đó chúng ta phải cố gắng viết vào chúng mọi lời dạy dỗ có ích, mà chúng ta đã học trước kia, và nhất là những điều mà chúng ta đã quan sát trong những sự rèn tập thánh khiết và thuộc linh vừa qua của mình. Và nếu chúng ta như những học trò hằng ngày nói bài của mình như vậy, và nhớ lại những bài học mà chúng ta đã học trong ngày Sa-bát vừa qua, hay bất cứ ngày nào khác trong tuần, thì chúng sẽ được khắc sâu vào trí nhớ chúng ta đến nỗi chúng sẽ không dễ bị quên lãng, và việc học những bài học mới cũng sẽ chẳng phải là phương tiện làm mất đi những bài cũ, và khiến chúng ta quên những gì chúng ta đã học trước kia.

Thứ hai, đối với sự rèn tập hằng ngày trong việc tìm kiếm Đức Chúa Trời này, điều cần thiết là chúng ta phải liên tục gắn bó và bám chặt lấy Ngài bằng lòng và tình cảm của mình; rằng chúng ta phải gắng sức và nỗ lực hằng ngày ngày càng nhiều hơn để cai sữa chúng khỏi thế gian và những sự phù phiếm thế gian, để chúng có thể hoàn toàn được gắn chặt và cố định nơi Ngài, không ham muốn và mê đắm những chuyện vặt vãnh trần gian và chóng qua chẳng có ích gì, nhưng chú tâm vào những sự tuyệt vời thuộc linh và thiên đàng, và tìm kiếm những sự ở trên cao, nơi Đấng Christ ngồi bên hữu Đức Chúa Trời; và rằng chúng ta chớ cư xử như những công dân của đất, nơi chúng ta chẳng có chỗ ở lâu dài, nhưng chúng ta có cách ăn ở mình ở trên trời, là nơi chúng ta trông đợi một Đấng Cứu Rỗi và Đấng Cứu Chuộc. Đặc biệt hơn, chúng ta phải rút lại sự tin cậy và nương cậy của mình khỏi cánh tay xác thịt, và những sự giúp đỡ và chống đỡ trần gian, là những thứ sẽ thất bại với chúng ta nhất khi chúng ta nương cậy chúng nhất; và gắn chặt chúng hoàn toàn nơi Đức Chúa Trời là Vầng Đá không lay chuyển của sự cứu rỗi chúng ta, và Tháp sức mạnh chính của chúng ta, nương cậy nơi Ngài mọi lúc, và cho mọi sự; sự chu cấp trong lúc thiếu thốn, sự bảo vệ trong lúc nguy hiểm, cũng như khi vắng mặt cũng như khi hiện diện mọi phương tiện thấp kém; biết rằng Ngài nhân từ vô hạn, và đầy đủ mọi bề để gìn giữ và bảo vệ chúng ta mà không cần chúng, cũng như với chúng. Chúng ta cũng phải hằng ngày gắn chặt hy vọng mình nơi Đức Chúa Trời, Đấng là nơi neo đậu chắc chắn sẽ giữ và bảo đảm chúng ta chống lại mọi cơn bão của hoạn nạn và cám dỗ; và hằng ngày tự an ủi mình trong cuộc lữ hành trần gian của mình, và lấy sự khích lệ trong việc thực hiện mọi bổn phận tốt lành, ngay cả khi chúng ta bị chống đối trong chúng, và bị thế gian bắt bớ vì chúng, bằng cách liên tục đổi mới sự trông đợi của mình về việc thực hiện những lời hứa nhân từ của Đức Chúa Trời, nhất là những lời hứa liên quan đến một đời sống tốt hơn, là những điều sẽ khiến chúng ta thanh tẩy chính mình, như Ngài cũng là thanh sạch, và không làm bất cứ điều gì có thể gây nguy hại cho hạnh phúc thiên đàng của chúng ta. Hơn nữa, chúng ta phải hằng ngày gắng sức để sự kính sợ Chúa thật càng ngày càng chiếm hữu lòng chúng ta, khiến chúng ta tôn kính Ngài như Cha thiên thượng của mình, và đứng trong sự kính sợ Ngài như Chúa và Vua tối cao của mình. Nhờ sự kính sợ như con cái và thánh khiết ấy, chúng ta sẽ bị ngăn giữ khỏi mọi tội lỗi cách mạnh mẽ hơn, bởi vì tội lỗi làm trái ý Cha yêu thương của chúng ta, hơn là bởi mọi luật lệ của loài người, sự xấu hổ trước mặt người ta, hay những hình phạt gay gắt và nghiêm khắc nhất; và được lôi cuốn với nhiều sự vui vẻ hơn đến với mọi bổn phận Cơ Đốc, bởi vì chúng đẹp lòng trước mắt Ngài, hơn là bởi mọi hy vọng trần gian hay phần thưởng tạm thời. Nhờ nó mọi sự sợ hãi nô lệ khác đối với loài người sẽ bị xua đuổi, bởi vì khi họ đã làm điều tệ nhất, họ cũng chỉ giết được thân thể; và khi họ đã quất chúng ta cách nghiêm khắc nhất, họ chỉ trao vào tay chúng ta một Giấy Thông Hành, để đưa chúng ta nhanh chóng hơn vào Quê Hương thiên đàng của mình: và chỉ kính sợ Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ trở nên dạn dĩ và can đảm trong mọi bổn phận tốt lành, và chẳng quan tâm mấy người ta có thể nói hay làm gì, chúng ta sẽ tuyệt đối vâng lời các Điều Răn của Đức Chúa Trời, và phó mình trong mọi sự để được cai trị bởi Lời và Đức Thánh Linh Ngài. Và như vậy chúng ta sẽ chứng tỏ mình là những người Y-sơ-ra-ên thật, những chi thể lành mạnh của Hội Thánh, và những thần dân trung thành của Vương Quốc Đấng Christ; là những người mà lời tiên tri đã nói rằng, chúng sẽ trở lại và tìm kiếm Chúa là Đức Chúa Trời của chúng, và Đa-vít là Vua của chúng, và sẽ kính sợ Chúa và sự tốt lành của Ngài trong những ngày sau rốt.

Thứ tư, đối với sự rèn tập hằng ngày này có một điều cần thiết, là chúng ta phải gắn bó với Ngài bằng tình yêu nồng cháy nhất, đặt tình cảm của mình nơi Ngài, và yêu mến Ngài trên hết mọi sự với hết tâm trí, với hết linh hồn và với hết sức lực của mình: Và chúng ta phải hằng ngày và liên tục đổi mới tình yêu của mình, bằng cách xét rằng Ngài tự mình là sự tốt lành chính yếu, vô hạn trong mọi sự tuyệt vời, vẻ đẹp, lòng thương xót và mọi sự trọn vẹn, và vì vậy đáng yêu mến và đáng mến nhất; và đối với chúng ta cũng tốt lành và nhân từ nhất, tử tế và rộng rãi. Về những phương diện ấy chúng ta phải coi việc được hiệp với Ngài bởi tình yêu của Ngài đối với chúng ta, và tình yêu của chúng ta đối với Ngài, và hưởng Ngài như sự tốt lành chính yếu và phước lành của mình, là hạnh phúc chính yếu của mình. Vì nếu người thế gian đặt mọi hạnh phúc của mình trong việc hưởng những sự trần gian mà lòng họ bởi tình yêu gắn chặt vững vàng vào đó, như người tham vọng, trong việc hưởng những danh vọng mình ao ước; người tham lam, trong việc hưởng những của cải mình yêu mến; người ham mê lạc thú, trong việc hưởng những thú vui mình mong ước; người yêu xác thịt, trong việc đạt được tình yêu của mình; thì chúng ta càng phải coi việc hưởng Đức Chúa Trời, khi bởi tình yêu nồng cháy chúng ta được hiệp với Ngài cách không thể phân rẽ, và Ngài với chúng ta trong những dây liên kết của tình yêu, là đỉnh cao và sự trọn vẹn của hạnh phúc mình dường nào? Lòng chúng ta càng phải bị say đắm bởi sự vui thích (như Người Vợ trong Nhã Ca) với những sự ôm ấp tương hỗ và ngọt ngào, sự trao đổi ân cần, và những dấu hiệu và bằng chứng của tình yêu đối với nhau dường nào? Trong tình yêu ấy nếu chúng ta muốn thật sự hạnh phúc, sự lo lắng hằng ngày của chúng ta phải là cai sữa lòng và tình cảm của mình ngày càng nhiều hơn khỏi tình yêu thế gian và những sự phù phiếm thế gian, để chúng có thể hoàn toàn được gắn chặt và cố định nơi Đức Chúa Trời; và như người ta, khi muốn dồn toàn bộ sức mạnh của thị giác mình vào việc ngắm nhìn một vật cách trọn vẹn hơn, thì nhắm một mắt lại, để mọi tinh thần thị giác được thu vào mắt còn lại, họ có thể nhận thức và thấu hiểu nó cách mạnh mẽ và chính xác hơn: cũng vậy nếu chúng ta muốn toàn bộ sức mạnh và ảnh hưởng của tình cảm mình hướng về Đức Chúa Trời, chúng ta phải đóng lại và quay chúng khỏi thế gian, để chúng ta có thể thấu hiểu và ôm lấy Ngài cách trọn vẹn hơn, khi chúng đã hoàn toàn và duy nhất cố định nơi Ngài. Ngoài ra, Chúa là Đức Chúa Trời hay ghen, Đấng không thể chịu đựng những tình địch nào trong tình yêu của Ngài, và càng không thể chịu rằng chúng ta chia sẻ và phân chia lòng mình giữa Ngài và những kẻ thù của Ngài. Ngài không thể chịu được rằng, khi xưng mình là Người Vợ trinh khiết của Ngài, chúng ta lại như những gái điếm dơ bẩn để lòng mình đi ngoại tình theo những người yêu lạ. Vì mục đích ấy một người đã nói rằng, linh hồn ấy không thể được đầy dẫy bằng những sự thăm viếng nhân từ của Chúa, là linh hồn chịu những sự phân tâm thế gian, và linh hồn càng được trút bỏ chúng bao nhiêu, thì sẽ càng được đầy dẫy những sự kia bấy nhiêu; nếu nhiều, thì nhiều; nếu ít, thì ít. Vì nếu các Sứ Đồ gắn bó với sự hiện diện thể xác của Chúa, là sự hiện diện thánh khiết nhất, mà vẫn không thể được đầy dẫy Đức Thánh Linh, cho đến khi Ngài được cất khỏi họ; thì làm sao ngươi có thể hy vọng, là kẻ bị dính chặt và gắn bó với thế gian và xác thịt dơ bẩn của mình, mà có được sự hiện diện ngọt ngào của Đức Chúa Trời và những sự yên ủi của Đức Thánh Linh Ngài, trừ khi ngươi nỗ lực từ bỏ những sự yên ủi xác thịt này?

Nhiệm vụ đặc biệt thứ năm đòi hỏi trong việc hằng ngày tìm kiếm Đức Chúa Trời, là chúng ta càng ngày càng ra sức làm cho sự tương giao ngọt ngào của mình với Ngài được gia tăng, và sự thông công êm dịu của Đức Thánh Linh Ngài ngự trong lòng chúng ta được đóng ấn và xác nhận cho chúng ta. Muốn đạt được mục đích ấy, việc luyện tập hằng ngày của chúng ta phải là tẩy sạch và thanh tẩy lòng mình bởi đức tin khỏi mọi sự hư hoại hôi hám và những tư tưởng tội lỗi, để chúng có thể trở nên những đền thờ và nơi cư ngụ xứng hợp cho Đức Thánh Linh thuần khiết và thánh khiết này ngự vào; và trang điểm chúng bằng những ân điển làm nên thánh, là những ân điển sẽ khiến Ngài vui vẻ và thích thú giữ nơi cư ngụ của Ngài trong chúng ta: chúng ta cũng phải vâng phục để được Ngài cai trị, và không dập tắt bất cứ sự thúc giục tốt lành nào mà Ngài gợi lên, hoặc bằng những lời từ chối nổi loạn và thẳng thừng, hoặc bằng những lời bào chữa hão huyền và những sự trì hoãn uể oải, nhưng lập tức thực hành những bổn phận mà Ngài thúc giục chúng ta làm, và mở cửa lòng mình ngay khi Ngài gõ và gọi lần đầu, để Ngài có thể bước vào, và khi dùng bữa với chúng ta, đãi chúng ta một bữa tiệc ngon lành nhất của sự bồi bổ thuộc linh; e rằng khi trì hoãn những lời mời tử tế của Ngài bằng những lời bào chữa lười biếng (như Người Vợ trong Nhã Ca) chúng ta khiến Ngài lìa đi, và giấu khỏi chúng ta sự hiện diện đầy ân điển của Ngài, và do đó khiến chúng ta, bằng một cuộc tìm kiếm buồn rầu và đau đớn, trước khi có thể tìm lại và gặp được Ngài, phải coi trọng hơn sự đồng hành của Ngài khi chúng ta lại được hưởng nó. Chúng ta phải cẩn thận giữ gìn sự bình an với Ngài, nếu chúng ta muốn hưởng sự đồng hành của Ngài; vì như đấng Tiên Tri đã nói: Hai người há có thể cùng đi với nhau mà không đồng ý sao? Muốn đạt được mục đích ấy, chúng ta phải thường xuyên đổi mới đức tin của mình, và sau bất cứ sự sa ngã hay yếu đuối nào, nương cậy nơi sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, để được hòa giải và đổi mới sự bình an của mình. Chúng ta cũng không được chỉ áp dụng Đấng Christ cho mình để được sự xưng công chính, mà còn để được sự nên thánh, nỗ lực trong mọi sự để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời; và nếu chúng ta muốn có sự bình an của Ngài, chúng ta phải cầm giữ linh hồn mình trong nết ăn ở tốt lành; ra sức với lòng sốt sắng nồng nhiệt để tôn vinh Ngài trong mọi suy nghĩ, lời nói, và hành động của mình, không để bất cứ thời gian nào của mình trôi qua một cách vô ích và không sinh lợi: nhưng sử dụng nó sao cho nhờ đó có sự vinh hiển nào đó quy về Đức Chúa Trời, và có sự an ủi nào đó cho chính linh hồn mình, bằng cách củng cố sự xác nhận về sự cứu rỗi của chúng. Trái lại, sự cẩn thận của chúng ta phải là, chúng ta không làm buồn lòng và gây đau đớn cho Đức Thánh Linh tốt lành của Đức Chúa Trời, bằng cách dập tắt những sự thúc giục tốt lành mà Ngài gợi lên, hay bằng cách làm ô uế linh hồn mình với những sự hư hoại tội lỗi; nhất là, chúng ta không tự nguyện và cố ý để bất cứ tội lỗi nào đã biết cư ngụ trong mình, là những tội sẽ làm ô uế linh hồn và thân thể chúng ta, và khiến chúng trở nên xứng hợp hơn để làm lồng cho những chim ô uế, và chuồng hôi hám cho những heo dơ bẩn, hơn là làm đền thờ và nơi cư ngụ cho Ngài ngự vào, sẽ khiến Ngài, như đã chán ngán chỗ trọ của mình, lìa khỏi chúng ta. Hơn nữa, khi đã có sự tương giao ngọt ngào này với Đức Chúa Trời, và sự hưởng thụ êm dịu sự hiện diện của Ngài, nhờ Đức Thánh Linh Ngài ngự trong chúng ta, chúng ta phải ra sức giữ gìn nó không thể xâm phạm, bằng cách cư xử hằng ngày, và trong mọi suy nghĩ, lời nói, và hành động của mình, như đang ở trước mặt Ngài, và không làm bất cứ điều gì trước mặt Ngài mà chúng ta sẽ xấu hổ khi làm trước mặt một người công chính và tin kính. Và vì chúng ta có sự tương giao như vậy với Đức Chúa Trời, chúng ta phải nỗ lực nên thánh, như Ngài là thánh; vì Chúa sẽ được tôn thánh nơi tất cả những ai đến gần Ngài như vậy, hoặc trong sự thương xót hoặc trong sự phán xét của Ngài; và vì Ngài là lửa thiêu đốt, chúng ta phải cẩn thận để mình không như rơm rạ và trấu, nhưng như vàng ròng, là vàng sẽ không bị thiêu đốt, nhưng sẽ ngày càng trở nên tinh ròng hơn nhờ sự tương giao của chúng ta với Ngài. Cuối cùng, khi đã có sự tương giao này với Đức Chúa Trời, chúng ta phải vui mừng trong Ngài trên hết mọi sự trong thế gian; và như sự tương giao này không được từng lúc từng cơn, giống như sự tương giao với những người bạn thế gian của chúng ta, là những người chúng ta chỉ thăm viếng vào những dịp tốt, hay khi chúng ta có chút thời gian rảnh rỗi khỏi công việc của mình, nhưng phải thường xuyên, hằng ngày, và liên tục, giống như sự tương giao của vợ chồng, là những người phải cùng sống trong một nhà, hay của đầu với các chi thể, và của linh hồn với thân thể, là những sự mà trong khi sự sống còn kéo dài, không cho phép sự phân rẽ hay tách lìa nào: thì sự vui mừng và hoan hỉ của chúng ta trong Đức Chúa Trời do sự tương giao này gây nên, cũng phải thường xuyên và liên tục; theo lời của sứ đồ: Hãy vui mừng mãi mãi: Và lại: Hãy vui mừng trong Chúa luôn luôn: và lại nữa, tôi nói rằng: Hãy vui mừng; không chỉ trong sự thịnh vượng thế gian, mà còn trong sự hoạn nạn và gian truân; vì nếu chúng ta hưởng sự tương giao gần gũi này với Đức Chúa Trời, Ngài càng có thể nói với chúng ta một cách thích hợp hơn, như En-ca-na nói với An-ne: Ta há chẳng tốt cho nàng hơn mọi sự an ủi thế gian sao, là những sự hư không và vô giá trị, vì chúng chỉ tồn tại một thời gian ngắn, rồi lìa bỏ nàng khi nàng cần chúng nhất sao? Và sự vui mừng này sẽ nâng đỡ chúng ta, ngay cả khi mọi sự khác lìa bỏ chúng ta, và làm cho công việc yêu thương của chúng ta trở nên nhẹ nhàng và dễ dàng, là công việc chúng ta đảm nhận vì cớ Chúa; nó sẽ khiến lòng chúng ta lìa bỏ mọi thú vui xác thịt, và khiến chúng ta, ngay cả với niềm vui mừng và an ủi lớn lao, hoàn tất cuộc lữ hành dài đằng đẵng của mình, khi chúng ta có niềm vui mừng và thích thú của một Người Bạn Đồng Hành ngọt ngào như vậy trong mọi nỗi gian truân của mình.

Thứ sáu, đối với việc hằng ngày tìm kiếm Đức Chúa Trời, điều đòi hỏi là chúng ta hằng ngày đổi mới sự ăn năn của mình; vì trong Kinh Thánh những điều này thường được nối kết với nhau, để cho chúng ta biết rằng chúng ta tìm kiếm Đức Chúa Trời, khi chúng ta thật lòng ăn năn về tội lỗi của mình. Như vậy Chúa hứa rằng, nếu dân Y-sơ-ra-ên trong cơn gian truân tìm kiếm Chúa, hết lòng và hết linh hồn, và trở về cùng Đức Chúa Trời của họ, và vâng theo tiếng Ngài, thì họ sẽ tìm được Ngài. Và rằng nếu họ hạ mình xuống và cầu nguyện, và tìm kiếm mặt Ngài, và xây bỏ các đường lối gian ác của mình, thì Ngài sẽ nghe từ trời, tha thứ tội lỗi của họ, và chữa lành xứ sở của họ. Như vậy đấng Tiên Tri Ê-sai nối kết những điều này với nhau: Hãy tìm kiếm Đức Chúa Trời đang khi có thể gặp được Ngài; hãy kêu cầu Ngài đang khi Ngài ở gần. Kẻ ác khá bỏ đường lối mình, và người bất nghĩa bỏ các ý tưởng mình, và hãy trở về cùng Đức Chúa Trời, thì Ngài sẽ thương xót người. Nếu không có sự ăn năn thật lòng này, chúng ta không thể thật sự được nói là tìm kiếm Đức Chúa Trời, hay có bất cứ sự tương giao nào với Ngài; vì nếu chúng ta nói rằng mình có sự tương giao với Ngài mà đi trong sự tối tăm, thì chúng ta nói dối và không làm theo lẽ thật. Đặc biệt hơn, chúng ta phải tìm kiếm Chúa, bằng cách hạ mình xuống trong sự đau buồn và hối tiếc chân thật về tội lỗi của mình, là những tội đã khiến Đức Chúa Trời xa cách chúng ta, và khiến chúng ta mất đi cảm nhận và sự xác nhận về tình yêu và sự ưu ái của Ngài. Và vì vậy Chúa khuyên nhủ những người nhu mì trên đất tìm kiếm Ngài, hầu cho họ được ẩn náu trong ngày thịnh nộ của Ngài: Và phán rằng, Y-sơ-ra-ên và Giu-đa sẽ cùng nhau đến, vừa đi vừa khóc, và sẽ đi tìm kiếm Đức Chúa Trời của họ. Thứ hai, chúng ta phải tìm kiếm Ngài, không chỉ bằng cách than khóc và lìa bỏ tội lỗi của mình, mà còn bằng cách sinh ra những bông trái của sự vâng phục mới. Do đó, những điều này cũng được nối kết trong Kinh Thánh: Hãy nghe ta, hỡi các ngươi là kẻ theo sự công bình, là kẻ tìm kiếm Đức Chúa Trời. Như vậy Giu-đa được truyền phải tìm kiếm Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, và làm theo Luật Pháp và Điều Răn. Và Giô-sa-phát được khen ngợi, vì ông đã tìm kiếm Đức Chúa Trời của cha mình, và bước đi trong các điều răn của Ngài: những bổn phận này, nếu chúng ta nối kết với nhau, chúng ta sẽ được phước; theo lời của người viết Thi Thiên: Phước cho những kẻ gìn giữ các chứng cớ của Ngài, và hết lòng tìm kiếm Ngài.

Cuối cùng, đối với bổn phận tìm kiếm Đức Chúa Trời này, điều đòi hỏi là chúng ta tìm kiếm để có và giữ mặt Ngài và sự ưu ái của Ngài trong Chúa Giê-xu Christ; không mong muốn điều gì hơn trong thế gian, ngoài việc có những tia sáng rực rỡ của dung nhan Ngài liên tục chiếu soi trên chúng ta, và tìm thấy và cảm nhận những ảnh hưởng ngọt ngào và ban sự sống của sự ưu ái Ngài, sưởi ấm lòng chúng ta bằng niềm vui mừng và an ủi; vì trong Ngài chúng ta sống, động, và có; và nếu Ngài nhân từ đoái nhìn chúng ta bằng vẻ mặt hiền lành của sự thương xót và tình yêu Ngài, chúng ta sống và thịnh vượng; nhưng nếu Ngài quay mặt đi, chúng ta bối rối; và nếu Ngài chỉ thổi trên chúng ta bằng hơi thở của sự không hài lòng Ngài, hơi thở của chúng ta sẽ tàn lụi, và khi chết đi, chúng ta sẽ trở về bụi đất. Ngài là Ngôi Sao ban sự sống, và là Mặt Trời của mọi sự an ủi và vui mừng, Đấng bằng những tia sáng và ảnh hưởng của sự ưu ái Ngài, vừa ban cho chúng ta sự sống, vừa giữ gìn chúng ta trong tình trạng tốt lành của mình. Và vì vậy, như các loài thọ tạo thấp kém chịu thiệt hại nhiều, khi trong lúc nhật thực chúng tạm thời bị tước mất sự hiện diện và những ảnh hưởng ban sự sống của mặt trời; thì linh hồn chúng ta cũng không thể không nhận lấy nhiều tổn hại và thiệt hại thuộc linh, nếu những tia sáng của sự ưu ái Đức Chúa Trời bị che khuất khỏi chúng ta dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn nhất. Do đó, chúng ta được khuyên nhủ tìm kiếm Chúa và mặt Ngài, vì trong Ngài, sự sống và sức mạnh, đức hạnh và sức sống của chúng ta chủ yếu hệ tại. Hãy tìm kiếm Đức Chúa Trời và sức mạnh của Ngài, hãy tìm kiếm mặt Ngài luôn luôn: Và vì vậy, ngay khi Đa-vít được thúc giục thực hiện bổn phận này, ông lập tức đảm nhận nó, vì nó trên hết mọi sự khác là dễ chịu và có ích nhất. Khi Chúa phán rằng (ông nói): Các ngươi hãy tìm kiếm mặt ta, lòng tôi thưa cùng Chúa rằng: Lạy Chúa, con sẽ tìm kiếm mặt Ngài. Và do đó, nếu Chúa dù chỉ xa cách mình một chút, ông tha thiết cầu nguyện rằng Ngài sẽ không giấu mặt Ngài khỏi ông; và kêu lên như một người hoàn toàn bị bỏ rơi và bị lìa bỏ khỏi mọi hy vọng và an ủi: Đức Chúa Trời tôi ơi, Đức Chúa Trời tôi ơi, sao Ngài lìa bỏ tôi? Nhân sao Ngài đứng xa, không giúp đỡ tôi, và không nghe lời rên siết của tôi? Và trái lại, khi ông hưởng mặt Ngài và sự ưu ái của Đức Chúa Trời, ông cho rằng mình hạnh phúc hơn nhiều, so với việc hưởng mọi phước lành trần gian. Có nhiều người (ông nói) rằng: Ai sẽ cho chúng ta thấy điều tốt lành nào? Lạy Chúa, xin giơ ánh sáng mặt Chúa lên trên chúng tôi. Chúa đã đặt sự vui mừng trong lòng tôi, hơn sự vui mừng lúc lúa mì và rượu nho của họ gia tăng. Bây giờ phương tiện nhờ đó chúng ta có thể giữ gìn và xác nhận cho chính mình, mặt Ngài, sự ưu ái, và dung nhan yêu thương của Đức Chúa Trời, là hằng ngày phấn đấu và ra sức đạt đến sự trọn vẹn lớn hơn trong mọi ân điển thuộc linh, và trong các bổn phận phục vụ Ngài; như biết Ngài một cách trọn vẹn hơn, tin nơi Ngài một cách chắc chắn hơn, yêu Ngài một cách trọn vẹn hơn, kính sợ Ngài một cách tôn kính hơn, tin cậy nơi Ngài một cách vững vàng hơn, trông cậy nơi Ngài một cách vui mừng và nhẫn nại hơn, kêu cầu Ngài một cách thành kính và sốt sắng hơn, nghe Lời Ngài một cách chăm chú hơn, và thực hiện mọi bổn phận của lòng tin kính, sự công chính, và sự tiết độ, một cách chân thành và siêng năng hơn so với ngày hôm trước. Và nếu chúng ta ra sức và nỗ lực như vậy để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, chúng ta sẽ chắc chắn về sự ưu ái của Ngài, và bất chấp nhiều sự yếu đuối của mình, Ngài sẽ chiếu soi trên chúng ta bằng ánh sáng của dung nhan Ngài, và nhân từ chấp nhận, và hài lòng với chúng ta trong mặt của Đấng Yêu Dấu của Ngài, và Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi duy nhất của chúng ta.

CHƯƠNG V.

Về cách thức đúng đắn để tìm kiếm Đức Chúa Trời, hầu cho chúng ta chắc chắn tìm được Ngài: và về những ích lợi phát sinh từ đó.

Và đây là những điều đòi hỏi cho bổn phận hằng ngày tìm kiếm Đức Chúa Trời. Điểm thứ hai đã nêu ra, là cách thức Ngài phải được chúng ta tìm kiếm như vậy. Về phương diện này, chúng ta phải tìm kiếm Ngài một cách đúng đắn, theo sự hướng dẫn của Lời Ngài. Trong đó đòi hỏi, thứ nhất, chúng ta tìm kiếm Đức Chúa Trời trước nhất và chủ yếu, tức là trên hết mọi sự trong thế gian, coi trọng Ngài hơn trong sự phán đoán của mình, suy nghĩ về Ngài thường xuyên hơn trong sự suy ngẫm của mình, gắn bó với Ngài tha thiết hơn, trong lòng, ý chí, và tình cảm của mình, siêng năng tìm kiếm ân điển và sự ưu ái của Ngài hơn trong mọi hành động của mình, so với những sự xuất sắc lớn nhất mà trời hay đất có thể ban cho chúng ta. Thứ hai, chúng ta phải tìm kiếm Ngài trước nhất về thời gian, và trước mọi sự khác, như người ta thường tìm kiếm trước nhất những điều cần thiết nhất, có ích nhất, và có giá trị và sự xuất sắc lớn nhất, và khi có thời gian rảnh rỗi, thì tìm những điều ít hữu dụng, ít ích lợi, hay ít giá trị hơn; như tìm kho báu trước đồ đạc linh tinh; tìm phương tiện duy trì sự sống, thức ăn, áo mặc, tự do và bình an, trước những điều thừa thãi và những thứ chỉ dùng để trang trí và vui thích. Thứ ba, chúng ta phải tìm kiếm Ngài trong thời điểm thuận tiện, đúng lúc, và được chấp nhận khi có thể tìm được Ngài, tức là trong khi ngày cứu rỗi còn kéo dài, và trong khi Đức Chúa Trời còn ban cho chúng ta ân điển và sự ưu ái của Ngài, và còn ban cho chúng ta các nghi thức thánh của Ngài, để khi tìm kiếm, chúng ta có thể tìm được Ngài trong đó. Thật vậy, trong khi Đức Chúa Trời truyền cho chúng ta tìm kiếm mặt Ngài, và ngay khi lời vừa ra khỏi miệng Ngài, lòng chúng ta phải đáp lại: Lạy Chúa, con sẽ tìm kiếm mặt Ngài. Như vậy Đức Chúa Trời qua đấng Tiên Tri của Ngài khuyên nhủ chúng ta: Hãy tìm kiếm Đức Chúa Trời đang khi có thể gặp được Ngài, và kêu cầu Ngài đang khi Ngài ở gần: Và Hội Thánh cùng dân sự của Đức Chúa Trời khuyên bảo lẫn nhau: Chúng ta hãy mau mau đến cầu nguyện trước mặt Đức Chúa Trời, và tìm kiếm Đức Chúa Trời vạn quân, và tôi cũng sẽ đi. Chúng ta phải tìm kiếm Chàng Rể khi Ngài đã vào Vườn của Ngài, và mời chúng ta dự tiệc với Ngài trong những món ngon thuộc linh của Ngài. Và trong khi Ngài gõ cửa lòng chúng ta bằng ngón tay của Đức Thánh Linh Ngài, và kêu gọi chúng ta qua chức vụ của Lời Ngài, rằng: Hãy mở cửa cho ta, hỡi em gái ta, người yêu của ta, chim bồ câu của ta, người trọn vẹn của ta: Chúng ta không được hẹn Ngài lần khác, cũng không được thoái thác Ngài bằng những lời bào chữa hời hợt; e rằng Ngài trừng phạt sự lười biếng của chúng ta, bằng cách rút lại chính Ngài cùng những sự an ủi của Đức Thánh Linh Ngài khỏi chúng ta; và vì chúng ta đã không mở cửa khi Ngài gõ, cũng không đáp lời khi Ngài gọi, Ngài khiến chúng ta phải gõ, và gọi và kêu cầu, trước khi Ngài nghe chúng ta, và tìm kiếm Ngài với nỗi buồn, trước khi Ngài được chúng ta tìm thấy, để nhờ đó Ngài khiến chúng ta về sau coi trọng hơn những lời mời đầy ân điển của Ngài, và coi trọng hơn sự hiện diện êm dịu của Ngài, khi Ngài lại ban nó cho chúng ta; là điều chúng ta đã không coi trọng lắm, khi chúng ta có thể đã hưởng nó một cách dễ dàng và vui thích. Bây giờ thời điểm thuận tiện nhất để tìm kiếm Đức Chúa Trời, là những ngày tuổi trẻ của chúng ta, và khi cùng với Giô-si-a tốt lành chúng ta tìm kiếm Ngài trong tuổi thơ non nớt của mình, vì người tìm kiếm Ngài sớm nhất và nhanh chóng nhất là người tìm kiếm Ngài tốt nhất và được chấp nhận nhất. Nếu chúng ta đã bỏ qua thời điểm ấy, thì thời điểm tốt nhất để tìm kiếm Ngài là thời điểm hiện tại, và trong khi tiếng nói của Ngài trong chức vụ của Lời Ngài còn vang vọng trong tai chúng ta, kêu gọi chúng ta xây bỏ tội lỗi của mình, và trở về cùng Ngài. Vì trong khi Đức Chúa Trời tìm kiếm chúng ta trong các nghi thức thánh của Ngài, thì đó là thời điểm thích hợp để tìm kiếm Ngài, và thời điểm được chấp nhận cùng ngày cứu rỗi cũng chưa qua, trong khi ánh sáng của Phúc Âm còn chiếu soi cho chúng ta, và vì vậy ngày nay, nếu các ngươi nghe tiếng Ngài, thì chớ cứng lòng. Nhưng nếu chúng ta bỏ qua thời điểm này, và để Đấng Christ ra đi, vì sự phạm thánh hay sự cẩu thả lười biếng của chúng ta, Ngài sẽ phán cùng chúng ta như Ngài đã phán cùng người Giu-đa: Các ngươi sẽ tìm ta, mà chẳng thấy ta; và nơi ta ở, các ngươi không thể đến được. Và cuối cùng, như xét về thời gian, chúng ta phải tìm kiếm Ngài một cách đúng lúc, thì cũng phải tìm kiếm Ngài một cách liên tục, tức là không ngừng, và cho đến cuối đời mình, khi chúng ta đã hưởng trọn vẹn Ngài, chúng ta sẽ được an toàn trong sự hiện diện của Ngài, và không còn sợ mất Ngài nữa. Chúng ta phải tìm kiếm Ngài, không chỉ trong ngày nghịch cảnh và hoạn nạn, khi chúng ta cảm nhận rõ ràng nhất nhu cầu của mình về Ngài: vì điều này có thể được thực hiện bởi những kẻ giả hình lớn nhất, và những kẻ khinh thường ân điển của Ngài nhất vào những lúc khác; mà còn trong thời gian thịnh vượng của chúng ta, khi lý trí xác thịt muốn thuyết phục chúng ta rằng, khi đã có mọi sự theo lòng mong muốn, chúng ta ít cần phải nài xin và tìm kiếm Ngài hơn. Không chỉ khi Ngài bày tỏ vinh quang và sự vĩ đại của Ngài trong những dịp phi thường, như bằng sấm sét kinh khủng, chớp, động đất, và những điều tương tự; là những điều đã khiến dân Y-sơ-ra-ên nổi loạn tìm kiếm Ngài, khi trước đó họ đã khước từ Ngài; nhưng chúng ta phải tiếp tục bổn phận này mọi lúc, theo lời ước nguyện của Chúa, thay mặt cho dân Y-sơ-ra-ên: Ôi, ước gì lòng chúng nó được như vậy, để chúng kính sợ ta, và giữ các điều răn của ta luôn luôn, v.v.

Và theo cách thức này chúng ta phải tìm kiếm Đức Chúa Trời, xét về thời gian; xét về con người mà chúng ta phải tìm kiếm Ngài trong Ngài, thì phải là trong mặt của Đấng Được Xức Dầu của Ngài, và trong sự trung bảo duy nhất của Chúa Giê-xu Christ, Con của tình yêu Ngài, là Đấng mà chỉ trong Ngài Ngài mới được chúng ta tìm thấy. Vì nếu chúng ta tìm kiếm Ngài trong công đức, việc làm, và sự xứng đáng của chính mình, chúng ta, xét về những sự không trọn vẹn và hư hoại của chúng, sẽ càng xa cách Ngài hơn. Xét về chính chúng ta là những người tìm kiếm, chúng ta phải tìm kiếm Ngài, nếu chúng ta muốn tìm được Ngài, theo một cách thức đúng đắn; thứ nhất, một cách chân thành và ngay thẳng, hết lòng và hết linh hồn, ý chí và tình cảm. Như vậy Đa-vít khuyên nhủ các quan trưởng của Y-sơ-ra-ên, hãy đặt lòng và linh hồn mình để tìm kiếm Đức Chúa Trời của họ. Và trong điều này ông nêu chính mình, như một gương mẫu để chúng ta noi theo, tuyên bố rằng hết lòng mình ông đã tìm kiếm Chúa. Như vậy A-sa và dân Giu-đa đã bước vào giao ước để tìm kiếm Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, hết lòng, và hết linh hồn. Chỉ sự tìm kiếm chân thành này mới có lời hứa sẽ tìm được Ngài; theo lời trong Phục Truyền Luật Lệ Ký: Nếu từ đó ngươi tìm kiếm Đức Chúa Trời của ngươi, ngươi sẽ tìm được Ngài; nếu ngươi tìm kiếm Ngài hết lòng, và hết linh hồn. Và như vậy Chúa hứa với dân Giu-đa rằng, nếu trong xứ lưu đày họ tìm kiếm Chúa, họ sẽ tìm được Ngài, nếu họ tìm kiếm Ngài hết lòng. Thứ hai, chúng ta phải tìm kiếm Chúa, không lạnh nhạt và hình thức, như thể chúng ta chẳng quan tâm mình có tìm được Ngài hay không, nhưng sốt sắng, và hết sức tha thiết, vì đó là điều chính yếu mà chúng ta mong muốn. Và như người tham lam bỏ qua bữa ăn của mình, để có thể kiếm tiền; và người đói lả bỏ qua tiền bạc, để có thể kiếm thức ăn thỏa mãn cơn đói của mình: thì chúng ta cũng phải khao khát và đói khát sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và ra sức hưởng mặt Ngài và sự ưu ái của Ngài, hơn là hưởng mọi ước muốn trần gian của mình. Và sự nồng nhiệt của tình cảm trong việc tìm kiếm Đức Chúa Trời này, được bày tỏ một cách sống động nhất trong gương của Người Vợ trong Nhã Ca, tìm kiếm Chàng Rể của mình, là người giống như một người phụ nữ bị cuốn hút bởi những sự xuất sắc của Người Yêu mình, và thậm chí điên cuồng vì yêu, đã đặt lòng mình vào Ngài đến nỗi nàng không thể nghỉ ngơi cả ngày lẫn đêm; nhưng ngay cả trên giường nơi nàng phải ngủ, tâm trí nàng vẫn nghĩ đến Ngài, và giữa lúc ngủ và thức, nàng bật dậy để mở cửa cho Đấng mà linh hồn nàng yêu mến; khi hy vọng ấy bị thất vọng, vì Ngài rút lui khỏi nàng, nàng kêu gọi Ngài, và tìm kiếm Ngài; và khi không có lời đáp, cũng không có kết quả mong muốn, nàng chạy quanh các đường phố của Thành, ngay cả trong ban đêm, và hỏi những người canh gác, và mọi người nàng gặp (như thể sức nóng của tình yêu, đã khiến nàng vứt bỏ tấm màn che của sự khiêm nhường) xem họ có thể cho nàng tin tức nào về Người Yêu của nàng không; không bao giờ yên nghỉ cho đến khi nàng đã tìm được Ngài, và đã lại có Ngài trong vòng tay ôm ấp của mình. Cuối cùng, đối với sự nồng nhiệt trong tình cảm này, chúng ta phải thêm sự siêng năng trong hành động, nỗ lực và ra sức sử dụng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó chúng ta có thể tìm được Đức Chúa Trời, và ngày càng được xác nhận hơn về ân điển và sự ưu ái của Ngài. Vì đối với sự siêng năng trong việc tìm kiếm Đức Chúa Trời này, các lời hứa đã được ban ra; và sứ đồ nói với chúng ta rằng, Ngài là Đấng ban thưởng rộng rãi cho những kẻ siêng năng tìm kiếm Ngài. Như vậy, những người đã mất một viên ngọc quý nào đó mà tài sản chính của họ hệ tại trong đó, không hài lòng với một cuộc tìm kiếm hời hợt, nhưng gác lại mọi công việc khác để tìm kiếm nó, và chăm chú và hoàn toàn bị cuốn hút vào việc làm của mình đến nỗi họ hầu như không tìm được thời gian để ngồi xuống và nghỉ ngơi, thậm chí để ăn, uống hay ngủ, cho đến khi họ đã tìm được nó; và có mọi suy nghĩ của mình chăm chú vào một điều này mà họ đang làm, đến nỗi họ không để ý đến những gì được nói hay làm trong những việc khác; thì chúng ta cũng phải sử dụng sự siêng năng tương tự hay lớn hơn trong việc tìm kiếm Đức Chúa Trời, Đấng có giá trị vô hạn hơn tất cả các châu báu của thế gian. Và nếu Đa-vít chăm chú hoàn toàn vào việc chuẩn bị một nơi hữu hình cho sự hiện diện của Đức Chúa Trời, đến nỗi ông tuyên bố bỏ qua mọi sự khác khi so sánh với nó; như rằng ông sẽ không vào trại của nhà mình, cũng không lên giường mình; cũng không cho mắt mình ngủ, cũng không cho mí mắt mình chợp mắt, cho đến khi ông có thể tìm được một nơi cho Chúa, một nơi cư ngụ cho Đức Chúa Trời quyền năng của Gia-cốp: thì chúng ta càng phải siêng năng và tha thiết trên hết mọi sự trong việc tìm kiếm Đức Chúa Trời, để chúng ta có thể có Ngài cư ngụ và ở với chúng ta trong đền thờ của lòng mình sao?

Điểm thứ ba cần được xem xét, là những bông trái và ích lợi nhiều mặt mà những người hằng ngày tìm kiếm Đức Chúa Trời như vậy nhận lãnh và hưởng. Vì thứ nhất, họ sẽ không bị bối rối vì bất cứ sự hổ thẹn nào, cũng không vì sự ác ý và sức mạnh của mọi kẻ thù mình, theo lời của người viết Thi Thiên: Xin chớ để những kẻ tìm kiếm Chúa phải hổ thẹn vì cớ tôi, hỡi Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên. Những sự yếu đuối của họ sẽ không bị quy cho họ, cũng không phải những sự không trọn vẹn, hư hoại và thất bại của họ trong việc thực hiện các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời; như thấy rõ qua lời cầu nguyện của Ê-xê-chia cho những người đã chuẩn bị lòng mình để tìm kiếm Đức Chúa Trời, là những người Đức Chúa Trời đã tha thứ, dù họ chưa được thanh tẩy theo sự thanh tẩy của Nơi Thánh. Họ sẽ không mất công lao của mình, cũng không hao phí sức lực một cách vô ích; vì Chúa đã hứa rằng những người tìm kiếm Ngài như vậy, chắc chắn sẽ tìm được Ngài. Nếu ngươi tìm kiếm Đức Chúa Trời của ngươi, ngươi sẽ tìm được Ngài, nếu ngươi tìm kiếm Ngài hết lòng. Như vậy A-xa-ria nói với A-sa và dân sự rằng, Chúa sẽ ở cùng họ, trong khi họ ở cùng Ngài: và nếu họ tìm kiếm Ngài, Ngài sẽ được họ tìm thấy; điều mà ông xác nhận bằng kinh nghiệm mà tổ phụ họ đã có về điều này trong những thời trước, cũng như về sau họ thấy Lời Đức Chúa Trời trong miệng ông được xác nhận trong chính kinh nghiệm của họ; vì ngay khi họ đặt mình tìm kiếm Chúa với hết lòng mong muốn của mình, Ngài đã được họ tìm thấy, và Chúa ban cho họ sự yên nghỉ khắp xung quanh. Và như chúng ta sẽ được giải thoát khỏi mọi điều ác nhờ tìm kiếm Đức Chúa Trời, thì chúng ta cũng sẽ hưởng mọi điều tốt lành; vì chúng ta sẽ hưởng chính Đức Chúa Trời, và Ngài sẽ ngự trong chúng ta như trong Đền Thờ của Ngài, và bày tỏ chính Ngài cho chúng ta như cho người yêu và Vợ của Ngài. Ngài cũng sẽ không đến tay không, nhưng mang theo những phần thưởng phong phú của Ngài: và như Ngài vô hạn tốt lành trong chính Ngài, thì Ngài cũng sẽ tốt lành đối với những kẻ chờ đợi Ngài, và đối với linh hồn tìm kiếm Ngài. Ngài sẽ không để bất cứ điều tốt lành nào thiếu thốn đối với họ. Họ sẽ nhận lãnh phước lành từ Chúa, và sự công chính từ Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi họ. Họ sẽ thịnh vượng trong mọi công việc của mình, được bảo toàn khỏi mọi nguy hiểm, và được giải thoát khỏi mọi điều ác; vì tay của Chúa ở trên họ để làm điều tốt cho những kẻ tìm kiếm Ngài, nhưng quyền năng và cơn thịnh nộ của Ngài chống lại mọi kẻ lìa bỏ Ngài. Ngài sẽ không lìa bỏ họ; nhưng sẽ giấu họ trong ngày thịnh nộ của Ngài. Họ sẽ nhận được sự tăng trưởng thuộc linh trong mọi ân điển, qua những tia sáng rực rỡ của Ngài, và những ảnh hưởng ngọt ngào của sự ưu ái Ngài, như các loại thảo mộc và cây cối nhận được sự tăng trưởng và trở nên kết quả, nhờ sức mạnh của Mặt Trời chiếu soi trên chúng. Thật vậy, chính họ sẽ như ánh sáng chiếu sáng, càng chiếu sáng hơn cho đến ngày trọn vẹn; và trong ánh sáng của Ngài họ sẽ thấy ánh sáng, và được cho phép nhìn thấy và suy ngẫm những lời khuyên kín nhiệm của Ngài. Họ sẽ có đức tin và sự tin cậy nơi Đức Chúa Trời ngày càng được xác nhận hơn, qua sự thân mật và tương giao mà họ có với Ngài; và khi đã có sự bình an với Đức Chúa Trời, họ cũng sẽ có sự bình an của lương tâm, và sự bình an với mọi loài thọ tạo. Họ sẽ có sự an toàn và sự bảo đảm của Cơ Đốc nhân trong sự hiện diện, sự ưu ái, và sự bảo vệ của Đức Chúa Trời, và Ngài sẽ ban cho họ sự yên nghỉ mọi phía, vì họ đã tìm kiếm Đức Chúa Trời của họ. Đến nỗi họ có thể nói cùng với Đa-vít: Tôi sẽ không sợ vạn người đã vây phủ tôi tứ phía. Dầu khi tôi đi trong trũng bóng chết, tôi sẽ chẳng sợ tai họa nào: vì Chúa ở cùng tôi; cây trượng và cây gậy của Chúa an ủi tôi. Đức Chúa Trời là nơi nương náu và sức lực của chúng tôi, Ngài sẵn giúp đỡ trong cơn gian truân; vì vậy chúng tôi chẳng sợ hãi, dầu đất có đổi dời, dầu núi có bị quăng vào giữa biển, v.v. Và trong những cơn rối loạn lớn nhất của những gian truân thế gian, họ có thể nói cùng với ông: Tôi sẽ vừa nằm xuống vừa ngủ, vì chỉ một mình Chúa, lạy Chúa, khiến tôi ở yên ổn. Họ sẽ có lòng mình đầy dẫy niềm vui mừng và hoan hỉ trong việc hưởng sự ưu ái của Ngài, và sẽ, trên hết mọi người khác, có lý do liên tục để vui mừng; theo lời của người viết Thi Thiên: Nguyện mọi kẻ tìm kiếm Chúa đều vui mừng và hoan hỉ trong Chúa, và mọi kẻ yêu mến sự cứu rỗi của Chúa đều nói luôn luôn: Nguyện Đức Chúa Trời được tôn cao. Và lại: Hãy vinh hiển trong danh thánh của Ngài, nguyện lòng của những kẻ tìm kiếm Chúa vui mừng. Họ sẽ sống một đời sống thánh khiết và không chỗ trách được, khi họ luôn bận rộn trong những việc luyện tập tin kính này, và hằng ngày đạt đến sự trọn vẹn ngày càng hơn trong mọi ân điển cứu rỗi, và trong việc thực hiện mọi bổn phận của Cơ Đốc nhân. Thật vậy, họ sẽ không chỉ có sự dư dật ân điển và mọi điều tốt lành thuộc linh trong đời này, mà còn có vinh hiển trong đời sau. Vì những kẻ tìm kiếm Đức Chúa Trời bây giờ, thì sẽ tìm được Ngài một cách trọn vẹn, và cùng với Ngài sự phước hạnh đời đời trong việc hưởng điều thiện cao nhất, theo lời của Tiên Tri Đa-vít: Những kẻ hết lòng tìm kiếm Chúa được phước; vì họ sẽ sống đời sống ân điển ở đây, và đời sống vinh hiển trong thế giới đời sau.

Cuối cùng, những điều ác và tai họa tiếp theo sự bỏ qua bổn phận tìm kiếm Đức Chúa Trời này thì nhiều vô kể: vì quyền năng và cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời chống lại họ, để giáng trên họ hình phạt vì sự bỏ qua của họ. Ngài sẽ rút khỏi những kẻ như vậy sự hiện diện êm dịu của Ngài; và bằng những hoạn nạn nặng nề bắt buộc họ thực hiện bổn phận này, là bổn phận mà họ sẽ không làm một cách vui vẻ và tự nguyện, theo lời trong Ô-sê: Ta sẽ đi, trở về chỗ ta, cho đến khi chúng nó nhìn nhận tội lỗi mình và tìm kiếm mặt ta; trong cơn hoạn nạn chúng nó sẽ tìm kiếm ta sớm. Họ sẽ không thịnh vượng trong bất cứ điều gì họ làm hay đảm nhận, như Chúa đe dọa những kẻ chăn ngu dại của Giu-đa. Và như hoa cỏ và cây cối không thể phát triển và thịnh vượng, khi không hưởng ánh sáng và hơi ấm của Mặt Trời: thì những kẻ bỏ qua việc tìm kiếm Đức Chúa Trời, và do đó tự tước mất mình những tia sáng êm dịu của sự hiện diện đầy ân điển của Ngài, càng ít có thể thịnh vượng và tăng trưởng trong ân điển hay điều thiện hơn. Cuối cùng, Chúa đã đe dọa sẽ giang tay ra, và báo thù những kẻ đã không tìm kiếm Chúa, cũng không cầu hỏi Ngài; thật vậy, Ngài sẽ cười nhạo sự hủy diệt của họ, và vui thích trong hình phạt của họ, như Ngài ám chỉ, bằng cách so sánh ngày báo thù với một ngày tế lễ trọng thể, mà Ngài mời khách của Ngài đến, để họ có thể chứng kiến những gương kinh khiếp này, và tôn vinh sự công chính của Ngài trong những hình phạt xứng đáng của những kẻ đã không tìm kiếm Ngài.

CHƯƠNG VI.

Về Áo Giáp của Cơ Đốc nhân mà chúng ta phải mặc hằng ngày, và về những ích lợi chúng ta sẽ gặt hái nhờ đó.

Chúng ta đã bàn luận khá rộng rãi về bổn phận chính yếu là tìm kiếm Đức Chúa Trời, vì nó không chỉ là bổn phận chính và trọng yếu nhất trong tất cả những bổn phận phải thực hiện trong việc luyện tập hằng ngày, mà còn là gốc rễ và nguồn suối, là tổng số và thực chất của mọi bổn phận còn lại mà chúng phát sinh từ đó, và trong đó chúng được bao hàm. Về phương diện này, những bổn phận còn lại sẽ được nói đến, có thể được trình bày vắn tắt hơn, vì chúng đều chỉ là những nhánh đặc biệt của bổn phận trước, và là những dòng suối sẽ sẵn sàng và tự nhiên chảy ra từ nguồn suối ấy. Bổn phận chính thứ ba trong việc luyện tập hằng ngày này, là chúng ta mặc lấy toàn bộ áo giáp của Đức Chúa Trời, tức là, chúng ta liên tục để ý đến chính mình, để được trang bị đầy đủ, và như thể được vũ trang mọi mặt bằng những ân điển chính yếu, căn bản, làm nên thánh và cứu rỗi của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, nhờ đó chúng ta có thể đứng vững trong ngày thử thách, và chống cự những cám dỗ hằng ngày mà chúng ta bị các kẻ thù thuộc linh tấn công. Những ân điển chính yếu và trọng yếu nhất trong số đó, sứ đồ đã quy định cho chúng ta trong Thư gửi tín hữu Ê-phê-sô. Thứ nhất là đai lưng của lẽ thật; nhờ đó có nghĩa là, chúng ta không chỉ đón nhận lẽ thật của Đạo, và khuôn đúc sự phán đoán, tình cảm và hành động của mình theo Lời thuần khiết và chân thật của Đức Chúa Trời; mà còn là sự hiểu biết, sự xưng nhận và thực hành của chúng ta, phải ở trong lẽ thật và sự chân thành của lòng, cư xử trong mọi sự một cách ngay thẳng, và trong sự chính trực của một lương tâm tốt. Thứ hai là áo giáp che ngực của sự công chính, nhờ đó chúng ta hiểu sự nên thánh và lòng tin kính chân thật, hệ tại trong một ước muốn tha thiết, một quyết tâm vững chắc, và một nỗ lực liên tục để khuôn đúc toàn bộ đời sống của mình theo ý muốn đã bày tỏ của Đức Chúa Trời, để chúng ta có thể làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự, và để cả con người lẫn hành động của chúng ta được chấp nhận trước mặt Ngài. Thứ ba là, chân chúng ta được mang giày bằng sự sẵn sàng của Phúc Âm bình an: tức là, như những người lính có giày tốt và giáp bảo vệ chân, nhờ đó được trang bị để tiếp tục hành quân trên những con đường đá và gồ ghề, và xuyên qua giữa gai góc và chông gai; trong khi nếu họ đi chân trần, hay mang giày tồi, họ sẽ bị đâm và trầy xước, và sớm mệt mỏi và ngã quỵ trên đường: thì chúng ta cũng phải hằng ngày vũ trang những tình cảm của mình, là đôi chân của linh hồn mình, bằng mọi sự an ủi ngọt ngào và những lời hứa đầy ân điển của Phúc Âm, được ban cho những người bền đỗ cho đến cuối cùng, và chiến đấu cho đến khi thắng, nếu không có chúng, chúng ta sẽ sớm mệt mỏi, và ngã quỵ trên đường, vì đường đi gồ ghề và khó chịu đối với xác thịt, và đầy gai góc và chông gai của những hoạn nạn và bắt bớ. Mảnh thứ tư của áo giáp Cơ Đốc là thuẫn của đức tin, là thuẫn mà chúng ta cũng phải hằng ngày mặc lấy, áp dụng lại cho chính mình những sự thương xót của Đức Chúa Trời trong công đức của Đấng Christ, những lời hứa đầy ân điển của Phúc Âm, và sự đền tội và sự vâng phục của Đấng Cứu Rỗi và Đấng Cứu Chuộc của chúng ta, nhờ đó, dù chúng ta yếu đuối đến đâu trong sức riêng của mình, chúng ta sẽ được trang bị để chống cự mọi cám dỗ của Sa-tan, và dập tắt và đánh lui mọi tên lửa của kẻ ác, đến nỗi chúng sẽ không thể làm chúng ta bị thương hay gây hại gì cho chúng ta. Mảnh thứ năm mà chúng ta phải hằng ngày mặc lấy, là mũ trụ của sự cứu rỗi, tức là, chúng ta phải liên tục đổi mới và làm sống lại những hy vọng của mình, và trông đợi và chờ đợi với lòng nhẫn nại, sự hoàn thành mọi lời hứa đầy ân điển của Đức Chúa Trời, là những lời hứa mà bởi đức tin chúng ta tin và nắm bắt. Và điều này sẽ khích lệ chúng ta một cách đáng kể trong mọi bổn phận của Cơ Đốc nhân trong đời sống tin kính, dù chúng có vẻ khó chịu và mệt mỏi đến đâu đối với chúng ta, khi chúng ta hằng ngày hướng mắt về phần thưởng đền bù; và để chịu đựng bất cứ sự đối xử khắc nghiệt nào từ tay thế gian, và uống chén sâu nhất trong chén hoạn nạn và bắt bớ vì cớ Đức Chúa Trời và Phúc Âm mà chúng ta xưng nhận, khi chúng ta chắc chắn hy vọng rằng, những thập tự giá và tai họa lớn nhất cũng không đáng so với vinh hiển sẽ được bày tỏ, vì chúng nhẹ nhàng và tạm thời; nhưng mão triều hạnh phúc mà chúng giúp đội lên đầu chúng ta, thì xuất sắc nhất và đời đời. Mảnh thứ sáu và cuối cùng, là gươm của Đức Thánh Linh, Lời Đức Chúa Trời, là gươm khi được sử dụng đúng cách, đủ để tự vệ, và tấn công và đánh lui Kẻ Thù, như chúng ta thấy trong gương của Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, Đấng đã không dùng vũ khí nào khác để đánh bại Sa-tan và mọi [NEEDS REVIEW: từ “tenons” trong nguyên văn không rõ nghĩa trong ngữ cảnh này] của hắn. Vì vậy chúng ta phải hằng ngày luyện tập mình trong việc đọc và suy ngẫm Kinh Thánh, là Kinh Thánh sẽ phục vụ như ánh sáng để hướng dẫn chúng ta trong mọi đường lối của mình, như một cây gậy thúc vào hông chúng ta, nếu chúng ta lười biếng; như nước thuốc trợ tim, nếu chúng ta sắp ngất vì yếu đuối; và như một thanh gươm hai lưỡi, để tự vệ chống lại mọi kẻ thù tấn công chúng ta trên đường, và ra sức ngăn trở và làm chúng ta nản lòng trong hành trình và cách ăn ở Cơ Đốc của mình. Và áo giáp này chúng ta phải mặc lấy, không phải từng mảnh một, nhưng đầy đủ và trong mọi phần. Chúng ta không được chỉ mặc một số phần, và để những mảnh khác nằm đó, nhưng, như sứ đồ nói, chúng ta phải mặc lấy toàn bộ áo giáp của Đức Chúa Trời; vì nếu bất cứ phần nào thiếu, chúng ta sẽ hở ra trước những vết thương của các kẻ thù thuộc linh của mình. Chúng ta cũng không được mặc nó ngày này, rồi cởi ra ngày khác, nhưng chúng ta phải mặc nó hằng ngày, vì chúng ta liên tục bị tấn công, và không có một ngày đình chiến nào, cho đến khi nhờ sự chết chúng ta đã đạt được chiến thắng đầy đủ và cuối cùng. Nó không được như áo giáp trong thời bình nằm đó, hay treo rỉ sét trên tường; nhưng chúng ta phải luôn giữ nó sáng bóng và sạch sẽ, thích hợp cho việc sử dụng hằng ngày, và thắt chặt vào mình cả ngày lẫn đêm, khi ngủ và khi thức, vì chúng ta liên tục ở trong trận chiến, bị tấn công mọi lúc, và thậm chí mỗi giờ, bởi những cám dỗ của các kẻ thù thuộc linh của mình. Và muốn đạt được mục đích ấy, chúng ta phải liên tục giữ sự tỉnh thức của Cơ Đốc nhân, như sứ đồ khuyên nhủ, để chúng ta không vì sự lười biếng và uể oải của mình mà bị bất ngờ tấn công. Và vì nó không phải là áo giáp do chính chúng ta làm ra và cung cấp, nhưng do chính công việc của Đức Chúa Trời, và do ân điển nhưng không của Ngài, mà nhờ đó nó được gọi là Áo Giáp của Đức Chúa Trời: và vì khi chúng ta có nó, việc mặc nó không nằm trong quyền năng của chúng ta, nhưng chỉ một mình Đức Chúa Trời, vừa ban nó vừa thắt nó vào chúng ta; vì vậy đối với sự tỉnh thức của chúng ta, chúng ta phải thêm lời cầu nguyện sốt sắng và hằng ngày lên Đức Chúa Trời, vừa để Ngài ban nó cho chúng ta, vừa để Ngài giúp đỡ chúng ta bằng Đức Thánh Linh Ngài, để chúng ta có thể, không chỉ mặc nó lấy, mà còn giữ nó liên tục thắt chặt vào chúng ta. Chúng ta cũng đừng sợ rằng việc mặc nó hằng ngày và liên tục sẽ mệt mỏi và phiền toái; vì dù lúc đầu nó có vẻ như vậy, khi giống như những người lính mới chưa từng trải trận mạc chúng ta bước vào cuộc chiến Cơ Đốc; nhưng nhờ sử dụng hằng ngày, nó sẽ trở nên dễ dàng và quen thuộc đến nỗi nó sẽ không làm phiền chúng ta hơn y phục thường ngày của mình.

Để chúng ta có thể vui vẻ bước vào việc thực hành bổn phận hằng ngày này, trước hết hãy suy xét rằng việc mặc lấy và mang luôn bộ Giáp này là hết sức cần thiết và ích lợi. Việc ấy là cần thiết nhất, vì những kẻ thù thuộc linh của sự cứu rỗi chúng ta luôn sẵn sàng, rình rập cơ hội để nhờ những cuộc tấn công dữ dội của chúng mà đánh bại chúng ta, và đưa chúng ta đến chỗ hủy diệt. Và vì vậy, chúng ta cần phải dùng sự siêng năng tương đương hoặc lớn hơn, và luôn sẵn sàng chống cự các cuộc chạm trán của chúng. Thứ hai, việc hằng ngày dùng Giáp Cơ Đốc là cần thiết đến nỗi mọi sự giúp đỡ khác đều trở nên vô ích, nếu việc này bị bỏ qua. Vì dù chúng ta có luôn thực hành các bổn phận tôn giáo, như cầu nguyện, nghe Lời, đọc, trò chuyện và suy gẫm; và các công việc công chính và từ thiện, cùng các bổn phận thường ngày của ơn gọi mình; nhưng nếu bộ Giáp này không được mặc vào, thì chúng sẽ chẳng ích gì cho chúng ta, vì chúng sẽ không được làm trong lẽ thật và sự chân thành, đức tin và lương tâm tốt: và vì vậy, ngay trong những việc ấy, các kẻ thù thuộc linh của chúng ta cũng sẽ giăng bẫy để bắt chúng ta, và thấy chúng ta trần trụi không có Giáp Cơ Đốc, chúng sẽ phục kích kín đáo, ngay trong những việc thực hành tôn giáo và từ thiện ấy, và tấn công chúng ta lúc bất ngờ, sẽ đánh bại chúng ta, và bắt chúng ta làm phu tù cho tội lỗi.

Thứ hai, việc hằng ngày được trang bị như vậy là ích lợi vô cùng, như có thể thấy qua nhiều hoa trái và ích lợi sẽ đến với chúng ta nhờ đó. Vì nhờ đó chúng ta sẽ được thêm sức chống lại mọi cuộc tấn công của mọi kẻ thù thuộc linh, đến nỗi chúng sẽ không bao giờ thắng được chúng ta, nhưng cuối cùng sẽ bị đánh bại và khuất phục. Và vì vậy Đức Chúa Trời đã làm cho chúng ta, và ban cho chúng ta bộ Giáp thuộc linh này, và vì mục đích ấy Ngài khuyên chúng ta hãy hằng ngày mặc lấy, để chúng ta có thể chống cự trong ngày gian ác, và khi đã làm xong mọi sự, thì đứng vững chống lại mưu chước của ma quỷ, cùng mọi cuộc chạm trán và mưu toan của các kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta. Vì vậy Ngài đã đặt vào tay chúng ta, không phải vũ khí xác thịt, vốn rất không thích hợp cho cuộc chiến thuộc linh này, nhưng những vũ khí mạnh mẽ nhờ Đức Chúa Trời, để phá đổ các đồn lũy, đánh đổ các tưởng tượng, và mọi sự cao ngạo tự dấy lên nghịch lại sự hiểu biết về Đức Chúa Trời, và bắt mọi tư tưởng phải phục tùng sự vâng phục Đấng Christ. Và vì vậy chúng ta có thể chắc chắn rằng Đức Chúa Trời sẽ không bị hổ thẹn vì sự yếu đuối của công trình Ngài đã làm, cũng không thất bại trong mục đích mà Ngài đã làm ra nó, để rồi phí công vô ích: nhưng vì Ngài đã làm ra nó, và đặt nó vào tay chúng ta làm Giáp đã được thử nghiệm kỹ càng, chúng ta hãy tin chắc rằng nó sẽ không bao giờ thất bại, nhưng sẽ luôn đủ sức đánh bật những viên đạn của các sự cám dỗ của Sa-tan, và bảo vệ chúng ta chống lại các cuộc tấn công của mọi kẻ thù thuộc linh. Hơn nữa, nếu chúng ta hằng ngày mặc lấy bộ Giáp này, nó sẽ làm cho chúng ta can đảm và dũng cảm, vì trước trận chiến nó đã bảo đảm cho chúng ta sự chiến thắng. Trong khi đó, dù chúng ta có bao nhiêu lòng dũng cảm và gan dạ, nhưng nếu chúng ta chỉ là những người trần trụi, và vì thế luôn phơi mình ra để bị thương liên tục bởi những tên lửa của ma quỷ, thì lòng can đảm của chúng ta sẽ sớm nguội lạnh, và như những kẻ hèn nhát, chúng ta sẽ chạy trốn một cách đáng hổ thẹn. Nó sẽ làm cho chúng ta vui vẻ trong cuộc hành trình lữ khách, và tiến bước trong đường lối tin kính và công chính với nhiều niềm vui và sự an ủi; vì khi đã được trang bị, chúng ta sẽ không cần phải sợ bất cứ tên trộm thuộc linh nào rình rập dọc đường để cướp mất ân điển của Đức Chúa Trời khỏi chúng ta, cũng không phải đi chệch khỏi đường ngay, hoặc sang bên phải hoặc sang bên trái, vì bất cứ sự kinh hãi hay nản lòng trần thế nào chặn đường chúng ta trong hành trình Cơ Đốc. Nó sẽ giữ chúng ta khỏi sa vào những tội lỗi làm thương tổn linh hồn và lương tâm chúng ta, và cũng thêm sức cho chúng ta chống lại những sự yếu đuối và khiếm khuyết của mình, đến nỗi chúng sẽ không thắng được chúng ta. Nó sẽ là phương tiện đáng kể để giữ chúng ta trong sự bình an; vì cũng như không gì giữ gìn sự bình an trần thế của chúng ta hơn là luôn sẵn sàng cho chiến tranh; thì cũng vậy, không gì đem đến cho chúng ta một sự bình an vững chắc và an toàn hơn, tức là bình an với Đức Chúa Trời, bình an của lương tâm, và bình an đối với những mưu toan độc ác của các kẻ thù thuộc linh, hơn là hằng ngày giữ chặt bộ Giáp này thắt chặt nơi mình. Cuối cùng, nó sẽ đem theo nhiều sự an toàn Cơ Đốc, khi chúng ta được bảo đảm rằng mình thoát khỏi mọi nguy hiểm, và không kẻ thù nào có thể làm hại chúng ta; đến nỗi chúng ta có thể nằm xuống trong bình an và nghỉ ngơi, vì chỉ một mình Chúa khiến chúng ta (nhờ đó) được ở yên ổn.

Và như toàn bộ Giáp nói chung đem đến cho chúng ta ích lợi đặc biệt; thì mỗi phần riêng biệt của nó cũng có công dụng và ích lợi đặc biệt. Vì nhờ dây thắt lưng của chân lý, chúng ta sẽ được giữ khỏi mọi sai lầm và tà thuyết, và giữ đúng đường lối trong con đường chân lý; và lòng chúng ta ngay thẳng và chân thành trước mặt Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ cư xử như ở trước mặt và trong sự hiện diện của Ngài, trong mọi tư tưởng, lời nói và hành động, và được giữ an toàn khỏi bị chua đi vì men của sự giả hình; khỏi sự què quặt khiến chúng ta khập khiễng giữa Đức Chúa Trời và thế gian, và khỏi sự gian dối và giả vờ, là chất độc của linh hồn, làm ô uế và lây nhiễm mọi hành động nhân đức. Nhờ áo giáp che ngực của sự công chính, nhờ đó chúng ta ao ước, quyết tâm và nỗ lực làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời, và làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự, các bộ phận trọng yếu của chúng ta sẽ được giữ khỏi bị thương bởi những mũi tên độc của ma quỷ; và dù với những sự cám dỗ của hắn, hắn có thể làm cho chúng ta trượt ngã vì yếu đuối và khiếm khuyết, và với những mũi tên địa ngục của hắn, gây ra một vài vết xước nhỏ ở những phần xa hơn và kém quan trọng hơn, nhưng hắn sẽ không thể đâm thấu lòng chúng ta và các bộ phận trọng yếu, bằng bất cứ vết thương chết người nào của tội lỗi, vì chúng được trang bị vững chắc bằng áo giáp che ngực của sự công chính này. Nhờ có chân mang giày với sự sẵn sàng của Phúc Âm bình an, chúng ta sẽ có thể tiếp tục hành trình trong cuộc chiến Cơ Đốc, và được chuẩn bị chống lại mọi hoạn nạn và khó khăn, vốn như gai góc và bụi rậm làm phiền chúng ta trong hành trình, đến nỗi chúng ta sẽ không nản lòng, cũng không ngã lòng dọc đường; nhưng nhờ sự bình an nội tâm mà Phúc Âm đem đến cho chúng ta, chúng ta sẽ được củng cố và an ủi giữa mọi rối ren và khó khăn trần thế. Nhờ thuẫn của đức tin chúng ta sẽ đẩy lui những tên lửa của các sự cám dỗ của Sa-tan, và chống cự và đánh lui hắn khi hắn tấn công chúng ta với cơn thịnh nộ lớn nhất; chúng ta cũng nhờ đó sẽ thắng thế gian, một mặt cám dỗ chúng ta bằng tiền công của những hư không trần thế, bằng cách khinh thường nó khi so sánh với hạnh phúc thiên đàng, mà đức tin bảo đảm cho chúng ta; và mặt khác, đe dọa và làm chúng ta kinh hãi bằng thập tự giá và hoạn nạn, trong khi đức tin nhận lấy chúng như những dấu hiệu của tình yêu Đức Chúa Trời, và những dấu chỉ của sự làm con nuôi của chúng ta, và thuyết phục chúng ta rằng chúng sẽ hiệp lại làm ích, và dùng làm phương tiện để thúc đẩy sự cứu rỗi chúng ta. Nhờ mão trụ của sự cứu rỗi, chúng ta cũng được thêm sức đáng kể trong cuộc xung đột thuộc linh, đến nỗi dù Sa-tan, con Rắn xưa, có thể cắn và làm bầm gót chân chúng ta, nhưng hắn sẽ không thể làm hại Đầu chúng ta; chúng ta cũng nhờ đó được khích lệ siêng năng theo đuổi sự nên thánh, và vì có hy vọng được hưởng cùng Đấng Christ hạnh phúc thiên đàng, đó là phương tiện đáng kể thúc đẩy chúng ta tẩy sạch và thanh tẩy chính mình, như Ngài cũng là thanh sạch. Cuối cùng, chúng ta được khích lệ chiến đấu dũng cảm các trận chiến của Chúa, nhờ hy vọng chắc chắn về chiến thắng; và bước đi với sự nhẫn nại và an ủi qua mọi sự nản lòng trần thế, vì chúng ta trông đợi rằng sau khi đã nhọc nhằn vượt qua một đoạn đường lầy lội ngắn ngủi, chúng ta sẽ đến an toàn nơi Cung điện vui vẻ, và đến mọi niềm vui của Quê hương thiên đàng chúng ta. Sau hết, nhờ gươm của Đức Thánh Linh, nếu chúng ta có thể dùng nó một cách thành thạo, chúng ta sẽ được trang bị cho mọi mục đích, được thêm sức chống lại mọi kẻ thù, thắng mọi khó khăn, trả lời mọi sự phản đối, đẩy lui mọi sự cám dỗ: Thật vậy, một ánh sáng vinh hiển như vậy phát ra từ vũ khí sáng chói này, đến nỗi nó đủ sức, không chỉ để bảo vệ chúng ta, và đánh ngã (như ánh sáng đã hiện ra cho Sau-lơ và đoàn người của ông) với sự sợ hãi và kinh ngạc mọi kẻ thù của chúng ta, mà còn để hướng dẫn và chỉ dẫn chúng ta trong mọi đường lối, và làm cho chúng ta trở nên trọn vẹn và khôn ngoan để đạt được sự cứu rỗi.

CHƯƠNG VII.

Về bổn phận chính hằng ngày thứ tư, là trang bị cho chính mình chống lại mọi tội lỗi, và dâng hiến chính mình hoàn toàn cho sự phục vụ Đức Chúa Trời.

Bổn phận chính thứ tư, hằng ngày phải thực hiện, là hằng ngày trang bị và thêm sức cho chính mình chống lại tội lỗi; và dâng linh hồn và thân thể mình hoàn toàn cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, trong việc thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc có thể đẹp lòng trước mặt Ngài. Về điều trước: Việc chúng ta liên tục trang bị cho chính mình chống lại tội lỗi, và hằng ngày thu thập sức mới, để chống cự và giết chết những sự bại hoại của mình, là hết sức cần thiết. Trước hết, vì Sa-tan như sư tử gầm thét, hằng đi rình chung quanh, tìm cách nuốt chúng ta, luôn luôn và ở mọi nơi giăng lưới và bẫy hủy diệt của hắn, và nhiều mồi nhử của những hư không trần thế, cùng những dấu ấn của các gương xấu, để dụ dỗ chúng ta cúi xuống và từ bỏ chuyến bay thiên đàng của mình, hầu hắn có thể bắt và gài bẫy chúng ta đến chỗ hủy diệt. Thứ hai, vì thế gian, như một kẻ thù mạnh, hằng ngày liên kết với hắn, lúc thì dùng nụ cười và ân huệ của nó; những sự quyến rũ và lời mời chào thịnh vượng, để dụ dỗ chúng ta đi theo những khuôn mẫu và tiền lệ xấu xa mà nó đặt trước mặt chúng ta; và lúc khác thì dùng những cái cau mày và đe dọa, hoạn nạn và bắt bớ, để dùng sức mạnh xô đẩy chúng ta vào tội lỗi. Thứ ba, vì chúng ta hằng nuôi dưỡng một kẻ phản bội bí mật trong lòng mình, kẻ hằng ngày sẵn sàng phản bội chúng ta vào tay chúng, tức là chính xác thịt và bản tính bại hoại của chúng ta, vốn nghiêng về mọi điều ác, và không vui thích điều gì hơn là thỏa mãn mình với những thú vui của tội lỗi. Đến nỗi ngay khi chúng ta thôi chiến đấu, chúng ta lập tức bị đánh bại; ngay khi chúng ta ngừng chèo chống và gắng sức ngược dòng những sự bại hoại tự nhiên của mình, chúng lập tức cuốn chúng ta xuống với dòng chảy xiết, vào một hành động tội lỗi này hay khác. Thứ tư, vì nhiều mưu chước và sự lừa dối của tội lỗi, vốn sẽ dễ dàng bao vây chúng ta, nếu chúng ta không hằng ngày quan sát và nỗ lực đánh bại chúng. Lúc thì chúng sẽ giả vờ thân thiện, và rằng chúng sẽ làm ích cho chúng ta; hoặc ít nhất, rằng chúng vô hại, và sẽ không làm hại chúng ta; và lúc khác thì viện cớ sự cần thiết, rằng chúng ta không thể sống thiếu chúng, hoặc nếu có sống, thì đó là một đời sống chẳng hơn gì cái chết, không vui vẻ và không an ủi. Đôi khi chúng sẽ viện dẫn tập quán và quyền sở hữu lâu đời, vốn đưa chúng vào chiếm hữu (như thể) theo trình tự của Luật pháp. Và nếu chúng ta có thể trả lời điều này, chúng sẽ tự dâng mình như những vị khách, chỉ xin một đêm trọ, với lời hứa rồi sẽ ra đi: nhưng sau đó khi đã được tiếp nhận, hoặc chúng dùng sức mạnh chiếm lấy, hoặc sau khi quen biết thêm và ưa thích hơn, chúng muốn ở lại lâu hơn. Cuối cùng, vì những dịp tội lỗi hằng ngày thì nhiều, như những đối tượng của những thú vui bất hợp pháp, vốn mê hoặc chúng ta bằng những giai điệu quyến rũ của chúng, và của sự lợi lộc và lợi nhuận tội lỗi, vốn như những xiềng xích bằng vàng, kéo chúng ta vào những đường lối gian ác; và của sự kiêu ngạo và hư vinh, vốn dễ dàng thuyết phục chúng ta, là những người vốn tham vọng, dùng bất cứ phương tiện nào có thể thúc đẩy sự thăng tiến của mình. Thêm vào đó, chúng ta có thể kể những dịp hằng ngày của cơn giận bất công, xô đẩy chúng ta đến sự báo thù; của sự ghen tị hay khinh miệt; của sự dâm đãng và ô uế; của những lời nói hư không, vô vị và thối nát, qua sự giao du tội lỗi và bạn bè gian ác, và vô số những điều khác như vậy; tất cả những điều ấy sẽ mạnh mẽ kéo chúng ta đến tội lỗi, nếu chúng ta không được trang bị hằng ngày chống lại nó. Vì tất cả những lý do ấy, việc chúng ta trang bị cho chính mình, và hằng ngày gây chiến chống lại mọi tội lỗi của mình, là hết sức cần thiết, nhất là chống lại những tội lỗi bám chặt nhất vào bản tính bại hoại của chúng ta, và những tội lỗi mà chúng ta dễ sa ngã và dễ phạm nhất. Về những tội lỗi ấy chúng ta có thể nhận biết rõ ràng và chắc chắn hơn, nếu chúng ta suy xét chúng là những tội lỗi nào, trước khi chúng ta trở lại đạo, đã cai trị và thống trị chúng ta nhiều nhất, vì những tội lỗi này trong tình trạng tái sinh, dù đã bị truất khỏi quyền cai trị, nhưng trong số các tội lỗi khác sẽ khó bị trục xuất nhất; hoặc khi đã bị đuổi ra phần nào, nhưng vì kinh nghiệm về những chiến thắng trước đây của chúng, sẽ nuôi hy vọng chiếm lại chỗ đứng quen thuộc của mình, và vì mục đích ấy sẽ rình rập và lảng vảng quanh chúng ta, để chúng có thể dò xét cơ hội tái nhập, như những con quạ và các loài chim săn mồi khác, vốn bị đuổi khỏi cánh đồng, nơi chúng đã quen ăn từ lâu. Cũng như nếu chúng ta quan sát những tội lỗi nào mà sự bại hoại của chúng ta ưa thích và khao khát nhất, và sẵn sàng bào chữa và biện hộ nhất, khi chúng ta bị chạm đến và quở trách vì chúng, làm cho chúng trở nên nhẹ nhàng và có thể tha thứ, bằng cách mạ vàng chúng bằng những cớ hư không, phù phiếm hay giả dối. Và cuối cùng, chúng ta có thể biết chúng qua kinh nghiệm đáng buồn của chính mình, khi chúng ta cẩn thận quan sát những tội lỗi nào làm chúng ta phân tâm nhất trong mọi việc thực hành tốt lành, và cản trở sự tăng trưởng của chúng ta trong tin kính; và chúng là những tội lỗi nào, mà vì yếu đuối chúng ta thường sa ngã nhất, và nhờ đó chúng ta đã bị bắt gặp nhiều nhất. Và khi chúng ta đã nhờ những phương tiện ấy nhận biết chúng, chúng ta phải với sự siêng năng và quyết tâm cao nhất trang bị cho chính mình chống lại chúng; vì nhờ chúng chúng ta đã làm nhục Đức Chúa Trời nhiều nhất, và làm thương tổn lương tâm của chính mình, và đang ở trong nguy cơ lớn nhất bị đánh bại, và bị dẫn làm phu tù đến địa ngục và sự hủy diệt, vì chúng giống như những kẻ thù biên giới, vốn có một đảng mạnh trong chính chúng ta, và có cơ hội tốt nhất để lợi dụng mọi lợi thế chống lại chúng ta.

Bây giờ những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được trang bị chống lại mọi tội lỗi nói chung, và những tội lỗi này nói riêng, thì nhiều. Phương tiện đầu tiên và chính yếu, là làm cho lòng chúng ta có sự ghét cay đắng và không thể hòa giải đối với chúng, bằng cách suy gẫm về sự oai nghi và nhân từ vô hạn của Đức Chúa Trời, Đấng mà tội lỗi phạm đến, Ngài vĩ đại và vinh hiển biết bao trong chính Ngài, và tốt lành và nhân từ biết bao đối với chúng ta, Đấng đã ban cho chúng ta mọi điều tốt lành mà chúng ta đang hưởng hoặc hy vọng, và cả Báu vật quý nhất của Ngài, Con yêu dấu nhất của Ngài để chết thay cho chúng ta: Bằng cách suy xét rằng tội lỗi trên hết mọi sự là đáng ghét nhất và làm mất lòng Đức Chúa Trời nhất, và làm cho mọi tạo vật có nó trở nên đáng ghê tởm nhất, dù được Ngài yêu thương đến đâu; như chúng ta thấy trong gương người Do Thái bị loại bỏ; A-đam bị đuổi khỏi Địa Đàng, chính Con Đức Chúa Trời, Đấng mang tội lỗi chúng ta, đã mang mọi cơn thịnh nộ của Cha Ngài, và không thể được hòa giải, cho đến khi nhờ sự chịu khổ của Ngài, Ngài đã làm sự thỏa mãn trọn vẹn cho sự công chính của Ngài. Rằng tội lỗi là hết sức nghiêm trọng và đáng chết, vì phạm đến một Đấng oai nghi vô hạn như vậy, như thấy rõ qua những hình phạt khủng khiếp và đời đời, mà sự phán xét công chính của Đức Chúa Trời giáng trên những kẻ phạm tội, trong đời này và đời sau, rằng tội lỗi là sự dại dột lớn nhất trên đời, liều lĩnh đánh mất sự cứu rỗi đời đời của những linh hồn quý báu nhất của chúng ta, vốn quý hơn nhiều vương quốc, và xô chúng xuống địa ngục và sự hủy diệt đời đời, để đổi lấy sự hưởng thụ chốc lát và không chắc chắn của những hư không trần thế. Rằng tội lỗi đã đâm thấu Chúa của sự sống, và đóng đinh Ngài lên Thập Tự Giá, khiến Ngài bị kết án, Đấng đã đến để cứu chúng ta, và bị xử tử một cách nhục nhã, Đấng đã đến để ban cho chúng ta sự sống đời đời. Rằng vết nhuộm sâu của nó đã làm ố linh hồn chúng ta đến nỗi không gì có thể rửa sạch những vết nhơ mà nó để lại, ngoại trừ huyết quý báu của Đấng Christ. Rằng tội lỗi làm phiền lòng và khiến buồn lòng Đức Thánh Linh tốt lành ngự trong chúng ta, và bằng cách làm ô uế thân thể và linh hồn chúng ta vốn là Đền Thờ của Ngài, khiến Ngài chán ngán chỗ ở của Ngài. Rằng trên hết mọi sự tội lỗi làm vui lòng ma quỷ, vì nó là con và là đứa con cưng của người cha địa ngục này; và làm cho chúng ta trở nên những căn phòng thích hợp để hắn vui chơi trong đó, và tiêu khiển với sự vui thích lớn nhất. Chúng ta hãy suy xét về nhiều điều ác mà tội lỗi gây ra cho chúng ta, cả về phương diện mất mát lẫn tích cực, trong đời này và đời sau. Vì tội lỗi tước đoạt chúng ta mọi điều tốt lành, và đem đến cho chúng ta mọi điều ác. Nó phân rẽ giữa Đức Chúa Trời chúng ta và chúng ta, và biến tình yêu lớn nhất thành sự thù nghịch nguy hiểm nhất. Nó làm biến dạng Hình ảnh của Ngài trong chúng ta, và đóng lên chúng ta hình ảnh của ma quỷ. Nó làm thất bại mục đích của sự sáng tạo chúng ta, vốn là để tôn vinh Đức Chúa Trời, bằng cách thờ phượng và phục vụ Ngài, và cả mục đích của sự Cứu Chuộc bởi Đấng Christ, nếu chúng ta sống và chết trong tội lỗi mà không ăn năn. Nó quăng chúng ta (như những kẻ ngoài vòng pháp luật) ra khỏi sự bảo vệ của Đức Chúa Trời, và khiến chúng ta (như những kẻ nô lệ) phải phục tùng ách chuyên chế của Sa-tan. Nó là nguyên nhân của mọi điều ác của hình phạt, vốn giáng trên các tạo vật trong đời này và đời sau. Nó làm mù tâm trí, và làm cứng lòng, ngăn trở chúng ta khỏi mọi sự thông công ngọt ngào với Đức Chúa Trời, và tước đoạt chúng ta những sự an ủi vô giá của Đức Thánh Linh Ngài. Nó làm yếu đức tin chúng ta, và làm thương tổn lương tâm chúng ta, lấy đi mọi sự bình an nội tâm, và làm đầy lòng chúng ta sự xấu hổ và buồn rầu, và mặt chúng ta sự đỏ mặt, hoặc (điều tệ hơn) sự trơ trẽn. Nó tước đoạt chúng ta sự hiện diện đời đời và an ủi nhất của Đức Chúa Trời, và những niềm vui của Vương Quốc thiên đàng của Ngài, và xô chúng ta thẳng xuống địa ngục và sự hủy diệt. Cuối cùng, chúng ta hãy thêm vào những điều này, bất cứ điều ác nào khác chúng ta có thể tưởng tượng, rồi kết luận rằng tội lỗi, như người mẹ đáng nguyền rủa của tất cả chúng, đã sinh ra chúng trong dạ địa ngục của nó.

Và khi nhờ những sự suy gẫm này chúng ta đã làm cho lòng mình thật sự ghét mọi tội lỗi; còn có những phương tiện khác chúng ta phải dùng, để chúng ta có thể được trang bị vững chắc chống lại tội lỗi. Như trước hết, chúng ta phải trong suốt cả ngày nuôi dưỡng và vun trồng những ước muốn tốt lành và thánh khiết, cùng những quyết tâm vững chắc và kiên định, rằng chúng ta sẽ chống cự và đối đầu với tội lỗi, dưới bất cứ hình thức hay cách thức nào nó tấn công chúng ta. Vì không gì đem lại chiến thắng dễ dàng và chắc chắn hơn, bằng lòng can đảm và quyết tâm Cơ Đốc, để chiến đấu và tranh đấu chống lại tội lỗi, dựa không phải trên sức riêng của chúng ta, mà trên quyền năng và lời hứa của Đức Chúa Trời, và rằng chúng ta sẽ không bỏ qua bất cứ phương tiện tốt lành nào chưa thử qua nhờ đó chúng ta có thể chiến thắng. Thứ hai, chúng ta phải hằng ngày và liên tục canh giữ chính mình, và nhất là lòng mình, để chúng ta không bị bất ngờ đột ngột, cũng không bị chai cứng hay được khích lệ trong bất cứ đường lối gian ác nào, qua sự lừa dối của tội lỗi; về điều này, chúng ta sẽ có dịp nói đầy đủ hơn sau đây. Thứ ba, chúng ta phải cẩn thận không kém trong việc tránh mọi dịp, sự xúi giục và sự khiêu khích dẫn đến tội lỗi, như chính những hành vi tội lỗi; vì nếu chúng ta cố ý lao mình vào những sự cám dỗ này, thì Đức Chúa Trời công chính khi phó chúng ta cho điều ác. Thứ tư, chúng ta phải lấy lương tâm mà tránh phạm ngay cả những tội lỗi nhỏ nhất, vì khi đã chấp nhận chúng, chúng sẽ dọn chỗ cho những tội lỗi lớn nhất; và chống cự tội lỗi ngay từ những mức độ đầu tiên, ngay khi chúng được ma quỷ, thế gian, hay xác thịt của chính chúng ta gợi ý; quăng ra ngọn lửa hoang địa ngục này, trước khi nó nhờ sự ở lại dù ít nhất đã đốt cháy lòng ham muốn của chúng ta, hoặc trước khi hạt giống gian ác này nhận được chút hơi ấm hay sự tăng trưởng nào. Thứ năm, chúng ta phải dạn dĩ và can đảm trong sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời, đến nỗi trong lúc ấy chúng ta phải nghi ngờ và sợ hãi, về sự yếu đuối và mỏng giòn của chính mình, cùng sức mạnh và sự độc ác của vô số kẻ thù của chúng ta, cẩn thận giữ gìn, trong khi chúng ta đang đứng, khỏi sa ngã, và lấy lòng sợ sệt run rẩy mà làm nên sự cứu rỗi mình. Thứ sáu, chúng ta phải hằng ngày bước đi với Đức Chúa Trời, và cư xử liên tục như ở trước mặt và trong sự hiện diện của Ngài, Đấng không chỉ ghi nhận mọi hành động của chúng ta, mà còn sẽ khiến chúng ta một ngày kia phải khai trình nghiêm ngặt về chúng, hoặc ban thưởng chúng một cách nhân từ, nếu chúng tốt lành; hoặc trừng phạt chúng nghiêm khắc, nếu chúng gian ác. Sau hết, chúng ta hãy hằng ngày và liên tục phó thác chính mình vào tay Đức Chúa Trời, Đấng duy nhất có thể giải cứu chúng ta khỏi mọi điều ác, và khẩn thiết cầu xin sự bảo vệ của Ngài khỏi mọi kẻ thù, cùng sự hướng dẫn của Đức Thánh Linh Ngài, để nhờ sự hướng dẫn tốt lành ấy, chúng ta trong suốt cả ngày được giữ gìn và bảo toàn trong đường lối công chính và thánh khiết, và khỏi lầm lạc và đi lạc trong những lối mòn của tội lỗi.

Và như chúng ta hằng ngày phải trang bị cho chính mình chống lại tội lỗi như vậy; thì chúng ta cũng phải hằng luôn ao ước và quyết tâm trong lòng mình, rằng chúng ta sẽ đón nhận mọi nhân đức, và thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc, cả đối với Đức Chúa Trời, người lân cận và chính mình, trong suốt cả ngày, không nghĩ rằng bất cứ ân điển hay bổn phận tốt lành nào nhỏ bé đến nỗi có thể bị bỏ qua, hoặc khó khăn và cao cả đến nỗi không thể thử sức và tìm kiếm. Chúng ta cũng không được thỏa mãn với việc nắm lấy những dịp làm điều lành, khi chúng được dâng đến và thúc ép chúng ta, nhưng chúng ta phải rèn luyện tâm trí mình, bằng cách nghiên cứu và suy tính làm thế nào chúng ta có thể nắm lấy và giành được những cơ hội tốt nhất để làm nhiều điều lành nhất, cả cho sự tiến triển vinh quang của Đức Chúa Trời, và cho ích lợi của chính mình và người lân cận. Nhưng nhất là chúng ta phải hết sức chuyên tâm học hỏi, và siêng năng nghiêm túc để đạt được, và trang điểm linh hồn mình bằng những ân điển mà chúng thiếu thốn nhất, và thực hiện những bổn phận mà lương tâm chúng ta cho biết rằng trong quá khứ chúng ta đã bỏ qua nhiều nhất, không phải vì chúng tự bản chất kém xuất sắc, ích lợi hay cần thiết hơn (vì khi thời gian và cơ hội không cho phép chúng ta thực hiện mọi việc, chúng ta có thể bỏ qua một cách hợp pháp những bổn phận ít hữu dụng và quan trọng nhất) nhưng vì bản tính bại hoại của chúng ta ghét chúng nhất, chúng ta thấy chúng khó khăn và khó chịu nhất đối với mình. Vì như vậy chúng ta sẽ nhận được lợi ích gấp đôi, không chỉ làm điều lành, mà còn trong khi làm điều ấy, hằng ngày tiến bộ trong việc chối bỏ chính mình và ý riêng của mình, trong việc giết chết bản tính bại hoại của mình, ở điểm mà nó mạnh mẽ và nổi loạn nhất, và trong việc thêm sức cho phần tái sinh và con người mới của mình, ở điểm mà nó yếu đuối và khiếm khuyết nhất. Và nếu chúng ta hằng ngày mở rộng những ước muốn như vậy, và củng cố những quyết tâm của mình, để đón nhận và thực hành mọi hành động nhân đức và bổn phận tốt lành, chúng ta sẽ nhận được ích lợi đặc biệt nhờ đó. Vì chúng ta sẽ không dễ dàng như chúng ta thường làm, để vuột mất những dịp làm điều lành, nhưng sẽ nắm lấy cơ hội khi nó được dâng đến; chúng ta sẽ không nhát gan, và yếu tay trong các bổn phận tốt lành, cũng không dễ dàng bị nản lòng và chán nản trong chúng, nhưng sẽ trở nên mạnh mẽ và can đảm, nếu chúng ta hằng ngày củng cố và thêm sức cho lòng và tay mình như vậy, bằng những quyết tâm tốt lành này, rằng chúng ta sẽ không bỏ qua bất cứ cơ hội nào để thực hiện những bổn phận Cơ Đốc mà Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi chúng ta. Cuối cùng, bất chấp nhiều sự yếu đuối và khiếm khuyết của chúng ta trong những hành động tốt nhất, cùng những sự trượt ngã và sa vào tội lỗi, chúng ta sẽ được Đức Chúa Trời chấp nhận qua Đấng Christ, trong sự vâng lời theo Phúc Âm này, như thể nó không có chút khiếm khuyết nào; vì Ngài coi trọng lòng chúng ta hơn tay chúng ta, và những quyết tâm và nỗ lực của chúng ta, hơn khả năng và thành tích của chúng ta.

CHƯƠNG VIII.

Về bổn phận chính hằng ngày thứ năm và thứ sáu, là làm cho chính mình phù hợp với Luật Pháp của Đức Chúa Trời, và phục tùng ý muốn tốt lành của Ngài.

Bổn phận chính thứ năm mà chúng ta hằng ngày phải rèn luyện chính mình, là chúng ta sắp xếp đúng đắn mọi tư tưởng, lời nói và hành động của mình, sao cho chúng trong mọi sự đều phù hợp với Luật Pháp của Đức Chúa Trời. Về tư tưởng, sự cẩn thận của chúng ta phải là, chúng ta không có tâm trí trần thế, như những Công dân của thế gian, cũng không để chúng bị cố định và gắn chặt vào những hư không trần thế và chốc lát, vốn không ích lợi; như làm thế nào chúng ta có thể đạt được hay giữ lấy những danh vọng, của cải và thú vui của thế gian, bằng những phương tiện xác thịt và bất hợp pháp, vốn là những đối tượng quá thấp hèn đối với những người có bản tính cao cả và thiêng liêng như vậy; nhưng chúng phải chủ yếu bị chiếm lấy, và được rèn luyện về những điều thuộc linh, thánh khiết và thiên đàng: như về sự xuất sắc, ích lợi và cần thiết của chúng, bằng phương tiện nào chúng ta có thể đạt được, hoặc khi đã có chúng phần nào, có thể được làm giàu thêm với chúng; làm thế nào chúng ta có thể giữ chúng an toàn và được bảo đảm khỏi sợ mất chúng. Làm thế nào chúng ta có thể ngày càng được hiệp nhất với Đấng Christ, và được bảo đảm rằng cả Ngài và mọi ích lợi của Ngài đều thuộc về chúng ta. Làm thế nào chúng ta phải cư xử, để chúng ta có thể cảm nhận một cách rõ ràng và sâu sắc quyền năng và hiệu quả của sự chết và sự sống lại của Ngài đang hành động trong chúng ta, và làm đầy lòng chúng ta những sự an ủi ngọt ngào, cùng niềm vui trong Đức Thánh Linh. Làm thế nào chúng ta có thể hằng ngày được bảo đảm hơn về ân điển và ân huệ của Đức Chúa Trời, và cảm nhận và nhận biết ánh sáng và hơi ấm của dung nhan yêu thương của Ngài chiếu sáng trên chúng ta, và đốt cháy lòng chúng ta bằng tình yêu của Ngài. Làm thế nào chúng ta có thể chống cự các sự cám dỗ, và thắng được những sự bại hoại mạnh mẽ nhất của mình; và làm thế nào chúng ta có thể hằng ngày được đổi mới và thêm sức trong mọi ân điển và điều lành, để chúng ta có thể tăng trưởng trong việc sinh ra nhiều trái của sự thánh khiết và công chính. Và với những sự suy gẫm thánh khiết và thiên đàng như vậy và tương tự, tâm trí chúng ta phải chủ yếu bị chiếm lấy; và khi chúng ta rèn luyện chúng về những điều trần thế, và các bổn phận của ơn gọi mình, thì phải như trên những phương tiện hướng đến những mục đích này, và (như những con chim) chúng ta phải dùng đất như một sự giúp đỡ để nâng chính mình lên, và để lấy đà bay, hầu chúng ta có thể bay cao trong những sự suy gẫm thiên đàng. Điều này chúng ta sẽ làm, nếu chúng ta thực hiện các công việc của ơn gọi mình, trong đức tin và lương tâm tốt, trong tình yêu và sự vâng phục Đức Chúa Trời, như những bổn phận của sự phục vụ Ngài mà Ngài đã đòi hỏi nơi tay chúng ta, với lời cầu nguyện xin thành công tốt đẹp và sự tạ ơn, khi nhờ phước lành của Đức Chúa Trời chúng ta đã đạt được; và khi chúng ta dùng chúng như những phương tiện để thúc đẩy những mục đích chính của mình, tức là sự tiến triển vinh quang của Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi đời đời của linh hồn chúng ta.

Sự cẩn thận và nỗ lực tương tự chúng ta phải hằng ngày dùng trong việc sắp xếp đúng đắn lưỡi và lời nói của mình, hoặc bằng sự im lặng đúng lúc, khi sự khôn ngoan, thận trọng và nghiêm trang đòi hỏi; mà quy tắc chung là, thà kiềm chế và không nói gì, còn hơn thốt ra điều hư không, vô ích, hoặc tệ hơn sự im lặng: hoặc bằng cách nói điều hữu ích và cần thiết cho sự tiến triển những mục đích chính của chúng ta, là vinh quang của Đức Chúa Trời, ích lợi của anh em chúng ta, và sự an ủi và cứu rỗi của chính linh hồn chúng ta. Đức Chúa Trời được tôn vinh bởi lời nói của chúng ta, khi chúng ta không dám nói về Ngài, các thuộc tính và các thân vị của Ngài, danh Ngài, Lời Ngài hay các công việc của Ngài, vào bất cứ dịp nhẹ nhàng hay tầm thường nào, một cách hư không hay đùa cợt; nhưng khi nguyên cớ nặng nề và quan trọng, và lúc ấy một cách nghiêm trang và đứng đắn, với mọi sự khiêm nhường và kính sợ phải lẽ. Người lân cận chúng ta được ích lợi, khi lời nói của chúng ta đầy ân điển, được nêm bằng muối của sự khôn ngoan, và hoặc hướng đến sự gây dựng thuộc linh, bằng sự dạy dỗ, khuyên bảo, khích lệ, quở trách, tư vấn hay an ủi; hoặc hướng đến điều tốt lành tạm thời của người ấy trong các việc trần thế. Và sự an ủi và cứu rỗi của chính chúng ta được thúc đẩy, khi thêm vào những điều trước chúng ta nói những lời hướng đến ích lợi riêng của mình một cách thích hợp hơn, như làm tăng sự khôn ngoan và tri thức của chúng ta, củng cố đức tin chúng ta, làm tăng bất cứ ân điển cứu rỗi nào khác; như khi chúng ta thông báo lẫn nhau, và khơi dậy các ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta bằng những cuộc trò chuyện thánh khiết; hoặc những lời ích lợi về tài sản tạm thời của chúng ta, như về các công việc thường ngày của ơn gọi và các việc trần thế của chúng ta, mà chúng ta hằng ngày quen thuộc. Bây giờ để chúng ta có thể cai trị lưỡi mình như vậy, và sắp xếp lời nói của mình theo cách thánh khiết này, tránh mọi lời nói nhẹ nhàng và hư không, những cuộc đàm luận phù phiếm và vô ích, cùng những lời nói thối nát và vô vị; chúng ta hãy suy xét rằng Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta món quà tuyệt vời của lời nói này để chúng ta nhờ đó có thể tôn vinh Ngài, và làm ích cho nhau, nhất là trong những điều tốt nhất: và vì vậy những kẻ bỏ qua những điều này, và hướng lời nói của mình đến những mục đích trái ngược, đã lạm dụng một cách đáng sợ món quà tuyệt vời này, và nhờ đó xứng đáng bị tước đoạt nó một cách công chính. Thứ hai chúng ta hãy suy xét rằng Đức Chúa Trời luôn hiện diện với chúng ta, và là Đấng chứng kiến bằng tai mọi lời nói của chúng ta; và vì vậy chúng ta hãy xấu hổ mà đỏ mặt, khi nói bất cứ điều gì trước mặt Ngài, mà chúng ta sẽ không thốt ra trước mặt một bậc trưởng thượng nghiêm trang, khôn ngoan và tin kính. Thứ ba, chúng ta hãy luôn ghi nhớ lời nói đáng sợ của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, rằng chúng ta sẽ khai trình về mọi lời nói vô ích trong ngày Phán Xét, và rằng nhờ lời nói của chúng ta chúng ta sẽ hoặc được xưng công chính hoặc bị kết án. Và vì vậy chúng ta đừng hư không và vô cớ làm tăng thêm các bản khai trình của mình, không chỉ bằng những lời nói vô ích và vô dụng, mà còn bằng những lời nói thối nát và vô vị, cũng đừng dùng luồng gió của lời nói này, như ống bễ để nhóm lên ngọn lửa thịnh nộ của Đức Chúa Trời chống lại chính mình tại đây, và ngọn lửa địa ngục trong đời sau. Và vì mục đích này chúng ta hãy cùng tiên tri Đa-vít, cẩn thận giữ gìn đường lối mình, để chúng ta không phạm tội bằng lưỡi mình, và suy xét rằng lưỡi là một điều ác không thể kiềm chế, và như sứ đồ Gia-cơ ví nó, giống như một con Ngựa cứng đầu, không chịu đứng yên trên mặt đất nào, chúng ta hãy kiềm chế nó bằng sự kinh hãi của các sự phán xét của Đức Chúa Trời, và kìm nó lại bằng cương của sự kính sợ Ngài, để nó không lao vào bất cứ lời nói vô ích và gian ác nào. Và vì chúng ta không thể bằng mọi sức lực và kỹ năng, sự cẩn thận và canh giữ của mình, thuần phục con thú hoang dại và không thể kiềm chế này, mà nó sẽ không bùng ra và thốt ra những điều hoặc hư không và vô dụng, hoặc có hại và tội lỗi, chúng ta hãy thường cầu xin Chúa, Đấng đã ban cho chúng ta lưỡi mình, rằng Ngài sẽ bởi ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, cai trị và sắp xếp chúng, và rằng Ngài sẽ đặt người canh giữ trước miệng chúng ta, và giữ cửa môi chúng ta, để chúng ta chỉ nói những điều có thể hướng đến vinh quang của Đức Chúa Trời và ích lợi chung của nhau.

Cuối cùng, sự cẩn thận và nỗ lực hằng ngày của chúng ta phải là, sắp xếp và xử lý đúng đắn mọi công việc và hành động của chúng ta, để chúng có thể phù hợp với Luật Pháp của Đức Chúa Trời, cả trong việc làm những bổn phận Ngài đã truyền, và trong việc bỏ qua những thói xấu và tội lỗi mà Ngài đã cấm và kết án, và dù chúng liên quan đến Đức Chúa Trời hay người lân cận và chính mình. Vì thời gian và sức lực của chúng ta phải được dùng hoặc trong các bổn phận tôn giáo của sự phục vụ Đức Chúa Trời, hoặc trong các công việc công chính, từ thiện và thương xót đối với người lân cận, hoặc trong sự tiết độ, chừng mực và Thánh khiết đối với chính mình; hoặc trong các bổn phận chung của Cơ Đốc giáo, hoặc các bổn phận đặc biệt của ơn gọi mình, hoặc trong việc dùng các phương tiện và sự giúp đỡ nhờ đó chúng ta có thể được trang bị và đủ khả năng tốt hơn cho tất cả và từng bổn phận ấy: Hầu chúng ta có thể tôn vinh Cha thiên đàng của mình, bằng cách để ánh sáng của đời sống tin kính của mình chiếu sáng trước mặt người ta, gây dựng anh em mình bằng gương tốt của mình, làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của chính mình được chắc chắn, bước đi xứng đáng với ơn gọi cao cả của mình, tô điểm cho sự xưng nhận của mình, giành được người khác cho sự xưng nhận và thực hành Tôn Giáo chân thật, và nhờ sự kết quả dồi dào của sự vâng phục mà đạt được một mùa gặt phong phú của niềm vui và hạnh phúc, khi Đấng Christ đến để Phán Xét, và ban thưởng cho mỗi người tùy theo công việc của họ. Chúng ta cũng không chỉ phải cẩn thận rằng tâm trí và lòng chúng ta bị chiếm lấy và được trang bị bằng những tư tưởng tốt lành và những tình cảm thánh khiết, và lưỡi chúng ta được rèn luyện trong sự trò chuyện Cơ Đốc, cùng những lời nói thấm đượm ân điển và tin kính; mà còn phải đưa chúng đến kết quả tốt đẹp, bằng cách thực hành những gì chúng ta nghĩ và nói, trong mọi công việc và hành động của chúng ta. Cũng không phải chỉ giết chết tội lỗi trong linh hồn và tình cảm của chúng ta, mà còn trong các chi thể trần thế của chúng ta, và con người bề ngoài; và nếu vì yếu đuối chúng ta đã tiếp nhận vào tâm trí và lòng mình những tư tưởng và ước muốn tội lỗi, hoặc bùng ra thành những lời nói vội vàng và thiếu suy xét; nhưng ít nhất, chúng ta hãy dừng lại tại đây, và không đưa nó thành hành động, tức là làm cho sự sinh nở đáng nguyền rủa này trưởng thành và mạnh mẽ đầy đủ, và hoàn thành và đưa nó đến sự chín muồi và trọn vẹn đầy đủ.

Bổn phận chính thứ sáu mà hằng ngày chúng ta phải thi hành, là vâng phục trong mọi sự theo ý muốn tốt lành và đẹp lòng của Đức Chúa Trời, và phó thác linh hồn, thân thể cùng hoàn cảnh của mình để được sự quan phòng của Ngài cai quản và dẫn dắt, không oán trách hay càu nhàu, bằng lòng với bất cứ điều gì Ngài ban cho, và chịu đựng điều Ngài giáng xuống, chẳng những với sự hiền lành và nhẫn nại, mà còn với sự vui vẻ và niềm vui thuộc linh, mà chúng ta có sứ đồ Phao-lô làm gương để noi theo, là người đã học biết thỏa lòng trong mọi hoàn cảnh, đến nỗi ông có thể chịu thiếu thốn cũng như dư dật, no đủ cũng như đói khát, thật vậy, ông có thể làm được mọi sự, nhờ sự giúp đỡ của Đấng Christ là Đấng ban sức cho ông. Để đạt được sự thỏa lòng ấy, chúng ta phải suy xét rằng Chúa vô cùng khôn ngoan, và biết điều gì tốt hơn cho chúng ta hơn chính chúng ta, vô cùng quyền năng, và có thể làm điều mà trong sự khôn ngoan Ngài biết là tốt nhất, và vô cùng nhân từ, thương xót và trắc ẩn đối với chúng ta, và vì vậy Ngài sẽ làm cho chúng ta và vì chúng ta điều mà trong sự khôn ngoan Ngài biết là ích lợi nhất, nhất là cho sự cứu rỗi đời đời của linh hồn chúng ta. Rằng bởi sự quan phòng Ngài cai quản mọi sự trên trời và dưới đất, và cách khôn ngoan và quyền năng nhất hướng dẫn chúng đến điều tốt lành cho mọi người nương cậy nơi Ngài, rằng một cách đặc biệt Ngài bởi đó canh giữ những người kính sợ và tin cậy Ngài, và sẽ không để họ thiếu thốn bất cứ điều gì tốt lành. Cuối cùng, chúng ta phải nhớ đến những lời hứa đầy ân điển của Ngài, bởi đó Ngài đã bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẽ biến mọi sự, ngay cả những hoạn nạn và khốn khó của chúng ta, thành điều tốt lành cho chúng ta; rằng Ngài sẽ là Mặt Trời và là Thuẫn, và sẽ ban ân điển và vinh hiển, và sẽ không từ chối điều tốt lành nào đối với những người bước đi ngay thẳng; rằng nếu trước hết chúng ta tìm kiếm Nước Đức Chúa Trời và sự công chính của Ngài, Ngài sẽ ban cho chúng ta mọi sự khác như những lợi ích kèm theo. Thêm vào đó, nếu chúng ta suy xét về Chân Lý không hề sai lầm của Đức Chúa Trời trong việc làm trọn mọi lời hứa đầy ân điển của Ngài, chúng ta hẳn có thể thỏa lòng trong mọi hoàn cảnh, vì thấy Ngài sẽ chẳng bao giờ lìa bỏ hay từ bỏ chúng ta, như lời sứ đồ đã nói. Và sau cùng, nếu chúng ta muốn có sự thỏa lòng này trong mọi hoàn cảnh, chúng ta phải hướng mắt mình đến điều chúng ta có cũng như đến điều chúng ta thiếu; và nghĩ đến những phước lành vô số mà chúng ta đang hưởng, mà phước nhỏ nhất chúng ta cũng không đáng được, cũng như đến những điều chúng ta còn thiếu sót: chúng ta không nên nhìn vào số ít người được đặt cao hơn chúng ta cho bằng nhìn vào vô số người còn thua kém chúng ta rất xa, là những người thiếu nhiều điều tốt lành mà chúng ta đang có, dù có thể họ xứng đáng với những điều ấy hơn chúng ta. Và nếu bằng những phương cách này và những phương cách tương tự chúng ta nuôi dưỡng sự thỏa lòng này, thì chúng ta sẽ có sẵn một phương thuốc chữa lành mọi vết thương, một liều thuốc trị mọi bệnh tật; và một thứ nước bổ dưỡng sẽ làm chúng ta tươi tỉnh và an ủi trước mọi cơn khó chịu của những sự nản lòng trần thế, là những điều cản trở bước tiến của chúng ta trên đường tin kính, và khiến sự phục vụ Đức Chúa Trời trở nên khó chịu và chán ngán đối với chúng ta. Chúng ta sẽ vui vẻ và hân hoan tiến bước trên đường Cơ Đốc của mình, không oán trách hay càu nhàu, khi gặp một đoạn đường gồ ghề hay những chướng ngại vật trên lối đi; và sẽ làm đẹp lòng Đức Chúa Trời hơn trong mọi sự, khi mà trong mọi sự chúng ta đều hài lòng với Ngài.

CHƯƠNG IX.

Về bổn phận chính cuối cùng của sự thực hành hằng ngày, tức là Sự Cầu Nguyện.

Bổn phận hằng ngày cuối cùng chúng ta phải thi hành, là sự cầu nguyện hiệu quả và sốt sắng, mà không một ngày nào, cũng không một phần nào của ngày, được miễn trừ; vì chúng ta phải, như lời sứ đồ nói, cầu nguyện không thôi, luôn tỉnh thức về điều đó với mọi sự bền lòng. Nhằm mục đích ấy là dụ ngôn về quan án bất chính, mà Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã đưa ra. Về phương diện này, có thể nói về sự cầu nguyện điều mà sứ đồ đòi hỏi trong việc giảng dạy, đó là phải làm điều đó lúc thuận tiện cũng như lúc không thuận tiện; nếu ít nhất có thể nói bất cứ thời gian nào là không thuận tiện cho bổn phận thánh này; bởi đó chúng ta không nên hiểu, như những kẻ dị giáo xưa kia, rằng chúng ta phải dành trọn thời gian cho sự cầu nguyện mà không làm gì khác; vì chính sứ đồ Phao-lô đã dành nhiều thời gian cho việc giảng dạy, viết lách, tranh luận, và các bổn phận khác thuộc chức vụ của ông, mà dầu vậy, như ông khuyên người khác, ông cũng thường tuyên bố rằng chính ông vẫn thực hành cầu nguyện liên tục và không thôi. Và Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta cũng vậy, là Đấng đòi hỏi điều này nơi chúng ta, và đã nêu chính mình làm gương mẫu cho mệnh lệnh của Ngài, đã dành nhiều thời gian cho các việc khác, như giảng dạy, đàm luận, làm phép lạ, và những việc tương tự: Nhưng ý là chúng ta luôn sẵn sàng, và có tâm tình cầu nguyện mọi lúc; rằng chúng ta không coi thời gian nào là được miễn trừ, khi có bất cứ dịp thuận tiện và tốt lành nào được ban cho, dù là ban đêm hay ban ngày, hay bất cứ phần nào của đêm hay ngày, cũng không loại trừ nơi chốn nào, nếu có lý do và cơ hội: vì chúng ta phải cầu nguyện khắp mọi nơi, giơ tay thánh sạch lên mà không giận dữ hay nghi ngờ, ở nhà cũng như khi đi xa, trong công việc cũng như lúc rảnh rỗi khỏi lao động. Và như vậy Ngài tự giải thích chính mình, giải nghĩa những lời, không thôi và luôn luôn, là về mọi cơ hội và thời gian thuận tiện, khi Đức Chúa Trời hoặc theo cách thông thường hoặc theo cách đặc biệt ban cho chúng ta bất cứ dịp thuận tiện nào.

Về những lời cầu nguyện thông thường của chúng ta, phần lớn chúng bị giới hạn trong những thời gian nhất định và thông thường, mặc dù chúng ta không nên bị trói buộc quá chặt chẽ vào các giờ giấc, đến nỗi chúng không thể đổi từ giờ này sang giờ khác khi có những dịp cần thiết. Và chúng phải được thực hiện một cách trang nghiêm, với sự chuẩn bị xứng hợp, kết hợp với nhau các phần của sự cầu nguyện, xưng tội, thỉnh cầu và tạ ơn, với sự tôn trọng xứng đáng cả về nơi chốn lẫn thời gian. Những lời cầu nguyện này cũng không nên kéo dài suốt cả ngày, mà nên ở trong từng phần của ngày, sao cho phù hợp nhất với các dịp của chúng ta, và cũng phù hợp với lòng sốt sắng và sự tận hiến của chúng ta. Tuy vậy chúng ta phải cầu nguyện ngay cả theo cách này, không phải chỉ một lần, mà nhiều lần; theo gương của các thánh đồ trong thời xưa. Như Đa-vít tuyên bố rằng ông cầu nguyện cùng Đức Chúa Trời vào buổi sáng, buổi trưa và buổi tối; và Đa-ni-ên tự giới hạn mình trong sự cầu nguyện trang nghiêm trên đầu gối ba lần một ngày, đến nỗi ông không bỏ qua dù vì bất cứ dịp nào. Và dầu không ai có thể ấn định những thời gian cầu nguyện nhất định này thành một con số nhất định, mà phải để chúng được đo lường tùy theo từng dịp, sự rảnh rỗi, cơ hội và mức độ của ân tứ ân điển, đức tin, lòng sốt sắng và sự tận hiến mà mỗi người đã nhận lãnh; mà vì những điều ấy rất đa dạng, khác nhau và không giống nhau, nên cũng không thể nào ấn định một mức độ nhất định cho chúng, cũng như ấn định một cỡ áo vừa với thân hình của mọi người, hay một phần thức ăn đủ làm thỏa mãn khẩu vị của mọi người. Hoặc nếu chúng ta làm vậy; thì đó là gì, nếu không phải là (như tên bạo chúa muốn dùng một chiếc giường cho những người thuộc mọi vóc dáng) kéo giãn ra và tra tấn lòng tận hiến quá ngắn ngủi của những người còn là con trẻ trong Đấng Christ; và cắt ngắn đi lòng tận hiến của những người đã trưởng thành và đạt đến tuổi trọn vẹn? Tuy nhiên, vì mọi Kinh Thánh đều được viết ra để dạy dỗ chúng ta, tôi nghĩ những gương mẫu này không nên vô ích, mà rất thích hợp để phần lớn con cái của Đức Chúa Trời noi theo và bắt chước, nhất là trong ánh sáng của Phúc Âm này, và khi các ân tứ của Đức Thánh Linh dồi dào như vậy. Và vì vậy tôi muốn khuyên nhủ mọi Cơ Đốc nhân tốt lành rằng, ngoài những lời cầu nguyện và tạ ơn trước và sau bữa ăn, nhờ đó phước lành của Đức Chúa Trời được nhận lãnh, và các tạo vật được nên thánh cho sự sử dụng của họ; họ nên ít nhất ba lần một ngày dâng lên Đức Chúa Trời toàn năng những lời cầu nguyện trang nghiêm và nhất định của mình; tức là, thứ nhất, vào buổi sáng sớm một cách riêng tư, trước khi họ bắt tay vào các công việc thường ngày và công việc thuộc chức vụ của mình. Rồi sau đó trong gia đình, vào một lúc nào đó trong buổi sáng, khi mà cả nhà có thể thuận tiện nhất để họp lại với nhau, và hoặc trước hoặc sau bữa ăn tối, khi mà chúng ta sắp đi nghỉ ngơi, hoặc nếu chúng ta ở dưới quyền cai quản, và trong những gia đình mà các bổn phận này bị bỏ bê, thì chúng ta phải tự mình thực hiện chúng một cách riêng tư, trong đó chúng ta phải cầu nguyện một cách đặc biệt cho mọi người sống chung với chúng ta, và chủ yếu cho những người cai quản chúng ta; trong số các phước lành khác, cầu xin điều này trên hết, rằng Đức Chúa Trời sẽ vui lòng ban cho họ tấm lòng để thiết lập các sự thực hành tôn giáo trong gia đình họ, để tôn cao vinh hiển của chính Ngài, và vì sự cứu rỗi của chính họ, và của những người được giao phó cho họ chăm sóc. Nhưng dầu vậy, chớ để những người cai quản hay những người dưới quyền tự mãn với những bổn phận gia đình này, mà họ thực hiện cùng với người khác; nhưng hãy dành riêng một thời gian và nơi chốn cho những sự tận hiến riêng tư của mình, để họ có thể trò chuyện kín nhiệm với Đức Chúa Trời, xưng ra và than khóc những tội lỗi và sự hư hoại riêng của mình, mà chỉ Ngài và lương tâm của chính họ biết, và họ không muốn người khác để ý đến qua bất cứ sự xưng nhận công khai nào; bày tỏ những nhu cầu đặc biệt của mình, và thiết tha cầu xin sự cung ứng những ân tứ và ân điển mà họ thấy mình thiếu sót nhất; và dâng lời cảm tạ Đức Chúa Trời vì những lợi ích và phước lành đặc biệt, mà một cách đặc biệt Ngài đã ban cho họ.

Nhưng chỉ dùng hằng ngày những lời cầu nguyện nhất định, trang nghiêm và thông thường này thì chưa đủ, mà chúng ta phải, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta truyền dạy, Luôn luôn cầu nguyện, và như lời sứ đồ nói, liên tục, và không thôi. Tức là, chúng ta phải sẵn sàng cầu nguyện, mỗi khi Đức Chúa Trời ban cho chúng ta bất cứ dịp nào, hoặc như lời sứ đồ nói, trong mọi sự; tức là, cầu xin phước lành của Đức Chúa Trời khi chúng ta bắt tay vào bất cứ công việc nào, và ngợi khen danh Ngài vì sự giúp đỡ đầy ân điển, nhờ đó chúng ta đã được giúp sức để hoàn thành công việc ấy; cầu xin sự che chở của Ngài khi có nguy hiểm đến gần, và sự giúp đỡ cùng sức mạnh của Ngài để vượt qua bất cứ khó khăn nào đối diện với chúng ta trên đường đi. Nói tóm lại, chúng ta phải cầu nguyện lúc thuận tiện, tức là vào những thời gian thông thường của mình, và khi có những dịp chung; và lúc không thuận tiện, tức là một cách khác thường, khi có bất cứ dịp đặc biệt và mới mẻ nào đến với chúng ta. Đối với những lời cầu nguyện này, không đòi hỏi chúng ta phải dùng tiếng nói, hay những cử chỉ của thân thể, vốn được dùng trong những lời cầu nguyện nhất định; hay chúng ta phải trong bất cứ lời thưa chuyện liên tục hay dài dòng nào của linh hồn với Đức Chúa Trời, bày tỏ mình trong mọi phần của sự cầu nguyện: mà chỉ cần chúng ta dùng những lời kêu lên đột ngột và ngắn gọn, nâng lòng mình lên cùng Đức Chúa Trời, và như thể phóng lên Ngai ân điển những ước muốn sốt sắng của mình, mà chúng ta có thể làm, mà không bị người ta nhận thấy giữa đám đông, và không bị xao lãng khỏi các công việc thường ngày của mình. Và như vậy Nê-hê-mi đã cầu nguyện cùng Đức Chúa Trời trước mặt một vị vua ngoại giáo, để được thành công trong lời thỉnh cầu của mình. Môi-se ở giữa quân đội để được giúp đỡ và giải cứu, khi họ bị người Ê-díp-tô truy đuổi: Và chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, tại mộ của La-xa-rơ. Và như vậy chúng ta phải cầu nguyện liên tục và không thôi, hoặc trong những lời cầu nguyện nhất định và trang nghiêm của mình, hoặc trong những lời bày tỏ ngắn gọn này của những ước muốn trong lòng mình trong mọi nhóm người, trong mọi dịp, và mọi lúc; chẳng những trong ban ngày, mà ngay cả trong ban đêm nữa, hoặc trỗi dậy cùng Đa-vít để ngợi khen Đức Chúa Trời, khi lòng chúng ta bị cuốn hút bởi sự nhận biết vui mừng về một phước lành khác thường nào đó; theo lời ấy, Nửa đêm tôi sẽ trỗi dậy để cảm tạ Chúa, vì các sự đoán xét công bình của Chúa; hoặc cùng với Hội Thánh trong sách Ca Thương, để cầu xin sự giúp đỡ và giải cứu khi chúng ta nằm dưới gánh nặng của những hoạn nạn nặng nề. Hãy trỗi dậy (nàng nói) hãy kêu lên trong ban đêm, lúc đầu các canh đêm, hãy đổ lòng mình ra như nước, trước mặt Chúa, v.v. Và nếu chúng ta làm như vậy, lời cầu nguyện của chúng ta sẽ sốt sắng và hiệu quả hơn, các giác quan và linh hồn của chúng ta được tách khỏi các công việc trần thế, và không bị vướng bận và gián đoạn trong những sự thực hành thánh này, bởi bất cứ sự xao lãng trần thế nào. Hoặc vào những thời gian thông thường, và trong những dịp quen thuộc, nâng lòng và tâm trí mình lên cùng Đức Chúa Trời, khi chúng ta thức giấc khỏi giấc ngủ, ngợi khen Ngài vì mọi sự thương xót và nhân từ của Ngài, và nhất là, vì sự nghỉ ngơi mà Ngài đã ban cho chúng ta, và cầu xin sự tiếp tục của tình yêu và ân huệ của Ngài, cùng mọi dấu hiệu và chứng cớ của tình yêu ấy. Nhưng ở đây sự chăm sóc chính của chúng ta phải là, chớ để bởi thói quen liên tục và sự thực hành hằng ngày này, chúng ta trở nên coi nhẹ bổn phận cao cả và thánh này, để lòng chúng ta không trở nên cẩu thả và hờ hững trong việc thực hiện nó, và vì vậy lời cầu nguyện của chúng ta trở nên lạnh nhạt và hình thức, và được thực hiện vì thói quen hơn là vì lương tâm, mà là chúng ta cầu nguyện hết lòng, trong lòng sốt sắng và sự nóng cháy của Đức Thánh Linh, coi đó là đặc ân cao nhất trên đời, rằng hằng ngày và liên tục chúng ta có sự giao tiếp và tương giao ngọt ngào như vậy với Đức Chúa Trời, và sự tự do đến gần Ngai ân điển, mọi lúc, và trong mọi dịp, để trình bày những lời thỉnh cầu và cầu xin của mình cho Vua Chí Cao và Cha nhân từ của chúng ta, với sự bảo đảm rằng chúng sẽ được nghe và nhậm lời. Điều ấy phải làm cho lòng tận hiến và sốt sắng của chúng ta bùng cháy, và khiến chúng ta đổ lòng mình ra cùng Đức Chúa Trời; nếu không, lời cầu nguyện của môi miệng, thiếu ngọn lửa sốt sắng và tận hiến, sẽ trở thành (như lời người Khôn Ngoan nói) của lễ của kẻ ngu muội. Và vì vậy chúng ta phải cùng với Đa-vít, đổ linh hồn mình ra cùng Đức Chúa Trời; và cùng với Hội Thánh khốn khó, nâng lòng mình lên cùng với tay mình hướng về Chúa trên trời; bằng không chúng ta không thể có sự bảo đảm được nghe lời, vì thấy chỉ những người làm như vậy mới có lời hứa; theo lời của tác giả Thi Thiên; Chúa ở gần mọi kẻ cầu khẩn Ngài, mọi kẻ cầu khẩn Ngài cách thành thật. Và nếu chúng ta muốn của lễ cầu nguyện của mình được Đức Chúa Trời chấp nhận, chúng ta không chỉ phải dâng lên Ngài các chi thể và các phần bên ngoài của mình, mà còn phải rửa sạch bề trong của mình, lòng và tình cảm của mình, và như vậy dâng chính mình làm của lễ thiêu toàn thể cho Đức Chúa Trời. Và trong khi chúng ta giơ tay ra, lòng chúng ta cũng phải được mở rộng với những ước muốn khát khao, theo đuổi những dòng nước sống và những suối nguồn của các ân tứ và ân điển của Đức Chúa Trời, giống như đất khô khát.

Đối với những lời cầu nguyện hằng ngày và liên tục này, với lòng sốt sắng và sự nóng cháy của Đức Thánh Linh này, chúng ta có thể được thúc giục; thứ nhất, nếu chúng ta suy xét rằng chúng ta cần sự giúp đỡ và hỗ trợ liên tục của Đức Chúa Trời đến nỗi chúng ta không thể tồn tại nếu thiếu nó dù chỉ một phút giây, vì trong Ngài chúng ta sống, động, và có sự hiện hữu của mình. Thứ hai, rằng hằng ngày và liên tục chúng ta thiếu một ân tứ và ân điển nào đó của Đức Chúa Trời, và thiếu mọi ân tứ và ân điển ấy ở một mức độ nào đó; và cũng thiếu một hay một phước lành thuộc thể nào đó của Đức Chúa Trời, hoặc ít nhất, thiếu sự sử dụng đúng đắn và thánh khiết các phước lành ấy. Và vì vậy, thấy rằng những nhu cầu của chúng ta là liên tục, và Đức Chúa Trời đã định sự cầu nguyện làm bàn tay của linh hồn, để thò vào Kho Báu phong phú của Ngài chứa mọi ân điển và nhân từ để được cung ứng liên tục, mà nếu không có nó chúng ta không thể có sự bảo đảm rằng mình sẽ nhận được bất cứ điều gì từ tay Đức Chúa Trời; bởi đó hiển nhiên thấy rằng những lời cầu nguyện của chúng ta cũng phải hằng ngày và liên tục. Thứ ba, hằng ngày và liên tục chúng ta phải chịu vô số nguy hiểm, về những điều ác có thể xảy đến cho chúng ta trong linh hồn, thân thể, và tài sản, và chỉ có Đức Chúa Trời canh giữ chúng ta bằng sự quan phòng của Ngài, mới có thể vừa bảo vệ chúng ta khỏi chúng, vừa giải cứu chúng ta ra khỏi chúng: điều mà chúng ta không thể trông đợi, trừ khi chúng ta phục vụ sự quan phòng của Ngài, bằng cách dùng phương tiện cầu nguyện này, mà chỉ bởi đó sự giúp đỡ và hỗ trợ đầy ân điển của Ngài mới đạt được; và vì vậy những nguy hiểm liên tục của chúng ta, cần sự bảo vệ liên tục khỏi chúng, khuyên nhủ chúng ta về sự dùng cần thiết những lời cầu nguyện hằng ngày và liên tục của mình. Cuối cùng, nhiều kẻ thù hùng mạnh của sự cứu rỗi chúng ta liên tục tấn công chúng ta bằng những sự cám dỗ của chúng, để khi thắng thế, chúng có thể đưa chúng ta đến sự hủy diệt. Và sự cầu nguyện là phương tiện chính, vừa để mặc lấy cho chúng ta toàn bộ Áo Giáp của Đức Chúa Trời, nhờ đó chúng ta được giúp sức để đứng vững trong ngày gian ác; vừa để nhận được sự giúp đỡ và hỗ trợ của Đức Thánh Linh của Ngài, mà chỉ nhờ đó chúng ta mới được giúp sức để chiến thắng. Và vì vậy như chúng ta liên tục bị cám dỗ phạm một tội này hay tội khác, chúng ta cũng phải liên tục cầu nguyện xin ân điển để chống lại sự cám dỗ; và như lời sứ đồ nói, Hãy luôn luôn cầu nguyện, với mọi lời cầu nguyện và nài xin trong Đức Thánh Linh, tỉnh thức về điều đó với mọi sự bền lòng, v.v.

CHƯƠNG X.

Về sự thực hành hằng ngày của Sự Tạ Ơn; và cách thức nó phải được thực hiện.

Và như chúng ta phải cầu nguyện hằng ngày và liên tục như vậy, bằng cách dâng những lời thỉnh cầu và cầu xin của mình lên Đức Chúa Trời, thì cũng vậy bằng sự tạ ơn, dâng lại lời cảm tạ và ngợi khen vì mọi lợi ích và phước lành mà chúng ta nhận lãnh từ tay Ngài. Đối với bổn phận này, có nhiều điều được đòi hỏi; thứ nhất, rằng nó được làm trong danh Đấng Christ, theo lời của sứ đồ, Vậy nên bởi Ngài chúng ta hãy hằng dâng của lễ ngợi khen cho Đức Chúa Trời, tức là bông trái của môi miệng xưng danh Ngài. Thứ hai, rằng nó được làm một cách đúng đắn; mà đối với điều này được đòi hỏi, rằng nó được làm, thứ nhất, chẳng những trong sự xưng nhận bề ngoài bằng môi miệng, mà còn trong bề trong bằng linh hồn, với mọi quyền năng và khả năng của nó, theo lời của tác giả Thi Thiên, Hỡi linh hồn ta, hãy chúc tụng Đức Giê-hô-va, và mọi điều gì ở trong ta hãy chúc tụng danh thánh của Ngài. Thứ nhất, trong sự hiểu biết của chúng ta, chúng ta phải lưu ý, và nhận thức đúng đắn về các lợi ích của Đức Chúa Trời, chẳng những trong một ý nghĩa tổng quát nào đó, mà còn về những phước lành đặc biệt, mà hằng ngày và liên tục chúng ta nhận lãnh từ Ngài; để chúng ta không trở nên vô ơn, vì sự thiếu hiểu biết và vô tâm, mà có tấm lòng biết ơn, và như vậy, như lời tác giả Thi Thiên nói, hát ngợi khen cách hiểu biết. Chúng ta cũng không chỉ phải biết các lợi ích và phước lành của Đức Chúa Trời, mà còn phải thừa nhận chúng là những ân tứ ban cho cách nhưng không của Ngài, và Ngài là Tác Giả chính và nguồn mạch của mọi điều tốt lành mà chúng ta hoặc hiện đang hưởng, hoặc hy vọng trong thời gian tới; dâng trọn vinh hiển về các ân tứ của Ngài cho Ngài, và không quy chúng cho các nguyên nhân thứ yếu và các phương tiện thấp kém; vốn chỉ là những công cụ mà bởi đó Ngài ban những ân tứ này cho chúng ta. Trong sự phán đoán của chúng ta, chúng ta phải đánh giá đúng đắn, và coi trọng các lợi ích của Đức Chúa Trời, cũng như khi chúng ta hưởng chúng, cũng như trước khi chúng ta có chúng, hoặc khi chúng bị lấy đi khỏi chúng ta; không hạ thấp, mà trái lại phóng đại các ân tứ của Ngài để tôn cao vinh hiển của Ngài, và gia tăng lòng biết ơn của chúng ta. Trong trí nhớ của chúng ta, chúng ta phải biết ơn giữ lại sự ghi nhớ về nhiều sự thương xót và các lợi ích vô giá của Đức Chúa Trời, để chúng ta có thể liên tục nhân đó mà ngợi khen Ngài vì chúng; coi đó là một trong những loại vô ơn tệ hại nhất, là quên đi ân nhân của mình, hay các ân tứ và phước lành mà chúng ta đã nhận lãnh từ Ngài. Và điều này Đức Chúa Trời thường truyền cho dân Ngài, rằng họ không nên quên Ngài hay các phước lành của Ngài; và Đa-vít truyền cho chính linh hồn mình, Hỡi linh hồn ta, hãy chúc tụng Đức Giê-hô-va, chớ quên các ân huệ của Ngài. Nhưng trên hết, chúng ta phải biết ơn Chúa với cả tấm lòng; theo lời của Đa-vít; Tôi sẽ ngợi khen Chúa, hỡi Đức Giê-hô-va, hết lòng tôi. Hoặc nếu chúng ta không đạt được sự trọn vẹn mà Luật Pháp đòi hỏi trong điều này, thì ít nhất chúng ta hãy làm điều đó trong sự ngay thẳng và chính trực, điều sẽ được Đức Chúa Trời chấp nhận trong Chúa Giê-xu Christ. Đối với lòng biết ơn của tấm lòng được đòi hỏi, thứ nhất, rằng nó được làm trong sự khiêm nhường, dâng trọn lời ngợi khen về chính công việc của Ngài cho Đức Chúa Trời, và thừa nhận vinh hiển và sự vĩ đại của Ngài, sự nhân từ và ân huệ của Ngài, là Đấng đoái hoài và vui lòng, bởi ân điển nhưng không của Ngài, đoái đến chúng ta là những kẻ bụi và tro, hèn hạ và đáng khinh, tội lỗi và khốn khổ, và còn xa mới đáng được lợi ích và phước lành nhỏ nhất của Ngài, đến nỗi chúng ta đã xứng đáng chịu những sự đoán phạt và hình phạt lớn nhất của Ngài. Thứ hai, chúng ta phải bày tỏ lòng biết ơn của mình, với mọi sự tôn kính xứng đáng, đối với Uy Nghi vinh hiển của Đức Chúa Trời, thừa nhận đó là một đặc ân riêng biệt, rằng một vị Vua quyền năng như vậy, và Chúa Tể của trời và đất sẽ nhận bất cứ điều gì từ tay chúng ta. Thứ ba, chúng ta phải thực hiện điều đó với mọi sự nhanh nhẹn và vui vẻ, vui mừng nhiều, vì Ngài chẳng những ban cho chúng ta các dịp của bổn phận này, mà còn ban cho chúng ta tấm lòng để làm điều đó trong một mức độ nghèo nàn và yếu đuối nào đó.

Và sau cách thức này chúng ta phải bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với Đức Chúa Trời: Đối tượng của sự tạ ơn của chúng ta, hay nguyên nhân và dịp để tạ ơn, là mọi sự, theo lời của sứ đồ, Trong mọi sự hãy tạ ơn; Và lại, hãy hằng tạ ơn vì mọi sự, cho Đức Chúa Trời là Cha, trong danh Chúa Giê-xu Christ chúng ta. Tức là, chúng ta phải tạ ơn vì mọi điều tốt lành, vốn tốt lành trong bản chất của chúng, hoặc qua sự khôn ngoan, quyền năng, và nhân từ của Đức Chúa Trời được làm nên tốt lành cho chúng ta; vì những điều tốt lành tích cực, như mọi phước lành và lợi ích của Đức Chúa Trời, cả thuộc thể, thuộc linh, và đời đời; hoặc tiêu cực, khi Đức Chúa Trời trong tình yêu và sự thương xót của Ngài giải thoát chúng ta khỏi những điều ác của sự hình phạt mà tội lỗi của chúng ta đã đáng chịu, hoặc ít nhất, không giáng chúng xuống trong mức độ và chừng mực mà Ngài có thể công chính áp đặt trên chúng ta: về phương diện này, Hội Thánh trong những hoạn nạn lớn nhất của mình đã nhân đó mà ngợi khen Đức Chúa Trời, và thừa nhận các sự thương xót của Ngài, vì họ đã không bị tiêu diệt hoàn toàn: Và Ngài cũng biến những hoạn nạn nhẹ nhàng và tạm thời này thành điều tốt lành cho chúng ta, như sự chết đi của tội lỗi chúng ta, sự làm giàu cho chúng ta bằng các ân điển thuộc linh, sự thúc đẩy sự cứu rỗi của chúng ta, và sự gia tăng niềm vui và hạnh phúc thiên thượng của chúng ta.

Và lòng biết ơn trong mọi sự này chúng ta phải bày tỏ mọi lúc, tức là hằng ngày và liên tục, một cách riêng tư và công khai, kín nhiệm trong lòng mình, và bề ngoài trong lời nói và việc làm của mình, mỗi khi chúng ta có bất cứ dịp và cơ hội nào được ban cho, hoặc thông thường hoặc khác thường: bằng sự suy xét, hoặc về các lợi ích tích cực hoặc tiêu cực; cả trong những thời gian cầu nguyện nhất định, và suốt cả ngày, bằng cách nâng lòng mình lên cùng sự tạ ơn đối với Đức Chúa Trời, vì những lợi ích liên tục, mà trong mỗi phần của ngày Ngài ban cho chúng ta: Như sự giải cứu của chúng ta khỏi những điều ác, mà chúng ta thấy người khác mắc phải, sự bảo vệ của chúng ta khỏi nhiều nguy hiểm, mà hằng ngày chúng ta phải chịu: vì sự hỗ trợ của ân điển Ngài và Đức Thánh Linh, chống lại những sự cám dỗ của các kẻ thù thuộc linh của chúng ta; vì Ngài giữ lòng chúng ta trong sự kính sợ Ngài, và khỏi đi lang thang với thế gian, trong những lối đi quanh co của tội lỗi và gian ác. Vì Ngài ban cho chúng ta tấm lòng để tìm kiếm và phục vụ Ngài, và vì Ngài chấp nhận chúng ta và những hành động không trọn vẹn của chúng ta, trong sự vâng lời trọn vẹn của Chúa Giê-xu Christ. Vì sự nhân lên và đổi mới liên tục mọi phước lành và lợi ích của Ngài trên chúng ta, và những người thân cận và yêu dấu của chúng ta, cả trong những sự thuộc thể và thuộc linh, và vì những hy vọng chắc chắn mà Ngài đã ban cho chúng ta về hạnh phúc thiên thượng và đời đời trong thế giới sắp đến. Vì những điều mà Ngài ban cho một cách công khai trên Hội Thánh và quốc gia, và một cách riêng tư trên gia đình chúng ta và chính bản thân chúng ta. Và lòng biết ơn và sự tạ ơn hằng ngày và liên tục này đối với Đức Chúa Trời, được đòi hỏi nơi chúng ta trong Kinh Thánh. Sứ đồ khuyên nhủ chúng ta, hãy nói với nhau bằng thi thiên, thánh ca, và bài hát thiêng liêng, hát và hòa nhạc trong lòng mình cho Chúa, hằng tạ ơn vì mọi sự, v.v. Và rằng chúng ta nên bởi Đấng Christ, dâng của lễ ngợi khen cho Đức Chúa Trời liên tục, tức là bông trái của môi miệng, tạ ơn danh Ngài. Và đây là sự thực hành hằng ngày của Đa-vít, như ông thường tuyên bố; Tôi sẽ chúc tụng Đức Giê-hô-va (ông nói) luôn luôn, sự ngợi khen Ngài sẽ hằng ở trong miệng tôi. Và lại, Mỗi ngày tôi sẽ chúc tụng Chúa, và tôi sẽ ngợi khen danh Chúa đời đời vô cùng. Những quyết tâm này, vì ông không thể đạt được bằng khả năng của chính mình, ông cầu xin sự giúp đỡ và hỗ trợ từ Đức Chúa Trời: Nguyện miệng tôi được đầy dẫy sự ngợi khen Chúa, và sự tôn vinh Chúa trọn ngày; rồi ông hứa sẽ thực hiện điều đó; Tôi sẽ (ông nói) ngợi khen Chúa càng hơn. Miệng tôi sẽ rao truyền sự công chính của Chúa và sự cứu rỗi của Chúa trọn ngày, vì tôi không biết số lượng của chúng.

Ngoài những lời chứng và gương mẫu của Kinh Thánh thánh này, còn có nhiều lý do có thể thúc giục chúng ta thực hành hằng ngày và liên tục bổn phận thánh này. Như thứ nhất sự cao quý của nó, vì thấy nó là sự thực hành liên tục của các thiên sứ thánh và các thánh đồ trên trời, mà một phần lớn hạnh phúc của họ gồm trong đó, và chúng ta thấy trong sách Khải Huyền, nơi vô số các thánh đồ kêu lớn tiếng, và nói, Phước lành, vinh hiển, khôn ngoan, tạ ơn, tôn quý, quyền năng và sức mạnh, thuộc về Đức Chúa Trời chúng ta đời đời vô cùng, A-men. Và sự thực hành này họ tiếp tục ngày và đêm, nói rằng, Thánh thay, thánh thay, thánh thay, Chúa là Đức Chúa Trời toàn năng, Đấng đã có, hiện có, và sẽ đến. Thứ hai, nó rất thích hợp và xứng đáng, đối với Đức Chúa Trời, là Đấng thiện lành cao cả, mọi vinh hiển và ngợi khen đều thuộc về Ngài cách xứng đáng, vì Ngài là mục đích của mọi sự, và là Tác Giả và nguồn mạch của mọi điều tốt lành của chúng ta. Và vì vậy Đa-vít thường lặp lại điều đó, và lấy đó làm điệp khúc của bài hát mình, rằng chúng ta phải tạ ơn Chúa và ngợi khen Ngài, vì Ngài là thiện lành, và sự thương xót của Ngài còn đời đời. Đối với chúng ta cũng vậy, là những người hằng ngày nhận lãnh các lợi ích từ tay Ngài: vì thấy Ngài đổi mới các sự thương xót của Ngài trên chúng ta mỗi buổi sáng, như Hội Thánh xưng nhận, và theo chúng ta với các ân huệ của Ngài, suốt cả ngày, thì điều gì thích hợp hơn, là biết ơn một Ân Nhân đầy ân điển như vậy, và có lòng mình đầy dẫy lòng biết ơn, và miệng mình đầy lời ngợi khen Ngài? Lại nữa, chúng ta là những thầy tế lễ thuộc linh đối với Đức Chúa Trời, để dâng lên Ngài những của lễ hằng ngày: và điều gì thích hợp hơn với chức vụ của chúng ta, là dâng lên Ngài lời ngợi khen và tạ ơn, vốn là những của lễ mà linh hồn Ngài vui thích nhất? Vì đó là một phần chính của sự phục vụ Ngài, mà làm vinh hiển Ngài nhất, theo lời của tác giả Thi Thiên, Ai dâng của lễ tạ ơn, tôn vinh Ta; và vì vậy phải được chúng ta thực hiện hằng ngày, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta dạy chúng ta trong mẫu cầu nguyện trọn vẹn của Ngài, mà lời thỉnh cầu đầu tiên trong đó, là danh Đức Chúa Trời được tôn thánh và vinh hiển; và phần kết luận, là sự thừa nhận rằng Nước, quyền năng, và vinh hiển, chỉ thuộc về một mình Ngài. Thứ ba, đó là mục đích chính mà Đức Chúa Trời ban mọi phước lành của Ngài cho chúng ta, để chúng ta dâng lên Ngài lời ngợi khen và vinh hiển về chính các ân tứ của Ngài; Điều mà chúng ta sẽ thực hiện, nếu chúng ta không quá vô ơn, vì thấy chúng thật vô giá và nhiều vô kể, mà dầu vậy Ngài trong tình yêu đối với tất cả chúng yêu cầu nơi chúng ta chẳng có gì khác, ngoài việc chúng ta hằng ngày tỏ mình là những con nợ biết ơn. Thật vậy, chúng ta chẳng còn gì khác để dâng lại cho Ngài, vì thấy mọi điều chúng ta có đều đã thuộc về Ngài; như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, là người, dầu là vua, nhưng sau khi suy xét lâu dài, vẫn xưng nhận sự hư không và bất lực của mình trong việc này, và vì vậy kết luận rằng ông sẽ dâng lên Ngài lời cảm tạ và ngợi khen. Thật vậy, đó là mục đích mà Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta lưỡi của mình, để bằng chúng chúng ta tôn vinh Ngài; mà bởi đó tác giả Thi Thiên gọi lưỡi mình là vinh hiển của mình, vì nó là công cụ để tôn vinh Đức Chúa Trời; và vì vậy những kẻ không dùng nó, chủ yếu nhắm đến mục đích mà nó đã được ban cho họ, thì hoàn toàn không xứng đáng với ân tứ tuyệt vời của lời nói này, mà trong đó chúng ta vượt trội mọi loài thọ tạo.

Bây giờ phương tiện để dâng lên Đức Chúa Trời lòng biết ơn hằng ngày và liên tục này, một phần là loại bỏ các nguyên nhân và dịp của sự vô ơn, và một phần là dùng mọi sự giúp đỡ mà nhờ đó chúng ta có thể được thúc đẩy trong bổn phận này. Về phần trước, chúng ta phải cẩn thận tránh sự kiêu ngạo, và mọi ý kiến về công đức của chính mình, điều sẽ khiến chúng ta nghĩ rằng mọi điều chúng ta nhận lãnh, đều ít hơn điều chúng ta đáng được; và ngược lại hãy đón nhận sự khiêm nhường, và hoàn toàn từ bỏ chính mình cùng với các công việc và sự xứng đáng của mình, và như vậy chúng ta sẽ biết ơn vì những lợi ích nhỏ nhất, khi chúng ta suy xét rằng chúng còn nhiều hơn điều chúng ta đáng được. Thứ hai, chúng ta không được quy những điều tốt lành mà chúng ta nhận lãnh, cho các nguyên nhân thứ yếu và các phương tiện thấp kém; như cho sự khôn ngoan, quyền năng, và sự cần cù của chính mình, mà phải quy trọn chúng cho Đức Chúa Trời, là Đấng ban các ân tứ ấy, vì nếu không chúng ta sẽ không dâng lời ngợi khen cho Đức Chúa Trời, mà sẽ dâng của lễ cho chính lưới của mình. Thứ ba, chúng ta không nên nghĩ mình thiếu bao nhiêu, mà mình có bao nhiêu; không phải bao nhiêu người được đặt cao hơn chúng ta, mà bao nhiêu người tốt hơn chúng ta lại thua kém chúng ta, và thiếu những điều tốt lành mà chúng ta đang hưởng. Những sự giúp đỡ mà nhờ đó chúng ta có thể được thúc đẩy trong bổn phận tạ ơn này, là thứ nhất, lưu ý đến những phước lành nhiều vô kể mà Chúa chất đống trên chúng ta, và ngay cả những ân tứ đặc biệt của Ngài, ngay lúc chúng được nhận lãnh; vì trong khi chúng còn mới mẻ, chúng tác động đến chúng ta nhiều hơn, và thúc giục chúng ta biết ơn nhiều hơn. Thứ hai, chúng ta phải đánh giá cao chúng trong sự phán đoán của mình, nếu không phải theo giá trị riêng của chúng, thì cũng như những dấu hiệu tình yêu được gửi từ Đức Chúa Trời, những vật bảo chứng và cầm cố của ân huệ Ngài, và những đồng tiền đặt cọc của sự sống và hạnh phúc đời đời; vì chúng ta càng nhận thức tốt hơn về các lợi ích của Đức Chúa Trời, chúng ta càng biết ơn Ngài hơn vì chúng. Thứ ba, chúng ta phải giữ những phước lành đã nhận lãnh trong thời gian trước, trong những ký ức trung tín, để chúng ta thường xuyên nhắc lại chúng, và cộng thêm chúng với những phước lành mới, chúng ta có thể trở nên sốt sắng và vui vẻ hơn trong việc thực hiện bổn phận này; nhất là những lợi ích chính của tình yêu Đức Chúa Trời, sự tuyển chọn của chúng ta, sự sáng tạo, sự cứu chuộc, ơn kêu gọi, sự xưng công chính, sự nên thánh, sự bảo tồn liên tục, và hy vọng chắc chắn về sự vinh hiển của chúng ta. Điều mà chúng ta sẽ sẵn sàng làm hơn, nếu chúng ta suy xét rằng đó là một phương tiện đặc biệt để thúc giục Chúa ban cho chúng ta những lợi ích mới, khi mà chúng ta thật sự biết ơn Ngài vì những lợi ích cũ, vốn là mục đích chính mà Ngài đã ban chúng, và để Ngài rải lên chúng ta những hạt giống phước lành của Ngài với bàn tay rộng rãi, khi mà chúng ta không phải là những mảnh đất cằn cỗi, mà dâng lên Ngài những hoa trái của sự tạ ơn.

CHƯƠNG XI.

Về các bổn phận của sự thực hành hằng ngày, trong từng phần riêng biệt của ngày. Và trước hết về việc thức dậy với Đức Chúa Trời, bằng Sự Cầu Nguyện và Suy Gẫm.

Sau khi đã nói về những bổn phận Cơ Đốc mà nhất thiết phải được thực hiện suốt cả ngày; giờ đây chúng ta đến việc chỉ ra ngày phải được trải qua như thế nào trong những phần đặc biệt của nó, và những bổn phận đặc biệt nào phải được thực hiện trong từng phần ấy, như Đức Chúa Trời sẽ ban cho chúng ta sự thuận tiện và cơ hội. Điều mà chúng ta sẽ chia ra, như ngày tự nhiên gồm hai mươi bốn giờ được chia ra, thành những bổn phận liên quan hoặc đến ngày hoặc đến đêm. Các bổn phận của ban ngày, hoặc là những bổn phận mà thông thường và liên tục phải được làm trong những phần nhất định của ngày, không được bỏ sót hay thay đổi, trừ khi vì một nguyên nhân cấp bách nào đó; hoặc là những bổn phận liên quan đến hoàn cảnh, con người, địa vị, sự việc xảy ra, không bị giới hạn trong bất cứ thời gian nhất định nào của ngày, mà chờ đợi những dịp thích hợp và thuận tiện nhất. Trong số những bổn phận thuộc loại trước có những bổn phận thuần túy tôn giáo, và thuộc về mọi Cơ Đốc nhân một cách chung chung và không phân biệt; hoặc những bổn phận dân sự, mà dầu vậy phải được mọi tín hữu thực hiện theo một cách thánh khiết và tôn giáo. Bổn phận tôn giáo đầu tiên mà chúng ta phải bắt đầu ngày, là, ngay khi chúng ta thức giấc khỏi giấc ngủ, chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời một của lễ buổi sáng, và (như thể) những hoa trái đầu mùa của mọi tư tưởng, tình cảm, và nỗ lực của chúng ta, tách chúng khỏi thế gian và những sự phù phiếm trần thế, để chúng có thể được đặt cố định trên Đức Chúa Trời, và những điều thiên thượng và thuộc linh. Và ngay cả khi thân thể chúng ta còn nằm yên trên giường, và trước khi chúng ta mở cửa môi mình, để mở lối cho lời nói của mình, trong sự im lặng tĩnh lặng này, chúng ta phải nâng lòng mình lên cùng Đức Chúa Trời để trò chuyện với Ngài, và (như thể) chào hỏi Ngài, bằng cách dâng hiến cho Ngài sự phục vụ đầu tiên và tốt nhất của lòng mình. Về bổn phận này chúng ta có Đa-vít làm gương để noi theo, là người vừa thức giấc, liền ở ngay với Đức Chúa Trời, như ông tuyên bố, và tìm kiếm Ngài từ sớm, khao khát Ngài trong linh hồn mình, như đất khô và khát nước. Thật vậy, ông siêng năng và sốt sắng trong việc làm bổn phận này đến nỗi ông đã đón trước lúc rạng đông của buổi sáng; và trước khi ông được đánh thức hoàn toàn, và mọi giác quan của ông được giải thoát hoàn toàn khỏi những xiềng xích của giấc ngủ, lòng ông đã được đánh thức, và đặt cố định trên Đức Chúa Trời để dâng lời ngợi khen cho Ngài; và rồi khi đã thức giấc, ông cũng đánh thức lưỡi mình, và các nhạc cụ của mình, và toàn thể con người mình để cùng nhau tôn vinh Đức Chúa Trời. Như vậy Hội Thánh trong bài ca của Ê-sai nói rằng, nàng khao khát Đức Chúa Trời trong ban đêm, và quyết tâm rằng với tâm linh trong nàng, nàng sẽ tìm kiếm Ngài từ sớm. Để chúng ta cũng có thể thực hành điều ấy, chúng ta hãy suy xét rằng Chúa là Đức Chúa Trời của chúng ta là kho báu chính của chúng ta, và là niềm vui duy nhất của linh hồn chúng ta, và vì vậy lòng chúng ta hãy trước hết ở nơi kho báu của chúng ta ở đó, và vì thấy Ngài là nguyên nhân chân thật duy nhất của mọi sự an ủi và vui mừng; chúng ta hãy an ủi mình trong sự hưởng thụ Ngài bằng sự giao tiếp ngọt ngào này. Vì nếu những người thế gian là những người đã đặt lòng mình trên những sự phù phiếm trần thế, suy gẫm về chúng trong ban đêm mà không mệt mỏi, và vừa thức giấc vào buổi sáng, liền dâng hiến cho chúng những tư tưởng và ước muốn đầu tiên của mình, như người tham lam, dâng cho của cải mình; người tham vọng, dâng cho danh vọng mình; người ham mê khoái lạc, dâng cho những thú vui mình; chúng ta hãy xấu hổ nếu chúng ta không thể sốt sắng và siêng năng như vậy trong việc dâng hiến cho Đức Chúa Trời sự phục vụ đầu tiên của lòng mình, là Đấng vô cùng xứng đáng hơn với tình yêu của chúng ta. Lại nữa, không có công việc nào trên đời có trọng lượng và giá trị ngang với công việc này, vì nó đem lại sự an ủi đặc biệt cho lòng chúng ta, và sự cứu rỗi cho linh hồn chúng ta, và vì vậy chúng ta hãy dành cho nó sự ưu tiên, và quyền đi trước, và không để cho bất cứ chuyện vặt vãnh nhỏ nhặt nào chiếm lấy lòng chúng ta trước, và khiến nó phải chờ đợi ở cửa, và đôi khi phải ra đi vì không được tiếp nhận. Và vì thấy Đức Chúa Trời là nhân vật xứng đáng nhất, và đề nghị trò chuyện với chúng ta về những dịp quan trọng nhất, chúng ta chớ nên theo một cách thức vô lễ và dại dột, để Ngài chờ đợi lúc rảnh rỗi của chúng ta, cho đến khi chúng ta đã trò chuyện xong với thế gian đáng khinh và vô giá trị, về những dịp trần thế, vốn nhẹ nhàng và không có giá trị. Cuối cùng, buổi sáng là thời gian tốt nhất và thích hợp nhất để đảm nhận và hoàn thành bất cứ công việc nào, vì tâm trí chúng ta được tự do khỏi mọi vướng bận, sự sống động và vui vẻ của các tâm linh, và sức mạnh cùng khả năng của mọi phần trong chúng ta, nhờ sự nghỉ ngơi vừa qua, và vì vậy chúng ta hãy dâng hiến chính phần tinh túy của nó cho Đức Chúa Trời đầy ân điển của chúng ta, là Đấng xứng đáng nhất với sự phục vụ tốt nhất của chúng ta.

Giờ đây, việc thờ phượng đầu tiên mà chúng ta phải dâng lên Đức Chúa Trời gồm có sự cầu nguyện và suy ngẫm, là hai cánh của linh hồn chúng ta, nhờ đó linh hồn bay vút lên trời, và ở đó hưởng sự hiện diện của Đức Chúa Trời. Bổn phận đầu tiên là cầu nguyện, nhờ đó, khi nâng lòng mình lên cùng Đức Chúa Trời với lòng sốt sắng hơn là dài dòng, chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời lời ngợi khen và cảm tạ một cách ngắn gọn vì giấc nghỉ yên tĩnh của mình, nhờ đó thân thể chúng ta được bồi bổ; vì Ngài đã gìn giữ chúng ta khỏi mọi nguy hiểm trong ban đêm, cả trong linh hồn lẫn thân thể, nhất là khỏi những giấc mơ tội lỗi, cùng những sự cám dỗ và tấn công của Sa-tan, là kẻ hẳn đã dễ dàng thắng hơn và hủy diệt chúng ta hoàn toàn, nếu Đức Chúa Trời đã không trông nom và bênh vực chúng ta bằng quyền năng và sự quan phòng của Ngài. Vì Ngài lại cho chúng ta hưởng ánh sáng, và ban cho chúng ta một ngày nữa để chúng ta có thể hầu việc Ngài thêm nữa, và nhờ đó làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình được chắc chắn. Cùng với điều đó, với sự ngắn gọn tương tự, chúng ta phải thêm vào lời xưng tội mình, nhất là những tội trong đêm ấy, nếu có tội nào đến với sự hiểu biết và ghi nhớ của chúng ta, và vì cớ những tội ấy, chúng ta phải nhận biết sự bất xứng lớn lao của mình đối với những ân huệ và bằng chứng về tình yêu của Đức Chúa Trời ấy, cầu xin sự tha thứ cho chúng, và sự nên thánh của Đức Thánh Linh, nhờ đó chúng ta càng ngày càng được giải thoát khỏi chúng. Và cuối cùng, chúng ta phải phó mình vào vòng tay quan phòng của Ngài, ký thác linh hồn và thân thể mình cho sự bảo vệ và dẫn dắt của Ngài, và cầu xin được Ngài trợ giúp bằng ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, để mọi tư tưởng trong lòng, mọi lời nói nơi miệng, và mọi việc làm của tay chúng ta, trong ngày tiếp theo và mãi mãi, đều được đẹp lòng trước mặt Ngài. Và nhất là xin Ngài soi sáng, cai trị, và trợ giúp chúng ta trong những sự suy ngẫm tiếp theo của mình, để chúng có thể hướng đến vinh quang của Ngài, và đến sự yên ủi cùng sự cứu rỗi của chính chúng ta.

Và như vậy, chúng ta phải từ sự cầu nguyện tiến sang sự suy ngẫm, việc này có thể dài hay ngắn, tùy theo cơ hội, hoàn cảnh, và thì giờ rảnh rỗi của chúng ta; cùng mức độ và lòng sốt sắng của nhiệt tâm và lòng sùng kính của chúng ta. Trong đó, mục đích chính của chúng ta phải là tôn vinh Đức Chúa Trời, gia tăng sự thông công của chúng ta với Ngài, qua những cuộc trò chuyện thân mật của linh hồn chúng ta; củng cố đức tin của chúng ta, mở rộng lòng chúng ta bằng tình yêu và lòng biết ơn, và làm cho lòng chúng ta đầy dẫy sự vui mừng và yên ủi trong sự hưởng ngọt ngào Đức Chúa Trời, cùng những dấu chứng về tình yêu của Ngài. Vì mục đích ấy, chúng ta phải chọn chủ đề thích hợp cho những sự suy ngẫm của mình; và vì những dịp hiện tại đang sẵn có ngay trước mắt, và không những quen thuộc và dễ ghi nhớ hơn, mà còn thích hợp để tác động lòng chúng ta, là lòng dễ cảm nhận những ơn phước hiện tại hơn những ơn phước đã qua, nên chúng ta phải dùng những dịp ấy mà suy ngẫm về chúng. Nhưng trước hết, chúng ta phải bắt đầu từ nguồn mạch, và nâng tư tưởng mình lên từ nền tảng và cội rễ của mọi phước hạnh, là tình yêu vô hạn của Đức Chúa Trời, được bày tỏ chủ yếu trong việc Ngài ban cho chúng ta bằng chứng đặc biệt về tình yêu ấy, là Con độc sinh của Ngài chịu chết vì chúng ta, để chúng ta được giải thoát khỏi sự chết đời đời, và đạt đến sự sống đời đời cùng hạnh phúc. Vì cớ Con ấy, Ngài đã vui lòng tha thứ mọi tội lỗi của chúng ta, và ban cho chúng ta, cùng với Con, mọi điều cần thiết cho linh hồn và thân thể chúng ta, cùng bất cứ điều gì cần cho sự sống và sự tin kính. Từ đó, chúng ta có thể đi xuống những bằng chứng riêng biệt về tình yêu của Đức Chúa Trời mới nhận được gần đây, như việc Ngài đã bằng quyền năng và sự quan phòng trông nom chúng ta suốt đêm qua, gìn giữ chúng ta khỏi mọi nguy hiểm, và khỏi tay những kẻ thù thuộc linh của chúng ta, là những kẻ nếu không thì đã chẳng thiếu ý muốn lẫn quyền năng để đưa chúng ta đến sự hủy diệt. Rằng Ngài đã giữ chúng ta khỏi mọi nỗi kinh hoàng ban đêm, là điều đã làm cho những người khác phải khiếp sợ, và đã nhân từ bảo toàn mạng sống chúng ta khỏi sự chết đột ngột, là điều đã bắt lấy những người khác khi họ nằm xuống trong sức khỏe và sự an toàn, trước buổi sáng; Ngài đã thêm ngày cho chúng ta, và vẫn ban cho chúng ta thì giờ ăn năn, cùng khả năng hầu việc Ngài, và làm công cụ cho vinh quang của Ngài. Sau sự suy ngẫm về lòng thương xót của Đức Chúa Trời ấy, chúng ta có thể lấy những dịp đang bày ra trước mắt để cung cấp cho tâm trí mình những tư tưởng thánh khiết, và gây dựng trong lòng mình những tình cảm và ước muốn tốt lành. Như việc chúng ta thức dậy khỏi giấc ngủ có thể nhắc chúng ta nhớ đến việc chúng ta thức dậy khỏi giấc ngủ, hay đúng hơn là sự chết, của tội lỗi, để bước vào sự sống của sự công chính, nhờ quyền năng làm cho sống lại của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời trong sự tái sinh của chúng ta, và về sự đổi mới hằng ngày của sự làm cho sống lại và thức tỉnh này nhờ sự nên thánh liên tục. Ánh sáng mặt trời có thể nhắc chúng ta nhớ đến Mặt Trời công chính; Đấng trước hết trong Vương quốc ân điển của Ngài đã chiếu sáng cho chúng ta bằng ánh sáng của Phúc Âm, là những người trước kia ngồi trong tối tăm và bóng sự chết, dẫn chân chúng ta vào đường bình an. Với ánh sáng ấy, chúng ta phải cầu xin tâm trí mình được soi sáng càng ngày càng hơn, và được giải thoát một cách mạnh mẽ và hiệu quả khỏi sự ngu dốt tự nhiên của mình, vì nếu không có sự soi sáng thuộc linh ấy, ánh sáng bên ngoài của mặt trời và thị giác của mắt chúng ta sẽ chẳng đem đến cho lòng chúng ta sự yên ủi vững chắc nào. Thứ hai, về ánh sáng vinh quang, sẽ vượt xa ánh sáng mặt trời vô cùng, và vượt hơn ánh sáng ấy nhiều hơn cả mức ánh sáng mặt trời vượt hơn một con đom đóm hay tia lửa nhỏ nhất. Vì nếu mỗi một trong vô số các thánh đồ được vinh hiển sẽ vinh hiển hơn mặt trời trong lúc rực rỡ nhất, thì vinh quang của ánh sáng (hiện nay) không thể đến gần ấy, mà chúng ta sẽ thấy mặt đối mặt khi ấy, là Đấng ban cho cả mặt trời lẫn họ vẻ đẹp và sự rực rỡ của họ, là vô hạn dường nào? Việc chúng ta trỗi dậy khỏi giường có thể nhắc chúng ta nhớ đến sự sống lại của thân thể chúng ta khỏi mồ mả, khi vào ngày cuối cùng, bởi tiếng kèn, chúng ta sẽ được triệu tập trước tòa án của Đức Chúa Trời, để khai trình mọi điều chúng ta đã làm trong xác thịt; điều đó phải khiến chúng ta quyết tâm chuẩn bị hằng ngày để gặp Đấng Phán Xét của mình, vì thời gian Ngài sẽ gọi chúng ta đến sự phán xét là không chắc chắn. Khi chúng ta thấy sự trần truồng của mình, hãy để điều đó nhắc chúng ta nhớ đến tội lỗi của mình, là tội đã khiến chúng ta lần đầu tiên thấy và xấu hổ về sự trần truồng ấy, trong khi lúc chúng ta còn được bao phủ bằng sự vô tội, và có hình ảnh của Đức Chúa Trời chiếu sáng trong chúng ta, chúng ta chẳng cần y phục để che mình hơn mặt trời cần một đám mây. Và hãy để điều này khiến chúng ta khao khát chiếc áo công chính của Đấng Christ, mà khi được mặc trọn vẹn, chúng ta sẽ không còn tội lỗi hay xấu hổ, và sẽ hiện ra vinh hiển trước mặt Đức Chúa Trời; phải, hãy để chúng ta tha thiết ước muốn mặc lấy Đấng Christ, không chỉ cho sự xưng công chính, mà còn cho sự nên thánh, nhờ đó chiếc áo vô tội trước khi sa ngã sẽ ngay lập tức được đổi mới và sửa lại một phần, cho đến cuối cùng đạt đến sự trọn vẹn hơn cả mức nó đã có trong sự sáng tạo đầu tiên của chúng ta. Khi chúng ta mặc y phục, hãy nhớ rằng y phục trước hết được ban cho chúng ta để che sự xấu hổ của mình, không phải như những đồ trang sức để kiêu ngạo, mà như những vật che phủ để giấu sự trần truồng của chúng ta, và để bảo vệ chúng ta khỏi những tổn hại của thời tiết. Và như chúng ta cẩn thận, không chỉ sắm sửa y phục thích hợp cho những mục đích ấy, mà còn mặc chúng vào, và dùng chúng cho mình, thì chúng ta cũng hãy cẩn thận không kém để sắm sửa y phục thích hợp cho linh hồn mình, nhờ đó những sự xấu xí thuộc linh của chúng có thể được che phủ, và chúng được làm đẹp trước mắt Đức Chúa Trời cùng các thánh đồ và thiên sứ của Ngài, như chiếc áo trọn vẹn của sự công chính của Đấng Christ, đã được hoàn thành triệt để nhờ sự chết và sự sống lại của Ngài, và những đồ trang sức quý giá của các ân điển thuộc linh của Ngài, hiện nay mới bắt đầu và khởi sự, và sẽ được hoàn thành trong đời sau; và đừng dừng lại ở đó, mà còn cẩn thận mặc vào và áp dụng chúng bằng bàn tay đức tin, như chúng ta mặc y phục bằng tay của thân thể mình, vì nếu không, chúng sẽ chẳng ích lợi gì cho chúng ta hơn những bộ y phục tốt nhất nằm trong rương, mà không bao giờ được dùng cho thân thể mình. Và cuối cùng, vì chúng ta không bằng lòng chỉ mặc cho một vài phần thân thể cần mặc, mà để những phần khác trần truồng, nhưng muốn tất cả đều được che phủ bằng những đồ trang sức thích hợp cho từng phần riêng biệt; thì chúng ta cũng đừng bằng lòng để linh hồn mình được mặc một phần, và một phần còn để trần trong những sự xấu xí tự nhiên của chúng; nhưng hãy mặc lấy mọi đồ trang sức của các ân điển nên thánh và cứu rỗi, hằng ngày hết sức chăm lo bổ sung điều mà chúng ta thấy mình thiếu sót nhất.

Giờ đây, như chúng ta phải lấy những dịp ấy, cùng mọi dịp tốt lành tương tự khác, cho những sự suy ngẫm thánh khiết và thiên thượng; thì sự chăm lo chính của chúng ta phải là chúng ta hằng ngày đổi mới sự ăn năn và đức tin của mình nơi Đấng Christ, dùng cho mục đích này mọi sự giúp đỡ và phương tiện mà trước đây tôi đã chỉ định. Để thực hiện bổn phận này tốt hơn, chúng ta phải đặt một người canh gác chắc chắn trước cửa lòng mình, để ngăn mọi tư tưởng lang thang và dục vọng trần thế xâm nhập vào lòng, là những điều sẽ làm chúng ta xao lãng trong bài tập thánh khiết này; hoặc nếu có tư tưởng nào vì sơ suất đã len lỏi vào mà chúng ta không hay, thì sự chăm lo thứ hai của chúng ta phải là bóp nghẹt và bóp chết chúng ngay khi chúng vừa xâm nhập, và tự trách mình, vì chúng ta đã quá cẩu thả trong việc giữ gìn sự canh gác của mình. Nhưng trên hết mọi sự, chúng ta phải cẩn thận, đừng bao che và bênh vực những sự yếu đuối và vấp ngã của mình trong loại việc này, bằng cách phản đối bài tập này rằng nó sẽ chiếm quá nhiều thì giờ, và thì giờ rảnh rỗi của chúng ta sẽ không đủ, xét đến các công việc thuộc sự kêu gọi của chúng ta mà chúng ta không được bỏ bê, cùng nhiều dịp và công việc quan trọng của chúng ta, vốn đủ để chiếm hết thì giờ của chúng ta, và dùng hết tư tưởng của chúng ta cho việc sắp xếp và quản lý chúng cho đúng. Vì không có người nào bận rộn với công việc trần thế đến nỗi lại không phí thì giờ một cách vô ích, và vào những việc không cần thiết vốn chẳng đem lại lợi ích gì cho linh hồn, thân thể, hay gia sản của mình, nhiều hơn thì giờ cần cho những sự suy ngẫm thuộc linh này, là những sự suy ngẫm tự nó đã ngắn, mà còn có thể rút gọn vào một khoảng hẹp đến nỗi chưa đầy một phần tư giờ cũng đủ cho chúng. Điều mà chúng ta có thể hợp lý cho rằng sẽ không cản trở sự tiến triển có ích của chúng ta trong các công việc trần thế và bổn phận thuộc sự kêu gọi của mình, vì một sự khởi đầu tốt là một sự trợ giúp lớn cho một sự kết thúc tốt, và một kết luận xấu trong những việc liên quan đến gia sản trần thế của chúng ta không thể phát sinh từ những tiền đề thánh khiết và thiên thượng như thế. Phải, hơn nữa, chúng ta có thể với đức tin và lương tâm tốt mà tin chắc rằng, vì chỉ có Chúa xây dựng nhà, và nếu không có phước lành của Ngài, mọi lao nhọc và nỗ lực của chúng ta đều uổng công, nên Ngài sẽ sắp xếp mọi công việc của chúng ta bằng sự quan phòng của Ngài, để mùa gặt mà chúng ta sẽ gặt từ lao nhọc của mình trong cả ngày tiếp theo sẽ không kém đi, vì chúng ta đã dâng lên Ngài những trái đầu mùa của buổi sáng; cũng không vì chúng ta đã cẩn thận hầu việc Ngài tốt hơn mà Ngài sẽ bớt tiền công của chúng ta. Hoặc dù nhờ đó chúng ta có bị thiếu thốn đôi chút trong những điều trần thế, thì cũng không có lý do gì khiến chúng ta phải nản lòng không thực hiện những bổn phận tôn giáo này, vì chúng cao trọng, quan trọng, và cần thiết hơn mọi công việc trần thế, cùng những lợi lộc và vui thú đi kèm với chúng, nhiều như linh hồn vượt trội thân thể; các ân điển thuộc linh vượt trội những điều phù phiếm trần thế; và hạnh phúc thiên thượng vượt trội những sự hư không chóng qua và hay thay đổi của trần gian.

Cũng không thể dùng thì giờ của chúng ta cách ích lợi hơn trong những bài tập thánh khiết này, như sẽ thấy rõ, nếu chúng ta xét đến nhiều hoa trái và lợi ích mà chúng ta sẽ gặt hái nhờ chúng. Vì nhờ đó, chúng ta sẽ gìn giữ và gia tăng sự chân thành và ngay thẳng của lòng mình, và củng cố những quyết tâm của mình trong việc vui vẻ và trung tín tiến bước trong các bổn phận hầu việc Đức Chúa Trời ngày tiếp theo, với sự cẩn thận và tỉnh thức hơn ngày hôm trước; chúng ta sẽ giữ lòng mình được thấm nhuần tình yêu và sự kính sợ Đức Chúa Trời suốt cả ngày, khi chúng ta đổ đầy lòng mình bằng thứ rượu quý này ngay từ sáng sớm, trước khi lòng bị chiếm lấy và nhuốm màu bởi những dục vọng xác thịt và sự hư không trần thế. Chúng ta sẽ khiến Chúa gieo vào lòng mình những hạt giống ân điển của Ngài, khi lòng chúng ta như đất tốt đã được chuẩn bị kỹ để đón nhận chúng; và khi chúng nảy mầm trong chúng ta, chúng sẽ lớn lên tốt hơn và nhanh hơn, vì được tưới nước vào buổi sáng, và chịu đựng mà không héo úa khi mặt trời bách hại mọc lên, và nung đốt bằng sức nóng của hoạn nạn. Chúng ta sẽ giữ linh hồn mình khỏi sự lây nhiễm độc hại của thời đại tội lỗi, khi trước khi ra ngoài vào bầu không khí ô nhiễm, chúng ta đã uống thuốc bổ và thuốc giải độc thuộc linh ngay từ sáng sớm. Chúng ta sẽ giữ pháo đài lòng mình khỏi mọi nguy cơ bị cướp phá và bất ngờ tấn công bởi những cám dỗ của Sa-tan, khi ngay từ sáng sớm chúng ta đã củng cố mọi công sự phòng thủ, và bịt kín những lối đi chính dẫn vào chúng. Đời sống chúng ta sẽ được sắp xếp tốt hơn suốt cả ngày, khi chúng ta đã bắt đầu sắp xếp đời sống mình cách tốt đẹp vào buổi sáng, và chúng ta sẽ thực hiện mọi bổn phận thánh khiết và công chính với nhiều sự dễ dàng và thuận tiện, vui thích và thích thú hơn, khi nhờ những sự suy ngẫm này, chúng ta đã làm cho lòng mình quen thuộc với chúng, và đã khiến chúng trở nên thân thiết với chúng ta nhờ sự hiệp thông ngọt ngào này. Chúng ta sẽ không cần phải sợ những cuộc chạm trán với kẻ thù thuộc linh của mình, khi chúng ta đã kịp thời cầm lấy vũ khí, và mặc lấy áo giáp Cơ Đốc của mình, trước khi chúng ta mặc quần áo. Lòng chúng ta sẽ đầy dẫy sự vui mừng và yên ủi trong Đức Chúa Trời, khi chúng ta thường xuyên tự nhắc mình về tình yêu của Ngài như vậy; và chúng ta sẽ được an toàn dưới sự bảo vệ nhân từ của Ngài, vì nếu chúng ta thức dậy cùng Đức Chúa Trời như vậy; và tìm kiếm Ngài ngay từ sáng sớm, thì Ngài sẽ thức dậy vì chúng ta, và làm cho nơi ở của sự công chính của chúng ta được thịnh vượng, như Bildad đã nói. Cuối cùng, nếu lòng chúng ta được kịp thời chiếm lấy bởi những sự suy ngẫm thánh khiết này, chúng sẽ giữ chỗ cho những tư tưởng cùng bản chất và phẩm chất với chúng, không để những tư tưởng tội lỗi, xác thịt, và thuần túy trần thế xâm nhập; và như vậy chúng ta sẽ được chuẩn bị cho bổn phận cầu nguyện tiếp theo, khi lòng chúng ta đã được chuẩn bị, và được nâng lên khỏi mặt đất trong những tư tưởng tôn giáo này, và không bị xao lãng bởi những vướng bận trần thế. Trong khi ngược lại, nếu buổi sáng chúng ta không canh giữ chính mình, mà để lòng mình tự do, và tiếp đón những tư tưởng gian ác và trần thế, cùng những dục vọng xác thịt và nhục dục của xác thịt hư hỏng của chúng ta; thì chúng sẽ hoàn toàn chiếm lấy lòng chúng ta và giữ lấy sự chiếm hữu ấy, đến nỗi chúng ta sẽ khó mà đón nhận, hoặc ít nhất là giữ lại, bất kỳ sự suy ngẫm tốt lành nào trong suốt ngày tiếp theo; và nếu chúng ta bắt đầu cầu nguyện hay thực hiện các bổn phận tôn giáo khác, chúng ta sẽ bị xao lãng bởi những tư tưởng trần thế và dục vọng xác thịt đến nỗi những bổn phận ấy trở nên lạnh nhạt và hình thức, và hoàn toàn không có sức sống và hiệu quả nào.

CHƯƠNG XII.

Về sự cầu nguyện buổi sáng, ích lợi và sự cần thiết của nó, cùng sự chuẩn bị của chúng ta cho việc ấy.

Và bấy nhiêu về bổn phận suy ngẫm, mà chúng ta phải thực hành mỗi buổi sáng. Bổn phận tôn giáo tiếp theo phải được chúng ta thực hiện vào buổi sáng, là chúng ta tuôn đổ linh hồn mình ra trước Đức Chúa Trời bằng lời cầu nguyện sốt sắng và hiệu quả, là bổn phận trên hết mọi bổn phận khác phải được thực hành hằng ngày. Vì đó là một phần chính của việc thờ phượng Đức Chúa Trời, nhờ đó Ngài sẽ được chúng ta tôn vinh, và vì thế, trong Kinh Thánh, nó được dùng để chỉ toàn bộ sự thờ phượng Đức Chúa Trời. Nó được đòi hỏi nơi chúng ta bởi mạng lệnh đặc biệt ở nhiều chỗ; và Đức Chúa Trời đã khích lệ chúng ta vâng theo mạng lệnh ấy bằng nhiều lời hứa ngọt ngào và nhân từ, nhờ đó Ngài đã bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẽ nghe chúng ta, và ban cho những điều chúng ta cầu xin. Nó là dấu hiệu của tôn giáo chân thật, và sự bỏ bê nó là dấu hiệu của một kẻ hoàn toàn vô thần. Và vì vậy, tác giả Thi Thiên mô tả một kẻ như vậy bằng hai đặc điểm này, rằng kẻ ấy đã nói trong lòng: Chẳng có Đức Chúa Trời; và kẻ ấy đã không cầu khẩn Chúa. Đó là một bổn phận rất cao trọng, vì nhờ đó chúng ta tôn vinh Đức Chúa Trời, và Ngài cũng tôn vinh chúng ta, khi ban cho chúng ta, là những kẻ chỉ là bụi và tro, phải, là những tội nhân khốn khổ, đặc ân cao cả và đáng tôn trọng này là được tự do đến gần Ngài, và được tai của Vua và Chúa Tể vĩ đại của chúng ta lắng nghe, để chúng ta có thể trình bày mọi đơn xin của mình trước Ngài, với hy vọng chắc chắn rằng chúng sẽ được nghe và ban cho. Nó cũng rất ích lợi cho chúng ta, vì là phương tiện chính nhờ đó chúng ta đạt được từ tay Đức Chúa Trời mọi điều tốt lành mà chúng ta cần, và được giải thoát khỏi mọi điều ác mà chúng ta sợ hãi; và là chìa khóa nhờ đó chúng ta mở kho tàng mọi ân điển và ân tứ phong phú của Đức Chúa Trời, và từ đó trang bị cho mình mọi phước hạnh cần thiết cho chúng ta. Nó rất hiệu quả để thuyết phục Đức Chúa Trời ban cho chúng ta mọi điều tốt lành mà chúng ta mong muốn, như chúng ta thấy trong vô số chỗ và gương mẫu của Kinh Thánh. Nó là một phương tiện đáng chú ý để củng cố đức tin và lòng tin cậy của chúng ta nơi Đức Chúa Trời, khi chúng ta kinh nghiệm rằng Ngài nghe chúng ta, và ban cho những điều chúng ta cầu xin; và để đốt cháy lòng chúng ta bằng tình yêu sốt sắng nhất, khi chúng ta nếm biết sự rộng rãi và nhân từ của Ngài, trong việc ban cho chúng ta những điều tốt lành mà chúng ta mong muốn. Nó gia tăng sự thông công và tương giao của chúng ta với Đức Chúa Trời, và đưa chúng ta vào sự quen biết thân mật với Ngài. Nó khiến tâm trí chúng ta bay vút lên trong những sự suy ngẫm thiên thượng; và khi còn ở trên đất, nó khiến chúng ta có cách ăn ở của mình ở trên trời. Nó bảo đảm với chúng ta rằng chúng ta là con cái của Đức Chúa Trời, và là những kẻ thừa hưởng cơ nghiệp thiên thượng, vì cùng một Thánh Linh ấy, là Thần Linh của sự cầu khẩn, cũng đóng ấn cho chúng ta sự làm con nuôi. Cuối cùng, chúng ta hãy xét rằng đó là một bổn phận rất cần thiết, nếu hoặc chúng ta muốn tránh lời rủa sả của Đức Chúa Trời, hoặc chúng ta muốn, như Gia-cốp, vật lộn với Ngài, để chúng ta có ý thắng hơn và đạt được phước lành; rằng nếu chúng ta bỏ bê nó, thì đó là một bằng chứng mạnh mẽ cho chúng ta rằng chúng ta đã gạt bỏ mọi sự kính sợ Đức Chúa Trời, như Ê-li-pha lý luận chống lại Gióp; và rằng chúng ta hoàn toàn thiếu mọi ân điển cứu rỗi, vì cùng một Thánh Linh ấy là Thần Linh của ân điển và sự cầu khẩn.

Cũng đừng để bất cứ ai viện cớ thì giờ ít ỏi của mình, vì công việc nặng nề và nhiều việc làm của mình, làm lý do biện minh cho việc bỏ bê một bổn phận cao cả và thánh khiết, rất cao trọng, ích lợi và cần thiết như vậy: trừ khi người ấy muốn nói rằng mình không có thì giờ để được cứu, để tôn vinh Đức Chúa Trời, hay làm giàu cho mình bằng các ân điển và phước lành của Ngài, hay để nắm giữ trong tay mình những bằng chứng về vinh quang và hạnh phúc đời đời: và rằng mình quá bận rộn với những việc làm trần thế, đến nỗi không có thì giờ tìm kiếm sự quen biết với Đức Chúa Trời, tránh lời rủa sả của Ngài, hay đạt được phước lành của Ngài; để lên thiên đàng, hay thoát khỏi địa ngục. Vì vậy, vì xấu hổ, chúng ta hãy vứt bỏ những lời bào chữa không kém phần phạm thượng mà lại phù phiếm này: và vì mục đích ấy, hãy xét thêm rằng công việc của chúng ta càng lớn lao và quan trọng, thì chúng ta càng cần phải khẩn cầu bằng lời cầu nguyện chân thành phước lành của Đức Chúa Trời trên những lao nhọc và nỗ lực của mình, trước khi chúng ta bắt tay vào chúng, vì nếu không có phước lành ấy, mọi mưu lược, lao nhọc và nỗ lực của chúng ta sẽ uổng công, hoặc vì chúng ta sẽ không đạt được điều mình cố gắng; hoặc nếu chúng ta đạt được, thì trong sự phán xét công chính của Đức Chúa Trời, điều ấy sẽ trở thành lời rủa sả cho chúng ta, hơn là phước lành. Hãy xét thêm, mỗi ngày ngươi phí bao nhiêu thì giờ trong việc không làm gì, hay làm điều xấu, và tệ hơn là không làm gì: Ngươi phí bao nhiêu thì giờ trong sự tò mò không cần thiết về thân thể mình, trong việc ăn mặc và nuôi dưỡng nó, và trong những cuộc trò chuyện vô ích về những điều chẳng ích lợi gì, phải, làm hư hỏng hơn là gây dựng ngươi: Ngươi phí bao nhiêu thì giờ trong những trò chơi bất hợp pháp hay thừa thãi và những sự giải trí: trong việc đánh bài, đánh xúc xắc, đeo mặt nạ, ăn chơi trác táng, săn bắn, săn bằng chim ưng, xem những cảnh tượng hư không và những vở kịch dâm đãng: và hãy xấu hổ vì ngươi có đủ thì giờ, ngay trong những việc làm lớn nhất của mình, để thỏa mãn những dục vọng xác thịt của mình, mà chỉ thiếu thì giờ để hầu việc Đức Chúa Trời của ngươi, và cứu linh hồn của chính ngươi. Cuối cùng, chúng ta hãy xét đến sự tỉnh thức không mệt mỏi của mọi thánh đồ của Đức Chúa Trời trong mọi thời đại, trong việc chăm chú vào bổn phận này, để họ có thể thường xuyên và sốt sắng thực hiện nó ngày và đêm; và đặt trước mắt mình gương mẫu của chính Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, là Đấng đã dành những buổi sáng và buổi tối, phải, cả những đêm trọn vẹn để cầu nguyện cho chúng ta. Nếu chúng ta bỏ bê việc cầu nguyện cho chính mình như vậy, thì chúng ta làm gì khác hơn là từ bỏ sự thông công thánh khiết ấy, và tỏ rõ rằng chúng ta không thuộc số ấy? Chúng ta làm gì khác hơn là tự tước đoạt lợi ích của sự cầu thay của Ngài, khi chúng ta không quan tâm dùng lời cầu nguyện của mình để sự cầu thay ấy được áp dụng cho chúng ta? Cũng đừng để ai nói rằng ý định của mình không phải là bỏ bê bổn phận này hoàn toàn, nhưng dù mình không có thì giờ cầu nguyện mỗi ngày, thì mình vẫn sẽ tìm được lúc nào đó cho việc ấy, dù không phải mỗi buổi sáng, thì cũng vào buổi tối trước khi đi ngủ. Vì dù điều gì đó này vẫn tốt hơn là không có gì, thì hãy xét rằng của lễ buổi sáng cũng được Đức Chúa Trời đòi hỏi không kém của lễ buổi tối; rằng các tôi tớ của Đức Chúa Trời đã dậy sớm để kêu cầu Ngài; rằng chúng ta không thể trông mong thịnh vượng trong bất kỳ lao nhọc nào của mình, nếu trước hết chúng ta đã không cầu xin phước lành của Đức Chúa Trời trên chúng; rằng chúng ta hằng ngày phải chịu nhiều nguy hiểm, sa vào nhiều cạm bẫy của ma quỷ, bị những cám dỗ của nó thắng hơn, bị các sự phán xét của Đức Chúa Trời bắt lấy, và bị nhấn chìm vào nhiều hiểm nguy vẫn thường xảy ra trong đời người: phải, rằng trước ban đêm chúng ta có thể bị sự chết đột ngột đánh ngã, như nhiều người khác mà chúng ta đã biết và nghe nói, và như vậy bị bắt giữ và gọi đến trước tòa án phán xét của Đức Chúa Trời, để nhận tội hay không nhận tội, trước khi chúng ta trình diện trước ngôi ân điển, để xin sự tha thứ: và khi ấy tình trạng của chúng ta đáng sợ dường nào, nếu chúng ta bị cất đi như vậy trong tội lỗi của mình? Khỏi mọi nguy hiểm ấy, chúng ta sẽ được bảo vệ, nếu chúng ta thực hiện một cách có lương tâm bổn phận cầu nguyện buổi sáng hằng ngày này, và không bao giờ lo liệu công việc trần thế của mình, cho đến khi chúng ta đã nhận được sự tha thứ để mang theo mình.

Giờ đây, khi đã được những lý lẽ này thuyết phục thực hành bổn phận này hằng ngày; chúng ta hãy xét tiếp làm thế nào chúng ta có thể thực hiện nó, để nó được đẹp lòng Đức Chúa Trời, và ích lợi cho sự cứu rỗi của chính chúng ta. Và vì mục đích này, nhiều điều được đòi hỏi, trước, trong, và sau những lời cầu nguyện của chúng ta. Trước hết, cần có sự chuẩn bị: vì như Đa-vít nói về việc ngợi khen Đức Chúa Trời, thì chúng ta cũng có thể nói về sự cầu nguyện thuộc mọi loại, rằng lòng chúng ta phải được chuẩn bị, và lưỡi chúng ta cũng vậy, trước khi chúng ta có thể cầu nguyện. Và như những người muốn tạo ra âm nhạc hay, trước hết chỉnh dây đàn của mình cho đúng điệu; thì chúng ta cũng vậy, trước khi chúng ta có thể tạo ra giai điệu ngọt ngào nào trong tai Đức Chúa Trời, phải chỉnh lòng mình cho đúng điệu, để chúng có thể thích hợp cho hành động này. Và nếu chúng ta sẽ không nói với Hoàng Tử của mình một cách hấp tấp và không suy nghĩ, mà chuẩn bị mình bằng sự suy ngẫm đúng đắn, cả về nội dung lẫn cách thức nói năng của mình; thì chúng ta càng phải tránh sự hấp tấp của miệng, và sự vội vàng của lời nói, biết bao nhiêu, khi chúng ta nói với Vua tối cao của trời và đất? Giờ đây, trong sự chuẩn bị này, chúng ta phải tra xét tội lỗi của mình, để sau đó chúng ta có thể khiêm nhường xưng chúng ra và cầu xin sự tha thứ; nhất là chúng ta phải tìm ra những tội mà nhờ đó chúng ta đã làm Đức Chúa Trời buồn lòng nhất, và đã làm tổn thương lương tâm của chính mình, và những tội mà bản tính hư hỏng của chúng ta nghiêng về nhất; và cũng phải cố gắng tìm ra những nhu cầu đặc biệt của mình, cùng những ân tứ và ân điển mà chúng ta thiếu sót nhất, hay những điều mà, xét đến hoàn cảnh hiện tại của mình, chúng ta cần nhất; để theo đó chúng ta có thể trình bày những đơn xin của mình, và thúc ép chúng trước Đức Chúa Trời với hiệu quả và lòng khao khát sốt sắng hơn. Thứ hai, chúng ta phải coi chừng chân mình, tức là những tình cảm của mình, như người Khôn Ngoan khuyên bảo, và tra xét xem mình đến với sự cầu nguyện với tâm trạng nào, như những người cầu xin tha thiết sẽ không chịu bị từ chối, hay theo cách lạnh nhạt, thờ ơ, và hình thức, vì thói quen, hơn là vì lương tâm: nhất là chúng ta phải cẩn thận xua khỏi tâm trí và lòng mình mọi tư tưởng trần thế và lang thang, những dục vọng xác thịt, sự giận dữ, sự nghi ngờ, tính ác độc, v.v.: và chúng ta phải có tâm trí hướng về trời, và lòng mình đầy dẫy những ước muốn thánh khiết, đói và khát những ân tứ và ân điển mà chúng ta định xin nơi tay Đức Chúa Trời. Cuối cùng, chúng ta phải cẩn thận, đừng trình diện trước Đức Chúa Trời trong sự không ăn năn của mình; nhưng nếu chúng ta phạm tội nào, chúng ta phải than khóc về tội ấy, và hứa sẽ sửa đổi. Vì những tội không ăn năn của chúng ta đứng như một bức tường ngăn cách giữa Đức Chúa Trời và chúng ta, ngăn cản những phước lành của Ngài giáng xuống, và những lời cầu nguyện của chúng ta bay lên; nhất là chúng ta phải than khóc về sự thiếu tình yêu thương, và những ý định trả thù: vì như chúng ta tha thứ cho người ta những sự vi phạm của họ, thì Đức Chúa Trời cũng sẽ tha thứ cho chúng ta. Và vì chúng ta quá chậm chạp và chán ghét bổn phận thánh khiết này, đến nỗi bằng mọi sự suy ngẫm của mình, chúng ta vẫn không thể, như chúng ta phải làm, chuẩn bị mình cho nó: vì vậy, chúng ta hãy cầu xin Chúa, trước khi chúng ta trình bày bất kỳ đơn xin nào khác trước Ngài, rằng Ngài sẽ chuẩn bị tâm trí và lòng chúng ta cho đúng, và trợ giúp chúng ta bằng ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài như vậy, để chúng ta có thể thực hiện bổn phận cao cả và thánh khiết này, theo cách nào đó có thể đẹp lòng trước mặt Ngài. Trong những lời cầu nguyện của chúng ta, nhiều điều được đòi hỏi: Như trước hết, về đối tượng, rằng chúng ta chỉ cầu nguyện với Đức Chúa Trời là Cha chúng ta trên trời, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta. Thứ hai, chỉ nhờ sự trung bảo duy nhất của Chúa Giê-xu Christ: Vì như chỉ có một Đức Chúa Trời, thì cũng chỉ có một Đấng Trung Bảo giữa Đức Chúa Trời và loài người, là Chúa Giê-xu Christ làm người. Thứ ba, vì qua sự ngu dốt và hư hỏng của mình, chúng ta không thể cầu nguyện như chúng ta phải làm; vì vậy chúng ta phải cầu xin sự trợ giúp của Đức Thánh Linh, là Đấng giúp đỡ những sự yếu đuối của chúng ta, và cầu thay cho chúng ta, bằng những tiếng thở than và rên siết không thể diễn tả được. Về chủ thể hay người cầu nguyện, nhiều điều được đòi hỏi, trước hết, về con người của người ấy: thứ hai, về hành động của người ấy. Về con người của người ấy, 1. rằng người ấy phải là một người trung tín và công chính. Vì những kẻ đến gần Đức Chúa Trời, phải thánh khiết, như Ngài là thánh khiết; không phải trong sự thánh khiết và công chính trọn vẹn mà Luật Pháp, nhưng mà Phúc Âm đòi hỏi: tức là, về sự chân thành và liêm chính, ước muốn, quyết tâm và nỗ lực. Vì chỉ lời cầu nguyện của người công chính mới hiệu quả; và Chúa chỉ thỏa mãn những ước muốn của những kẻ kính sợ Ngài mà thôi. Cũng không thể những đơn xin của chúng ta được Đức Chúa Trời chấp nhận, trước khi chính con người chúng ta được chấp nhận: theo lời của Sa-lô-môn, Của lễ của kẻ ác là vật gớm ghiếc cho Đức Chúa Trời, song lời cầu nguyện của người công bình được đẹp lòng Ngài. Và Đa-vít cũng nói rằng, mắt của Chúa ở trên người công bình, và tai Ngài mở ra nghe tiếng kêu của họ: Nhưng mặt của Chúa chống lại những kẻ làm ác, để cắt đứt sự ghi nhớ về họ khỏi mặt đất. Và vì vậy, sự chăm lo của chúng ta phải là, nếu chúng ta muốn cầu nguyện với hy vọng được nghe, hãy nâng lên trước Đức Chúa Trời những tấm lòng và bàn tay trong sạch, không phải trong sự trong sạch tự nhiên của chúng, nhưng như chúng đã được rửa sạch bằng huyết của Đấng Christ. Ngoài sự rửa sạch của sự xưng công chính này, chúng ta phải cố gắng đạt được sự rửa sạch thuộc linh của sự tái sinh, để chúng ta có thể được tẩy sạch bằng nước của Đức Thánh Linh, áp dụng cho chúng ta đức hạnh của sự chết và sự sống lại của Đấng Christ, và sự rửa sạch của sự ăn năn, tắm mình trong nước mắt của sự đau buồn và thống hối chân thành, vì bởi tội lỗi của mình, chúng ta đã làm buồn lòng Đức Chúa Trời nhân từ của chúng ta. Và nếu chúng ta chuẩn bị lòng mình, và giơ tay mình ra hướng về Ngài; Nếu có sự gian ác trong tay chúng ta, chúng ta phải bỏ nó đi, và đừng để sự độc ác ở trong trại mình. Vì nếu chúng ta không rửa sạch và làm cho mình được sạch, và bỏ đi sự ác trong việc làm của mình, mà đến trước Ngài trong sự ô uế của tội lỗi mình; thì dù chúng ta giơ tay ra, Đức Chúa Trời sẽ giấu mặt Ngài khỏi chúng ta, và khi chúng ta cầu nguyện nhiều, Ngài sẽ không nghe.

CHƯƠNG XIII.

Về những điều được đòi hỏi như là thiết yếu cho sự cầu nguyện.

Về hành động, nhiều điều được đòi hỏi, cả về bản chất lẫn hoàn cảnh. Thuộc loại trước là những điều thiết yếu của sự cầu nguyện: như 1. nói chung, rằng nó phải theo ý muốn đã được bày tỏ của Đức Chúa Trời; vì nếu chúng ta không trình bày những lời cầu nguyện của mình theo quy tắc này, chúng ta sẽ đi lạc, và khi cầu xin sai lầm, sẽ chẳng đạt được gì. Nói riêng hơn, cần có rằng chúng ta thờ phượng Đức Chúa Trời trong lòng cũng như bằng thân thể bên ngoài, và chúng ta tuôn đổ linh hồn mình ra trước Ngài trong những lời cầu nguyện như An-ne đã làm, để chúng ta có thể nói với Đa-vít, Cùng Chúa, (hỡi Chúa), tôi ngửa linh hồn tôi lên; và với Hội Thánh đang chịu hoạn nạn, Chúng ta hãy giơ lòng và tay lên hướng về Đức Chúa Trời trên trời. Vì Đức Chúa Trời là Thần Linh, và sẽ được thờ phượng trong thần linh và lẽ thật; và trên hết mọi sự thờ phượng khác, Ngài đòi hỏi sự thờ phượng của lòng; vì mọi sự thờ phượng khác không có lòng, chỉ là sự giả hình thuần túy. Chúng ta cũng không thể hy vọng đạt được điều gì nơi tay Đức Chúa Trời, trừ khi những lời cầu nguyện của chúng ta xuất phát từ những tấm lòng chân thành và ngay thẳng, vì Ngài đã giới hạn lời hứa nghe lời cầu nguyện của Ngài chỉ cho những người như vậy, theo lời của tác giả Thi Thiên; Đức Chúa Trời ở gần mọi người cầu khẩn Ngài, tức mọi người cầu khẩn Ngài cách thành thật. Vì vậy, chúng ta hãy cẩn thận, khi chúng ta kêu cầu Đức Chúa Trời, rằng lời cầu nguyện của chúng ta phải thành thật, và không chỉ là lời nói nơi miệng, mà là lời cầu nguyện của linh hồn. Và vì mục đích này, chúng ta hãy cẩn thận như nhau tránh cầu nguyện bằng lưỡi dối trá, và môi lừa dối, khi chúng ta cầu xin bằng miệng những điều mà lòng chúng ta không mong muốn; giống như những người Y-sơ-ra-ên giả hình mà Chúa phàn nàn rằng họ đã nói dối nghịch cùng Ngài, không kêu cầu Ngài bằng lòng mình, khi họ tru tréo trên giường mình. Thứ hai, cầu nguyện với những tư tưởng lang thang, khi chúng ta hướng lời nói của mình trong sự cầu nguyện lên Đức Chúa Trời, mà tâm trí và lòng chúng ta lại lang thang quanh những sự hư không trần thế, và những công việc trần thế của mình, mà không quan tâm đến sự hiện diện của Đức Chúa Trời, hay những đơn xin mà chúng ta đang trình bày. Vì đây là sự lạm dụng nghiêm trọng uy nghi của Đức Chúa Trời, là điều mà chúng ta xấu hổ khi dâng cho những người trên mình, phải, ngay cả những người ngang hàng với mình, khi nói với họ, mà lại không để ý đến điều mình nói. Nó tỏ ra sự bất kính và coi thường lớn lao đối với sự hiện diện vinh hiển của Đức Chúa Trời, là Đấng nhìn thấy những điều kín giấu trong lòng chúng ta, thấy lòng chúng ta và lưỡi chúng ta cách xa nhau dường nào. Nó cho thấy sự an toàn và cứng lòng lớn lao, khi chúng ta tiến vào sự hiện diện của Ngài như vậy, và dâng lên Ngài những của lễ không có lòng như thế, mà không sợ lời nói đáng sợ ấy, đã được đóng ấn và xác nhận bằng một gương mẫu khủng khiếp, rằng Chúa sẽ được nên thánh và được tôn vinh trong những kẻ đến gần Ngài, hoặc trong lòng thương xót của Ngài, hoặc trong những sự phán xét của Ngài. Nó khiến sự cầu nguyện không còn là sự cầu nguyện, mà chỉ là lao nhọc của môi miệng, và luồng gió của lời nói, là điều không phải ngôn ngữ của miệng, mà là lời nói của lòng. Nó khiến chúng ta phí công lao của mình một cách vô ích, khi chúng ta không để ý đến điều mình nói. Vì làm sao Đức Chúa Trời chịu hiểu những đơn xin của chúng ta, khi chính chúng ta cũng không chịu chú ý đến chúng? Hay làm sao Ngài ban cho chúng ta những ân điển phong phú có giá trị lớn nhất của Ngài, khi chúng ta đánh giá chúng thấp kém đến nỗi chúng ta có thể lạnh nhạt và thờ ơ cầu xin chúng nơi tay Ngài, và không cho rằng chúng đáng được để ý và cảm nhận trong linh hồn và lòng chúng ta?

Và dầu vậy, vì thấy rõ sự độc ác của ma quỷ và sự bại hoại của chính mình, chúng ta, ngay cả trong lúc tốt nhất, cũng dễ sa vào tật xấu ghê tởm này, nên hãy hết sức cẩn thận và siêng năng giữ gìn lòng mình khi thi hành bổn phận này, và hết lòng cầu xin Chúa buộc chặt lòng chúng ta vào chính Ngài bằng dây sợ Ngài, để trong việc thánh này lòng chúng ta không trệch sang một bên và lìa bỏ Ngài. Và nếu chúng ta thấy xác thịt tội lỗi của mình uể oải và tự mãn, thế tục và ham mê những sự thuộc về đất đến nỗi nó làm cho lòng sùng kính của chúng ta ra trì độn, và cứ chốc chốc lại đánh cắp và lôi cuốn lòng chúng ta chạy theo những sự không liên quan, nếu không phải là thế tục và xác thịt, thì tôi cho rằng trong sự cầu nguyện riêng, lặp lại điều mà chúng ta đã bị sao nhãng là một đường lối tốt, cố gắng trong khi lặp lại để gọi lòng mình trở lại hiệp cùng tiếng nói của mình; vì điều này đem lại lợi ích gấp đôi: trước hết, những lời cầu xin của chúng ta sẽ được dâng lên Đức Chúa Trời cách mạnh mẽ hơn khi chúng được trình bày bằng tấm lòng chân thành như vậy. Và thứ hai, nhờ đó chúng ta sẽ thuần phục xác thịt, và khiến nó không còn hăng hái xen vào quấy rầy chúng ta trong những bổn phận thánh này nữa, khi phần thuộc linh bắt nó chịu hình phạt này như một sự báo trả cho tính lười biếng và thế tục của nó, bắt nó phải tiếp tục lâu hơn nữa trong việc này, là việc mà theo bản tính nó vốn rất miễn cưỡng và chán ghét; và không được nuôi mình bằng bất cứ tư tưởng thế tục nào, là điều nó hoàn toàn ưa thích, cho đến khi nó đã chờ đợi Đức Thánh Linh trước, và để cho Ngài, không bị gián đoạn, được bồi bổ bằng bữa ăn sáng thiên thượng này. Chúng ta cũng hãy suy ngẫm về sự hiện diện vinh hiển trước mặt Đấng mà chúng ta đứng, là Đấng không nhìn vào lời lẽ của chúng ta cho bằng văn phong trôi chảy của lời nói, mà nhìn vào những lời trò chuyện của linh hồn và lòng chúng ta; mà lòng ấy đầy dẫy những sự sao nhãng và những lời lảm nhảm vô nghĩa cùng những sự lang thang rời khỏi vấn đề; khi thì nói với Đức Chúa Trời, và (như thể) cùng một hơi thở, đang giữa câu lại ngắt ngang mà nói với thế gian; trộn lẫn và pha lộn một cách hỗn độn những sự thuộc linh với xác thịt, những sự thiên thượng với trần gian, những sự thánh với phàm tục; thì làm sao nó lại không xấu xí và dị dạng trước mặt Ngài? Vì nó giống như một tác phẩm quái dị, gồm những sự kết hợp quái gở, trong đó thân của một con chim lại nối với đuôi của một con rắn; mặt và phần trước của một con người lại nối với phần sau và chân của một con thú, hay đuôi của một con cá? Chúng ta hãy suy nghĩ về sự cao quý, lợi ích và cần thiết của những ân tứ và ân điển mà trong lời cầu nguyện chúng ta cầu xin nơi Đức Chúa Trời, và chúng vượt xa những sự phù hoa thế tục mà Sa-tan và xác thịt của chính chúng ta gieo vào tâm trí chúng ta để làm chúng ta sao nhãng trong lời cầu xin biết bao. Nghe theo những lời xúi giục của chúng cũng chẳng khác nào dại dột như một kẻ phạm tội đang cầu xin vua tha tội liên quan đến mạng sống mình mà lại quay khỏi vua giữa lúc đang nói, để lắng nghe những lời rủ rê của đồng bọn gian ác, xúi giục hắn trở lại đường lối cũ; hay như một đứa trẻ đang cầu xin cha mình cho hưởng gia tài, và được cha sai viết và niêm phong các văn tự; lại bỏ hết công việc quan trọng này mà chạy theo bạn chơi đùa, đi săn bắt bướm. Cuối cùng, chúng ta hãy suy ngẫm về nỗi buồn và sự bất mãn theo sau những lời cầu nguyện được dâng lên với những sự sao nhãng này, và chúng ta đã buồn rầu và ăn năn muộn màng mà ước ao rằng điều chúng ta đã làm giá như đã được làm cách khác; và ngược lại, về niềm vui và sự an ủi đi kèm và theo sau việc thi hành tốt đẹp những bổn phận thánh này, xuất phát từ sự chắc chắn rằng chúng đem lại cho chúng ta tình yêu của Đức Chúa Trời, sự ngự trị của Đức Thánh Linh trong lòng chúng ta, là Đấng đã giúp đỡ những sự yếu đuối của chúng ta, và rằng những lời cầu nguyện của chúng ta, vì được Đức Chúa Trời chấp nhận, chắc chắn sẽ được nhậm; rồi tự nhủ rằng chúng ta sẽ không khôn ngoan nếu chuốc lấy tất cả nỗi buồn này, và đánh mất tất cả sự an ủi và vui mừng này, chỉ vì chúng ta không chịu xua đuổi những tư tưởng thế tục và sự sao nhãng này; thậm chí cũng không bắt chúng phải tạm vắng mặt trong chốc lát, trong khi chưa đầy một phần nhỏ của một giờ đồng hồ, lòng chúng ta và chúng vẫn có thể gặp nhau một cách hợp pháp.

Và đây là những điều cần thiết một cách chung để những lời cầu nguyện của chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời có thể là tiếng nói của linh hồn; giờ đây chúng ta sẽ nói cách đặc biệt hơn về những điều cần thiết cho việc này, cả trong tâm trí lẫn trong lòng chúng ta. Trong tâm trí, điều cần thiết là chúng ta cầu nguyện với sự hiểu biết: mà muốn vậy, cần phải có sự hiểu biết, cả về Đức Chúa Trời chân thật, là Đấng chúng ta cầu nguyện cùng; và về ý muốn Ngài đã bày tỏ trong Lời Ngài, mà theo đó chúng ta phải khuôn lời cầu nguyện của mình. Chúng ta phải biết Đức Chúa Trời trong bản tính và các ngôi vị của Ngài, và trong Con Ngài là Chúa Giê-xu Christ, là Đấng duy nhất mà nhờ Ngài chúng ta mới có thể biết Ngài cách đúng đắn. Chúng ta phải biết Ngài trong chính Ngài, và trong những thuộc tính cứu rỗi của Ngài đối với chúng ta, như Ngài là Đức Chúa Trời toàn năng, rất mực thương xót, rộng rãi và nhân từ, và là Cha rất yêu thương của chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ, là Đấng lắng nghe những lời cầu xin của chúng ta trước khi chúng ta thưa trình; là Đức Chúa Trời nghe lời cầu nguyện, và sẵn lòng ban cho hơn chúng ta sẵn lòng cầu xin. Thứ hai, chúng ta phải có sự hiểu biết về ý muốn đã được bày tỏ của Đức Chúa Trời, là điều phải làm khuôn mẫu cho mọi lời cầu xin của chúng ta; nếu chúng ta lệch khỏi đó, chúng ta sẽ lầm lạc trong những sáng kiến riêng của mình, và cầu xin mà chẳng biết mình cầu xin điều gì. Chúng ta sẽ không cầu nguyện trong Đức Thánh Linh, là Đấng dạy chúng ta cầu nguyện theo ý muốn của Đức Chúa Trời; và thiếu người hướng dẫn này, lại không tự mình biết phải cầu nguyện thể nào cho phải, chúng ta sẽ cầu xin những điều có hại cũng như những điều có ích, và những điều thiên về thỏa mãn dục vọng xác thịt hơn là thúc đẩy sự cứu rỗi đời đời của chúng ta. Chúng ta sẽ cầu xin sai lầm, và như vậy chẳng nhận được gì từ tay Đức Chúa Trời, vì dầu chúng ta như những đứa trẻ dại dột cầu xin những điều xấu xa và có hại, thì Cha trên trời của chúng ta, là Đấng duy nhất khôn ngoan, biết chỉ ban những điều tốt lành cho con cái Ngài cầu xin Ngài; Ngài cũng chẳng hứa một cách chung chung rằng Ngài sẽ ban cho bất cứ điều gì chúng ta cầu xin (điều này, vì do sự dốt nát, chúng ta dễ cầu xin điều xấu cũng như điều tốt, trong trường hợp này sẽ là một lời đe dọa hơn là một lời hứa), nhưng rằng những lời cầu xin của chúng ta sẽ được nghe, nếu chúng ta cầu nguyện theo ý muốn Ngài.

Thứ hai, điều cần thiết là chúng ta cầu nguyện trong đức tin; vì chúng ta không thể đến cùng Đức Chúa Trời, trước khi chúng ta tin rằng có Đức Chúa Trời; và như Sứ đồ đã nói, chúng ta sẽ kêu cầu cùng Đức Chúa Trời mà mình chưa tin, thể nào? Vì chẳng có ai sẵn lòng cầu nguyện, trừ khi chỉ vì hình thức và thói quen, ngoài người được thuyết phục rằng Đức Chúa Trời sẽ nhân từ cùng mình và lắng nghe những lời cầu xin của mình. Thứ hai, nếu không có đức tin, con người chúng ta không được Đức Chúa Trời chấp nhận, và chúng ta không thể được chấp nhận bằng cách nào khác ngoài trong Đấng Christ, cũng không thể ở trong Đấng Christ ngoài bởi đức tin: và do đó những việc làm của chúng ta không thể đẹp lòng Ngài, khi chính con người chúng ta không đẹp lòng Ngài, và vì đã bị ô uế bởi sự bại hoại của chúng ta, chúng trở thành tội lỗi. Thứ ba, chúng ta không thể đến gần Đức Chúa Trời, ngoại trừ qua Đấng Christ, Đấng Trung Bảo của chúng ta, vì theo bản tính chúng ta đã chết trong tội lỗi, và là con cái của sự thạnh nộ như bao người khác; chúng ta cũng chẳng có phần gì trong Đấng Christ, cho đến khi bởi đức tin sống động chúng ta được tháp vào Ngài. Thứ tư, nếu không có đức tin, chúng ta chẳng có hy vọng được nghe, vì chỉ lời cầu nguyện của người tin kính mới có hiệu nghiệm trước mặt Đức Chúa Trời, như Sứ đồ đã nói, và chúng ta tin thể nào, thì sẽ được thể ấy. Vì chúng ta chẳng có sự bảo đảm nào ngoài từ những lời hứa của Đức Chúa Trời, là những lời hứa luôn được ban cho với điều kiện của đức tin, đem lại những bông trái của sự ăn năn chân thật. Xét về mọi phương diện ấy, điều hết sức cần thiết là chúng ta phải kết hợp đức tin với lời cầu nguyện của mình, và trước hết là đức tin làm cho được xưng công chính, là đức tin áp dụng cho chúng ta một cách chung những lời hứa của Phúc Âm, Chúa Giê-xu Christ và mọi ơn phước của Ngài, và bảo đảm cho chúng ta sự tha tội, sự hòa thuận với Đức Chúa Trời, và rằng cả lời cầu nguyện lẫn con người chúng ta đều được Ngài chấp nhận; nhờ đó chúng ta được dạn dĩ đến gần ngai ân điển, để nhận lãnh sự thương xót, và tìm được ân điển giúp đỡ trong thì giờ có cần dùng. Và thứ hai, một số hành động và nhánh đặc biệt hơn của đức tin này, là những điều thuyết phục cách riêng, 1. Rằng những lời cầu nguyện của chúng ta trong từng phần đều phù hợp với ý muốn và Lời của Đức Chúa Trời; rằng những điều chúng ta cầu xin là tốt lành và hợp pháp, thiên về việc làm vinh hiển danh Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của chính chúng ta, và là những điều mà Chúa đã hứa sẽ ban cho chúng ta. Thứ hai, rằng khi cầu nguyện theo ý muốn của Đức Chúa Trời như vậy, Ngài sẽ nhân từ nghe chúng ta, và ban cho chúng ta chính những ơn phước và lợi ích riêng biệt mà chúng ta đã cầu xin, và Đức Chúa Trời đã hứa sẽ ban cho chúng ta; cụ thể là, theo cách mà Ngài đã hứa sẽ ban chúng: nghĩa là, khi chúng ta cầu xin những ân điển thuộc linh và vinh hiển thiên thượng, là những điều Đức Chúa Trời đã hứa cách tuyệt đối không kèm điều kiện, ở một mức độ nào đó, như sự khôn ngoan của Ngài thấy là thích hợp cho chúng ta, thì chúng ta cũng phải tin cách tuyệt đối rằng chúng ta sẽ nhận được chúng; nhưng khi chúng ta cầu xin những lợi ích thuộc về đời này mà Đức Chúa Trời đã hứa có điều kiện, trong chừng mực chúng phù hợp với vinh hiển của Ngài, và ích lợi thuộc linh cùng sự cứu rỗi đời đời của chúng ta, thì chúng ta phải tin rằng chúng ta sẽ nhận được chúng trong chừng mực chúng phù hợp với những điều kiện ấy. Và như vậy trong cả hai loại, chúng ta phải cầu nguyện trong đức tin, và hết sức có thể, xua đuổi sự dao động và nghi ngờ; vì kẻ dao động giống như sóng biển, bị gió đưa đi và quăng qua quăng lại: người như thế cũng đừng tưởng rằng mình sẽ nhận được điều gì từ nơi Chúa. Giờ đây, phương tiện tốt nhất để củng cố đức tin này của chúng ta, khi chúng ta đến cầu nguyện, là hoàn toàn từ bỏ chính mình và sự công chính riêng của mình, và quăng bỏ mọi ý kiến về công việc và sự xứng đáng của chính mình, để đặt đức tin hoàn toàn trên quyền năng và sự toàn năng của Đức Chúa Trời, sự chân thật của Ngài trong các lời hứa, lòng thương xót vô hạn, tình yêu và lòng nhân từ của Ngài đối với chúng ta, và công đức trọn vẹn cùng sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ. Chúng ta cũng không được nhìn vào mức độ ăn năn của mình, và các ân điển khác vốn cần thiết cho những người cầu nguyện với hy vọng được nghe, mà nhìn vào sự chân thật và thành thực của chúng, cũng không nhìn vào chính đức tin, xét về sự cao quý và mức độ của nó, như thể nhờ đó mà chúng ta sẽ được Đức Chúa Trời chấp nhận, nhưng xem nó như điều kiện mà trên đó mọi lời hứa đều được ban cho, và là khí cụ duy nhất mà nhờ đó Đấng Christ và mọi ơn phước của Ngài được áp dụng cho chúng ta. Nhưng về các phương tiện của đức tin, chúng ta đã nói trước đây, và vì vậy xin độc giả xem lại những điều đã nói.

Về phần lòng chúng ta, có nhiều điều khác nhau cần thiết. Trước hết, sự khiêm nhường, nhờ đó chúng ta hạ mình xuống trước mặt và trong ý thức về sự hèn hạ và bất xứng của chính mình, thành thật thừa nhận rằng chúng ta không đáng bước đi trên đất, hay ngước mắt lên trời, huống chi là xuất hiện trước sự hiện diện vinh hiển của Đức Chúa Trời, hay dâng lên Ngài bất cứ lời cầu xin và khẩn nguyện nào. Và vì vậy, loại bỏ mọi quan niệm Pha-ri-si về công việc và sự xứng đáng của chính mình, chúng ta phải xưng nhận cùng Áp-ra-ham rằng chúng ta chỉ là bụi và tro; cùng Gia-cốp rằng chúng ta kém hơn sự nhỏ mọn nhất trong các sự thương xót của Đức Chúa Trời, cùng Đa-vít rằng chúng ta là sâu bọ, chứ không phải người; cùng Ê-sai rằng chúng ta là người có môi ô uế; cùng đứa con hoang đàng rằng chúng ta không đáng được gọi là con cái của Đức Chúa Trời; cùng người thâu thuế rằng chúng ta là kẻ có tội khốn khổ; và cùng Sứ đồ Phao-lô rằng trong các tội nhân, chúng ta là kẻ đầu. Và sự khiêm nhường này sẽ là một phương tiện đáng kể để củng cố đức tin của chúng ta trong sự bảo đảm này, rằng chúng ta sẽ được nhận vào ân điển và sự nhân từ cùng Đức Chúa Trời, và Ngài sẽ nghe và ban cho mọi lời thỉnh cầu của chúng ta. Vì Ngài sẽ đoái đến kẻ nghèo khó và có lòng đau đớn thống hối; Ngài ở gần người ấy, và sẽ ngự cùng người ấy; với của lễ này là tấm lòng tan vỡ và thống hối, là điều mà Ngài rất ưa thích, Ngài trở nên khoan dung, và sẽ sẵn lòng nghe những lời cầu xin của người ấy; vì Ngài không quên tiếng kêu của kẻ khiêm nhường, nhưng Ngài nghe lời cầu nguyện của họ, và sẽ chuẩn bị lòng họ, và khiến tai Ngài lắng nghe, như Thi Thiên đã nói. Điều thứ hai cần thiết trong lòng chúng ta, là sự tôn kính, mà Đa-vít khuyên nhủ: Hãy hầu việc Đức Giê-hô-va cách kính sợ, và mừng rỡ với run rẩy; và chính ông đã thực hành điều đó; Trong sự kính sợ Chúa (ông nói) tôi sẽ thờ lạy hướng về đền thánh của Chúa. Sự tôn kính này có thể được gây dựng trong chúng ta, bởi sự suy xét về sự hiện diện vinh hiển của Đức Chúa Trời trước mặt Đấng mà chúng ta đứng, là Đấng đang hiện diện cùng chúng ta, thấy mọi việc làm của chúng ta, và cách chúng ta cư xử trong sự phục vụ Ngài, và là Đấng vô hạn cả trong sự công chính lẫn quyền năng, để trừng phạt chúng ta, nếu chúng ta lấy danh Ngài mà làm chơi, và lạm dụng các lễ nghi thánh của Ngài, trong việc dâng lên Ngài một sự phục vụ hình thức, lạnh nhạt và bất cẩn: và cũng vô hạn trong lòng thương xót, nhân từ và rộng rãi, nếu chúng ta thờ phượng Ngài cách đúng đắn. Và thứ hai, nếu chúng ta đồng thời suy xét sự thấp hèn và hèn hạ của chính mình, mà dầu vậy, Đức Chúa Trời, bởi ân điển và lòng thương xót vô hạn của Ngài, ban cho chúng ta vinh dự cao cả và đặc ân vô giá này, là được đến trước sự hiện diện vinh hiển của Ngài, và trình bày những lời cầu xin của mình cho Ngài biết. Điều thứ ba cần thiết, là sự sốt sắng của tình cảm, và lòng sùng kính nhiệt thành, nhờ đó chúng ta hết sức khao khát được tha mọi tội lỗi, và được cung ứng mọi nhu cầu, và với tất cả lòng vui vẻ chân thành, không trì độn và buồn ngủ, lạnh nhạt và mệt mỏi, mà tiếp tục trong việc này: Mà chúng ta đạt được, bằng cách đi đến sự nhận biết và cảm nhận thật về tội lỗi và nhu cầu của mình, là những điều đòi hỏi một sự cần thiết cấp bách phải được tha thứ và được cung ứng, và bằng cách suy xét sự cao quý, cần thiết và lợi ích của việc này, cùng những bông trái phát sinh từ nó, là những điều đáng được ưa chuộng hơn mọi sự trên đời.

CHƯƠNG XIV.

Về các hoàn cảnh của sự cầu nguyện, và số lượng cùng phẩm chất của chúng.

Và đây là những bổn phận thiết yếu thuộc về sự cầu nguyện, ngoài ra còn có những bổn phận khác thuộc về hoàn cảnh và phụ thuộc, mà đối với chúng, phần lớn không thể đưa ra bất cứ quy tắc chung và chắc chắn nào, ngoài việc chúng phải được thực hiện theo thứ tự, một cách đứng đắn và đoan trang, và sao cho thích hợp và tiện lợi nhất để khơi dậy lòng sùng kính của chúng ta, và thúc đẩy những bổn phận nội tâm đã nói trước đây, là những điều thiết yếu và luôn luôn cần thiết. Thứ nhất, là dáng điệu của thân thể, dáng điệu này phải là dáng điệu có thể thúc đẩy sự khiêm nhường, tôn kính và sốt sắng sùng kính bên trong của chúng ta; trong đó chúng ta phải noi theo gương của các thánh đồ của Đức Chúa Trời trong thời xưa, và phong tục của Hội Thánh và xứ sở nơi chúng ta sống, dùng những dáng điệu được dùng trong đó, để bày tỏ sự thờ phượng bề ngoài, sự khiêm nhường và tôn kính. Như trong chúng ta, đứng, quỳ gối, bỏ mũ khỏi đầu, ngước mắt và tay lên; và trong sự hạ mình đặc biệt và lớn lao hơn, phủ phục mình xuống đất, cúi mắt xuống, như thể xấu hổ không dám nhìn lên trời, và đấm ngực, như than khóc sự bại hoại tội lỗi chứa đựng trong đó. Trong tất cả những điều này, nỗ lực chính của chúng ta phải là, tình cảm và tâm trạng bên trong của lòng phải tương ứng với dáng điệu bề ngoài của thân thể, nếu không có điều đó thì chúng chỉ là những sự phô trương giả hình. Thứ hai, là giọng nói cần được dùng trong sự cầu nguyện, mỗi khi chúng ta có thể làm cách tiện lợi, vì đó là một mục đích đặc biệt mà Đức Chúa Trời đã ban giọng nói cho chúng ta, để chúng ta nhờ đó tôn vinh Ngài, cả trong lời cầu nguyện, và trong lời ngợi khen cùng tạ ơn. Không phải vì chính Ngài cần đến nó, vì Ngài dò xét những điều kín nhiệm của lòng và trí, nhưng vì gương mẫu và sự gây dựng cho người khác, như trong sự cầu nguyện chung, và vì sự chú tâm của tình cảm chúng ta, sự chú ý của tâm trí chúng ta, và sự khơi dậy lòng sùng kính của chúng ta trong những lời cầu nguyện riêng; mà dầu vậy cũng phải được thực hiện với sự cẩn trọng này, rằng vì sự cầu nguyện riêng phải được thực hiện trong nơi kín nhiệm, chúng ta không được nói lớn tiếng trong phòng kín hay buồng mình, đến nỗi người khác có thể nghe và hiểu chúng ta, hoặc ít nhất, chúng ta không được làm điều đó với mục đích ấy, vì đó chỉ là sự giả hình trắng trợn, mà chúng ta không những phải tránh, mà còn phải tránh cả vẻ bề ngoài và dáng dấp của nó, trong chừng mực điều đó không trái với sự bênh vực và xưng nhận đạo Cơ Đốc, cũng như quy tắc về lòng tin kính và tình yêu thương mà Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã ban; Sự sáng các ngươi hãy soi trước mặt người ta như vậy, đặng họ thấy những việc lành của các ngươi, và ngợi khen Cha các ngươi ở trên trời. Vì chúng ta có thể dễ dàng sa vào (như nhiều người đã sa vào) cực đoan trái ngược, là những người tránh vẻ bề ngoài của sự giả hình đến nỗi họ tránh mọi sự xưng nhận tôn giáo, và xấu hổ khi bị bắt gặp đang thi hành sự cầu nguyện, hay những bổn phận tin kính tương tự, dầu là vô tình, nhất là bởi những người không tiến bộ trong sự xưng nhận như chính họ, như thể họ đang làm điều gì sai trái và bất hợp pháp. Nhưng việc dùng giọng nói này chỉ cần thiết trong những lời cầu nguyện riêng đã được ấn định và trang trọng, thường lệ, và ở một nơi riêng tư; vì đối với những lời cầu nguyện ngắn và những tiếng kêu cầu được dùng trong mọi dịp, và trong mọi đoàn thể, chỉ cần chúng ta nâng lòng mình lên cùng Đức Chúa Trời, mà không dùng giọng nói, nhất là khi có mặt người khác, khi điều chúng ta cầu xin không liên quan đến họ, mà chỉ liên quan đến chính chúng ta; và ít nhất là, khi họ không cùng chúng ta xưng nhận chân lý một cách chân thành, như chúng ta đã chỉ ra trước đây khi nói về những lời cầu nguyện ngắn và những tiếng kêu cầu này.

Và đây là những điều cần được tuân giữ trong sự cầu nguyện, xét về dáng điệu và giọng nói. Xét về chính lời nói, hay những lời mà nhờ đó những lời cầu nguyện của chúng ta được bày tỏ, có nhiều điều khác nhau cần được xem xét. Trước hết, xét về số lượng và sự kéo dài của chúng: chúng ta phải tránh sự trau chuốt dài dòng, sự thừa thãi lời nói, những lời lặp lại vô ích và nhàn rỗi, là những điều không phát xuất từ bất cứ sự sốt sắng nào của tình cảm, và sự khao khát tha thiết muốn đạt được những điều chúng ta cầu xin, phát sinh từ sự nhận biết và cảm nhận nhu cầu của mình, (vì trong trường hợp này việc lặp lại thường xuyên cùng một điều có thể là hợp pháp và cần thiết, như thúc ép lời cầu xin của mình với sự nài nỉ khẩn thiết đến nỗi không chấp nhận sự từ chối: theo gương của Đa-ni-ên, Hỡi Đức Chúa Trời tôi, xin nghe lời cầu nguyện của tôi tớ Ngài; hỡi Đức Chúa Trời tôi, xin nghiêng tai mà nghe, hỡi Chúa, xin nghe, hỡi Chúa, xin tha thứ, hỡi Chúa, xin lắng nghe và làm, vân vân. Và của chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, cầu nguyện thường xuyên bằng cùng những lời, rằng nếu có thể được, thì chén đắng của sự thương khó Ngài phải chịu sẽ qua khỏi Ngài;) nhưng phát xuất từ quan niệm cho rằng chúng ta sẽ càng được nghe hơn vì lời cầu nguyện của mình dài, hay từ sự phô trương sự thánh khiết và sùng kính của mình, hay ân tứ phi thường hơn người khác, giúp chúng ta tiếp tục lâu dài trong việc này. Vì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã nghiêm cấm điều này: Khi các ngươi cầu nguyện, đừng dùng những lời lặp vô ích như người ngoại đạo; vì họ tưởng rằng vì lời mình nhiều thì được nhậm; Ngài đã quy định việc thực hành ngược lại, khi đưa ra mẫu cầu nguyện ngắn gọn và rất súc tích ấy để chúng ta noi theo: và Ngài lên án những người Pha-ri-si là giả hình, là những kẻ dưới vỏ bọc những lời cầu nguyện dài, đã nuốt nhà của các bà góa. Và Sa-lô-môn cũng vậy: Chớ vội mở miệng mình ra, và lòng ngươi chớ lật đật nói ra điều gì trước mặt Đức Chúa Trời; vì Đức Chúa Trời ở trên trời, còn ngươi ở dưới đất, vậy nên hãy ít lời: Về điều này Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đưa ra lý do này; Vì Cha các ngươi biết những điều các ngươi cần dùng, trước khi các ngươi cầu xin Ngài: nghĩa là, vì Ngài vô hạn trong sự khôn ngoan, Ngài không cần chúng ta phải bày tỏ ý mình bằng vô số lời, vì Ngài hiểu những ước muốn của lòng chúng ta, và vì Ngài là Cha nhân từ của chúng ta, những nhu cầu của chúng ta đóng vai trò như tiếng kêu lớn, và bài diễn văn hùng hồn để thúc giục Ngài cung ứng chúng; và vì vậy Ngài không cần chúng ta phải dùng vô số lời để báo cho Ngài biết những nhu cầu mà Ngài đã biết trước khi chúng ta cầu xin, cũng không cần để thuyết phục Ngài ban cho những lời cầu xin của chúng ta, vì Ngài sẵn lòng ban cho hơn chúng ta sẵn lòng cầu xin. Và Sa-lô-môn đưa ra một lý do khác; Vì hễ lắm lời thì vi phạm nào có thiếu: điều này nói chung là đúng, và đặc biệt đúng trong việc cầu nguyện: vì, do sự bại hoại tự nhiên của chúng ta, chúng ta vốn rất chán ghét bổn phận này, và trong khi thi hành nó, phải chịu sự lạnh nhạt, trì độn và mệt mỏi, đến nỗi những lời cầu nguyện dài thường được thực hiện với nhiều sự cẩu thả, và phải chịu những sự gián đoạn và sao nhãng của những tư tưởng thế tục và những ý nghĩ lang thang. Và dầu vậy chúng ta không nên hiểu Sa-lô-môn, và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, như thể họ chỉ đơn giản khen ngợi những lời cầu nguyện ngắn, và lên án những lời cầu nguyện dài: vì chính nhà Hiền triết, khi cung hiến đền thờ, đã dâng một trong những lời cầu nguyện dài nhất mà chúng ta đọc được trong Kinh Thánh: và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta được chép là đã tiếp tục cầu nguyện suốt đêm. Và Sứ đồ khuyên chúng ta phải cầu nguyện luôn luôn, và với mọi thứ cầu nguyện và nài xin trong Đức Thánh Linh, tỉnh thức về điều đó với mọi sự bền đỗ. Nhưng họ chỉ cấm và lên án sự phô trương giả hình, và sự thừa thãi lời nói, những lời lặp lại vô ích, và quan niệm cho rằng mình đáng được nghe vì những lời ấy: hay khi lời nói của chúng ta vượt quá vấn đề, trong sự nhiều lời và lảm nhảm, hay cả lời nói lẫn vấn đề đều vượt quá lòng nhiệt thành, sùng kính và chú ý của chúng ta. Những lời cầu nguyện như vậy cũng không đáng bị lên án vì sự dài dòng của chúng, mà trái lại rất đáng được khen ngợi, khi không có sự thừa thãi nào trong lời nói của chúng ta, để bày tỏ vấn đề và ý mình, cũng không có sự cẩu thả hay thiếu lòng nhiệt thành và chú ý nào khi tuôn đổ chúng ra trước mặt Đức Chúa Trời: vì nếu cùng với độ dài của lời cầu nguyện, chúng ta có nhiều vấn đề tốt lành, sự chú ý, và sốt sắng của tình cảm, thì chúng ta không thể quá dài trong việc thánh này. Và vì vậy quy tắc hướng dẫn tốt nhất trong phương diện này là, chúng ta điều chỉnh và cân đối lời nói của mình theo vấn đề, và cả vấn đề lẫn lời nói theo tâm trí và lòng chúng ta, đức tin và sự sốt sắng, lòng sùng kính và chú ý của chúng ta. Vì nếu có sẵn ngọn lửa thiêng liêng này để nhóm lên, càng thêm nhiều củi vào, ngọn lửa và sức nóng sẽ càng lớn; trong khi nếu chỉ có chút lửa nhỏ và vài tia lửa, việc chất quá nhiều củi vào cùng một lúc sẽ không giúp nhóm lửa lên, mà trái lại sẽ dập tắt và làm cho nó tắt hẳn. Về phương diện này chúng ta không phải lúc nào cũng giới hạn mình trong cùng một tỷ lệ và độ dài của lời cầu nguyện, mà phải nắm bắt những cơ hội tốt nhất, và dìm mình sâu nhất trong ao này, khi Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời đã giáng xuống và khuấy động mặt nước. Đặc biệt hơn, chúng ta thường thích hợp nhất cho những lời cầu nguyện dài, khi linh hồn chúng ta được chuẩn bị cho việc đó, hoặc bởi những hoạn nạn phi thường, khi lòng chúng ta đầy dẫy nỗi buồn, và cần một lối thoát rộng để trút ra, và tuôn đổ những lời than thở của mình vào lòng Đức Chúa Trời; và đầy dẫy những ước muốn tha thiết được giúp đỡ và giải cứu; hoặc bởi những ơn phước phi thường, khi chúng đầy dẫy niềm vui và lòng biết ơn, và như vậy khiến chúng ta trở nên tha thiết và không mệt mỏi, trong việc dâng lên Đức Chúa Trời lời ngợi khen và tạ ơn: khi chúng ta giữ một kỳ kiêng ăn trang trọng, và dành cho Đức Chúa Trời một ngày hạ mình, biệt riêng ngày ấy hoàn toàn cho các việc tôn giáo và bác ái, nhất là cầu nguyện và suy ngẫm. Và cuối cùng, trong mọi thời điểm khác, khi chúng ta được Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời trang bị cho việc đó, và được đủ điều kiện với những ân điển kể trên. Điều này dầu vậy phải được hiểu là về sự cầu nguyện riêng của chính chúng ta, chứ không phải khi chúng ta cầu nguyện cùng với người khác; vì khi ấy chúng ta phải theo quy tắc của tình yêu thương mà quan tâm đến họ, và không làm cho lòng nhiệt thành và sùng kính của họ mệt mỏi, và khiến họ phạm tội (do sự dài dòng tẻ nhạt của chúng ta) bởi sự mệt mỏi và những ý nghĩ lang thang, dầu chính chúng ta có lòng ham thích việc này; vì điều này chẳng khác nào bắt những người đã ăn xong nhanh chóng phải ngồi lâu ở bàn ăn, làm cho những người yếu tiêu hóa phải ngán vì nhiều món ăn, chỉ vì chúng ta là người cùng ngồi với họ có dạ dày tốt; và bắt những người mới bắt đầu còn non trẻ và trẻ con trong Đấng Christ, phải theo kịp bước đi của chúng ta, là những người đã đến tuổi trưởng thành, và như vậy mệt lả vì kiệt sức, trước khi đi được nửa đường hành trình của mình. Nếu điều này đáng bị xét là bất công, thì việc làm của chúng ta đáng bị lên án biết bao, nếu trong các buổi nhóm họp chúng ta tranh nhau vượt trội lẫn nhau, cố gắng xem ai vượt trội về độ dài của lời cầu nguyện, và về sự đa dạng của những lời hay được chọn lựa, để bày tỏ ý mình cách thích hợp; nhờ đó biến sự cầu nguyện thành giống như một cuộc tranh tài hay đua tranh, trong đó chúng ta tranh giành giải thưởng của lời khen ngợi, mà những người thắng là những người nhanh nhất và giỏi nhất về độ dài?

Điều thứ hai cần được xem xét, là phẩm chất của lời nói chúng ta, phẩm chất này phải là phẩm chất thích hợp nhất cả để khơi dậy và bày tỏ lòng nhiệt thành và sùng kính của chúng ta. Trong đó chúng ta phải tránh hai cực đoan; cực đoan thứ nhất là, sự trau chuốt cầu kỳ về lời nói, vì Chúa không đoái đến sự hùng biện trong lời nói của chúng ta, mà đoái đến sự chân thành của lòng chúng ta, và sự sốt sắng của những ước muốn của chúng ta, là những tiếng kêu lớn, và những bài diễn văn thuyết phục nhất trước tai Ngài, khi chúng ta nghèo nàn nhất về lời nói. Cực đoan thứ hai là, sự thô lỗ trong lời nói, không có lời lẽ thích hợp nào, hay ý nghĩa, thứ tự hay mạch lạc tốt đẹp nào, là điều gây ra bởi sự cẩu thả, thiếu sự chuẩn bị, và thiếu lòng tôn kính và kính trọng xứng đáng đối với sự uy nghi vinh hiển của Đức Chúa Trời, trước mặt Đấng mà chúng ta đứng, và cùng Đấng mà chúng ta nói, không quan tâm mình nói gì, hay nói thể nào trong sự hiện diện của Ngài, dầu vì danh dự của mình, chúng ta sẽ cẩn thận hơn khi nói với người phàm chẳng hơn chúng ta là bao. Vì nếu không, nếu điều đó không phát xuất từ sự bất cẩn, mà từ sự yếu đuối tự nhiên và thiếu khả năng diễn đạt (mà chúng ta có thể xét đoán được, nếu chúng ta cũng như vậy trong những cuộc trò chuyện khác, và trong những dịp khác) thì những lời cầu nguyện của chúng ta dầu vậy phát xuất từ những tấm lòng ngay thẳng, và được kết hợp với lòng nhiệt thành và sùng kính, sẽ được Đức Chúa Trời chấp nhận; và ngay cả những lời nói không hoàn hảo, những tiếng thở dài và rên rỉ của chúng ta, cũng sẽ thúc giục Ngài nghe chúng ta, và ban cho những lời cầu xin của chúng ta, cách hiệu nghiệm như những bài diễn văn hùng biện nhất có đủ mọi sự trợ giúp và trau chuốt cả của thiên nhiên lẫn nghệ thuật.

CHƯƠNG XV.

Về hình thức và phương pháp cần được dùng và tuân giữ trong những lời cầu nguyện của chúng ta, vân vân.

Điều cuối cùng cần được xem xét, liên quan đến hình thức và cách thức tuôn đổ linh hồn chúng ta trong sự cầu nguyện lên Đức Chúa Trời, đó là hoặc dùng những mẫu cầu nguyện đã ấn định, hoặc tự soạn ra những lời cầu nguyện tùy theo những dịp hiện tại, như chúng ta được Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời ban khả năng cho việc đó. Loại trước là những mẫu hoặc do người khác sáng tác, và được học thuộc bằng cách nghe, hay đọc sách và bài viết của họ: hoặc do chính chúng ta soạn ra sau khi nghiên cứu và suy ngẫm đúng đắn. Cả hai loại đều có thể được Cơ Đốc nhân dùng cách hợp pháp và đáng khen tùy theo tình trạng và ân tứ khác nhau của họ. Những mẫu đã được viết ra và in ấn dành cho những người thiếu khả năng cầu nguyện bằng lời lẽ của chính mình, hay trình bày những lời cầu xin và thỉnh nguyện của mình, và bày tỏ ý mình bằng bất cứ cách thức và thứ tự tốt đẹp nào. Đó là một mục đích của việc viết ra các Thi Thiên của Đa-vít, để chúng có thể được các nhạc sĩ tài giỏi hát lên trong Hội Thánh, và cũng được dùng trong nơi riêng tư, cả trong gia đình, và bởi chính chúng ta khi ở một mình. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã quy định mẫu hoàn hảo của Lời Cầu Nguyện của Chúa, không chỉ như một quy tắc mà theo đó chúng ta phải khuôn lời cầu nguyện của mình, nhưng còn như một lời cầu nguyện cần được dùng chính nó; và vì vậy như đã nói trong một sách Phúc Âm, Các ngươi hãy cầu nguyện như vầy; thì trong một sách khác lại nói, Khi các ngươi cầu nguyện, hãy nói rằng, Lạy Cha chúng tôi. Và vì vậy như trẻ con, trước khi biết đi, không được để ngồi yên, mà được người khác tập đi và dạy dỗ bằng cách nắm tay dìu dắt: thì dầu chúng ta thiếu sức mạnh thuộc linh và kỹ năng để tự mình thi hành việc này, chúng ta cũng không được bỏ bê nó hoàn toàn, mà phải để cho mình được người khác huấn luyện (như các môn đồ đã cầu xin Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta) và (như thể nắm tay họ) dùng sự trợ giúp của những suy ngẫm của họ. Nhưng chúng ta không được dừng lại ở đây như thể đã đủ, mà không tiến xa hơn; vì dầu việc một trẻ con trong Đấng Christ được huấn luyện như vậy để tự đi một mình là thích hợp, thì khi chúng ta đến tuổi trưởng thành, và xét về phương tiện mình có, lẽ ra phải có thể dạy dỗ người khác, thì thật là xấu hổ cho chúng ta, và chứng tỏ hoặc sự bất lực và què quặt lớn lao trong tôn giáo, hoặc sự cẩu thả, lười biếng, và thiếu rèn luyện, nếu chúng ta không thể tự đi một mình, mà vẫn như trẻ con, cần người khác dìu dắt. Ngoài ra, chúng ta không thể nhờ những suy ngẫm của người khác mà trút bỏ những tội lỗi riêng của chính mình, mà chỉ có Đức Chúa Trời và lương tâm của chính chúng ta mới là nhân chứng, cũng không thể bày tỏ những nhu cầu đặc biệt nào làm chúng ta đau đớn nhất, và mà chúng ta rất mong được cung ứng, cũng không thể điều chỉnh những dịp của mình cho phù hợp với lời cầu nguyện của họ, hay lời cầu nguyện của họ cho phù hợp với những dịp của mình; nhưng chúng ta phải, như Đức Chúa Trời đòi hỏi qua đấng Tiên tri, khi chúng ta đến cùng Ngài như những người cầu xin, tự mình lấy lời, và khuôn những lời thỉnh nguyện và tạ ơn của mình theo những nhu cầu và dịp của chính mình. Cũng đừng để bất cứ ai đã được huấn luyện lâu dài trong trường học của Đấng Christ, viện cớ mình thiếu ân tứ và khả năng, vì nếu người ấy nói thật, người ấy đang công bố sự xấu hổ và không tiến bộ của chính mình. Vì nếu chúng ta có bất cứ cảm nhận nào về nhu cầu và tội lỗi của mình, chúng ta có thể tìm được một số lời để bày tỏ chúng, để cầu xin sự cung ứng cho nhu cầu này, và sự tha thứ cho tội lỗi kia; nhất là đối với Cha trên trời của chúng ta, là Đấng rất nhân từ và sẵn lòng chịu đựng những sự yếu đuối của chúng ta, và là Đấng chấp nhận những lời cầu nguyện không hoàn hảo do chính chúng ta soạn ra, và được thốt ra với lòng sùng kính nhiệt thành của những tấm lòng chân thật, hơn là những lời cầu nguyện được viết ra cách tốt nhất cho chúng ta bởi người khác. Cũng như mọi người cha khôn ngoan chấp nhận một bức thư do chính con trai mình nghĩ ra và viết ra, dầu đầy những thiếu sót, vì đó là phương tiện để rèn luyện con mình đến sự hoàn hảo hơn, hơn là bức thư được làm sẵn cho con bởi một bạn học ở lớp cao hơn, dầu chính xác hơn nhiều về nội dung và cách thức, vì đó là mánh khóe của một học trò trốn học, và chứng tỏ không chỉ sự bất lực và thiếu kỹ năng, mà còn sự lười biếng và cẩu thả cùng cực.

Những mẫu cầu nguyện do chính chúng ta sáng tác, là những mẫu mà sau khi suy ngẫm đúng đắn và cân nhắc kỹ lưỡng chúng ta đã soạn ra, xuất phát từ sự nhận biết và cảm nhận về tội lỗi và nhu cầu của mình, cùng những sự thương xót của Đức Chúa Trời đã nhân lên trên chúng ta, không chỉ chung chung, mà còn đặc biệt và riêng biệt, khuôn những lời xưng tội, thỉnh nguyện và tạ ơn, sao cho thích hợp nhất cho việc dùng riêng của chính chúng ta. Những mẫu này cần thiết cho những người chưa được vững vàng trong sự hiểu biết, cũng chưa được hoàn thiện trong bổn phận này bởi nhiều kinh nghiệm và thực hành; và cho những người dầu đã đủ điều kiện tốt về các phương diện này, nhưng lại thiếu trí nhớ và khả năng diễn đạt, không có sự tự do trong lời nói để bày tỏ ý mình mà không cần suy ngẫm nhiều, và cho những người thiếu can đảm và dạn dĩ, khi họ phải cầu nguyện trước mặt người khác: Và rất ích lợi cho mọi người, nếu chúng ta không trói buộc mình quá chặt chẽ vào lời lẽ, mà có nhiều mẫu khác nhau để dùng thường lệ, và nhờ sự trợ giúp của suy ngẫm, trong những dịp phi thường, nghĩ ra những lời mới cho vấn đề mới, như sự cần thiết và lợi ích của chính chúng ta, anh em chúng ta, hay Hội Thánh đòi hỏi; xưng nhận cách riêng những tội lỗi mới phạm, và đè nặng lương tâm nhất, và cầu xin cách đặc biệt cho những ân điển đặc biệt mà chúng ta thấy mình thiếu thốn nhất, và hiện đang cần dùng nhất, và tạ ơn cách đặc biệt, vì những sự thương xót và ơn đặc biệt của Đức Chúa Trời đã đổi mới trên chúng ta. Sự đa dạng về mẫu này sẽ xua tan sự nhàm chán và mệt mỏi, là điều luôn đi kèm với việc dùng hằng ngày và liên tục bất cứ điều gì, dầu xuất sắc đến đâu; và giúp nhiều cho việc giữ tâm trí và lòng chúng ta gắn chặt với việc thánh này, là những điều dễ bị những ý nghĩ lang thang lôi cuốn đi, nếu, không có bất cứ sự đa dạng nào, chúng ta trói buộc mình vào chỉ một mẫu duy nhất; giống như một người đi trên con đường mà mình đã quen đi, và chẳng bao giờ nghĩ đến những lối đi và khúc quanh trên hành trình của mình; hay như người hát một giai điệu đã quen thuộc với mình do dùng nhiều, mà chẳng bao giờ nghĩ đến điều mình đang hát.

Những lời cầu nguyện được nghĩ ra trong lòng là những lời cầu nguyện mà sau khi suy ngẫm, chúng ta áp dụng cho mọi hoàn cảnh hiện tại, không dùng bất cứ khuôn mẫu lời lẽ cố định nào, nhưng diễn đạt bằng những lời lẽ đến trong tâm trí mình; về điều này, chúng ta có nhiều gương mẫu trong Kinh Thánh, cả nơi các Tổ Phụ, các Tiên Tri, các Sứ Đồ, và chính Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta. Điều này, tôi thừa nhận là trên hết mọi loại khác, là tuyệt hảo nhất, nếu Đức Chúa Trời đã trang bị cho chúng ta cách đầy đủ những ân tứ thích hợp cho việc ấy, vừa vì nó thoát khỏi sự xao lãng và những tư tưởng lang thang nhất, vừa thoát khỏi sự nhàm chán và mệt mỏi, bởi sự đa dạng này mang lại nhiều sự vui thích, và cũng vì nó thích hợp và đúng lúc nhất, được điều chỉnh theo thời gian, con người, và hoàn cảnh. Nhưng ở đây câu tục ngữ được ứng nghiệm, rằng những điều tuyệt hảo thì khó đạt được nhất, vì ít người có ân tứ và khả năng này, và số ít ấy cũng không phải lúc nào cũng có đồng đều, mặc dù có nhiều người sẵn lòng phô trương mình có nó. Vì có nhiều điều cần phải cùng hội tụ nơi người sắp nghĩ ra một lời cầu nguyện, mà nếu thiếu bất cứ điều nào, thì việc ấy không thể thực hiện được mà không có nhiều yếu đuối và bất toàn. Thứ nhất, người ấy phải siêng năng suy ngẫm, trước khi thưa chuyện cùng Đức Chúa Trời như thế, nhớ lại những tội lỗi mình sắp xưng nhận, những nhu cầu mình mong được đáp ứng, và những phước lành mình định dâng lời tạ ơn; để nhờ đó, người ấy cùng với Đa-vít gọi lời cầu nguyện của mình là sự suy ngẫm, hạ mình trong sự nhận biết mình không xứng đáng, đốt nóng lòng mình bằng những ước ao sốt sắng, và không nói điều gì vội vàng bằng miệng mình cùng Đức Chúa Trời của mình, như lời khuyên của người Khôn Ngoan. Về phương diện này, tôi không thể khen ngợi những lời cầu nguyện ứng khẩu, được thực hiện mà không có sự suy ngẫm nào đi trước, và tôi còn lâu mới ca tụng chúng là tuyệt hảo nhất, đến nỗi tôi cho rằng chúng khó mà chịu đựng được hay hợp pháp, trừ khi có một hoàn cảnh bất ngờ và một nhu cầu cấp bách thúc ép chúng ta vào những hoàn cảnh ngặt nghèo khác thường, đến nỗi chúng ta không thể trì hoãn lời cầu nguyện của mình, cũng không có cơ hội để suy ngẫm trong lúc ấy, lại cũng không có những sự suy ngẫm trước nào thích hợp cho hoàn cảnh hiện tại và những tình tiết kèm theo nó. Thứ hai, người cầu nguyện như thế phải được vững vàng trong sự hiểu biết, để có thể soạn lời cầu nguyện của mình theo ý muốn của Đức Chúa Trời. Và vì vậy, những người còn là trẻ con trong sự hiểu biết mà đảm nhận công việc này, thì ắt phải sai lầm nhiều trong bổn phận thánh này, cầu xin theo những ý tưởng vô căn cứ của mình, chứ không theo ý muốn của Đức Chúa Trời, là điều họ không biết. Và như những trẻ con muốn tự mình chạy một mình, trước khi biết đi trong tay người khác, ắt phải vấp ngã nhiều lần; và những người muốn nói nhiều, trước khi có sự hiểu biết và khôn ngoan để cai quản lưỡi mình, ắt phải nói nhiều điều hư không và không thích hợp: cũng vậy, điều ấy ắt phải xảy đến cho những người trong trường hợp này, là những người còn là trẻ con trong sự hiểu biết, và không am tường ý muốn và đường lối của Đức Chúa Trời. Thứ ba, người ấy phải có nhiều kinh nghiệm và thực hành trong bổn phận này; nếu không có nhiều sự thực hành, chúng ta cũng không thể đạt tới sự trọn vẹn này. Thứ tư, ngoài một mức độ lớn của ân điển thánh hóa, người ấy phải có nhiều ân tứ chung của Đức Thánh Linh, vốn cần thiết cho việc thực hiện tốt bổn phận này, như trí nhớ tốt, khả năng diễn đạt và sự tự do trong lời nói, và cả sự dạn dĩ khi có người khác cùng tham gia với mình: những điều này sẽ giúp người ấy diễn đạt cách sẵn sàng những gì tâm trí mình nghĩ tới, và càng làm cho lòng sốt sắng thêm mãnh liệt, thay vì dập tắt hay làm nguội lạnh sự sốt sắng của những ước ao mình. Nhưng nếu chúng ta thiếu những điều này, thì dù sự hiểu biết, đức tin, lòng sốt sắng, và mọi ân điển thánh hóa khác của chúng ta có lớn đến đâu, chúng ta vẫn sẽ sai lầm nhiều trong sự cầu nguyện theo cách này, vì các năng lực của linh hồn sẽ bị chiếm trọn bởi việc ghi nhớ, và việc tìm kiếm nội dung thích hợp, cùng những lời lẽ để diễn đạt nó, đến nỗi sẽ còn ít chỗ cho lòng sốt sắng, sự tận hiến, và sự tha thiết của tình cảm. Cuối cùng, người cầu nguyện theo cách này cần phải cẩn thận tránh sự kiêu ngạo thuộc linh, và sự phô trương các ân tứ của mình, là điều mà những sự xuất sắc lớn nhất, qua sự độc ác của Sa-tan và sự bại hoại của chính chúng ta, dễ mắc phải nhất; và cũng tránh sự cầu kỳ trong việc dùng nhiều lời lẽ khác nhau để diễn đạt cùng một vấn đề, như thể việc dùng hai lần cùng những cụm từ để diễn đạt cùng những điều là dấu hiệu của sự nghèo nàn. Nhưng điều chính mà chúng ta phải nhắm tới, là sốt sắng và tận hiến trong lời cầu nguyện của mình, và để đạt mục đích ấy, dùng những lời lẽ và cụm từ nào có thể bày tỏ cách thuận tiện nhất trước Đức Chúa Trời những ước ao chân thành của một tấm lòng ngay thẳng, dù là bằng sự đa dạng mới mẻ, hay bằng những lời lẽ chúng ta đã thường dùng để diễn đạt cùng những điều ấy.

Ngoài khuôn mẫu cầu nguyện, chúng ta có thể thêm điều gì đó về phương pháp và sự sắp xếp đúng đắn các phần. Các phần của lời cầu nguyện mà chúng ta thường dùng là ba phần: xưng tội, cầu xin, và tạ ơn. Trong những lời xưng tội riêng tư về tội lỗi của mình, chúng ta phải (sau khi trước hết có sự cảm biết và cảm nhận chân thật, sự ghét bỏ và ghê tởm chúng) thừa nhận chúng, và than khóc về chúng, không chỉ cách chung chung, mà còn cách đặc biệt và cụ thể, và trên hết là những tội chúng ta mới phạm gần đây nhất, và những tội mà chúng ta đã thường xuyên và nghiêm trọng nhất làm buồn lòng và xúc phạm Đức Chúa Trời, và làm tổn thương lương tâm mình, theo gương của Đa-vít, trong Thi Thiên thứ năm mươi mốt; và đồng thời làm nặng thêm chúng bởi những tình tiết khác nhau của chúng, nhất là việc xét đến Đấng mà chúng ta đã phạm tội cùng, là Đức Chúa Trời vinh hiển và Cha nhân từ của chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ; tự xét đoán và kết án chính mình về những tội ấy, là kẻ kém hơn sự nhỏ nhất trong các sự thương xót của Đức Chúa Trời, và đáng chịu những tai họa và hình phạt lớn nhất của Ngài. Cùng với điều ấy, chúng ta phải thêm lời cầu xin, và trước hết, xin Đức Chúa Trời, vì cớ sự thương xót của Ngài, vì cớ lời hứa của Ngài, và vì cớ Đấng Christ của Ngài, tha thứ cho chúng ta mọi tội lỗi, và không bao giờ kể chúng cho chúng ta, vì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã thỏa mãn trọn vẹn sự công chính của Ngài về những tội ấy; và như vậy, khi đã được xưng công chính và được giải thoát khỏi tội lỗi và hình phạt của tội lỗi, Ngài sẽ hòa thuận với chúng ta, và tiếp nhận chúng ta vào tình yêu và ân huệ của Ngài. Thứ hai, xin Đức Chúa Trời vui lòng đóng ấn sự bảo đảm về điều ấy trong lòng và lương tâm chúng ta, bởi lời chứng nhân từ của Đức Thánh Linh Ngài, và ban cho chúng ta Thánh Linh của sự làm con nuôi, kêu lên trong lòng chúng ta rằng: A-ba, Cha ơi, và làm chứng với tâm linh chúng ta rằng chúng ta là con cái Ngài bởi sự làm con nuôi và ân điển. Thứ ba, xin Ngài thánh hóa chúng ta bởi cùng một Thánh Linh ấy, làm chết và đóng đinh trong chúng ta ngày càng hơn những sự bại hoại tội lỗi, để chúng không cai trị và thống trị trong chúng ta như trước kia, và xin Ngài cũng làm cho chúng ta sống lại hướng về sự thánh khiết và sự mới mẻ của đời sống, và ban khả năng cho chúng ta vâng theo ý muốn thánh khiết và thiên thượng của Ngài. Thứ tư, xin Ngài vì những mục đích ấy mà nhân từ ban cho chúng ta những phương tiện có thể giúp chúng ta đạt được chúng, và làm cho chúng có hiệu quả bởi phước lành tốt đẹp của Ngài trên chúng. Nhất là, xin Ngài ban cho chúng ta những ân tứ và ân điển thánh hóa của Đức Thánh Linh Ngài; như sự hiểu biết cứu rỗi, một đức tin sống động, sự ăn năn không giả dối, lòng tin cậy vững chắc, tình yêu sốt sắng, và lòng sốt sắng nồng nhiệt, sự trông cậy, sự nhẫn nại, sự khiêm nhường, lòng kính sợ Đức Chúa Trời chân thật, và những điều còn lại. Thứ năm, xin Đức Chúa Trời hằng ngày gia tăng các ân điển của Ngài trong chúng ta, cùng sức lực và khả năng phục vụ Ngài, để chúng ta có thể lớn lên từ mức độ này sang mức độ khác, cho đến khi đạt tới tuổi trưởng thành trọn vẹn trong Đấng Christ. Thứ sáu, xin Ngài dùng Thánh Linh sẵn lòng mà làm cho chúng ta vững vàng, để chúng ta có thể bền bỉ giữ vững sự xưng nhận và thực hành đời sống tin kính chân thật, cho đến cuối cùng, và trong lúc cuối cùng; và nhờ đó, Ngài giúp đỡ và thêm sức cho chúng ta chống lại mọi sự tấn công của các kẻ thù thuộc linh, để chúng ta có thể chiến thắng chúng, và không bị những sự cám dỗ của chúng ngăn trở chúng ta tiến bước trong đời sống tin kính, hay hoàn thành công việc lớn lao là sự cứu rỗi của chúng ta. Thứ bảy, chúng ta phải thêm vào đây những lời cầu xin cho những phước lợi đặc biệt mà chúng ta đang cần, liên quan đến những điều hoặc thuộc về đời tạm, hoặc thuộc về đời thuộc linh và đời đời; và nhất là những điều cần thiết và ích lợi cho việc trải qua ngày hôm sau cách tốt đẹp, đặc biệt là sự gìn giữ khỏi mọi nguy hiểm, sự hướng dẫn trong mọi đường lối của chúng ta, trong tư tưởng, lời nói, và hành động của chúng ta, và phước lành của Đức Chúa Trời trên mọi công việc của chúng ta, cùng với việc sử dụng đúng đắn mọi phước lợi và sự sửa phạt của Đức Chúa Trời. Cuối cùng, chúng ta phải cầu nguyện cho tình trạng tốt đẹp của toàn thể Hội Thánh, của Hội Thánh nơi chúng ta đang sống, và cho mọi thành viên chính yếu của Hội Thánh ấy; cho bạn bè và các ân nhân của chúng ta, cho những người đang chịu hoạn nạn, cho những người cùng một gia đình, và những người mà chúng ta bị ràng buộc bởi bất cứ bổn phận đặc biệt nào. Và sau hết, chúng ta phải từ lời cầu xin chuyển sang lời tạ ơn, ngợi khen Đức Chúa Trời về mọi phước lành của Ngài, cả thuộc thể, thuộc linh, và đời đời; và nhất là về những phước lợi đặc biệt mà Ngài đã ban cho chúng ta trong suốt cuộc đời mình; về những phước lợi mới nhận được gần đây; và cụ thể là đêm vừa qua, trong sự gìn giữ và giấc ngủ yên lành của chúng ta. Và tôi cho rằng đây là phương pháp và thứ tự tốt nhất cần tuân theo trong lời cầu nguyện của chúng ta cách thường xuyên, mặc dù tôi không muốn bắt buộc ai phải theo nó, nhưng mỗi người có thể dùng sự xét đoán của mình trong việc này, bắt đầu bằng sự xưng tội, tạ ơn, hay cầu xin, tùy theo lòng mình dẫn dắt, và tùy theo cơ hội thích hợp được ban cho.

Và đây là những bổn phận cần phải thực hiện hằng ngày trong sự thực hành thánh này là cầu nguyện. Bây giờ, sau khi chúng ta đã cầu nguyện như thế, còn có một số điều khác đòi hỏi nơi chúng ta. Thứ nhất, một đức tin sống động, nhờ đó chúng ta không chỉ thật lòng đồng ý với lời cầu nguyện mình đã dâng, mà còn tin chắc rằng Chúa đã nghe chúng ta về những điều chúng ta đã cầu nguyện, và chắc chắn sẽ chấp nhận sự hạ mình và lời tạ ơn của chúng ta, và ban cho mọi lời cầu xin và thỉnh nguyện của chúng ta, theo cách nào tốt nhất cho vinh quang của chính Ngài, ích lợi thuộc linh của chúng ta, và hạnh phúc đời đời của chúng ta. Và điều này, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đòi hỏi: Mọi điều các ngươi xin trong lúc cầu nguyện, hãy tin rằng mình đã nhận được, thì các ngươi sẽ được. Thứ hai, sự trông cậy, sự nhẫn nại, và sự khiêm nhường, nhờ đó chúng ta không vội vàng, cũng không ấn định cho Đức Chúa Trời bất cứ thời gian nào để thực hiện những điều chúng ta đã cầu xin, nhưng khiêm nhường thừa nhận sự khôn ngoan vô hạn nơi chính Ngài, và lòng nhân từ đối với chúng ta, mà hoàn toàn phó thác chính mình và những lời cầu xin của mình cho ý muốn tốt lành của Ngài, chờ đợi với mọi sự nhẫn nại thời điểm thuận tiện của Ngài, khi Ngài cho là thích hợp nhất để ban cho chúng ta những ân tứ và ân điển mà chúng ta đã cầu xin nơi tay Ngài. Thứ ba, sau khi cầu nguyện, chúng ta cần phải nỗ lực tha thiết trong việc dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó chúng ta có thể đạt được những điều mình đã cầu nguyện: nhờ đó, chúng ta sẽ phục vụ sự quan phòng của Đức Chúa Trời, và trở nên công cụ của Ngài để thúc đẩy sự hoàn thành các lời hứa của Ngài, và cũng bày tỏ rằng trong lòng mình, chúng ta thật lòng ao ước những điều mà miệng mình đã cầu xin. Ví dụ, sau khi chúng ta đã cầu nguyện xin sự tha thứ tội lỗi, chúng ta phải cẩn thận dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó chúng ta có thể càng được bảo đảm rằng Đức Chúa Trời đã tha thứ cho chúng ta; sau khi chúng ta đã cầu xin sự nên thánh, chúng ta phải lao nhọc và nỗ lực để có thể được nên thánh, và rèn luyện mình trong các bổn phận của đời sống thánh khiết; sau khi chúng ta đã ao ước những ân điển thuộc linh và cứu rỗi, chúng ta phải dùng mọi sự giúp đỡ và phương tiện, nhờ đó chúng ta có thể đạt được chúng. Vì nếu không, chúng ta sẽ tỏ ra mình chỉ là những kẻ giả hình thuần túy, là những người bằng môi miệng đã cầu xin những điều mà mình chẳng coi trọng trong sự phán đoán, cũng chẳng yêu mến trong lòng; và vì vậy, chẳng nhận được gì nơi tay Đức Chúa Trời, là Đấng ban các ân tứ của Ngài không phải cho những kẻ lười biếng rong chơi, nhưng cho những người theo đuổi chúng với những ước ao khát khao, và tha thiết lao nhọc và nỗ lực trong việc dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó họ có thể đạt được chúng.

Hướng dẫn cuối cùng mà tôi sẽ ghi lại cho lời cầu nguyện riêng tư của chúng ta vào buổi sáng, liên quan đến thời gian cần thực hiện nó; về điều này, mặc dù tôi không thể đưa ra quy tắc bắt buộc nào, vì hoàn cảnh và cơ hội của mọi người không giống nhau, nhưng đối với phần lớn, điều thuận tiện nhất là chúng ta thực hiện nó sớm, ngay khi chúng ta đã sẵn sàng, trước khi bắt tay vào bất cứ công việc trần thế nào, và trước khi tâm trí mình bị chiếm lấy bởi bất cứ tư tưởng trần gian nào: vì khi ấy, chúng ta sẽ thoát khỏi mọi sự vướng bận có thể làm chúng ta xao lãng trong sự thực hành thánh này, và khiến chúng ta kém thích hợp để thực hiện nó như chúng ta phải làm; và cũng vì nếu chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời những hoa quả đầu mùa của tư tưởng và tình cảm mình, chúng sẽ thánh hóa mọi nỗ lực tiếp theo của chúng ta, và thấm nhuần chúng bằng sự thánh khiết, đến nỗi chúng sẽ trở nên đẹp lòng Đức Chúa Trời hơn. Hoặc nếu có một hoàn cảnh khác thường và một công việc quan trọng nào đã khiến chúng ta trì hoãn nó, thì sự quan tâm thứ hai của chúng ta phải là đừng bỏ qua nó hoàn toàn, nhưng tách tâm trí và tình cảm mình khỏi mọi tư tưởng trần gian và công việc trần thế, chúng ta phải nắm lấy cơ hội gần nhất và tốt nhất sẽ được ban cho chúng ta; và đừng cho rằng bất cứ lý do bào chữa hay công việc nào lại quan trọng đến nỗi khiến chúng ta hoàn toàn bỏ qua nó.

Bổn phận tin kính tiếp theo, sau lời cầu nguyện riêng tư của chúng ta, là cầu nguyện cùng với những người còn lại trong gia đình; điều này cần được thực hiện cách thường xuyên bởi người chủ và người cai quản gia đình, là người sẽ làm miệng lưỡi cho những người còn lại để trình dâng họ và những lời cầu xin của họ lên Đức Chúa Trời. Vì theo gương của các Tổ Phụ và những người thánh trong thời xưa, người ấy không chỉ phải là người cai quản để cai trị họ, và là Tiên Tri để dạy dỗ và hướng dẫn họ, mà còn là Thầy Tế Lễ để dâng của lễ cầu nguyện và tạ ơn, không chỉ cho chính mình, mà còn cho tất cả những người được giao phó cho sự chăm sóc của mình: người ấy cũng không nên nghĩ rằng mình có thể được miễn khỏi bổn phận này, hay vì danh dự và sự cao trọng của mình mà mình có thể được đặc ân miễn khỏi sự phục vụ thánh này đối với Đức Chúa Trời, và như một bổn phận thấp kém, ủy thác nó cho người thay thế mình, nếu chính mình có khả năng thực hiện nó; nhưng đúng hơn, cùng với các Tổ Phụ thánh, coi đó là một đặc ân đáng tôn trọng, mà người ấy sẽ không chuyển giao cho người khác, cũng như người ấy sẽ không chuyển giao quyền cai quản và điều hành nhà và gia đình mình. Càng không được nghĩ rằng chỉ cầu nguyện một mình là đủ, hay tự thỏa mãn với những sự sùng kính riêng tư của mình, nếu chúng ta có những người khác dưới quyền cai quản của mình, và được giao phó cho sự chăm sóc của mình: vì chúng ta phải chăm sóc linh hồn của họ không kém gì thân thể của họ; cũng không phải chỉ lo cho họ phục vụ chúng ta trong các bổn phận thuộc về ơn gọi của họ, hơn là lo cho họ phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận tin kính và đời sống Cơ Đốc nhân, mà nếu không có những điều ấy, chúng ta không thể trông mong phước lành nào trên công việc của họ. Vì nếu Giô-suê, mặc dù là một vị Tướng và Chỉ Huy vĩ đại, và bận rộn rất nhiều cả trong chiến tranh lẫn việc cai trị, cũng không vì đó mà bào chữa cho mình, nhưng đảm nhận thay cho mọi người trong gia đình mình rằng ông và nhà ông sẽ phục vụ Chúa: nếu Đa-vít, mặc dù là Vua, cũng không tự thỏa mãn với sự chính trực của mình trong việc cai trị đất nước, nhưng còn thề nguyện rằng mình sẽ thực hiện mọi bổn phận trong gia đình với một tấm lòng trọn vẹn: và nếu Sa-lô-môn, mặc dù là một vị Quân Vương hùng mạnh đang ở đỉnh cao danh dự, lại cho rằng mình càng được tôn trọng hơn khi làm miệng lưỡi cho toàn dân để trình dâng những lời cầu xin của họ lên Đức Chúa Trời; thì đừng ai nghĩ rằng mình quá cao trọng, đến nỗi mình quá tốt để thực hiện bổn phận này. Nhưng than ôi, sự sao lãng điều này đã trở nên quá xưa cũ nơi các nhân vật danh giá, đến nỗi ngày nay nó viện dẫn tập tục lâu đời để biện hộ; vì vậy, những bổn phận gia đình này hoàn toàn bị sao lãng, hoặc bị chuyển giao cho người thay thế thực hiện. Và tôi ít hy vọng rằng những bài viết và lý lẽ của mình lại có sức mạnh đến nỗi phá vỡ tập tục này, vốn gần như có sức mạnh của luật pháp, và khôi phục việc thực hành các bổn phận gia đình về sự trọn vẹn xưa kia; nhưng tôi vẫn cho là phải nói lên sự thật, và phó thác kết quả cho tác giả của sự thật ấy: tôi cũng không cho là thích hợp, khi ghi lại những quy tắc tin kính, mà uốn nắn thước đo ngay thẳng cho phù hợp với sự cong vẹo chung của công việc, nhưng để nó giữ nguyên sự trọn vẹn của nó, để công việc, trong thời điểm tốt lành của Đức Chúa Trời, có thể được đưa trở về với nó. Vậy, hỡi tất cả các chủ gia đình, hãy biết rằng đây là bổn phận mà Đức Chúa Trời sẽ đòi hỏi nơi họ, không chỉ cầu nguyện một mình, mà còn quy tụ cả gia đình mình lại, và cùng với họ tham gia vào sự thực hành thánh này: họ có thể được khích lệ bởi lời hứa nhân từ của Đức Chúa Trời, rằng nơi nào có hai ba người nhân danh Đấng Christ nhóm nhau lại, thì Ngài sẽ ở giữa họ. Thứ hai, vì bằng cách biến nhà mình thành nhà cầu nguyện, họ sẽ biến nó thành một đền thờ nhỏ, mà Đức Chúa Trời sẽ đổ đầy sự hiện diện của Ngài, và ban dồi dào các phước lành của Ngài, cả thuộc về đời tạm lẫn thuộc linh. Thứ ba, vì bằng cách nuôi dưỡng con cái và đầy tớ mình trong sự kính sợ Chúa, và rèn luyện họ trong bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời này, họ sẽ khiến họ càng trung tín và có lương tâm hơn trong việc thực hiện mọi bổn phận và sự phục vụ đối với chính mình, không chỉ cách hình thức và bề ngoài, mà còn cách vui vẻ và từ tấm lòng. Thứ tư, vì đây là phương tiện chính để gìn giữ toàn thể nhà và gia đình khỏi tội lỗi và khỏi nguy hiểm, và để đem các phước lành đa dạng của Đức Chúa Trời đến trên toàn thể cộng đồng ấy. Cuối cùng, vì họ không thể trông mong Đức Chúa Trời làm cho công việc của mình thịnh vượng, đem lại ích lợi cho người chủ, và cho toàn thể nhà và gia đình, trừ khi họ dùng những phương tiện Ngài đã định, và nhận được phước lành của Ngài bởi những lời cầu nguyện hằng ngày của mình; nếu không có những điều ấy, họ sẽ không thịnh vượng trong công việc, nhưng sẽ phí phạm nỗ lực và sức lực mình cách vô ích. Bây giờ, về thời gian buổi sáng cần thực hiện bổn phận này, không thể quy định quy tắc chắc chắn nào; chỉ nói chung rằng nó cần được thực hiện vào lúc mà tất cả, hay phần lớn gia đình, xét về những hoàn cảnh chung của họ, có thể quy tụ lại cách thuận tiện nhất. Và mặc dù thật đáng ước ao rằng nó có thể được thực hiện sớm vào buổi sáng, trước khi họ bắt tay vào công việc trần thế, để họ thoát khỏi sự xao lãng, và thánh hóa mọi công việc tiếp theo của mình bởi những khởi đầu tốt đẹp này: nhưng vì công việc thì khác nhau nơi hầu hết mọi thành viên trong gia đình, và đòi hỏi có người phải bắt đầu sớm hơn, có người muộn hơn; và vì thường xảy ra rằng những người cai quản, vì tuổi tác, sự yếu đuối, hay những sự yếu đuối khác, không thể dậy sớm như những người khác, vì họ phải quan tâm đến sức khỏe của mình; do đó, nếu vì những lý do này mà thời gian này không thể dành cho việc phục vụ này, thì một thời gian khác thuận tiện nhất có thể được chọn: nếu không thể sớm hơn, xét về việc quy tụ chung của toàn thể gia đình, thì sẽ thích hợp nếu việc ấy được thực hiện trước bữa ăn trưa. Về điều này, sẽ ít bất tiện hơn nếu mọi người trong gia đình, và những người cai quản thay cho tất cả những người còn lại, đã sớm thực hiện bổn phận này cách riêng tư bởi chính mình.

CHƯƠNG XVI.

Về việc hát Thi Thiên và đọc Kinh Thánh trong gia đình.

Cùng với lời cầu nguyện, chúng ta thêm vào sự thực hành thánh là hát Thi Thiên trong gia đình, mà mặc dù trong thực hành, nó không đứng ngay sau theo thứ tự thông thường, nhưng tôi không muốn tách nó khỏi điều trước, vì nó là một bổn phận tôn giáo, và tương tự như bổn phận trước, là một phương tiện đáng chú ý, nhờ đó chúng ta ngợi khen Đức Chúa Trời, và dâng lên Ngài lời tạ ơn về mọi phước lợi của Ngài. Và mặc dù nó không bị ràng buộc vào bất cứ phần nào trong ngày; cũng không nhất thiết phải thực hiện mỗi ngày; và mặc dù trong không gia đình nào nó cũng luôn thích hợp như nhau, như trong thời gian than khóc vì một tai họa riêng tư hay công cộng, nhưng trong thời gian vui mừng, khi chúng ta có dịp ngợi khen danh thánh của Đức Chúa Trời về những ân tứ và phước lành Ngài đã ban cho chúng ta, theo quy tắc của Sứ Đồ: Trong anh em có ai chịu khổ chăng? Người ấy hãy cầu nguyện. Có ai vui mừng chăng? Hãy hát ngợi khen. Và mặc dù trong một số gia đình, việc ấy hiếm khi có thể thực hiện được vì thiếu thời gian rỗi và cơ hội, trừ khi vào ngày Sa-bát, và ở một số nơi, ngay cả khi ấy cũng không được, vì thiếu nhóm người thích hợp để cùng tham gia; nhưng nơi nào việc ấy có thể thực hiện cách thuận tiện, xét về nhóm người, thời gian rỗi, và những cơ hội khác, thì đó là một bổn phận tuyệt hảo, không thể sao lãng chút nào. Vì trước hết, nó được truyền dạy trong Kinh Thánh. Tiên Tri Đa-vít ở nhiều chỗ khuyên nhủ về điều ấy: Hãy đến, hát mừng cho Đức Giê-hô-va; hãy cất tiếng reo mừng cho Vầng Đá cứu rỗi chúng ta. Hãy đến trước mặt Ngài với lời cảm tạ, hát mừng Ngài bằng các bài thánh ca. Hỡi cả trái đất, hãy cất tiếng reo mừng cho Đức Giê-hô-va! Hãy hầu việc Đức Giê-hô-va cách vui mừng, hãy hát xướng mà đến trước mặt Ngài. Hãy hát mừng cho Đức Chúa Trời là sức lực chúng ta; hãy cất tiếng reo mừng cho Đức Chúa Trời của Gia-cốp, vân vân. Hãy hát cho Ngài một bài ca mới, và khéo gảy đàn mà reo mừng. Tiên Tri Ê-sai cũng vậy: Hãy hát cho Đức Giê-hô-va một bài ca mới! Hãy hát ngợi khen Ngài từ đầu cùng đất! Và Giê-rê-mi: Hãy hát cho Đức Giê-hô-va! Hãy ngợi khen Đức Giê-hô-va! Vì Ngài đã giải cứu linh hồn người nghèo khỏi tay kẻ làm ác. Sứ Đồ Phao-lô cũng khuyên nhủ chúng ta hãy lấy thi thiên, thánh ca, và bài ca thiêng liêng mà đối đáp cùng nhau, hát và ngợi khen Chúa trong lòng mình. Về điều này, chúng ta có gương mẫu của các thánh đồ của Đức Chúa Trời trong mọi thời đại để noi theo, cả trong thời Luật Pháp lẫn thời Phúc Âm, và trong những thời đại tinh sạch nhất của Hội Thánh đầu tiên, là những người đã bị tố cáo với các Hoàng Đế bắt bớ, vì họ siêng năng thực hiện bổn phận này ngày và đêm. Thật vậy, chính Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, khi cử hành Bữa Tiệc cuối cùng của Ngài, được thuật lại là đã cùng các môn đồ kết thúc hành động thánh ấy bằng việc hát một Thi Thiên. Để chúng ta có thể noi theo những gương mẫu này, chúng ta hãy xét thêm, ở phần tiếp theo, rằng đó là một phương tiện đáng chú ý để đánh thức những tấm lòng buồn ngủ và chết lặng của chúng ta, và bởi giai điệu ngọt ngào tác động đến giác quan bên ngoài, khiến chúng say mê với niềm vui mừng hân hoan, và làm chúng vui vẻ trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, đó là lý do vì sao Ê-li-sê, khi sắp nói tiên tri, và thấy tâm linh mình bị trì trệ bởi sự hiện diện khó chịu của vị vua thờ hình tượng, là người cùng với Giô-sa-phát sẽ được hưởng lợi từ những nỗ lực tốt đẹp của ông, đã xin một nhạc sĩ chơi đàn trước mặt mình, để khuấy động lòng mình hướng tới việc thực hiện bổn phận này cách vui vẻ hơn. Thứ hai, đó là một sự phục vụ đẹp lòng Đức Chúa Trời, vì là một phương tiện đặc biệt để tôn vinh Ngài, khi lòng chúng ta đầy dẫy lòng biết ơn, và miệng chúng ta đầy dẫy lời ngợi khen Ngài; theo lời của Tác Giả Thi Thiên: Ai dâng của lễ tạ ơn thì tôn vinh ta; điều mà trong cùng Thi Thiên ấy, ông đặt cao hơn các của lễ và của lễ thiêu. Cuối cùng, đó là một sự thực hành thiên thượng của các thánh đồ được vinh hiển, mà chúng ta sẽ cùng thực hiện với họ nơi vui mừng và hạnh phúc ấy, nếu chúng ta vui thích trong đó khi còn sống trên đất này.

Bây giờ, nếu chúng ta muốn thực hiện điều này cách đẹp lòng, chúng ta cần phải quan tâm rằng nó được thực hiện bằng linh hồn chúng ta cũng như bằng lưỡi và môi miệng chúng ta. Và trước hết là bằng tâm trí chúng ta, vừa hiểu những gì chúng ta hát, để chúng ta có thể nói cùng với Sứ Đồ: Tôi sẽ hát bằng tâm thần, và cũng sẽ hát bằng sự hiểu biết nữa; và chú tâm vào đó cách xứng đáng, không để tâm trí mình bị cuốn đi bởi những tư tưởng lang thang. Thứ hai, chúng ta cũng phải hát bằng tấm lòng, theo lời của Sứ Đồ: Hãy lấy thi thiên mà đối đáp cùng nhau, hát và ngợi khen Chúa trong lòng mình; mà ở nơi khác, ông gọi là hát ngợi khen Đức Chúa Trời cách vui vẻ trong lòng mình; điều mà Đa-vít đã thực hành: Tôi sẽ hết lòng cảm tạ Chúa. Và chúng ta sẽ làm điều này, nếu chúng ta áp dụng và điều chỉnh chúng cho phù hợp với nội dung của Thi Thiên, và mang lấy cùng một tình cảm mà Đa-vít đã có khi viết chúng; như sự khiêm nhường trong việc xưng tội, lòng sốt sắng trong những lời cầu xin và thỉnh nguyện; sự nhanh nhẹn và vui vẻ trong những lời ngợi khen và tạ ơn; sự đồng ý và tin tưởng trong những lời tiên tri và dự ngôn; sự dễ dạy và sẵn lòng học hỏi trong những giáo lý và lời hướng dẫn; sự sẵn sàng vâng lời trong những điều răn và lời khuyên nhủ, vân vân, và luôn luôn, trong mọi sự, lòng kính sợ sự oai nghi của Đức Chúa Trời, trước mặt Ngài chúng ta thực hiện bổn phận này. Trong lúc ấy, chúng ta phải cẩn thận, đừng áp dụng những lời cầu xin báo trả của ông, vốn được thốt ra bởi tâm linh tiên tri chống lại những người là kẻ thù tuyệt vọng của Đức Chúa Trời cũng như của Đa-vít, cho những kẻ thù riêng tư của chúng ta, với ước muốn trả thù rằng những điều ác ấy có thể xảy đến cho họ, vì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta cầu nguyện cho họ. Nhưng chúng ta phải hoặc dùng chúng để dạy dỗ và hướng dẫn, hoặc nếu chúng ta áp dụng chúng, thì không được chống lại những cá nhân cụ thể, nhưng chống lại tất cả những ai, mà Chúa trong sự khôn ngoan của Ngài biết là kẻ thù tuyệt vọng đối với Ngài và Hội Thánh Ngài. Thứ hai, chúng ta cần phải quan tâm rằng chúng ta không biến nó thành một sự thực hành thuộc thể, hát Thi Thiên chỉ để giải trí, và như chúng ta hát những bài hát khác, chỉ vì niềm vui và sự khoái lạc thuộc về giác quan, nhưng chúng ta phải thực hiện nó như một bổn phận tôn giáo trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, và cố gắng làm đẹp lòng Ngài hơn là làm đẹp lòng chính mình. Chúng ta không được tìm cách làm vui tai, và tác động đến lòng mình bằng giai điệu, âm nhạc và sự ngọt ngào của điệu nhạc, nhưng phải làm sao để có sự hài hòa giữa điệu nhạc và giọng hát, chúng ta tạo nên giai điệu ngọt ngào trong tai Đức Chúa Trời; nếu thiếu điều ấy, âm nhạc hay nhất của chúng ta (như một tác giả đã nói) cũng chẳng đẹp lòng Đức Chúa Trời hơn tiếng chó sủa, tiếng bò rống, hay tiếng heo kêu. Thật vậy, như cùng một Tác Giả đã nói: Nếu tôi vui thích với âm nhạc hơn là với nội dung, thì thay vì phục vụ Đức Chúa Trời, tôi đáng sợ phạm tội. Và vì vậy, việc chia tách và ngắt quãng giọng hát, những sự lặp lại đứt đoạn và vang vọng, vốn lấy đi ý nghĩa, cản trở sự hiểu biết, cả của người hát lẫn người nghe, và chỉ nhằm tác động đến tai bằng giai điệu, chứ không phải đến lòng bằng nội dung, thì không được dùng trong sự thực hành thánh này. Vì hát như thế không phải là hát như những người được ban cho lý trí, mà đúng hơn là như những con chim, vốn chỉ cảm nhận được giai điệu, nhưng không hiểu nội dung và lời ca.

Cùng với lời cầu nguyện và việc ngợi khen Đức Chúa Trời bằng cách hát Thi Thiên, chúng ta phải thêm vào một sự thực hành tôn giáo khác, đó là đọc Kinh Thánh và những sách thánh khác; về điều này, chúng ta sẽ chỉ nói ở đây, vì nó là một bổn phận hằng ngày cần chúng ta thực hiện, dành việc trình bày đầy đủ hơn về nó cho một nơi khác, khi chúng ta sẽ bàn về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được giúp đỡ để sống một đời sống tin kính. Ở đây, chỉ cần cho thấy rằng đó là một bổn phận không ngày nào được sao lãng, nếu chúng ta có thể dành chút thời gian từ những công việc cần thiết khác, và tìm được thời gian rỗi thuận tiện và cơ hội thích hợp để thực hiện nó. Vì trong khi chúng ta phải lao nhọc hướng tới sự tăng trưởng hằng ngày trong các ân điển thuộc linh, thì hiếm có phương tiện nào hiệu quả hơn cho mục đích này; vì đó là một sự giúp đỡ đáng chú ý cho việc soi sáng tâm trí chúng ta trong sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và ý muốn của Ngài, mà theo đó chúng ta phải khuôn đúc đời sống mình; vì Lời của Đức Chúa Trời là ngọn đèn cho mắt chúng ta, và là ánh sáng cho nẻo đường chúng ta; nó làm cho mắt sáng sủa, và ban sự hiểu biết cho người thật thà. Nó ban sự khôn ngoan cho kẻ ngu dại, và sự tri thức cùng sự dè dặt cho người trẻ tuổi. Đó là một sự giúp đỡ đặc biệt cho việc củng cố đức tin của chúng ta, khi chúng ta hằng ngày có trước mắt mình giao ước ân điển, và những lời hứa ngọt ngào của Phúc Âm ban cho chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ; và nhận thấy những sự thương xót vô hạn của Đức Chúa Trời ban cho mọi người, không thiên vị ai, là những người đã tin cậy và nương cậy nơi Ngài. Nó làm cho tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời càng nồng nhiệt hơn, khi trong lúc đọc chúng, chúng ta nhận thấy tình yêu của Ngài đối với chúng ta; và khiến chúng ta sốt sắng vì vinh quang của Ngài, khi chúng ta lưu ý đến sự rộng rãi vô hạn của Chúa và Chủ chúng ta, và Ngài là Đấng ban thưởng dồi dào dường nào cho sự phục vụ nghèo nàn và bất toàn của chúng ta. Nó sẽ là một tấm gương soi, trong đó chúng ta có thể thấy những vết nhơ và sự xấu xí thuộc linh của mình, và cũng được hướng dẫn bởi nó để sửa đổi và cải thiện chúng. Nó là một người hướng dẫn thích hợp trong thời thịnh vượng, sẽ dạy chúng ta dùng các phước lành của Đức Chúa Trời cách đúng đắn, để chúng không chỉ thật sự an ủi trong chính mình, mà còn là những bảo chứng của tình yêu Đức Chúa Trời, và những đồng tiền đặt cọc của sự cứu rỗi chúng ta. Nó sẽ là Đấng an ủi chúng ta trong nghịch cảnh, trong khi nó dạy chúng ta biết lợi dụng chúng, để chúng có thể là dấu hiệu của sự làm con nuôi của chúng ta, và những phương tiện đáng chú ý để bảo đảm với chúng ta về tình yêu của Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của chính chúng ta. Nó chứa đựng trong nó những bằng chứng về cơ nghiệp thiên thượng của chúng ta, và dạy chúng ta cách giữ chúng cho chính mình mà không sợ mất chúng; và ai lại không thể hằng ngày với nhiều sự an ủi mà dành chút thời gian để xem xét những sự bảo đảm này, trong đó một Vương Quốc giàu có và vinh hiển dường nào được xác nhận cho người ấy? Nó là một kho tàng thiêng liêng chứa mọi sự giàu có thuộc linh và thiên thượng; và ai lại quá chừng mực cách khờ dại trong những ước ao thuộc linh của mình, đến nỗi không một lần trong ngày vui mắt mình với cảnh tượng những kho tàng này? Cuối cùng, nó là kho vũ khí thuộc linh của chúng ta, trong đó có đạn dược đủ loại, và đủ thứ vũ khí, thích hợp để tự vệ, và tấn công kẻ thù của chúng ta; và vì vậy, vì chúng ta hằng ngày ở trong cuộc chiến Cơ Đốc nhân, và liên tục bị các kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta tấn công, thì tại sao chúng ta lại không hằng ngày đi vào kho vũ khí này để trang bị cho mình áo giáp thuộc linh, và lấy ra từ đó những vũ khí hiệu quả nhất? Bây giờ, về thời gian trong ngày cần thực hiện bổn phận này; xét về việc đọc riêng tư, nó không thể bị giới hạn, nhưng phải để cho thời gian rỗi và cơ hội của con người quy định. Và đối với việc đọc được dùng như một sự thực hành trong gia đình, thì thích hợp nhất, theo ý tôi, là trước lời cầu nguyện, hoặc buổi sáng hoặc buổi tối, vì khi ấy họ đã quy tụ lại với nhau, và vô số cơ hội sẽ khó mà cho phép họ họp nhau thường xuyên.

CHƯƠNG XVII.

Về sự thực hành hằng ngày trong các bổn phận thuộc về ơn gọi của chúng ta, và về nhiều đức tính khác nhau đòi hỏi trong các ơn gọi ấy.

Sau khi đã bắt đầu ngày mới bằng việc thực hiện những bổn phận tôn giáo này, chúng ta phải tiếp theo lo liệu các bổn phận thuộc về những ơn gọi hợp pháp của mình. Chúng ta cũng không thể bày tỏ mình đẹp lòng Đức Chúa Trời cách đầy đủ, nếu chúng ta không kết hợp những bổn phận này với những bổn phận kia, vì Ngài muốn được phục vụ, không chỉ trong những bổn phận chung của đời sống Cơ Đốc nhân, mà còn trong những bổn phận đặc biệt vốn riêng biệt đối với những địa vị và ơn gọi mà Ngài đã đặt chúng ta vào, hoặc trong Hội Thánh hoặc trong xã hội dân sự. Việc một người được kêu gọi làm Quan Án, Mục Sư, Chủ gia đình, hay đầy tớ, chỉ thực hiện những bổn phận chung cho mình với mọi Cơ Đốc nhân, thì chưa đủ, trừ khi người ấy cũng với sự quan tâm và nỗ lực tương tự, thực hiện những bổn phận đặc biệt thuộc về địa vị và ơn gọi của chính mình. Và ở đây, trước hết, điều đòi hỏi là ơn gọi của chúng ta phải hợp pháp, và phù hợp với ý muốn và Lời của Đức Chúa Trời; nghĩa là, một ơn gọi mà công việc của chúng ta trong đó có thể hướng tới vinh quang của Đức Chúa Trời, ích lợi của Hội Thánh và xã hội dân sự, và sự tiến triển không chỉ của điều tốt thuộc về đời tạm của chúng ta, mà còn của điều tốt thuộc linh, và sự cứu rỗi đời đời của linh hồn chúng ta; chứ không phải những ơn gọi bất hợp pháp cản trở những mục đích này; như những người sống bằng những Nghề và Buôn Bán bất hợp pháp, những Diễn Viên, những Tay Cờ Bạc, và những người tương tự; vì khi ấy, chúng ta càng vất vả hơn trong những ơn gọi như thế, thì tội lỗi của chúng ta càng lớn hơn, chúng ta càng làm xúc phạm Đức Chúa Trời, làm hại người lân cận, và cản trở sự cứu rỗi của chính mình. Thứ hai, chúng ta phải được trang bị ở mức độ nào đó với những ân tứ thích hợp cho ơn gọi của mình; vì những người mà Đức Chúa Trời kêu gọi vào bất cứ địa vị nào, Ngài cũng trang bị cho họ đủ năng lực về các ân tứ, để họ có thể thực hiện cách ích lợi những bổn phận đòi hỏi nơi địa vị ấy. Và nếu ơn gọi của chúng ta hợp pháp, và chúng ta được trang bị như thế cho nó, thì chúng ta có thể nói cùng với Sứ Đồ Phao-lô rằng chúng ta được kêu gọi bởi ý muốn của Đức Chúa Trời, và có thể với sự vui vẻ và an ủi mà tiếp tục trong đó, trông mong phước lành của Ngài trên công việc của mình, và cuối đời mình, một phần thưởng giàu có vì đã trung tín phục vụ Ngài trong đó. Thứ ba, tâm trí và lòng chúng ta phải được an định trong ơn gọi của mình, để chúng ta không thay đổi và chuyển đổi, trừ khi vì những nguyên nhân quan trọng và cần thiết, cũng không xen vào và bận rộn với ơn gọi của người khác; vì làm như thế sẽ phá đổ mọi trật tự, và đem sự hỗn loạn vào Hội Thánh và xã hội dân sự; và chống lại sự quan phòng khôn ngoan của Đức Chúa Trời trong việc cai trị thế gian, là Đấng đã ban sự đa dạng của các ân tứ, mà Ngài đã định để được thực hành trong sự đa dạng của các ơn gọi, để khi giúp đỡ và phục vụ lẫn nhau, các xã hội loài người có thể được bảo tồn, và sự bình an cùng tình yêu được nuôi dưỡng trong chúng. Và vì vậy, như trong một Đạo Quân được cai trị tốt, mỗi người giữ vị trí và trạm gác của mình mà vị Tướng của mình đã định cho người ấy, và không chỉ phục vụ vị Tướng ấy cách chung chung như một người Lính, mà còn trong địa vị và chức vụ mà người ấy được bổ nhiệm và chọn lựa: chúng ta cũng phải cư xử như vậy đối với vị Chỉ Huy vĩ đại của chúng ta, và đừng cho rằng chỉ thực hiện những bổn phận tốt là đủ, trừ khi chúng ta thực hiện những bổn phận thuộc về ơn gọi của mình; không phải vì sở thích và sự hay thay đổi mà rời bỏ trạm gác của mình; nhưng như Sứ Đồ đòi hỏi, hãy ở trong cùng ơn gọi mà Đức Chúa Trời đã đặt chúng ta vào.

Nhưng chỉ được đặt để trong một nghề nghiệp hợp pháp, và siêng năng thi hành các bổn phận đòi hỏi trong nghề ấy, thì vẫn chưa đủ (vì một người chỉ thuộc về đời này cũng có thể làm như vậy vì những lý do xác thịt và trần tục, hoặc vì sự vui thú, danh tiếng, hay lợi lộc của riêng mình), mà chúng ta còn phải cư xử và ăn ở trong nghề ấy sao cho, nhờ công việc và nỗ lực của mình, chúng ta tôn vinh Đức Chúa Trời, thúc đẩy sự cứu rỗi của chính mình, và làm ích lợi cho Hội Thánh cùng quốc gia. Muốn đạt được điều đó, cần có nhiều điều khác nhau, một số liên quan đến con người chúng ta, và một số liên quan đến các hành động và bổn phận chúng ta thi hành. Về con người chúng ta, điều đòi hỏi là chúng ta phải được tái sinh và nên thánh. Vì con người chúng ta phải được chấp nhận trước, rồi các công việc của chúng ta mới có thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và chúng ta phải thánh khiết và công chính trước, rồi mới có thể sinh ra những bông trái của sự thánh khiết và công chính. Vì như đối với người trong sạch thì mọi sự đều trong sạch: thì đối với kẻ ô uế và chẳng tin, chẳng có điều gì là trong sạch cả, nhưng ngay cả tâm trí và lương tâm của họ cũng đã ô uế. Và nếu các của lễ của kẻ ác là điều gớm ghiếc, và ngay cả lời cầu nguyện của họ cũng biến thành tội lỗi; thì các công việc thường ngày trong nghề nghiệp của họ lại càng tội lỗi và đáng ghê tởm trước mặt Đức Chúa Trời biết bao? Những kẻ chưa được nên thánh cũng không thể mong đợi bất kỳ phước lành nào của Đức Chúa Trời trên công việc của mình, hay mong mình thịnh vượng trong bất cứ việc gì mình làm hay đảm nhận, vì theo lời hứa của Đức Chúa Trời, đặc ân này chỉ giới hạn cho người công chính và kẻ kính sợ Ngài.

Về các hành động và bổn phận trong nghề nghiệp của chúng ta cũng vậy, để chúng được Đức Chúa Trời chấp nhận, cần có nhiều điều khác nhau. Và những điều này hoặc là những nhân đức và ân điển đi trước, với tư cách là nguyên nhân của mọi hành động và cách cư xử tốt lành của chúng ta, hoặc là những điều đi kèm và theo sau chúng. Thuộc loại trước, điều đầu tiên và chính yếu là một đức tin chân thật và sống động, mà tôi hiểu không chỉ là đức tin xưng công chính, đức tin bảo đảm cho chúng ta về sự tha thứ tội lỗi mình, và về tình yêu cùng ân huệ của Đức Chúa Trời, và đức tin ấy, nhờ kết hiệp chúng ta với cây nho thật là Đấng Christ, khiến chúng ta có thể ở trong Ngài mà sinh ra những bông trái của sự công chính — nếu không có đức tin ấy, chúng ta không thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, cũng chẳng làm được điều lành nào, vì mọi việc chúng ta làm đều là tội lỗi — mà còn là một hành động đặc biệt của đức tin này, nhờ đó chúng ta tin chắc rằng nghề nghiệp của mình cùng các bổn phận chúng ta thi hành trong đó là đẹp lòng Đức Chúa Trời, và Chúa sẽ ban phước trên mọi công việc và nỗ lực của chúng ta. Vì mục đích ấy, đức tin của chúng ta phải có sự bảo chứng và nền tảng từ Lời Đức Chúa Trời, vừa truyền dạy các bổn phận này, vừa hứa ban phước cho việc thực hiện chúng. Và như thế, chúng ta sẽ sống đời sống đức tin, đời sống vẫn thường được khen ngợi cho chúng ta trong Kinh Thánh, khi trong đó chúng ta không chỉ làm các bổn phận tôn giáo trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, mà còn làm các bổn phận trong nghề nghiệp của mình, nhờ đó chúng ta sẽ được khích lệ mà tiến bước trong đó với tất cả sự nhanh nhẹn và vui vẻ, khi chúng ta tin chắc rằng Đức Chúa Trời sẽ ban phước cho những công việc mà chính Ngài đã đòi hỏi; và sẽ không nản lòng trước những thập tự giá và hoạn nạn xảy đến với chúng ta trong đó, vì chúng ta tin chắc rằng, nhờ phước lành và sự trợ giúp đầy ân điển của Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ vượt qua chúng, và mọi công việc của chúng ta sẽ có một kết cục và kết quả tốt đẹp.

Thứ hai, các bổn phận trong nghề nghiệp của chúng ta phải xuất phát từ tình yêu chân thành đối với Đức Chúa Trời và đối với người lân cận, là nguồn suối của mọi sự vâng lời chân thật, chứ không chủ yếu xuất phát từ tình yêu bản thân hay tình yêu thế gian, là những gốc rễ độc hại của mọi tội lỗi, sẽ làm ô uế mọi công việc và hành động nảy sinh từ chúng. Chúng phải nảy sinh từ tình yêu Đức Chúa Trời, là tình yêu thúc đẩy những người có nó dâng hiến trọn vẹn đời sống và công việc mình cho Ngài, trong mọi sự ao ước phục vụ Ngài, là Đấng yêu thương chúng ta dường ấy, và là Đấng chúng ta yêu mến dường ấy, cả trong các bổn phận trực tiếp của sự thờ phượng Ngài, lẫn trong các bổn phận thường ngày của nghề nghiệp mình. Và điều này được thực hiện khi chúng ta làm việc trong nghề nghiệp, không phải trước hết và chủ yếu vì lợi lộc và lợi ích trần tục, để làm vui lòng chính mình; nhưng vì vâng theo Điều Răn của Đức Chúa Trời, là Đấng đòi hỏi các bổn phận này nơi chúng ta, trong mọi sự học tập để làm đẹp lòng Ngài, và để các hành động của chúng ta, cả về nội dung lẫn cách thức, đều được Ngài chấp thuận và chấp nhận. Thứ hai, chúng ta phải thi hành các bổn phận trong nghề nghiệp vì tình yêu đối với người lân cận, tìm kiếm trong đó ích lợi của họ cũng như ích lợi của chính mình, vì tình yêu thương chân thật chẳng tìm kiếm lợi ích riêng mình, nhưng còn phục vụ người khác: nếu chúng ta làm như vậy, chúng ta sẽ không làm hại họ để làm lợi cho mình, cũng không thu lợi từ sự mất mát của họ; chúng ta sẽ không tước đoạt của họ một điều ích lợi lớn lao, để giành cho mình một lợi nhỏ; chúng ta cũng sẽ không quá chăm chăm và tham lam đeo đuổi công việc riêng của mình, đến nỗi không dành cho họ một phần thì giờ của mình, và không ban cho họ sự giúp đỡ tốt nhất của mình, khi nhu cầu của họ đòi hỏi sự trợ giúp của chúng ta, và lý trí, tình yêu thương cùng lương tâm buộc chúng ta phải ban cho.

Thứ ba, như công việc của chúng ta phải nảy sinh từ những nguyên nhân ấy, thì chúng cũng phải được hướng đến những mục đích đúng đắn. Trước hết và chủ yếu là vinh quang của Đức Chúa Trời, là điều chúng ta phải nỗ lực làm cho tăng trưởng trong mọi việc mình làm. Đức Chúa Trời không chỉ được tôn vinh khi chúng ta xưng nhận và thực hành các bổn phận tôn giáo, mà còn khi chúng ta bước đi theo lương tâm trong nghề nghiệp của mình, và với mọi sự siêng năng thi hành các bổn phận đòi hỏi trong đó, trong sự vâng theo các Điều Răn của Ngài. Thứ hai, chúng ta phải đặt ra cho mình trong đó ích lợi của Hội Thánh và quốc gia, là điều chúng ta phải đặt lên trên lợi ích riêng tư của mình, và cư xử trong mọi sự sao cho chúng ta có thể là những thành viên hữu ích trong các cộng đồng ấy. Về phương diện này, chúng ta không được tìm cách thu lợi từ sự mất mát chung, nhưng phải gạt bỏ lợi riêng của mình, khi lợi riêng ấy không thể đứng chung với ích lợi công cộng và chung. Thứ ba, trong mọi công việc của mình, chúng ta phải nhắm đến lợi riêng của mình sao cho chúng ta kết hợp với đó sự thịnh vượng và ích lợi của người lân cận, là người mà theo Luật yêu thương, chúng ta phải yêu như yêu chính mình; và không được làm giàu từ sự mất mát và thiệt hại của họ, như thói quen chung của thế gian. Nhưng như chúng ta xưng mình là thành viên của cùng một thân thể, thì chúng ta cũng phải, như xứng hợp với thành viên, nhắm trước hết đến việc bảo tồn toàn thể, rồi đến ích lợi chung của nhau, không cho rằng những của cải thu được và kiếm được từ sự mất mát của người lân cận là những của cải kiếm được cách tốt đẹp.

Và những điều này cần được tuân giữ trong công việc của nghề nghiệp chúng ta, xét về các nguyên nhân của chúng, cả nguyên nhân tác thành lẫn nguyên nhân cứu cánh. Kế tiếp, chúng ta phải quan tâm sao cho mình thi hành chúng theo một cách thức đúng đắn; muốn vậy, đòi hỏi chúng ta phải lo liệu công việc trần thế của mình với tâm trí và tình cảm hướng về trời, và không để cho những công việc trần tục chiếm lấy chúng ta hoàn toàn cả hồn lẫn xác, đến nỗi nhờ đó chúng ta bị ngăn trở khỏi việc có nếp sống của mình ở trên trời. Nhưng như những công dân của thiên đàng, và những khách lữ hành trên đất, trong khi thân thể chúng ta đang lao nhọc trong những công việc trần tục, chúng ta phải có tâm trí, tấm lòng và tình cảm được nâng lên trong những sự suy ngẫm và ao ước thuộc linh và thuộc về trời, chiêm ngưỡng và khao khát niềm vui của quê hương mình, và không quá bận tâm đến những điều ở dưới đất, bằng những điều ở trên trời, nơi Đấng Christ đang ngồi bên hữu Đức Chúa Trời. Đặc biệt, chúng ta không được lơ là, ngay giữa công việc thường ngày của mình, việc thường xuyên nâng lòng mình lên cùng Đức Chúa Trời, hoặc cầu xin phước lành của Ngài lúc bắt đầu công việc, hoặc dâng lên Ngài lời cảm tạ và ngợi khen lúc kết thúc; và không để cho tư tưởng mình quá chú tâm vào những công việc thuộc về thân thể và những đối tượng trần tục, đến nỗi thỉnh thoảng không hướng chúng về những điều thuộc linh và thuộc về trời. Vì nếu những người thuộc về đời này và những công dân của đất, hiếm khi hoặc không bao giờ quá chú tâm vào công việc và nghề nghiệp hiện tại của mình, đến nỗi tâm trí và tấm lòng họ không được tự do lang thang theo những thú vui xác thịt mà họ ưa thích nhất; thì thật hổ thẹn cho chúng ta, là những người xưng mình là công dân của thiên đàng, lại quá chú tâm vào những đối tượng trần tục, đến nỗi không bao giờ tìm được lúc rảnh để nghĩ đến niềm vui của quê hương mình, hay đến những phương tiện thuộc linh nhờ đó chúng ta có thể được giúp sức để đạt đến chúng. Vì vậy, như chúng ta phải tránh sự biếng nhác và nhàn rỗi kiểu tu viện, là việc từ bỏ những công việc nhọc nhằn trong nghề nghiệp của mình, dưới cớ suy ngẫm; thì chúng ta cũng phải với không ít sự cẩn thận mà tránh thái cực ngược lại, là trở thành người thuộc về đời này, và mang tâm trí hướng về đất; có tâm trí và tấm lòng quá cố định vào những điều trần tục, đến nỗi chúng ta không thể tìm được lúc rảnh để nghĩ đến những điều thuộc linh và thuộc về trời. Nhưng chúng ta phải bận rộn trong các bổn phận của nghề nghiệp mình sao cho chúng ta không lơ là các bổn phận chung của đời sống Cơ Đốc, và các sự thực hành tôn giáo trong thì giờ thích hợp của chúng; cũng không quá chăm chú và sốt sắng theo đuổi lợi lộc chóng qua và lợi ích trần tục, đến nỗi trong lúc ấy, vì sự biếng nhác thuộc linh, chúng ta để cho bất kỳ ân điển cứu rỗi nào của Đức Chúa Trời, tư tưởng thuộc về trời nào, hay tình cảm và ao ước thánh khiết nào, bị nguội lạnh và dập tắt trong chúng ta. Chúng ta phải làm người quản gia tốt, sao cho chúng ta không quên lời khuyên của Đấng Christ: Trước hết, hãy tìm kiếm Nước Đức Chúa Trời và sự công chính của Ngài; và không quá bận rộn với bò, ruộng đất, và những cuộc hôn nhân trần tục, đến nỗi lơ là các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được chuẩn bị để đến như những khách mời xứng đáng dự tiệc cưới của con trai Vua. Chúng ta phải chọn, như nhà triết học kia, thà bỏ bê ruộng đất của mình còn hơn bỏ bê linh hồn mình; và chịu để một vài cỏ dại mọc trong đồng ruộng mình, còn hơn để cho tâm trí mình bị cỏ dại của thói xấu mọc um tùm, hay để mất bất kỳ cơ hội tốt nào để nhổ chúng đi, hoặc để gieo vào đó những hạt giống của các ân điển Đức Chúa Trời.

Thứ hai, để thi hành các bổn phận trong nghề nghiệp của mình theo một cách thức đúng đắn, đòi hỏi chúng ta phải thánh hóa chúng bằng Lời và bằng sự cầu nguyện. Điều trước được thực hiện khi chúng ta không làm gì khác ngoài điều mà chúng ta có sự bảo chứng từ Kinh Thánh, và dùng Kinh Thánh làm quy tắc và khuôn thước, theo đó chúng ta uốn nắn mọi hành động của mình, làm điều Lời Đức Chúa Trời đòi hỏi, và bỏ qua không làm điều nó cấm đoán và lên án. Điều này cần được tuân giữ, cả xét về nội dung và chính các công việc, lẫn xét về cách thức và hoàn cảnh, làm mọi sự cả về thực chất lẫn hình thức, như Lời đòi hỏi và hướng dẫn. Điều sau được thực hiện khi nhờ sự cầu nguyện, chúng ta cầu xin phước lành của Đức Chúa Trời trên mọi công việc của mình, và dâng lên Ngài lời ngợi khen và cảm tạ, khi chúng ta đã nhận được phước ấy, và đã thành công và thịnh vượng trong công việc tay mình làm. Và điều này Sứ đồ đòi hỏi trong mọi việc của chúng ta: Dù anh em nói hay làm gì, hãy làm mọi sự nhân danh Chúa Giê-xu Christ, nhờ Ngài mà dâng lời cảm tạ lên Đức Chúa Trời, là Đức Chúa Cha. Sự cần thiết của điều này sẽ hiện ra rõ ràng, nếu chúng ta xét rằng chỉ có phước lành của Đức Chúa Trời mới làm cho giàu có, và khiến chúng ta phát đạt và thịnh vượng trong mọi công việc tay mình làm. Chỉ phước ấy mới giúp chúng ta xây được những ngôi nhà tốt đẹp, và khiến cho bầy bò và bầy chiên của chúng ta, bạc và vàng của chúng ta, cùng mọi điều chúng ta có, được nhân lên: và chỉ Ngài mới ban cho chúng ta năng lực để làm giàu. Chính Ngài là Đấng, theo ý muốn Ngài, ban cho và lấy đi, làm cho nghèo và giàu, hạ xuống và nâng lên, nâng kẻ nghèo ra khỏi bụi tro, và nhấc kẻ ăn xin lên khỏi đống phân, để đặt họ giữa các quan trưởng, và khiến họ thừa hưởng Ngai vinh hiển; như chúng ta thấy trong gương của Áp-ra-ham và Lót, là những người nhờ phước lành của Đức Chúa Trời trên công việc mình, đã trở nên giàu có đến nỗi đất không đủ chỗ cho họ ở chung với nhau; và của Y-sác, là người, dù là khách lạ và người tạm trú trong xứ, đã thịnh vượng trong mọi công việc mình, và khi gieo giống xuống đất, đã thu hoạch trong cùng năm đó gấp trăm lần, vì Chúa đã ban phước cho ông. Và trong gương của Gia-cốp, là người, khi qua sông Giô-đanh như một khách lữ hành nghèo khó, chỉ có cây gậy trong tay, lúc trở về lại đã được nhân lên về của cải. Trái lại, nếu thiếu phước lành của Đức Chúa Trời (mà chúng ta khó lòng có được trừ khi chúng ta cầu xin), thì mọi công việc và nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên luống công; vì nếu Chúa chẳng xây nhà, thì những thợ xây nhà làm việc luống công; nếu Chúa chẳng giữ thành, thì người lính canh thức canh luống công; thật luống công cho chúng ta khi dậy sớm, thức khuya, và ăn bánh lao khổ, chẳng dành cho mình một bữa ăn ngon, vì lòng tha thiết muốn trở nên giàu có. Vì nếu chúng ta lơ là sự phục vụ Đức Chúa Trời, Chúa sẽ thổi bay công việc của chúng ta, và rồi dù chúng ta gieo nhiều, chúng ta sẽ thu vào ít; chúng ta sẽ ăn, mà chẳng được no đủ; chúng ta sẽ uống, mà chẳng được thỏa mãn; chúng ta sẽ mặc áo, mà chẳng được ấm; và dù làm công kiếm tiền, chúng ta sẽ chẳng giàu hơn, mà chỉ bỏ tất cả vào một cái túi lủng. Hoặc nếu công việc của chúng ta thịnh vượng để gia tăng của cải trần tục; thì khi thiếu phước lành của Đức Chúa Trời, nó sẽ gây hại cho chúng ta nhiều hơn là ích lợi, mang đến không sự an ủi và thỏa lòng vững chắc nào, mà chỉ có sự lo lắng day dứt, sợ hãi, và buồn rầu; trong khi phước lành của Chúa làm cho giàu có, và Ngài chẳng thêm sự buồn rầu nào vào đó, như người Khôn Ngoan đã nói. Và nếu chúng ta thi hành các bổn phận trong nghề nghiệp của mình như vậy, trong tình yêu đối với Đức Chúa Trời, và trong sự vâng theo điều răn của Ngài, và cầu xin nhờ sự cầu nguyện phước lành của Ngài trên công việc mình, và dâng lên Ngài lời ngợi khen khi Ngài đã đoái ban phước ấy, thì chúng ta sẽ nhờ đó phục vụ Đức Chúa Trời, dù hoàn cảnh và công việc trong nghề nghiệp của chúng ta có thấp hèn và tầm thường đến đâu, cũng như trong việc nghe Lời, hay lãnh nhận thánh lễ, hay trong việc thi hành bổn phận tuyệt vời nhất mà Ngài đã truyền dạy, vì dù chúng khác nhau về nội dung, nhưng không khác nhau xét về tâm trí và cách thức chúng ta làm chúng. Và như thế, chúng ta có thể tin chắc, không chỉ rằng Chúa sẽ làm cho chúng ta thịnh vượng trong đó, và ban cho chúng thành công tốt đẹp trong đời này, như điều thích hợp nhất cho vinh quang của Ngài và ích lợi thuộc linh của chúng ta, mà còn sẽ thưởng cho chúng cách dư dật, cùng với các bổn phận khác trong sự phục vụ Ngài, bằng niềm vui và hạnh phúc đời đời trong đời sau. Lập luận này Sứ đồ dùng để thuyết phục các đầy tớ bước đi trung tín trong nghề nghiệp của mình, vâng phục chủ mình theo phần xác, và trong đó thi hành bổn phận của mình, với mọi sự vui vẻ và lòng chân thành, như phục vụ Chúa, chứ không phải phục vụ người ta; biết rằng từ nơi Chúa họ sẽ nhận được phần thưởng của cơ nghiệp, vì khi phục vụ chủ mình, họ đã phục vụ Ngài.

Điều tiếp theo cần xét đến, là các nhân đức phải đi cùng chúng ta trong việc thi hành các bổn phận trong nghề nghiệp mình cách đúng đắn và tin kính. Vì dù mọi nhân đức và ân điển đều cần thiết cho người phải bước đi cách đẹp lòng trước mặt Đức Chúa Trời như vậy, và hầu như không nhân đức nào có thể thiếu được trong việc thực hiện tốt bất kỳ hành động lành nào; thế nhưng vẫn có một số nhân đức đặc biệt và riêng thuộc về các bổn phận trong nghề nghiệp này, và liên quan trực tiếp đến chúng đến nỗi chúng không thể được chúng ta thực hiện cách tốt đẹp, trừ khi ở một mức độ nào đó chúng ta được trang bị những nhân đức ấy. Thứ nhất, tri thức và sự phán đoán, nhờ đó chúng ta phải có thể phân biệt giữa thiện và ác, đúng và sai, là ánh sáng dẫn dắt chúng ta trong mọi nẻo đường, và là ngôi sao dẫn đường chỉ lối cho chúng ta trong mọi hành trình, mà nếu thiếu nó, chúng ta sẽ bước đi trong bóng tối, và dễ sa vào nhiều sai lầm. Thứ hai, lòng tin cậy nơi Đức Chúa Trời, nhờ đó chúng ta phó thác mình cho các lời hứa và sự quan phòng của Ngài trong việc sử dụng các phương tiện hợp pháp; điều mà tác giả Thi Thiên đòi hỏi nơi chúng ta: Hãy phó thác đường lối mình cho Chúa, và cũng tin cậy nơi Ngài, thì Ngài sẽ làm thành điều ấy. Điều này chúng ta càng dễ làm hơn, nếu chúng ta xét đúng lập luận của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, là lập luận Ngài dùng cho cùng mục đích ấy; vì nếu Chúa chăm lo nuôi chim trời, là loài chẳng lo lắng gì cho mình; và mặc cho hoa huệ ngoài đồng, là loài chẳng làm lụng cũng chẳng kéo sợi, thì Ngài lại càng cung ứng cho chúng ta mọi điều cần thiết biết bao, là những người nương cậy nơi Ngài trong việc sử dụng mọi phương cách hợp pháp, và giữ sự lo lắng chừng mực, cùng sự nhọc nhằn thích hợp để phục vụ sự quan phòng của Ngài? Lòng tin cậy ấy, nếu thiếu, chúng ta sẽ phải chịu vô số sự nản lòng, tự làm hao mòn mình bằng sự lo lắng day dứt, và lao vào việc sử dụng các phương tiện bất hợp pháp trong mọi dịp, khi các phương tiện hợp pháp không có; nhờ đó tự xoay xở lấy cho mình, vì chúng ta không tin chắc rằng Đức Chúa Trời sẽ chu cấp cho chúng ta. Thứ ba, chúng ta phải được đi cùng với một lương tâm tốt, cả đối với Đức Chúa Trời lẫn đối với con người, và sẵn lòng cùng với Sứ đồ sống cách ngay thẳng, chúng ta phải cùng với ông giữ lương tâm ấy trong mọi sự. Vì khi luôn có trong đoàn người đồng hành của mình Đấng Giám Sát và Đấng Phán Xét này, lương tâm sẽ bảo vệ chúng ta cách đáng kể khỏi mọi tội lỗi kín giấu, và những mánh khóe xảo quyệt, mà chúng ta vốn dễ dùng để làm hại người lân cận, hầu làm lợi cho mình; khỏi mọi sự đi khập khiễng, giả dối, và hai lòng, khi chúng có thể được thực hiện cách khéo léo và kín đáo đến nỗi sự tôn trọng danh tiếng của chúng ta, sự xấu hổ trần tục, hay hình phạt của pháp luật đều không đủ sức ràng buộc để ngăn chúng ta khỏi chúng; và khỏi sự biếng nhác và bất trung trong việc thi hành các bổn phận của mình; khi không có mắt người nào có thể nhận thấy điều đó. Thứ tư, chúng ta phải có sự thỏa lòng làm bạn đồng hành, nhờ đó chúng ta luôn thỏa lòng với ý muốn tốt lành của Đức Chúa Trời, và cho rằng địa vị và hoàn cảnh tốt nhất cho chúng ta là nơi Ngài đã đặt để chúng ta, đón nhận cách bình thản sự thịnh vượng hay nghịch cảnh, nghèo khó hay giàu sang, được hay mất, vì chúng đều là những sứ giả do Ngài sai đến như nhau; và dù một số sứ giả, hơn những sứ giả khác, truyền đạt sứ điệp của Ngài bằng những lời lẽ gay gắt hơn, thế nhưng khi chúng ta tiếp đón chúng cách đúng đắn, tất cả đều bảo đảm cho chúng ta về tình yêu của Ngài, vì chúng là những phương tiện thúc đẩy sự cứu rỗi của chúng ta. Và về điều này, chúng ta có gương của Sứ đồ Phao-lô; là người đã học biết cả cách chịu hạ mình lẫn cách được dư dật, lúc no đủ cũng như lúc đói khát, lúc dư dật cũng như lúc thiếu thốn. Nếu chúng ta đạt được điều này; thì chúng ta sẽ không bất mãn với sự thấp hèn của nghề nghiệp mình, cũng không ganh tị với người khác về những chức vụ cao hơn của họ, những công việc nhẹ nhàng hơn và lợi lộc nhiều hơn của họ; chúng ta sẽ không bị đặt lên giàn tra tấn của tham vọng, ngày ngày khao khát địa vị cao hơn, vì nơi chúng ta đang ở, vốn do Đức Chúa Trời chỉ định, là nơi thích hợp nhất cho chúng ta. Cũng không nghề nghiệp nào có thể bị cho là quá thấp hèn đối với chúng ta, khi trong đó sự phục vụ đẹp lòng có thể được dâng lên Đức Chúa Trời, thậm chí khi trong đó Ngài kết hợp với chúng ta như Đấng giúp đỡ và trợ giúp của chúng ta, và thưởng cho những nhọc nhằn chúng ta chịu trong đó, bằng tiền công không kém gì một cơ nghiệp trên trời. Chúng ta sẽ được bảo vệ khỏi cơn khát chết người của lòng tham không đáy; vì nếp sống của chúng ta có thể không tham lam, nếu chúng ta cho rằng sự tin kính là lợi lớn nhất, và có thể thỏa lòng với những điều mình có. Và do đó, chúng ta sẽ bước đi cách ngay thẳng trong nghề nghiệp của mình, khi, vì thỏa lòng với địa vị và hoàn cảnh của mình, chúng ta sẽ không dùng phương tiện gián tiếp và bất hợp pháp, cũng không dùng những cách thức gian dối, bạo lực, hay bất công, để làm giàu cho mình bằng của cải của người khác. Và chúng ta sẽ tiếp tục trong bổn phận của mình với nhiều sự an ủi và bình an trong lòng, khi đầu óc chúng ta không bị day dứt bởi những lo lắng cắn rứt; cũng không tấm lòng chúng ta bị kinh hãi bởi những sự khủng khiếp, hay bị con sâu của một lương tâm xấu gặm nhấm. Nhưng về điều này, tôi đã nói nhiều ở một chỗ khác. Thứ năm, chúng ta phải giữ linh hồn mình bằng sự nhẫn nại, nếu chúng ta muốn, như chúng ta phải làm, bước đi trong các bổn phận của nghề nghiệp mình; vì ngoài việc công việc của chúng ta tự nó đã nhàm chán và phiền toái; chúng ta hằng ngày còn phải chịu nhiều thập tự giá và thất bại trong đó, là những điều sẽ làm chúng ta nản lòng không tiếp tục; hoặc nếu chúng ta tiếp tục, vì bị sự cần thiết ép buộc, thì cũng với nhiều sự bất mãn và bất an trong tâm trí, lầm bầm và oán trách, nếu chúng ta không được trang bị bằng sự nhẫn nại, và quyết tâm chịu đựng cách nhu mì, bất cứ điều gì Đức Chúa Trời vui lòng gửi đến. Thứ sáu, chúng ta phải có tấm lòng đầy dẫy lòng biết ơn đối với Đức Chúa Trời, và sẵn sàng mọi lúc, khi chúng ta nhận thấy tình yêu của Ngài trong việc ban phước cho công việc mình, nâng lòng mình lên, dâng lên Ngài lời ngợi khen và cảm tạ. Và khi thừa nhận rằng chúng ta kém hơn sự nhỏ nhất trong các sự thương xót của Đức Chúa Trời, chúng ta phải dâng cho Ngài toàn bộ vinh quang về chúng, và không dâng của lễ cho lưới của riêng mình, cũng không quy sự tiến triển tốt đẹp và thành công của mình cho chính sách và kỹ năng riêng của mình, cho sự siêng năng và khả năng của mình, nhưng biết rằng bất cứ điều gì chúng ta có, chúng ta đã nhận lãnh từ Đức Chúa Trời, chúng ta phải nắm lấy mọi dịp để dâng lên Ngài lời ngợi khen xứng đáng thuộc về Ngài. Thứ bảy, chúng ta phải thi hành các bổn phận trong nghề nghiệp của mình với sự nhanh nhẹn và vui vẻ, và bất cứ việc gì chúng ta làm, chúng ta phải làm cách hết lòng, như phục vụ Chúa, chứ không phải phục vụ người ta, là Đấng sẽ thưởng cho công việc của chúng ta cách dư dật bằng một cơ nghiệp trên trời. Vì như Ngài yêu kẻ dâng hiến cách vui lòng, thì Ngài cũng yêu người làm việc cách vui lòng, trong mọi sự coi trọng tình cảm bên trong của chúng ta hơn các hành động bên ngoài của chúng ta. Và như điều đó đẹp lòng Đức Chúa Trời; thì nó cũng sẽ an ủi chúng ta nhất, làm cho mọi công việc của chúng ta trở nên dễ dàng; khi tấm lòng và bàn tay chúng ta kết hợp với nhau trong việc làm chúng. Thứ tám, chúng ta phải tuân giữ sự công chính trong mọi bổn phận của nghề nghiệp mình, không làm gì trong đó ngoài điều có thể thúc đẩy ích lợi của người lân cận cũng như ích lợi của chính mình. Và điều này sẽ khiến chúng ta tránh mọi cách thức bất công và bất hợp pháp, vốn thường được dùng để gom góp của cải; mọi sự gian dối và lừa gạt, tống tiền và áp bức; mọi công việc vô ích, có xu hướng gây hại, hơn là gây ích lợi cho quốc gia; và sự giao dịch lừa dối, trong những việc vốn hợp pháp. Cuối cùng, nhờ sự công chính này, chúng ta sẽ được thúc đẩy để trả cho mọi người điều thuộc về họ, và không làm hại ai trong cách cư xử trong nghề nghiệp của mình; nhưng đối xử trong đó với người khác, như chúng ta muốn người khác trong nghề nghiệp của họ đối xử với chúng ta.

CHƯƠNG XVIII.

Những lý do khác nhau có thể thuyết phục chúng ta trung tín và siêng năng trong các bổn phận của nghề nghiệp mình.

Giờ đây, khi chúng ta đã được trang bị những nhân đức và ân điển ấy như vậy, điều cuối cùng đòi hỏi trong các bổn phận của nghề nghiệp chúng ta, là chúng ta bước đi trong đó với mọi sự nhọc nhằn và siêng năng, điều mà vì nó nhàm chán đối với xác thịt và máu huyết, và con người vốn ưa thích sự nhàn hạ và tự do, không muốn có nghề nghiệp nào cả, hoặc, nếu có nghề nghiệp nào bị đặt lên họ vì sự cần thiết hơn là vì sự lựa chọn, thì bước đi trong đó với sự biếng nhác và cẩu thả nhiều như lòng ham muốn lợi lộc và lợi ích của họ cho phép; và trong số ít người nhọc nhằn, thì ít người siêng năng trong nghề nghiệp của mình vì vâng lời Đức Chúa Trời, hay vì lương tâm về bổn phận của mình, hay vì bất kỳ sự xét đến tôn giáo nào khác; họ làm việc trong đó không khác gì những kẻ ngoại đạo và dân ngoại, chỉ vì lợi ích trần tục và những lý do thuộc về đất. Vì vậy, sẽ ích lợi nếu đưa ra một số lý do từ Kinh Thánh, cả để khích lệ chúng ta làm việc lương thiện trong các công việc của nghề nghiệp mình; và để khiến chúng ta tránh sự biếng nhác và nhàn rỗi. Trước hết, chúng ta hãy xét rằng Đức Chúa Trời đã định cho con người lao động cách tự nhiên, như tia lửa bay lên cao, và trong tình trạng vô tội, Ngài cũng không chịu để con người nhàn rỗi, nhưng đã làm cho công việc của họ trở nên dễ dàng và thoải mái, để họ có thể làm việc với sự vui thích. Và vì vậy, Ngài lại càng không để con người sống nhàn hạ mà không bị trừng phạt, vì Ngài đã áp đặt công việc lên họ như một hình phạt vì sự vi phạm của họ, rằng họ phải đổ mồ hôi trán mới có bánh ăn; và Ngài đã cố ý rủa sả đất đai khiến nó cằn cỗi nếu không cày cấy và chăm bón; Ngài bằng lòng để đất thiếu sự màu mỡ tự nhiên của nó, còn hơn để con người thiếu nguyên nhân và dịp cần thiết để lao động. Và dù Ngài muốn các thánh đồ của Ngài trên trời giữ cho Ngài một ngày Sa-bát đời đời (không phải để họ nhàn rỗi, nhưng hoàn toàn chăm chú vào việc ngợi khen Ngài), thế nhưng khi ban Luật cho những kẻ tội lỗi trên đất, Ngài chỉ định một ngày để nghỉ ngơi, và sáu ngày để lao động, để cho chúng ta thấy rằng trong đời này Ngài sẽ được phục vụ, không chỉ bằng các bổn phận tôn giáo, mà trong phần lớn thì giờ của chúng ta, bằng việc bước đi cách trung tín và theo lương tâm trước mặt Ngài trong các bổn phận của nghề nghiệp mình, bày tỏ và thực hành các ân điển bên trong và các nhân đức tôn giáo của chúng ta, trong nghề nghiệp của mình, và các bổn phận bên ngoài đòi hỏi trong đó. Và Luật này Ngài đã củng cố bằng nhiều điều răn và lời chứng đặc biệt của Kinh Thánh, đòi hỏi nơi chúng ta rằng chúng ta phải hằng ngày rèn luyện mình trong các bổn phận của nghề nghiệp mình. Như vậy, Sa-lô-môn sai kẻ biếng nhác đến học nơi con kiến bé nhỏ sự siêng năng và cần mẫn trong công việc của nó, để ít nhất sự xấu hổ có thể thúc đẩy hắn thi hành bổn phận của mình, khi hắn thấy mình, một con người có lý trí, là người có biết bao động cơ thúc đẩy, và khả năng đề ra biết bao mục đích tốt đẹp cho những nhọc nhằn của mình, lại bị vượt qua trong điều này bởi một sinh vật bé nhỏ, là loài không có sự giúp đỡ hay động cơ nào khác ngoài bản năng tự nhiên. Như vậy, Sứ đồ Phao-lô đòi hỏi nơi mọi người rằng họ phải học tập để sống yên lặng, và làm công việc riêng của mình, và lên án những kẻ không làm việc trong nghề nghiệp riêng của mình, nhưng xen vào việc của người khác, như những kẻ vô trật tự, tuyên án họ chịu hình phạt này, rằng nếu họ không chịu làm việc, thì họ cũng không được ăn; vì họ không có quyền gì đối với thức ăn trước khi họ đã làm việc để có nó, mà chỉ là những kẻ trộm, sống nhờ mồ hôi trán của người khác, và như những con ong đực nhàn rỗi, bất công nuốt lấy hoa lợi từ công việc của họ. Và điều này Sứ đồ hàm ý, khi ông trước hết đòi hỏi họ làm việc cách yên lặng, rồi mới ăn bánh của riêng mình: vì nếu việc kiếm được bánh nhờ công việc của mình làm cho bánh ấy thuộc về mình, thì bánh ấy không thuộc về mình trước khi mình đã kiếm được nó; và quà tặng tự do của bạn bè hay của thừa kế cũng không đem lại quyền sở hữu chính đáng đối với nó, trừ khi chúng ta củng cố quyền ấy, bằng cách vâng theo Luật đầu tiên sau khi sa ngã, rằng: Ngươi phải đổ mồ hôi trán mới có bánh ăn. Và vì vậy, Sứ đồ dường như cho rằng ăn trộm và không làm việc là một; Hãy để kẻ trộm, (ông nói) không còn trộm cắp nữa, nhưng thà làm việc, dùng tay mình làm điều lành. Cùng với các điều răn của Kinh Thánh này, quy định việc lao động trong các bổn phận của nghề nghiệp mình, chúng ta có thể thêm vào gương của mọi thánh đồ của Đức Chúa Trời trong mọi thời đại, như những mẫu mực thích hợp cho chúng ta noi theo; là những người luôn sống trong các nghề nghiệp hợp pháp, và đã trung tín làm việc trong các bổn phận của chúng, như A-bên và Nô-ê trước cơn nước lụt, người thì làm nghề chăn chiên, người kia làm nghề nông; và sau cơn nước lụt, các tổ phụ, Áp-ra-ham, Y-sác, và Gia-cốp, cùng mọi dòng dõi xuất phát từ họ; Môi-se, Đa-vít, các vua và các tiên tri; các môn đồ của Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta; và đặc biệt là Sứ đồ Phao-lô, là người, như ông xưng nhận, đã làm việc nhiều hơn tất cả bọn họ, không chỉ dấn thân vào chức vụ và sứ đồ vụ nhọc nhằn của mình, mà còn làm việc bằng tay mình, để ông không gây khó chịu, nhưng làm gương tốt cho người khác noi theo. Thật vậy, chính Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, là Đấng dù được sinh ra tự do, và là Con một và Con yêu dấu của Cha Ngài, đã hạ mình như một đầy tớ dưới Luật chung của nhân loại, tự ràng buộc mình bằng một sự cần thiết tự nguyện để làm việc trong nghề nghiệp của mình, và làm công việc của Đấng đã sai Ngài đến. Điều này Ngài đã làm với sự vui vẻ và vui thích đến nỗi Ngài xưng nhận rằng làm theo ý muốn của Đấng đã sai Ngài đến, và hoàn thành công việc của Ngài, chính là đồ ăn và đồ uống của Ngài. Và vì vậy, nếu Con và người thừa kế còn không được miễn khỏi lao động, thì bất kỳ đầy tớ nào của Ngài lại được miễn trừ sao? Nếu Chúa của vườn nho còn không được đặc miễn khỏi việc nhọc nhằn, thì bất kỳ người làm công nào trong số những người làm thuê lại có thể lấy cớ gì để biện minh cho sự nhàn rỗi của mình?

Lại nữa, chúng ta hãy xét rằng chính Chúa là Tác Giả của nghề nghiệp chúng ta, và việc chúng ta phải làm việc trong đó là thể lệ của Ngài. Chính Ngài là Đấng đã tạo dựng, và cứu chuộc, và liên tục bảo tồn chúng ta, là Đấng đã kêu gọi và đặt để chúng ta vào các vị trí của mình, và đã chỉ định cho mỗi người công việc và nhiệm vụ của mình; và Ngài không chỉ hứa sự giúp đỡ và trợ giúp của Ngài trong mọi công việc của chúng ta, mà còn khích lệ chúng ta chịu khó, bằng cách bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẽ thưởng cho chúng cách dư dật khi chúng ta đã hoàn thành công việc của mình. Và vì vậy, nếu sau tất cả những điều này, chúng ta vẫn rút lại công sức của mình, và tiêu phí thì giờ trong sự biếng nhác và nhàn rỗi, thì điều đó là gì khác ngoài việc rời bỏ vị trí của mình, và rút mình ra khỏi dưới sự cai trị của Ngài? Là lơ là công việc của Đức Chúa Trời, và phục vụ Sa-tan, cùng những dục vọng tội lỗi của xác thịt mình? Là tước đoạt khỏi linh hồn mình sự an ủi mà chúng ta có thể có trong sự đồng hành và trợ giúp của Ngài; và bằng cách viện cớ khó khăn trong việc hoàn thành công việc của mình, để tranh luận và cáo buộc Ngài là bất lực, là Đấng đã đảm nhận việc trợ giúp chúng ta, và nhờ sự giúp đỡ của Ngài mà ban thành công tốt đẹp cho mọi nỗ lực chính đáng của chúng ta? Là gì khác ngoài việc, vì sự ra lệnh cho xác thịt mình được nghỉ ngơi ngắn ngủi và thuộc về xác thịt, mà đánh mất mọi hy vọng đạt được những phần thưởng phong phú, thuộc về trời, và đời đời, mà Ngài đã hứa cho chúng ta, như tiền công tự do và đầy ân điển cho những công việc chóng qua của chúng ta?

Cuối cùng, chúng ta hãy xét những ích lợi nhiều và khác nhau mà Đức Chúa Trời đã hứa sẽ ban phước cho công việc của chúng ta, nếu chúng ta nhọc nhằn và siêng năng trong các bổn phận của nghề nghiệp mình. Và ngược lại, Ngài ghê tởm và lên án sự biếng nhác và nhàn rỗi biết bao, trừng phạt những kẻ sống trong đó, bằng vô số điều ác mà Ngài đã khiến cho chúng đi kèm với nó một cách công chính. Về điều trước, việc xét đến những ích lợi phát sinh từ đó có thể là một sự khích lệ mạnh mẽ khiến chúng ta siêng năng trong nghề nghiệp của mình. Vì trong khi mọi người đều sẵn sàng hỏi rằng, Ai sẽ cho chúng ta thấy điều tốt lành? Và dễ bị lôi kéo vào bất kỳ đường lối nào bởi sợi xích vàng của lợi lộc và lợi ích, thì người Khôn Ngoan trước hết nói chung với chúng ta rằng, trong mọi công việc đều có lợi ích, trong khi lời nói suông bằng môi miệng chỉ dẫn đến sự nghèo thiếu. Và trong nhiều chỗ khác, ông trình bày cụ thể hơn những ích lợi nhiều và khác nhau đi kèm với nó. Vì nó nâng lên địa vị tôn trọng và quyền hành, theo như lời này, Bàn tay của người siêng năng sẽ cai trị, còn kẻ biếng nhác sẽ phải phục dịch. Và lại nữa, Ngươi có thấy người siêng năng trong công việc mình chăng? Người ấy sẽ đứng trước mặt các vua, chẳng đứng trước mặt kẻ hèn mọn. Nó xây dựng nhà cửa, và tạo dựng, dựng lên những dinh thự cho chính mình và cho dòng dõi mình. Sa-lô-môn nói như vậy, Hãy sửa soạn công việc của ngươi ở ngoài, và dọn dẹp cho mình trong đồng ruộng, rồi sau đó hãy xây nhà ngươi. Trái với thói quen của nhiều người trong thời nay, là những người ưa xây dựng hơn, mà lơ là việc đồng áng, và lo dựng lên những ngôi nhà đẹp đẽ, trước khi họ có đất đai nào để gắn thêm vào đó; tự xây mình ra khỏi cửa, và như những kẻ dại, làm nhà cho người khôn ở. Nó được Chúa đội vương miện bằng sự giàu có và dồi dào; vì kẻ cày cấy đất đai mình, sẽ được no đủ bánh; và bàn tay của người siêng năng làm cho giàu có. Và trong khi của cải đến cách dễ dàng, thì cũng bị tiêu xài cách vô ích; của cải kiếm được bằng công việc lương thiện, được bảo tồn và nhân lên; theo lời nói của người Khôn Ngoan, Của cải kiếm được bằng sự hư không, sẽ bị giảm bớt, nhưng kẻ thu góp bằng công việc, sẽ được tăng thêm. Nó bảo tồn thân thể trong sức khỏe, là thân thể suy yếu vì nhàn rỗi, làm cho thức ăn trở nên ngon miệng nhờ kích thích sự thèm ăn, và giấc ngủ trở nên ngọt ngào; trong khi kẻ nhàn rỗi trở mình trên giường, như cánh cửa xoay trên bản lề, và vì không thể nghỉ ngơi, bởi họ đã không làm việc, họ tự làm mình mệt mỏi vì quá nhàn hạ, và mệt nhoài vì lăn lộn, ngay cả trên những chiếc giường êm ái, vì bị Đức Chúa Trời trừng phạt cách công chính, bằng sự trằn trọc và đổ mồ hôi trong ban đêm, bởi họ đã không chịu khó phục vụ Ngài trong ban ngày. Nó đem lại những phương tiện thoải mái và rộng rãi, không chỉ để nuôi dưỡng chính mình và những người thuộc về mình, mà còn nhờ đó chúng ta có thể làm ích cho người khác cần sự giúp đỡ của chúng ta, và thực hành tình yêu thương trong các việc làm thương xót, và trong việc cứu giúp các thành viên nghèo khó của Chúa Giê-xu Christ; điều mà Ngài sẽ thưởng cách dư dật và đội vương miện bằng vinh quang và hạnh phúc vào ngày Phán Xét. Vì trong khi kẻ biếng nhác, là kẻ tay từ chối làm việc, chẳng kiếm được gì cho mình để thỏa mãn lòng ham muốn của mình, dù hắn tham lam suốt ngày, thì người công chính siêng năng trong các công việc của nghề nghiệp mình, không chỉ có đủ cho nhu cầu riêng của mình, mà còn ban cho người khác cách rộng rãi và không tiếc. Và mục đích này Sứ đồ đặt ra cho những nhọc nhằn của chúng ta trong các nghề nghiệp lương thiện của mình, muốn người ta làm việc, dùng tay mình làm điều lành, để họ có thể có mà ban cho kẻ cần dùng. Cuối cùng, nếu kính sợ Đức Chúa Trời, chúng ta bước đi cách nhọc nhằn trong nghề nghiệp của mình, chúng ta sẽ không chỉ hưởng hoa lợi của công việc mình, mà còn được ban phước trong sự hưởng thụ ấy; theo lời của tác giả Thi Thiên, Phước cho mọi người kính sợ Chúa, và bước đi trong đường lối Ngài, vì ngươi sẽ ăn công việc của tay mình, hạnh phúc thay cho ngươi, và mọi sự sẽ tốt lành cho ngươi. Và nếu Đức Chúa Trời thấy thích hợp để người ấy lỡ mất hạnh phúc trần thế này, Ngài sẽ đền bù cách dồi dào cho người ấy bằng sự ban phước đời đời trong đời sau.

Ngược lại, Chúa ghét sự lười biếng và cẩu thả trong nghề nghiệp của chúng ta, coi những kẻ biếng nhác là ngu muội và thiếu hiểu biết hơn cả loài vật câm và vô tri, và vì thế Ngài sai họ đến trường học của chúng để được dạy dỗ. Hỡi kẻ biếng nhác, hãy đi đến loài kiến, xem xét đường lối nó, và hãy khôn ngoan. Và vì thế, sự lười biếng bị lên án trong Kinh Thánh; bị quở trách trong ẩn dụ: Sao các ngươi đứng đây cả ngày mà không làm gì? Bị cấm đoán trong mọi công việc của chúng ta: Chớ biếng nhác trong công việc; bị xếp ngang hàng với việc phung phí của cải của mình và trộm cắp của người khác; vì kẻ biếng nhác trong công việc mình là anh em của kẻ hoang phí lớn; và sứ đồ ngụ ý qua sự đối chiếu ấy: Kẻ đã trộm cắp, chớ trộm cắp nữa, nhưng hãy làm lụng bằng chính tay mình; rằng một người lười biếng chẳng tốt hơn một tên trộm. Vì kẻ ấy cướp của người nghèo quyền lợi của họ, khi vì sự lười biếng của mình mà tước đi của họ sự cứu giúp mà hắn có thể đem lại cho họ từ công việc lương thiện của mình. Và cuối cùng, làm kẻ ác và làm kẻ lười biếng là những lời có cùng một ý nghĩa, và thích hợp để mô tả một người cực kỳ hư hỏng và định sẵn cho sự hủy diệt. Vì cớ đó, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã ghép chúng lại với nhau trong ẩn dụ về các ta-lâng: Hỡi đầy tớ gian ác và biếng nhác, v.v. Nhưng Đức Chúa Trời ghét sự lười biếng và cẩu thả trong các bổn phận thuộc nghề nghiệp của chúng ta đến mức nào, sẽ càng rõ hơn nếu chúng ta xét đến vô số điều ác mà Ngài khiến đi kèm và theo sau nó.

Những điều ác ấy có hai loại, cả điều ác của tội lỗi lẫn điều ác của hình phạt, mà sự lười biếng là nguyên nhân của cả hai, sinh ra loại này và vì xứng đáng mà kéo loại kia đến trên chúng ta. Về loại thứ nhất; sự lười biếng là một tội mẹ, và (như chúng ta thường nói) là gốc rễ của mọi điều ác; vì khi ma quỷ thấy chúng ta không bận rộn trong công việc phục vụ Đức Chúa Trời, nó liền đón chúng ta vào phục vụ nó, và đặt trước mặt chúng ta những đối tượng và mồi nhử của những sự phù hoa thế gian, nó hứa sẽ ban chúng cho chúng ta như tiền công của sự gian ác, nếu chúng ta chịu phục vụ nó trong những dục vọng tội lỗi và việc làm của sự tối tăm mà nó sẽ dùng chúng ta vào đó. Khi nó thấy chúng ta giống như những thửa đất chưa cày xới và chưa bón phân, và vì thế không thích hợp để nhận hạt giống của các ân điển Đức Chúa Trời, nó gieo vào chúng ta cỏ dại của mọi thói xấu và tội lỗi, ngoài tất cả những thứ vốn mọc lên trong lòng chúng ta một cách tự nhiên, và tự ý mình, vì đất ấy tự nó quá màu mỡ, đến nỗi sinh ra và kết ra mọi trái của sự bất kính. Đặc biệt hơn, sự lười biếng và sao nhãng nghề nghiệp của mình là một nguyên nhân đáng kể của các tà giáo, bè phái và sự chia rẽ. Vì khi người ta thiếu việc làm trong công việc riêng của mình, họ trở nên tò mò và hay dò hỏi những chuyện khác; nêu ra nhiều câu hỏi phù phiếm và những nghi ngờ không cần thiết, thiên về gây tranh cãi hơn là có ích cho sự gây dựng, mà khi họ đã giải quyết theo ý thích và tưởng tượng riêng của mình, họ liền đi (vì không có việc gì khác để làm) từ nhà này sang nhà khác để gieo vào người khác những ý tưởng của mình, và khi họ đã âm thầm đào tạo nhiều người theo ý kiến của mình, cuối cùng họ tập hợp đông đảo lại, và trở thành những kẻ cầm đầu và thủ lĩnh của bè phái mà chính họ đã gây dựng; làm rối loạn sự bình an của Hội Thánh, bằng cách xé mình ra khỏi Hội Thánh, và gây chiến chống lại lẽ thật; như kinh nghiệm đáng buồn của thời đại này đã cho thấy quá rõ ràng. Sự lười biếng cũng không chỉ khiến người ta bận rộn và tò mò trong các vấn đề tôn giáo, mà còn trong các việc dân sự; vì khi người ta trở nên cẩu thả trong công việc riêng của mình, họ có thì giờ rảnh để xen vào việc của người khác, và vì không có việc gì ở nhà, họ đi lang thang khắp nơi; mang chuyện từ nhà này sang nhà khác, và gieo hạt giống của sự bất hòa và chia rẽ giữa những người lân cận. Về những kẻ lười biếng hay xen vào việc người khác như thế, sứ đồ đã than phiền trong thời của ông, là những người đi lại lộn xộn, chẳng làm việc gì cả, mà chỉ xen vào việc của người khác, và làm rối loạn mọi người mà họ gặp. Và những góa phụ trẻ lười biếng như thế cũng vậy, họ đi lang thang từ nhà này sang nhà khác, và vì lười biếng, cũng trở thành những kẻ hay mách lẻo và hay xen vào việc người khác, nói những điều không nên nói. Và như sự lười biếng là nguyên nhân của sự chia rẽ trong Hội Thánh, và sự bất hòa trong các gia đình, thì nó cũng là nguyên nhân của sự dấy loạn và phản nghịch trong quốc gia, trong khi nó khiến người ta tò mò muốn biết tin tức, và soi mói vào các việc quốc gia; bận rộn chê trách những người cầm quyền, và như thế làm đầy tâm trí của chính mình và của người khác bằng sự bất mãn, họ trở nên dấy loạn, và trong mọi dịp đều sẵn sàng nổi lên và phản nghịch, vì thiếu việc làm khác; và càng như thế hơn nữa, vì nhờ quậy đục nước mà bắt cá, họ có thể bù đắp những thiếu thốn và nhu cầu mà sự cẩu thả trong nghề nghiệp đã đem đến cho họ, vì vậy mà họ cầm lấy vũ khí, bởi vì sự nghèo khó và thiếu thốn (như một người có vũ trang) đã tấn công họ trước. Và đây là lý do vì sao Pha-ra-ôn, sợ rằng dân Y-sơ-ra-ên sẽ nổi lên và rút cổ mình ra khỏi ách sắt của chính quyền độc tài của ông, có lẽ, tuy sai lầm, đã phỏng đoán rằng thiếu việc làm là nguyên nhân, xuất phát từ châm ngôn và nguyên tắc chung trong chính trị, rằng sự lười biếng khiến người ta dấy loạn và phản nghịch; trong khi sự bận rộn trong nghề nghiệp chiếm lấy tâm trí họ đến nỗi họ không có thì giờ rảnh để nghĩ đến những điều không liên quan đến tài sản và công việc riêng của mình. Sự lười biếng cũng là nguyên nhân của lòng tham lam, và mọi điều ác nảy sinh từ đó, như sự sai trái và áp bức nơi kẻ quyền thế, sự gian lận và buôn bán dối trá nơi kẻ yếu thế, thậm chí cả trộm cắp, cướp bóc và hải tặc; vì khi người ta vì lười biếng và cẩu thả trong nghề nghiệp mà trở nên nghèo khó và không có gì thuộc về mình, họ tham lam thèm muốn của cải của người khác để bù đắp nhu cầu của mình, và dùng mọi phương tiện bất hợp pháp để có thể chiếm đoạt chúng. Điều đó đã khiến nhà hiền triết A-gur cầu nguyện chống lại sự nghèo khó và thiếu thốn những điều cần thiết, e rằng khi nghèo khó, ông sẽ trộm cắp, và như thế lấy danh của Đức Chúa Trời mình mà làm chơi. Và điều này đã khiến sứ đồ, khi cấm trộm cắp, truyền dạy phải lao động, vì đó là phương tiện tốt nhất để giữ người ta khỏi tội này. Sự lười biếng cũng là nguyên nhân của sự tham ăn và say rượu, nếu sự thiếu thốn không ngăn cản sự quá độ này, và túi tiền rỗng không ngăn cản sự bụng quá đầy này. Vì cớ đó, trong Kinh Thánh chúng được ghép lại với nhau như những người bạn đồng hành và là nguyên nhân lẫn nhau của nhau. Như có chép rằng, tội lỗi của Sô-đôm là kiêu ngạo, đầy đủ bánh, và dư dật sự lười biếng; và dân Y-sơ-ra-ên ngồi xuống ăn uống, và đứng dậy chơi đùa. Vì khi tâm trí người ta không bận rộn với nghề nghiệp của mình, họ chỉ chăm về bụng mình, không chỉ để thỏa mãn khẩu vị, mà còn để xua đi sự nhàm chán của thời gian, vốn do sự lười biếng gây ra. Điều mà tôi tin chắc là nguyên nhân chính của việc lạm dụng thuốc lá quá độ và có hại trong thời nay; vì bởi đầu óc người ta nhàn rỗi và trống rỗng việc làm, họ lấp đầy nó bằng khói thuốc; và vì thiếu việc làm tốt hơn, họ quay sang bài tập phù phiếm này; nhờ đó mà thời gian nhàn rỗi của họ bớt nhàm chán, và xua đi nỗi buồn, người bạn đồng hành thường xuyên của sự lười biếng, bằng cách làm say não bộ và làm tê liệt các giác quan, đến nỗi họ ít nhận thức hơn về thời gian đã phung phí của mình, và vô số điều ác đi kèm với sự lười biếng của mình; cho đến khi vì dùng nhiều và thành thói quen, họ dần dần quen đến mức giờ đây dùng nó không chỉ vì thích thú, mà còn vì cần thiết, không còn sức để kiêng bỏ và cai nó. Về điều này tôi càng tin chắc hơn, vì tôi thấy nó được dùng nhiều nhất trong số những người lười biếng nhất, như những thanh niên buông tuồng và những tay ăn chơi phóng đãng, và bởi những người vốn siêng năng và cần cù, khi họ tạm ngưng công việc thuộc nghề nghiệp của mình, và trong bất cứ dịp nào được rảnh rỗi khỏi công việc của mình. Cuối cùng, sự lười biếng là nguyên nhân của tội tà dâm và mọi dục vọng ô uế, không chỉ vì nó là một phương tiện đặc biệt để nuông chiều xác thịt, và như thế khiến xác thịt có khả năng và bị kích động làm những việc của sự tối tăm, mà còn vì nó ban cho lòng và mắt thì giờ rảnh và tự do để lang thang và rong ruổi theo những đối tượng phóng đãng và dâm dục, như tấm gương đáng buồn của thánh Đa-vít, và của vô số người khác từ thời ông đến nay, và ngay cả trong thời đại của chúng ta, đã chứng minh quá rõ ràng.

Thứ hai, như sự lười biếng và cẩu thả trong nghề nghiệp của chúng ta sinh ra vô số điều ác của tội lỗi; thì nó cũng không kém phần sinh sôi nảy nở trong việc đem đến những điều ác của hình phạt, cả trong đời này lẫn trong đời sau. Vì trước hết, như nó là gốc rễ của mọi tội lỗi, thì do đó nó thường đem theo mình mọi hình phạt mà những tội lỗi ấy đáng chịu, mà nó là nguyên nhân và gốc rễ, vì chúng chỉ là những trái về sau của cùng một cây. Ngoài ra, có thể nói một cách thật sự và đúng đắn rằng nó là nguyên nhân của nhiều hình phạt đặc biệt khác. Như trước hết, của sự nghèo khó và thiếu thốn mọi phước lành của Đức Chúa Trời, do sao nhãng công việc thuộc nghề nghiệp của chúng ta, vốn là những phương tiện thông thường mà Ngài đã định, nhờ đó Ngài ban cho chúng ta các ân tứ và lợi ích của Ngài. Và điều này Sa-lô-môn thường khẳng định, và nhấn mạnh nhiều lần ở nhiều chỗ: Kẻ làm việc với bàn tay biếng nhác trở nên nghèo khó, nhưng bàn tay của người siêng năng làm cho giàu có. Linh hồn của kẻ biếng nhác ao ước mà chẳng có gì, nhưng linh hồn của người siêng năng sẽ được no đủ. Kẻ biếng nhác không cày cấy vì trời lạnh; vì vậy hắn sẽ ăn xin trong mùa gặt mà chẳng có gì. Chớ yêu mến giấc ngủ, e rằng ngươi trở nên nghèo khó, hãy mở mắt ngươi ra, và ngươi sẽ được thỏa mãn với bánh. Phải, sự lười biếng không chỉ bị phạt bằng sự thiếu thốn của cải, mà còn bằng sự thiếu thốn những điều cần thiết, và bằng cơn đói cồn cào, điều ác thể xác tệ hại nhất; Vì sự biếng nhác khiến người ta chìm vào giấc ngủ mê, và một linh hồn lười biếng sẽ phải chịu đói khát. Vì như họ không có kho lẫm riêng, mà lại thiếu thốn giữa lúc người khác dư dật nhất, và phải ăn xin trong cảnh nghèo cùng cực, ngay cả trong mùa gặt; thì họ cũng đáng bị người khác bỏ mặc vì sự lười biếng của mình, và làm cứng lòng những người có khả năng và sẵn lòng ban cho, đến nỗi họ nghĩ rằng giúp đỡ họ từ kho lẫm của mình không phải là việc bố thí; vì kẻ không chịu làm việc thì không đáng được ăn; bởi họ là những gánh nặng vô ích của quốc gia, là vết nhơ của một Hội Thánh được cai quản tốt, và là những con ong đực lười biếng, ăn hết trái công lao của người khác. Hoặc nếu người ta thấy sự thiếu thốn và khốn khổ của họ, mà bố thí cho nhu cầu của họ, tuy không nể trọng con người họ, thì sự lười biếng vẫn bị phạt bằng cảnh nô lệ và lệ thuộc hèn hạ. Vì qua sự nghèo khó, họ bị bắt buộc phải sống nhờ ăn xin và vay mượn, và như người khôn ngoan đã nhận xét, Người giàu cai trị kẻ nghèo, và kẻ đi vay là đầy tớ của kẻ cho vay; và lại nữa, Bàn tay của người siêng năng sẽ cai trị, nhưng kẻ biếng nhác sẽ phải nộp thuế. Cuối cùng, trong đời sau, sự lười biếng bị phạt bằng sự chết đời đời; vì không chỉ đầy tớ phung phí và phóng đãng, là kẻ tiêu xài và làm hao mòn các ta-lâng của Chúa mình, mà cả đầy tớ lười biếng và vô ích, là kẻ không làm tăng thêm chúng bằng công việc lương thiện của mình, cũng sẽ bị quăng vào nơi tối tăm bên ngoài, là nơi sẽ có khóc lóc và nghiến răng.

CHƯƠNG XIX.

Rằng mọi người, không trừ một ai, đều bị Luật pháp của Đức Chúa Trời buộc phải siêng năng bước đi trong công việc thuộc nghề nghiệp của mình.

Và đây là những lý do có thể thúc giục chúng ta siêng năng trong nghề nghiệp của mình, và giữ chúng ta khỏi sự lười biếng. Nhưng có thể đặt ra một câu hỏi rằng việc bận rộn hằng ngày như thế liên quan đến ai, vì tập quán chung của thế gian tuyên bố rõ ràng rằng họ nghĩ rằng, không phải mọi người đều bị những lý do này ràng buộc phải dành thời gian cho sự nhọc nhằn và lao động; và rằng nhiều người có thể sống mà không có nghề nghiệp nào cả, hoặc có nghề nghiệp rồi, thì chỉ lao động chừng nào họ cần, hoặc chừng nào phù hợp với danh dự và địa vị của họ. Như thể không có mối ràng buộc nào khác trói họ vào bất cứ sự nhọc nhằn nào, ngoài sự cần thiết nơi hạng nghèo khó, sự gia tăng của cải nơi những người muốn tăng thêm tài sản của mình lên một mức cao hơn, và danh dự cùng quyền hành nơi những người đang giữ chức vụ cai trị. Còn đối với người giàu đã thỏa mãn với tài sản của mình, và các quý ông sống nhờ đất đai và thu nhập lớn của mình, mà không muốn có danh dự kèm theo gánh nặng của việc cai trị, thì họ không cần phải bận rộn với bất cứ nghề nghiệp nào, mà có thể dành thời gian cho mọi sự an nhàn và vui thú, trong săn bắn và săn chim ưng, trong cờ bạc và yến tiệc; với ý tưởng ấy họ bị ám ảnh đến nỗi họ cho rằng việc bận rộn cách khác, hoặc chịu nhọc nhằn trong bất cứ nghề nghiệp hợp pháp nào, là điều làm mất danh dự phần nào. Để trả lời điều đó, chúng ta phải biết rằng những lý do này liên quan đến mọi người thuộc mọi địa vị và hoàn cảnh, giàu và nghèo, sang và hèn, bao lâu họ còn có khả năng chịu nhọc nhằn, và không bị tuổi già và sự bất lực, bệnh tật và những sự yếu đuối khác làm cho không thích hợp. Vì Luật pháp đã áp đặt trên A-đam cũng ràng buộc mọi dòng dõi của ông, rằng trong mồ hôi mặt mình họ phải ăn bánh mình. Qua lối nói mượn từ tập quán của những người lao động bằng tay mình, ý muốn nói rằng mọi người, thuộc mọi địa vị và hoàn cảnh, phải phục vụ Đức Chúa Trời với sự nhọc nhằn và siêng năng, tùy theo bản chất của nghề nghiệp mà họ đã nhận lấy; như các quan cai trị trong việc cai trị của mình, các mục sư trong việc học tập, giảng dạy, và các chức vụ mục vụ khác; người thợ thủ công trong khoa học và nghề của mình; người nông dân trong công việc đồng áng. Và có chép một cách không giới hạn trong sách Gióp rằng con người sinh ra để lao động, như tia lửa bay lên cao, đến nỗi kẻ nào muốn có giấy thông hành để sống một đời lười biếng, thì phải từ bỏ đặc quyền làm người. Phải, không chỉ đàn ông, mà đàn bà cũng bị ràng buộc vào nhiệm vụ lao động hằng ngày trong nghề nghiệp của mình; họ cũng không được ăn bánh của sự lười biếng, như người khôn ngoan đã nói, mà phải chịu nhọc nhằn, tùy theo địa vị và hoàn cảnh của mình, hoặc làm việc bằng tay mình, nếu họ nghèo khó, hoặc cai quản gia đình mình, và như người nội trợ tốt trong sách Châm Ngôn, coi sóc kỹ càng đường lối của gia đình mình, hoặc một việc làm lương thiện nào khác có thể giữ họ khỏi sự lười biếng, chuẩn bị họ cho một trách nhiệm, và khiến họ trở nên hữu ích hơn cho người khác, và theo cách này hay cách khác, trở thành những thành viên có ích của quốc gia. Vì nếu họ tiêu phí thời gian trong sự lười biếng và nhàn rỗi, và theo tập quán chung của nhiều người trong thế gian, dành hết phần còn lại của buổi sáng mà họ có thể dành ra khỏi giấc ngủ, vào việc trang điểm tỉ mỉ thân thể mình, vào việc uốn tóc và làm xoăn tóc, tô vẽ mặt, với những sự phù hoa tương tự; và buổi chiều vào việc nói chuyện phù phiếm và tán tỉnh, những cuộc thăm viếng vô ích, đánh bài, chơi đùa, và vui hưởng mình trong những thú vui xác thịt như thế; thì họ (theo như tôi biết thì không có gì trái lại) cũng sẽ như đàn ông mà chuốc lấy cho mình mọi điều ác của tội lỗi và hình phạt kể trên.

Còn đối với các quý ông và những người đã đạt được đất đai và của cải, nhờ đó họ có thể nuôi sống mình và gia đình mình; tuy rằng họ không phải, vì Đức Chúa Trời đã nâng họ lên trên người khác như thế, mà làm những công việc tôi tớ, vốn là quá hèn hạ, cũng không phải làm việc thân thể quá sức, vốn là không cần thiết và vô ích cho quốc gia, vì lấy đi công việc của người nghèo, và cùng với nó là tiền công và phương tiện sinh sống của họ; nhưng họ không được miễn trừ khỏi những công việc và nghề nghiệp xứng hợp với địa vị và hoàn cảnh của mình. Phải, theo mọi lẽ phải, vì Đức Chúa Trời đã tỏ lòng nhân từ với họ trên người khác, đến nỗi Ngài đã nâng họ lên những nghề nghiệp vinh dự hơn, trong đó họ có thể bận rộn với những việc làm có bản chất cao quý hơn, và giá trị lớn hơn với sự dễ dàng hơn; và đã thưởng cho họ trước bằng tiền công phi thường và tiền lương dồi dào như thế, trên các đồng bạn còn lại, mà công việc của họ hèn hạ và nhọc nhằn hơn, kém vinh dự và quan trọng hơn; vì vậy, hơn mọi người khác, họ phải ít lười biếng nhất trong công việc phục vụ tốt đẹp, dễ dàng và vinh dự này, và vượt qua mọi người khác về sự siêng năng, như họ vượt qua người khác về nhiều đặc quyền phong phú này. Và vì cớ đó mà Sô-đôm đã bị lên án và trừng phạt cách đáng sợ như thế; vì dồi dào mọi của cải và sung túc, họ cũng vượt trội trong sự lười biếng, lạm dụng phước lành của sự giàu có và thịnh vượng, để sinh kiêu ngạo, đầy đủ bánh, và dư dật sự lười biếng. Ngoài những bổn phận tôn giáo, như cầu nguyện, nghe Lời, đọc, suy ngẫm, và những điều tương tự, mà các quý ông và người giàu phải siêng năng nhất, vì có nhiều thì giờ rảnh và cơ hội tốt hơn để thực hành những bài tập này, hơn hạng nghèo khó: còn có nhiều bổn phận dân sự, mà thời gian và công sức của họ có thể được dùng một cách có ích; Như trước hết và chủ yếu, các bổn phận của chức quan cai trị, nếu họ được Đức Chúa Trời ban cho những ân tứ thích hợp, và được gọi đến đó bởi thẩm quyền cấp trên; trong đó họ phải chủ yếu nhắm đến sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và ích lợi của Hội Thánh và quốc gia, bằng cách gìn giữ công lý, lẽ thật và hòa bình, đánh đổ mọi thói xấu và tội lỗi, và đề cao đức hạnh cùng sự tin kính trong họ. Chứ không phải làm vui lòng ý thích riêng của mình, làm vui lòng bạn bè mình, và làm đầy túi tiền mình bằng quà cáp và hối lộ. Nhưng nếu họ không thích hợp với những việc làm này, hoặc không được gọi đến đó, thì họ có thể bận rộn một cách có ích trong việc cai quản gia đình mình, phân công cho đầy tớ công việc của họ, giám sát công việc của họ, và kiểm tra những gì họ đã làm; trong việc quản lý và điều hành tài sản của mình, để họ có thể, hết sức mình, giữ gìn nó nguyên vẹn, và để lại cho dòng dõi mình. Và thời gian nào họ có thể dành ra khỏi những việc làm này, họ có thể dùng một cách có ích; hoặc, nếu họ có khuynh hướng võ nghệ, trong các tài nghệ về vũ khí, cưỡi ngựa lớn, và những bài tập tương tự, nhờ đó họ có thể được chuẩn bị cho việc phục vụ và bảo vệ tổ quốc. Hoặc nếu họ có khuynh hướng tự nhiên về sự suy ngẫm, và một đời sống yên tĩnh và hòa bình, họ có thể chuyên tâm vào việc học Luật, Y học, hoặc Thần học, để họ không chỉ có thể tự hướng dẫn mình trong mọi điều liên quan đến tài sản, thân thể và linh hồn mình, mà còn có thể giúp ích cho những người lân cận quanh mình, bằng cách hướng dẫn họ trong đường lối của họ, và giải đáp mọi nghi ngờ của họ, khi họ đến với họ để xin lời khuyên. Đối với những môn học này, nếu giới quý tộc của chúng ta có khuynh hướng theo, tôi thấy không có lý do gì mà họ lại không thể trở thành (giống như vị P. Mornay du Plessis đáng kính của nước Pháp, nổi tiếng khắp các nước về lòng dũng cảm và học vấn) những học giả vĩ đại nhất trong quốc gia, chỉ sau những người cư trú trong các trường đại học; vì họ có nhiều thì giờ rảnh và cơ hội nhất để theo đuổi việc học của mình; và có túi tiền tốt nhất để trang bị thư viện của mình. Hoặc nếu họ không được nuôi dạy để học hành, họ có thể dùng thời gian một cách có ích trong việc hòa giải những bất đồng, và chấm dứt những tranh chấp giữa những người lân cận; trong việc dùng mọi phương tiện tốt, cả bằng lời nói lẫn gương mẫu, để ngăn chặn tội lỗi, và đề cao đức hạnh; trong việc làm các việc thương xót, như trông nom người nghèo, và lo liệu cho sự cung cấp của họ, giúp đỡ kẻ đói, mặc cho kẻ trần truồng, thăm viếng kẻ đau ốm; những bổn phận mà Đức Chúa Trời đã ban khả năng cho họ trên người khác, bằng cách khiến họ làm quản gia trong gia đình Ngài, và giao phó một phần lớn hơn cho sự sắp xếp và phân phát của họ. Và nếu các quý ông chịu dành thời gian như thế, họ sẽ thật sự cao quý trong mắt Đức Chúa Trời và loài người, và gặt được danh dự chân thật và lâu dài hơn trong tổ quốc mình, nhờ đời sống Cơ Đốc của mình, hơn là nhờ sự cổ xưa của gia tộc mình, dòng dõi cao quý và lâu đời của mình, huy hiệu và biểu tượng của dòng dõi quý tộc, xe ngựa mạ vàng và y phục lộng lẫy của mình có thể đem lại cho họ. Phải, điều trên hết mọi sự, họ sẽ nhờ những đường lối này mà có sự bình an nội tâm của một lương tâm tốt, và khi vui hưởng những đặc quyền trần gian của mình như những bảo chứng của tình yêu Đức Chúa Trời, và tiền đặt cọc của sự cứu rỗi mình, lòng họ sẽ không đặt vào những điều này, mà đặt vào mối giao dịch chính là hạnh phúc thiên đàng được bảo đảm bởi chúng; và sẽ vui lòng rời bỏ chúng, và đặt các ta-lâng của mình dưới chân Đức Chúa Trời, khi Ngài gọi họ bước vào niềm vui của Chúa mình.

Giờ đây, nếu người giàu và quý tộc không được miễn trừ khỏi việc siêng năng bước đi trong nghề nghiệp của mình, thì huống chi bất cứ người nào thuộc hạng nghèo khó, mà có khả năng chịu nhọc nhằn, lại nghĩ mình được miễn trừ, vì họ bị ràng buộc vào việc thực hiện bổn phận của mình, không chỉ bởi sợi dây vàng của lương tâm, mà còn bởi xiềng xích sắt của sự cần thiết, để họ có phương tiện giúp đỡ và nuôi sống mình và những người thuộc về mình; mà nếu chúng không đủ mạnh để trói họ vào bổn phận của mình, nhưng họ cứ sống như những kẻ lười biếng lang thang, và không lao động để kiếm sống; thì thật thích hợp rằng, ngoài hai sợi dây ấy, phải thêm một sợi dây thứ ba, là sợi dây của thẩm quyền, nhờ đó họ phải bị ép buộc chịu nhọc nhằn, và không được sống như những con ong đực lười biếng và vô ích trong quốc gia. Và nếu sợi dây ba lần này vẫn không giữ được họ, thì họ, như những người sống lộn xộn (theo quy tắc của sứ đồ), phải bị loại ra khỏi mọi xã hội dân sự, và không được phép ăn, vì họ không chịu làm việc; hoặc phải ăn bánh của sự hoạn nạn và nước của sự buồn rầu, vì họ không chịu ăn bánh của công việc lương thiện của mình, cũng không kiếm sống bằng mồ hôi mặt mình. Cũng không có luật pháp nào ràng buộc chúng ta phải giúp đỡ những kẻ không chịu phục tùng luật pháp nào, cũng không thương xót nhu cầu của những kẻ không chịu thương xót chính mình. Nhưng nếu họ nghèo khó, họ không thể nuôi sống mình và gia đình mình thì sao, hoặc vì gia đình quá đông, hoặc vì lợi nhuận từ công việc của họ quá ít? Và nếu nghề nghiệp của họ quá nặng nhọc, và công sức trong đó được trả với giá quá thấp, đến nỗi không có đủ thu nhập để cung cấp cho họ và gia đình họ sự giúp đỡ cần thiết thì sao? Trong trường hợp này, người nghèo sẵn sàng nói rằng ngồi yên cũng tốt như đứng lên rồi ngã xuống; và rằng họ thà chơi không công còn hơn làm không công. Nhưng sự việc hoàn toàn khác hẳn; vì dẫu cho trường hợp quả thật như thế (vì không phải lúc nào cũng như thế khi người ta viện cớ như vậy; và thường nghề nghiệp bị đổ lỗi, trong khi lỗi thuộc về sự cẩu thả và lười biếng của những kẻ lang thang trong đó, như điều này tỏ rõ qua việc nhiều người khác cùng nghề nghiệp, nhờ sự siêng năng cần cù của mình, đã dùng thu nhập của mình mà nuôi sống mình và gia đình mình một cách thoải mái) nhưng (như tôi nói) nếu điều họ nói là sự thật, thì dẫu trong trường hợp này họ có thể (nếu có thể) đổi nghề nghiệp của mình lấy một nghề tốt hơn, vốn sẽ đem lại cho họ phương tiện và sự nuôi sống đầy đủ hơn cho công việc của mình, vì người làm công đáng được tiền công của mình, và theo Luật pháp của Đức Chúa Trời, nếu chúng ta rộng rãi trong việc đổ mồ hôi của mình, chúng ta không nên bị thiếu thốn trong việc ăn bánh của mình; nhưng bao lâu họ còn giữ nghề nghiệp của mình (như họ phải giữ cho đến khi có thể đổi lấy một nghề tốt hơn) thì họ không được ngừng nghỉ và bỏ công việc trong đó. Để đạt mục đích ấy, họ hãy xét rằng họ không chỉ phục vụ con người tàn nhẫn, là kẻ hẹp hòi trong lòng mình, không chịu để họ kiếm sống bằng công việc của mình, cũng không cho họ thức ăn để phục hồi sức lực mà họ đã tiêu hao trong việc phục vụ hắn; mà trong mọi công việc và sự nhọc nhằn của mình, họ phục vụ như Chúa chính của mình, là Vua nhân từ của trời và đất, Đấng sẽ thưởng cách dồi dào cho sự siêng năng của họ, nếu việc ấy được làm trong sự vâng theo mạng lệnh của Ngài, và sẽ cung cấp dư dật bất cứ điều gì còn thiếu sót và cần thiết về phía chủ trần gian của họ. Điều đó, nếu Ngài không ban cho họ thỏa mãn trọn vẹn trong đời này, mà để hạ mình họ và tách họ khỏi thế gian, Ngài nuôi họ bằng bàn tay dè sẻn, nhưng nếu họ chịu thực hiện bổn phận của mình, và giữ linh hồn mình trong sự nhẫn nại, thì điều còn thiếu trong sự trả công đầy đủ ở đây, Ngài sẽ trả gấp đôi và gấp nhiều lần, phải, nhân lên vô cùng, bằng cách đội mão cho sự nhọc nhằn và nhẫn nại của họ bằng niềm vui không thể tả và vinh quang đời đời, trong đời sau. Phải, nếu họ chịu, vì giữ lương tâm về bổn phận của mình, phó mình vào vòng tay của sự quan phòng Đức Chúa Trời, Ngài chắc chắn sẽ cung cấp cho họ, theo lời của tác giả Thi Thiên, Hãy tin cậy nơi Chúa và làm điều lành, thì ngươi sẽ ở trong xứ, và quả thật ngươi sẽ được nuôi dưỡng. Và hoặc Ngài sẽ cho họ sự nuôi sống rộng rãi hơn, bằng cách tuôn đổ phước lành lớn hơn trên công việc của họ, hoặc bằng cách mở lòng những người giàu, để đóng góp cho nhu cầu của họ; hoặc, vì loài người sống chẳng phải chỉ nhờ bánh mà thôi, nhưng nhờ mọi lời ra từ miệng Đức Chúa Trời, Ngài sẽ ban một phước lành phi thường trên phần ăn ít ỏi nghèo nàn của họ, đến nỗi giống như nắm bột và bình dầu của người góa phụ, và rau cùng nước của Đa-ni-ên, nó sẽ đủ để bảo toàn sức khỏe và sức lực của họ, như những món ăn ngon và bàn đầy của người giàu. Trong khi đó, những người mà Đức Chúa Trời đã ban phước với sự sung túc đầy đủ, phải được thuyết phục, để những dòng suối chính của lòng rộng rãi và sự nhân từ Cơ Đốc của họ chảy vào những vùng đất khô và khát này, và đặc biệt chăm lo, trên hết mọi người nghèo khác, để những người siêng năng trong nghề nghiệp của mình, mà vẫn không thể nhờ đó nuôi sống mình và gia đình mình, được giúp đỡ và an ủi. Vì từ hạt giống gieo đúng lúc trong những mảnh đất chọn lọc như thế, họ có thể chắc chắn trông đợi một mùa gặt thiên đàng, và vụ mùa dồi dào của niềm vui và hạnh phúc. Trong khi nếu họ khép lòng thương xót của mình lại, và không chịu chia sẻ một phần nhỏ trong nhiều ta-lâng phong phú mà Đức Chúa Trời đã giao phó cho sự phân phát của họ, vì sự vinh hiển của Chủ mình, và ích lợi của các bạn đầy tớ mình, mà để họ hoặc gia đình họ chết đói vì thiếu sự giúp đỡ; thì của cải của họ và chính họ sẽ cùng hư mất, và phần nhỏ bé của phần mà họ giữ trong tay mình, và vốn thuộc về người nghèo theo lẽ phải, cuối cùng sẽ đem lại cho họ không nhiều an ủi hơn là thỏi vàng của A-can, hoặc của cải của người giàu trong lúc ông ở trong sự hành hạ nơi địa ngục. Vì trong đời này, nó sẽ ăn mòn và làm hư hỏng phần còn lại của kho báu của họ, và gỉ sét của nó trong ngày Phán Xét làm chứng chống lại họ, sẽ khiến họ nghe câu phán xét đáng sợ và kinh khiếp ấy, Hãy lui ra khỏi ta, hỡi những kẻ bị rủa sả, vào lửa đời đời, đã sắm sẵn cho ma quỷ và các thiên sứ nó; Vì ta đói, các ngươi đã không cho ta ăn, ta khát, các ngươi đã không cho ta uống, v.v. Về phương diện này, tôi thà chọn chết đói gấp mười nghìn lần; còn hơn khi dồi dào của cải của họ, để người khác chết vì thiếu lòng bác ái; và thà cùng với La-xa-rơ chết tại cổng nhà người giàu; còn hơn cùng với người giàu ngồi ăn mặc lộng lẫy tại một bàn đầy thức ăn.

Giờ đây, về những người tàn tật và không thể làm việc, vì bị khuyết tật bởi tuổi già, bệnh tật, què quặt, hoặc những sự yếu đuối khác, họ không bị những lý do trên ràng buộc phải lao động trong nghề nghiệp của mình, vì chính Đức Chúa Trời đã miễn trừ họ khỏi quy tắc và luật pháp chung, và đã để lương tâm họ thoát khỏi tội lỗi, trong việc bỏ qua những bổn phận mà chính Ngài đã khiến họ không có khả năng thực hiện. Và vì vậy, nếu họ giàu có, họ có thể sống an nhàn, và vui hưởng phần của mình với lòng biết ơn, như món quà và phước lành của Đức Chúa Trời. Hoặc nếu họ nghèo khó, họ có thể với lương tâm tốt mà sống nhờ những sự bố thí nhân từ mà người khác vui lòng ban cho họ; ngợi khen Đức Chúa Trời vì đã dấy lên những công cụ tốt như thế để phục vụ sự quan phòng của Ngài cho sự giúp đỡ và nuôi sống họ; và cầu nguyện hằng ngày với Ngài cho các ân nhân của họ. Phải, trong trường hợp này, người ta bị ràng buộc trong lương tâm phải bày tỏ nhu cầu của mình, nếu người khác không để ý đến chúng, và phải cầu xin và nhận sự giúp đỡ và trợ giúp của họ; mà nếu vì lòng kiêu hãnh trong hoàn cảnh thấp kém, hoặc vì sự khiêm tốn kiêu hãnh và e thẹn, họ sao nhãng việc làm đó, và như thế chết vì thiếu sự giúp đỡ, thì họ làm hại những người lân cận có khả năng và sẵn lòng của mình, trong việc từ chối làm đối tượng của lòng bác ái của họ; và như thế ngăn cản họ khỏi mùa gặt thiên đàng mà họ sẽ gặt được từ đó; và cũng có tội về cái chết của chính mình, trong việc không dùng những phương tiện hợp pháp mà nhờ đó mạng sống của họ sẽ được bảo toàn. Và về những người này, người giàu cũng bị ràng buộc phải chăm lo, để theo trật tự và Luật pháp đã quy định trong trường hợp này, không có điều gì cần thiết bị thiếu cho họ; vì Đức Chúa Trời đã cho họ mượn của cải của mình với mục đích này, rằng điều gì họ có thể dành ra khỏi những chi phí cần thiết của mình, họ phải vui vẻ ban cho sự giúp đỡ người khác; mà nếu họ sao nhãng việc làm đó, họ sẽ phải khai trình một cách đáng sợ trong ngày Phán Xét. Nhưng về điều này, tôi đã viết nhiều trong một Luận văn về đề tài này, và vì vậy ở đây xin bỏ qua.

CHƯƠNG XX.

Về các trò giải trí, vốn không chỉ hợp pháp, mà còn có ích và cần thiết, nếu chúng ta thực hành chúng theo Lời Đức Chúa Trời.

Mục đích chính mà Đức Chúa Trời đã tạo dựng, cứu chuộc, và vẫn bảo toàn cùng nuôi dưỡng chúng ta, là để chúng ta phục vụ Ngài, và phương tiện chính mà nhờ đó Ngài được thờ phượng và phục vụ, là những bổn phận chung và tôn giáo của Cơ Đốc giáo, và những bổn phận đặc biệt thuộc nghề nghiệp của chúng ta. Về phương diện này, thật đáng ao ước biết bao nếu chúng ta có thể dành trọn thời gian của mình cho việc thực hiện chúng, và coi việc làm theo ý muốn của Cha trên trời của chúng ta là thức ăn và thức uống của mình, và niềm vui chính của mình, là luôn luôn rèn luyện mình trong những bổn phận này. Nhưng vì điều này là không thể, xét về sự yếu đuối và mỏng giòn của con người, vì vậy Đức Chúa Trời đã nhân từ cho phép, phải, truyền lệnh cho chúng ta một thời gian gián đoạn và ngừng nghỉ khỏi những công việc này, trong đó chúng ta có thể làm tươi mới chính mình, và phục hồi sức lực đã suy tàn của mình, đã hao mòn và tiêu tốn trong những bài tập Cơ Đốc này, để chúng ta có thể nhờ đó được trang bị tốt hơn và thích hợp hơn để trở lại với chúng một lần nữa với sức lực đổi mới, tiếp tục nhiệm vụ của mình, và thực hiện bổn phận của mình trong chúng với khả năng và sự khéo léo hơn. Và đây là những thời gian được dành cho việc giải trí, dùng bữa ăn bằng cách ăn uống, và cho thân thể mình nghỉ ngơi và ngủ. Vì chúng ta không thể luôn luôn lao động trong các bổn phận của Cơ Đốc giáo và nghề nghiệp của mình, chính thiên nhiên dạy chúng ta, và kinh nghiệm về sự yếu đuối của chúng ta, khiến chúng ta chìm xuống dưới gánh nặng này, nếu chúng ta không bao giờ đặt nó xuống; và gương của chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, Đấng tuy trong bản tính thần linh của Ngài vốn toàn năng và không cần nghỉ ngơi, nhưng vì Ngài là con người, đã mang lấy không chỉ bản tính của chúng ta, mà cả những sự yếu đuối của chúng ta nữa, sau những công việc nhọc nhằn của Ngài, Ngài cần, khi mệt mỏi, được nghỉ ngơi, và khi đói, được làm tươi mới mình và phục hồi sức lực. Và vì vậy, sau hành trình của Ngài, vì mệt mỏi và đói khát, Ngài nghỉ ngơi tại giếng Gia-cốp, trong khi Ngài sai các môn đồ của mình vào thành để mua thức ăn cho Ngài. Và ở một chỗ khác, vì mệt mỏi bởi sự đến và đi của đám đông mà Ngài đã dạy dỗ, đến nỗi Ngài không có thì giờ rảnh để ăn, Ngài truyền lệnh cho các môn đồ của mình đi cùng Ngài, và đi riêng ra một nơi hoang vắng, để ở đó họ có thể nghỉ ngơi một lúc và dùng bữa. Những ai sao nhãng điều này, và nghĩ rằng mình có thể dành trọn thời gian cho việc lao động, thì đã dại dột cám dỗ Đức Chúa Trời, trong việc từ chối định chế của Ngài, và những phương tiện mà Ngài đã chỉ định để phục hồi sức lực của mình, và bảo toàn sức khỏe của mình; họ kiêu ngạo tự phụ về quyền năng riêng của mình, như thể họ có khả năng làm những bổn phận mà Đức Chúa Trời đã truyền lệnh hơn chính Đấng Christ; và chẳng khác gì những kẻ tự sát, đem mình đến một cái chết không đúng lúc, vì họ từ chối dùng những phương tiện mà Đức Chúa Trời đã định và thánh hóa để duy trì mạng sống của mình.

Vậy, vì không những được phép như một điều hợp pháp, mà còn được khen ngợi như một điều cần thiết và ích lợi, rằng thông thường chúng ta nên dành một phần trong ngày để rảnh rang khỏi công việc lao nhọc, và tạm ngưng các công việc thuộc thiên chức của mình, trong thời gian đó mà hưởng sự giải trí, ăn uống và nghỉ ngơi, ngủ nghỉ, để chúng ta có thể vui vẻ trở lại với công việc lao nhọc của mình, và thực hiện chúng cách tốt hơn, khi thân thể và tâm trí chúng ta được tươi mới nhờ sự gián đoạn này; tiếp theo, chúng ta sẽ nói riêng về từng điều ấy, và chỉ ra cách chúng ta có thể sử dụng chúng cách hợp pháp, sao cho chúng trở thành sự giúp đỡ chứ không phải sự ngăn trở cho việc thực hiện tốt mọi bổn phận của Cơ Đốc nhân. Và trước hết, chúng ta sẽ nói về sự giải trí; đó là sự tạm ngưng công việc lao nhọc của chúng ta, và dành một khoảng thời gian thích hợp cho một hoạt động vui thích nào đó, để làm tươi mới tâm trí và thân thể chúng ta, hầu cho sức lực và sự mạnh mẽ của chúng được phục hồi, chúng ta có thể vui vẻ trở lại với thiên chức của mình, và thực hiện các bổn phận của nó với khả năng lớn hơn. Để chúng ta có thể sử dụng sự giải trí mà không áy náy lương tâm, (điều sẽ khiến nó, dù tự nó là hợp pháp, trở nên bất hợp pháp đối với chúng ta, vì phàm việc gì không bởi đức tin mà làm thì là tội lỗi;) chúng ta hãy biết rằng sự giải trí lương thiện không những là một điều hợp pháp, mà còn ích lợi và cần thiết. Tính hợp pháp của nó tỏ ra từ chỗ nó phù hợp với ý muốn của Đức Chúa Trời, điều Ngài đã bày tỏ, cả qua các công trình của Ngài, vì Ngài đã dựng nên con người quá hữu hạn trong năng lực và khả năng cả về thân thể lẫn tâm trí, đến nỗi người không thể bền bỉ trong công việc lao nhọc liên tục, cũng không thể lâu dài giữ được sự khỏe mạnh, sức khỏe và sức mạnh, trừ khi được làm tươi mới bằng sự giải trí đúng lúc; và cũng qua Lời của Ngài. Vì cùng một Luật Pháp truyền dạy công việc lao nhọc nhọc nhằn và ích lợi trong thiên chức của chúng ta, cũng đòi hỏi những sự giải trí lương thiện như một phương tiện đặc biệt giúp chúng ta có thể làm được điều đó, bởi vì trong mỗi điều răn truyền một bổn phận nào đó, thì mọi sự giúp đỡ và phương tiện giúp chúng ta thực hiện bổn phận ấy cũng được truyền dạy. Và mặc dù Đức Chúa Trời đã định thế gian này là nơi lữ hành và chiến trận, chứ không phải là Địa Đàng của sự khoái lạc, và chiến xa khải hoàn, mà dành điều đó cho Vương Quốc của chính Ngài, khi chúng ta đã hoàn tất cuộc hành trình, và đạt được chiến thắng, chúng ta sẽ nghỉ ngơi khỏi mọi công việc lao nhọc, và được trọn vẹn trong mọi niềm vui và hạnh phúc; xét về phương diện ấy, chúng ta không nên ở đây dành phần lớn thời gian cho các trò chơi và tiêu khiển, mà đúng hơn cho công việc lao nhọc nhọc nhằn và những xung đột gay go với các kẻ thù thuộc linh của chúng ta; tuy nhiên, vì chúng ta không thể bền bỉ trong cuộc lữ hành và chiến trận nếu không có chút tươi mới, Ngài đã nhân từ cho phép chúng ta có một ít thời gian (như thể) nằm lại trong quán trọ và đồn lũy của mình, để hưởng sự vui thú và thích thú, hầu khi được tươi mới, chúng ta có thể hăng hái tiếp tục cuộc hành trình, và can đảm đổi mới cuộc chiến trận và chiến đấu của mình; và vì mục đích ấy, Ngài đã sắm sẵn các tạo vật của Ngài, vừa để dùng khi cần thiết, vừa để đem lại sự an ủi và vui thích; và Ngài không những cho phép con người có bánh và nước để duy trì sự sống; mà như người viết Thi Thiên đã nhận xét, còn có rượu làm cho lòng người vui vẻ, và dầu làm cho mặt người rạng rỡ.

Sự giải trí không những được phép như một điều hợp pháp, mà còn được truyền dạy như một điều ích lợi và cần thiết. Nó ích lợi, vì nó giúp chúng ta bền bỉ trong công việc lao nhọc, và thực hiện mọi bổn phận tốt lành với sức lực lớn hơn, và với sự hoàn hảo lớn hơn nhiều. Vì như những dây đàn luýt được nới lỏng và chùng xuống, sẽ ngân lên ngọt ngào hơn khi chúng được lên lại đúng cao độ; và như những cánh đồng của chúng ta, mỗi năm đều gieo trồng, cuối cùng trở nên cằn cỗi hơn trong việc sinh hoa lợi, nhưng khi có lúc được để hoang, sẽ đền đáp sự nhẫn nại và khoan dung của người nông phu bằng hoa lợi gấp đôi: cũng vậy, thân thể và tâm trí chúng ta, nếu không được tạm ngưng khỏi công việc lao nhọc, sẽ chỉ tạo ra thứ âm nhạc uể oải; nếu chúng ta không thỉnh thoảng để chúng nằm hoang, và cho chúng một vụ cày mùa hè bằng sự giải trí đúng lúc, chúng sẽ suy giảm nhiều sức lực, và mau chóng trở nên cằn cỗi hơn, không sinh được hoa trái tốt lành nào; trong khi nhờ sự tạm ngưng đúng lúc, về sau chúng sẽ tạo ra giai điệu hài hòa hơn, và nhân đôi sự kết quả, nếu khi mòn mỏi vì lao nhọc, chúng ta làm tươi mới chúng, và phục hồi sức mạnh của chúng bằng một sự gián đoạn vui thích nào đó. Và như sự giải trí về những phương diện này rất ích lợi, thì nó cũng không kém phần cần thiết: vì nếu (như những cây cung) chúng ta luôn luôn giương căng; chẳng bao lâu chúng ta sẽ trở nên hoàn toàn trì trệ; và nếu (như những dây đàn luýt) chúng ta luôn luôn căng sức mình đến cao độ nhất; sức ấy không những sẽ bị làm cho chai lì và uể oải, mà còn luôn có nguy cơ đứt gãy và hư hỏng. Chúng ta không được Đức Chúa Trời dựng nên làm những công cụ thích hợp cho chuyển động không ngừng, mà sự nghỉ ngơi phải luân phiên với nó. Điều này cần được hiểu, không những về thân thể chúng ta, mà còn về tâm trí chúng ta; vì cả hai đều chỉ có năng lực hữu hạn, và các quyền năng cùng năng khiếu của chúng tương xứng với những hành động và hoạt động hữu hạn: và vì vậy, như chúng không thể làm những việc vượt quá sức mình, thì chúng cũng không thể tiếp tục làm việc quá thời gian của mình; hoặc nếu chúng làm vậy, chúng sẽ mau chóng mệt mỏi và kiệt sức, và buộc phải bỏ dở công việc vì sự bất lực tất yếu, điều mà chúng ta đã không chịu tạm ngưng theo sự lựa chọn khôn ngoan. Nhưng điều này xảy ra nhất là trong các công việc học tập và lao nhọc của tâm trí chúng ta, khi chúng được rèn luyện về những đối tượng thuộc trí tuệ, và chăm chú hướng về các lập luận của lý trí. Vì những sự vật thuộc cảm giác thì đồng bản tính và quen thuộc với chúng ta, và vì vậy khi được rèn luyện về chúng, chúng ta làm điều đó cách dễ dàng và vui thích, như thể (giống như cá trong nước, và chim trên trời) ở trong môi trường riêng của chính mình; nhưng khi chúng được dùng về những sự vật chỉ thuộc trí tuệ, nhất là trong những sự suy ngẫm thiêng liêng vốn trái ngược nhất với bản tính bại hoại, và được nâng lên trên cao độ của chúng, và hoàn toàn tách khỏi mọi sự vật thuộc cảm giác, như trong các công việc học tập thiêng liêng, cầu nguyện, và suy gẫm thiên thượng; thì chúng không thể (như con người ở trong môi trường nước) tự chống đỡ mình mà không cần nhiều sự chú tâm và lao nhọc. Xét về phương diện ấy, như thân thể cần được nghỉ ngơi, cả khi nó mệt mỏi vì công việc lao nhọc nặng nề, hoặc vì ở lâu trong việc dễ dàng hơn, trong những đối tượng riêng thuộc về hoạt động của nó; và cũng sau những công việc học tập và suy ngẫm nghiêm túc của tâm trí, vì nó không làm việc một mình, mà rèn luyện các năng khiếu của mình nhờ thân thể, và các bộ phận chính của thân thể, như những cơ quan và công cụ: thì cũng vậy, chính tâm trí và linh hồn, sau khi đã mệt mỏi vì lao nhọc và học tập, cần được làm tươi mới, không phải như thân thể bằng sự nghỉ ngơi, mà bằng cách vui thích với sự thay đổi đối tượng và hoạt động, rời bỏ những điều nghiêm túc, cao sâu, và khó khăn, vốn cần nhiều sự chú tâm và học tập, để chúng ta có thể lĩnh hội và thấu hiểu chúng; để đến với những điều dễ dàng, quen thuộc, và vui thích đối với các giác quan, vốn cũng làm tươi mới tâm trí, và đem đến cho nó nhiều sự dễ chịu và vui thích. Và nếu nó thiếu những sự giải trí đúng lúc này, các quyền năng và năng khiếu của nó sẽ mau chóng bị cùn và lờ đờ, và trở nên hoàn toàn không thích hợp cho các công việc học tập thuộc trí tuệ và những sự suy ngẫm thiêng liêng. Nhằm mục đích ấy, có một câu chuyện về sứ đồ và tác giả Phúc Âm Giăng, được ghi lại trong các tập hợp của các Giáo phụ, và được Aquinas trích dẫn; rằng khi có người bắt gặp ông đang giải trí và chơi đùa với các môn đồ của mình, và lấy làm khó chịu về điều đó, như một việc không xứng với sự nghiêm trang xứng bậc sứ đồ của ông; ông đã bảo một người trong nhóm, đặt mũi tên vào cung và giương hết cỡ; khi người ấy đã làm vậy nhiều lần, ông bảo người ấy cứ tiếp tục giương cung; người ấy đáp rằng, nếu cứ làm vậy, cây cung của ông sẽ hoặc bị gãy hoặc trở nên chậm chạp; sứ đồ suy ra rằng, cũng vậy, tâm trí con người sẽ bị gãy đổ, hoặc trở nên uể oải và ngu đần, nếu nó luôn luôn giương căng, và không bao giờ được nới lỏng khỏi sự chăm chú nghiêm túc vào các công việc học tập nghiêm túc.

Và như vậy, rõ ràng rằng các sự giải trí không những là hợp pháp, mà còn ích lợi và cần thiết. Bây giờ, vì nhiều người dễ lạm dụng sự tự do này thành sự phóng túng, và lao vào mọi trò chơi và vui thú mà không lựa chọn hay phân biệt, hoặc nếu họ chọn những trò vốn tự nó được phép, thì cũng chẳng quan tâm mình lạm dụng chúng cách đáng hổ thẹn như thế nào, xét về cách ăn ở xấu xa trong cách sử dụng chúng: tiếp theo, chúng ta cần biết rằng, các sự giải trí không phải là tốt một cách tuyệt đối, mà có bản tính trung lập; tốt cho những người sử dụng chúng cách đúng đắn, và xấu cho những người lạm dụng chúng thành tội lỗi; không phải đơn thuần là tốt khi xét riêng chúng tự thân, mà là tốt khi việc sử dụng chúng hướng đến việc thúc đẩy những mục đích mà vì đó chúng được dùng. Cuối cùng, chúng hoàn toàn không tốt cho chúng ta, nếu chúng ta lao vào chúng cách hấp tấp và không suy nghĩ mà không lựa chọn, và chẳng quan tâm hay có lương tâm gì trong cách sử dụng chúng; nhưng chúng tốt khi chúng ta cẩn thận tuân giữ những luật lệ và điều thận trọng, mà chúng ta bị giới hạn và ràng buộc trong việc sử dụng chúng bởi Lời của Đức Chúa Trời. Và những luật lệ ấy hoặc liên quan đến nội dung hoặc cách thức; tức là chính sự giải trí, hoặc đường lối và cách ăn ở của chúng ta khi rèn luyện mình trong đó. Về chính sự giải trí, điều quan tâm đầu tiên của chúng ta phải là nó phải hợp pháp, và hoặc được chấp thuận và bảo chứng, hoặc ít nhất, không bị cấm đoán và lên án trong Kinh Thánh. Và ở đây chúng ta cần lưu ý không những những sự giải trí được nêu tên cách riêng biệt, mà cũng mọi sự giải trí có sự tương tự và giống nhau với chúng. Và những sự giải trí ấy hoặc chỉ thuộc về tâm trí, hoặc thuộc về thân thể và tâm trí cùng nhau. Các sự giải trí của tâm trí, như việc nêu ra các câu đố, và giải đáp chúng, để rèn luyện trí khôn, mà chúng ta có một tấm gương nơi Sam-sôn, khi ông nêu ra cho người Phi-li-tin tại tiệc cưới của mình câu đố này: Của ăn từ kẻ ăn mà ra; vật ngọt từ kẻ mạnh mà ra, vân vân. Trong đó chúng ta cần lưu ý rằng, cả lời lẽ lẫn ý nghĩa đều phải khiêm tốn và trong sạch, chứ không như nhiều câu đố, được nêu ra bằng những lời lẽ tục tĩu, mà người ta tưởng được bào chữa nhờ cách giải đáp khiêm tốn của chúng. Cũng vậy, việc suy ngẫm các công trình của Đức Chúa Trời, hoa cỏ và cây cối, chim chóc, cá và thú vật, để từ vẻ đẹp cùng các đặc tính và phẩm chất tuyệt vời của chúng, chúng ta có dịp thấy và ngưỡng mộ sự khôn ngoan và quyền năng vô hạn của Đấng Tạo Hóa của chúng, mà nếu không có điều ấy, chỉ nhìn ngắm các tạo vật, và sự vui thích nảy sinh từ chúng là hư không và vô ích, xét rằng nó không đạt được một mục đích chính, và sẽ (như kinh nghiệm cho thấy) làm chúng ta xao lãng khỏi thiên chức của mình hơn là giúp chúng ta thích hợp với thiên chức ấy. Và điều này dường như đã là một trong những sự giải trí của Sa-lô-môn trong những thời kỳ tốt đẹp nhất của ông, khi nhờ việc rèn luyện suy ngẫm này, ông đã có thể nói về mọi cây cối, từ cây bá hương ở Li-ban, cho đến cây kinh giới mọc ra khỏi tường, và cũng về thú vật và chim chóc, loài bò sát, và cá. Thêm vào đó, chúng ta có thể kể đến việc làm vui thích tâm trí chúng ta với nhau, bằng những cuộc trò chuyện vui vẻ và những ý tưởng dí dỏm, và một mình bằng cách sử dụng nghệ thuật tuyệt vời của thi ca, hoặc tự mình làm thơ, hoặc đọc những bài thơ do người khác sáng tác. Trong tất cả những điều ấy, và những việc rèn luyện tâm trí tương tự, điều quan tâm của chúng ta phải là các sự giải trí của chúng ta, dù xét về lời lẽ, nội dung, hay cách thức, đều không được buông tuồng hay gian ác, xúc phạm hay bại hoại, cũng không cay độc và cắn xé, hướng đến việc làm nhục người khác, cũng không tục tĩu và ô uế, hướng đến việc đầu độc lòng và tình cảm của chúng ta, hay làm bại hoại cách ăn ở và tính nết của chúng ta; cũng không làm tổn hại và mất đi sự nghiêm trang của Cơ Đốc nhân, cũng không cản trở sự hòa hợp và đoan trang phải được giữ trong mọi cách cư xử của chúng ta. Các sự giải trí của tâm trí và thân thể cùng nhau thì nhiều, như việc rèn luyện các giác quan, nhất là mắt với những cảnh đẹp vui thích, và tai với âm nhạc hài hòa, mà trên hết mọi sự giải trí khác được khen ngợi trong Kinh Thánh, và qua tấm gương của các thánh đồ, là những người không những đã dùng âm nhạc trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, để làm vui và giúp lòng mình thích hợp hơn cho các bổn phận thánh, mà còn dùng cho sự giải trí dân sự, để nhờ đó họ được giúp đỡ tốt hơn cho các bổn phận thuộc thiên chức của mình. Và như vậy, nhà tiên tri trong hầu như vô số chỗ, đã khích lệ cả chính mình lẫn người khác, bằng giọng hát và nhạc cụ để ngợi khen Chúa; và sau khi đã soạn các Thi Thiên để chính mình dùng và để ích lợi cho Hội Thánh, ông đã chỉ định chúng được hát bởi những nhạc sĩ tài giỏi nhất với nhiều nhạc cụ khác nhau. Con trai ông là Sa-lô-môn đã bước theo dấu chân ông trong việc này, và đã chỉ định âm nhạc tuyệt vời nhất, không những được dùng trong đền thờ trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, mà còn trong nhà riêng của ông để giải trí và vui thích. Điều ấy vẫn tiếp tục trong Hội Thánh, ngay cả trong thời kỳ bị lưu đày của họ; vì mặc dù họ từ chối làm vui lòng những người ngoại kiêu ngạo và khinh bỉ, bằng cách tấu nhạc cho họ trong lúc khốn khổ của mình, nhưng họ vẫn tiếp tục sự giải trí này để an ủi chính mình, như điều này tỏ ra, ở chỗ khi họ trở về từ Ba-by-lôn về quê hương mình, trong số họ có hai trăm bốn mươi lăm người nam ca hát và người nữ ca hát. Và thêm vào những điều ấy, chúng ta có thể kể đến săn bắn, săn bằng chim ưng, câu cá, bẫy chim; các trò khéo léo của thân thể, chạy, nhảy, đấu vật, đấu kiếm, cùng với mọi trò chơi và môn thể thao hợp pháp; trong số đó, môn tập luyện đáng khen là bắn cung vượt trội hơn cả, vì không những là một môn tập luyện mạnh mẽ, rất thích hợp để giữ gìn sức khỏe và sức mạnh của thân thể, và vui thích cho tâm trí, xét về nghệ thuật và kỹ năng có thể bày tỏ trong đó; mà còn là một sự phòng thủ tốt, cả riêng tư cho chính chúng ta, và công khai cho đất nước chúng ta, nếu nó được dùng đúng cách như trong thời xưa.

Trái lại, điều quan tâm của chúng ta phải là tránh những sự giải trí bất hợp pháp, là những thứ dù lúc ấy có thể làm vui thích xác thịt, nhưng để lại sau lưng nọc độc của tội lỗi, chúng sẽ, như trò chơi của các binh sĩ của Giô-áp và Áp-ne, trở nên cay đắng trong lúc cuối cùng, và không đem đến cho tâm trí sự vui thích lâu dài nào, mà tốt nhất cũng chỉ là sự ăn năn buồn rầu và nỗi đau khổ dằn vặt. Và những trò như vậy là tất cả những trò chơi quá hư không và nhẹ dạ, đến nỗi chúng sẽ không xứng với sự nghiêm trang của Cơ Đốc nhân; tất cả những trò hướng đến việc phá vỡ hòa bình, và làm suy yếu tình yêu thương, như việc đùa cợt cay độc hay tục tĩu, và những trò đùa thô bạo; tất cả những trò chơi dâm đãng và ẻo lả làm bại hoại tâm trí, hay làm suy yếu thân thể, khơi dậy dục vọng, hay đầu độc cách ăn ở, như việc tán tỉnh hư không, và ve vãn phụ nữ, việc ăn nằm và buông tuồng, những vở kịch sân khấu tục tĩu và các màn xen kẽ, vốn biến nhà hát thành trường học của mọi sự vô đạo và tục tĩu, dục vọng và ô uế, và việc nhảy múa buông tuồng của cả hai giới với nhau; nhất là trong những điệu Lavolto và Corranto nhẹ dạ và đồi bại được dùng trong thời nay, vốn đầy dẫy những cử chỉ và hành động dâm đãng và không đoan chính, những bước nhảy như dê và trò đùa nghịch của phụ nữ cũng như đàn ông; rao truyền sự buông tuồng không đoan chính, và chỉ hướng đến việc khơi dậy dục vọng, đến nỗi chúng sẽ không xứng với một người ngoại lương thiện; và hợp với một kỹ nữ xảo quyệt, là người giăng trước mặt người ta những mồi nhử quyến rũ này, để họ bị bắt trong bẫy của dục vọng; hơn là hợp với một Cơ Đốc nhân chân chính, là người xem sự đoan chính và tiết hạnh là những đồ trang sức tốt nhất của mình. Thêm vào những điều ấy, chúng ta có thể kể đến việc chơi bài và chơi xúc xắc, như chúng hầu như thường được dùng. Vì giả sử rằng mọi trò chơi với chúng không phải đơn thuần là bất hợp pháp, và lập luận về việc bắt thăm không áp dụng cho chúng, vì chúng chẳng giống gì với việc bắt thăm, mà vì cả hai đều được định đoạt bởi sự quan phòng của Đức Chúa Trời, Đấng có vai trò chính trong việc định đoạt mọi sự, hoặc vì (như họ viện dẫn) phần lớn các trò chơi không dựa nhiều vào sự may rủi và ngẫu nhiên, bằng vào nghệ thuật và kỹ năng của người chơi, điều mà họ cho là được kinh nghiệm làm sáng tỏ, ở chỗ một tay chơi vụng về chơi với một tay cờ bạc lão luyện, dù có thắng được vài ván, nhưng không phải là người thắng thường xuyên, mà nếu cứ tiếp tục chơi lâu, thì hầu như chắc chắn cuối cùng sẽ ra về tay trắng; phải, cứ cho họ rằng, hoặc chúng không vì thế mà bất hợp pháp, vì sự quan phòng cai quản chúng; sự quan phòng không bị lạm dụng khi chúng ta nương cậy nơi nó để quyết định những việc nhỏ nhất, mà chỉ khi nó đi kèm với sự bất kính và tục tĩu, hoặc rằng có nghệ thuật và kỹ năng lớn lao được dùng trong những trò chơi may rủi nhất, mà không có mọi sự lừa dối và gian lận, điều được cho phép giữa mọi tay cờ bạc; tuy vậy, họ cũng không thể chối cãi rằng chúng phải chịu nhiều sự lạm dụng, vốn thường xảy ra cho những người dành thời gian cho chúng, đến nỗi ít nhất chúng thường mang tiếng xấu, xét về sự lạm dụng chung không xứng với Cơ Đốc nhân, và những cạm bẫy nguy hiểm, xét về sự bại hoại chung, khiến chúng ta vướng vào nhiều tội lỗi, bằng không thì đã chẳng có nhiều người bị quyến rũ bởi chúng; như việc bực tức và cáu gắt, rủa sả và thề thốt, oán trách và lầm bầm chống lại sự quan phòng của Đức Chúa Trời, khi nó trái với ý thích của họ, và không ban cho họ sự thành công như họ mong muốn; mài lưỡi mình sắc như gươm chống lại nó, và đâm nó bằng những lời sỉ nhục dưới các tên gọi, và (như thể) xuyên qua hông của vận may và số phận; rằng chúng là những kẻ trộm thông thường cướp của người ta nhiều thời gian quý báu, vì chúng không như các môn tập luyện khác, làm họ mệt mỏi vì lao nhọc của thân thể hay tâm trí, và lôi cuốn họ bằng sự mong đợi những điều mới lạ; phải, chúng cũng cướp của nhiều người túi tiền và tài sản của họ, hơn bất kỳ sự giải trí nào khác. Vì trong khi ở các trò chơi khác vốn dựa nhiều nhất vào kỹ năng và sự khéo léo, người ta khi bị thua sẵn lòng bỏ cuộc với tổn thất nhỏ, khi thấy mình kém hơn những người chơi với mình; thì ở những trò dựa nhiều vào sự may rủi này, những tổn thất của họ càng lôi kéo họ đi xa hơn nữa, vì mong đợi sự thay đổi của vận may, và sự thu hồi lại tổn thất của mình. Bây giờ, nếu có ai nói rằng họ không bao giờ nghiêm túc trong những trò chơi này, và có thể kiềm chế các đam mê và tình cảm của mình đến nỗi không bao giờ để lộ bất kỳ sự yếu đuối và bại hoại nào như vậy, và có thể chơi lâu mà không bùng nổ thành bất kỳ tội lỗi nào trong số ấy, chơi với số tiền nhỏ mà họ chẳng coi trọng, và chỉ để giải trí, và có quyền năng trên chính mình đến nỗi họ có thể dừng lại tùy ý, và dành cho chúng ít thời gian tùy thích; đối với những người như vậy, tôi đáp rằng, nếu bởi những lập luận mà các nhà thần học thường đưa ra chống lại chúng (như việc lạm dụng việc bắt thăm, và sự quan phòng của Đức Chúa Trời điều khiển chúng) chúng được chứng minh là đơn thuần bất hợp pháp, hoặc nếu bởi những lập luận ấy, họ bị đưa đến chỗ dao động và nghi ngờ không biết chúng có hợp pháp hay không, thì chúng không thể hợp pháp đối với họ, vì người nào chơi mà nghi ngờ, thì phạm tội trong việc chơi; vì phàm việc gì không bởi đức tin mà làm thì là tội lỗi, dù tự bản tính nó là trung lập. Nhưng giả sử rằng theo chính căn cứ của ngươi, ngươi tin chắc rằng những trò chơi như vậy được phép; thì quyết định của tôi là, nếu đồng thời ngươi có sự kiềm chế các đam mê và vui thú của mình đến nỗi ngươi có thể giữ mình khá tốt, cả khỏi sự bực tức trong lòng lẫn sự giận dữ bề ngoài, khỏi sự tham lam mong muốn lợi lộc nhờ chơi, và cũng có thể tiết chế mình trong việc tiêu tốn thời gian; thì tốt nhất ngươi nên hoàn toàn kiêng cữ chúng, và sau đó là chỉ dùng chúng hiếm hoi. Vì đối với ngươi, đó là một việc ít khó khăn và lao nhọc, vì người nào thật sự có quyền năng trên chính mình đến nỗi chơi những trò này mà có thể dễ dàng tránh được các sự lạm dụng của chúng, thì lại càng dễ dàng hơn nhiều mà kiêng không dùng chúng; cũng như việc tránh những nơi bị lây nhiễm, khi chúng ta có quyền lựa chọn, thì tốt hơn và an toàn hơn nhiều so với việc đi vào chúng, mà cậy vào các thuốc giải độc và thuốc phòng ngừa của mình; việc giữ mình (nếu chúng ta có thể) khỏi nguy cơ bị tổn thương và bị thương, thì tốt hơn việc gây ra các cuộc cãi vã, mà tin cậy vào lòng dũng cảm và kỹ năng của mình. Ngoài ra, nếu ngươi là một người có tính khí và sự tiết độ tuyệt vời như vậy, thì thật đáng tiếc khi một tâm trí được sắp đặt tốt như vậy lại không được rèn luyện trong những việc làm tốt hơn; vì dù ngươi bào chữa cho những trò này tốt nhất có thể, nhưng chúng vẫn mang tiếng xấu, xét về sự lạm dụng hằng ngày mà chúng phải chịu; và dù chúng hợp pháp đối với chính một mình ngươi, nhưng chúng có thể gây vấp phạm cho người khác, làm buồn lòng những người có thiện chí, và lên án những trò chơi này, khi thấy ngươi tập luyện cách tệ hại như vậy, lôi kéo những kẻ yếu đuối noi theo tấm gương của ngươi, là những người dễ lạm dụng chúng, vì thiếu sự tự chủ và tiết độ của ngươi, và khuyến khích và cổ vũ những kẻ buông tuồng và tục tĩu, vốn coi những trò này là nghề nghiệp thường ngày của họ, tiếp tục đường lối của họ, khi họ có thể bào chữa cho mình bằng những mẫu mực và tiền lệ như những người có đức hạnh và tin kính. Cuối cùng, những trò chơi vốn đối với nhiều người là nguyên nhân chung của quá nhiều tội lỗi và điều ác, không thể không có phần nguy hiểm đối với chúng ta. Và ai, là người không coi lợi lộc của mình hơn sự an toàn của mình, lại muốn đi trên cao trên một sợi dây với nhiều khó khăn và nguy hiểm, trong khi người ấy có thể an toàn đi trên mặt đất vững chắc? Vì kẻ nào yêu nguy hiểm, sẽ hư mất trong đó, vì Đức Chúa Trời công chính khi rút lại bàn tay giúp đỡ của Ngài, để chúng ta vấp ngã, bởi vì chúng ta lao vào các sự cám dỗ, và vui thích bước đi trong những nơi trơn trượt như vậy.

CHƯƠNG XXI.

Về những điều thận trọng khác nhau cần được giữ trong mọi sự giải trí của chúng ta.

Điểm tiếp theo cần được xét trong các sự giải trí của chúng ta, là những quy tắc và điều thận trọng cần được tuân giữ trong cách sử dụng chúng. Điều đầu tiên trong số đó là điều này, rằng trong khả năng của chúng ta, chúng ta sắp đặt tâm trí và lòng mình sao cho chúng ta lấy làm vui thích chính trong những điều hướng nhiều nhất đến vinh quang của Đức Chúa Trời, và sự thúc đẩy sự cứu rỗi của chính chúng ta. Xét về phương diện ấy, thật đáng mong ước biết bao, rằng chúng ta có tâm trí thiên thượng, và xa lìa các sự hư không của thế gian đến nỗi chúng ta có thể lấy làm vui thích chính trong các bổn phận thánh, và xem việc làm theo ý muốn của Cha trên trời của chúng ta là thức ăn và thức uống của mình; làm tươi mới tâm trí chúng ta, như các thánh đồ và thiên sứ trên trời, trong việc tôn vinh Đức Chúa Trời bằng cách hát ngợi khen Ngài, những cuộc trò chuyện thánh hướng đến sự gây dựng lẫn nhau, và khích lệ nhau thực hiện sự phục vụ Đức Chúa Trời với mọi sự vui vẻ và thích thú. Hoặc nếu chúng ta không thể, vì bị xác thịt làm cho nặng nề, đạt đến sự trọn vẹn này, thì điều quan tâm tiếp theo của chúng ta phải là, chúng ta vui thích mình trong những sự vật trung lập, bằng những sự giải trí hợp pháp và đáng khen như vậy, để chúng ta có thể trong mọi sự, và ngay cả trong các trò chơi của mình, có, cùng với sứ đồ, một lương tâm tốt, sẵn lòng sống cách lương thiện. Thứ hai, vì trong không điều gì chúng ta dễ quên mình và vượt quá giới hạn hơn là trong sự giải trí, bằng cách dành cho mình một sự thái quá và quá mức, chúng ta cần đặc biệt cẩn thận sử dụng chúng với sự tiết độ đúng mực. Vì xét rằng sự giải trí trong việc sử dụng những sự vật trung lập, không phải đơn thuần và tuyệt đối là tốt, mà chỉ tốt khi nó được dùng đúng theo quy tắc của lý trí, và điều vượt quá quy tắc này là thừa thãi, và điều thiếu quy tắc này là khiếm khuyết; vì vậy chúng ta phải cẩn thận làm cho mình phù hợp với nó, và không giải trí mình nhiều hơn hay ít hơn điều bản tính đòi hỏi, hay điều cần thiết cho việc giữ gìn sức khỏe và sức mạnh của chúng ta, và việc giúp chúng ta thích hợp hơn cho những việc làm nghiêm túc hơn. Đặc biệt hơn, sự tiết độ này trong các sự giải trí của chúng ta phải mở rộng cả đến tâm trí và lòng chúng ta, và đến thời gian dành cho chúng. Chúng ta phải tiết độ tâm trí mình để chúng ta không đánh giá chúng quá cao, mà xem chúng thuộc về số những sự vật trung lập, chúng ta phải khiến chúng nhường chỗ cho các bổn phận vốn đơn thuần là tốt và quan trọng hơn, khi chúng không thể tiện lợi cùng tồn tại với nhau. Lòng chúng ta cũng phải được giới hạn bằng sự tiết độ, xét về tình cảm và đam mê của chúng ta, sao cho chúng ta không bùng nổ thành giận dữ và thịnh nộ khi bị trái ý trong các trò chơi của mình (một lỗi thường đi kèm với sự vui thích của việc săn bằng chim ưng và chơi cờ bạc) và cũng không kiêu ngạo về kỹ năng và sự khéo léo của chính mình, cũng không ganh tị với những người vượt trội chúng ta trong các trò ấy. Nhưng nhất là chúng ta phải canh giữ chính mình, để chúng không đánh cắp lòng chúng ta; vì điều này chẳng khác nào với Sa-lô-môn, trong việc tìm kiếm sự vui thú, đánh mất chính mình trong mê cung của những sự vui thích, và vì những điều tầm thường, từ bỏ viên ngọc mà Đức Chúa Trời vui thích chính, và mong muốn trên hết mọi sự khác được giữ trong tay Ngài. Và mặc dù chúng ta dùng chúng để vui thích, nhưng chúng ta phải cẩn thận, để chúng ta làm cho chúng như những đầy tớ chờ đợi trong các phòng ngoài, đến khi chúng ta gọi, và ra đi khi chúng ta không còn cần đến sự phục vụ của chúng nữa, chứ không như người yêu dấu nhất mà cho chúng cư trú trong phòng riêng của lòng chúng ta, mà gắn chặt và cố định tình yêu và lòng mến của chúng ta nơi chúng, đến nỗi chúng ta không thể chịu được việc chúng khuất khỏi tầm mắt mình. Vì khi ấy chúng ta không những có nguy cơ dành quá nhiều thời gian cho chúng, mà sau khi chúng ta đã xong việc với chúng, chúng sẽ làm cho lòng chúng ta bất ổn, và khiến tình cảm của chúng ta xa lìa mọi bổn phận tốt lành, đến nỗi chúng ta sẽ không thể không tốn nhiều công sức mà đưa chúng trở lại khuôn khổ tốt lành, cũng không làm cho chúng thích hợp mà không bị xao lãng để thực hiện bất kỳ bổn phận tôn giáo nào, như nghe, đọc, cầu nguyện, suy gẫm, hay các công việc thuộc thiên chức thường ngày của chúng ta. Và vì vậy, mặc dù chúng ta dùng các sự vui thú, nhưng chúng ta phải cẩn thận, để chúng ta không cùng với Sa-lô-môn, phó mình cho chúng, vì về sự cười cợt như vậy, chúng ta có thể nói đúng rằng nó là điên rồ; và về sự vui vẻ như vậy, chúng ta có thể hỏi nó làm ích gì cho chúng ta?

Cũng xét về thời gian dành cho các sự giải trí của chúng ta; chúng ta phải dùng sự tiết độ lớn lao, khiến chúng phục vụ như nước chấm cho thức ăn của chúng ta, để kích thích sự ngon miệng của chúng ta đối với các bổn phận thuộc thiên chức của mình, chứ không để chúng ta ăn uống no nê với chúng, và do đó làm cho chúng ta càng không thích hợp cho bất kỳ việc làm cần thiết nào. Chúng ta phải nhớ rằng chúng chỉ là những sự giải trí để làm tươi mới chúng ta, chứ không phải những nghề nghiệp làm chúng ta mệt mỏi, và rằng chúng được phép cho chúng ta để làm vui tinh thần chúng ta, và phục hồi sức mạnh chúng ta, để chúng ta được làm cho thích hợp hơn cho việc thực hiện tốt các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời và thiên chức của chúng ta, chứ không phải để chúng ta bằng cách nhọc nhằn mình trong chúng, tiêu hao và phí phạm chúng, và do đó trở nên không đủ khả năng cho bất kỳ việc làm cần thiết nào. Chúng ta phải xét rằng Đức Chúa Trời đã không dựng nên và cứu chuộc chúng ta, để chúng ta hoàn toàn theo đuổi các sự vui thú của mình, và cùng với dân Y-sơ-ra-ên, ngồi xuống ăn uống, và đứng dậy chơi đùa, mà để chúng ta dành thời gian và sức lực của mình trong các bổn phận phục vụ Ngài, hoặc trong những phương tiện mà nhờ đó chúng ta có thể được chuẩn bị cho chúng. Đức Chúa Trời cũng đã không định sự giải trí làm mục đích của đời sống chúng ta, mà chỉ làm phương tiện để giữ gìn đời sống chúng ta, cho những việc làm cao cả và thánh khiết hơn, hướng đến vinh quang của Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của linh hồn chúng ta. Chúng ta phải xem thời gian là kho báu quý giá nhất, và việc tiêu phí nó là căn bệnh nguy hiểm nhất, và tuyệt vọng không thể phục hồi; rằng nó vượt trên mọi tổn thất khác, và việc lãng phí nó là sự hoang phí lớn nhất. Và vì vậy chúng ta không được biến các sự giải trí của mình thành những trò tiêu khiển, như tên gọi tiếng Anh hàm ý, mà chỉ dùng chúng để khiến những giờ nhàn rỗi có vẻ bớt tẻ nhạt; vì điều này chẳng khác nào thúc ngựa cho một con ngựa đang chạy, vốn tự nó đã phi nhanh, và một khi đã qua đi, thì không bao giờ có thể gọi lại. Chúng ta đừng phung phí và tiêu xài kho báu quý giá nhất này, vào mọi sự hư không thấp hèn; hoặc nếu chúng ta đã làm vậy trong những ngày chúng ta còn ngu dốt, khi chúng ta chưa biết giá trị của nó, thì chúng ta hãy, theo lời khuyên của sứ đồ, chuộc lại nó bằng bất cứ giá nào, và bù đắp tổn thất của mình, bằng cách nhân đôi sự siêng năng trong mọi bổn phận tốt lành. Chúng ta hãy học cách định giá đúng những hàng hóa này; và vì mục đích ấy, chúng ta đừng đi hỏi những kẻ lừa đảo thế gian, là những người sẽ định giá thấp viên ngọc này, để lừa chúng ta mất nó, không phải để làm giàu cho chính họ bằng chiến lợi phẩm của chúng ta, mà để chính họ cũng bị hư mất cùng với tổn thất của chúng ta; mà đúng hơn, chúng ta hãy nghĩ xem họ đánh giá nó thế nào trong địa ngục, và họ sẵn lòng cho đi hàng triệu thế gian, nếu họ có chúng trong tay mình, để mua một ngày, mà ăn năn về các đường lối trước kia của mình, nhất là việc phung phí thời gian cách hoang đàng. Cuối cùng, chúng ta hãy nhớ rằng các công việc và lao nhọc của chúng ta mà phải hoàn tất ở đây, thì nặng nề và nhiều, vì trong thế gian này, sự sống đời đời và hạnh phúc hoặc được đạt hoặc bị mất, và thời gian của chúng ta quá ngắn, đến nỗi chúng ta có nguy cơ bị màn đêm bao phủ trước khi chúng ta kết thúc công việc của mình, và như vậy (như sứ đồ nói) không đạt được sự yên nghỉ đã hứa. Thời gian ngắn ngủi này cũng không chắc chắn, vì chúng ta không biết Chúa chúng ta sẽ đến vào giờ nào và gọi chúng ta đến tính sổ; và vì vậy nếu chúng ta khôn ngoan cho sự cứu rỗi của chính mình, chúng ta sẽ không dành nhiều thời gian ngắn ngủi và không chắc chắn này cho sự lười biếng và nhàn rỗi, các trò chơi và tiêu khiển, mà đúng hơn cho việc lập và giữ cho ngay thẳng các sổ sách của mình, và chuẩn bị mình với niềm vui và sự an ủi để ra mắt trước mặt Quan Án của chúng ta. Nhất là xét rằng Ngài đã bảo đảm cho chúng ta trước rằng Ngài là Đấng công chính nhất, và không thiên vị ai, sẽ thưởng cho mỗi người tùy theo công việc của họ; rằng Ngài sẽ bắt chúng ta khai trình về mỗi lời nói vô ích mà chúng ta xem như gió thoảng, và vì vậy càng sẽ gọi chúng ta đến tính sổ về thời gian quý báu đã phí trong sự nhàn rỗi và hư không; và sẽ khiến chúng ta vượt trội trong những hình phạt đời đời, như chúng ta đã vượt trội trong đời này trong những sự vui thú chóng qua.

Điều thận trọng thứ ba cần được tuân giữ trong các sự giải trí của chúng ta, là chúng ta dùng chúng sao cho chúng có thể làm tươi mới thân thể, mà không nuông chiều xác thịt, và chúng ta cố gắng nhờ chúng làm vui bạn mình, sao cho chúng ta không làm mạnh kẻ thù mình. Vì xác thịt có những điều dục vọng trái với Thánh Linh, và Thánh Linh có những điều dục vọng trái với xác thịt, và vì vậy chúng ta không được dùng những sự giải trí như vậy, hay theo cách như vậy, mà có thể nuôi dưỡng và vỗ béo xác thịt bằng sự vui thích thuộc xác thịt; chúng ta cũng không phải là con nợ của xác thịt để sống theo nó, vì đời sống này đem đến sự chết; mà đúng hơn, như sứ đồ khuyên bảo, chúng ta hãy kiêng các dục vọng của xác thịt, vì chúng chống lại linh hồn chúng ta; và dùng sự tự do đầy ân điển mà Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta như vậy, để phần thuộc linh có dịp làm các bổn phận tốt lành, chứ không phải xác thịt có dịp dìm chúng ta vào tội lỗi.

Điều thận trọng thứ tư là, trong mọi sự giải trí của chúng ta, chúng ta không gây cớ vấp phạm và xúc phạm nào, không dùng những sự giải trí như vậy trước mặt các anh em yếu đuối của chúng ta, dù tự chúng là hợp pháp, mà họ vướng mắc hay vấp ngã với chút áy náy lương tâm nào, cũng không cư xử cách xúc phạm trong những sự giải trí mà họ chấp thuận, hoặc bằng cách dành thời gian cho chúng không đúng lúc, hoặc quá nhiều thời gian vốn trong chừng mực được phép, hoặc với bất kỳ sự nhẹ dạ và hư không nào, hoặc bằng cách phó mình cho một đam mê buông tuồng nào đó. Phải, trong khả năng của chúng ta, chúng ta phải kiêng không những chính những lỗi lầm này, mà còn cả dấu hiệu và vẻ bề ngoài nhỏ nhất của chúng; và không những cẩn thận làm những điều chân thật và công chính, trong sạch và đáng yêu, mà còn những điều có tiếng tốt; không những cẩn thận sống cách có đức hạnh, mà còn được xem là như vậy, và có danh tiếng và lời khen (mọi sự kiêu ngạo và hư vinh đều bị tránh) mà (như bóng theo thân thể) đi theo và chờ đợi đức hạnh ấy. Và vì các sự giải trí là những sự vật trung lập, chúng ta thà hoàn toàn kiêng chúng, còn hơn gây cho các anh em chúng ta bất kỳ cớ xúc phạm chính đáng nào, vì nguy hiểm lớn nhất có thể đến với chúng ta từ việc ấy, chỉ là sự nguy hại cho sức khỏe của chúng ta, trong khi bằng cách làm vấp phạm họ, chúng ta có thể gây nguy hiểm cho sự mất mát linh hồn quý báu của họ, mà Đấng Christ đã đổ huyết vì. Xét về phương diện ấy, nếu sứ đồ đã đầy lòng yêu thương đến nỗi ông sẵn lòng kiêng thức ăn hợp pháp của mình, còn hơn làm vấp phạm anh em yếu đuối của mình; thì lòng yêu thương của chúng ta nhỏ bé biết bao, nếu chúng ta không vì cớ này mà kiêng, hoặc ít nhất không dùng các trò chơi và giải trí của mình cách không gây xúc phạm?

Điều thận trọng thứ năm là, trong các trò giải trí của mình, chúng ta phải giữ đúng mọi hoàn cảnh thích hợp. Trước hết, trò giải trí phải đứng đắn và xứng hợp với con người, địa vị và chức vụ của chúng ta; cũng chẳng thích hợp khi người già và người trẻ, các quan chức và dân thường, lại dùng cùng một trò giải trí, kẻo vì muốn được một chút trò vui hão huyền mà họ đánh mất sự nghiêm trang, và cùng với nó là uy quyền cùng sự kính trọng mà những người dưới quyền phải dành cho họ, xét theo tuổi tác và chức vụ cai trị của họ. Thứ hai, trò giải trí phải thích hợp và phù hợp với chức vụ của chúng ta, và làm cho chúng ta được tươi tỉnh lại, càng có khả năng hơn để chu toàn các bổn phận thuộc về chức vụ ấy. Vì trò giải trí tốt nhất là trò gần nhất với mục đích mà chúng ta dùng nó, và giúp chúng ta đạt được mục đích ấy cách tốt nhất; như sự nghỉ ngơi của thân thể và sự vận động của trí óc, đối với những người đã mệt mỏi vì lao động chân tay; và sự vận động của thân thể đối với những người mà chức vụ của họ hoàn toàn nằm trong việc học hỏi của trí óc. Hoặc ít nhất cũng là một vận động nhẹ nhàng sau lao động nặng nhọc của thân thể, hay một việc làm nhẹ nhàng và dễ chịu của trí óc, sau khi nó đã mệt mỏi vì những học hỏi nghiêm túc và chuyên chú hơn. Về điểm này, tôi vẫn luôn cho rằng trò cờ vua là trò rất không thích hợp cho các sinh viên và học giả, vì nó chiếm dụng và làm mệt mỏi các năng lực trí tuệ của họ chẳng kém gì những học hỏi khác của họ; và ngược lại, các vận động mạnh bạo là những trò giải trí không thích hợp cho những người thường ngày tiêu hao sức lực trong những lao động nặng nhọc của thân thể, vì cả hai thứ ấy đều không đạt được mục đích chính đáng của chúng, là làm tươi tỉnh thân thể và trí óc: trái lại, chúng càng làm cho thân thể và trí óc mệt mỏi và kiệt sức hơn, và như thế khiến họ không còn thích hợp với các bổn phận thuộc chức vụ mình. Và mặc dù (như tôi thú nhận) có một sự giải trí và vui thích nào đó trong sự thay đổi và đa dạng của việc làm, cả của thân thể lẫn trí óc; song nó không mấy giúp cho sự tươi tỉnh của bên nào, mà đúng hơn chỉ lừa dối con người bằng một vẻ bề ngoài giả tạo, chẳng chữa lành điều xấu, mà chỉ khiến họ tạm thời không còn cảm nhận được nó trong lúc niềm vui còn kéo dài, và khiến họ tiêu hao và làm kiệt quệ chính mình với nhiều vui thích hơn. Thứ ba, xét về hoàn cảnh thời gian, điều cần thiết là các trò giải trí của chúng ta phải đúng lúc, theo lời của Sa-lô-môn khôn ngoan: Mọi sự đều có thì giờ của nó, và mọi việc dưới trời đều có kỳ định; có kỳ khóc, và có kỳ cười; có kỳ than khóc, và có kỳ nhảy múa. Về điểm này, điều cần thiết là, trước hết, các trò giải trí của chúng ta không đi trước, mà phải tiếp sau các công việc thuộc chức vụ mình, trừ khi nhờ đó mà chúng ta có thể được trang bị tốt hơn để thi hành các công việc ấy; như khi chúng xua tan sự uể oải và buồn ngủ, và khiến chúng ta năng động và vui vẻ hơn cho công việc, điều hiếm khi xảy ra trong các lao động của thân thể, nhưng đôi khi lại xảy ra trong các học hỏi của trí óc, như chúng ta thấy nơi gương của Ê-li-sê, người nhờ âm nhạc mà được trang bị tốt hơn cho chức vụ tiên tri, trong khi âm nhạc khiến ông càng dễ tiếp nhận các sự mặc khải thiêng liêng hơn. Vì mệt mỏi là một thứ bệnh tật, và giải trí có bản chất của một phương thuốc; và vì thế, cũng như thật là trái lẽ khi sự chữa lành lại đi trước và đến trước bệnh tật, hay thuốc men đi trước cơn bệnh, trừ khi đó là thứ thuốc thích hợp để phòng bệnh; thì cũng vậy, việc chúng ta làm tươi tỉnh mình bằng giải trí, trước khi lao động gây ra mệt mỏi; vì đó là bôi thuốc lên chỗ lành lặn, chẳng ích lợi gì, mà nếu thuốc ấy có sức mạnh lớn và tính chất hút mạnh, thì trái lại sẽ khiến chỗ ấy nổi mụn và tróc da. Và vì vậy, như Sa-lô-môn nói về việc dùng rượu: Hãy cho kẻ sắp chết đồ uống mạnh, và rượu cho những người có lòng nặng trĩu, để người ấy quên sự nghèo khó mình, và chẳng còn nhớ đến sự khốn khổ mình nữa; thì tôi cũng có thể nói như vậy về các trò chơi và giải trí: Chớ ban chúng cho những người không cần đến chúng, vì họ chưa cần được tươi tỉnh trước khi lao động, cũng chưa cần phục hồi sức lực trước khi sức lực đã tiêu hao, nhưng hãy ban cho những người đã mệt mỏi vì lao nhọc, để họ trở lại công việc của mình một cách tươi mới hơn. Thứ hai, xét về thời gian, điều cần thiết là các trò giải trí chỉ được dùng trong những mùa mà Đức Chúa Trời cho phép và đã định cho chúng. Và đó không phải là trong các ngày nghỉ ngơi của chúng ta, mà là trong các ngày lao động của chúng ta, không phải trong các ngày Sa-bát của Đức Chúa Trời, là ngày Ngài đã dành riêng cho sự phục vụ Ngài; mà là trong các ngày trong tuần, là ngày Ngài đã cho phép để chúng ta dùng cho riêng mình. Vì nếu Chúa đã cấm các công việc thuộc chức vụ của chúng ta, là những việc tự chúng, trong mùa của chúng, vốn là hợp pháp và cần thiết, và không thể bỏ qua mà không phạm tội; phải, nếu Ngài không cho phép chúng ta, trong Ngày của Ngài, nói lời của riêng mình, hay nghĩ những tư tưởng của riêng mình, vì Ngài muốn chúng ta hoàn toàn tận hiến và biệt riêng ra cho các bổn phận phục vụ Ngài; thì Ngài lại càng cấm các trò chơi và giải trí hơn nữa, là những thứ hoàn toàn không hướng đến sự nên thánh của các ngày Sa-bát của Ngài, và có bản chất thấp kém hơn, kém xuất sắc và kém cần thiết hơn, và cũng vì niềm vui xác thịt rất làm đẹp lòng xác thịt của chúng, nên càng có khả năng đánh cắp lòng chúng ta, và làm chúng ta phân tâm trong việc thi hành các bổn phận thánh. Và vì vậy, trong Ngày ấy, sự giải trí của thân thể chúng ta phải là sự nghỉ ngơi khỏi mọi lao động, là lao động không cần thiết cho các bổn phận của ngày Sa-bát; và sự giải trí của trí óc chúng ta phải là sự đổi đối tượng của chúng, không để chúng bận rộn với những suy nghĩ thế gian, mà hướng về các bài tập thuộc linh, nghe Lời Chúa, cầu nguyện, và ngợi khen Đức Chúa Trời, các cuộc trò chuyện thánh, và nâng trí óc lên trong những sự suy ngẫm thiên thượng. Và điều tương tự cũng có thể nói về các ngày Sa-bát hạ mình, khi chúng ta hạ mình một cách trang trọng trong hội chúng, hay riêng tư một mình, trước sự nhận biết và cảm nhận tội lỗi mình bằng sự kiêng ăn và cầu nguyện, hay khi có một sự đoán phạt và hoạn nạn nào đang bị e sợ hay đã giáng xuống, hoặc trên chính chúng ta hay trên Hội Thánh, hay trên một số chi thể đặc biệt nào của Hội Thánh, mà chúng ta mong muốn ngăn ngừa, hay khi đã giáng xuống rồi thì mong nó được cất đi. Vì nếu trong những lúc ấy, dân sự của Đức Chúa Trời còn không được phép vui thích với việc mặc những bộ quần áo đẹp nhất của mình, thậm chí không được làm tươi tỉnh thân thể mình bằng thức ăn thường ngày; thì lại càng không được phép, trong những lúc như vậy, ăn uống linh đình và vui chơi với những thú vui và giải trí. Và đây là tội mà Chúa quở trách nơi dân Giu-đa. Trong ngày đó (như lời Tiên tri phán), Chúa là Đức Giê-hô-va vạn quân gọi các ngươi khóc lóc và than vãn, cạo đầu, và thắt lưng bằng bao gai; nhưng kìa, có sự vui mừng và hớn hở, giết bò, mổ chiên, ăn thịt, uống rượu; mà rằng: Hãy ăn và uống, vì ngày mai chúng ta sẽ chết. Và cũng vậy nơi dân Y-sơ-ra-ên; là những người khi Hội Thánh của Đức Chúa Trời bị hoạn nạn, và họ do đó được kêu gọi hạ mình, lại nằm nghỉ an nhàn, vỗ béo bụng mình bằng thức ăn đầy đủ, hát theo tiếng đàn vi-ô-lê, và tự chế ra các nhạc khí cho mình, như Đa-vít; uống rượu trong chén lớn, và xức mình bằng các thứ dầu thơm hảo hạng nhất; nhưng chẳng đau buồn vì sự hoạn nạn của Giô-sép.

Điều thận trọng thứ sáu là, vì cớ giải trí mà chúng ta chớ tự nguyện kết giao với bạn bè xấu; và trong việc này, hãy giữ theo luật của các Sứ đồ: Chớ thông đồng với các công việc vô ích của sự tối tăm, nhưng thà quở trách chúng nó thì hơn. Trong việc này, sự cẩn thận của chúng ta càng phải lớn hơn, vì không có gì gây nên sự thân mật gần gũi và tình quen biết bạn bè hơn là sự đồng ý và thông công trong cùng những niềm vui, và không có gì mau chóng sinh ra sự giống nhau về phong tục và tính tình hơn là khi, trong những thú vui của mình, chúng ta hòa hợp và kết hợp với nhau bằng một tâm trí và một tình cảm. Đến nỗi, như các trò giải trí với những người thật sự kính sợ Đức Chúa Trời là những dây ràng buộc mạnh mẽ để gắn chúng ta với họ trong tình yêu thương, và là những động lực mạnh mẽ khiến chúng ta cũng kết hợp với những người mà chúng ta yêu mến như vậy trong mọi bổn phận tốt lành và hành động nhân đức; thì ngược lại, việc thông công với những kẻ tục tĩu và những người thế gian xác thịt, trong các trò chơi và tiêu khiển của chúng ta, khiến chúng ta theo thời gian tiến từ chỗ thích thú vui, đến chỗ thích người cùng tham gia với mình trong thú vui ấy, và từ chỗ yêu mến con người, cuối cùng chúng ta đi đến chỗ yêu mến phong tục của người ấy. Cũng chẳng có nguy hiểm nào lớn hơn, trong thời kỳ dịch bệnh, đối với một người khỏe mạnh khi ở chung một nhà với những người bệnh; hơn là đối với một Cơ Đốc nhân chân thật, khi kết giao trong thú vui với những kẻ không hề áy náy về đường lối mình; vì từ bên này cũng như từ bên kia, đều phát ra và lan tràn một chất độc kín đáo, mà sự lây nhiễm của nó làm ô nhiễm những người đến gần họ.

Thứ bảy, chúng ta phải cẩn thận để trong các trò giải trí của mình, chúng ta không quên Đức Chúa Trời, và để chúng không đánh cắp lòng chúng ta khỏi Ngài mà hướng về những sự hư không thế gian, kẻo dần dần chúng ta mê đắm chúng quá đỗi, đến nỗi rơi dưới lời quở trách của Sứ đồ; về việc trở nên kẻ ham mê sự vui chơi hơn là yêu mến Đức Chúa Trời; và trở nên giống như những người Y-sơ-ra-ên ấy, mà Tiên tri đã công bố một tai vạ đáng sợ chống lại họ; là những người đã phí cả ngày trong việc uống rượu chè chén, và có đờn cầm và đàn vi-ô-lê, trống cơm và ống sáo, cùng rượu trong các bữa tiệc của mình, nhưng chẳng để ý đến công việc của Chúa, cũng chẳng xem xét việc tay Ngài làm. Nếu chúng ta muốn tránh điều ấy, chúng ta phải thường nhân dịp từ những thú vui của mình mà nghĩ đến Tác giả của chúng; và phải hổ thẹn rằng một thi sĩ ngoại giáo lại sốt sắng hơn trong việc hưởng hòa bình và vui thú của mình, mà thừa nhận Augustus như thần của mình, là đấng đã ban chúng cho ông; hơn là chúng ta nhớ đến và thừa nhận lòng rộng rãi và nhân từ của Chúa đầy ân điển của chúng ta, là Đấng đã nhân lên các phước lành của Ngài trên chúng ta, không chỉ để đáp ứng nhu cầu, mà còn để đem lại niềm vui và sự thích thú. Thứ hai, nếu chúng ta không muốn quên Đức Chúa Trời trong các trò chơi và giải trí của mình, cũng không muốn lòng mình bị kéo xa khỏi Ngài; chúng ta phải thánh hóa chúng cho mình dùng, bằng Lời Chúa và sự cầu nguyện. Trước khi đảm nhận bất cứ trò nào, hãy suy nghĩ xem nó có phù hợp với ý muốn của Đức Chúa Trời đã bày tỏ trong Kinh Thánh hay không, hoặc ít nhất cũng có bản chất trung lập, và không bị cấm. Và khi đã tin chắc rằng tự nó là hợp pháp, chúng ta phải, trước khi bước vào trò ấy, khiến nó trở nên hợp pháp cho mình bằng lời cầu nguyện chân thành xin phước lành của Đức Chúa Trời trên nó, không dùng (nếu chúng ta đang ở trong đoàn thể) những lời nói nghe được và những cử chỉ cùng hành động thấy được, là những thứ sẽ mang quá nhiều mùi vị của sự phô trương giả hình, mà chỉ nâng lòng và linh hồn mình lên cùng Đức Chúa Trời bằng những lời cầu nguyện và kêu cầu ngắn gọn. Và như chúng ta phải bắt đầu các trò ấy bằng sự cầu nguyện, thì chúng ta cũng phải kết thúc chúng bằng sự tạ ơn, ngợi khen Danh thánh của Đức Chúa Trời đầy ân điển của chúng ta, là Đấng đã nhờ các trò giải trí này mà làm tươi tỉnh và trang bị chúng ta cho sự phục vụ Ngài; và đã ban cho chúng ta niềm vui này trên đất, như một dấu hiệu của ân huệ Ngài, và một vật bảo đảm cùng của cầm về những niềm vui đời đời của Vương quốc thiên thượng của Ngài.

CHƯƠNG XXII.

Điều thận trọng cuối cùng là, trò Giải trí của chúng ta phải là một việc làm cao thượng, chứ không phải đê hèn vì lợi lộc.

Điều thận trọng cuối cùng cần phải giữ là, chúng ta dùng các trò giải trí của mình như một việc làm cao thượng, chứ không phải như một nghề đê hèn để kiếm tiền. Để đạt được mục đích ấy, chúng ta hãy biết rằng, nếu chúng ta chơi cờ bạc với lòng tham lam và ham muốn thâu tóm, để làm giàu cho mình bằng cách làm nghèo người khác, thì đó chỉ là một đường lối quá độ, mà Đức Chúa Trời chẳng bao giờ định sẵn và ban phước để kiếm của cải, và do đó chẳng tốt hơn trộm cắp là bao; phải, về điểm này còn tệ hơn hầu hết các vụ trộm cắp, vì những kẻ trộm khác cướp người lạ, còn những kẻ này thường cướp bạn bè và người quen thân của mình, và vì việc ấy được thực hiện bằng sự thỏa thuận chung, nhờ đó kẻ thua trở thành đồng phạm với vụ trộm của kẻ thắng, và như vậy cũng là kẻ cướp chẳng kém gì kẻ thắng, không chỉ cướp của chính mình, mà còn cướp của vợ con mình. Cũng vì lòng ham muốn tham lam mà họ lấy làm vui thích trong thứ cờ bạc này, không chỉ cướp mất của cải của họ; về điểm này, lời của người Khôn ngoan có thể được áp dụng và quy về đây, rằng kẻ ham mê sự vui chơi sẽ trở nên nghèo khó; mà còn làm hư hỏng lòng họ, đến nỗi sau nhiều lần thua lỗ và nhiều kinh nghiệm về nỗi khốn khổ ham chơi này, họ chẳng còn sức lực hay ý muốn để từ bỏ sự dại dột của mình, và trở nên những người quản gia tốt hơn trong thời gian sắp tới. Chúng ta hãy biết rằng, bằng thứ cờ bạc tham lam như vậy, chúng ta đặt lòng và trí mình lên một thứ giàn tra tấn lạ lùng, vừa làm vui lòng trong khi hành hạ, vừa hành hạ trong khi làm vui lòng; chính là giàn tra tấn của những đam mê hỗn loạn, kéo và làm chúng ta phân tâm theo nhiều hướng khác nhau; lúc thì hy vọng, lúc thì sợ hãi; bây giờ vui mừng, và chẳng bao lâu sau lại buồn rầu và bực tức vì thua lỗ. Cuối cùng, những kẻ như vậy sẽ phải khai trình một cách đáng sợ trong ngày Phán xét, không chỉ về thời gian quý báu của mình, đã hoang phí một cách phung phí trong những việc làm hão huyền và gian ác này, mà còn về của cải đã tiêu xài một cách trụy lạc và hoang phí, khi trong các sổ sách của họ sẽ thấy có quá nhiều đã hoang phí trong cờ bạc, và quá ít đã ban cho người nghèo, và cho các việc dùng tôn giáo và từ thiện, hay đã dùng vào những việc làm thương xót, mà Đấng Christ đã đầy ân điển hứa rằng sẽ được thưởng một cách phong phú trong ngày sau rốt.

Nhưng ở đây có thể có người hỏi, liệu chơi để lấy tiền có hoàn toàn bất hợp pháp hay không? Hay nếu có, thì liệu việc cá cược lấy tiền, và việc thắng hay thua tiền trong cờ bạc, có đơn giản là đáng bị lên án hay không? Đối với câu hỏi thứ nhất, tôi trả lời rằng, chơi để lấy tiền, nghĩa là lấy việc thắng tiền làm mục đích chính và chủ yếu của trò giải trí của chúng ta, trong khi mục đích ấy phải là việc trang bị chúng ta tốt hơn cho sự phục vụ Đức Chúa Trời và các bổn phận thuộc chức vụ mình, thì hoàn toàn bất hợp pháp; vì đó là một lòng ham muốn hư hỏng và tham lam muốn kiếm tiền bằng một đường lối quá độ mà Đức Chúa Trời chẳng bao giờ định sẵn. Đối với câu hỏi kia, tôi trả lời rằng, mặc dù thật đáng mong ước rằng tâm trí chúng ta được sắp đặt tốt đẹp, và được dứt khỏi mọi sự thế gian đến nỗi chúng có thể thuần túy nhắm đến các mục đích chính và chủ yếu của mình, mà không cần sự giúp đỡ hay bất cứ sự quan tâm nào đến các sự ấy; song cứ xét chúng ta như chúng ta vốn là, cần những sự giúp đỡ trần thế để giúp mình, ngay cả để đạt được các mục đích thuộc linh và thiên thượng; tôi không thấy (xin giữ sự phán đoán tốt hơn của những người khôn ngoan và mộ đạo) rằng mọi hình thức xen tiền vào cờ bạc, bằng cách thắng và thua, đều đơn giản là tội lỗi và bất hợp pháp, nếu những điều thận trọng này được giữ. Thứ nhất, số tiền chúng ta chơi chỉ là một món nhỏ nhặt và không đáng kể, mà món ấy phải được đo lường theo tình trạng và phương tiện của những người chơi; vì một nửa xu đối với người nghèo còn nhiều hơn một shilling đối với người giàu. Vì tôi gọi là món nhỏ nhặt, sự mất mát của nó không làm hại kẻ thua, xét theo sự nhỏ bé của nó, và sự lớn lao của phương tiện của người ấy. Cũng như vài giọt nước không bị thiếu mất trong cả một thùng, cũng như nhiều thùng đầy cũng không làm giảm chiều cao của dòng sông, cũng như nhiều dòng sông chảy qua các nguồn của chúng từ biển, cũng không khiến biển kém đầy đi chút nào; và trong trường hợp này cũng vậy, vì (như giữa các dòng sông và biển) có sự luân chuyển của những món thắng và thua nhỏ này, một người thắng trong lúc này cái mà người ấy đã thua trong lúc khác, điều này sẽ tạo ra một sự khác biệt nhỏ giữa họ vào cuối năm. Nhưng ở đây cần phải cẩn thận, để điều thận trọng này áp dụng cho cả hai bên; cũng chẳng đủ khi số tiền tôi chơi chỉ là món nhỏ nhặt đối với tôi, trừ khi nó cũng là như vậy đối với bên chơi với tôi. Vì nếu tôi giàu và có thể chịu đựng tốt, dù tôi thường thua; còn người chơi với tôi thì nghèo, và không thể chịu đựng nổi sự thua lỗ, thì có sự bất bình đẳng và thiếu tình yêu thương; vì khi lôi kéo người ấy, hay đồng ý đi cùng người ấy trong một ván chơi lớn như vậy, hay ván chơi nhỏ, song vẫn lớn hơn khả năng nghèo nàn của người ấy có thể chịu để thua; tôi sẽ làm hại người ấy, và có lẽ cả những người thuộc về người ấy. Điều thận trọng thứ hai là, động cơ chính thúc đẩy con người chơi, không phải là lòng tham lam lợi lộc và tính tham lam, là thứ có thể len lỏi vào cả những món nhỏ nhặt, vì nó thà chơi ván nhỏ còn hơn ngồi ngoài, và vì là một căn bệnh đói khát, nó sẽ chụp lấy một mẩu bánh, khi không có thức ăn tốt hơn nào được dọn ra trước mặt nó. Nhưng ván chơi nhỏ này phải chủ yếu hướng đến sự giải trí và tươi tỉnh thân thể và trí óc của chúng ta, mà vì đó nó thích hợp hơn ván lớn, vì nó không để lại chỗ (trừ khi có nhiều lỗi hơn nơi người chơi so với nơi ván chơi) cho những đam mê hỗn loạn và rối loạn. Và nếu những điều thận trọng này được giữ, thì việc chơi lấy tiền (theo tôi nghĩ) không phải là tội lỗi và bất hợp pháp, vì nó không vi phạm tình yêu thương cũng không vi phạm công lý. Không vi phạm tình yêu thương, vì nó không hướng đến sự hại cho người lân cận hay cho chính chúng ta, mà hướng đến điều tốt cho cả hai, phục vụ để khiến trò giải trí của chúng ta vui thích và thú vị hơn; vì nó khiến chúng ta chuyên chú hơn trong trò chơi của mình, và mài sắc thêm sự ham muốn của chúng ta; trong khi nếu không, chúng ta sẽ lười biếng và bất cẩn, không quan tâm mình thắng hay thua; mà trong sự lười biếng và chểnh mảng ấy, chẳng thể có niềm vui nào; và khiến con người cẩn thận giữ các luật lệ và thứ tự của trò chơi, là những thứ nếu không sẽ bị bỏ qua, bên này không quan tâm dùng đến, bên kia không quan tâm đòi hỏi sự chơi thật và công bằng; vì sự chiến thắng trơ trụi, trừ khi được tôn vinh, thì ít được coi trọng. Công lý cũng không bị vi phạm, nếu những chủ sở hữu thật sự tự đảm nhận việc định đoạt một phần nhỏ trong tài sản của mình, mà họ có thể dành ra khỏi những nhu cầu cần thiết của mình, cho trò giải trí lương thiện và vui thích của mình; và bằng sự thỏa thuận chung mà đồng ý mạo hiểm một món cược nhỏ (là phần thưởng của người thắng cuộc) để hoặc thắng hoặc thua giữa họ. Bây giờ nếu có ai phản đối rằng, thứ cờ bạc này trái với tình yêu thương, vì sự mất mát một chút ít cũng là một chút hại, dù kẻ thua không cảm nhận được nó, vì nó không thể bị thiếu mất, do sự lớn lao của phương tiện của người ấy: Đối với điều này tôi trả lời rằng, điều quá nhỏ đến nỗi không cảm nhận được thì không đáng gọi là hại; hay dù thật sự là như vậy, thì nó cũng đã được đền bù đầy đủ bằng niềm vui mà nó thêm vào trò giải trí của chúng ta, như tôi đã nói. Cũng không phải là bất hợp pháp khi mua lấy niềm vui của mình, hay bất cứ lối vào nào dẫn đến nó, khi chúng ta có thể có được nó với một giá dễ dàng như vậy. Cũng không phải là phản đối có trọng lượng gì khi nói rằng, dù thứ chúng ta thua có giá trị nhỏ, như một nửa xu hay một xu, song nó có thể được dùng tốt hơn và ban cho người nghèo, vì chúng ta không bị buộc phải ban tất cả những gì chúng ta có thể dành ra khỏi những dịp cần thiết của mình cho những việc dùng ấy, mà chúng ta có thể hợp pháp chi tiêu một phần cho niềm vui lương thiện của mình; vì theo cùng lý lẽ ấy, chúng ta sẽ bị buộc chỉ dùng y phục tầm thường và ít bộ đồ, dù chúng ta có giàu đến đâu, và chỉ dùng một hay hai món ăn trên bàn mình, nếu đoàn thể của chúng ta nhỏ, vì như thế là đủ để giữ ấm cho chúng ta, và thỏa mãn cơn đói. Cũng không phải trò chơi của chúng ta có thể cản trở việc bố thí của chúng ta, nếu ván chơi của chúng ta nhỏ đến nỗi chúng ta còn thừa thãi cho cả hai việc dùng. Phải, dù chúng ta muốn ban tất cả những gì chúng ta có thể dành ra khỏi những việc làm cần thiết của mình, để cứu giúp người nghèo, song việc chơi lấy một chút ít cũng sẽ không cản trở tình yêu thương của chúng ta, vì chúng ta thắng trong những trò chơi này cũng như thua, và khi đã có lòng từ thiện như vậy, chúng ta lại sẵn lòng ban ra từ những món thắng của mình hơn, thay vì vì có thừa thãi và đầy đủ mà lại thôi không ban vì những món thua của mình. Lại nữa, trong khi có thể có người phản đối rằng thứ cờ bạc này trái với công lý, vì chúng ta chơi với lòng ham muốn thắng tài sản của người khác, và như vậy rơi vào tội tham lam: Đối với điều này tôi trả lời rằng, đơn giản ham muốn tài sản của người khác là bất công, nhưng không phải như vậy, khi nó dựa trên sự mạo hiểm ngang bằng của chính tài sản mình, mà chúng ta có thể thua cũng như thắng. Hay nếu chúng ta ham muốn tài sản của họ trái với ý muốn của họ, thì đó là bất công; nhưng không phải khi họ sẵn lòng để chúng ta có được chúng, không phải tuyệt đối, mà dựa trên một giao ước và thỏa thuận giữa chúng ta, có điều kiện này, rằng những người thắng sẽ được chúng. Phải, nhưng chúng ta có thể được bào chữa khỏi lòng tham lam bên trong hay không, dù không có sự bất công bên ngoài nào, vì chúng ta không đứng ngang bằng về cảm xúc, mà ham muốn thắng hơn là thua? Tôi trả lời rằng, lòng ham muốn thắng không đơn giản chứng tỏ lòng tham lam; mà chỉ khi lấy lợi lộc làm mục đích chính của trò chơi của mình, chứ không phải sự giải trí; không phải khi chúng ta ham muốn thắng trong khi chơi, mà khi chúng ta chơi vì lòng ham muốn thắng một cách tham lam. Vì trò chơi là một thứ giao đấu và tranh đua thân thiện, trong đó chúng ta tranh xem ai tỏ ra khéo léo và năng động nhất, mỗi người đều tự nhiên ham muốn giành chiến thắng, không đơn giản vì lợi lộc phát sinh từ đó, mà vì đó là dấu hiệu và bằng chứng rằng, về Nghệ thuật và sự khéo léo, người ấy vượt trội người mình tranh đua; và ngược lại tránh thua, không phải vì giá trị của thứ người ấy thua, mà vì nó chứng tỏ sự thiếu sót và không đủ năng lực về kỹ năng của người ấy, và rằng về điểm ấy người ấy kém hơn người mình chơi, vì người kia đã giành chiến thắng. Cũng như trong việc săn bắn, những người giàu có hay quý tộc, chịu nhiều vất vả trong việc đuổi theo con mồi của mình, không phải vì ham muốn giết nó, để con Thỏ nghèo có thể cung cấp cho bàn ăn của họ, là điều xét về lợi lộc chỉ là một phần thưởng nhỏ cho công lao lớn của họ; vì về điểm này, khi nó đã bị giết, họ có thể sẵn lòng ước rằng nó còn sống lại, để nhờ việc làm sống lại nó, họ có thể có một đối tượng thích hợp cho việc làm mới niềm vui của mình, song trong khi họ đang săn, họ không chỉ ham muốn trò chơi và sự vận động của mình, mà còn ham muốn giết nó, vì đó là sự hoàn thành của trò tiêu khiển của họ, và là Chiến lợi phẩm của chiến thắng của họ. Nhưng dầu vậy, kẻo có nỗi sợ rằng lòng tham lam (là một kẻ len lỏi xảo quyệt, và bám chặt vào bản chất hư hỏng, như áo sơ mi bám vào da, phải, như da bám vào thịt) vẫn còn ẩn náu trong trò giải trí của chúng ta, chúng ta có thể thỏa thuận trong cờ bạc của mình rằng, những món thắng sẽ không đi vào túi của người thắng, (mặc dù về điểm này nó hợp pháp, vì những món thắng của người ấy trong lúc này có thể bù đắp cho những món thua của người ấy trong lúc khác, mà nếu không có sự bù trừ, sẽ trở nên nhiều hơn mức người ấy sẵn lòng dành ra) mà sẽ được chuyển đổi để dùng cho người nghèo, hay được ban ra khi đạt đến một tổng số tiện lợi, một phần theo cách này, và một phần cho các bữa tiệc yêu thương, để giữ gìn và gia tăng tình thân ái và tình bạn với nhau.

Và đây là những lý do khiến tôi nghĩ rằng việc chơi lấy tiền, nếu các điều thận trọng trước đó được giữ, thì không phải là bất hợp pháp. Bây giờ nếu có ai lạm dụng sự tự do này thành sự phóng túng, và dưới vỏ bọc rằng trong một số trường hợp nó là hợp pháp, mà sẽ dùng, hay đúng hơn lạm dụng nó một cách bất hợp pháp, mà không hề quan tâm giữ những điều thận trọng này; thì tội của người ấy sẽ ở trên linh hồn của chính người ấy; vì còn xa mới có ý định của tôi là khuyến khích bất cứ ai trong các đường lối tội lỗi của họ, hay để các tác phẩm của tôi trở thành nguyên nhân hay dịp khiến bất cứ ai được khích lệ trong những sự lạm dụng đáng hổ thẹn của cờ bạc lấy tiền, là những thứ quá phổ biến trong những ngày này, nhờ đó, trong khi hoang phí thời gian quý báu của mình, họ cũng tiêu hao tài sản của mình, và hoàn toàn làm hại lẫn nhau bằng một vụ cướp còn độc hại hơn nhiều so với vụ cướp có thể bị phạm bởi những tên trộm thông thường bên đường cái. Vì chúng hiếm khi lấy túi tiền của bất cứ một người nào; còn những kẻ này thường lấy, và cùng với nó, cả nhà cửa và đất đai của họ, và mọi thứ họ sở hữu, là những thứ hoàn toàn không bị bạo lực của những kẻ kia xâm phạm; ngoài vô số những điều xấu khác đi kèm với những sự thua lỗ này, và nhiều tội lỗi quá đáng phạm chống lại Đức Chúa Trời, người lân cận của họ và chính họ. Phải, vì mục đích của sự tự do hợp pháp, là giữ con người khỏi sự phóng túng vô luật pháp, tôi đã sẵn lòng mở rộng nó xa đến mức Lời của Đức Chúa Trời cho phép, để nó có thể khiến mọi người sẵn lòng hơn kiềm chế mình trong phạm vi các bổn phận của mình, khi họ có thể có đủ phương tiện an ủi và tươi tỉnh được phép dùng, trong những giới hạn hợp pháp mà Đức Chúa Trời đã đặt ra. Bây giờ nếu có ai giàu có, mà vẫn đi ăn trộm, thì người ấy đáng bị treo cổ gấp đôi; nếu có ai là những con thú không thuần phục như vậy, mà khi đã có những đồng cỏ dễ chịu, được tưới bằng những dòng suối thú vị của sự an ủi Cơ Đốc, là những dòng suối như nước hằng sống luôn chảy không ngừng, không bị những sự ngăn trở và kiểm soát của lương tâm, từ sự rộng rãi phong phú của Đức Chúa Trời đã phân bổ cho họ, mà vẫn không hài lòng, cũng không lặng lẽ gặm cỏ dưới sự dẫn dắt của Đấng Chăn thiên thượng của chúng ta, mà lại nhảy qua hàng rào và mương rãnh, và phá vỡ mọi rào chắn, để đến những đồng cỏ bị cấm, vì ở đó có cỏ cao hơn, không ngọt bằng thức ăn của chính họ, nhưng lại làm đẹp lòng khẩu vị xác thịt của họ hơn, vì họ có thể nuốt nó bằng miệng đầy; và vì ham muốn uống nước trộm cắp, vì nước ấy ngọt hơn đối với khẩu vị xác thịt; thì chắc chắn những kẻ như vậy rất đáng bị đuổi ra những đồng chung trơ trụi của sự nghèo túng và khốn khổ trong đời này, và nếu họ không ăn năn về sự dại dột của mình, thì bị giam cầm đời đời trong hỏa ngục trong đời sau. Và bấy nhiêu về loại thứ nhất của sự ngưng nghỉ khỏi các công việc lao động của chúng ta bằng các trò giải trí hợp pháp; mà tôi đã nói dài dòng hơn nhiều so với lúc đầu tôi định, vì mặc dù nó có vẻ chỉ là một đề tài nhẹ nhàng để bỏ nhiều công sức vào; song tôi đã nhận thấy rõ ràng rằng nó không phải là chuyện nhẹ nhàng; vì đó là một vấn đề liên quan đến mọi người, và không phải hiếm khi, mà hầu như mỗi ngày trong đời họ; vì cũng thấy rằng không có gì thường bị lạm dụng thành tội lỗi hơn, vì nó là một trong những mồi nhử quyến rũ nhất của Sa-tan, để dụ dỗ chúng ta bước vào phạm vi những lưới và bẫy độc hại của sự gian ác; và cuối cùng, vì nhiều người thật sự kính sợ Đức Chúa Trời, và ham muốn dùng chúng với lương tâm tốt, cố gắng làm đẹp lòng Ngài trong các trò giải trí của mình cũng như trong các công việc lao động của mình, song lại không biết phải làm như thế nào cho phải, và vì vậy, vì do dự và nghi ngờ nhút nhát, họ hoàn toàn kiêng cữ chúng, hoặc nếu không, bị niềm vui của mình lôi cuốn, họ lấy sự tự do lớn hơn mức Đức Chúa Trời đã cho phép họ, mà dù hiện tại thì ngọt ngào, song cuối cùng lại trở nên cay đắng. Về mọi phương diện ấy, có ít điều khác trong toàn bộ tiến trình và cách cư xử của đời sống chúng ta, mà chúng ta cần lời khuyên và sự hướng dẫn hơn, và lại càng như vậy, vì có ít luật lệ riêng biệt về việc này trong Kinh Thánh, mà phần lớn những Cơ Đốc nhân yếu đuối có thể hiểu được, mà chỉ có một số nguyên tắc chung, mà từ đó họ không thể dễ dàng rút ra những hướng dẫn đặc biệt về mặt này, trừ khi họ có một người hướng dẫn đi trước họ.

CHƯƠNG XXIII.

Về những bổn phận cần phải thi hành hằng ngày trong các bữa ăn.

Loại thứ hai của sự ngưng nghỉ khỏi các công việc lao động của chúng ta, là thời gian được dùng hằng ngày để ăn uống và làm tươi tỉnh thân thể chúng ta, bằng cách nhận lấy thức ăn, nhờ đó sức lực đã suy giảm của chúng ta được phục hồi, sức khỏe được giữ gìn, và chúng ta được trang bị để thi hành các bổn phận thuộc chức vụ mình cách tốt hơn. Việc này phải được chúng ta thi hành, không phải như những con người tự nhiên đơn thuần, mà như những Cơ Đốc nhân, dùng trong đó những luật lệ và điều thận trọng như Lời của Đức Chúa Trời đã quy định cho chúng ta, để chúng ta không làm cho linh hồn mình chết đói, trong khi nuôi dưỡng thân thể mình, cũng không làm yếu đi phần thuộc linh của mình và làm ô uế chính mình bằng tội lỗi, trong khi con người bề ngoài của chúng ta được tươi tỉnh và tăng cường nhờ việc dùng các tạo vật của Đức Chúa Trời. Vì như ma quỷ đặt ở mọi nơi những mồi nhử và bẫy để gài bẫy chúng ta, thì đặc biệt trên bàn ăn của chúng ta, và trộn chất độc của sự hư hỏng tội lỗi với thịt và đồ uống của chúng ta, đến nỗi nếu chúng ta không dùng chúng trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, và giữ sự canh giữ chặt chẽ trên chính mình để chúng ta không phạm tội trong chúng, thì chúng sẽ chứng tỏ không kém nguy hiểm cho linh hồn chúng ta, so với sự cần thiết và ích lợi cho việc làm tươi tỉnh thân thể chúng ta. Và điều này Đa-vít đã hàm ý, khi ông đưa ra nhiều lời nguyền rủa đáng sợ chống lại chính những kẻ thù tuyệt vọng của ông, và của Đấng Cứu Rỗi Christ chúng ta, ông cầu nguyện rằng bàn ăn của họ sẽ trở nên bẫy trước mặt họ, và rằng điều đáng lẽ đã vì sự an lành của họ, sẽ trở nên cạm bẫy. Điều này đã khiến thánh Gióp cẩn thận thánh hóa các con mình sau những ngày yến tiệc của chúng, và dâng các của lễ thiêu để chuộc tội cho chúng, vì ông biết rõ chúng dễ dàng phạm tội chống lại Đức Chúa Trời như thế nào, qua sự yếu đuối của con người, bằng cách lạm dụng các phước lành của Ngài.

Vậy thì, chúng ta hãy xét tiếp theo những bổn phận thuộc về mọi Cơ Đốc nhân trong việc nhận lấy thức ăn; mà những bổn phận ấy phải được thi hành, hoặc trước khi chúng ta ăn, trong bữa ăn, hoặc sau đó. Trước khi chúng ta ăn, bổn phận của chúng ta là thánh hóa các tạo vật bằng Lời Chúa và sự cầu nguyện; vì mặc dù mọi tạo vật của Đức Chúa Trời tự nó đều tốt, song đối với chúng ta, nó không phải như vậy, trừ khi nó được thánh hóa cho chúng ta dùng. Các tạo vật được thánh hóa bằng Lời Chúa, khi việc dùng chúng được Kinh Thánh bảo đảm cho chúng ta, nghĩa là, khi chúng ta không nhận lấy chúng như những chủ sở hữu tuyệt đối của chúng, mà thừa nhận Đức Chúa Trời là Tác giả và Chúa tối cao của cả chúng lẫn chúng ta, nhận lấy chúng từ tay Ngài như những món quà nhưng không của Ngài, mà Ngài đã ban cho chúng ta, trước hết, bằng luật sáng tạo của Ngài, không chỉ tạo dựng mọi tạo vật để con người dùng, mà còn bằng lời của Ngài, ban cho con người quyền thống trị và quyền làm chủ trên chúng, và sự tự do dùng chúng làm thức ăn và sự nuôi dưỡng của mình. Nhưng món quà và sự ban tặng đầu tiên này từ Đức Chúa Trời không phải là sự bảo đảm đầy đủ cho chúng ta, vì qua sự sa ngã của tổ phụ đầu tiên của chúng ta, chúng ta đã mất mọi quyền thống trị, quyền lợi và lợi ích mà chúng ta có đối với các tạo vật, trừ khi Hiến chương của chúng ta được đổi mới bởi Đấng Christ, là Đấng đã thỏa mãn sự Công chính của Đức Chúa Trời vì tội lỗi chúng ta, đã khôi phục quyền lợi của chúng ta, và đưa chúng ta trở lại vào quyền sở hữu mà chúng ta đã mất bởi A-đam; và đã mua chuộc cho chúng ta sự tự do vinh hiển của các con cái Đức Chúa Trời, nhờ đó chúng ta có thể với lương tâm tốt mà tự do dùng mọi tạo vật của Đức Chúa Trời, không chút nghi ngờ, do dự hay mê tín, cho nhu cầu và ích lợi của mình, phải, cho sự an ủi và vui thích của mình. Đến nỗi bây giờ chúng ta không được phân biệt giữa các thứ thịt, vì đối với người trong sạch thì mọi sự đều trong sạch, và mọi tạo vật được thánh hóa như vậy đều tốt; và nếu vì cớ lương tâm mà chúng ta kiêng thịt hơn cá, hay kiêng một thứ thịt nào hơn một thứ khác, chúng ta sẽ tỏ ra rằng chúng ta không được Đấng Christ dạy dỗ, mà chúng ta đã (như Sứ đồ nói rõ) học bài học này trong trường học của ma quỷ. Chỉ cần chúng ta cẩn thận để được tháp vào Đấng Christ bằng đức tin sống động, mà chỉ nhờ Ngài chúng ta mới có quyền đối với các tạo vật, và để chúng ta biết sự tự do của mình, hầu cho chúng ta có thể dùng nó mà không nghi ngờ. Vì nếu không, chúng ta là những kẻ xâm nhập và chiếm đoạt, là những người không có quyền gì đối với bất cứ phước lành nào của Đức Chúa Trời, sẽ phải khai trình một cách đáng sợ vì đã lấn chiếm chúng, và (như thể) giống như những kẻ trộm sống bằng của cướp.

Nhưng mặc dù cần thiết là chúng ta luôn ở trong tình trạng tự do Cơ Đốc này, và có sự hiểu biết và thừa nhận nó một cách thường xuyên trong mình; song không phải là chúng ta nên, mỗi lần chúng ta ăn, suy ngẫm một cách đặc biệt về mọi điều này; chỉ cần, khi đã giữ Hiến chương tự do của mình trong tay, chúng ta đem nó ra mỗi khi có dịp, đặc biệt khi quyền của chúng ta đối với các tạo vật bị đặt thành vấn đề, hoặc bởi ma quỷ, thế gian hay xác thịt của chính chúng ta. Và khi thừa nhận Đức Chúa Trời là Tác giả của mọi phước lành mà chúng ta nhận được, là Đấng không chỉ ban chúng cho chúng ta, mà còn ban mọi đức tính và quyền năng của chúng, nhờ đó chúng trở nên có hiệu quả cho sự nuôi dưỡng của chúng ta, chúng ta nhận lấy chúng không chủ yếu như sự cung cấp của riêng mình, mà từ tay Ngài như những món quà đầy ân điển của Ngài, là những món quà không thể nuôi dưỡng chúng ta bằng đức tính riêng của chúng, mà chỉ khi Ngài khiến chúng có hiệu quả cho việc này bằng phước lành của Ngài. Về điểm này, cần thiết là, trước khi chúng ta nhận lấy các tạo vật, chúng ta tiếp theo thánh hóa chúng cho mình dùng bằng sự cầu nguyện và tạ ơn, cầu xin phước lành của Đức Chúa Trời trên thịt và đồ uống của chúng ta, để nhờ đó chúng trở nên có hiệu quả cho sự nuôi dưỡng của chúng ta, chúng ta có thể trong sức lực của chúng mà phục vụ Ngài một cách siêng năng và trung tín hơn. Vì Đức Chúa Trời đã tạo dựng thịt và đồ uống của chúng ta cho mục đích này, để chúng được nhận lấy với sự tạ ơn bởi những người tin và biết lẽ thật, như Sứ đồ dạy chúng ta, vì mọi tạo vật của Đức Chúa Trời đều tốt, và không có gì đáng bị từ chối, nếu nó được nhận lấy với sự tạ ơn; vì nó được thánh hóa bởi Lời của Đức Chúa Trời và sự cầu nguyện. Và đây đã là sự thực hành của những người trung tín trong mọi thời đại. Như vậy, chúng ta đọc rằng dân chúng sẽ không ăn trước khi Sa-mu-ên đến, vì ông trước hết chúc phước cho của lễ, và sau đó những người được mời mới ăn. Và Sứ đồ Phao-lô, dù ông ở giữa những người ngoại giáo, những kẻ vô tín, và những lính thường, song trước khi ông dùng bữa với họ, đã tạ ơn Đức Chúa Trời chân thật duy nhất trước mặt tất cả họ. Và đây cũng là phong tục thường xuyên và liên tục của chính Đấng Cứu Rỗi Christ chúng ta, mà đó là lý do tại sao hai môn đồ đã nhận ra Ngài nhờ việc Ngài chúc phước cho bánh, trước khi Ngài bẻ nó và trao cho họ. Để chúng ta có thể noi theo các gương này, chúng ta hãy xét rằng không có tạo vật nào có đức tính và quyền năng tự mình để nuôi dưỡng chúng ta, trừ khi Đức Chúa Trời là Đấng đã tạo dựng nó, bằng phước lành của Ngài mà duy trì nó, và ban sức sống và sức lực cho nó, để nó có thể có hiệu quả cho việc dùng này. Vì như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán, Người ta sống chẳng phải chỉ nhờ bánh mà thôi, nhưng nhờ mọi lời phán ra từ miệng Đức Chúa Trời, nghĩa là, lời đặc biệt và đầy quyền năng ấy, mà nhờ đó Ngài chỉ định và truyền lệnh cho nó nuôi dưỡng chúng ta. Và nếu Chúa cất đi cây gậy bánh, nghĩa là, đức tính và sức lực của nó, chúng ta sẽ ăn, mà không được thỏa mãn, sẽ bị đói khát giữa sự đầy đủ của mình, và thậm chí tiêu hao và hao mòn trong sự gian ác của mình. Phải, nếu Chúa rủa sả các phước lành của Ngài vì sự vô ơn của chúng ta, chúng ta sẽ hoặc không có quyền năng để nuôi mình bằng chúng, hoặc thay vì nuôi dưỡng chúng ta, chúng sẽ trở nên nguyên nhân của sự yếu đuối, bệnh tật, và chính sự chết. Về trường hợp trước, cách đây không lâu chính tôi, cùng với nhiều người khác, đã thấy một gương đáng sợ, nơi một người mà tôi đã thăm viếng trong cơn bệnh mà người ấy đã chết; sức lực của người ấy ít bị suy giảm, và khẩu vị ăn uống của người ấy rất tốt, thường xuyên và tha thiết muốn có thức ăn đem đến cho mình; nhưng ngay khi thức ăn vừa đến trước mắt người ấy, thì lập tức người ấy rơi vào sự run rẩy và rung động khủng khiếp, những sự méo mó và co giật khủng khiếp của mọi bộ phận thân thể, đến nỗi chiếc giường người ấy nằm cũng khó giữ được người ấy; tất cả những điều ấy lập tức chấm dứt, ngay khi thức ăn được đem đi. Và điều này đã xảy ra thường xuyên như vậy, cho đến cuối cùng người ấy chán ngán vì quá nhiều lần cố gắng vô ích, và chuẩn bị cho cái chết, ban cho tất cả chúng ta nhiều dấu hiệu của sự ăn năn chân thành. Trong số các dấu hiệu khác, người ấy đã ăn năn thú nhận rằng hình phạt này đã được giáng xuống trên người ấy một cách công chính vì sự lạm dụng các tạo vật tốt lành của Đức Chúa Trời, đặc biệt vì người ấy sẽ không tự mình, cũng không theo sự thuyết phục của bạn bè mình, tạ ơn Đức Chúa Trời khi nhận lấy thức ăn của mình, mà người ấy cho rằng đó là nguyên nhân tại sao bây giờ Đức Chúa Trời không cho phép người ấy dùng các tạo vật của Ngài, mà người ấy đã thường xuyên lạm dụng bằng sự vô ơn thô bỉ của mình; và tha thiết mong muốn rằng người ấy có thể trở nên gương cho mọi người trong sự đoán phạt đáng sợ này, để họ có thể tránh điều tương tự bằng cách tránh tội lỗi của người ấy. Điều này vì quá hiển nhiên, tôi cho là thích hợp để ghi vào đây, dù không ai dè dặt hơn tôi trong những mối quan hệ riêng biệt như vậy. Cũng xin đừng ai ở đây nói rằng, tất cả những điều này có thể xuất phát từ những nguyên nhân tự nhiên nào đó, và rằng có thể đưa ra một lý lẽ tương tự về nó, như về căn bệnh mà các Thầy thuốc gọi là <H&G>, khi một người bị chó dại cắn, sợ nước, giống như con chó đã cắn người ấy. Vì mặc dù đó là một gương lạ lùng và kỳ diệu, song tôi không nói cũng không nghĩ rằng, có điều gì trong đó là siêu nhiên và phép lạ. Nhưng chúng ta đừng vì lý do này mà bỏ qua việc dùng thánh một gương như vậy, trong việc tránh tội lỗi này, mà Đức Chúa Trời nhờ sự đoán phạt đáng sợ này đã đưa về lương tâm của người nghèo khổ này, trừ khi chúng ta muốn tuyên bố rằng, không có gì ngoài phép lạ mới có thể tác động đến chúng ta. Vì mặc dù Đức Chúa Trời thực hiện những điều này bằng các nguyên nhân tự nhiên, song vì chúng ở rất xa khỏi tiến trình thông thường của tự nhiên, và rất hiếm khi xảy ra; và vì bởi sự quan phòng đặc biệt, Đức Chúa Trời khiến cho sự gặp gỡ của những nguyên nhân hiếm khi gặp nhau; để chúng có thể sinh ra những hiệu quả lạ lùng như vậy theo một cách kỳ diệu và khác thường; thì những gương như vậy không nên kém hiệu quả hơn nhiều trong việc tác động đến lòng và lương tâm chúng ta, so với chính các phép lạ, vì chúng được Đức Chúa Trời gửi đến một cách có chủ ý cho mục đích này. Và như Đức Chúa Trời có thể một cách công chính vì sự vô ơn của chúng ta mà hoàn toàn tước đoạt chúng ta khỏi việc dùng các tạo vật của Ngài; thì Ngài cũng thường trong việc dùng chúng mà biến các phước lành của Ngài thành sự rủa sả, khiến chúng qua sự lạm dụng của chúng ta trở nên nguyên nhân của mọi bệnh tật, phải, của chính sự chết, như kinh nghiệm thông thường cho thấy; phải, Ngài có thể một cách công chính khiến miếng thịt hay mẩu bánh nhỏ nhất làm nghẹn chúng ta thay vì nuôi dưỡng chúng ta, mà điều này cũng đôi khi đã xảy ra. Lại nữa, chúng ta hãy xét rằng đó là sự vô ơn thô bỉ và giống loài heo, nếu khi Đức Chúa Trời mở tay Ngài ra, và làm cho chúng ta đầy dẫy sự tốt lành của Ngài, chúng ta không bằng con mắt đức tin mà ngước lên Tác giả của mọi điều tốt lành của chúng ta, để dâng lên Ngài lời cảm tạ vì mọi phước lành của Ngài; phải, về điểm này chúng ta sẽ còn tệ hơn loài thú, vì nhiều loài trong chúng thừa nhận chủ của mình, và đền đáp sự chăm sóc và chi phí của chủ, bằng lao động có ích của chúng, theo lời của Tiên tri: Con bò biết chủ mình, và con lừa biết máng của chủ mình; nhưng Y-sơ-ra-ên chẳng biết, dân ta chẳng suy xét.

Ngoài lời cầu nguyện và tạ ơn này, chúng ta hãy thêm vào, ở bước tiếp theo, khi có dịp thuận tiện và tùy theo bạn bè cùng hoàn cảnh cho phép, một vài suy ngẫm ngắn gọn trước khi ăn, hoặc khi bắt đầu bữa ăn; trước hết là về lòng nhân từ và sự rộng rãi vô hạn của Đức Chúa Trời, Đấng gìn giữ và nuôi dưỡng mọi tạo vật của Ngài, đặc biệt là chúng ta bằng sự quan phòng đặc biệt hơn, ban cho chúng ta đầy đủ mọi phước lành tốt đẹp, và khiến chúng ta hưởng chúng trong bình an và an toàn. Trong khi đó, có nhiều tôi tớ của Đức Chúa Trời đang bị khốn khổ và nghèo khó, những người hẳn sẽ vui lòng được ăn phần thừa và phần còn lại của chúng ta; và đang có nguy cơ, trước khi họ đứng dậy khỏi bàn ăn, bị cắt cổ, và thức ăn của họ bị trộn lẫn với máu mình. Phải, hãy suy xét rằng ngươi hưởng từ Đức Chúa Trời không chỉ sự đầy đủ này cùng với sự bình an và an toàn của thân thể và đời sống, mà kèm theo đó còn có ánh sáng của Phúc Âm, và lương thực cho linh hồn ngươi, nhờ đó ngươi có thể được thêm sức trong mọi ân điển, và được nuôi dưỡng cho đến sự sống đời đời, điều mà nhiều linh hồn nghèo khó hoàn toàn không có, hoặc chỉ có một cách lén lút và vụng trộm, với nguy hiểm tột cùng cho đời sống và mạng sống của họ. Cùng với sự suy ngẫm về lòng thương xót và sự rộng rãi của Đức Chúa Trời ấy, chúng ta hãy thêm sự suy xét về sự hèn mọn và bất xứng của chính mình, mà nếu Đức Chúa Trời nhìn vào đó, Ngài có thể công chính mà tước đi khỏi chúng ta mọi ân huệ của Ngài, và không cho chúng ta một miếng bánh để thỏa cơn đói, cũng không một giọt nước để giải cơn khát. Chúng ta hãy nhớ rằng trong các bữa ăn, chúng ta phải nuôi dưỡng hai vị khách, linh hồn cũng như thân thể, và mối quan tâm chính của chúng ta là phải đón tiếp nồng hậu nhất vị khách quý nhất; điều đó sẽ đem lại cho chúng ta sự an ủi lớn nhất. Vì thức ăn mà thân thể nhận lấy, nó không giữ lại được, nhưng chỉ trong vài giờ sau lại bị cơn đói hành hạ; còn thức ăn của linh hồn sẽ còn lại mãi, và chúng ta sẽ hưởng hoa quả và ích lợi của nó trong đời này và đời sau. Chúng ta hãy suy xét rằng, như chúng ta phần lớn ăn những tạo vật hay chết và hay hư nát, thì thân thể chúng ta cũng như thức ăn của mình đều hay chết và hay hư nát; và vì vậy, noi theo lời khuyên của Đấng Cứu Rỗi, mối quan tâm chính của chúng ta là lo cho linh hồn bất tử của mình, và lao nhọc, không phải vì thức ăn hay hư nát, nhưng vì thức ăn còn lại cho đến sự sống đời đời. Cuối cùng, chúng ta hãy nhớ rằng thức ăn này là một phần trong khoản cấp dưỡng mà Cha trên trời của chúng ta ban cho chúng ta như những đầy tớ trong nhà Ngài, để nhờ được thêm sức bởi đó, chúng ta có thể vui vẻ hơn mà phục vụ Ngài, trong việc thực hiện những bổn phận Ngài đòi hỏi nơi chúng ta; và vì vậy, như Đức Chúa Trời khiến các tạo vật của Ngài phục vụ chúng ta, thì chúng ta cũng hãy dâng hiến và tận hiến chính mình hoàn toàn cho sự phục vụ Chúa và Đấng Tạo Hóa vĩ đại của chúng ta, sử dụng các phước lành của Ngài sao cho chúng trở nên sự giúp đỡ và thúc đẩy, chứ không phải chướng ngại và ngăn trở, cho việc thực hiện tốt đẹp mọi bổn phận của Cơ Đốc nhân.

Và đây là những bổn phận mà chúng ta phải thực hiện, càng thuận tiện càng tốt, trước hoặc khi bắt đầu các bữa ăn. Những bổn phận mà chúng ta phải thực hành trong khi ăn uống thì rất đa dạng. Trước hết, mối quan tâm của chúng ta phải là sử dụng các tạo vật của Đức Chúa Trời với sự tiết độ và chừng mực, sao cho chúng phục vụ việc thỏa mãn cơn đói, và duy trì cùng thêm sức cho bản tính yếu đuối của chúng ta (mà nếu không bị sự bại hoại của chúng ta dẫn lạc, thì tự nó đã thỏa lòng với một ít), chứ không hướng đến việc làm suy yếu và mất khả năng cho mọi công việc tốt lành; vì việc nuôi dưỡng và bồi bổ thân thể chúng ta, để chúng trở nên những đầy tớ xứng hợp cho linh hồn chúng ta trong mọi bổn phận của Cơ Đốc nhân, chứ không phải việc nhồi nhét và làm cho chúng no căng, khiến chúng trở nên, cho đến khi được làm trống rỗng, những gánh nặng vô ích cho linh hồn, và chẳng tốt cho việc gì ngoài sự lười biếng và ngủ nghỉ. Giờ đây, sự tiết độ này phải thể hiện ra trong hai phương diện; thứ nhất, trong việc dự trữ của chúng ta; và thứ hai, trong việc áp dụng nó cho chính nhu cầu của chúng ta. Việc dự trữ thức ăn và đồ uống của chúng ta không nên quá đắt đỏ và cầu kỳ, thái quá và thừa thãi, điều không xứng hợp với những Cơ Đốc nhân xưng mình sống chừng mực, mà đúng hơn là với những kẻ ngoại đạo, những kẻ ham ăn uống, và những kẻ thờ cái bụng, những người đặt phần lớn hạnh phúc của mình trong việc nuông chiều xác thịt bằng đủ mọi thứ khoái lạc. Nhưng thông thường, các món dự trữ của chúng ta nên vừa đủ, không thái quá và cầu kỳ; và nên mang hương vị của sự cần kiệm hơn là sự phung phí, hoang phí, và thừa thãi phóng túng. Tuy nhiên, để sự chừng mực và cần kiệm của Cơ Đốc nhân chúng ta không bị bất cứ ai viện cớ và lạm dụng như một chiếc mặt nạ, để che giấu dưới nó sự keo kiệt và bủn xỉn đê hèn của họ, chúng ta phải tuân giữ những điều cẩn trọng sau đây trong sự tiết độ về dự trữ này. Thứ nhất, trong đó chúng ta phải lưu ý đến địa vị và ơn gọi của mình, phương tiện và khả năng của mình, mà sắp đặt việc dự trữ cho bàn ăn của mình sao cho phù hợp và xứng hợp về những phương diện ấy; một mặt không vượt quá phương tiện của mình, vì sự cần kiệm là người nuôi dưỡng và là nguồn mạch của lòng rộng rãi chân thật, và mặt khác, không để nó kém xa phương tiện ấy, khi đã xét đến các khoản chi phí và những chi tiêu cần thiết khác. Và như vậy, Đa-vít, một vị vua, kể ra trong số những ân huệ đặc biệt của Đức Chúa Trời rằng Ngài không chỉ ban cho ông sự nuôi dưỡng đầy đủ và thức ăn tiện nghi, mà còn sắm sửa đầy đủ bàn ăn của ông như xứng hợp với một vị vua, và không chỉ đổ đầy chén ông, mà còn khiến nó tràn ra nữa. Thứ hai, chúng ta phải lưu ý đến thời điểm: vì dầu thông thường sự chừng mực của chúng ta phải bị giới hạn bởi sự tằn tiện, nhưng vào những dịp đặc biệt, như trong các lễ trọng thể của chúng ta, và khi chúng ta tiếp đãi, hoặc khách lạ, hoặc những người bạn cấp trên được chúng ta rất kính trọng; nó phải mở rộng ra đến cả sự rộng rãi và hào phóng lớn lao. Và như vậy, Áp-ra-ham đã thết đãi bạn bè mình nhân dịp Y-sác thôi bú; và Lê-vi được nói là đã dọn một bữa tiệc lớn để tiếp đãi Đấng Cứu Rỗi Christ; và chính Đấng Cứu Rỗi của chúng ta tại tiệc cưới đã hóa nước thành rượu bằng phép lạ, để có đủ dồi dào. Thứ ba, chúng ta phải cẩn thận, để sự chừng mực trong việc dự trữ của chúng ta hướng đến việc duy trì, chứ không phải làm suy tàn lòng hiếu khách tốt lành, điều được hết sức khen ngợi cho chúng ta trong Kinh Thánh. Cũng không có một nhân đức hay bổn phận Cơ Đốc nào, nếu nó đúng và thật, lại loại trừ một nhân đức hay bổn phận khác, mà trái lại, chúng gắn bó không thể tách rời, đem lại cho nhau sự nâng đỡ và trợ giúp lẫn nhau; và những điều dường như thuộc về số ấy mà không làm như vậy, chỉ là những bóng dáng, giả dối và giả mạo. Thứ tư, chúng ta phải cẩn thận để nó không gây trở ngại cho người nghèo, và cho các công việc thương xót và bác ái Cơ Đốc, mà trái lại, những gì chúng ta tiết kiệm được nhờ sự chừng mực trong dự trữ này, từ khoản mà địa vị và khả năng của chúng ta vốn có thể chi tiêu thoải mái, chúng ta không được tích trữ cho riêng mình, mà phải rộng rãi ban phát trong các việc bố thí và những việc sử dụng tôn giáo và Cơ Đốc khác, biết rằng của cải của chúng ta không hoàn toàn thuộc về chúng ta, mà được Đức Chúa Trời cho mượn, để dùng cho vinh quang của Chủ chúng ta, và ích lợi của các bạn đầy tớ chúng ta.

Nhưng đặc biệt, sự tiết độ và chừng mực Cơ Đốc của chúng ta phải thể hiện ra trong việc ăn uống của chúng ta, và điều đó cả về số lượng lẫn phẩm chất của thức ăn. Thứ nhất, về số lượng, mối quan tâm của chúng ta phải là, ít nhất trong thông thường, chúng ta không ăn uống nhiều hơn mức vừa đủ để thỏa mãn bản tính, và giữ gìn sức khỏe cùng sức lực của chúng ta. Vì dầu một số người có thể hợp pháp mà có bàn ăn được sắm sửa đầy đủ, nhưng không ai được đứng dậy khỏi bàn với cái bụng đầy căng và no nê; dầu chén của chúng ta, như chén của Đa-vít, có thể được đổ đầy cho đến tràn ra, nhưng phần tràn ra không được chảy vào chính bụng chúng ta, và càng không được dâng cao đến đầu chúng ta, mà như những bể chứa của Sa-lô-môn, chúng phải có lối thoát ra đường phố, và phục vụ như những nguồn nước để tưới và làm tươi mát những vùng đất khát. Dầu việc ăn uống dồi dào và được thỏa mãn là một phước lành của Đức Chúa Trời đã hứa cho những người trung tín, để họ có dịp ngợi khen danh Chúa về mọi sự rộng rãi và nhân từ của Ngài; nhưng việc bị phó mặc cho dục vọng xác thịt của chính mình là một lời nguyền rủa đáng sợ và sự đoán phạt nặng nề, và việc quá bận tâm đến cái bụng của mình, đến nỗi chúng ta tốn nhiều công sức để làm vui lòng chúng hơn là làm vui lòng Đức Chúa Trời, là một tội lỗi nghiêm trọng; đó thật sự là làm một kẻ thờ cái bụng, là biến đổi từ con người thành thú vật, những loài bị dẫn dắt bởi giác quan và dục vọng hơn là bởi lý trí và tôn giáo, và có cái bụng tham ăn là ngai chính của linh hồn mình, chứ không phải ở đầu và lòng mình; về điểm này, như Clemens ví họ với con lừa biển, loài duy nhất trong mọi tạo vật sống và có cảm giác mà trái tim nằm trong bụng, như nhà triết học đã quan sát. Đúng là chúng ta có thể hợp pháp sử dụng các tạo vật, không chỉ cho nhu cầu của bản tính, mà còn cho sự an ủi và niềm vui thích hợp thời của chúng ta; và chúng ta có thể đôi khi hơn những lúc khác, tự do mà ăn chúng cách rộng rãi hơn, như vào lúc chúng ta yến tiệc và vui mừng với nhau; vì một mục đích chính của phước lành dồi dào là chúng ta được hưởng thụ và ích lợi từ nó; và một hình phạt mà Đức Chúa Trời đe dọa vì tội lỗi, là dân chúng sẽ bị hạn chế thức ăn, và chỉ có đủ cho nhu cầu của bản tính, để giữ cho hồn và xác còn gắn bó với nhau, nhưng không đủ để thỏa mãn dục vọng và thêm sức cho thân thể. Nhưng việc vượt quá trong sự tham ăn, và nuông chiều cái bụng bằng sự thừa thãi vô độ; việc làm quá tải dạ dày, và đè nặng tâm trí cùng tấm lòng; việc làm cho thân thể vì ăn uống quá nhiều trở nên nặng nề và trì độn, và tâm trí đờ đẫn và ngu muội, thì không bao giờ hợp thời trong bất cứ lúc nào, cũng không xứng hợp với bất cứ người nào. Vì điều này đã bị cấm đoán rõ ràng trong nhiều chỗ của Kinh Thánh, và bởi chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta bằng một mệnh lệnh và lời nhắc nhở đặc biệt; Hãy giữ lấy mình, e khi nào lòng các ngươi bị nặng nề vì sự ăn uống quá độ và say sưa, và ngày ấy đến trên các ngươi cách thình lình, &c. Vì vậy, chúng ta phải cẩn thận như nhau mà tránh sự thái quá trong thức ăn cũng như trong đồ uống; vì dầu sự say sưa hơn sự tham ăn phơi bày ra sự xấu hổ trước đời, bởi vì nó không có nhiều màu sắc và cớ bào chữa để che giấu và bao phủ nó, và không có, như sự kia, trí khôn ở nhà để biện hộ cho chính nó; nhưng nó cũng không kém phần phải tránh, vì là một tội lỗi đáng ghê tởm đối với Đức Chúa Trời như nhau; và tai hại cùng gây hại cho chúng ta, và cho những người lân cận nghèo khó của chúng ta. Vì đó là sự lạm dụng đáng hổ thẹn sự rộng rãi phong phú của Đức Chúa Trời, khi chúng ta nhân đó mà làm cho mình mất khả năng làm các bổn phận phục vụ Ngài; và là sự nô lệ khốn khổ mà chúng ta áp đặt lên các tạo vật tốt lành của Ngài, khi chúng ta khiến chúng phục vụ những dục vọng ô uế của mình. Đó là phương tiện đáng kể để làm suy yếu thân thể chúng ta, và chất đầy chúng bằng bệnh tật, làm suy giảm sức lực, và rút ngắn đời sống chúng ta. Nó chất đầy chúng bằng những thứ chưa tiêu hóa, những thể dịch độc hại, và những tắc nghẽn nguy hiểm, dập tắt hơi ấm tự nhiên, làm đờ đẫn các giác quan, và làm chết cả sinh khí lẫn thú khí. Và do đó, nó làm mất khả năng của mọi năng lực của linh hồn đối với các chức năng và hoạt động của chúng, vì nó tác động qua thân thể như qua công cụ của mình, và như vậy khiến nó không xứng hợp và không đủ khả năng, lười biếng và trì trệ đối với mọi bổn phận tốt lành. Nó khiến chúng ta làm nô lệ cho thức ăn và đồ uống của mình, mà Đức Chúa Trời đã lập chúng ta làm chúa tể và người cai trị trên chúng, và gây hại cùng bất công cho người nghèo, trong khi chúng ta ngấu nghiến phần thừa thãi của mình, mà Đức Chúa Trời như quyền lợi của họ đã phân chia cho họ. Nó khiến chúng ta dại dột, vì một niềm vui ngắn ngủi, chỉ kéo dài trong lúc thức ăn còn đang được ăn và nuốt xuống, mà chịu đựng nhiều giờ khổ sở qua sự sa xuống của bụng, sự đè nặng của dạ dày, cơn đau đầu, thậm chí thường là những sự quá độ nguy hiểm và bệnh tật kèm theo chúng mà đe dọa chính mạng sống. Phải, thật vậy, vì một niềm vui bị ép buộc và giả dối, (vì có niềm vui thật nào trong việc ăn uống, khi cơn đói và cơn khát đã được thỏa mãn đầy đủ?) nó đánh mất niềm vui của bữa ăn tiếp theo, khiến chúng ta bỏ qua thức ăn của mình, hoặc ăn nó với sự chán ghét, điều vốn sẽ thú vị ngang với bữa ăn trước đó, nếu chúng ta đến với nó với dục vọng như nhau. Cuối cùng, niềm vui tệ hơn thú vật này, vốn ngắn ngủi và chốc lát như vậy, tước đi khỏi chúng ta những niềm vui trên trời vốn đời đời, và dìm chúng ta vào những khốn khổ và thống khổ không bao giờ chấm dứt, trong khi nó vũ trang xác thịt chống lại Đức Thánh Linh, và giúp nó đánh bại và xô chúng ta lao đầu vào nhiều tội lỗi, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã hàm ý trong dụ ngôn về người giàu tham ăn, người lấy niềm vui chính của mình trong việc ăn mặc sang trọng, và ăn uống ngon lành mỗi ngày.

Giờ đây, về số lượng thức ăn mà mỗi người nên ăn uống, không thể đưa ra quy tắc chắc chắn nào, cũng như chúng ta không thể định một cỡ áo nào vừa với mọi người thuộc mọi vóc dáng, vì dạ dày, sức khỏe, và sức lực của người này đòi hỏi nhiều hơn, và của người khác ít hơn, và điều chỉ vừa đủ để thỏa mãn người này, thì lại thái quá và thừa thãi đối với người khác, và sẽ khiến người ấy bị quá độ vì quá no. Và vì vậy, tỷ lệ thức ăn và đồ uống của mỗi người phải được đo lường cho từng người bằng sự khôn ngoan Cơ Đốc, mà chúng ta có thể hỗ trợ bằng cách tuân giữ những quy tắc chung sau đây. Như thứ nhất, mỗi người phải cẩn thận quan sát từ kinh nghiệm của chính mình, bao nhiêu là thông thường đủ cho việc nuôi dưỡng thân thể mình, và việc giữ gìn cùng gia tăng sức khỏe và sức lực của mình, và giữ mình theo tỷ lệ ấy càng gần càng tốt, không làm vui lòng dục vọng tham lam của mình, bằng cách thêm vào sự đủ đầy ấy điều mà theo kinh nghiệm mình thấy là thừa thãi và quá mức cần thiết. Thứ hai, những người đang khỏe mạnh và cường tráng, hoặc bị những bệnh tật gây ra dục vọng lớn hơn khả năng tiêu hóa tốt, thì không được thỏa mãn hoàn toàn cơn đói, cũng không ăn nhiều như dạ dày thèm muốn, vì sự no đầy này trong vài giờ sẽ trở thành gánh nặng thừa thãi, và sự đủ đầy này sẽ chứng tỏ là quá nhiều; nhưng họ phải (như chúng ta nói) đứng dậy mà vẫn còn thèm ăn, và không làm một bữa tiệc keo kiệt đến nỗi chúng ta không thể ăn thêm được nữa. Vì trong đó sự tiết độ Cơ Đốc được thực hành, khi chúng ta kiềm chế dạ dày khỏi dục vọng của nó, và dạy nó cách cư xử tốt, noi theo sự hướng dẫn của lý trí, chứ không phải (như thú vật) của giác quan và dục vọng. Về phương diện này, một người đưa ra quy tắc này, rằng chế độ ăn uống thông thường của chúng ta nên là sự kiêng cữ hằng ngày, và bữa ăn bồi bổ của chúng ta không có sự no nê tham lam nào; vì chẳng ích gì khi đi hai ba ngày với cái bụng trống rỗng, nếu sau đó chúng ta chất đầy chúng bằng sự no đầy quá mức, và bù đắp việc kiêng ăn của mình bằng sự no nê và thái quá. Cuối cùng, vì mục đích của việc ăn uống của chúng ta là, chúng ta có thể được trang bị và có khả năng tốt hơn cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, trong các bổn phận chung của Cơ Đốc giáo, và các bổn phận riêng của ơn gọi chúng ta, chúng ta phải lưu ý trong đó đến ân điển cũng như bản tính, vinh quang của Đức Chúa Trời, cũng như việc giữ gìn sức khỏe và sức lực của chúng ta, và sự thịnh vượng của linh hồn chúng ta, cũng như sự nuôi dưỡng thân thể chúng ta. Về phương diện này, quy tắc tốt nhất của sự chừng mực Cơ Đốc trong chế độ ăn uống của chúng ta là, chúng ta chỉ ăn uống nhiều đến mức có thể khiến chúng ta xứng hợp để phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận tôn giáo, như nghe, đọc, trao đổi, cầu nguyện, và trong các bổn phận của ơn gọi chúng ta, để chúng ta, khi tinh thần được tươi mới, và sức lực được phục hồi, có thể vui vẻ và mạnh mẽ hơn mà đảm nhận và thực hiện chúng; và không nhiều đến mức làm đờ đẫn tinh thần chúng ta, và khiến thân thể chúng ta nặng nề và trì trệ, nhờ đó chúng ta không đạt được mục đích của mình, và trở nên kém xứng hợp cho bất cứ bổn phận tốt lành nào. Và Sa-lô-môn khôn ngoan cũng đòi hỏi ngay cả nơi các vua chúa rằng họ ăn uống đúng mùa, vì sức lực, chứ không phải vì sự say sưa. Và Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta muốn chúng ta ăn uống sao cho nhờ đó chúng ta không bị mất khả năng tỉnh thức và cầu nguyện liên tục. Với mục đích ấy, một người nói rất hay rằng, khi chúng ta thức dậy trong đêm để cầu nguyện, dạ dày chúng ta nên trách móc chúng ta về sự trống rỗng của nó, hơn là về sự chưa tiêu hóa và khó tiêu của nó. Và như chúng ta phải tránh sự thái quá về số lượng, thì cũng phải tránh về sự đa dạng; không phải vì việc ăn nhiều món khác nhau là bất hợp pháp, trong chừng mực nó phù hợp với sức khỏe và sức lực của chúng ta; mà vì chúng ta không nên quá ham thích nó, và đặt sự nghiên cứu của mình vào nó. Vì nếu chúng ta làm vậy, nó sẽ là phương tiện đáng kể để lôi kéo chúng ta đến sự thái quá và tham ăn, khi mà đã ăn đủ rồi, chúng ta vẫn sẽ ăn thêm những món mới và ngon hơn những món trước, vì chúng ta muốn làm vui lòng vị giác của mình bằng sự đa dạng này. Nó là phương tiện đáng kể, trừ khi chúng ta có dạ dày của đà điểu, để làm rối loạn sự tiêu hóa, và làm suy giảm sức khỏe, khi chúng ta làm cho chúng giống như bếp của một nhà quý tộc, được trang bị và chất đầy đủ mọi thứ đa dạng mà đất và biển có thể cung cấp cho chúng, trộn lẫn với nhau (như hàng hóa trong cửa hàng của người buôn đồ cũ) những thứ có bản tính rất khác nhau, một số dễ tiêu hóa, một số khó tiêu, và một số cũng có bản tính trung gian; như thể trong đó họ cũng muốn làm cho tiểu vũ trụ và thế giới nhỏ bé này của con người, giống như thế giới lớn hơn, chứa đựng trong nó, ít nhất, một vài mảnh nhỏ của vô số tạo vật. Cuối cùng, như nó gây hại cho thân thể, thì cũng không tốt cho linh hồn, linh hồn bị suy yếu khỏi những sự an ủi thuộc linh, trong khi nó quá say mê những niềm vui xác thịt này. Vì như một người nói, Khi thân thể được thư giãn, và như thể, tan chảy trong niềm vui của việc ăn uống bồi bổ này, thì tấm lòng được nới lỏng cho niềm vui hư không và khoái lạc giác quan.

Về phẩm chất của thức ăn và đồ uống của chúng ta, sự tiết độ và chừng mực Cơ Đốc phải được sử dụng, trong việc kiềm chế dục vọng và vị giác của chúng ta, để chúng không thèm muốn một cách phóng túng, ít nhất trong chế độ ăn uống thông thường của chúng ta, những thứ cầu kỳ và đắt đỏ, ngon miệng và thơm ngon, điều đã là tội lỗi của người giàu tham ăn, người trong dụ ngôn đã bị kết án xuống địa ngục, và bị hành hạ ở chính phần mà trong đó ông ta đã phạm tội nặng nhất. Vì dầu việc mọi người đôi khi ăn những thứ tốt nhất trong các tạo vật là hợp pháp, nếu chi phí không vượt quá địa vị và phương tiện của họ, và nếu họ không quá say mê, mà những thứ ấy đến với họ mà không cần nhiều lo lắng hay khó nhọc; và dầu việc những người yếu đuối và đau ốm, không thể ăn một cách an toàn những thức ăn thô và thông thường, dự trữ, nếu họ có khả năng, những món ngon và thức ăn bổ dưỡng tốt và dễ tiêu, phù hợp với dạ dày của họ, là hợp pháp trong mọi lúc; nhưng đối với những người khỏe mạnh và cường tráng, việc họ, như người giàu tham ăn, mỗi ngày ăn uống ngon lành là không hợp pháp, cũng không tiện lợi, dầu nó hợp pháp, để làm điều đó thường xuyên và thông thường, vì kẻ muốn làm mọi điều hợp pháp, trong một thời gian ngắn cũng sẽ làm điều bất hợp pháp; kẻ muốn đi trên bờ vực, vẫn luôn có nguy cơ rơi xuống nước, dầu hiện tại người ấy còn đang đứng trên mặt đất vững chắc; và kẻ muốn kéo căng dục vọng của mình đến biên giới cực đoan của nhân đức, chỉ còn cách tội lỗi một bước, điều đã được hàm ý một cách tiêu biểu khi ban Luật Pháp, nơi Chúa cấm dân chúng, không chỉ đến gần Núi, mà còn chạm vào biên giới của nó. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn tránh sự không tiết độ trong ăn uống vốn hoàn toàn bất hợp pháp, chúng ta phải chừng mực dục vọng của mình ngay cả về những điều hợp pháp; và cẩn thận tránh mọi phương tiện dẫn đến nó. Trong số đó, một trong những phương tiện chính là sự tinh tế của thức ăn, thứ lôi kéo dục vọng đến sự thái quá, bằng sợi dây thừng mạnh mẽ của niềm vui mê hoặc. Và không kém nguy hiểm bao nhiêu là những nước sốt ngon miệng được nấu nướng cầu kỳ; cả hai thứ đều phải thông thường bị tránh bởi mọi người muốn tiết độ trong ăn uống của mình. Vì như chúng ta không thể đạt đến công lý bằng cách ham muốn nhiều của cải, cũng không đạt đến sự tiết độ bằng phương tiện của sự không tiết độ; thì cũng vậy (như một người nói) chúng ta không thể được đưa đến một cách ăn uống giống Cơ Đốc bằng những món ăn nấu nướng cầu kỳ, và những món ngon quyến rũ. Về phương diện này, cùng một tác giả nói, và Socrates đã nói từ lâu trước ông, rằng chúng ta phải cẩn thận với những thức ăn, thứ quyến rũ chúng ta ăn khi chúng ta không đói, và với những đồ uống, thứ lôi kéo chúng ta uống khi chúng ta không khát, vì như những trò phù thủy, chúng lừa dối dục vọng của chúng ta, ma quỷ, kẻ nuốt chửng lớn của nhân loại, có bàn tay lớn trong chúng. Vì dầu mọi sự đều được tạo nên cho con người, nhưng việc người ấy sử dụng mọi sự là không tốt, cũng không phải trong mọi lúc, mà hoàn cảnh về thời gian, dịp, cách thức, và các quan hệ cùng khía cạnh khác đối với những sự được sử dụng, có tầm quan trọng lớn để khiến chúng có ích hoặc gây hại. Thêm vào đó, những món ngon tinh tế này đòi hỏi nhiều chi phí về thời gian, và khó nhọc cả về thân thể lẫn tâm trí nơi những người dự trữ chúng, điều đã khiến Epicurus, nhà triết học, người đặt hạnh phúc chính của con người trong khoái lạc giác quan, khi dạy những quy tắc về ăn uống, thứ có thể đem lại nhiều niềm vui nhất, nhưng vẫn chỉ định cho các môn đồ của mình chế độ ăn uống thông thường là rau thơm, rễ cây, trái cây, và thức ăn thông thường, vì những thứ này có sẵn và dễ nấu, trong khi sự khó nhọc tẻ nhạt trong việc dự trữ thức ăn ngon là lớn đến nỗi niềm vui ngắn ngủi của việc hưởng thụ sẽ không bao giờ đền bù được nó. Và huống chi chúng ta, những người xưng mình là Cơ Đốc nhân, nên kiềm chế dục vọng của mình khỏi ham thích những món ngon này, ngay cả vì lương tâm; vì, nếu không phải chính chúng ta, thì một người khác thay cho chúng ta (mà lòng bác ái khiến cho gần như giống nhau) đã tốn sức lực của tâm trí và thân thể mình, trong việc làm và nấu những món dự trữ cầu kỳ này, và lãng phí cùng sử dụng sai thời gian quý báu của họ, cho việc mua sắm thấp hèn những khoái lạc giác quan này? Và như chúng đòi hỏi lao nhọc lớn và chi phí thời gian nơi người dự trữ chúng; thì cũng vậy, chi phí thái quá nơi người trả tiền cho chúng; về phương diện này, tôi kêu gọi lương tâm của họ, với niềm an ủi nào họ có thể hy vọng xuất hiện trước Quan Án của mình, khi Ngài gọi họ ra trước Tòa Án của Ngài để trình bày sổ sách của mình; khi đó sẽ thấy rằng họ đã tiêu phí biết bao Tài Năng mà Ngài giao phó cho họ, trong việc ăn uống phóng túng và ngon miệng; và đã ban phát quá ít cho các chi thể nghèo khó của Chúa Giê-xu Christ, để cung cấp nhu cầu của họ và giữ họ khỏi chết đói. Giờ đây, họ mua được bao nhiêu ích lợi cho chính mình với những giá đắt đỏ này? Nếu thật sự bằng cách tốn gấp ba chi phí cho chế độ ăn uống của mình, họ có thể nhân đôi sức lực, sức khỏe, và mọi khả năng cả về thân thể lẫn tâm trí của mình, và như vậy trở nên gấp đôi chính mình, và vượt xa những người khác trong những điều này, như họ vượt trội họ trong những sự cầu kỳ đắt đỏ này, họ hẳn đã bỏ tiền ra cho một món mua hợp lý tốt đẹp; nhưng chúng ta thấy điều hoàn toàn ngược lại trong kinh nghiệm hằng ngày; cụ thể là, những người thông thường ăn thức ăn thô hơn, có sắc diện tốt và nhiệt độ lành mạnh, và khỏe mạnh và cường tráng, mạnh mẽ và đầy sinh lực cho mọi công việc nam nhi; trong khi những người kia trông nhợt nhạt và gầy gò, như thể họ chỉ có dinh dưỡng đơn lẻ bằng chi phí gấp đôi của mình, và bị làm cho nữ tính hóa trong tâm trí bởi sự xa xỉ và thái quá, và mất khả năng về sức lực, đến nỗi họ thích hợp hơn cho việc tán tỉnh dâm đãng, và chiến đấu trước tấm thảm, hơn là cho bất cứ bài tập nam nhi hay thành tích võ nghệ nào. Phải, thường xuyên bằng cách nhồi nhét chúng với những món ngon này, họ chất đầy thân thể mình bằng bệnh tật, như bệnh gút, bệnh liệt, bệnh sỏi, bệnh đau bụng, và bệnh tật đủ loại, mà một chế độ ăn uống tiết kiệm hơn, vốn thông thường đi kèm với thức ăn thô hơn, hẳn đã miễn trừ và giải thoát họ khỏi.

CHƯƠNG XXIV.

Về những bổn phận khác nữa mà chúng ta phải thực hiện trong các bữa ăn.

Có những bổn phận khác mà tại các bữa ăn chúng ta phải thực hiện, trong đó tôi sẽ ngắn gọn và tiết kiệm hơn, vì tôi đã nói dài hơn trong những điều kia so với ý định của mình, sự thái quá trong ăn uống vào thời này đã lôi kéo tôi, và khiến tôi cũng vượt quá trong việc quy định những quy tắc chừng mực. Bổn phận tiếp theo mà chúng ta phải tuân giữ tại các bữa ăn, là chúng ta phải thỏa lòng với thức ăn của mình, vì đó là phần mà Đức Chúa Trời trong sự quan phòng khôn ngoan của Ngài đã cho là phù hợp với chúng ta; và không để tâm trí mình no nê bằng cách ăn những ước muốn viển vông về thức ăn ngon hơn, khi dục vọng giác quan của chúng ta bị giới hạn bởi thức ăn thông thường và khẩu phần ít ỏi. Cũng đừng để chúng ta lầm bầm và phàn nàn vì chúng ta có khẩu phần ít ỏi như vậy, cũng đừng ganh tị với người khác về bàn ăn đầy đủ của họ; càng không để chúng ta (như thói quen của nhiều kẻ đỏng đảnh ham muốn) bào chữa cho thức ăn quá ít hoặc quá tầm thường của mình, khi ngay cả lương tâm của chính họ cũng nói với họ rằng họ có quá nhiều, phải, khi họ quá tự hào về thức ăn của mình, đến nỗi những lời chê bai của họ chỉ phục vụ (như thịt muối của họ đối với đồ uống của họ) để lôi kéo khách của họ khen ngợi nhiều hơn. Cũng đừng để chúng ta (như những người ấy trong những dịp khác) bực bội và nổi giận khi thức ăn của chúng ta không được nấu nướng cầu kỳ như dục vọng đỏng đảnh của chúng ta đòi hỏi, tức giận về những lỗi nhỏ của người đầu bếp nhiều như thể lợi ích của cộng đồng, và sự an toàn cùng sự cứu rỗi của chính chúng ta hoàn toàn tùy thuộc vào đó. Nhưng chúng ta là những người xưng mình là Cơ Đốc nhân, hãy bỏ những sự phù phiếm này, và học nơi sứ đồ mà thỏa lòng với thức ăn đủ cho bản tính, và phù hợp để giữ gìn sức khỏe và sức lực của chúng ta; vì nếu chúng ta chỉ suy xét mình bất xứng biết bao đối với phần nhỏ nhất trong các món dự trữ của mình, và ân huệ nhỏ nhất của Đức Chúa Trời vượt xa công đức lớn nhất của chúng ta biết bao: và biết bao con cái yêu dấu của Đức Chúa Trời còn kém xa chúng ta trong những phước lành và chứng cớ về tình yêu của Ngài, chúng ta hẳn sẽ tìm thấy lý do chính đáng để biến sự lầm bầm và phàn nàn của mình thành những lời ngợi khen và tạ ơn.

Thứ ba, trong chừng mực phù hợp với sự nghiêm trang Cơ Đốc và những dịp sẽ được đưa ra, chúng ta phải vui vẻ tại các bữa ăn; vì khi đó Chúa ban các phước lành của Ngài cho chúng ta, và ban cho chúng ta những chứng cớ về tình yêu của Ngài, cho thấy Ngài trông nom chúng ta bằng sự quan phòng của Ngài để giữ gìn và nuôi dưỡng chúng ta, đó là thời gian vui mừng trong việc hưởng thụ các ân huệ của Ngài. Và đây là một mục đích đặc biệt mà Chúa ban cho chúng ta những ích lợi của thức ăn và đồ uống, để trong việc ăn uống chúng ta nên làm vui lòng linh hồn mình trong việc hưởng lấy hoa quả của lao nhọc mình; và vì vậy Ngài đã ban cho con người, không chỉ bánh và thịt để nuôi dưỡng và thêm sức cho người ấy, mà còn rượu để làm cho lòng người ấy vui vẻ, và dầu để khiến người ấy nhìn với vẻ mặt vui tươi. Sự tự do và an ủi của việc vui mừng tại các bữa ăn này, các thánh đồ thánh khiết của Hội Thánh thời đầu đã nhận lấy cho mình, và bẻ bánh từ nhà này sang nhà khác, đã ăn thức ăn của mình với sự vui mừng và tấm lòng chân thành, ngợi khen Đức Chúa Trời trong việc hưởng thụ các ân huệ của Ngài. Lại nữa, mục đích chính của việc ăn uống của chúng ta là, nhờ được tươi mới bởi đó, chúng ta có thể trở nên xứng hợp hơn cho các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời; giờ đây thân thể không được làm vui vẻ bởi thức ăn lành mạnh nhiều hơn tấm lòng và tâm trí bởi niềm vui chân thật, và do đó, điều này cũng không kém ích lợi hơn điều kia. Cũng không phải chỉ cần thiết cho linh hồn, mà sự tươi mới và giải trí của nó cốt ở niềm vui, mà còn cho thân thể và việc giữ gìn sức khỏe; và vì vậy niềm vui được đáng kể là một trong những vị thầy thuốc chính trong số các thầy thuốc, vì nếu nó hợp thời và chừng mực, nó làm vui vẻ tinh thần, và như vậy gây ra sự tiêu hóa tốt hơn; trong khi trái lại, sự u sầu và nặng nề trì độn, làm suy yếu và làm đờ đẫn chúng, biến phần lớn sự nuôi dưỡng của chúng ta thành cùng một thể dịch ấy. Nhưng mối quan tâm của chúng ta phải là, như chúng ta nêm thức ăn của mình bằng niềm vui, thì niềm vui của chúng ta cũng bằng muối của ân điển, để chúng ta có thể tôn vinh Đức Chúa Trời trong đó, Đấng là nguyên nhân chính của sự vui mừng của chúng ta; và đem lại ích lợi lẫn nhau cho nhau. Về phương diện này, chúng ta phải cẩn thận để sự tự do của chúng ta không bùng nổ thành sự phóng túng, và chúng ta không làm cho mình vui vẻ bằng những trò đùa tục tĩu, bằng cách lạm dụng Kinh Thánh, và lấy danh thánh của Đức Chúa Trời mà dùng cách vô ích; cũng không bằng những lời thô tục và những ý tưởng hạ tiện, thứ hướng đến việc làm bại hoại phong tục, và đầu độc tấm lòng của chính chúng ta và của những người nghe chúng ta; cũng không bằng những lời châm chọc cắn xé và cay đắng cùng những lời chế giễu, thứ làm tổn thương danh tiếng tốt của người lân cận chúng ta, và làm phiền lòng người ấy bằng sự giận dữ, buồn rầu và bất mãn nhiều như chúng ta vui thích với sự hóm hỉnh mặn mà của ý tưởng. Cuối cùng, chúng ta phải cẩn thận (vì ở đây đi theo chiều gió và dòng nước, chúng ta có thể dễ dàng vượt quá chính mình) để chúng ta không quá độ trong niềm vui của mình, mà giữ mình trong giới hạn của sự chừng mực, kẻo niềm vui của chúng ta suy thoái thành sự điên cuồng, và như vậy đáng phải chịu lời phê phán của người Khôn Ngoan, Ta nói về sự cười rằng: Nó là điên cuồng; về phương diện này, thật thích hợp khi chúng ta cẩn thận giữ dây cương vẫn trong tay mình, để chúng ta có thể kiểm soát và kìm hãm niềm vui của mình khi nó bắt đầu phi nước đại, kẻo nó làm chúng ta ngã, và khiến chúng ta phơi bày nhiều sự yếu đuối và bệnh tật. Nhưng như Chúa là nguyên nhân của niềm vui của chúng ta, thì Ngài cũng phải là mục đích chính của nó; và như sự vui mừng của chúng ta là từ Ngài và bởi Ngài, thì nó cũng phải là vì Ngài và trong Ngài; theo lời của sứ đồ, Hãy vui mừng trong Chúa luôn luôn, lại còn nói rằng: Hãy vui mừng; để chúng ta có thể vui mừng, thậm chí với niềm vui gấp đôi, không chỉ trong những sự thuộc linh, mà còn trong những sự dân sự và tạm thời, nếu niềm vui và sự vui vẻ của chúng ta là chân thật và vô hại, hóm hỉnh, không có bọt của sự hư không; và chân thành cùng bác ái đến nỗi nó không chỉ hướng đến việc làm cho chính chúng ta vui vẻ, mà còn làm vui lòng cả những người cùng đi với chúng ta.

Bổn phận Cơ Đốc thứ tư phải làm tại các bữa ăn, liên quan đến những lời nói và cuộc trò chuyện của chúng ta, mà điều được đòi hỏi là chúng phải có ích, hướng đến việc khiến chúng ta thánh khiết và tôn giáo hơn, hoặc khôn ngoan và có đức hạnh về mặt đạo đức hơn; hoặc sống động và vui vẻ hơn cho việc thực hiện mọi bổn phận tốt lành. Loại trò chuyện và diễn thuyết đầu tiên phải được ưu tiên chính, vì chúng ta phải trước hết tìm kiếm Nước Đức Chúa Trời và sự công chính của Ngài, và những sự đời này ở vị trí thấp hơn, vốn kém giá trị vô cùng. Về những cuộc trò chuyện này, chúng ta có thể gặt hái nhiều hoa quả và ích lợi hơn là từ sự nuôi dưỡng thân thể của chúng ta, vì sự nuôi dưỡng ấy chỉ giữ gìn con người bề ngoài, nhưng những điều này là thức ăn và bữa ăn thuộc linh của linh hồn, vốn là phần ưu tú hơn nhiều; thức ăn ấy chỉ là thức ăn hay hư nát mà hư nát, và chúng ta cùng với nó, nhưng thức ăn của linh hồn chúng ta sẽ còn lại cho đến sự sống đời đời. Giờ đây, vì tấm lòng chúng ta nghèo nàn trong những suy ngẫm tốt lành, chúng ta không thể dễ dàng tìm ra ngay lập tức, vấn đề thích hợp cho những diễn thuyết này, và khi chúng ta tìm ra, chúng ta dễ dàng bị xao lãng, và bị lôi kéo trong mọi dịp để trở lại với những lời nói chuyện đời và vô ích; vì vậy, thật tốt cho chúng ta khi suy nghĩ trước về một chủ đề có ích nào đó mà chúng ta có thể diễn thuyết và trao đổi; hoặc ít nhất, chúng ta nắm lấy những cơ hội tốt nhất hiện đang được đưa ra cho chúng ta, và nhẹ nhàng bỏ qua những điều không thích hợp và vô ích, như chúng ta làm với những thức ăn không làm vui lòng chúng ta, chọn lấy điều phù hợp nhất với mục đích của chúng ta, và làm bữa ăn thuộc linh của mình từ nó, như là món ăn lành mạnh và ngon miệng, mà vì đó, bỏ lại mọi món khác, chúng ta đã luôn dành dạ dày của mình. Nhưng dầu những cuộc trò chuyện tôn giáo tại các bữa ăn này là có ích nhất, nhưng chúng ta cũng có thể hợp pháp nói về những điểm dân sự và đạo đức; phải, thậm chí về công việc riêng của chúng ta và việc kinh doanh thông thường, hoặc những điều có phần nào thích hợp cho việc cải thiện chính chúng ta, hoặc một người nào đó trong số bạn bè chúng ta, hoặc cho việc gia tăng sự khôn ngoan và thận trọng của chúng ta, hoặc việc trang bị cho chúng ta cho hành động và công việc, đặc biệt khi chúng ta nhận thấy bạn bè chúng ta không thể dễ dàng bị lôi kéo để tiếp nhận những lời nói hoàn toàn hướng đến lòng đạo đức và tôn giáo. Nhưng chúng ta có thể, khi dịp thuận tiện, rắc cả những diễn thuyết này bằng lòng đạo đức, và như thể nằm chờ tại điểm lẩn trốn thuộc linh, nắm lấy mọi lợi thế tốt lành để chèn vào và đan xen vào những diễn thuyết này một điều gì đó có ích cho linh hồn, và đưa, càng nhiều càng tốt, những tiền đề dân sự đến những kết luận đạo đức. Cuối cùng, việc lời nói của chúng ta tại các bữa ăn đôi khi hướng đến việc làm tươi mới tâm trí mệt mỏi của chúng ta sau những nghiên cứu nghiêm túc, bằng những ý tưởng thú vị và niềm vui chân thật, thì không phải là vô ích cũng không phải là không hợp thời, vì dầu những điều này tự chúng không có giá trị lớn, nhưng chúng hướng đến những điều có giá trị hơn, và phục vụ như những sự giúp đỡ và phương tiện để trang bị và chuẩn bị chúng ta cho những công việc có bản tính cao hơn. Điều này, vốn là điều chúng ta chủ yếu nhắm đến trong việc dùng bữa ăn của mình, và trong việc làm tươi mới nhờ đó cả tâm trí lẫn thân thể chúng ta, tôi không dám loại trừ mọi diễn thuyết thú vị khỏi những cuộc gặp gỡ như vậy; vì dầu chúng ta không được làm bữa ăn thuộc linh của mình từ những thức ăn nhẹ nhàng như vậy, nhưng chúng có thể phục vụ tốt như nước sốt để kích thích dục vọng của chúng ta; và dầu chúng ta không được ở lại trong những ý tưởng vui vẻ như vậy; nhưng khi trí tuệ của chúng ta bị đờ đẫn và cùn đi bởi những diễn thuyết nghiêm túc hơn, chúng ta có thể sử dụng chúng (như người Y-sơ-ra-ên đã dùng lò rèn của người Phi-li-tin) vì nhu cầu của chúng ta, và hạ xuống chúng một thời gian để mài sắc công cụ của mình. Cách thức trong những cuộc trò chuyện này, tôi không khen ngợi như là xuất sắc nhất trong bản tính của chính nó: vì thật đáng ước ao rằng chúng ta thuộc linh và thiên thượng đến nỗi tấm lòng chúng ta có thể luôn luôn say mê với niềm vui, khi chúng ta được thực hành trong những suy ngẫm và lời nói cao cả và thánh khiết, hoặc đưa chúng đến hiệu quả đầy đủ trong công việc và hành động của chúng ta; nhưng tôi chỉ cho phép nó như là hợp pháp và rất phù hợp với tình trạng hiện tại của chúng ta đầy sự yếu đuối và bệnh tật. Về điều này, khi lưu ý đến nó, tôi sẽ kết luận điểm này bằng một lời cảnh báo duy nhất này; rằng cả trong những vấn đề thuộc về tôn giáo lẫn sự khôn ngoan dân sự, chúng ta không được, trong những cuộc trò chuyện tại bàn ăn này, hoặc đề xuất hoặc chấp nhận những câu hỏi hóc búa và khó khăn, hoặc những tranh luận gây tranh cãi, và những tranh cãi khó khăn và tinh tế, cả vì những điều này thường xuyên, qua sự kiêu ngạo và xử lý quá hăng hái, làm nóng lòng, và gây ra cãi vã cùng tranh chấp; và cũng vì chúng không phù hợp và hợp thời với thời gian và những mục đích mà chúng ta nhắm đến. Vì đó là thời gian ăn uống bồi bổ và làm tươi mới, chứ không phải thời gian lao nhọc và cực nhọc cho thân thể hay tâm trí, và chúng ta phải để những cây cung của mình không bị giương lên, để sau đó chúng có thể thích hợp hơn cho việc bắn, và không phải luôn kéo mũi tên của mình đến tận đầu. Đó là thời gian để phục hồi tinh thần đã tiêu hao của chúng ta, chứ không phải để tiêu hao và lãng phí chúng; điều này không chỉ sẽ khiến tâm trí chúng ta không xứng hợp cho công việc (vì nếu chúng ta làm cực nhọc chúng khi chúng nên nghỉ ngơi, chúng sẽ đờ đẫn và lười biếng khi chúng nên lao động) mà còn gây hại nhiều cho thân thể chúng ta và làm tổn thương sức khỏe của chúng ta, trong khi những diễn thuyết quá nhiệt thành này về những điểm rất khó khăn, làm phân tán hơi ấm tự nhiên, và làm tiêu tan tinh thần, gọi chúng rời khỏi công việc đang làm, để hỗ trợ linh hồn trong việc thực hành của não bộ, và như vậy gây ra sự tiêu hóa kém và những thứ chưa tiêu hóa.

Bổn phận cuối cùng trong việc ăn uống của chúng ta liên quan đến việc lựa chọn bạn đồng bàn: vì nếu chúng ta có khả năng, thì thật đáng mong ước rằng chúng ta noi theo gương của Gióp, là người không ăn miếng mình một mình, mà vì mục đích ấy đã lựa chọn những bạn đồng hành thích hợp để giao du với mình. Một Cơ Đốc nhân mở cửa nhà tiếp đãi mọi khách qua đường, khiến nhà mình tệ hơn một quán trọ tầm thường, một lồng chim ô uế, và một nơi đầy những sự vô kỷ luật và rối loạn, cũng chẳng đáng khen chút nào; đó là lối hiếu khách của những người có khả năng trong thời kỳ ngu muội, những người đáng khen về lòng rộng rãi và lòng sốt sắng lo việc nhà cửa hơn là về lòng tin kính và sự khôn ngoan. Nhưng vì khách của chúng ta sẽ là bạn đồng hành với chúng ta trong lúc ấy, mà việc lựa chọn bạn đồng hành thì cần phải hết sức cẩn thận; nên ngoài những người mà các mối liên hệ xã hội, huyết thống, buôn bán và giao thương, cùng những lý do tương tự ràng buộc với chúng ta; và những người tìm đến chúng ta như khách lạ, hoặc do một tai nạn bất ngờ và khác thường nào đó; thì trong nếp sống thường ngày, chúng ta phải cố gắng hết sức chỉ chọn những người mà chúng ta biết (ít nhất là theo sự phán đoán của lòng nhân ái) là người có đức hạnh và tin kính; và trong số đó, đặc biệt là những người thích hợp nhất cho việc buôn bán thuộc linh của chúng ta, hoặc để làm cho chúng ta giàu có hơn về sự hiểu biết, đức tin, sự vâng lời, và mọi ân điển thuộc linh, hoặc ít nhất là để được chúng ta làm cho giàu có. Nhờ những cuộc gặp gỡ như thế, chúng ta có thể nhận được sự an ủi và ích lợi đặc biệt, vì thấy rằng sự giao du tốt lành và tình thân mật giữa các Cơ Đốc nhân là một mối dây ràng buộc của tình yêu thương đáng kể, và là một phương tiện tuyệt vời và hiệu quả để cùng nhau khơi dậy các ân điển của Đức Chúa Trời trong nhau, cũng như để củng cố và khích lệ nhau trong mọi bổn phận tốt lành. Về phương diện ấy, thật đáng mong ước biết bao rằng phong tục cổ xưa trong Hội Thánh thuở ban đầu, về các bữa tiệc yêu thương giữa các Cơ Đốc nhân, được dùng nhiều hơn trong thời nay, để chúng ta khỏi phải đáng bị mang tiếng xấu của những người thế gian, rằng nơi nào tôn giáo được gieo trồng, thì ở đó mọi tình láng giềng tốt đẹp và những cuộc gặp gỡ thân mật hầu như đều bị gác bỏ. Để đạt được mục đích ấy, chúng ta hãy lưu ý đến những nguyên nhân gây ra sự suy tàn này, để khi chúng được loại bỏ, sự thông công và tương giao giữa các tín hữu có thể được khôi phục. Và trước hết, khi con người hoàn toàn xác thịt, và chỉ chăm về những thú vui xác thịt, thì chẳng có gì lạ nếu họ thích thú với bầu bạn của nhau, vì họ là những người giúp đỡ lẫn nhau trong niềm vui thế gian này; và cũng vậy, nếu chúng ta được nên thánh trong tâm trí ở bất cứ mức độ trọn vẹn nào, chúng ta sẽ vui thích hơn nhiều khi giao du với nhau, vì điều đó sẽ góp phần rất nhiều vào việc gia tăng sự an ủi Cơ Đốc của chúng ta; nhưng khi nhờ sự rao giảng Phúc Âm, những niềm vui xác thịt và những thú vui bất hợp pháp bị lên án mạnh mẽ, đến nỗi một số người kiêng cữ chúng vì lương tâm, và một số khác vì muốn tránh sự xấu hổ của lối sống tục tĩu; thì tiếp theo đó là sự rạn nứt trong giao du và thân mật, vì mối dây đã giữ chúng lại với nhau bị đứt đoạn. Sự rạn nứt ấy không được hàn gắn và nối lại, cho đến khi thay vào đó có một mối dây thuộc linh để liên kết chúng ta với nhau; và vì mối dây này còn quá yếu ớt giữa hầu hết các Cơ Đốc nhân, những người vẫn còn xác thịt nhiều hơn là thuộc linh, nên chẳng có gì lạ nếu hiếm khi có những cuộc gặp gỡ tốt lành, vì mối dây của sự giao du và thân mật như thế cũng chẳng mạnh hơn; trong khi nếu họ thuộc linh hơn, họ sẽ tìm thấy trong đó nhiều niềm vui thuộc linh hơn, và do đó sẽ đón nhận chúng với lòng yêu mến nồng nhiệt hơn. Một nguyên nhân khác, vốn chỉ là một nhánh của nguyên nhân trước, là trong thời kỳ Phúc Âm, tình yêu xác thịt, vốn xưa kia là một mối dây mạnh mẽ của sự tương giao, không còn nồng nhiệt và mạnh mẽ như trước, đối với con người của người khác cũng như đối với những thú vui của tội lỗi và những sự vui thích của xác thịt; và tình yêu thuộc linh cũng không nồng cháy như đáng phải có, đối với chính những người lân cận của chúng ta, hoặc đối với những cuộc trò chuyện Cơ Đốc, các bổn phận và sự thực hành tôn giáo, cùng những sự an ủi ngọt ngào mà chúng ta nên hưởng trong sự giao du với nhau, và vốn nên là động cơ chính để đưa chúng ta lại với nhau; vì nếu chúng ta được đốt cháy bởi tình yêu nồng nhiệt này, nó sẽ khiến chúng ta vui thích rất nhiều nơi nhau, và tìm kiếm mọi cơ hội tốt đẹp cho sự giao du ngọt ngào như thế.

Ngoài những điều ấy, chúng ta có thể kể thêm nhiều sự lạm dụng trong các cuộc gặp gỡ này, vốn là những phương tiện đáng kể làm cho chúng tan rã; chẳng hạn vì chúng ta thất bại trong các mục đích chính của chúng, không chủ yếu nhắm đến ích lợi thuộc linh của mình, và để chúng ta có thể cùng nhau khơi dậy các ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta qua những cuộc trò chuyện Cơ Đốc, gây dựng và củng cố lẫn nhau trong mọi bổn phận tốt lành, và cùng nhau vui mừng trong Chúa bằng cách rao truyền lời ngợi khen Ngài, là những mục đích mà các thánh đồ trong Hội Thánh thuở ban đầu đã đặt ra cho các bữa tiệc yêu thương của họ; nhưng phần lớn lại mời nhau để vỗ béo cái bụng bằng những món ngon, và để làm vui lòng xác thịt bằng những thú vui xác thịt, những điều để lại phía sau một vết chích của lương tâm, nên chẳng có gì lạ nếu chúng ta ít được an ủi khi gặp nhau thường xuyên theo cách ấy, vì vị ngọt đã bị vị chua lấn át; và chúng ta giữ tay mình khỏi nếm mật ong, vì sợ bị vết chích của tội lỗi làm tổn thương; và dù mật ong ngọt trong miệng, nhưng khi tiêu hóa lại biến thành mật đắng. Và như chúng ta thất bại trong mục đích gặp gỡ, chúng ta cũng thất bại trong cách cư xử khi đã gặp nhau, và về phương diện ấy, chúng ta xứng đáng chịu sự quở trách của sứ đồ, rằng chúng ta nhóm lại không phải để được tốt hơn, mà để trở nên tệ hơn. Vì hoặc thời gian bị tiêu phí trong những lời nói nhàn rỗi và hư không, những cuộc đàm luận vô ích, những lời mời gọi có hại, dẫn đến sự quá độ trong ăn uống. Hoặc nếu có một cuộc trò chuyện tôn giáo nào được chấp nhận, thì qua sự kiêu ngạo và thiếu lòng nhân ái, nó thường bị chệch khỏi các mục đích chính. Vì không được liên kết chặt chẽ với nhau trong mối dây của tình yêu thương như đáng phải có, nên mỗi sự khác biệt về quan điểm đều làm rạn nứt tình cảm của chúng ta; và vì thiếu lòng nhân ái để chịu đựng lẫn nhau, thiếu sự khiêm nhường để nghĩ rằng mình cũng có thể lầm lỗi như anh em mình, thiếu sự nhẫn nại để chờ đợi thời điểm của Đức Chúa Trời cho đến khi Ngài vui lòng bày tỏ lẽ thật cho họ cũng như cho chúng ta; và thiếu sự đồng lòng để bước đi theo cùng một quy tắc, và chú tâm vào cùng một điều, mà chúng ta đã đạt tới; nên chúng ta thường thích dùng lời nói của mình vào những câu hỏi và tranh luận, và vào việc bày tỏ mình bất đồng ở điểm nào, hơn là đồng ý ở điểm nào, là những điều thường kéo con người đến sự nóng nảy và tranh chấp, thậm chí đến cãi cọ và những lời nói gay gắt, làm xa cách lòng họ, và khiến họ chia tay với tình yêu thương lạnh nhạt hơn, và tình bạn lơi lỏng hơn so với lúc họ gặp nhau. Trong khi nếu tình yêu bản thân không trói buộc họ vào những quan điểm riêng của mình, và sự kiêu ngạo không khiến họ mất kiên nhẫn khi có ai bất đồng với mình, mà trong lòng nhân ái và sự khiêm nhường Cơ Đốc, họ mong muốn gây dựng lẫn nhau, không quá mong muốn biến người khác thành môn đồ của mình trong việc chấp nhận những quan điểm riêng tư của mình, mà thành môn đồ của Đấng Christ, bằng cách hiểu rõ hơn những điểm chính của tôn giáo Cơ Đốc, hoặc sống có lương tâm hơn trong việc đón nhận sự thánh khiết và công chính trong đời sống và cách ăn ở của mình; thì những cuộc trò chuyện như thế sẽ đem lại nhiều kết quả và ích lợi hơn, và nhiều sự khích lệ hơn cho những cuộc gặp gỡ thường xuyên của chúng ta. Cuối cùng, tiệc tùng linh đình, chi phí quá mức, và sự vất vả để chuẩn bị, vốn thường được dùng trong các cuộc gặp gỡ này, là một nguyên nhân đặc biệt khiến chúng ta gặp nhau quá hiếm hoi. Dù mọi người đều không ưa và lên tiếng chống lại điều này, vì họ không thể gặp nhau thường xuyên khi gặp nhau tốn kém như thế, bởi tình trạng và phương tiện của họ không đủ sức chịu đựng, nhưng trong việc này cũng giống như trường hợp quần áo sang trọng; mọi người đều phàn nàn về nó vì tốn kém, nhưng không ai chịu sửa đổi vì kiêu ngạo; nhờ đó trong việc đãi đằng lẫn nhau, người này tìm cách vượt trội người kia, cho đến khi cuối cùng nó lên đến mức quá độ, và trở nên quá tốn kém cho túi tiền của họ, đến nỗi họ bỏ hẳn những cuộc gặp gỡ như thế. Vậy, đừng ai than phiền về sự khó khăn của thời buổi, vốn khó lòng cung cấp phương tiện cho sự nuôi dưỡng cần thiết, huống chi là để đãi bạn bè cùng ăn uống với nhau. Vì dù có thể đúng rằng thời buổi này sẽ không giúp chúng ta xoay xở nổi, nếu chúng ta quyết giữ lối tiệc tùng linh đình và tốn kém; nhưng nếu chúng ta chủ yếu nhắm đến trong các cuộc gặp gỡ của mình việc duy trì tình yêu thương, sự an ủi và niềm vui trong bầu bạn với nhau, khơi dậy các ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta, và gây dựng chúng ta trong mọi bổn phận tốt lành; thì tôi không thấy có lý do gì khiến chúng ta không nên, để hưởng những sự an ủi Cơ Đốc và những ích lợi thuộc linh này, bằng lòng với tiệc tùng đơn sơ hơn trong nhà người lân cận, so với khi chúng ta ăn uống một mình ở nhà; và do đó, không có lý do gì để viện cớ sự khó khăn của thời buổi, trừ khi lòng chúng ta còn cứng hơn cả thời buổi, và nhất định không chịu từ bỏ lỗi lầm quá độ này. Bây giờ, như chúng ta vì những mục đích này mà mời nhau, thì chúng ta cũng đặc biệt phải, tùy theo khả năng của mình, lấy người nghèo làm khách thường xuyên của mình, vì trong việc đó chúng ta sẽ làm một việc nhân từ đẹp lòng Đức Chúa Trời, là Đấng đã ban cho chúng ta sự cung cấp dồi dào hơn, để chúng ta có thể chia sẻ cho những người có ít hơn, và từ sự dư dật của mình mà chu cấp cho những người thiếu thốn những điều cần thiết. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta cũng đòi hỏi như vậy, rằng khi chúng ta dọn một bữa ăn trưa hay ăn tối, chúng ta không nên mời bạn bè, anh em, bà con và những người lân cận giàu có của mình, tức là, không phải vì những mục đích này, hoặc để nhận lại sự đền đáp bằng một lời mời tương tự, hoặc để chứng tỏ lòng nhân ái của mình, vì con người do tình yêu bản thân tự nhiên hay tình cảm xác thịt cũng có thể làm như vậy; nhưng hãy mời người nghèo, người tàn tật, người què và người mù, vì họ không thể đền đáp gì, nên đó sẽ là một dấu hiệu tốt cho thấy chúng ta làm điều đó vì lòng nhân ái đơn thuần, và vì lòng tôn trọng thuần túy đối với điều răn của Đức Chúa Trời, chứ không phải vì tình yêu bản thân, và những lý do tự nhiên và thế gian như thế. Và đây là cách thực hành của Gióp, là người như đã không ăn miếng mình một mình, thì những vị khách mà ông lựa chọn cũng là người nghèo, người góa bụa và kẻ mồ côi, như ông đã tuyên xưng. Nếu chúng ta noi theo gương này, chúng ta sẽ trong những người ấy mà nuôi chính Chúa Giê-xu Christ, và sẽ được ban thưởng dư dật khi Ngài hiện đến. Hoặc nếu chúng ta không thể mời tất cả những người mà chúng ta muốn cứu giúp đến bàn ăn của mình; thì chúng ta phải lo gửi, tùy theo khả năng của mình, sự cứu giúp mà chúng ta có thể dành ra từ chính mình và gia đình mình, đến những người mà chúng ta biết là đang thiếu thốn; vì dù Đức Chúa Trời cho phép chúng ta ăn đồ béo, và uống đồ ngọt, nhưng đồng thời Ngài cũng đòi hỏi chúng ta gửi phần cho người nghèo, là những người không có gì chuẩn bị sẵn; theo gương của người Do Thái trong các ngày lễ Phu-rim, là những người đã gửi phần cho nhau, và tặng quà cho người nghèo. Vì mục đích ấy, chúng ta phải dùng mọi sự cẩn thận và tiết kiệm tốt lành, không để bất cứ thứ gì bị mất mát, dù chúng ta có nhiều đến đâu; vì nếu Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, sau khi Ngài đã nuôi người nghèo bằng phép lạ, dù Ngài có thể dễ dàng làm lại điều ấy, vẫn không để bất cứ thứ gì trong sự cung cấp của Ngài bị mất mát do cẩu thả, mà muốn giữ lại mọi phần còn dư cho một dịp khác; thì huống chi chúng ta càng phải cẩn thận, là những người mà lòng rộng rãi bị giới hạn bởi phương tiện của mình, để chúng ta có thể cứu giúp những người nghèo vẫn còn đói, và cần sự giúp đỡ của chúng ta cho sự an ủi và cứu giúp của họ?

Và đây là những bổn phận phải được thực hiện trong các bữa ăn của chúng ta. Bổn phận phải được thực hiện sau đó là lòng biết ơn chân thật trong lòng, và được bày tỏ ra ngoài cả bằng lời nói lẫn hành động. Đối với lòng biết ơn bên trong của tấm lòng, điều cần thiết là chúng ta biết và nhận rằng chúng ta đã nhận thức ăn từ tay Đức Chúa Trời, và nhờ lòng rộng rãi và sự quan phòng đầy ân điển của Ngài mà chúng ta được nuôi dưỡng, chứ không phải nhờ mưu lược và quyền năng, sự siêng năng và lao động của chính mình. Điều mà Môi-se đã nhấn mạnh với dân Y-sơ-ra-ên để khiến họ biết ơn; vì nếu chúng ta biết rằng Đức Chúa Trời bởi lòng thương xót dư dật của Ngài đã ban những phước lành này cho chúng ta, và đã nuôi dưỡng chúng ta bằng những tạo vật tốt lành của Ngài, thì đó là một phương tiện đáng kể để khiến chúng ta cũng nhận biết điều đó, với mọi lòng biết ơn xứng đáng. Ngược lại, khi chúng ta không lưu ý đến lòng rộng rãi và sự quan phòng này của Đức Chúa Trời trong việc nuôi dưỡng chúng ta, chúng ta sẵn sàng dâng tế lễ cho lưới của chính mình, và quy công lao của sự cung cấp cho sự khôn ngoan và nỗ lực của chính mình, và như vậy biến chúng thành thần tượng. Và về điều này, chúng ta có một gương trong dân Y-sơ-ra-ên, là những người đã nhận các phước lành của Đức Chúa Trời để dùng, nhưng không nhận như từ tay Ngài, và do đó đã không biết ơn Ngài, mà dâng lời khen ngợi cho những kẻ yêu dấu của mình. Sự vô ơn này Đức Chúa Trời sẽ trừng phạt bằng cách tước đoạt các phước lành của Ngài khỏi chúng ta, để vì thiếu thốn, chúng ta có thể bị thúc đẩy đến với Ngài bằng lời cầu nguyện để xin sự cung cấp, là Đấng mà trong thời kỳ dư dật chúng ta đã không đến với Ngài bằng lời tạ ơn, vì không nhận biết Tác Giả của những lợi ích này; điều mà Chúa cũng đe dọa dân Y-sơ-ra-ên của Ngài tại cùng một chỗ. Thứ hai, đối với lòng biết ơn bên trong này, điều cần thiết là, không những chúng ta biết và nhận Chúa là Tác Giả của thức ăn và sự nuôi dưỡng của chúng ta một cách thường xuyên, mà chúng ta còn thực sự nhớ đến lòng rộng rãi và sự tốt lành này của Ngài, và ghi nhớ chúng còn mới mẻ, để trong mọi dịp mới chúng ta chúc tụng danh Ngài: Theo điều răn ấy: Khi ngươi đã ăn và no nê, thì ngươi hãy chúc tụng Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, vì xứ tốt lành mà Ngài đã ban cho ngươi; hãy giữ mình kẻo ngươi quên Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, v.v. Về mặt bên ngoài, đối với lòng biết ơn này, điều cần thiết là chúng ta bày tỏ nó, trước hết, bằng lời nói, trong việc dâng lời cảm tạ và ngợi khen Đức Chúa Trời về thức ăn và sự nuôi dưỡng của chúng ta, và về mọi phước lành tốt lành khác thuộc linh và thuộc thể mà chúng ta đã nhận từ tay Ngài; điều này khi ở trong bầu bạn thì phải được thực hiện bởi một người làm miệng lưỡi cho tất cả những người còn lại, và thuận tiện nhất là bởi chủ nhà và chủ tiệc; và cùng nhau, tùy theo dịp, bầu bạn và các hoàn cảnh khác cho phép, bằng cách thêm vào đó việc hát một Thi Thiên, theo gương của chính Đấng Cứu Rỗi Christ trong Bữa Tiệc Ly với các sứ đồ của Ngài. Thứ hai, chúng ta phải bày tỏ lòng biết ơn của mình ra ngoài trong việc làm, bằng cách dùng sức lực mà chúng ta đã được đổi mới nhờ sự nuôi dưỡng, vào việc phục vụ Đức Chúa Trời, bằng cách thực hiện các bổn phận chung của Cơ Đốc giáo, và các bổn phận đặc biệt của ơn gọi mình, để nhờ cả hai, chúng ta có thể tôn vinh danh chí thánh của Ngài, là Đấng đã nuôi dưỡng chúng ta một cách đầy ân điển như vậy. Vì nếu chúng ta mong đợi điều này nơi các đầy tớ của mình; rằng khi được nuôi dưỡng bằng chi phí và sự chu cấp của chúng ta, họ không nên phục vụ chính mình và tiêu phí thời gian vào những thú vui riêng của mình, mà phục vụ chúng ta là những người mà họ nhận sự nuôi dưỡng từ đó; và nếu họ sao lãng điều này, chúng ta sẵn sàng đuổi họ ra khỏi cửa, như những kẻ lười biếng vô ích, chỉ biết sống nhờ vào của cải của chúng ta: thì huống chi Chúa, là Đấng sở hữu tuyệt đối hơn chúng ta rất nhiều, sẽ công chính đòi hỏi nơi chúng ta rằng sau khi Ngài đã làm cho chúng ta được tươi mới bằng các tạo vật của Ngài, chúng ta không tiêu phí sức lực của mình trong việc thỏa mãn những dục vọng của xác thịt mình và những thú vui của tội lỗi, mà dùng nó vào mọi bổn phận tốt lành, là những điều góp phần nhất vào việc tôn cao vinh quang của Ngài, là Đấng mà chúng ta nhận mọi sự nuôi dưỡng từ đó? Và bấy nhiêu về loại ngừng nghỉ thứ hai khỏi các công việc của chúng ta; còn về loại thứ ba và cuối cùng, là việc nghỉ ngơi bằng giấc ngủ, tôi sẽ không nói đến ở đây, vì đã có một chỗ thuận tiện hơn cho nó, khi chúng ta đã hoàn tất mọi công việc trong ngày, và sắp nói về các bổn phận trong ban đêm.

CHƯƠNG XXV.

Về các bổn phận mà chúng ta phải thực hiện, khi chúng ta ở một mình và đơn độc.

Ngoài những bổn phận Cơ Đốc vốn thường xuyên và liên tục phải làm trong một phần nào đó của mỗi ngày; còn có những bổn phận khác mang tính tình cờ hơn, mà chúng ta không bị ràng buộc phải làm mỗi ngày hay vào một thời điểm nhất định nào trong tuần, mà phải làm khi chúng ta có dịp thuận tiện nhất và cơ hội tốt nhất được ban cho. Và những bổn phận này không thuộc về mọi người, hay cùng một người trong mọi lúc, mà tùy thuộc vào những sự xảy ra không chắc chắn, sự đa dạng của hoàn cảnh, và những tình huống tương tự. Chẳng hạn, đôi khi chúng ta ở một mình, và đôi khi ở trong bầu bạn với người khác, đôi khi trong sự thịnh vượng và vui mừng, và đôi khi trong nghịch cảnh và hoạn nạn, và không chắc chắn trong ngày nào hay phần nào trong ngày, bất cứ điều nào trong số này sẽ xảy ra; tuy nhiên, có nhiều bổn phận khác nhau thuộc về những hoàn cảnh riêng biệt này, mà chúng ta phải thực hiện với lương tâm và sự kiên trì không kém gì những bổn phận kia, là những bổn phận mà giờ đây chúng ta sắp bàn đến. Và trước hết, chúng ta sẽ trình bày những bổn phận Cơ Đốc nào thuộc về chúng ta khi chúng ta ở một mình, và sau đó là những bổn phận nào chúng ta phải thực hiện trong bầu bạn với người khác. Về điều trước, chúng ta phải, khi chúng ta ở một mình và đơn độc, canh giữ chính mình một cách nghiêm ngặt, để chúng ta không trở nên nhàn rỗi và không kết quả, cũng không bị dùng vào những việc xấu và bị chiếm lấy bởi những sự thực hành xấu xa. Chúng ta không được để tâm trí mình trở nên lười biếng và trì trệ, và như vậy mà héo mòn vì thiếu sự rèn luyện thuộc linh; cũng không để lòng mình ở trong chúng ta trở nên đờ đẫn và chết chóc, cằn cỗi và trống rỗng mọi ước muốn tốt lành và những quyết tâm thánh khiết; cũng không, về phương diện hành động và việc làm thuộc thể, phó mình cho sự dễ dãi và lười biếng; vì nếu chúng ta như vậy mà nằm bỏ hoang, không có hạt giống ân điển nào được gieo trong chúng ta, thì ma quỷ, biết chúng ta là mảnh đất thích hợp cho việc cày cấy của nó, sẽ gieo trong chúng ta cỏ lùng và cỏ dại của mọi tội lỗi và gian ác; nếu nó thấy chúng ta bị quét sạch và trống rỗng mọi điều tốt lành như vậy, chúng ta sẽ được trang hoàng thích hợp cho nơi ở của nó, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta. Nếu chúng ta không được dùng vào một bổn phận tốt lành nào trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, ma quỷ sẽ nhận chúng ta như những kẻ không có chủ, và quyến rũ chúng ta bằng tiền công của những sự hư không thế gian, để phục vụ nó trong các công việc của sự tối tăm. Như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, là người đã tiêu phí thời gian trong sự lười biếng khi các vua ra trận, và đạo quân của Đức Chúa Trời đang ở ngoài đồng, ma quỷ đã lợi dụng cơ hội này mà đặt tiền đặt cọc của thú vui xác thịt vào tay ông, và như vậy đã dùng ông trong một thời gian để đánh các trận chiến của nó, thậm chí đến việc làm đổ máu của U-ri vô tội và những đầy tớ trung tín khác của ông.

Và như sự quan tâm của chúng ta phải là đừng nhàn rỗi, thì càng phải hơn nữa là đừng tiêu phí những giờ phút đơn độc của mình trong việc làm điều xấu, là điều tuy nhiên vẫn luôn đi kèm với điều kia một cách không thể tách rời. Vì chẳng bao lâu sau khi chúng ta ngừng làm điều lành, chúng ta bắt đầu làm điều ác; chẳng bao lâu sau khi chúng ta buông mái chèo, trong khi đang chèo về phía bến nghỉ ngơi, gió và dòng nước của sự bại hoại của chúng ta cuốn chúng ta xuôi dòng về phía biển chết của sự chết và sự hủy diệt. Và vì vậy, nếu chúng ta không muốn bị lôi kéo vào điều ác, chúng ta phải luôn được dùng vào những sự rèn luyện tốt lành; luôn canh giữ nghiêm ngặt tâm trí, lòng dạ, và hành động của mình, để một mặt chúng không bị bất cứ điều ác nào bắt kịp, cũng không bị phó mặc cho bất cứ tội lỗi nào; và mặt khác, để chúng hoàn toàn được chiếm lấy và rèn luyện trong mọi bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết. Trước hết, trên hết mọi sự quan sát, chúng ta phải coi chừng tâm trí và lòng dạ lừa dối của mình, để chúng không bị ma quỷ dùng sự tinh quái của nó đánh cắp khỏi chúng ta khi chúng ta ở một mình; và để chúng không (như tự nhiên chúng vẫn hay) lang thang trong sự đơn độc này, và đi lạc khỏi đường lối các điều răn của Đức Chúa Trời, và như vậy mà đánh mất chính mình (như những con chiên trong đồng hoang) trong những lối rẽ của tội lỗi, trở thành mồi dễ dàng cho con sói hay cắn xé. Về phương diện ấy, chúng ta phải canh giữ cẩn thận tâm trí và những suy nghĩ của mình, để chúng không nhân lúc chúng ta ở một mình mà tự do đi lang thang và rong ruổi theo những sự hư không thế gian, những thú vui của tội lỗi, và những điều hoàn toàn vô ích, chẳng đem lại ích lợi gì cho chúng ta, dù chúng ta có dành nhiều giờ để suy nghĩ về chúng. Vì thật là tội lỗi và đáng tiếc biết bao, khi những khả năng tuyệt vời của linh hồn, là tâm trí, trí tưởng tượng, và sự suy luận của lý trí, lại bị dùng một cách hư không như thế, hoặc vào những điều ác và có hại, hoặc vào những điều vô ích và không liên quan, đến nỗi nếu sau nhiều thời gian tiêu phí như vậy, chúng ta tự vấn chính mình và nói: Hỡi linh hồn, ngươi đã gặt hái được điều tốt lành gì nhờ bao nhiêu giờ học tập và suy ngẫm như vậy, hoặc để chế ngự sự bại hoại của ngươi, hoặc để làm giàu cho ngươi bằng ân điển, và khiến ngươi có khả năng làm bất cứ bổn phận thánh khiết nào; hoặc để bảo vệ ngươi tốt hơn khỏi tội lỗi và sự chết, hoặc để bảo đảm hơn nữa cho sự sống và hạnh phúc; thì nó sẽ câm lặng, và không thể đáp lại một lời nào? Ngược lại, sự quan tâm của chúng ta phải là, trong sự đơn độc của mình, tâm trí và trí tưởng tượng của chúng ta được rèn luyện trong những sự suy ngẫm tốt lành, như suy xét về bản tính và các thuộc tính cứu rỗi của Đức Chúa Trời, sự khôn ngoan và quyền năng của Ngài, sự công chính và lòng thương xót của Ngài, sự tốt lành vô hạn của Ngài trong chính Ngài và lòng nhân từ của Ngài đối với chúng ta, sự tuyệt vời và trọn vẹn của luật pháp Ngài, và những công việc kỳ diệu của Ngài trong sự sáng tạo và quan phòng; mầu nhiệm lớn lao về sự cứu chuộc của chúng ta bởi Chúa Giê-xu Christ, và về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể chắc chắn về hoa trái và ích lợi của nó; những đặc ân vô giá thuộc về mọi Cơ Đốc nhân chân thật, và những nỗi khốn khổ vô số giáng xuống những kẻ vẫn còn sống trong tình trạng vô tín và bại hoại; sự tuyệt vời của các ân điển thuộc linh, và những niềm vui thiên đàng mà nhờ đó họ sẽ được đội mão triều thiên đời đời trong đời sau; hoặc về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được chúng, và ngày càng chắc chắn hơn về chúng; về sự ô uế và đáng ghê tởm của thói xấu và tội lỗi, và về sự đoán phạt đáng sợ, cùng những sự tra tấn kinh khủng của kẻ ác, là những kẻ sống và chết trong đó mà không ăn năn. Chúng ta cũng phải suy ngẫm về sự khốn khổ của con người qua sự sa ngã, và về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được giải thoát khỏi nó; và đặc biệt hơn, về những tội lỗi đặc biệt mà do bản tính chúng ta dễ nghiêng về nhất, và chúng ta thường bị bắt gặp nhất; và về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được củng cố để chống lại chúng, và có khả năng giết chết và chế ngự chúng; và ngược lại, về những nhân đức và ân điển nào chúng ta thiếu thốn nhất, và về những phương tiện nhờ đó chúng có thể được gia tăng trong chúng ta; về những sự cám dỗ nào chúng ta thường bị tấn công nhất và nguy hiểm nhất; phần nào của áo giáp Cơ Đốc còn thiếu thốn nhất, và chỗ nào trong thân thể hay linh hồn yếu đuối nhất, có khả năng tạo lợi thế cho những kẻ thù thuộc linh của chúng ta trong những cuộc tấn công cám dỗ của chúng, và khiến chúng ta có nguy cơ bị bất ngờ và bị đánh bại. Hoặc nếu tâm trí chúng ta không được chiếm lấy như vậy trong những điều thuộc về ích lợi của linh hồn mình, thì ít nhất chúng cũng phải được rèn luyện về những vấn đề liên quan đến tình trạng thuộc thể của chúng ta và các công việc trong ơn gọi của mình; và làm sao chúng ta có thể sắp xếp các công việc thế gian của mình một cách tốt đẹp, để nhờ sự quan tâm và quan phòng của chúng ta, chúng có thể thành công hơn khi chúng ta đảm nhận chúng. Nhưng ở đây sự quan tâm của chúng ta phải là, tâm trí chúng ta được rèn luyện về những điều thế gian này, sao cho chúng không bị chúng nuốt chửng hoàn toàn, và như những con chim ưng, chúng sà xuống những điều ấy như xuống con mồi của mình, để cứu giúp những nhu cầu hiện tại của chúng ta, nhưng không hoàn toàn đắm chìm trong chúng, mà, theo bản tính thiêng liêng và tuyệt vời của mình, chúng lại vươn lên trên đôi cánh của đức tin, và bay cao trong những sự suy ngẫm thiêng liêng; dành một phần những giờ phút đơn độc của chúng ta cho những lời độc thoại thánh khiết và những cuộc trò chuyện với Đức Chúa Trời, những sự suy ngẫm thiêng liêng, lời cầu nguyện ít nhất bằng những tiếng kêu ngắn gọn, và lời tạ ơn Đức Chúa Trời về mọi lợi ích của Ngài, việc đọc Kinh Thánh, và những sách thánh khiết và tôn giáo khác, để gia tăng sự hiểu biết của chúng ta, củng cố đức tin của chúng ta, và hướng dẫn và cải sửa đời sống của chúng ta, cùng với những sự rèn luyện tôn giáo khác như thế.

Với sự quan tâm tương tự, chúng ta phải trong sự đơn độc của mình canh giữ lòng mình, để chúng không bị đầu độc bởi dục vọng xác thịt, cũng không bị quyến rũ và say mê những thú vui của tội lỗi, và để chúng không yêu mến và bám chặt vào những sự hư không thế gian, cũng không mê đắm của cải không chắc chắn, những thú vui xác thịt, và những danh vọng hư không, là những điều mà tự nhiên chúng ta quá nghiêng về, và như vậy phạm một thứ thờ hình tượng bằng suy tưởng với chúng, khi chúng bị ngăn trở khỏi sự hưởng thụ thực tế, và không thể, trong sự vắng vẻ đơn độc này, dâng cho chúng bất cứ sự thờ phượng thực sự nào. Nhưng vì Đức Chúa Trời đòi hỏi có chúng làm sở hữu riêng và chính yếu của Ngài, chúng ta phải giữ chúng liên kết chặt chẽ với Ngài, và gắn chặt chúng vào những sự tuyệt vời thuộc linh và thiên đàng, đến nỗi không một điều thế gian nào có thể gây ra sự chia lìa. Và vì chúng ta không có mối dây nào đủ mạnh để buộc chúng lại với nhau trong sự hiệp nhất không thể tách rời này, chúng ta phải thường cầu nguyện với Đa-vít, rằng Chúa sẽ kết hợp lòng chúng ta với Ngài bằng Đức Thánh Linh của Ngài, và như vậy khắc luật pháp của Ngài, và đặt sự kính sợ Ngài trong chúng, để chúng không bao giờ lìa khỏi Ngài. Và để chúng không bị cố định và dính chặt vào những điều thuộc về đất, chúng ta phải với một sự mạnh mẽ thánh khiết thường xuyên kéo chúng ra, và nâng chúng lên bằng những ước muốn thánh khiết, yêu mến, thậm chí đói khát những điều thuộc linh và thiên đàng, như thức ăn của linh hồn chúng ta, và sự hiện diện của Đức Chúa Trời trong nơi thánh, Đấng Christ và sự công chính của Ngài, và những phương tiện của sự cứu rỗi của chúng ta, sự hưởng trọn vẹn và đầy đủ Đức Chúa Trời, khi chúng ta chiêm ngưỡng mặt Ngài trong sự công chính, chúng ta sẽ được thỏa mãn với hình ảnh của Ngài. Những ước muốn và tình cảm này của chúng ta phải nồng nhiệt và khẩn thiết, như những đứa trẻ nhỏ khao khát bầu sữa mẹ, khi chúng mới vừa cai sữa, hoặc như những người đàn bà mang thai, là những người ốm nghén vì khao khát đến nỗi sẵn sàng sẩy thai, nếu những ước muốn của họ không được thỏa mãn, hoặc như những người gần chết đói vì đói khát thức ăn và đồ uống của mình.

Cuối cùng, dù tâm trí và lòng dạ của chúng ta đôi khi vượt qua sự canh giữ một cách bất ngờ, nhưng ít nhất chúng ta đừng canh giữ một cách cẩu thả đến nỗi bị bắt gặp trong hành động với bất cứ tội lỗi nghiêm trọng nào, như hoặc tiêu phí thời gian của mình trong sự nhàn rỗi mà không có việc làm gì, vì không có ai để ý đến sự lười biếng của chúng ta, hoặc phạm bất cứ tội lỗi nào mà chúng ta sẽ ngại làm nếu chúng ta đang ở trong bầu bạn, và có mắt người khác nhìn vào chúng ta. Và vì mục đích này, chúng ta hãy suy xét rằng trong sự đơn độc lớn nhất, chúng ta có Đức Chúa Trời hiện diện để làm bạn với chúng ta, là Đấng nhìn thấy những hành động kín đáo nhất của chúng ta, không phải như một khán giả nhàn rỗi, mà như một Quan Án công chính, là Đấng sẽ gọi mọi công việc của chúng ta ra để xét xử, ban thưởng nếu chúng tốt lành, hoặc trừng phạt nếu chúng xấu xa; và thật là sự dại dột và điên rồ tột cùng, khi không ngần ngại phạm những tội lỗi đó trước mặt Quan Án của mình, là những tội mà chúng ta cẩn thận che giấu khỏi những người đồng loại của mình, là những người có thể cũng phạm cùng những tội lỗi tương tự? Chúng ta cũng hãy suy xét rằng chúng ta luôn mang lương tâm của mình theo mình, là những nhân chứng sẽ không bị mua chuộc và làm hư hỏng, mà một ngày kia sẽ đưa ra chứng cứ chân thật trước tòa án của Đức Chúa Trời, hoặc để tha bổng hoặc để kết tội chúng ta; ngoài tất cả những lời cáo buộc hiện tại mà chúng luôn sẵn sàng trách mắng chúng ta sau khi chúng ta làm điều xấu, và những nỗi kinh hoàng và sợ hãi mà chúng làm cho chúng ta khiếp sợ, sau khi chúng ta đã làm tổn thương chúng bằng những tội lỗi cố ý, bướng bỉnh, và ghê tởm đã biết rõ; nếu ít nhất chúng không vì sự trơ trẽn trong việc phạm tội và thói quen gian ác mà trở nên chai lì và vô cảm trong lúc ấy. Chúng ta hãy nhớ rằng không có điều gì kín mà sẽ không được tỏ ra, và mọi công việc và hành động của chúng ta được làm trong những góc kín đáo nhất, sẽ, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán, được rao giảng trên mái nhà; thật vậy, một ngày kia sẽ được xem xét và kiểm tra trước mặt mọi thánh đồ và thiên sứ thánh khiết, và hoặc được tán thưởng và khen ngợi, hoặc bị chế nhạo và kết tội. Cuối cùng, thật là sự giả hình nghiêm trọng khi tỏ ra cẩn thận và có lương tâm hơn về các công việc và đường lối của mình, khi chúng ta ở trong bầu bạn và trước mắt người khác, hơn là khi chúng ta ở một mình và trước mặt Đức Chúa Trời; sự lạm dụng sự oai nghiêm của Ngài này Ngài sẽ không dung chịu, mà trừ khi chúng ta ăn năn, Ngài sẽ lột bỏ bức màn và mặt nạ của sự giả hình, và phơi bày sự trần truồng và ô uế của chúng ta trước mắt thế gian. Hoặc nếu Ngài dung chịu chúng ta lâu như vậy, thì Ngài cũng sẽ không thất bại trong việc lột trần và tháo mặt nạ của chúng ta trong ngày phán xét, và ban cho chúng ta phần của mình với những kẻ giả hình đồng loại khác, nơi sẽ có khóc lóc và nghiến răng.

Và như vậy, chúng ta trong sự đơn độc của mình phải canh giữ tâm trí và trí tưởng tượng của mình, lòng dạ và tình cảm của mình, công việc và hành động của mình, để chúng có thể được giữ khỏi mọi tội lỗi, và hoàn toàn được chiếm lấy và rèn luyện trong những bổn phận tôn giáo và ngay thẳng; mà để chúng ta có thể tuân giữ với sự cảnh giác và siêng năng hơn, chúng ta hãy suy xét rằng đó là một đường lối vui vẻ, ích lợi, và cần thiết. Vì có gì vui vẻ hơn, việc cư xử như vậy trong sự đơn độc của mình, để chúng ta có thể trò chuyện với Đức Chúa Trời, và cảm nhận trong mình những tia sáng của ân huệ Ngài sưởi ấm lòng chúng ta, và sự thông công ngọt ngào cùng những ảnh hưởng đầy ân điển của Đức Thánh Linh Ngài hướng dẫn, an ủi, và khích lệ chúng ta trong những đường lối tốt lành này? Có niềm vui nào lớn hơn trong đời này, hơn việc hưởng Đức Chúa Trời như vậy trong những trái đầu mùa và những khởi đầu nhỏ bé, là những điều sẽ trở thành sự trọn vẹn của hạnh phúc chúng ta, khi chúng ta đạt đến sự hưởng trọn vẹn? Chúng ta cũng sẽ thấy nó ích lợi nhất cho cả chính mình lẫn người khác. Vì nếu chúng ta dùng sự đơn độc của mình như vậy, tâm trí chúng ta sẽ được chuẩn bị tốt hơn cho sự suy ngẫm thiêng liêng, khi chúng được tách ra khỏi thế gian trong lúc ấy, như thân thể chúng ta tách khỏi bầu bạn, và như vậy được giải thoát khỏi mọi sự xao lãng và gián đoạn, là những điều khi chúng ta ở trong bầu bạn, cản trở chúng ta trong sự rèn luyện này. Và ích lợi này của sự đơn độc đối với những sự suy ngẫm thánh khiết, tác giả Thi Thiên đã ghi chú; Hãy run sợ (ông nói) và chớ phạm tội; hãy suy gẫm trong lòng mình trên giường mình, và yên lặng. Và Đấng Cứu Rỗi Christ đã truyền dạy điều đó như một sự giúp đỡ đáng kể để chuẩn bị chúng ta tốt hơn cho lời cầu nguyện; Khi ngươi cầu nguyện (Ngài phán) hãy vào phòng riêng mình, và khi ngươi đã đóng cửa lại, hãy cầu nguyện cùng Cha ngươi, là Đấng ở nơi kín nhiệm. Và như nhờ đó chúng ta được chuẩn bị tốt hơn để trò chuyện với Đức Chúa Trời, thì cũng vậy để trò chuyện với con người; vì nếu chúng ta giữ tâm trí và lòng dạ mình được ướp vị tốt lành như vậy trong sự đơn độc của mình, thì mọi lời nói và hành động của chúng ta sẽ giữ cùng hương vị ấy khi chúng ta đến với bầu bạn; và nếu khi chúng ta ở một mình, lòng chúng ta là người khởi xướng những điều tốt lành, thì khi chúng ta đến với người khác, lưỡi chúng ta sẽ như cây bút của một người viết sẵn sàng, để bày tỏ và phơi bày vì ích lợi của người khác, những điều mà chúng ta đã suy ngẫm riêng tư. Nếu khi chúng ta ở một mình, chúng ta trang bị và làm giàu cho mình bằng những sự cung cấp về những kho báu thuộc linh và thiên đàng như vậy, chúng ta sẽ có thể từ kho tàng của mình mà tiêu dùng rộng rãi khi chúng ta đến với bầu bạn, và cũng làm giàu cho người khác bằng sự dư dật của mình. Cuối cùng, cần thiết là chúng ta phải giữ sự canh giữ này đối với những suy nghĩ, lòng dạ, và hành động của mình, khi chúng ta ở một mình, vì khi ấy chúng ta có nguy cơ sa vào tội lỗi hơn, và trở nên lười biếng và cẩu thả trong mọi bổn phận tốt lành; vì khi ấy mối dây của sự sợ hãi và xấu hổ thế gian, là điều kiềm chế xác thịt khỏi nhiều sự rối loạn, mà nếu không nó sẽ sẵn lòng lao vào, bị lấy đi, thì nó sẽ háo hức mong muốn có thêm tự do để phạm tội, và khi ấy chúng ta cũng thiếu sự khích lệ của danh tiếng và lời khen ngợi, là điều xứng đáng dành cho việc làm lành, và là một cái thúc đáng kể để thúc giục chúng ta tiến lên trong những hành động nhân đức; điều đã thúc đẩy Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khích lệ chúng ta trong những lời cầu nguyện riêng tư của mình, bằng cách nói với chúng ta rằng dù khi thực hiện bổn phận thánh khiết này trong nơi kín đáo, chúng ta sẽ thiếu sự tán thưởng và lời khen ngợi của con người, nhưng vẫn có đủ lý do để khiến chúng ta kiên trì trong đó, vì Cha trên trời của chúng ta sẽ bù đắp dư dật cho sự thiếu sót này, là Đấng nhìn thấy chúng ta trong nơi kín đáo, sẽ ban thưởng chúng ta một cách công khai. Hơn nữa, khi chúng ta ở một mình và đơn độc, chúng ta thiếu sự giúp đỡ của những người bạn tôn giáo của mình, là những người bằng lời khuyên, lời khích lệ, và sự động viên của họ, khiến chúng ta sẵn sàng hơn để đảm nhận, và có khả năng hơn để thực hiện các bổn phận Cơ Đốc, và bằng những lời khuyên răn và quở trách của họ, nâng chúng ta dậy bằng sự ăn năn khi chúng ta đã sa vào bất cứ tội lỗi nào. Về phương diện ấy, người khôn ngoan nói rằng hai người hơn một, vì nếu họ sa ngã, người này sẽ đỡ bạn mình dậy; và tuyên bố sự khốn khổ chống lại kẻ ở một mình khi sa ngã, vì người ấy không có ai khác để đỡ mình dậy. Và vì vậy, về phương diện này, chúng ta cũng cần tăng gấp đôi sự quan tâm của mình, trong việc canh giữ chính mình khi chúng ta ở một mình, vì chúng ta không có ai khác canh giữ chúng ta, là người có thể bù đắp những thiếu sót mà chúng ta đang thiếu. Thêm vào đó, khi chúng ta ở một mình, chúng ta càng bị phơi bày trước nguy cơ cám dỗ, vì Sa-tan, kẻ thù thuộc linh của chúng ta, sẵn sàng lợi dụng sự đơn độc của chúng ta, và tấn công chúng ta trong trận chiến tay đôi, khi chúng ta không có người phụ tá hay viện binh nào để giúp đỡ chúng ta trong những lần giao đấu. Và điều này đã khiến hắn cám dỗ Ê-va khi bà ở một mình, để bà không có lời khuyên và sự giúp đỡ của chồng mình để kháng cự. Và Giô-sép, khi không có ai ở cùng ông ngoài bà chủ không trong sạch của mình, là người mà hắn dùng làm công cụ gian ác để tấn công sự trong sạch của ông. Và như vậy hắn đã tấn công Lót công chính để phạm tội loạn luân, không phải khi ở trong bầu bạn với Áp-ra-ham, cũng không phải ngay tại Sô-đôm, dù xét về sự ô uế công khai của họ, đó là một sân khấu thích hợp cho một bi kịch đáng sợ như vậy; nhưng khi ông sống đơn độc trên núi, và không có ai ngoài các con gái mình làm bạn với ông, là những người sẽ xúi giục ông phạm sự ô uế này. Và như vậy khi hắn muốn cám dỗ Đa-vít phạm tội dâm dục, hắn chọn thời điểm khi ông đi một mình trên mái nhà của mình, và rồi quyến rũ ông, bằng cách trình bày trước mắt ông một đối tượng thích hợp của sự ô uế. Điều mà hắn đã nhận thấy qua nhiều kinh nghiệm là một lợi thế lớn như vậy, đến nỗi khi hắn phải chiến đấu với Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, hắn đã chọn dựng võ đài của mình trong đồng vắng, để khi ở trong nơi đơn độc này, không có những sự giúp đỡ trước kia, hắn có thể có đầy đủ tự do để hướng mọi cỗ máy tấn công của mình chống lại Ngài, và dùng không chút gián đoạn hết quyền năng và kỹ năng của mình để đánh bại Ngài. Cuối cùng, như những nơi đơn độc thích hợp nhất cho những sự ôm ấp ô uế của Sa-tan, và để làm ô uế linh hồn bằng tội lỗi, thì cũng vậy đối với những sự thụ thai bất hợp pháp của những dục vọng gian ác của chúng ta, mà sau đó được sinh ra, và lớn lên đến mức trưởng thành đầy đủ trong những hành động bên ngoài, khi chúng ta đến với bầu bạn, như sứ đồ Gia-cơ đã ngụ ý trong một ẩn dụ tương tự. Cũng vậy, tiên tri Mi-chê đã tuyên bố sự khốn khổ chống lại những kẻ mưu tính điều gian ác, và trong những sự suy ngẫm của mình đã hoạch định công việc gian ác trên giường mình, và khi trời sáng thì thực hành nó, vì nó nằm trong quyền năng của tay họ. Và khi họ đã một mình thèm muốn ruộng của người lân cận mình, thì sau đó họ chiếm đoạt chúng bằng bạo lực công khai, v.v. Về phương diện ấy, chúng ta trong sự đơn độc của mình phải canh giữ cẩn thận nhất sự trong sạch của linh hồn mình, vì khi ấy chúng có nguy cơ cao nhất đối với những sự cưỡng hiếp thuộc linh này; và chúng ta sẽ lao nhọc một cách vô ích để ngăn cản sự sinh ra và lớn lên của tội lỗi khi chúng ta đến với bầu bạn, nếu khi chúng ta ở một mình, chúng ta không cẩn thận tránh những sự ôm ấp của Sa-tan như vậy, và như vậy ngăn chặn sự thụ thai đầu tiên của nó.

CHƯƠNG XXVI.

Chúng ta phải làm những bổn phận nào khi ở trong hội chúng.

Dầu có thời điểm thích hợp cho sự sống một mình, trong đó những bổn phận thuộc về đời sống ấy, đã nói ở trước, phải được chúng ta thực hành; song chúng ta không nên chủ yếu ham thích sự sống một mình, càng không nên đặt sự trọn lành nơi nó, đến nỗi dâng cả đời mình hoàn toàn cho nó, khinh bỏ và lánh xa mọi sự giao tiếp trong xã hội, mọi sự qua lại và giao dịch với nhau; nhưng dành cho nó chỗ đứng xứng đáng, và lời khen đáng được hưởng nếu nó hợp thời, thì chúng ta, nếu đem ra so sánh, nói chung, cả về người lẫn về thời điểm, phải chuộng sự giao tiếp trong xã hội hơn sự sống một mình, và một đời sống chuyên về hành động nhân đức hơn đời sống chỉ tiêu phí trong lý thuyết suông và sự suy tưởng. Vì Đức Chúa Trời được vinh hiển hơn, Vương Quốc của Đấng Christ được tiến triển và mở rộng, ích lợi của cả Hội Thánh lẫn quốc gia cùng mọi thành viên của chúng, đều được thúc đẩy và gia tăng hơn, và sự yên ủi hiện tại cùng niềm vui tương lai của chính chúng ta trong hạnh phúc thiên đàng được nhân lên và tăng thêm nhiều hơn, khi nhờ sự giao tiếp Cơ Đốc và những hành động nhân đức của chúng ta, sự xưng nhận thánh khiết và gương tốt của chúng ta, những lời khuyên răn, khích lệ, tư vấn, an ủi của chúng ta; những việc làm công chính, bác ái và thương xót, cùng mọi sự giúp đỡ tốt lành khác được thực hiện lẫn nhau, chúng ta gây dựng và xây dựng những người quanh mình trong đức tin rất thánh của họ, và kéo nhiều người khác cùng đi với chúng ta vào Vương Quốc thiên đàng; hơn là trong nếp sống một mình khắt khe nhất, tự mình đi một mình đến nơi hạnh phúc ấy. Và điều này Chúa đã xác nhận bằng Lời Ngài, khi Ngài phán rằng loài người ở một mình thì không tốt: và hai người hơn một, vì họ sẽ được công giá tốt về công việc mình, (tức là, trong sự hiệp thông lẫn nhau ấy, và trong những việc lành về lòng tin kính và tình bác ái Cơ Đốc mà họ làm cho nhau) vì nếu người này sa ngã, thì người kia sẽ đỡ bạn mình lên; nhưng khốn thay cho kẻ ở một mình mà sa ngã, vì không có ai đỡ mình lên. Và sứ đồ đã truyền dạy mọi người rằng họ phải xem xét và coi sóc lẫn nhau, để khuyên giục về lòng yêu thương và việc lành, chớ bỏ sự nhóm lại với nhau, như thói quen của một số người, nhưng phải khuyên bảo nhau, v.v. Điều ấy cũng được Ngài khen ngợi cho chúng ta qua các công việc sáng tạo và tái tạo của Ngài; vì Ngài đã dựng nên chúng ta trong bản tính, không giống như loài thú hoang, vốn thích ẩn mình một mình trong hang, nhưng là những tạo vật có tính chính trị và ưa giao tiếp, là những kẻ tìm mọi niềm vui và sự yên ủi chính yếu của mình trong việc giao tiếp với nhau; và như vậy trong sự quan phòng khôn ngoan của Ngài, Ngài đã sắp đặt chúng ta, để chúng ta không được tự đủ, và có thể sống nhờ chính mình, nhưng cần sự giúp đỡ lẫn nhau, đến nỗi vua cần dân, cũng như dân cần vua; người giàu cần sự giúp đỡ của người nghèo, cũng như người nghèo cần tiền công của người giàu; thành phố cần vùng quê, cũng như vùng quê cần thành phố; và như vậy Ngài đã kết hợp và liên kết mọi người với nhau thành các xã hội, như thể là những chi thể riêng biệt của cùng một thân thể, và đã ban cho họ sự đa dạng về ân tứ và những khả năng khác nhau cho các chức vụ khác nhau, đến nỗi không một hạng người nào có thể thiếu mà không gây khuyết tật, cũng không một phần nào có thể hoàn toàn tách khỏi toàn thể, mà người ấy lại không nhất thiết trở thành một chi thể chết và vô ích, và tự gây ra sự hủy hoại cho mình bởi sự chia rẽ và tách rời ấy. Cũng vậy trong sự tái tạo, chúng ta như thể được dựng nên mới thành một thân thể, mà Chúa Giê-xu Christ là Đầu; và như những chi thể khác nhau, chúng ta có những chức năng và chức vụ riêng được phân cho mình, vốn không chỉ vì ích riêng của chúng ta, mà còn vì ích của toàn thể thân thể, và của mọi anh em đồng chi thể khác, như sứ đồ đã bày tỏ cách tuyệt vời trong thư thứ nhất gửi cho người Cô-rinh-tô. Đến nỗi không ai tự mình trọn lành đến mức không cần anh em mình, hầu cho trong thân thể không có sự chia rẽ, nhưng các chi thể phải cùng lo tưởng cho nhau, và cùng chịu khổ với nhau cũng như cùng vui mừng với nhau. Từ sự hiệp thông êm dịu ấy, những ích lợi đặc biệt tuôn đổ về toàn thể thân thể, và về mọi chi thể riêng biệt của nó; vì họ được liên kết với nhau bởi cùng một Thánh Linh, và trong dây yêu thương, thực hiện mọi việc lành về tình bác ái Cơ Đốc lẫn nhau, vốn có thể thúc đẩy ích lợi của họ. Họ cùng thông công trong cùng những phước lành, và vui mừng về điều tốt của nhau, nên tùy theo số người mà niềm vui của họ được nhân đôi; trong những hoạn nạn và khốn khó, họ cũng cùng thông công trong nỗi buồn của nhau, ai nấy an ủi bạn mình, và làm cho gánh nặng nhẹ đi nhiều, nhờ lòng thương cảm và sự đồng cảm, và nhờ mang gánh ấy trên nhiều vai. Cuối cùng, họ khích động các ân điển của Đức Chúa Trời nơi nhau, cả bằng lời nói lẫn gương tốt, giúp dẹp bỏ những trở ngại nằm trên đường đi; và khích lệ nhau vui vẻ trong hành trình, họ thúc giục bước đi mau chóng hướng về Vương Quốc thiên đàng.

Bây giờ nếu bất cứ ích lợi nào trong những ích lợi ấy thiếu vắng trong các xã hội, hoặc những điều ác trái ngược xảy ra do sự giao tiếp và qua lại với nhau ấy, thì lỗi không phải ở chính những điều ấy, mà ở sự bại hoại tội lỗi của những kẻ đã làm sai lạc chúng khỏi sự lập định ban đầu, và lạm dụng chúng cách thô thiển cho những mục đích xấu. Vì như người ta thường nhận xét, bất cứ điều gì càng trổi hơn về sự xuất sắc, thì càng khó đạt được; và những ích lợi lớn nhất trong các sự thuộc đời này, lại dễ bị lạm dụng nhất; thì cũng không thể phủ nhận rằng việc đạt được sự dùng đúng đắn xã hội khó hơn nhiều so với sự sống một mình; và kinh nghiệm đáng buồn dạy chúng ta rằng những người có lương tâm về đường lối mình, và muốn cư xử ở mọi nơi như ở trước mặt Đức Chúa Trời, lại thường quên Ngài và bổn phận mình khi ở trong hội chúng, hơn là khi ở một mình, và sa vào nhiều sai lầm và tội lỗi hơn, vì họ có nhiều dịp hơn, và phơi mình trước nhiều sự cám dỗ của thế gian, nếu họ không lựa chọn bạn đồng hành tốt hơn, hoặc ít ra, không canh giữ chặt chẽ lời nói và đường lối mình, để khỏi bị bắt gặp. Về phương diện ấy, điều cần thiết cho Luận Văn về đời sống tin kính này là chúng ta phải đặt ra một số chỉ dẫn, có thể dùng để hướng dẫn chúng ta trong đường lối mình khi giao tiếp với người khác. Và những chỉ dẫn ấy hoặc nói chung về các bổn phận liên quan đến xã hội với mọi người, hoặc nói riêng hơn về những bổn phận thuộc về gia đình riêng của chúng ta. Các bổn phận liên quan đến xã hội với mọi người, hoặc liên quan đến sự chuẩn bị của chúng ta trước khi đi vào hội chúng, hoặc là những bổn phận chúng ta phải làm khi đã đến trong hội chúng. Bổn phận chung thứ nhất trong sự chuẩn bị của chúng ta là chúng ta đừng vội vàng xông vào mọi hội chúng; nhưng vì trong loài người có nhiều kẻ xấu hơn, mà bởi sự giao tiếp với họ chúng ta có thể trở nên xấu hơn nhiều, so với những người tốt, mà khi giao tiếp với họ chúng ta có thể nhận được nhiều hoa quả và ích lợi, nên trước khi đến với họ, chúng ta phải lựa chọn cẩn thận những người mà theo mọi khả năng có thể làm ích cho chúng ta, hoặc ít ra nhận được một điều ích nào đó từ chúng ta. Và vì chúng ta thường lầm lẫn trong sự lựa chọn, không biết đường lối và cách ăn ở, càng không biết lòng và tình cảm của người ta, trước khi chúng ta đã có đôi chút thử nghiệm về họ, nên thật phải lẽ khi chúng ta cầu nguyện với Đức Chúa Trời, xin Ngài hướng dẫn chúng ta trong sự lựa chọn, và làm cho cuộc gặp gỡ và sự giao tiếp của chúng ta sinh ích cho sự tiến triển vinh hiển của Ngài và ích lợi của chúng ta. Điều ấy phải được hiểu khi chúng ta được tự do, và được để cho tự chọn bạn đồng hành, chứ không phải khi họ bị đặt lên chúng ta, hoặc chúng ta bị đặt lên họ, bởi một nhu cầu cấp bách nào đó, bởi bổn phận của ơn gọi mình, bởi một công việc quan trọng nào đó, hoặc một tai nạn bất ngờ khác. Thứ hai, chúng ta cũng hãy cầu nguyện với Đức Chúa Trời, xin Ngài bởi ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài giúp đỡ chúng ta, để cuộc gặp gỡ và sự giao tiếp của chúng ta có thể hướng đến sự tiến triển vinh hiển của Ngài, và ích lợi lẫn nhau. Thứ ba, vì kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta ở mọi nơi giăng nhiều lưới và bẫy để bắt chúng ta, nhất là trong hội chúng, nếu hội chúng ấy không được chọn lựa kỹ, do đó mà chúng ta thường bị bắt bất ngờ, và ra đi tệ hơn lúc đến; nên chúng ta phải quyết định trước rằng chúng ta sẽ trang bị mình chống lại mọi nguy hiểm ấy, và canh giữ chặt chẽ, để khỏi bị mắc bẫy hay bị bất cứ điều ác nào thắng hơn. Thứ tư, chúng ta không được đặt ra mục đích của sự giao tiếp là để giết thời gian cho bớt buồn chán, hoặc để làm vui xác thịt mình bằng khoái lạc trần tục, nhưng phải bước vào đó với quyết tâm rằng chúng ta sẽ cố gắng hết sức, hoặc để nhận được một điều ích nào đó nhờ đó, nhất là cho linh hồn mình, bằng cách thu thập thêm sự khôn ngoan và tri thức, hoặc cải thiện những ước muốn và tình cảm mình, hoặc thêm quyền năng và sự vui vẻ trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, và trong việc thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc; hoặc để làm ích cho những người giao tiếp với chúng ta, bằng lời nói, gương mẫu và hành động của mình, hoặc bằng cách giữ họ khỏi tội lỗi khi họ sắp sa vào, và kéo họ (như sứ đồ Giu-đe nói) như những que củi đang cháy ra khỏi lửa; hoặc dạy dỗ những kẻ lầm lạc khỏi lẽ thật vào đường ngay, hoặc thực hiện cho họ một bổn phận Cơ Đốc nào khác có thể thúc đẩy sự cứu rỗi của họ, hoặc như một phương tiện cho sự cải đạo của họ, nhờ đó họ có thể được chinh phục về với Đấng Christ, hoặc để gây dựng họ thêm trong đức tin rất thánh của họ; điều mà chúng ta chủ yếu phải nhắm đến như một công việc tuyệt vời: vì kẻ nào làm cho một kẻ có tội trở lại, bỏ đường lầm lạc của mình, thì cứu một linh hồn khỏi chết và che đậy vô số tội lỗi, như sứ đồ Gia-cơ nói. Và nếu chúng ta không quyết tâm như vậy trước khi đến trong hội chúng, mà lại đi với ý định uốn mình theo tính khí của mọi người, và thà làm vui lòng hơn là làm ích cho họ hoặc cho chính mình (như những cây sậy uốn theo mọi hơi thở; hoặc như những bảng viết, khi mới được lau sạch, sẵn sàng nhận bất cứ dấu ấn nào của điều tốt hay điều ác), thì thà nên tránh hội chúng và ở một mình còn hơn, vì nguy cơ bị hại thì nhiều hơn hy vọng được trở nên tốt hơn dù chỉ một chút. Cuối cùng, chúng ta không được cẩn thận hơn trong việc cởi bỏ những mảnh giẻ rách và quần áo cũ, và làm cho mình trông đẹp đẽ, trong y phục và trang phục bề ngoài, trước khi đi vào hội chúng đáng kính, hơn là trong việc cởi bỏ và quăng khỏi mình những đam mê xáo động và tình cảm rối loạn; và trong việc trang điểm và tô điểm mình bằng những ân điển trái ngược của Đức Thánh Linh. Ví dụ, chúng ta phải chế ngự sự kiêu ngạo của mình, vốn làm cho mọi cuộc gặp gỡ trở nên vô ích, bằng cách gây ra sự ganh ghét và tranh cãi giữa loài người, hoặc về sự trổi hơn và thứ bậc, hoặc khi họ bị trái ý trong những tính khí và quan niệm kiêu ngạo của mình; cũng vậy sự giận dữ và tính khí ngang bướng của bản tính, vốn bị khiêu khích bởi mọi dịp nhỏ nhặt, lòng ghen tị đối với người trên, và sự khinh miệt đối với kẻ dưới mình. Và ngược lại, chúng ta phải mặc lấy tình yêu thương anh em, vốn là đồ trang sức tốt nhất để sửa soạn chúng ta cho xã hội Cơ Đốc, vì nó giải thoát chúng ta khỏi nhiều sự bại hoại làm cho hội chúng trở nên vô ích, và khiến chúng ta có thể làm nhiều bổn phận cần thiết cho hội chúng; vì tình yêu thương hay nhịn nhục, hay nhân từ; tình yêu thương chẳng ghen tị, chẳng khoe mình, chẳng lên mình kiêu ngạo, chẳng làm điều trái phép, chẳng kiếm tư lợi, chẳng dễ nóng giận, chẳng nghi ngờ sự dữ, chẳng vui về điều không công bình, nhưng vui trong lẽ thật; tình yêu thương hay dung thứ mọi sự, tin mọi sự, trông cậy mọi sự, nín chịu mọi sự. Và cùng với nó, chúng ta phải mặc lấy Thánh Linh của sự nhu mì và nhẫn nại, vốn sẽ khiến chúng ta có thể chịu đựng những sự sỉ nhục, bỏ qua những sự xúc phạm, và chịu đựng những sự yếu đuối của anh em mình, cho đến khi bằng một phương tiện tốt nào đó họ có thể được sửa đổi; Thánh Linh của sự khiêm nhường, vốn sẽ khiến chúng ta từ bỏ chính mình, ý riêng và những quan niệm cố chấp của mình, và nghĩ về những phần tốt của anh em mình cao hơn của chính mình; sự đơn sơ chân thành và ngay thẳng, nhờ đó chúng ta dễ giải thích lời nói và hành động của anh em mình theo nghĩa tốt nhất, và thậm chí nêm nếm chúng, nếu chúng có phần chua chát hay đắng cay, bằng sự ngọt ngào của bản tính và tính tình mình.

Và như vậy chúng ta phải chuẩn bị mình trước khi đi vào hội chúng, nếu chúng ta muốn được ích bởi đó. Bây giờ sau khi chúng ta đã đến trong hội chúng, nhiều bổn phận khác nhau phải được chúng ta thực hiện; một số trong đó nói chung liên quan đến toàn bộ cách ăn ở của chúng ta, và một số khác nói riêng hơn liên quan đến việc làm và lời nói của chúng ta. Nói chung, điều được đòi hỏi là cách cư xử và giao tiếp của chúng ta phải thánh khiết và tin kính về các sự thuộc linh; và lịch sự và ngay thẳng về các sự thuộc đời này. Và thứ nhất, chủ yếu nhắm đến vinh hiển của Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của chính mình, chúng ta phải cố gắng bằng mọi cách để tiến triển chúng, và tránh mọi dịp trong toàn bộ cách ăn ở của mình, khiến chúng có thể bị cản trở và ngăn trở bằng bất cứ cách nào. Thứ hai, chúng ta phải vô tội và không chỗ trách được trong mọi lời nói và hành động, và không nêu gương xấu, cớ vấp phạm hay sự xúc phạm cho bất cứ ai giao tiếp với chúng ta, nhưng phải chiếu sáng trước mặt họ trong đức tin và sự xưng nhận thánh khiết của mình, và trong ánh sáng của đời sống tin kính, để họ thấy việc lành của chúng ta, thì ngợi khen Cha chúng ta ở trên trời, và nhờ gương thánh khiết của chúng ta mà được chinh phục về với Đấng Christ. Như vậy sứ đồ khuyên chúng ta phải lánh, không chỉ mọi điều ác, mà cả mọi hình thức của nó, nêu chính mình làm gương cho người Tê-sa-lô-ni-ca để họ noi theo. Anh em làm chứng, người nói, Đức Chúa Trời cũng làm chứng, rằng chúng tôi đã ăn ở một cách thánh sạch, công bình, không chỗ trách được giữa anh em là kẻ tin; vì họ, người cũng cầu nguyện rằng toàn thể tâm thần, linh hồn và thân thể của họ được giữ vẹn, không chỗ trách được, cho đến khi Chúa Giê-xu Christ chúng ta đến. Thứ ba, chúng ta phải công chính và ngay thẳng trong mọi sự giao tiếp của mình, giữ lẽ thật trong lời nói, và sự công bằng trong hành động, trả cho mọi người điều thuộc về họ, và đối xử với người khác như chúng ta muốn họ đối xử với mình; đó là dây ràng buộc chính của mọi xã hội tốt, và làm cho nó đứng vững với nhau trong bình an và yên ủi. Và như vậy sứ đồ khuyên người Phi-líp phải ôm lấy mọi điều chân thật, đáng tôn, công bình, thanh sạch, đáng yêu chuộng, có tiếng tốt, nhân đức và đáng khen ngợi; rồi Đức Chúa Trời của sự bình an sẽ ở cùng họ: và cho chúng ta biết rằng những người mà ân điển của Đức Chúa Trời đem sự cứu rỗi đến đã hiện ra, thì nhờ đó được dạy, không chỉ sống thánh khiết đối với Đức Chúa Trời, và tiết độ đối với chính mình, mà còn sống công chính đối với mọi người giao tiếp với mình. Thứ tư, chúng ta phải sốt sắng yêu thương những người mình giao tiếp, điều ấy sẽ khiến chúng ta sẵn sàng thực hiện mọi bổn phận khác đối với họ, theo lời của sứ đồ: Chớ mắc nợ ai chi hết, chỉ mắc nợ về sự yêu thương nhau: vì kẻ yêu kẻ lân cận mình đã làm trọn luật pháp. Tình yêu thương chẳng làm hại kẻ lân cận, v.v. Và tình yêu thương này sẽ hiệp nhất chúng ta với nhau, vì nó là dây ràng buộc của sự trọn lành, hay một dây ràng buộc trọn lành nhất, gắn kết chúng ta với nhau. Thứ năm, như chúng ta thuộc cùng một hội chúng, chúng ta cũng phải cố gắng để cùng một tâm trí, cùng chú ý đến những điều giống nhau, và cùng một tình cảm, vui với kẻ vui, khóc với kẻ khóc, và bước đi theo cùng một quy tắc, như sứ đồ nói, trong chừng mực còn đứng vững với lẽ thật và sự công chính. Vì nếu thân thể chúng ta được hiệp nhất bởi xã hội, mà tâm trí và tấm lòng chúng ta bị chia rẽ và rời rạc, thì chúng ta sẽ chỉ bị buộc lại với nhau như những con chồn của Sam-sôn bị buộc đuôi với nhau, có đuốc cháy ở giữa; và quay mặt về hướng ngược nhau, chúng ta sẽ cản trở nhau trong mọi việc lành tiến triển. Thứ sáu, chúng ta không được cư xử kiêu ngạo với nhau, cũng không vì khôn ngoan theo quan niệm riêng mà chú ý đến những điều cao; vì điều ấy sẽ khiến chúng ta cứng cỏi trong ý kiến của mình, đến nỗi chúng ta sẽ không cúi mình theo phán đoán của bất cứ ai, mà thà cắt đứt mọi tình bạn và xã hội vì mỗi chuyện vặt, còn hơn là dường như chịu thua kém dù chỉ một chút. Nhưng ngược lại, chúng ta phải có tâm trí khiêm nhường và tinh thần nhu mì đối với nhau, hạ mình xuống với những người thấp hèn, trong các vấn đề về lẽ thật, và những điều không quan trọng và ít trọng lượng, hoặc bất đồng với họ trong tình yêu thương, và theo cách nhu mì và hòa bình. Cuối cùng, chúng ta phải nhẫn nại và hòa bình trong mọi sự giao tiếp của mình, và sẵn sàng chịu đựng hơn là gây ra những sự sỉ nhục, theo quy tắc của các sứ đồ: Chớ trả ác cho ai bằng ác. Hãy chăm lo điều lành trước mặt mọi người. Chớ để điều ác thắng mình, nhưng hãy lấy điều thiện thắng điều ác. Vì mục đích ấy, chúng ta phải (như ở nơi khác người khuyên chúng ta) mặc lấy (như kẻ chọn của Đức Chúa Trời, thánh và rất yêu dấu) lòng thương xót, nhân từ, khiêm nhường, mềm mại, nhịn nhục; nhường nhịn nhau, tha thứ nhau, nếu một người trong anh em có sự gì phàn nàn với kẻ khác, cũng như Đấng Christ đã tha thứ anh em vậy.

Và đây phải là cách giao tiếp của chúng ta khi đến trong hội chúng với anh em mình. Nhưng nếu do tai nạn, hoặc do những dịp cần thiết của mình, chúng ta rơi vào hội chúng của những kẻ chỉ thuộc về thế gian, và những kẻ vô tín và báng bổ thì sao? Chắc chắn chúng ta không được cởi bỏ chiếc áo choàng của sự xưng nhận mình, và dấu hiệu cùng huy hiệu của cách cư xử nhân đức và tin kính, như thể chúng ta xấu hổ về Thầy mình; vì nếu chúng ta chối Ngài trước mặt người ta như vậy, thì Ngài cũng sẽ chối chúng ta trước mặt Cha Ngài ở trên trời. Và càng không nên tán thành và khen ngợi họ trong những đường lối gian ác của họ, hoặc vì không muốn làm phật lòng họ, và chịu đựng những lời sỉ nhục và chế giễu nhục nhã của họ về sự xưng nhận và thực hành Tôn Giáo của chúng ta, mà dung túng những lời tục tĩu, thề thốt, và trò đùa báng bổ của họ bằng nụ cười của mình, hoặc tham gia vào cùng những đường lối vô ân ấy, chạy cùng với họ vào cùng sự buông thả quá độ, để họ khỏi nói xấu về chúng ta. Nhưng chừng nào chúng ta còn ở trong hội chúng của họ, chúng ta phải cố gắng bằng mọi cách để cải hóa họ, và chinh phục họ về với Đấng Christ; át đi sự nhẹ dạ và báng bổ của họ, bằng sự nghiêm trang và tin kính của chúng ta tỏa sáng trong lời nói, nét mặt, và cách giao tiếp. Và thứ nhất, sự chăm lo của chúng ta phải là, trong mọi cách cư xử, chúng ta phải không chỗ trách được, mặc dầu sự ác ý của họ sẽ không cho phép chúng ta được khen ngợi. Như vậy sứ đồ khuyên chúng ta phải làm mọi bổn phận tốt mà không oán trách và cãi lẫy, để chúng ta được trở nên không chỗ trách được và thanh sạch, là con cái Đức Chúa Trời không vết, ở giữa dòng dõi gian tà và sa bại, giữa dòng dõi đó, chúng ta phải soi sáng như đuốc trong thế gian. Về điều này, quả thật giống như mặt trời, dầu đôi khi kẻ ác có thể ghét nó, vì nó phơi bày những việc tối tăm của họ, song họ vẫn bị thuyết phục bởi vẻ đẹp và sự xuất sắc của nó, đến nỗi không thể vì xấu hổ mà nói nghịch lại nó. Như vậy người cũng khuyên Tít, phải tỏ mình trong mọi sự làm gương về việc lành; trong đạo lý phải tỏ ra không hư hỏng, nghiêm trang, chân thật, lời nói lành mạnh không chỗ trách được, để kẻ nghịch không có điều xấu nào để nói về chúng ta mà phải hổ thẹn. Và như vậy sứ đồ Phi-e-rơ thuyết phục chúng ta, không chỉ tôn Chúa trong lòng mình, mà còn xưng nhận niềm hy vọng ở trong mình, trong mọi dịp tốt; có lương tâm tốt, để những kẻ nói xấu chúng ta như kẻ làm ác, phải hổ thẹn vì đã vu cáo cách ăn ở tốt của chúng ta trong Đấng Christ. Thứ hai, việc chúng ta không chỗ trách được trong cách giao tiếp, và không có những vết nhơ và tì ố của những tội lỗi đã biết, vẫn chưa đủ, nhưng chúng ta cũng phải bước đi xứng đáng với ơn gọi cao cả của mình, và tô điểm sự xưng nhận của mình bằng việc thực hành sự thánh khiết và công chính, để chúng ta không chỉ bịt miệng họ, mà còn (nếu có thể) trở thành phương tiện cho sự cải đạo của họ, khi họ thấy ánh sáng của cách giao tiếp thánh khiết của chúng ta. Như vậy Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đòi hỏi chúng ta rằng ánh sáng của chúng ta phải soi sáng trước mặt người ta, để họ thấy việc lành của chúng ta, thì ngợi khen Cha chúng ta ở trên trời. Và sứ đồ Phi-e-rơ khuyên Cơ Đốc nhân phải lánh khỏi những tình dục xác thịt, và có cách ăn ở ngay thẳng giữa dân ngoại, để khi họ nói nghịch anh em như kẻ làm ác, thì nhờ việc lành mà họ thấy, họ sẽ ngợi khen Đức Chúa Trời trong ngày Ngài thăm viếng. Và dầu chúng ta không thể sinh ra hoa quả tin kính như nhau, khi ở trong hội chúng với những người không chịu cùng tham gia với chúng ta trong các bài tập thánh, song ít ra chúng ta đừng bỏ qua sự lịch sự và đạo đức, và như sứ đồ nói, hãy chăm lo điều lành trước mặt mọi người. Thứ ba, dầu họ không chịu cải hóa, cả bởi lời nói lẫn gương mẫu của chúng ta, song chúng ta không được vì thế mà pha trộn lòng cay đắng và nóng giận vào lòng sốt sắng của mình, nhưng phải cư xử trong mọi sự nhu mì và dịu dàng, nhẫn nại và chịu đựng; và dầu chúng ta không thể bằng mọi nỗ lực hiệp nhất họ với mình trong dây yêu thương; song chúng ta hãy bằng mọi phương tiện tốt khiến họ giữ hòa bình, và ràng buộc họ vào cách cư xử tốt trong khi họ ở trong hội chúng của chúng ta; tin chắc rằng nếu sự nhu mì và yêu thương kết hợp với những lý lẽ mạnh mẽ và lời thuyết phục tốt mà không thắng được họ, thì những lời thô lỗ và những lời nói nóng giận lại càng không: vì ở đây lời của sứ đồ Gia-cơ được ứng nghiệm đúng lúc; cơn giận của người ta không làm nên sự công bình của Đức Chúa Trời. Và điều này sứ đồ thúc ép với sự khẩn thiết lớn; Nếu có thể được, người nói, hãy hết sức mình mà hòa thuận với mọi người. Nhưng chúng ta không được sốt sắng vì hòa bình đến nỗi hèn nhát phản bội lẽ thật, cũng không vì cớ hòa bình mà từ bỏ lòng tin kính của mình; vì chúng ta phải theo đuổi hòa bình với mọi người như vậy, mà cũng phải theo đuổi sự nên thánh, nếu không nên thánh thì chẳng ai được thấy Chúa; hoặc vì đó mà đánh mất bất cứ cơ hội nào để thúc đẩy sự cứu rỗi của người lân cận mình. Vì chúng ta phải, theo sự hướng dẫn của các sứ đồ, theo đuổi những điều làm nên hòa bình như vậy, mà không hề bỏ qua những điều nhờ đó người ta có thể gây dựng lẫn nhau. Và vì vậy nếu những người chúng ta giao tiếp không phải là những tội nhân tuyệt vọng, và có khả năng làm hại chúng ta vì thiện ý của chúng ta hơn là tự mình nhận được điều ích nào bởi những lời quở trách của chúng ta, thì chúng ta có thể khuyên răn và quở trách họ trong tinh thần nhu mì và yêu thương về những tội lỗi của họ, để chúng ta có thể cải hóa họ, hoặc ít ra, nếu họ là những người mà theo sự khôn ngoan Cơ Đốc chúng ta không được phép mạnh bạo với họ như vậy, thì ít ra chúng ta hãy tỏ ra sự không hài lòng, khi thấy Đức Chúa Trời bị sỉ nhục, bằng nét mặt hoặc một dấu hiệu nào khác, để chúng ta khỏi trở thành đồng phạm với sự gian ác của họ. Cũng đừng để ai cho rằng ngồi yên và không nói gì, khi Danh thánh của Đức Chúa Trời bị báng bổ, Tôn Giáo bị khinh miệt, và những lá cờ của sự gian ác được giương lên, là sự nhu mì và nhẫn nại Cơ Đốc, vì thiên sứ của Hội Thánh Ê-phê-sô, vốn được khen ngợi nhiều về sự nhẫn nại, cũng có lời khen kèm theo này, rằng người không thể chịu đựng những kẻ ác. Và vì vậy đó không phải là sự nhẫn nại, khi chúng ta để mặc người ta tiếp tục trong sự gian ác, và không cho họ một dấu hiệu nào, bằng lời nói hay nét mặt, về sự không hài lòng của mình, mà là thiếu lòng sốt sắng và can đảm Cơ Đốc, thật là sự hèn nhát đáng khinh và quá yêu thế gian, khiến chúng ta cẩn thận làm vui lòng người ta hơn là chính Đức Chúa Trời. Cuối cùng, chúng ta không được để hội chúng gian ác như vậy làm cho chúng ta mất mặt trong bất cứ điều lành nào, cũng không bị xui khiến bỏ qua bất cứ bổn phận Cơ Đốc nào mà dịp hiện tại khiến trở nên cần thiết. Vì nếu họ không xấu hổ phục vụ ma quỷ bằng sự gian ác công khai của mình; thì chúng ta đừng xấu hổ phục vụ Đức Chúa Trời đầy ân điển của chúng ta, bằng cách thực hiện những bổn phận Ngài đòi hỏi nơi chúng ta; nếu họ hết sức táo bạo mà khoe khoang về sự báng bổ của mình; thì chúng ta đừng e thẹn trong sự xưng nhận và thực hành những hành động tin kính và đạo đức: nhưng như sứ đồ Phao-lô đã tạ ơn, và chúc phước cho các vật thọ tạo giữa những kẻ vô tín, trước khi ông dùng chúng; thì chúng ta cũng với sự dạn dĩ như vậy hãy dùng lời nói tốt lành, đọc Kinh Thánh, hát Thi Thiên, và thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc khác, mặc dầu những kẻ báng bổ có mặt trong hội chúng. Vì nhờ đó chúng ta sẽ giữ lương tâm tốt trước mặt Đức Chúa Trời và người ta, và có thể, nếu Đức Chúa Trời ban phước cho những bài tập thánh ấy, không chỉ gây dựng những người cùng tâm trí với chúng ta, mà còn chinh phục họ về với chúng ta bằng gương tốt của mình, là những người cho đến nay vẫn có khuynh hướng khác. Nhờ mọi bổn phận tốt ấy, nếu chúng ta hoàn toàn không thắng được gì, thì đường lối tốt nhất của chúng ta sẽ là, ngay khi có thể, thoát khỏi hội chúng như vậy, và sau đó cẩn thận hơn trong việc lựa chọn những hội chúng tốt hơn. Vì giao tiếp với những bạn đồng hành như vậy lâu hơn mức cần thiết, sẽ khiến chúng ta gặp nguy cơ bị tiêm nhiễm và bại hoại bởi thói xấu của họ: và nếu chúng ta tiếp tục với những người mà chúng ta không thể bằng phương tiện tốt nào làm cho tốt hơn, thì chúng ta có nguy cơ lớn trở nên tệ hơn, như sau này chúng ta sẽ trình bày đầy đủ hơn.

CHƯƠNG XXVII.

Về những cuộc đàm luận Cơ Đốc, mà chúng ta phải dùng khi ở trong hội chúng, vì ích lợi lẫn nhau.

Và đây là những bổn phận nói chung liên quan đến toàn bộ cách giao tiếp của chúng ta trong hội chúng. Những bổn phận đặc biệt liên quan hoặc đến lời nói và cuộc đàm luận của chúng ta, hoặc đến việc làm và hành động của chúng ta; trong mọi cuộc đàm luận của chúng ta với anh em mình, chúng ta phải chú ý hai điều. Thứ nhất, lời nói của chúng ta phải đầy ân điển. Thứ hai, lời nói ấy phải khôn ngoan và thận trọng. Cả hai điều ấy đều được sứ đồ đòi hỏi; Lời nói anh em phải có ân hậu luôn, nêm thêm muối, tức là, được điều chỉnh cách khôn ngoan cho phù hợp với thời điểm, người nghe, dịp, và các hoàn cảnh khác, và được thốt ra cách thận trọng trong mùa thuận tiện. Lời nói của chúng ta đầy ân điển, khi nó thấm nhuần ân điển và điều tốt, và tỏ ra xuất phát từ Thánh Linh của Đức Chúa Trời ngự trong chúng ta, như thể Ngài dùng lưỡi chúng ta để truyền đạt qua chúng điều Ngài gợi ý và cảm thúc vào chúng ta; nhờ đó nó trở nên đầy ân điển và đẹp lòng trong tai Đức Chúa Trời và mọi người tốt. Và để đạt được điều này, điều cần thiết là lời nói ấy không chỉ đầy ân điển tự nó, mà còn đầy ân điển đối với mọi người nghe chúng ta. Tự nó, lời nói đầy ân điển, khi nó hoặc thánh khiết và về những sự thuộc linh và thiên đàng, những điểm giáo lý, và các vấn đề tôn giáo, chính sự cứu rỗi của chúng ta, hoặc những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được nó; những sự thương xót và phước lành của Đức Chúa Trời nhân lên trên chúng ta, hoặc những sự phán xét và sửa phạt của Ngài giáng xuống vì tội lỗi, và những điều tương tự; hoặc khi nó ngay thẳng và lịch sự, và về những sự thuộc đời này, liên quan đến lợi ích tạm thời của chúng ta, hoặc sự yên ủi và vui thích của chúng ta. Lời nói của chúng ta đầy ân điển đối với người nghe, khi nó hướng đến ích lợi của họ, hoặc về linh hồn, hoặc về thân thể và hoàn cảnh của họ. Nó sinh ích cho linh hồn họ, khi nó được hướng đến sự gây dựng, và làm cho họ giàu có về ân điển thuộc linh, và củng cố và khiến họ có thể làm mọi bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết. Về loại lời nói ấy, sứ đồ khuyên; Chớ có một lời dữ nào ra từ miệng anh em; nhưng khi đáng nói, hãy nói một vài lời lành giúp ơn cho và có ích cho kẻ nghe đến. Và lại nữa, Hãy khuyên bảo lẫn nhau và gây dựng nhau. Bổn phận ấy được thực hiện cách khác nhau; thứ nhất, bằng cách dạy dỗ những kẻ ngu dốt trong sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và lẽ thật của Ngài, để khi thấy đường sự sống và sự cứu rỗi, họ có thể bước đi trong đó. Trong việc này, những kẻ đặc biệt thất bại, là những kẻ như những kẻ giàu keo kiệt cất giấu và tích trữ những kho tàng tri thức trong óc mình, nhưng ganh tị không cho anh em mình dùng nó, sẽ không bao giờ truyền đạt nó trong các cuộc đàm luận của mình, cũng không để ai khôn ngoan hơn nhờ những lời nói của mình khi đến trong hội chúng của họ. Thứ hai, bằng cách sửa cho đúng những phán đoán sai lầm, và đưa họ ra khỏi những sai lầm vào đường lẽ thật. Điều ấy, sứ đồ Gia-cơ khen ngợi cho chúng ta như một công việc tuyệt vời; Hỡi anh em, người nói, nếu có ai trong anh em lầm lạc khỏi lẽ thật, mà có người làm cho người đó trở lại, thì hãy biết rằng kẻ làm cho người có tội trở lại, bỏ đường lầm lạc của mình, thì cứu một linh hồn khỏi chết, và che đậy vô số tội lỗi. Thứ ba, bằng cách ban lời khuyên tốt cho những kẻ thiếu nó, và lời khuyên thận trọng về cách họ phải cư xử trong mọi đường lối, để trong mọi hành động riêng biệt họ có thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và giữ gìn sự bình an của lương tâm tốt. Thứ tư, bằng cách khích lệ và thúc giục những người chúng ta thấy lười biếng và cẩu thả, và chùng bước trong đường lối tin kính; theo lời của sứ đồ; Hãy khuyên bảo nhau hằng ngày, khi còn gọi là ngày nay, để trong anh em không có ai bị cứng lòng bởi sự dối trá của tội lỗi. Thứ năm, bằng cách an ủi những kẻ thiếu sự an ủi, về những hoạn nạn của họ, thuộc thời gian hay thuộc linh, giáng trên thân thể, tâm trí, hay hoàn cảnh của họ. Như vậy sứ đồ khuyên chúng ta phải khuyên bảo kẻ thiếu kiên nhẫn, và nâng đỡ kẻ yếu đuối; và lại nữa, Hãy khuyên bảo lẫn nhau và gây dựng nhau. Và tiên tri Ê-sai cũng vậy, Hãy làm cho mạnh những tay yếu, và vững những đầu gối run. Bổn phận ấy đã được Gióp thánh thực hiện, như Ê-li-pha làm chứng về ông, Ông đã dạy dỗ nhiều người, và làm cho mạnh những tay yếu: lời nói của ông đã nâng đỡ kẻ gần sa ngã, và ông đã làm cho vững những đầu gối run. Và được tiên tri khen ngợi cao như một ân tứ đặc biệt của Đức Chúa Trời; Chúa, người nói, đã ban cho ta cái lưỡi của người được dạy dỗ, để ta biết nói lời đúng lúc cho kẻ mệt mỏi.

Thứ sáu, bằng cách khuyên răn những kẻ sắp sa ngã, để chúng ta có thể nâng đỡ họ, và những kẻ đã sa ngã vì ngu dốt, yếu đuối, và bệnh tật, để chúng ta có thể vực họ dậy. Và điều này sứ đồ đòi hỏi; Hỡi anh em, người nói, nếu một người mắc phải tội lỗi nào, anh em là kẻ có Thánh Linh, hãy lấy lòng mềm mại mà sửa lại người đó; chính mình ngươi hãy giữ, e ngươi cũng bị cám dỗ. Để bổn phận này được thực hiện tốt, nhiều điều được đòi hỏi. Thứ nhất, sự khôn ngoan và tri thức nơi người khuyên răn. Như vậy sứ đồ nói về người Rô-ma; rằng họ đầy dẫy mọi sự hiểu biết, và có thể khuyên bảo lẫn nhau. Và trước hết chúng ta phải biết rằng điều mà chúng ta khuyên răn anh em mình, là một tội lỗi, chứ không phải hoặc hợp pháp, hoặc không quan trọng và được người ấy dùng cách đúng đắn. Trong việc này người Y-sơ-ra-ên đã thất bại, khi họ sai người đi khuyên răn người Ru-bên về việc xây bàn thờ, và Ê-li trong việc khuyên răn An-ne phải bỏ sự say rượu của mình. Thứ hai, chúng ta phải biết rằng, điều ấy là một tội lỗi, thì quả thật anh em mình đã phạm, hoặc dựa trên sự nhận biết chắc chắn mà chính chúng ta đã thu thập, hoặc bởi lời chứng đáng tin của những người khác là những người đáng tin; chứ không phải khi chúng ta có lòng ghen tị mù quáng hay sự nghi ngờ không căn cứ, cũng không phải khi chúng ta nghe từ những kẻ nhiều chuyện và mách lẻo, là những kẻ sẽ không đứng vững về bất cứ điều gì họ nói; trừ khi vì yêu thương và lo lắng cho danh tiếng của người ấy, chúng ta nói về điều đó chủ yếu với mục đích này, để người ấy có thể tự minh oan tốt hơn khỏi những lời vu cáo sai trái ấy, hoặc để chúng ta có dịp khuyên răn người ấy nếu chúng ta thấy chúng là thật. Thứ ba, chúng ta phải có tri thức và sự khôn ngoan để làm điều đó theo cách đúng đắn, với sự quan sát mọi sự thận trọng và hoàn cảnh cần thiết. Như thứ nhất, chúng ta phải chọn thời điểm thuận tiện, không phải khi anh em mình đang dự tiệc, và muốn được vui vẻ và hớn hở; không phải khi họ bị đè nặng bởi hoạn nạn, vì chính những hoạn nạn ấy đã khuyên răn họ đầy đủ, trừ khi chúng ta thấy họ không dùng chúng chút nào, cũng không nhờ chúng mà nhận biết tội lỗi mình; nhưng đúng hơn trong lúc thịnh vượng của họ, khi họ đang thành công trong những đường lối ác của mình. Không phải trước mặt người khác, nếu lỗi lầm là kín đáo, chứ không phải công khai và gây tai tiếng; trong trường hợp ấy, sự khôn ngoan Cơ Đốc cũng sẽ thấy sự khuyên răn riêng tư là tốt nhất cho nhiều người, là những người vì sự cao trọng và tính kiêu ngạo tự nhiên của mình, sẽ bùng nổ thành cơn giận và thiếu nhẫn nại, khi trước mặt người khác chúng ta lưu ý đến lỗi lầm của họ. Đặc biệt, chúng ta phải coi chừng đừng khuyên răn họ về lỗi lầm của họ, trước mặt những người mà họ đặc biệt muốn được chấp nhận, và duy trì danh tiếng của mình; vì điều ấy sẽ khiến họ hoặc chối bỏ lỗi lầm, hoặc bênh vực nó, hoặc bào chữa và giảm nhẹ nó; hoặc nếu họ không làm được điều nào trong những điều ấy, thì bùng nổ thành cơn giận, vì cho rằng mình bị sỉ nhục nhiều. Sự khuyên răn cũng không hợp thời đối với người khác, khi họ đã bắt đầu khuyên răn chúng ta trước, vì nó sẽ dường như xuất phát, không phải từ tình yêu thương, mà từ lòng cay đắng; không phải từ sự không hài lòng về lỗi lầm của họ, mà từ sự quá thích chính mình; không phải từ sự tự do thân thiện để làm ích cho họ bằng cách cải hóa họ khỏi tội lỗi, mà từ sự thiếu nhẫn nại chịu sự quở trách, khiến chúng ta trả lại điều tương tự, vì chúng ta muốn cả hai cùng mang chung một tội; trong khi nếu chúng ta nhận sự khuyên răn tốt, và thực hiện bổn phận tương tự vào một lúc khác đối với người lân cận mình, thì nó sẽ được quy cho sự tự do thân thiện của tình yêu thương, vốn tìm cách sửa đổi kẻ có lỗi, chứ không phải cho sự giận dữ và báo thù, vốn nhắc lại sự lỗi lầm tương tự để bào chữa cho chính mình. Thứ hai, điều được đòi hỏi là chúng ta phải nắm lấy những dịp thuận tiện để khuyên răn; như khi những người lân cận của chúng ta, hoặc bằng lời nói và lời lẽ, hoặc bằng hành động và cách cư xử của mình, đưa ra cho chúng ta một cơ hội thuận tiện nào đó; vì nếu nó đến như vậy một cách tình cờ, nó sẽ tìm được lối vào dễ dàng hơn, trong khi nếu chúng ta dường như đến với mục đích đã chuẩn bị sẵn và trang bị vũ khí, nó sẽ dường như khắc nghiệt hơn đối với những người chúng ta khuyên răn, và chỉ khiến họ cũng chuẩn bị để kháng cự. Hoặc khi bị kẻ thù của họ châm chọc gay gắt về lỗi lầm của mình, họ bị bực bội và đau buồn vì những lời sỉ nhục ấy, thì chúng ta có thể nắm lấy dịp thuận tiện để khuyên răn họ về những lỗi lầm ấy, để họ khỏi phải chịu những sự nhục nhã như vậy; vì điều ấy sẽ dường như xuất phát từ tình yêu thương, vốn tìm kiếm danh tiếng của họ, và sẽ khiến họ nhận lấy điều ấy tốt đẹp, khi chúng ta từ nọc độc của những lời chửi rủa và sỉ nhục của người khác, chế ra thuốc giải độc bằng những lời khuyên răn thân thiện của mình, để giữ họ khỏi bị tổn hại nào từ chúng trong thời gian tới. Thứ ba, chúng ta phải cẩn thận trong việc khuyên răn người khác, rằng chính chúng ta không phạm cùng những lỗi lầm mà chúng ta trách cứ nơi họ, kẻo họ trả lại chúng ta bằng chính đồng tiền của chúng ta, đo cho chúng ta bằng cùng một đấu, và đặt chúng ta dưới cùng một sự kết án. Thật vậy, có lẽ chúng ta có thể vì đó mà bị nghi ngờ là những kẻ giả hình, là những người kể cho người khác về tội lỗi của họ để che giấu tội lỗi của mình, hoặc như những kẻ trộm tinh ranh, gây tiếng ồn ào chống lại người lân cận mình, để mình có thể trốn thoát tốt hơn trong tiếng truy hô; hoặc bị nghi là ghét bỏ con người họ hơn là tội lỗi của họ, vì chúng ta nuôi dưỡng điều tương tự trong lòng mình. Hoặc nếu tình yêu thương Cơ Đốc thúc giục chúng ta khuyên răn họ về loại này, vì những tội lỗi như vậy có sức mạnh hơn nơi họ so với nơi chúng ta, khi họ phạm chúng một cách cố ý và với quyết tâm đã định, còn chúng ta phạm qua sự yếu đuối, bệnh tật, và bất ngờ, vì họ bênh vực chúng, còn chúng ta than khóc về chúng, họ ấp ủ và nuôi dưỡng chúng, còn chúng ta lên án và cố gắng giết chết chúng; thì chúng ta, dầu chính mình có lỗi trong trường hợp này, vẫn có thể khuyên răn người khác: nhưng lúc ấy tốt nhất là ngăn ngừa sự trách móc của họ bằng cách xưng nhận sự yếu đuối của chính mình, và bằng cách áp dụng lời khuyên răn của chúng ta cho chính mình cùng với họ, như vậy tìm kiếm sự sửa đổi lẫn nhau. Thứ tư, những lời khuyên răn của chúng ta phải xuất phát từ tình yêu thương anh em, vốn là một ân điển ẩn giấu trong lòng chúng ta, mà chúng ta phải bày tỏ bằng những hoa quả của nó. Vì mục đích ấy, chúng ta phải dùng mọi sự dịu dàng, nhu mì của tinh thần, lòng thương cảm trong cảm thức về những sự yếu đuối tương tự nơi chính mình, với những lời nói ôn hòa và dịu dàng, tỏ ra trong sự ghét tội lỗi của họ, tình yêu thương đối với con người họ. Và dầu bên kia có thể nhận ra chúng, song nếu chúng ta muốn làm điều ích nào, chúng ta không được dùng bất cứ lời nói sỉ nhục nào, những lời lẽ khinh miệt, những lời chế giễu, khinh bỉ, hay trò đùa cắn xé; và dầu trong một số trường hợp đối với những lỗi lầm nhỏ hơn, hoặc khi chúng ta phải đối phó với một bản tính ngang bướng, chúng ta có thể làm ngọt ngào lời khuyên răn của mình, bằng cách nói chuyện vui vẻ, và theo cách dễ chịu, song chúng ta phải coi chừng giữ sự nghiêm trang của mình, kẻo nó biến thành trò đùa, và như vậy mất hết sức mạnh và hiệu quả của nó. Nhưng đặc biệt chúng ta phải coi chừng rằng những lời khuyên răn của chúng ta dường như không xuất phát từ lòng yêu mình, và sự quan tâm đến lợi ích riêng của mình, mà từ tình yêu thương của chúng ta đối với những người chúng ta khuyên răn; vì nếu điều này chỉ bị nghi ngờ thôi, nó sẽ không bao giờ có tác dụng nào, vì chúng ta không tìm ích lợi của họ, mà tìm ích lợi của mình. Và thứ hai, rằng chúng không xuất phát từ sự giận dữ và nóng nảy, sẽ khiến nó dường như là sự cãi vã và gây gổ, hơn là một lời khuyên răn; và là một hành động điên cuồng, hơn là của tình yêu thương. Về phương diện ấy, những lời khuyên răn của chúng ta sẽ mạnh mẽ hơn, khi chúng không liên quan đến chính chúng ta, hoặc về lợi hay hại, mà đúng hơn là những điều mà bởi những lỗi lầm chúng ta quở trách, sẽ xảy đến cho người khác. Lại nữa, để tỏ ra tình yêu thương của chúng ta, chúng ta cùng với sự lưu ý mà chúng ta dành cho lỗi lầm của họ, phải thừa nhận những phần tốt của họ, và dành cho họ lời khen xứng đáng về những việc làm tốt của họ. Hoặc nếu những khuyết điểm của họ không tạo ra dịp nào như vậy, chúng ta có thể xen vào những nhân đức của cha mẹ hoặc bạn thân của họ; cả hai điều ấy sẽ làm ngọt ngào lời khuyên răn của chúng ta, và phục vụ như đường để lấy đi vị khó chịu của sự cay đắng của nó. Chúng ta cũng không được luôn đánh vào một dây đàn, cũng không dùng thuốc chữa lành tối cao này cho mọi vết xước nhỏ; nhưng chỉ trong một nhu cầu cấp bách nào đó và dịp quan trọng, bỏ qua những vấn đề nhỏ nhặt ít giá trị, như không thấy chúng, hoặc ít ra dành chúng lại, như những đồng tiền nhỏ, cho đến khi chúng thành một tổng số. Vì cứ luôn khuyên răn về mọi chuyện vặt, sẽ khiến chúng ta dường như là những kẻ tò mò nhiều chuyện và những kẻ phán xét khắc nghiệt, là thiếu tình yêu thương, vốn khiến chúng ta bỏ qua những sự yếu đuối, và sẽ khiến hội chúng của chúng ta trở nên buồn chán và khó chịu, và những lời khuyên răn của chúng ta vì sự thường xuyên mà không được tôn trọng và không có sức mạnh. Thứ năm, nếu những người chúng ta khuyên răn có tinh thần cứng cỏi, và đủ dạn dĩ để chịu đựng nó, chúng ta có thể đối xử thẳng thắn và cụ thể với họ về tội lỗi của họ; nhưng nếu họ có trán mềm yếu, và ngây thơ e thẹn đến nỗi dễ bị làm cho nản lòng, và mất mặt, vì chúng ta lưu ý đến lỗi lầm của họ; thì sự khôn ngoan Cơ Đốc là nuôi dưỡng sự khiêm tốn và e thẹn này, vì không có nguy cơ lớn nào rằng những người như vậy sẽ trở nên cứng cỏi trong tội lỗi của mình. Và vì mục đích ấy, tốt nên khuyên răn họ về lỗi lầm của họ trong con người của những người khác, vốn cũng được họ biết đến, và để họ thấy sự xấu xa của thói xấu của mình, khi, như những người xem vô tư, họ nhìn vào chúng nơi những đối tượng khác. Đường lối ấy đôi khi cũng tốt, khi nó được trình bày bằng cách dùng ngụ ngôn về một người khác, như khi chúng ta phải đối phó với những người trên mình (như Na-than với Đa-vít) hoặc những người mà bằng sự đối xử thẳng thắn và trực tiếp sẽ không dễ dàng bị thuyết phục về tội lỗi của mình. Lại nữa, để nuôi dưỡng sự ngay thẳng, và giữ người ta khỏi sự táo bạo và trơ trẽn, trong những lời khuyên răn của chúng ta, không nên thúc ép những lời quở trách của mình quá xa, nhưng nên dành cho họ một lối thoát nhỏ, để họ khỏi quay lại như những kẻ tuyệt vọng, và xông vào mặt chúng ta. Và vì vậy đôi khi chúng ta phải chấp nhận những lời bào chữa và giảm nhẹ của họ; thật vậy, đôi khi chính chúng ta theo cách đầy bác ái, phải làm điều đó cho họ, đưa ra sự giải thích tốt nhất có thể, hoặc về vấn đề hay cách thức hành động của họ, hoặc về tâm trí của họ khi làm chúng; nhưng trong lúc ấy những sự giảm nhẹ và bào chữa này phải được quy cho con người, chứ không phải cho chính tội lỗi, vốn phải bị đánh bại chủ yếu, ngay cả khi chúng ta giữ cho người ấy khỏi chìm xuống dưới nó. Cuối cùng, như với những lời khuyên răn của chúng ta, chúng ta phải xen vào những lời nói yêu thương và tử tế; thì đặc biệt sự chăm lo của chúng ta phải là, chúng ta luôn luôn kết thúc cách thân thiện; và không để người được khuyên răn ra đi không hài lòng và bực bội, nhưng chinh phục người ấy bằng cách đối xử tử tế của chúng ta, đến nỗi (nếu có thể) người ấy có thể ra đi, yêu mến con người chúng ta bao nhiêu, thì ghét tội lỗi của chính mình bấy nhiêu; giống như một bệnh nhân được chữa khỏi những vết thương nặng, là người yêu mến vị thầy thuốc khéo léo và trung tín của mình, khi việc chữa lành đã hoàn tất, dầu người ấy đã phàn nàn về cách đối xử thô bạo của ông, khi ông đang dò xét chúng đến tận cùng. Nhưng nếu khi chúng ta đã cố gắng hết sức bằng sự khuyên răn, mà chúng ta không thể cải hóa những người lân cận khỏi tội lỗi của họ, mà họ vẫn cố ý phạm chúng, và tiếp tục trong chúng mà không ăn năn; thì đó là bổn phận của chúng ta, với sự tôn trọng đúng đắn dành cho địa vị và ơn gọi của mình, và cũng cho con người và hoàn cảnh của họ, tự do quở trách và khiển trách họ. Và điều này Chúa truyền dạy như một chứng cớ về tình yêu thương anh em của chúng ta; Chớ ghét anh em ngươi trong lòng ngươi; hãy quở trách kẻ lân cận ngươi cách chắc chắn, và chớ vì người mà mang lấy tội. Và Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, đòi hỏi điều đó như một hành động liên quan đến chính chúng ta cũng như họ, vì nếu chúng ta bỏ qua nó khi chúng ta có ơn gọi để thực hiện nó, thì chúng ta cũng là đồng phạm với tội lỗi của họ. Hãy giữ lấy mình, người nói: Nếu anh em ngươi phạm tội, hãy quở trách nó; nếu nó ăn năn, hãy tha thứ. Nhưng dầu ở đây cần dùng sự nghiêm khắc và gay gắt hơn trong những lời khuyên răn của chúng ta, và những vết thương cũ đã mưng mủ này phải được xử lý bằng bàn tay thô bạo hơn, so với khi chúng là những vết thương mới, song chúng ta phải coi chừng, rằng tình yêu thương phải tỏa sáng qua những đám mây của cơn giận chính đáng này, để người bị quở trách có thể thấy rằng chúng ta có ý định chữa lành, chứ không phải làm hại con người. Vì mục đích ấy, mọi lời cãi vã và gây gổ, những lời chửi rủa và sỉ nhục đều phải tránh hoàn toàn, vốn không bao giờ làm điều tốt, mà chỉ gây ra trong họ lòng cay đắng và ác ý đối với những người dùng chúng, hơn là bất cứ sự sửa đổi nào về lỗi lầm của họ, hoặc sự ghét tội lỗi của họ.

Và như thế, khi giao tiếp với nhau, chúng ta hãy uốn nắn lời nói của mình trong mọi dịp sao cho chúng hướng đến sự gây dựng thuộc linh cho anh em mình. Nhưng dù việc trò chuyện trong nhóm nên được thực hiện một cách tốt đẹp nhất, thì những lời nói liên quan đến các việc đạo đức và dân sự vẫn có chỗ đứng xứng đáng của chúng, về bất cứ đề tài nào có thể làm phong phú và nâng cao sự hiểu biết của chúng ta để phục vụ Hội Thánh hay lợi ích chung, hay những bổn phận tốt lành chung mà chúng ta phải làm cho nhau; về sức khỏe và sự thịnh vượng của thân thể chúng ta, hay những công việc và việc làm ăn chung mà chúng ta có với nhau trong đời này, và những việc liên quan đến lợi ích của tài sản chúng ta, về những việc ấy chúng ta có thể hợp pháp khuyên bảo và hỏi ý nhau, để hướng dẫn và quản lý mọi hành động và nỗ lực của mình cho tốt hơn. Thật vậy, đôi khi lời nói và cuộc trò chuyện của chúng ta cũng có thể hướng đến sự vui thích lương thiện, và sự an ủi, làm tươi mới lẫn nhau, để tinh thần chúng ta được phấn chấn và hồi phục, chúng ta càng được trang bị tốt hơn cho những bổn phận cao hơn. Vì dù đôi khi dùng lời nói hướng đến lợi ích trần thế và sự vui thích của mình là hợp pháp, thì chúng ta hãy cẩn thận coi chừng, chớ để mình bị cuốn hút hoàn toàn vào những điều ấy (như phần đông người ta khi gặp gỡ nhau), chẳng nói gì khác ngoài những chuyện xác thịt và trần tục; nhưng vì Đức Chúa Trời là Đấng ban cho và là Tác Giả của khả năng nói tuyệt vời này, nên lưỡi chúng ta hãy chủ yếu được dùng (khi chúng ta được tự do lựa chọn, và không bị những nhu cầu trần thế đè nặng lên mình làm hạn chế sự tự do mong muốn của chúng ta) trong những cuộc trò chuyện hướng đến vinh quang của Đức Chúa Trời, và sự gây dựng lẫn nhau; để nhờ đó tỏ ra rằng chúng ta là những lữ khách trên đất, và là công dân của thiên đàng, khi cuộc trò chuyện của chúng ta xoay quanh những việc thuộc về thiên đàng; và rằng chúng ta là những công dân tự do của Giê-ru-sa-lem mới, khi chúng ta nói ngôn ngữ của Ca-na-an.

Càng hơn thế nữa, chúng ta hãy cẩn thận tránh trong các cuộc trò chuyện của mình thứ tiếng Ách-đốt, mà ai dùng nó, trong khi xưng mình là người Y-sơ-ra-ên, thì đáng bị rủa sả, và đáng có một Nê-hê-mi tốt lành nào đó dùng tay công lý mà đánh người ấy, và nhổ tóc người ấy. Chẳng hạn như mọi lời nói gây hại, hướng đến sự xúc phạm danh Đức Chúa Trời, như thề thốt, phạm thượng, rủa sả, và những lời mang mùi vị vô tôn giáo, phạm thánh và vô thần; hay hướng đến sự hủy diệt linh hồn của chính mình và của người lân cận, là những linh hồn mà Đấng Christ đã chết vì; như mọi lời ác làm hư hỏng nết tốt; mọi lời trò chuyện dơ bẩn và lời nói mục nát, làm lây nhiễm và đầu độc người nghe; mọi lời tục tĩu, những trò đùa vô vị và tục tĩu; mọi lời chế nhạo và mỉa mai cay độc, những lời nhạo báng khinh miệt và những trò đùa ác ý, làm tổn hại uy tín và danh tiếng của người lân cận, mà phần lớn xuất phát từ lòng ham muốn được khen là dí dỏm, và mê hoặc con người đến nỗi họ sẵn sàng (như chúng ta thường nói) mất bạn còn hơn mất trò đùa, và ngu dại đánh đổi một viên ngọc quý lấy một lời ba hoa tầm phào. Và thêm vào đây chúng ta có thể kể mọi lời nói trực tiếp trái ngược với những lời hướng đến sự gây dựng; như những lời hướng đến việc làm hư hỏng sự phán đoán của người lân cận, và dẫn dắt họ vào sai lầm, những lời khuyên ác, và mọi lời làm nản lòng họ trong đường lối tin kính. Những lời làm buồn lòng người đang sầu khổ, khiến người ấy chìm xuống dưới gánh nặng của mình; những lời khích lệ người ta phạm tội, và ủng hộ những kẻ nhút nhát, e thẹn trong các đường lối gian ác, hay những lời ngăn trở những kẻ đã sa ngã trỗi dậy trở lại, và trở về với Đức Chúa Trời bằng sự ăn năn thật. Và như chúng ta phải tránh trong mọi cuộc trò chuyện những lời nói gây hại và tai hại này, thì cũng phải tránh những lời vô ích và không sinh lợi, vì chúng không đạt đến các mục đích chính của chúng ta, là vinh quang của Đức Chúa Trời, và sự ích lợi của chính mình và của người lân cận; thế mà phần đông người ta lại tiêu phí thời giờ mình vào đó, và như người viết Thi Thiên than thở, ai nấy đều nói lời hư không với người lân cận mình; tưởng rằng mình đã được bào chữa đầy đủ, vì mình không nói điều gì gây hại. Nhưng những người như thế trong lúc ấy quên rằng người khôn ngoan cầu nguyện chống lại sự hư không này, rằng sứ đồ cấm đoán và lên án nó; và rằng Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta trong ngày phán xét sẽ đòi chúng ta phải khai trình không chỉ về những lời nói gây hại, mà cả về những lời nhàn rỗi và không sinh lợi nữa.

CHƯƠNG XXVIII.

Về sự khôn ngoan Cơ Đốc mà chúng ta phải dùng trong mọi cuộc trò chuyện của mình.

Và như thế chúng ta đã nói về sự duyên dáng trong lời nói cần dùng trong các cuộc trò chuyện, và về những sự bại hoại trái ngược cần phải tránh. Bổn phận tiếp theo được đòi hỏi, là lời nói của chúng ta phải được nêm thêm muối của sự khôn ngoan và thận trọng Cơ Đốc, là điều không chỉ giúp chúng ta nói những điều tốt lành, mà còn giúp chúng ta điều chỉnh những lời nói ấy cho phù hợp với những người chúng ta trò chuyện, với dịp và cơ hội, với mục đích, công dụng và nhu cầu hiện tại, sao cho chúng thích hợp nhất, mạnh mẽ nhất và hiệu quả nhất để thúc đẩy sự ích lợi của chính mình, và của những người đồng hành với chúng ta nữa. Và đây là điều sứ đồ muốn nói, khi ông đòi hỏi rằng lời nói của chúng ta phải luôn luôn có duyên, và nêm thêm muối, để chúng ta biết phải trả lời mỗi người thế nào, vì sự ích lợi và lợi ích riêng của họ. Đây là lời nói thích hợp và đúng lúc mà người khôn ngoan ví như trái táo bằng vàng, trong khung bạc; và đây là có lưỡi của người đã học, khi chúng ta biết nói một lời đúng lúc cho kẻ mệt mỏi. Và khi chúng ta có thể điều chỉnh lời nói mình cho phù hợp với các dịp hiện tại, và áp dụng chúng cho mọi hạng người và mọi hoàn cảnh, sao cho chúng thích hợp và ích lợi cho tất cả mọi người theo từng loại riêng của họ. Ví dụ, khi chúng ta trò chuyện với những người vượt trội chúng ta về ân điển và lòng tin kính, về sự khôn ngoan và tri thức, chúng ta phải, trong khi tôn kính các ân điển của Đức Chúa Trời và những ân tứ lớn hơn nơi họ, nhường cho họ quyền nói trước, và chăm chú lắng nghe những lời đầy ân điển ra từ miệng họ; không phung phí vốn liếng nhỏ bé của mình, vốn không thể làm giàu cho họ, nhưng tích trữ lời nói của họ như những kho báu tốt lành trong lòng mình, để chúng ta có thể gia tăng kho thuộc linh của mình, mà sau này chúng ta có thể đem ra dùng khi đến với những người có nhu cầu hơn. Và về điều này, Sa-lô-môn khôn ngoan khuyên chúng ta rằng: Hãy lắng tai mà nghe lời kẻ khôn ngoan, và chuyên lòng về sự tri thức ta. Vì nếu con gìn giữ các lời ấy trong lòng con, thì chúng sẽ cùng nhau ăn khớp nơi môi miệng con. Và lại rằng: Vậy bây giờ, hỡi các con, hãy nghe ta, và chăm chú vào lời của miệng ta. Hãy nghe, vì ta sẽ nói những điều tốt đẹp, và môi ta mở ra sẽ nói những điều ngay thẳng. Và ở đây, quy tắc của sứ đồ Gia-cơ đặc biệt cần được tuân giữ: Mỗi người phải mau nghe mà chậm nói. Vì lời của người khôn ngoan có công dụng và lợi ích lớn, có quyền năng và hiệu quả, như những cây gậy thúc giục con người tiến bước trong đường lối tin kính, và như những chiếc đinh đóng chặt và củng cố lòng họ trong mọi đường lối đạo đức. Về mặt này, nếu chúng ta ngắt lời họ trong những lời nói thánh khiết và khôn ngoan của họ, bằng cách xen vào những lời nói không đúng lúc và kém ích lợi của mình, thì chúng ta sẽ, bằng cách làm gián đoạn bài nói chuyện của họ, gây thiệt hại cho chính mình và cho những người còn lại trong nhóm; và sẽ ngu dại hơn cả những trinh nữ dại, là những người đã không muốn dập tắt và làm tắt đèn của những trinh nữ khôn, nhưng muốn được chia sẻ và thông công với họ. Và vì vậy, khi chúng ta đến với những người như thế, chúng ta hãy nghĩ rằng mình đang ở trong một khu chợ giàu có và sung túc, nơi chúng ta có thể tích trữ những gì mình thiếu. Về mặt này, chúng ta hãy toàn tâm lo làm giàu lòng mình bằng mọi ân điển cần thiết, bằng cách giao dịch với những thương gia giàu có này, là những người dư dật các ân điển ấy; và hãy cố gắng, bằng cách thông công với họ trong những cuộc trò chuyện thánh khiết này, để gia tăng tri thức, củng cố đức tin, xác nhận sự tin cậy của mình, nuôi dưỡng hy vọng, giết chết những sự bại hoại của mình, và ngày càng được trang bị tốt hơn cho sự vâng lời mới và đời sống thánh khiết. Mặt khác, khi chúng ta ở trong nhóm những người yếu đuối và kém hơn chúng ta về tri thức và các ân điển khác của Đức Chúa Trời, chúng ta phải sẵn sàng nói để dạy dỗ và gây dựng họ, cũng như sẵn sàng nghe những người vượt trội chúng ta. Và như những người có địa vị tầm thường có thể hợp pháp mong muốn và nhận lãnh các tặng phẩm từ người giàu, để họ có thể ban phát cho những người nghèo hơn mình, thì chúng ta cũng phải làm như vậy trong việc giao dịch thuộc linh với nhau. Việc này chúng ta không cần phải tiếc rẻ mà làm, vì chúng ta sẽ không mất mát gì bởi sự tăng trưởng của họ, nhưng cùng nhau thịnh vượng, tăng trưởng tri thức và các ân điển khác của mình bằng cách dạy dỗ và truyền đạt chúng, không kém bao nhiêu so với họ tăng trưởng bằng cách học hỏi và tiếp nhận; những ân tứ thuộc linh này giống như bình dầu của người góa phụ, bình ấy đầy lên trong khi vơi đi, và khi đã lấy ra nhiều để cứu giúp cả gia đình, thì đến bữa sau vẫn còn không ít hơn; hay giống như sữa trong bầu vú người mẹ, nếu đứa con bú thì sữa còn tiếp tục và gia tăng, nhưng nếu không được hút ra thì chẳng bao lâu sẽ cạn kiệt và khô đi. Trong trường hợp này, chúng ta cũng không được quá kiêu ngạo và tự cao trong ý riêng của mình, đến nỗi khinh thường hay từ chối trò chuyện với những người không bằng mình về ân tứ, nhưng như sứ đồ khuyên nhủ, chúng ta phải hạ mình xuống với những người có địa vị thấp kém, và cúi xuống theo sự hiểu biết của những người tầm thường nhất, coi việc đặt sữa vào miệng các trẻ thơ là một chức vụ cần thiết trong gia đình của Đức Chúa Trời, không kém việc dọn thức ăn đặc trước mặt những người có thể ngồi cùng bàn với chúng ta và tự ăn lấy. Để thực hiện bổn phận này, sự khôn ngoan và thận trọng Cơ Đốc rất cần thiết, để ban cho mỗi người một phần thích hợp theo khả năng chịu đựng của họ; và không làm cho những dạ dày yếu ớt bị no ngấy và quá tải với những món ngon thuộc linh này, đến nỗi, như chim cút của dân Y-sơ-ra-ên, chúng trào ra khỏi lỗ mũi họ. Vì nếu họ bị bội thực vì quá no, và bị nhồi nhét đến nỗi sắp ói ra trở lại, thì hiện tại họ sẽ xúc phạm đến Đức Chúa Trời vì điều đó, và về sau sẽ chán ghét thức ăn thuộc linh này. Và vì vậy, khi chúng ta gặp những người yếu đuối, chúng ta hãy quan tâm đến họ, và đừng quá nghĩ đến điều chúng ta sẵn lòng ban cho, bằng nghĩ đến điều dạ dày yếu ớt của họ có thể tiêu hóa được; xen kẽ (như thể nước chấm cho món ăn của họ) những lời nói dân sự, đạo đức và vui vẻ hướng đến lợi ích hay sự vui thích của họ, để nhờ đó, sự thèm ăn của họ được kích thích, họ có thể ăn những thức ăn đặc và bổ dưỡng hơn với ít sự chán ngán hơn.

Lại nữa, nếu những người chúng ta trò chuyện chỉ là những người thuần túy thế gian, chúng ta phải khôn ngoan xem xét xem họ là những người có đạo đức dân sự, hay là những kẻ công khai phạm thánh và gian ác một cách tuyệt vọng. Nếu họ thuộc hạng thứ nhất, chúng ta phải trân trọng những ân tứ và ân điển chung của Đức Thánh Linh mà chúng ta nhận thấy nơi họ, nhưng phải làm sao để chúng ta cố gắng hết sức đưa họ ra khỏi quan niệm Pha-ri-si về những ân tứ ấy, như thể họ không cần thêm gì nữa để bảo đảm sự cứu rỗi của mình. Vì mục đích này, chúng ta phải nắm lấy mọi dịp tốt để bày tỏ sự bất lực của những ân tứ ấy, để khi bị đánh bật khỏi quan niệm tai hại này, họ có thể hoàn toàn từ bỏ chính mình, và mọi sự công chính riêng của mình trong công việc xưng công chính và cứu rỗi mình, và chạy đến với Đấng Christ bằng đức tin, là Đấng duy nhất có khả năng và hoàn toàn đủ sức để thực hiện những việc ấy. Cùng với đó, chúng ta phải kết hợp mọi phương tiện tốt lành khác mà cơ hội sẽ đem đến cho chúng ta để chinh phục họ về với Đấng Christ, và làm cho họ thật sự tin kính. Và vì mục đích này, chúng ta phải cẩn thận canh chừng mọi dịp tốt, mà lời nói hay hành động của họ sẽ đem đến cho chúng ta, để nói điều gì đó có thể dùng cho sự gây dựng; tán thành và khen ngợi bất cứ điều gì được nói hay làm tốt bởi họ (như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã đối xử với người thanh niên trẻ đã trả lời Ngài một cách khôn ngoan) cho thấy rằng họ không xa Nước Đức Chúa Trời bao nhiêu; và như Phao-lô với vua Ạc-ríp-pa, là người đã canh chừng và nắm lấy mọi lời vua nói, để kéo vua đến với Cơ Đốc giáo. Thật vậy, khi họ không đem đến dịp nào để nói điều tốt lành, chúng ta phải tự mình tìm kiếm các dịp, lựa chọn những dịp mà chúng ta nghĩ sẽ dễ được đón nhận nhất, và có khả năng được tiếp nhận nhất, như một số công việc, sự thương xót, hay sự phán xét của Đức Chúa Trời, còn mới trong ký ức. Và nếu nhóm người ấy là những người mà chúng ta không thể trực tiếp đề xuất với họ một cuộc trò chuyện đầy ý vị như thế, chúng ta hãy dùng hết nghệ thuật và mưu khéo tốt nhất của mình để khéo léo đưa nó vào từng chút một và dần dần; cố gắng đóng những cái nêm của mình vào những khúc gỗ cứng này bằng nhiều nhát búa và nhiều lần nghỉ ngơi và gián đoạn khác nhau, khi chúng ta không thể làm được điều đó trong một lần. Hoặc nếu chúng ta không thể tiến xa đến thế, cũng không kéo họ tham gia với chúng ta trong bất cứ cuộc trò chuyện Cơ Đốc nào, thì ít nhất chúng ta hãy tham gia với họ trong những lời nói và cuộc trò chuyện dân sự và đạo đức lương thiện nhất của họ, để nếu chúng ta không thể làm thêm điều tốt nào cho họ, thì ít nhất chúng ta cũng có thể nhờ đó ngăn chặn những lời nói mục nát, dơ bẩn, và vô vị, và như vậy giữ cho tai mình khỏi bị ô nhiễm, và lòng mình khỏi bị buồn phiền vì những lời tục tĩu và trò chuyện bại hoại như thế, vốn thường được thốt ra trong những nhóm người như vậy.

Nhưng nếu nhóm người mà chúng ta đến với, hoặc do tình cờ hoặc do một dịp cấp bách nào đó, là những kẻ công khai phạm thánh và gian ác, là những kẻ chỉ muốn chế nhạo bất cứ lời nói nào mang mùi vị tôn giáo; thì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã ban cho chúng ta quy tắc này để hướng dẫn chúng ta, rằng chúng ta không được quăng những vật thánh cho chó, cũng không quăng ngọc trai trước mặt heo, kẻo chúng giày đạp dưới chân, rồi quay lại cắn xé chúng ta. Thêm vào đó, người khôn ngoan đã thêm một quy tắc khác, rằng chúng ta phải thoát khỏi nhóm người như thế càng sớm càng tốt: Hãy tránh khỏi mặt kẻ ngu muội, khi con nhận thấy nơi nó không có môi khôn ngoan. Trong lúc ấy, dù chúng ta có giao tiếp với họ về mặt thân xác, thì chúng ta hãy cẩn thận chớ có thông công với những việc làm vô ích của sự tối tăm của họ, bằng sự thân mật quá mức, tán thành lời nói của họ, và che đậy các thói xấu và lỗi lầm của họ; nhưng nếu chúng ta không thể, mà không gặp nguy hiểm, tự do quở trách họ bằng lời nói trực tiếp, thì chúng ta hãy làm điều đó bằng cách tỏ ra không hài lòng, hoặc bằng sự im lặng hoặc bằng nét mặt của mình. Ít nhất chúng ta hãy quở trách họ thật sự bằng gương trái ngược của mình, khi chúng ta (như sứ đồ nói) không vết, không chỗ trách được, làm con cái Đức Chúa Trời không lỗi gì, ở giữa dòng dõi gian tà và sa đọa, và soi sáng như đuốc trong thế gian. Nhưng nếu họ bình an đến nỗi chúng ta có thể hy vọng rằng họ sẽ kiên nhẫn, và sẽ lắng nghe bất cứ lời nói tốt lành, lời khuyên yêu thương, hay lời quở trách nhẹ nhàng nào, thì chúng ta không được bỏ qua điều đó, xử lý những vết thương mưng mủ này bằng bàn tay nhẹ nhàng, để họ có thể yên lặng chịu đựng hơn khi về sau người ta đắp lên những thuốc cao thích hợp cho việc chữa lành chúng. Chúng ta cũng không được, vì lòng yêu thương Cơ Đốc, bỏ qua bất cứ phương tiện nào, khi còn có chút hy vọng nhỏ nhất làm điều tốt cho họ, cũng không được, vì sự khôn ngoan Cơ Đốc, làm điều đó một cách thô bạo và hung hăng, kiêu ngạo và hống hách, bằng những lời quở trách gay gắt và những lời trách mắng cay đắng, là những thứ giống như thuốc mạnh trong một dạ dày yếu ớt và đầy những thể dịch bại hoại, sẽ không ở lại với họ, nhưng sẽ lập tức bị nôn ra trở lại, trước khi chúng có thời gian tác dụng, và như vậy không làm điều tốt nào cho sự chữa lành thuộc linh của họ. Nhưng chúng ta phải dùng trước những thuốc chuẩn bị và những thuốc tẩy nhẹ nhàng, tùy theo khả năng chịu đựng của họ: như những lời gợi ý yêu thương, và những lời khuyên nhẹ nhàng, vốn phải luôn luôn mang mùi vị của sức mạnh của lý lẽ và lập luận, hơn là của cơn giận hay bất cứ đam mê rối loạn nào khác. Và dù khi chúng ta đã làm mọi điều tốt có thể, chúng ta không lập tức thấy kết quả nào của công lao mình, thì chúng ta cũng không được nản lòng, nhưng hãy kiên nhẫn phó thác kết quả cho Đức Chúa Trời, và cầu xin phước lành của Ngài trên những nỗ lực của chúng ta, vì biết rằng hạt giống tốt nhất cũng không mọc lên ngay khi vừa gieo xuống; và thuốc chữa bệnh, cũng không ngay khi vừa uống vào, đã cho thấy bằng chứng nào về sự bình phục của bệnh nhân, thật vậy, thường làm cho người ấy bệnh nặng hơn nhiều, trong khi thuốc đang tác dụng; cả theo sự phán đoán của người khác, lẫn trong cảm nhận và nhận thức của chính người ấy. Thật vậy, dù họ nôn ra thuốc thuộc linh này ngay sau khi uống vào, thì nó vẫn có thể làm điều tốt cho họ, vì một số thể dịch có hại có thể được đưa lên cùng với nó, như một ít đờm lạnh của sự lười biếng uể oải và sự an toàn bất cẩn, và một ít mật nóng, vốn đã làm đắng dạ dày của họ, đến nỗi họ không còn thèm muốn bất cứ thức ăn bổ dưỡng nào; và một phần nào đó cũng có thể còn ở lại phía sau, mà sẽ tác dụng trên họ khi chúng ta ít ngờ tới nhất.

Và đây là những bổn phận cần được tuân giữ trong xã hội và sự giao tiếp của chúng ta với nhau, về mặt lời nói và cuộc trò chuyện. Những bổn phận này trong thời nay, phần lớn đều bị bỏ bê một cách đáng thương, gây xúc phạm lớn đến Đức Chúa Trời, và gây trở ngại quá mức cho chính chúng ta trong sự tiến bộ Cơ Đốc của mình. Và ngược lại, như chúng ta thấy qua kinh nghiệm đau buồn hằng ngày, mọi thời giờ của chúng ta trong các buổi gặp gỡ, đều hoàn toàn tiêu phí vào những chuyện trần tục tầm thường, và những việc không có giá trị. Về sự bỏ bê điều này, và sự lạm dụng quá mức điều kia, có nhiều nguyên nhân khác nhau. Như trước hết, sự ác độc và xảo quyệt của ma quỷ, là kẻ biết rõ các cuộc trò chuyện tôn giáo làm suy yếu vương quốc của nó biết bao, và xây dựng chúng ta trong mọi ân điển thuộc linh biết bao, và củng cố chúng ta cho mọi bổn phận Cơ Đốc biết bao, nên dùng mọi nghệ thuật và kỹ năng của mình để ngăn trở và làm gián đoạn chúng, bằng cách đặt vào tâm trí con người những vấn đề không có công dụng và lợi ích gì, những sự hư không trần thế, và những điều hoàn toàn không liên quan đến con người, địa vị, và ơn gọi của chúng ta. Hoặc nếu chúng ta nhất định nói về tôn giáo, nó sẵn sàng đề xuất với chúng ta, qua một số công cụ của nó, những câu hỏi bắt bẻ, hay những cuộc tranh cãi cãi vã về những chuyện tầm phào không có giá trị, vốn không hướng đến sự gây dựng, nhưng gây ra sự nóng giận trong lòng, và sự xa cách tình cảm, sự tranh chấp, và sự cãi cọ, để hiện tại nó có thể ngăn chặn mọi cuộc trò chuyện có ích, về sự nên thánh và những điểm chính của tôn giáo Cơ Đốc, và cuối cùng có thể phá vỡ mọi buổi gặp gỡ như thế, khi con người thấy qua kinh nghiệm rằng ít hoặc không có điều tốt nào đến từ chúng. Và cùng với nó, thế gian và những người thế gian hiệp lại để ngăn trở những cuộc trò chuyện này, không chỉ bằng cách đưa ra những điều trần thế cho chúng ta làm đề tài nói chuyện, mà còn bằng cách ngắt lời chúng ta, khi chúng ta đã bước vào một cuộc trò chuyện tốt lành nào đó, bằng cách nói về những việc thế gian, để nhờ đó họ có thể chuyển hướng lời nói của chúng ta khỏi việc tiếp tục bất cứ bài nói chuyện Cơ Đốc nào. Thêm vào cả hai kẻ thù này, xác thịt bại hoại của chúng ta sẵn sàng phản bội chúng ta, là xác thịt mau chán những điều thuộc linh và thuộc về thiên đàng, vì nó không tìm thấy hương vị hay sự ngon ngọt nào trong chúng, và không bao giờ thỏa mãn trong việc suy nghĩ và nói về những điều thế gian, xác thịt, và nhục dục, vì những điều ấy hợp với khẩu vị bại hoại và xác thịt của chúng ta nhất. Nguyên nhân thứ hai là, vì chúng ta chưa giết chết lòng yêu mến thế gian của mình, cũng chưa tách lòng và tình cảm của mình khỏi nó. Vì nếu chúng, như những nhạc cụ tốt, được lên dây đúng, thì chúng sẽ phát ra qua lưỡi chúng ta sự hài hòa thiên đàng; nhưng vì chúng say mê những sự hư không thế gian, nên chẳng có gì lạ, nếu từ sự đầy dẫy của lòng mà miệng nói ra, và nếu nguồn chính bị ô nhiễm, thì từ đó tuôn ra những dòng suối ô uế của những cuộc trò chuyện không sinh lợi. Nguyên nhân thứ ba, là lòng yêu mến quá ít của chúng ta đối với những điều thuộc linh và thuộc về thiên đàng; vì nếu lòng chúng ta đặt trên chúng, như kho báu chính của mình, thì chúng ta sẽ lấy làm vui thích mà luôn nói về chúng. Nếu chúng là những sự an ủi và thuốc bổ chính của chúng ta để làm phấn chấn lòng mình, đến nỗi chúng có thể vui thích tập luyện chính mình (như Đa-vít) trong việc suy ngẫm về chúng ngày và đêm; thì chúng cũng sẽ ngọt ngào hơn đối với miệng chúng ta, hơn cả mật ong hay tàng ong. Lưỡi chúng ta cũng sẽ không sẵn sàng và nghèo nàn lời nói như thế, khi chúng ta đến nói về những điều thánh khiết, nếu lòng và tình cảm của chúng ta đặt trên chúng; vì như nhà triết học thần thánh giữa những người ngoại giáo đã nhận xét, tình yêu khiến ngay cả những người vụng về trong lời nói cũng trở nên hùng biện, khi họ nói về những điều mình yêu mến. Cuối cùng, sự ngu dốt lớn lao của chúng ta về những vấn đề thánh khiết và thuộc về thiên đàng, kết hợp với nỗi sợ hãi và xấu hổ tai hại, e rằng qua lời nói của mình chúng ta sẽ để lộ sự ngu dốt ấy ra làm xấu hổ mình, là một nguyên nhân đặc biệt ngăn trở những cuộc trò chuyện này. Vì lòng kiêu ngạo của con người là như thế, và sự đánh giá thấp của họ về những kho báu thuộc linh này là như thế, đến nỗi họ thà cứ nghèo túng, còn hơn để lộ sự nghèo khó của mình; và thà trống rỗng mọi ân điển, bằng cách bỏ bê các phương tiện nhờ đó họ có thể được đầy dẫy trở lại, còn hơn để người ta nhận thấy sự trống rỗng của mình; thà che giấu vết thương của mình, còn hơn phơi bày chúng ra để được chữa lành; và như những người chủ tiệm ngu dại và nghèo hèn, họ bằng lòng với một vẻ bề ngoài hư không, và với những tờ giấy vẽ đầy rơm hay giẻ rách, còn hơn dùng bất cứ sự giao dịch thuộc linh nào với người khác, hay đánh mất danh tiếng và ý kiến cho rằng mình là người giàu có, bằng cách lấy những hàng hóa mà mình thiếu.

Nhưng để chúng ta có thể vượt qua mọi khó khăn này, và loại bỏ những nguyên nhân gây trở ngại này, đem những cuộc trò chuyện thánh khiết bị bỏ bê này vào việc sử dụng nhiều hơn, chúng ta hãy xem xét rằng chúng vô cùng có ích, trước hết, cho việc gia tăng tri thức của chúng ta về những điều thuộc linh và thuộc về thiên đàng, khi chúng ta đem mọi điều mình biết (như thể) vào một kho chung, mà từ đó, mỗi người có thể lấy điều thích hợp nhất cho việc sử dụng riêng của mình, và bù đắp những thiếu sót của mình từ sự dư dật của người khác, trong khi đó họ vẫn không hề ít đi. Và như việc mỗi người thuộc bất cứ nghề hay bí quyết nào cũng nhận được lợi ích đặc biệt, khi họ có những hội trường chung nơi họ có thể gặp nhau, và bàn luận về những phương cách tốt nhất để quản lý công việc của mình, vì việc đó không chỉ cải thiện kỹ năng của họ rất nhiều, mà còn giúp họ tiến bộ rất nhiều trong mọi việc làm tốt; thì việc chúng ta thường gặp nhau, và bàn luận về những điều thuộc về nghề nghiệp Cơ Đốc của mình, cũng vô cùng ích lợi cho chúng ta trong việc giao dịch thuộc linh, cả cho việc gia tăng tri thức, lẫn thúc đẩy sự thực hành của chúng ta. Vì việc đó không chỉ cải thiện và nâng cao sự phán đoán của chúng ta, bằng cách thông công với người khác trong mọi điều họ biết, mà còn đốt cháy lòng và tình cảm của chúng ta bằng tình yêu đối với những điều thuộc linh, khi chúng ta khơi dậy các ân điển của Đức Chúa Trời lẫn nhau trong nhau, và như những cục than chất đống lại với nhau, không chỉ giữ gìn hơi nóng của tình yêu, và lòng sốt sắng đã được nhen nhóm trong chúng ta, và sẽ nguội lạnh và tắt đi nếu chúng ta bị phân tán khỏi nhau, mà còn đốt cháy những cục than kề bên chúng ta bằng hơi nóng của mình, là những cục than khi đã cháy lên, cũng sẽ đốt cháy những cục than gần chúng. Về mặt này, lời của người khôn ngoan ấy thật sự được ứng nghiệm: Môi của người công bình nuôi dưỡng nhiều người; nhưng những kẻ ngu dại (là những kẻ từ chối mọi sự thông công và tương giao với họ) chết và hư mất vì thiếu sự khôn ngoan. Và như việc đó là một phương tiện đặc biệt để soi sáng tâm trí chúng ta bằng tri thức về chân lý, và đốt cháy lòng chúng ta bằng tình yêu đối với chân lý; thì cũng là phương tiện để sử dụng mọi điều chúng ta biết và yêu mến bằng sự thực hành thánh khiết của mình, khi chúng ta, bằng những lời khuyên nhủ lẫn nhau, khích lệ và thúc giục nhau đến sự vâng lời mới, và thực hiện mọi bổn phận tốt lành của đời sống Cơ Đốc, và giúp đỡ cả chính mình lẫn người khác, bằng những lời khuyên và hướng dẫn tốt lành như thế, mà khi được tuân theo, sẽ làm cho các đường lối thánh khiết và công chính trở nên dễ dàng, quen thuộc, và vui thích đối với chúng ta. Thêm vào đây sự cần thiết lớn lao của những cuộc trò chuyện tôn giáo này, và tầm quan trọng lớn lao của việc sử dụng hay bỏ bê chúng đối với sự cứu rỗi hay sự hư mất của chúng ta. Chúng ta cũng không nên, như đám đông thường làm, coi lời nói như gió, hay nếu chúng ta coi như vậy, thì đó là một thứ gió sẽ đem lại lợi ích lớn, hay tổn hại lớn; hoặc thúc đẩy chúng ta rất nhiều về phía bến bờ hạnh phúc, hoặc như một cơn bão dữ dội, thổi chúng ta vào những tảng đá của sự hư mất. Vì người khôn ngoan nói rằng: Bụng người sẽ được no nê với bông trái của miệng mình, và với hoa lợi của môi mình, người sẽ được đầy dẫy. Sự sống và sự chết ở nơi quyền của lưỡi; kẻ ái mộ nó sẽ ăn bông trái của nó. Và như chính người giải thích ở một chỗ khác: Người sẽ ăn điều lành bởi bông trái của miệng mình, tức là, nếu lưỡi người thốt ra những điều tốt lành, nhưng linh hồn của kẻ phạm tội sẽ ăn sự hung bạo. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta rằng chúng ta sẽ phải khai trình về mọi lời nhàn rỗi trong ngày phán xét, và rằng bởi lời nói của mình chúng ta sẽ được xưng công chính, và bởi lời nói của mình chúng ta sẽ bị định tội. Cuối cùng, chúng ta hãy nhớ những kẻ gian ác trung thành biết bao trong việc phục vụ ma quỷ, không bao giờ mệt mỏi trong việc thốt ra những lời nói vô ích và không sinh lợi, hay gây hại và tai hại; và điều này hãy làm cho chúng ta hổ thẹn về sự lơ là của mình, nếu chúng ta hiếm khi chấp nhận những cuộc trò chuyện thánh khiết hướng đến vinh quang của Đức Chúa Trời, là Đấng chúng ta đã thấy rất nhân từ và rộng rãi, là Chủ của mình, hay khi đã bước vào chúng, lại trở nên mệt mỏi, và sớm bỏ dở chúng, vì bất cứ dịp nhỏ nhặt nào, vì thiếu tình yêu và lòng sốt sắng đối với việc phục vụ Ngài. Thật vậy, chúng ta hãy xem xét với niềm vui thích và sự thích thú nào chính chúng ta đã bị cuốn hút trong những ngày ngu dốt của mình, với những cuộc trò chuyện nhàn rỗi và gây hại, và điều này hãy khiến chúng ta chuộc lại thời giờ đã mất, bằng cách siêng năng và thường xuyên trong những cuộc trò chuyện tốt lành; và vì những kẻ gian ác đang, và chúng ta đã từng, không xấu hổ khi dành nhiều thời giờ, để nói những điều xúc phạm đến Đức Chúa Trời, và gây hại cho chính mình và người lân cận mình; thì giờ đây, việc chúng ta chần chừ và e thẹn, chậm chạp và ấp úng, không dám tự do nói lên lời ca ngợi Ngài, hay bỏ qua bất cứ dịp tốt nào của cuộc trò chuyện, mà có thể thúc đẩy sự cứu rỗi của chính mình hay của anh em mình, hãy trở thành điều xấu hổ cho chúng ta.

CHƯƠNG XXIX.

Về những bổn phận liên quan đến công việc và hành động của chúng ta với nhau, cả ngoài các giao kèo, lẫn trong việc mua bán của chúng ta.

Và đây là tất cả những gì liên quan đến những bổn phận cần được thực hiện trong xã hội và sự giao tiếp của chúng ta, về mặt lời nói và cuộc trò chuyện. Bây giờ chúng ta phải nói về những bổn phận liên quan đến công việc và hành động của chúng ta. Và những bổn phận này hoặc liên quan đến những giao dịch đơn giản và thông thường của chúng ta ngoài giao kèo, hoặc những bổn phận cần được tuân giữ trong các giao kèo và mua bán với nhau. Về loại thứ nhất, tôi sẽ không cần nói nhiều hơn những gì tôi đã viết trước đây về những bổn phận, vốn cần được thực hiện chung trong toàn bộ cuộc trò chuyện và xã hội của chúng ta với người lân cận. Chỉ xin chúng ta lưu ý quy tắc chính này, rằng khi chúng ta đến với bất cứ nhóm người nào cùng với anh em mình, chúng ta cố gắng bằng mọi phương tiện tốt lành, cả để nhận lãnh, lẫn để làm mọi điều tốt có thể cho chính mình và cho họ, cải thiện xã hội của mình vì lợi ích tốt nhất cho mọi bên. Và trước hết về phần mình, chúng ta không được nhàn rỗi và vô ích tiêu phí thời giờ, khi chúng ta ở trong nhóm, nhưng phải cố gắng hết sức mình, để gặt hái hoa trái và lợi ích nào có thể nhờ đó, đặt mình vào việc lắng nghe, và tích trữ để sử dụng những lời nói tốt lành, những sự dạy dỗ, lời khuyên, lời khích lệ, lời khuyên nhủ hay lời quở trách, mà chúng ta sẽ nghe từ bất cứ ai, và đặc biệt là những người vượt trội chúng ta về các ân tứ và ân điển của Đức Chúa Trời; cũng như lưu ý những gương tốt về lòng tin kính hay sự công chính, đức tin, sự tin cậy nơi Đức Chúa Trời, sự khiêm nhường, nhu mì, nhẫn nại, và những đức tính khác, để chúng có thể dùng làm mẫu mực cho chúng ta bắt chước; theo lời của sứ đồ: Hỡi anh em, hãy cùng nhau bắt chước tôi, và đánh dấu những kẻ ăn ở như anh em có chúng tôi làm gương; và ở một chỗ khác, ông khuyên nhủ người Hê-bơ-rơ hãy noi theo đức tin của những người đã cai quản họ, và đã giảng Lời Đức Chúa Trời cho họ. Nhưng vì những quy tắc như thế, do sự yếu đuối của con người, đôi khi thất bại, nên chúng ta không được vội vàng noi theo những gương như thế, nhưng trong bất cứ trường hợp đáng ngờ nào cũng phải đem chúng đến tiêu chuẩn chính, là Lời Đức Chúa Trời, và xem xét, xem chúng có phù hợp hay lệch khỏi Lời ấy không; và đến Mẫu Mực và Gương Mẫu chính của chúng ta là Chúa Giê-xu Christ, để xem gương của họ phù hợp với Ngài như thế nào; vì sứ đồ, dù được ban ân điển cách xuất sắc, cũng không muốn đề xuất chính mình làm mẫu mực tuyệt đối để noi theo trong mọi việc; mà chỉ noi theo chừng nào ông là người noi theo Đấng Christ.

Và như chúng ta phải cố gắng khi ở trong nhóm để nhận lãnh, thì cũng phải làm điều tốt nào có thể cho những người giao tiếp với chúng ta. Đặc biệt, chúng ta phải cố gắng nắm lấy và tìm kiếm mọi dịp và cơ hội tốt lành, để nói hay làm bất cứ điều gì có thể thúc đẩy sự cứu rỗi của họ, và dùng mọi phương tiện tốt lành, cả để chinh phục họ về với Đấng Christ, nếu chúng ta không thấy dấu hiệu nào về sự cải đạo của họ; hay để xây dựng họ trong Ngài, làm giàu cho họ bằng mọi ân điển thuộc linh, và xác nhận và củng cố họ trong mọi bổn phận Cơ Đốc, nếu khi đã được cải đạo, họ thuộc về cùng một nhà của đức tin. Về loại thứ nhất, chúng ta có sứ đồ Phao-lô làm gương đáng quý để bắt chước, là người dù (như ông xưng nhận) được tự do đối với mọi người, nhưng đã tự làm tôi mọi cho mọi người, để ông có thể chinh phục được càng nhiều người càng tốt. Đối với người Giu-đa, ông trở nên như người Giu-đa, để ông có thể chinh phục người Giu-đa (tức là, như chính ông giải thích trong những lời tiếp theo) đối với những người ở dưới luật pháp, như ở dưới luật pháp, để ông có thể chinh phục những người ở dưới luật pháp; đối với những người ở ngoài luật pháp, như ở ngoài luật pháp (dù ông không phải là không có luật pháp đối với Đức Chúa Trời, nhưng ở dưới luật pháp của Đấng Christ) để ông có thể chinh phục những người ở ngoài luật pháp. Đối với kẻ yếu, ông trở nên như kẻ yếu, để ông có thể chinh phục kẻ yếu; và tóm lại, ông đã trở nên mọi sự cho mọi người, để bằng mọi cách ông có thể cứu được một vài người. Và trong chương tiếp theo, ông nói rằng ông đã cố gắng làm đẹp lòng mọi người trong mọi việc, không tìm kiếm lợi ích riêng của mình, nhưng tìm kiếm lợi ích của nhiều người, để họ có thể được cứu. Về phần anh em chúng ta, là những người đã được cải đạo, chúng ta phải, khi giữ nhóm với họ, thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc có thể làm giàu, hay xác nhận và củng cố trong họ mọi ân tứ và ân điển của Đức Thánh Linh. Vì mục đích này, chúng ta phải quan sát và coi sóc lẫn nhau, không phải như những kẻ tò mò hay xen vào việc người khác, để can thiệp vào những việc của họ, vốn không thuộc về chúng ta, hay để dò xét những sự yếu đuối của họ, mà chúng ta có thể phao ra cho người khác; nhưng khi thấy những sự yếu đuối của họ, chúng ta có thể giúp đỡ và nâng đỡ họ, và những sự thiếu thốn của họ, chúng ta có thể dùng mọi phương tiện tốt lành để cung cấp cho họ, và trong lúc ấy, che phủ chúng dưới bức màn của lòng yêu thương. Và cuối cùng, chúng ta có thể thúc giục và khích lệ lẫn nhau, để đón nhận mọi đức tính thánh khiết, và thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc, theo lời của sứ đồ: Ai nấy hãy coi sóc nhau để khuyên giục về lòng yêu thương và việc lành.

Trong các giao kèo và mua bán của chúng ta, nhờ đó chúng ta chuyển nhượng hoặc trao đổi những vật thuộc quyền sở hữu chính đáng của mình theo những điều kiện công bằng và ngay thẳng, có nhiều bổn phận mà mọi Cơ Đốc nhân có việc buôn bán và giao dịch với nhau phải tuân giữ, một số là chung cho mọi giao kèo, và một số liên quan đặc biệt hơn đến việc bán và mua. Trong mọi giao kèo và giao dịch của chúng ta, điều thường được đòi hỏi là chúng ta cư xử và hành xử một cách đơn sơ và ngay thẳng, lương thiện, và với lương tâm tốt, như ở trước mặt và trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, Đấng không chỉ thấy những hành động và giao dịch bề ngoài của chúng ta, mà còn thấy cả những tư tưởng thầm kín trong lòng chúng ta, và những ý định bí mật và ẩn kín nhất của chúng ta, theo lời của Sứ đồ: Chúng tôi tin mình có lương tâm tốt, trong mọi sự muốn ăn ở ngay thẳng. Và ngược lại, trong mọi giao kèo của chúng ta, chúng ta phải cẩn thận lánh xa và tránh mọi sự gian trá và lừa dối, mọi sự giao dịch giả dối và hai lòng, có xu hướng làm hại và lừa gạt người lân cận của chúng ta. Vì vậy, Sứ đồ khuyên rằng chớ ai vượt quá giới hạn hay lừa dối anh em mình trong bất cứ việc gì, vì Chúa là Đấng báo thù mọi sự như vậy; vì như Thi Thiên nói, Ngài ghét kẻ gian dối và ham đổ huyết. Đặc biệt hơn, chúng ta phải trong mọi giao dịch giữ sự thật trong mọi lời nói của mình, và không chỉ nói ra từ môi miệng, mà còn nói từ lòng mình, ghét và tránh mọi sự nói nước đôi tinh vi, và những sự giữ lại trong tâm trí, vì chúng có xu hướng lừa gạt và đánh lừa những người chúng ta giao dịch. Thứ hai, sự trung tín trong mọi lời hứa, thực hiện chúng, dù phải thiệt hại cho chính mình, trừ khi người nhận lời hứa giải thoát chúng ta khỏi chúng. Thứ ba, sự công chính trong mọi hành động, cho mỗi người điều thuộc về họ, và đối xử với người khác như chúng ta muốn họ đối xử với mình. Thứ tư, lòng nhân từ và thương xót trong việc tha bỏ quyền lợi của mình toàn phần hay một phần, khi giao kèo trở nên khó khăn, và gây thiệt hại và trở ngại lớn cho những người lân cận nghèo khó của chúng ta, là những người không đủ sức gánh chịu. Và cuối cùng, sự nhẫn nại và thỏa lòng, khi chúng ta chịu bất cứ thiệt hại và tổn thất nào, hay bị cản trở hay bị qua mặt trong bất cứ giao kèo nào của mình, hoặc cố ý bởi những người chúng ta giao dịch, hoặc bởi một sự việc bất ngờ hay tai nạn không thể lường trước. Ngược lại, trong mọi giao kèo, chúng ta phải tránh sự nói dối, và điều ngang bằng với nó, là sự nói nước đôi; vì lấy của cải bằng lưỡi dối trá là hơi thở bay đi, tìm sự chết. Và lại nữa, của cải phi nghĩa sẽ hao mòn; nhưng ai lấy tay thâu góp sẽ được thêm lên; phải, dù một người có thể nhờ nói dối mà được cả thế gian, điều đó sẽ ích gì cho người ấy, khi nhờ đó người ấy sẽ mất linh hồn mình? Vì những kẻ nói dối chẳng những sẽ bị loại khỏi Nước thiên đàng, mà còn sẽ có phần trong hồ lửa và diêm sinh cháy, tức là sự chết thứ hai. Với sự cẩn thận như vậy, chúng ta phải tránh trong các giao dịch mọi sự bội tín và thất hứa, dù nó có xu hướng đem lại lợi ích lớn cho chúng ta, vì Đức Chúa Trời sẽ không ban phước cho của cải có được nhờ bội giao ước, và dù chúng ta có thịnh vượng nhờ những đường lối như vậy, lợi lộc trần gian của chúng ta cũng không sao đền bù được sự mất mát thuộc linh của chúng ta. Chúng ta cũng phải lánh xa mọi sự bất công trong các giao kèo của mình, vì dù nó đem lại lợi lộc trước mắt, nhưng rốt cuộc cũng chẳng có ích lợi gì; vì của cải bất nghĩa chẳng ích gì; nhưng sự công bình giải cứu khỏi sự chết. Cũng vậy, chúng ta phải tránh mọi sự thiếu nhân từ, nâng cao lợi lộc của mình từ sự mất mát của người lân cận, nhưng như những chi thể cùng một thân thể, chúng ta phải thúc đẩy, hết sức mình, lợi ích chung của nhau, và cùng nhau thịnh vượng trong một mức độ bình đẳng nào đó. Cuối cùng, chúng ta không được, vì thiếu nhẫn nại, mà lầm bầm và than trách, cau có và nổi giận, khi gặp phải bất cứ sự trái ngang hay mất mát nào trong các giao kèo của mình, nhưng phải thỏa lòng đôi khi chịu mất cũng như được; và để đạt được điều đó, chúng ta không được để mắt mình quá chăm chú vào các nguyên nhân thứ yếu và phương tiện thấp kém, vốn có lẽ hết sức trái ngang và sai lầm, nhưng phải ngước mắt lên khỏi mặt đất, và chăm chú vào sự quan phòng khôn ngoan nhất của Đức Chúa Trời tốt lành và nhân từ của chúng ta, Đấng cai quản mọi sự dường như ngẫu nhiên và tình cờ nhất, và sắp đặt chúng sao cho vinh hiển nhất cho chính Ngài, và ích lợi thuộc linh và sự cứu rỗi đời đời cho mọi người yêu mến và nương cậy nơi Ngài.

Đặc biệt hơn, có nhiều bổn phận khác nhau đòi hỏi nơi chúng ta trong việc mua và bán. Như thứ nhất, người bán phải là chủ sở hữu thật sự và hợp pháp của vật mình bán, hoặc là người được chủ sở hữu ủy nhiệm; và người mua không được vì lợi riêng mà mua bất cứ thứ gì từ bất cứ người nào mà mình cho rằng không có quyền bán nó. Về điểm này, những kẻ mua hay bán đồ ăn cắp mà biết rõ điều đó đã phạm tội nặng nề, và những kẻ bán và mua một cách phạm thánh các lợi tức của Hội Thánh, cùng những vật đã được tự nguyện dâng hiến cho sự phục vụ Đức Chúa Trời. Thứ hai, người bán chỉ nên bán, và người mua chỉ nên mua những thứ có thể mua bán được, và có thể mua bán một cách chính đáng. Về điểm này, những kẻ phạm tội là những kẻ bán hay mua các ân tứ của Đức Thánh Linh, như Si-môn Ma-gút, hay những vật thánh thuộc về Đức Chúa Trời; và những kẻ bán và mua sự công chính hay bất công bằng hối lộ đưa ra hay nhận lấy, hoặc để làm đầy túi tiền của mình, hoặc để bóp méo lẽ phải. Cũng vậy, những kẻ bán và mua lẽ thật và sự dối trá, như những nhân chứng giả, và những kẻ thuê họ làm chứng dối. Nhưng hơn hết, những kẻ vì những vật hư nát mà bán linh hồn mình cho tội lỗi, như A-háp đã làm, mà Đấng Christ đã cứu chuộc bằng huyết vô cùng quý báu của Ngài. Thứ ba, chúng ta chỉ nên bán những thứ thích hợp để bán, hoặc nếu biết chúng không như vậy, phải cho người mua biết điều đó, và do đó định một giá thấp hơn, theo giá trị thấp hơn của chúng. Nếu không, chúng ta không được bán những thứ bị làm giả về bản chất, và những thứ bị pha trộn và hư hỏng, như thể là những thứ tinh khiết và tốt lành, vốn là lỗi chung của các thương gia và thợ buôn trong thời nay, là những người vì lợi lộc lớn hơn mà pha chế hàng hóa của mình, và trộn lẫn những thứ có phẩm chất khác nhau, bán tất cả với giá cao nhất. Thứ tư, chúng ta chỉ được bán những thứ có ích cho Hội Thánh và quốc gia theo một cách nào đó, hoặc để dùng khi cần thiết, hoặc để trang trí và vui thích. Chúng ta cũng không nên làm lợi cho mình bằng những thứ vô ích cho người khác, và càng không nên bằng những thứ tự bản chất gây hại và tai hại, thiếu nhân từ nâng cao lợi lộc của mình từ sự mất mát của người lân cận. Như những kẻ bán các giấy xá tội của giáo hoàng, và sách vở, cho những người dốt nát, là những người có khả năng bị chúng lừa gạt, những kẻ như vậy cũng giúp họ thêm trong sự mê tín và thờ hình tượng, những bức tranh dâm ô và sách vở đầy những lời tục tĩu và mọi sự ô uế, chẳng thích hợp cho việc gì khác ngoài việc đầu độc và làm hư hỏng những người xem và đọc chúng.

Thứ năm, chúng ta nên trong việc bán và mua, định giá hàng hóa của mình ở mức công bằng; quy tắc tốt nhất cho việc này phần lớn là giá thông thường của thị trường, vốn định giá các vật không chỉ đơn thuần theo giá trị tự thân của chúng, mà còn xét đến mọi hoàn cảnh, như sự khan hiếm, dồi dào, thời gian và địa điểm; và không theo giá chúng ta đã trả ít hơn hay nhiều hơn, cũng không chỉ xét xem chúng ta được lợi nhiều hay ít, được gì hay mất gì. Vì như tất yếu, qua sự thay đổi của giá cả, đôi khi chúng ta phải chịu lỗ, thì cũng tất yếu như vậy, chúng ta nên được lợi vào lúc khác, để bù đắp những tổn thất ấy, và duy trì địa vị của mình. Và như chúng ta không được, khi gặp một giao kèo xấu, vượt quá giá thị trường, và như vậy chuyển tổn thất của mình sang người lân cận, mà phải nhẫn nại mang thập tự giá của mình như Đức Chúa Trời đã đặt lên, cho đến khi Ngài ban cho chúng ta phương tiện hợp pháp để thoát khỏi nó; thì cũng vậy, khi chúng ta đã có một giao kèo tốt xét về sự khác biệt của địa điểm hay thời gian, chúng ta không được, trừ khi chúng ta muốn thiếu nhân từ với chính mình, nhường lợi lộc của mình cho người khác, mà phải nhận lấy nó với lòng biết ơn như phước lành của Đức Chúa Trời trên công việc của mình. Nhưng ở đây chúng ta phải cẩn thận, thứ nhất, đừng quá khắt khe trong việc này, chỉ tìm lợi lộc và lợi ích cho riêng mình, mà không quan tâm đến quốc gia, cũng không thiếu nhân từ với người nghèo, trong việc liên kết với người khác để giữ giá cao nhất trong thời khan hiếm. Nhưng khi chúng ta có thể chịu được, chúng ta nên giảm bớt phần nào, và bằng gương của mình mà đưa người khác xuống mức giá hợp lý, xét mọi hoàn cảnh, để cả quốc gia nói chung, lẫn người nghèo nói riêng, không phải chịu bất cứ tổn hại hay thiệt hại nào vì chúng ta quá công chính. Thứ hai, chúng ta phải cẩn thận đừng dùng những cách bất công hay thiếu nhân từ để nâng giá thị trường, và giá hàng hóa lên trên giá trị của chúng; như mua gom trước thị trường, và mua hết những thứ được đem đến, với giá thấp, với ý định nâng giá lên, và bán đắt hơn ngay sau đó tại cùng một địa điểm. Hoặc tích trữ hàng hóa được đưa ra bán chung, để khi đã nắm tất cả trong tay, chúng ta có thể bán chúng theo giá mình muốn. Về điểm này, những kẻ phạm tội chủ yếu là những người, không có lý do hợp pháp và cần thiết nào, lạm dụng quyền hành để che chở cho các độc quyền của mình (tôi không cần giải thích từ này, vì thói quen đã khiến từ Hy Lạp này trở nên quen thuộc trong tiếng Anh) và giành lấy quyền bán một số hàng hóa riêng cho mình, đến nỗi không ai được bán chúng ngoài nhờ đặc quyền của họ, để họ có thể định giá chúng trên giá trị thật, và làm giàu cho mình bằng sự mất mát và thiệt hại của quốc gia. Chúng ta cũng không được (như lỗi thường thấy của các công ty và tập đoàn) liên kết với nhau để bán hàng hóa của mình với một giá nhất định; cũng không giữ hàng hóa của mình trong thời dồi dào, với mục đích gây ra nạn đói kém; vì bằng cách lừa gạt dân chúng khỏi các phước lành của Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ bị phơi bày trước lời rủa sả của họ, như người khôn ngoan dạy chúng ta. Và như người bán không nên bán hàng hóa của mình trên giá trị thật; thì người mua cũng không nên muốn mua chúng dưới giá trị, nếu ít nhất người ấy biết rằng người bán không thể bán với giá ấy; nhất là khi người ấy giao dịch với người nghèo, mà sự túng thiếu thường buộc họ phải nhận, không phải giá trị thật của hàng hóa, mà là bất cứ giá nào họ có thể nhận được. Về điểm này, nhiều chủ cửa hàng trong các thành phố và thị trấn đã phạm tội nặng nề, là những người lợi dụng sự nghèo khó của những người làm việc cho họ, một cách đáng xấu hổ mà áp bức họ, buộc họ phải bán nước mắt, tiếng thở dài và tiếng rên rỉ của mình cùng với hàng hóa, vì thiếu bánh để đưa vào miệng mình và con cái mình, họ sẽ không mua hàng khỏi tay họ, không phải vì họ không muốn có chúng, mà vì bằng những sự từ chối ấy, họ muốn ép họ xuống những giá hèn hạ, và những mức giá mà kỹ năng tinh xảo và lao động nhọc nhằn của họ trong nghề nghiệp và buôn bán, khó lòng đem lại cho họ đủ để, theo cách đạm bạc nhất, nuôi sống và mặc cho họ: trong khi những kẻ khác, là những người kém xa họ về nghề nghiệp, kỹ năng và lợi ích cho quốc gia, lại vượt qua họ về vốn liếng và giàu có, bán cùng với hàng hóa những lời gió bay và lời nói suông của mình, và nhân đôi giá cả bằng những lời dối trá và thề thốt của mình, sống dư dật trong mọi sự xa hoa thừa thãi, mà vẫn vô cùng giàu lên.

Cuối cùng, xét về cách thức bán và mua, chúng ta nên dùng sự đơn sơ lương thiện, và cẩn thận tránh mọi gian lận và lừa dối. Về điểm này, người ta đã phạm tội nặng nề trong thời nay, là những người có và dùng hàng ngàn mưu mẹo để lừa gạt và đánh lừa người lân cận của mình. Như thứ nhất, bằng cách làm mờ mắt tâm trí họ bằng những lời khen ngợi thiên vị và giả dối về hàng hóa của mình, và làm mờ mắt họ bằng ánh sáng giả dối và lừa gạt. Bằng cách che giấu những khuyết điểm đã biết của hàng hóa, mà vẫn tham muốn được giá cao nhất, như thể chúng không có khuyết điểm. Bằng cách đòi gấp đôi giá trị cho hàng hóa, và cũng nhận lấy giá ấy, nếu người mua quá đơn sơ mà trả. Bằng cách lạm dụng sự quen biết và khách hàng của mình dưới vỏ bọc yêu thương và tình bạn, và bán hàng hóa cho họ đắt hơn cả một người hoàn toàn xa lạ có thể mua. Bằng cách nói những điều không thật, hoặc về giá trị của hàng hóa, hoặc về giá chúng đã tốn cho họ, hoặc về số tiền người ta đã trả giá, hoặc về số tiền họ sẽ nhận, và không thấp hơn, và (điều tệ hơn, dù điều này cũng đã quá xấu giữa các Cơ Đốc nhân) bằng cách xác nhận và củng cố những lời dối trá của mình bằng những lời thề xen lẫn. Ngoài những điều này, vô số lỗi lầm khác có thể được thêm vào, vốn phổ biến trong thời nay giữa các thợ buôn, mà tôi chỉ nêu tên, vì tôi không có ý định khuấy động những vũng bùn dơ bẩn này đến tận đáy, mà chỉ chỉ vào những lỗi thô thiển nhất trong số chúng bằng ngón tay khi đi ngang qua, để người Cơ Đốc nhân có lương tâm, là người mong muốn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi đường lối của mình, có thể lánh xa và tránh chúng. Như thứ nhất, những kẻ phạm tội trong cách bán hàng của mình, là những kẻ bán vật này thay cho vật khác, và khi gặp những người đơn sơ và dốt nát, dễ bị lạm dụng, thì lừa dối họ cả về màu sắc lẫn chất liệu. Cũng vậy, những kẻ bán thứ pha trộn thay cho thứ tinh khiết; thứ bị làm giả và xấu xa thay cho thứ hoàn hảo và tốt lành; thứ xấu thay cho thứ hạng trung; và thứ tầm thường và trung bình thay cho thứ tốt nhất. Những kẻ cũng vậy, đặt lớp bóng giả lên hàng hóa của mình, bằng cách hồ, tinh bột, ép, và đốt, và như vậy khiến chúng có vẻ tốt hơn nhiều so với thực tế, lại làm chúng tệ hơn nhiều khi sử dụng. Cuối cùng, những kẻ dùng cân và thước giả, mua bằng cân lớn hơn, và bán bằng cân nhỏ hơn; và những kẻ cũng vậy, bằng nghệ thuật và kỹ năng của mình, làm tăng trọng lượng và số đo của hàng hóa về bề ngoài, trên mức thật của chúng; như bằng cách dùng ngón tay gian lận, kéo giãn, đo quá mức, cân gian dối; khiến bằng những mánh khóe nhanh nhẹn của mình, những cái cân công bằng phải quên và mất đi sự vô tư của chúng, và nghiêng về phía họ, trở thành đồng phạm trong sự gian lận của họ. Người mua cũng nên cẩn thận và có lương tâm không kém mà tuân giữ lẽ thật và sự công chính trong việc mặc cả và mua hàng hóa của mình như người bán, vừa đưa ra một giá công bằng theo giá trị của hàng hóa theo phán đoán của mình, vừa thật sự trả giá ấy khi đã thỏa thuận. Về điểm này, những kẻ phạm tội là những người, để hạ giá xuống dưới giá trị thật, chê bai và hạ thấp hàng hóa, trước khi mua chúng, mà sau khi đã đi khỏi, họ sẵn sàng khen ngợi như một món hời tốt; điều mà Sa-lô-môn đã nhận thấy là một lỗi trong thời của ông: Xấu quá! Xấu quá! người mua nói vậy; rồi khi đi khỏi, người ấy khoe khoang về món hời của mình. Cũng vậy, những kẻ đưa ra giá thấp hơn nhiều so với giá trị chính đáng của hàng hóa, mà chính phán đoán của họ đã định, nhờ đó người bán bị buộc phải đòi cao hơn nhiều, để khi người này hạ xuống như người kia tăng lên, (như những cái cân, lần lượt tung lên tung xuống, cuối cùng đứng ở thế cân bằng đúng mức) người bán có thể đưa giá về một mức công bằng nào đó; tất cả thời gian và công sức phí phạm vô ích ấy có thể đã được tiết kiệm, nhiều lời nói vô ích được bỏ qua, và nhiều sự lạm dụng được lánh xa và tránh khỏi, nếu cả hai bên đều dùng sự đơn sơ của Cơ Đốc nhân. Cuối cùng, người mua phạm tội nặng, khi đã thỏa thuận về giá, và đến trả tiền, người ấy không trao cho người bán đầy đủ phần thuộc về họ, mà hoặc cố ý tính sai tổng số tiền, hoặc đưa cho họ, thay vì tiền tệ lưu hành và hợp pháp, những đồng tiền giả, và tiền xu kém chất lượng, đã bị rửa, cắt xén, và vàng nhẹ, hay những đồng có giá trị thấp hơn, thường thay cho những đồng có giá trị cao hơn, mà do sơ suất, vì sự giống nhau của chúng, rất dễ bị nhầm lẫn với nhau.

Tất cả những lỗi lầm ấy giữa người mua và người bán, vốn ngự trị một cách không thể chịu nổi trong thời nay, sẽ dễ dàng được tránh khỏi; nếu, như chúng ta xưng nhận, chúng ta đặt sự công chính và lòng nhân từ lên trên sự lừa dối và lòng tự ái, và theo đó cố gắng chế ngự điều này như có hại và tai hại, và tôn cao điều kia như tuyệt vời và ích lợi nhất, cả để bày tỏ vinh quang của Đức Chúa Trời, và để thúc đẩy và bảo đảm sự cứu rỗi của chính chúng ta. Nếu chúng ta chỉ xét rằng Đức Chúa Trời hiện diện, và nhìn thấy mọi giao dịch của chúng ta, và một ngày kia, như một Quan Án công chính, sẽ gọi chúng ra để xét xử, để ban thưởng nếu chúng ngay thẳng và công chính, hay để trừng phạt, nếu chúng gian ác và lừa dối. Nếu cuối cùng, khi chúng ta đến tổng kết những thu hoạch của mình trong nghề buôn bán vào cuối năm, chúng ta đặt mọi lợi lộc của mình vào một bên cân, và linh hồn của chúng ta mà chúng ta đã liều mất đời đời, vì sự giao dịch bất công, không thật, và lừa dối của mình, vào bên kia, và xét xem chúng nhẹ nhàng biết bao khi so sánh với nó, mà, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy, không thể được cân bằng bằng trọng lượng và giá trị của cả thế gian. Và bấy nhiêu về những giao dịch của chúng ta với nhau trong các giao kèo và mua bán; điều mà tôi cho là cần thiết phải được trình bày một cách vắn tắt trong Luận Văn này, vì hầu hết mọi Cơ Đốc nhân đều thường xuyên tham gia vào chúng, và nhiều người, mà nghề nghiệp của họ là buôn bán, dành phần lớn đời mình cho việc đó: cũng như, vì sự bại hoại của thời đại quá nhiều và nghiêm trọng, lại được đám đông ủng hộ, và được thói quen che chở, đến nỗi chúng khó được xem là tội lỗi, đến mức nhiều người, là những người nếu không thì kính sợ Đức Chúa Trời, thường bị vướng vào chúng, hoặc vì thiếu hiểu biết, bước đi theo đường lối chung, vì thiếu sự hướng dẫn tốt hơn; hoặc bị ép buộc (như họ tưởng) bởi nhu cầu cấp bách phải làm như người khác làm; vì khi có quá ít người làm như họ nên làm, và quá nhiều người dùng gian lận và lừa dối; nếu họ trong việc buôn bán và giao dịch của mình dùng lẽ thật và sự công chính, sự đơn sơ và ngay thẳng lương thiện, họ sẽ (như Tiên tri than phiền về thời của ông) trở thành mồi cho người khác, và bị phơi bày trước sự cướp bóc chung. Nguy hiểm ấy phần lớn sẽ được tránh khỏi, nếu con người có thể sống bằng đức tin, và phó thác mình cho sự quan phòng của Đức Chúa Trời trong việc dùng các phương tiện hợp pháp, vì Ngài không bao giờ lìa bỏ những kẻ tin cậy nơi Ngài. Và cũng vậy, nếu có một sự cải cách chung về những sự lạm dụng và bại hoại này, giữa những người thành tâm xưng nhận Tôn Giáo, và thật sự kính sợ Đức Chúa Trời, điều có thể dễ dàng thực hiện mà không gây nguy hiểm nào cho tài sản của họ; vì những gì thiếu hụt trong lợi lộc bất chính, sẽ được bù đắp dư dật bởi sự đông đảo của khách hàng; vì ai là người khôn ngoan, lại thường đến với người khác, nơi mình có khả năng bị lừa dối, khi mình có thể buôn bán với những người mà mình chắc chắn có thể trông đợi sự giao dịch lương thiện và ngay thẳng? Và bấy nhiêu về những bổn phận của đời sống Cơ Đốc nhân trong giao tiếp, vốn phải được tuân giữ trong mọi nhóm người và xã hội.

CHƯƠNG XXX.

Rằng những người cai quản gia đình phải dạy dỗ những người thuộc quyền mình trong các bổn phận của đời sống tin kính.

Những bổn phận tiếp theo thuộc về đời sống tin kính, là những bổn phận mà một Cơ Đốc nhân phải thực hiện trong gia đình mình, tất cả đều có thể được quy về bổn phận chính này, rằng người ấy không chỉ phải phục vụ Đức Chúa Trời một cách đúng đắn và siêng năng, mà còn dạy những người thuộc quyền mình cùng tham gia với mình, và không chỉ bằng sự dạy dỗ chỉ cho họ con đường đúng, mà còn bằng sự cai quản khôn ngoan và tin kính, hướng dẫn và dạy dỗ họ trong sự kính sợ Chúa, người ấy phải khiến họ đồng hành với mình, và thực hành các bổn phận thánh của sự phục vụ Đức Chúa Trời, mà người ấy đã dạy cho họ. Người cai quản gia đình chỉ là Cơ Đốc nhân tốt trong cách cư xử riêng tư và cá nhân của mình thì chưa đủ, nhưng theo địa vị mà Đức Chúa Trời đã đặt họ vào, và theo sự kêu gọi mà họ được gọi đến, họ phải là những người cai quản Cơ Đốc nhân, và không chỉ chiến đấu các trận chiến của Chúa như những người lính thường, mà như những vị chỉ huy khôn ngoan và dũng cảm, họ phải dẫn đầu những người thuộc quyền mình, và xem xét để họ tại vị trí của mình thực hiện sự phục vụ tốt cho vị Đại Đế và Tổng Tư Lệnh tối cao của chúng ta là Chúa vạn quân, cũng như chính họ. Và như những quản gia và quản lý dưới quyền Chúa và Chủ lớn của chúng ta, họ phải giao nhiệm vụ cho con cái và đầy tớ của mình, và cũng xem xét để họ thực hiện nó. Và như vậy, Giô-suê, với tư cách là người cai quản quốc gia, đã dạy toàn thể hội chúng Luật Pháp của Đức Chúa Trời, cùng với phụ nữ, trẻ nhỏ, và những người lạ cư ngụ giữa họ: và với tư cách là chủ gia đình, đã cam kết không chỉ cho chính mình, mà còn cho toàn thể gia đình mình, rằng ông cùng với họ sẽ phục vụ Chúa. Và như sự chăm sóc của Đa-vít mở rộng đến sự cai quản khôn ngoan và tin kính của toàn thể quốc gia, với tư cách là Vua và Đấng Tối Cao của họ, thì ông cũng cho rằng những công việc cao cả và quan trọng này không phải là đặc quyền để miễn cho ông khỏi việc thực hiện bổn phận đặc biệt của mình, với tư cách là Chủ nhà trong việc sắp xếp gia đình mình cho tốt. Và vì vậy, ông xưng nhận rằng ông sẽ bước đi trong nhà mình với lòng trọn vẹn; chẳng nuôi dưỡng sự gian ác trong chính mình; cũng chẳng dung chịu nó nơi bất cứ đầy tớ nào của mình. Và rằng ông sẽ đuổi ra và trục xuất những người vô đạo khỏi gia đình mình, và để mắt đến những người trung tín trong xứ, và những người bước đi trong đường trọn vẹn, như những người được ưu ái đặc biệt của mình, ông sẽ chọn họ làm đầy tớ trong nhà mình. Phải, Ê-xơ-tê đức hạnh, dù là Hoàng Hậu, kết hôn với một vị vua thờ hình tượng, và sống dưới một chính quyền ngoại giáo, không chỉ chính mình siêng năng phục vụ Đức Chúa Trời bằng sự kiêng ăn và cầu nguyện, mà còn đã dạy dỗ các thị nữ của mình trong sự kính sợ thật của Đức Chúa Trời, đến nỗi họ đủ sức đồng hành với bà. Nhờ những gương này, chúng ta học được rằng không có sự phân tâm nào quá lớn, không có công việc nào quá quan trọng, có thể ngăn trở bất cứ người cai quản gia đình nào khỏi việc thực hiện các bổn phận tương tự.

Để đạt được mục đích ấy, chúng ta hãy xét, thứ nhất, rằng mỗi gia đình là một chi thể và một phần của toàn thể thân thể, vốn phải giống nó về bản chất và sự cai quản, và như thể là một Hội Thánh riêng, trong đó, các bổn phận chung phải được thực hiện một cách riêng tư, như Sứ đồ dạy chúng ta, khi ông chào thăm Nim-pha và Hội Thánh ở trong nhà ông; và chủ gia đình đại diện cho Mục sư, và những người còn lại trong nhà là dân chúng trong Hội chúng, là những người phải được ông cai quản và dạy dỗ; vì vậy mà Sứ đồ không muốn vợ và phụ nữ nói trong Hội Thánh, và công khai nêu những thắc mắc của mình trong hội chúng, mà muốn họ xin chồng mình giải đáp tại nhà. Thứ hai, chúng ta hãy xét, rằng những người dưới quyền được đặt dưới sự cai quản của chúng ta, không phải như loài thú vô tri, mà như những con người có lý trí, và vì vậy, không chỉ thân thể và công việc thuộc thể của họ được giao phó cho chúng ta để cai quản và hướng dẫn, mà linh hồn của họ cũng vậy, để họ có thể được chúng ta dạy dỗ trong mọi bổn phận tôn giáo, và các bài tập thuộc linh, mà chúng ta sẽ phải khai trình trước Đức Chúa Trời, về việc chúng ta đã cố gắng thế nào để khiến họ phát triển dưới quyền chúng ta trong sự tăng trưởng của Cơ Đốc giáo, và chuẩn bị họ cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, cũng như việc chúng ta đã dạy họ nghề nghiệp của họ, và họ nên cư xử với chúng ta thế nào trong sự phục vụ của mình. Đến nỗi nếu chúng ta không chăm sóc họ hơn chúng ta chăm sóc thú vật của mình, tức là, chỉ cai quản, nuôi dưỡng, và sắp xếp họ, sao cho họ thích hợp cho các công việc trần gian, và cho việc thăng tiến lợi lộc trần gian của chúng ta; khi linh hồn của họ hư mất vì sự cẩu thả của chúng ta, huyết của họ sẽ ở trên đầu chúng ta, và chúng ta sẽ phải khai trình một cách đáng sợ vào ngày Phán Xét. Thứ ba, chúng ta hãy xét rằng gia đình là Trường Ươm của Hội Thánh và quốc gia; và như một trường tư, trong đó con cái và đầy tớ được chuẩn bị cho các hội chúng công cộng, như thể là các Đại Học, để thực hiện, khi họ họp lại với nhau, mọi bổn phận tôn giáo của sự thờ phượng và phục vụ Đức Chúa Trời. Và như việc khiến các Đại Học hưng thịnh, và các sinh viên trong đó thành công và thịnh vượng trong học vấn, khi các thầy giáo của các trường tư chuẩn bị và trang bị tốt cho họ, dạy dỗ và nuôi dưỡng họ trong học vấn và hạnh kiểm, trước khi gửi họ đến đó: thì cũng vậy, nếu các chủ gia đình tư cẩn thận dạy dỗ toàn thể gia đình mình trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, và trong các bài tập của Tôn Giáo Cơ Đốc suốt cả tuần, họ sẽ với nhiều niềm vui hơn vào các ngày Sa-bát của Đức Chúa Trời mà đến với các hội chúng công cộng, và với nhiều sự tôn kính và chú ý, cẩn thận và lương tâm hơn mà đặt mình như ở trước sự hiện diện của Đức Chúa Trời để nghe Lời Ngài, và kêu cầu danh thánh của Ngài, hiểu rõ hơn nhiều những gì họ nghe, và ghi nhớ, thu được nhiều lợi ích hơn nhờ việc dùng các Lễ Nghi thánh của Đức Chúa Trời, cho việc thực hành có lương tâm những gì họ biết, và tăng trưởng hơn trong sự tăng trưởng thuộc linh của mình trong một ngày Sa-bát, hơn những người khác có thể làm trong nhiều ngày, là những người, vì thiếu sự dạy dỗ về các nguyên tắc chính và sự quen thuộc với Kinh Thánh qua việc đọc riêng, không hiểu những gì họ nghe trong Chức Vụ công cộng; và vì không được thấm nhuần suốt cả tuần trong bất cứ bổn phận tôn giáo nào, nên không thể tìm thấy mùi vị hay sự thích thú nào trong chúng, khi vào ngày Sa-bát họ đến thực hiện chúng cùng với phần còn lại của hội chúng. Thứ tư, chúng ta hãy biết rằng nhờ bài tập này, chúng ta sẽ không chỉ làm nhiều điều tốt cho những người chúng ta dạy dỗ, mà còn cho chính mình, vì nhờ đó chúng ta khơi dậy và gia tăng các ân điển của Đức Chúa Trời trong lòng mình cũng như trong lòng họ. Vì nhờ đó chúng ta sẽ khiến Chúa ban cho chúng ta một mức độ lớn hơn các ân tứ của Ngài, khi chúng ta truyền đạt chúng một cách rộng rãi cho lợi ích của anh em mình; và bày tỏ ý muốn và mưu định của Ngài cho chúng ta, khi chúng ta cùng với Áp-ra-ham dạy chúng cho con cái và gia đình mình; chúng ta sẽ học được nhiều trong việc dạy người khác, vì điều đó sẽ cho chúng ta cơ hội đặt trí óc mình nghiêm túc hơn vào việc tìm ra lẽ thật, hơn trong các nghiên cứu và suy ngẫm riêng tư của mình, và làm sáng tỏ nhiều phán đoán của mình, khi chúng ta cố gắng trình bày những điều mình dạy một cách rõ ràng và rành mạch, vốn trước đó bị chất đống một cách lộn xộn trong sự hiểu biết của chúng ta, như thể, thành một khối chung. Nhờ đó chúng ta sẽ củng cố nhiều trí nhớ của mình, trong khi bằng cách dạy người khác những điều chúng ta biết, chúng ta sẽ khắc sâu chúng vào họ, và khiến chúng tạo ấn tượng sâu đậm hơn. Cuối cùng, chúng ta sẽ đốt cháy lòng mình bằng tình yêu đối với những điều tốt lành, bằng những phương tiện mà chúng ta dùng để tạo ra tình cảm tương tự trong lòng người khác; và thúc giục chính mình thực hành có lương tâm những gì chúng ta biết, bằng cùng những luận cứ và lý lẽ mà chúng ta dùng để thuyết phục họ làm như vậy. Và do đó, trong việc tìm cách cứu họ, chúng ta cũng sẽ nhờ đó thúc đẩy nhiều sự cứu rỗi của chính mình; theo lời của Sứ đồ gửi cho Ti-mô-thê: Hãy chăm chỉ những việc nầy, chuyên tâm về chúng nó, hầu cho sự tấn tới của con được rõ ràng cho mọi người. Hãy giữ chính mình con và sự dạy dỗ của con; phải bền đỗ trong các việc đó, vì làm như vậy, con sẽ cứu lấy chính mình con và cứu lấy những kẻ nghe con. Những đặc quyền ấy, dù thuộc về Chức Vụ công cộng một cách chính yếu hơn, nhưng cũng thuộc về những người thực hành bổn phận riêng tư dạy dỗ gia đình mình với một tỷ lệ tốt đẹp nào đó. Thứ năm, chúng ta hãy xét rằng đó là phương tiện tốt nhất để khiến con cái và đầy tớ của chúng ta trung tín và có lương tâm trong việc thực hiện các bổn phận của họ đối với chúng ta, khi trước hết họ được khiến cho cẩn thận và có lương tâm trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Vì khi lòng họ được thấm nhuần với sự kính sợ thật của Đức Chúa Trời, thì họ thực hiện bổn phận của mình như đối với Đức Chúa Trời nơi chúng ta; không phải vì sợ hãi nô lệ, mà vì lương tâm; không phải vì phần thưởng tạm thời, mà trong hy vọng và sự bảo đảm về những phần thưởng thuộc thiên đàng và đời đời; không phải với sự phục vụ bằng mắt như những kẻ làm vừa lòng người ta, mà với lòng đơn sơ, như ở trước mặt và trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, là Đấng họ cố gắng làm đẹp lòng trong mọi sự; vì từ Ngài họ trông đợi phần chính yếu và tốt nhất của tiền công và phần thưởng của mình. Phương tiện ấy nếu các chủ và cha mẹ bỏ qua, thì đừng bao giờ than phiền về đầy tớ xấu và con cái bướng bỉnh: vì Đức Chúa Trời công chính khi những kẻ này bỏ qua các bổn phận của chúng đối với họ, khi chính họ, vì bỏ qua các bổn phận của mình trong việc dạy dỗ chúng trong sự kính sợ Ngài, đã khiến chúng bỏ qua các bổn phận của chúng đối với Ngài. Thứ sáu, chúng ta hãy nhớ, rằng nếu chúng ta thiết lập Vương Quốc của Đức Chúa Trời trong gia đình mình như vậy, Ngài sẽ cùng cai quản với chúng ta, và như vậy bằng sự quan phòng khôn ngoan và quyền năng của Ngài mà hướng dẫn và làm thịnh vượng mọi nỗ lực của chúng ta, đến nỗi chúng hoàn toàn hướng đến vinh quang của Ngài và ích lợi của chúng ta. Vì khi thực hiện bổn phận của mình như vậy, Ngài sẽ nhân đôi và nhân bội các ơn lành của Ngài trên chúng ta, ban phước cho đầy tớ và con cái của chúng ta vì cớ chúng ta, và ban phước cho chúng ta vì cớ chúng, bằng cách khiến mọi công việc của chúng thịnh vượng trong tay chúng, như chúng ta thấy trong gương của đầy tớ Áp-ra-ham, Gia-cốp, Giô-sép, và các binh lính và đầy tớ của Cọt-nây, là những người được dạy dỗ trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, hoặc bởi chủ mình hoặc bởi chính cha mẹ mình, đã thịnh vượng trong các công việc của mình, và như vậy đem phước lành đến cho họ và toàn thể gia đình. Trong khi ngược lại, sự bỏ qua các bổn phận tôn giáo này đem cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời đến trên những người cai quản, và cũng trên những người thuộc về họ; theo lời của Tiên tri: Xin đổ cơn giận Ngài trên các dân ngoại không biết Ngài, và trên các gia đình không cầu khẩn danh Ngài. Cuối cùng, sẽ là một sự khích lệ đáng kể để khiến chúng ta siêng năng thực hiện các bổn phận tôn giáo này trong gia đình mình, nếu chúng ta chỉ xét rằng nhờ đó chúng ta sẽ là phương tiện đặc biệt để đem nhiều người về với Đấng Christ, là những người sau này sẽ là Mão Triều vui mừng của chúng ta; rằng chúng ta sẽ đi trong con đường thánh khiết và công chính một cách thoải mái hơn nhiều, và trong cuộc hành trình dài đằng đẵng về quê hương thiên đàng của mình, khi chúng ta không đi một mình, mà có những người thuộc về mình đồng hành với chúng ta, là những người sẽ sẵn sàng giúp đỡ chúng ta trong hành trình, nhắc nhở chúng ta khi chúng ta đi lạc đường, giữ chúng ta khỏi sa ngã, và khi chúng ta đã sa ngã, đưa tay giúp đỡ để nâng chúng ta dậy, và chiến đấu bên cạnh chúng ta chống lại những tên trộm thuộc linh, là những kẻ đến cướp chúng ta khỏi những kho tàng phong phú của các ân điển Đức Chúa Trời, và những kẻ thù độc ác của sự cứu rỗi của chúng ta, khi chúng gặp chúng ta trên đường, để chúng có thể đánh bại chúng ta trong trận chiến, hay ép buộc chúng ta bằng cơn thịnh nộ của chúng phải bỏ cuộc, và quay trở lại con đường tội lỗi và sự chết. Cuối cùng, chúng ta sẽ, với niềm vui không thể nói hết và sự an ủi say mê, xuất hiện trước Chúa vào ngày sau rốt, khi được đồng hành với những người (mà Đức Chúa Trời đã giao phó cho chúng ta, chúng ta đã cẩn thận cai quản và hướng dẫn trong con đường cứu rỗi) chúng ta sẽ dâng lại và trao trả họ cho Đức Chúa Trời, để được đội cùng một mão hạnh phúc mà chính chúng ta sẽ hưởng; nói cùng với Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, về gia đình mình, như Ngài nói về Hội Thánh của Ngài: Nầy tôi đây, cùng các con cái mà Ngài đã ban cho tôi: điều này sẽ làm vui lòng chúng ta vô cùng hơn vào ngày ấy, so với việc nếu đã làm Vua của cả thế gian, chúng ta để lại nó cho con cháu mình, như một cơ nghiệp sau mình.

Giờ đây, để chúng ta có thể nuôi dưỡng gia đình mình trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, và rèn luyện họ thực hành mọi bổn phận thuộc về tôn giáo và Cơ Đốc, như cầu nguyện, hát Thi Thiên, đọc Kinh Thánh, trò chuyện thánh khiết, và những điều tương tự, mà chúng ta đã nói đến, thì trước hết cần phải dạy dỗ họ trong sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và ý muốn của Ngài; và thứ hai, cần sự cai quản khôn ngoan, nhờ đó họ được thúc đẩy và lôi kéo để thực hành, và sử dụng một cách thánh khiết mọi điều đã được dạy và học, để đời sống họ được hướng dẫn đúng đắn. Về điều trước, bổn phận của cha mẹ và những người cai quản gia đình là dạy dỗ và giáo lý vấn đáp cho con cái và đầy tớ mình trong sự hiểu biết chân thật về Đức Chúa Trời, và trong các nguyên lý chính của Tôn Giáo Cơ Đốc; mặc dù đây là một bổn phận hết sức cần thiết và ích lợi mà mọi người đều phải thực hành, nhưng trong thời nay nó lại bị phần lớn mọi người bỏ bê quá đỗi, như một việc không cần thiết và chẳng thuộc về họ. Trong sự bỏ bê ấy, những nguyên nhân chính dường như là: thứ nhất, sự gian ác trong tâm trí con người, và sự khinh dể tôn giáo, khiến họ cho rằng điều mà theo sự phán xét của Đấng Christ là hết sức cần thiết, thì theo sự phán xét của họ lại là điều không cần thiết nhất trong mọi điều; và rằng trong khi sự hiểu biết trong mọi nghề nghiệp khác đều được đòi hỏi ở một mức độ hoàn hảo nào đó, thì chỉ một chút hiểu biết hời hợt hay một vẻ bề ngoài suông cũng đã đủ trong nghề nghiệp Cơ Đốc; mặc dù nghề nghiệp ấy vượt xa các nghề khác, như linh hồn vượt xa thân thể, hay như trời vượt xa đất. Thứ hai, một sự phán đoán sai lầm, khiến họ tự thuyết phục mình rằng, mặc dù sự hiểu biết này là cần thiết cho mọi người, nhưng bổn phận dạy dỗ gia đình mình trong sự hiểu biết ấy hoàn toàn không thuộc về họ, mà chỉ thuộc về các Mục Sư mà thôi. Thứ ba, sự ngu dốt của chính họ khiến họ không đủ khả năng làm việc ấy, giống như sự ngu dốt mà Sứ đồ than phiền, rằng những người lẽ ra theo thời gian đã phải làm thầy, thì lại cần chính mình được giáo lý vấn đáp trong những nguyên lý đầu tiên của Tôn Giáo, và cần được nuôi bằng sữa chứ không phải bằng đồ ăn đặc. Điều này đi kèm với một sự xấu hổ theo xác thịt vì đã để lộ sự ngu dốt ấy trước những người dưới quyền mình. Thứ tư, một sự xấu hổ còn bất kính hơn nữa đáng phải lưu ý nơi những người e sợ bị những kẻ xấu xa bằng mình hoặc tệ hơn mình chê là quá khắt khe và xen vào những việc chẳng thuộc về mình. Nguyên nhân cuối cùng và lớn nhất là lòng ham mê thế gian, khiến con người hoàn toàn bị cuốn hút vào các việc đời, đến nỗi họ chẳng còn thì giờ hay hứng thú để theo đuổi các bài tập thuộc linh, và điều này thắng thế nơi nhiều người đến mức họ không những tự mình bỏ bê bổn phận này, mà còn không chịu để những người dưới quyền mình được người khác dạy dỗ. Trước hết, vì họ không muốn những người ấy khôn ngoan hay tin kính hơn mình. Thứ hai, vì họ tưởng rằng những người ấy sẽ kém mềm dẻo hơn trước những đường lối bất chính, để kiếm lợi bất hợp pháp; và rằng khi chuyên tâm hơn vào sự phục vụ Đức Chúa Trời, họ sẽ trở nên kém siêng năng hơn trong sự phục vụ Ma-môn ở đời này. Cuối cùng, vì họ không thể chịu được việc bất kỳ thì giờ nào được dành cho các bổn phận tôn giáo, vì cho rằng mọi thì giờ không dành cho các công việc đời, và không dâng hiến cho thần tượng trần gian của mình là lợi lộc và tiền bạc, đều là mất hết. Phải, bổn phận giáo lý vấn đáp này không những bị các chủ gia đình bỏ bê, mà còn bị các Mục Sư bỏ bê, không chỉ những người lười biếng hay không đủ khả năng dạy dỗ dân sự, mà cả nhiều người vốn có khả năng và siêng năng trong các phương diện khác. Và điều ấy, trước hết, vì họ không suy xét đến ích lợi và sự cần thiết của bài tập tuyệt vời này. Thứ hai, vì họ cho rằng nó không làm đẹp lòng và không được dân sự ưa thích. Và cuối cùng, vì họ cho rằng nó là một đề tài quá thấp kém so với sự học rộng và các ân tứ nổi bật của mình. Nhưng mong những người như vậy, trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, hãy suy xét, không phải mình có khả năng dạy điều gì, mà là những người nghèo khổ được giao phó cho mình có khả năng học điều gì, và rằng họ phải như những người vú nuôi, ban cho con trẻ mình, không phải thức ăn ngon nhất và mạnh nhất, mà là thức ăn mà theo kinh nghiệm họ thấy thích hợp nhất để nuôi dưỡng chúng. Mong họ nhớ đến mệnh lệnh của Đấng Christ là cho các Chiên Con non nớt ăn, cũng như các chiên trưởng thành; và nhớ đến cách thực hành và gương mẫu của Sứ đồ Phao-lô, là người thà nói năm lời có sự hiểu biết, để dạy dỗ người khác, hơn là mười ngàn lời bằng tiếng lạ; và đã điều chỉnh lời nói mình cho phù hợp với những người còn thơ ấu trong Đấng Christ, nuôi họ bằng sữa chứ không phải bằng đồ ăn đặc, vì họ chưa chịu nổi đồ ăn đặc; trở nên như kẻ yếu đối với kẻ yếu, để được kẻ yếu, và trở nên mọi sự cho mọi người, để bằng mọi cách cứu được một vài người. Cuối cùng, mong họ nhớ rằng chính Sa-lô-môn, người vượt trội trong mọi sự học vấn và khôn ngoan, đã hạ mình xuống theo khả năng của những người thấp kém nhất, và điều chỉnh lời nói mình, để không những người khôn ngoan trong lòng được tăng thêm sự học vấn, mà cả kẻ đơn sơ cũng đạt được sự khôn ngoan.

Và như vậy chúng ta đã trình bày các nguyên nhân của sự bỏ bê lớn lao đối với bài tập thánh này. Giờ đây, chúng ta hãy xét đến một số lý do có thể sửa chữa sự bỏ bê ấy, và thuyết phục mọi hạng người thực hành nó siêng năng hơn. Những lý do ấy có thể quy về hai nhóm, tùy theo chúng liên quan đến những người cai quản gia đình và các Mục Sư là những người phải ban sự dạy dỗ, hoặc liên quan đến những người dưới quyền trong gia đình, như con cái và đầy tớ, và dân sự trong hội chúng, để họ phó mình cho sự dạy dỗ của những người ấy. Nhóm trước có thể được thuyết phục bởi những lý do sau. Thứ nhất, vì đây là Mệnh Lệnh của Đức Chúa Trời, rằng cha mẹ và những người cai quản gia đình phải dạy dỗ và giáo lý vấn đáp cho con cái và đầy tớ mình, không những dạy họ sự hiểu biết về Tôn Giáo Cơ Đốc, mà còn đòi hỏi họ khai trình bằng cách hỏi và đáp, xem họ đã tiến bộ ra sao nhờ sự dạy dỗ ấy, để sự hiểu biết của họ được tăng thêm. Như vậy Chúa đòi hỏi dân Y-sơ-ra-ên rằng, họ không những tự mình nhớ và ghi khắc trong lòng những lời và việc làm của Ngài mà họ đã nghe và thấy, mà còn phải dạy dỗ những điều ấy cho con trai mình, và cho con trai của con trai mình. Và ở một chỗ khác: Những lời ta truyền cho ngươi ngày nay sẽ ở trong lòng ngươi; ngươi hãy ân cần dạy dỗ con cái ngươi, và hãy nói về chúng khi ngươi ngồi trong nhà, khi ngươi đi đường, khi ngươi nằm xuống, và khi ngươi chỗi dậy. Thi Thiên gia cũng nói rằng, Đức Chúa Trời đã lập chứng cớ trong Gia-cốp, và định luật pháp trong Y-sơ-ra-ên, là điều Ngài đã truyền cho tổ phụ họ, rằng họ phải làm cho con cái mình biết đến, v.v. Nhưng nếu cha mẹ bỏ bê bổn phận này, các Mục Sư bị buộc phải thực hiện nó, cả bởi mệnh lệnh của Đấng Christ, là Đấng đã truyền cho họ cho các Chiên Con của Ngài ăn cũng như các Chiên của Ngài, và cả bởi gương mẫu của Ngài, vì sự chăm sóc của Ngài đã mở rộng đến các trẻ nhỏ, là những kẻ Ngài muốn chúng đến cùng Ngài; và chính Ngài trong thời thơ ấu cũng đã phục tùng điều lệ này của Đức Chúa Trời, mặc dù Ngài đầy dẫy mọi sự khôn ngoan thiêng liêng, và thích hợp để dạy dỗ hơn là được người khác dạy dỗ, và khi ngồi, như có thể đoán, giữa những người dự tòng (cathecumenoi) đến để được giáo lý vấn đáp, Ngài đã nghe các Tiến sĩ, và hỏi họ những câu hỏi. Nay, các gương mẫu của Đấng Christ trong các bổn phận thánh là những sự dạy dỗ cho chúng ta; theo như lời rằng, Ta đã cho các ngươi một gương mẫu, để các ngươi làm như Ta đã làm cho các ngươi. Lý do thứ hai được rút ra từ tình yêu của cha mẹ đối với con cái, và của các mục tử đối với bầy chiên mình, là tình yêu phải hướng đến linh hồn hơn là thân thể, vì linh hồn là phần cao quý hơn nhiều. Và vì vậy, nếu họ cung cấp cho thân thể mọi điều cần thiết, như thức ăn, quần áo, nhà cửa, đất đai; thì họ càng phải chăm lo cho sự nuôi dưỡng linh hồn biết bao? Nếu họ bỏ bê điều ấy, họ tỏ rõ rằng tình yêu của họ là theo xác thịt, và chỉ có một nửa, chỉ yêu phần kém hơn, hay đúng hơn là chẳng yêu gì cả: Vì, sự tin kính là nguồn lợi lớn nhất, và có ích cho cả thân thể lẫn linh hồn, cho mọi sự, vì có lời hứa về đời này, và về đời hầu đến.

Lý do thứ ba được rút ra từ việc suy xét khuynh hướng tự nhiên của họ về điều ác, ngay từ khi còn bú sữa mẹ, như kinh nghiệm dạy cho chúng ta, mà sự dạy dỗ lành mạnh và kịp thời phải ngăn ngừa; để khi đã được thấm nhuần trước tiên bằng thứ nước quý giá này là Tôn Giáo chân thật, và sự hiểu biết cứu rỗi, họ có thể giữ được hương vị của nó cho đến cuối đời. Theo lời khuyên của Sa-lô-môn: Hãy dạy dỗ (hay như nguyên từ có nghĩa là) Giáo lý vấn đáp cho con trẻ con đường nó phải theo; và khi nó về già, nó sẽ không lìa khỏi đó. Thêm vào đó, nếu chúng ta xét đến sự sẵn sàng sa ngã trở lại vào những sự bại hoại tự nhiên của họ, nếu họ không được sự dạy dỗ lành mạnh hằng ngày củng cố và làm cho mạnh mẽ trong các đường lối tốt; và tội lỗi sẽ mau chóng trở thành thói quen, và đưa họ đến một tật xấu quen thuộc, mà về sau họ khó lòng được cứu khỏi; chúng ta sẽ dễ dàng hiểu được ích lợi và sự cần thiết của bài tập này. Thứ tư, ước muốn con cái và đầy tớ thực hiện bổn phận của mình đối với cha mẹ và người cai quản, nên khiến họ trước hết phải cẩn thận dạy dỗ chúng Tôn Giáo và sự kính sợ Đức Chúa Trời chân thật. Vì nếu đây không phải là nền tảng, mọi sự vâng lời khác đều là giả dối và giả tạo, vì những người dâng sự vâng lời ấy chỉ bị ràng buộc vào nó bằng những sợi dây xác thịt của sự sợ hãi và phần thưởng, và vì vậy sự vâng lời ấy hoàn toàn chấm dứt khi những sợi dây ấy chấm dứt. Cũng sẽ chẳng có ai vâng lời với một tấm lòng ngay thẳng và lương tâm tốt, nếu sự vâng lời ấy không xuất phát từ tình yêu và sự vâng phục đối với Đức Chúa Trời, mà từ sự thiên vị người này người kia, lòng tự ái, và những động cơ quanh co và vụ lợi khác. Thứ năm, sự quan tâm mà mỗi Cơ Đốc nhân phải có để truyền bá Hội Thánh của Đức Chúa Trời, nên thúc đẩy họ đến bổn phận này, vì Đức Chúa Trời nhờ đó được vinh hiển, khi Vương Quốc của Ngài được mở rộng và phát triển: vì như người Khôn Ngoan nói, Sự vinh hiển của Vua ở trong dân đông. Nay điều này là hết sức hợp lý, rằng Đức Chúa Trời, Đấng đã dựng nên con cái chúng ta, phải được tôn vinh bởi việc chúng ta dâng hiến chúng cho sự phục vụ Ngài, và rằng chúng ta phải trao trả chúng lại cho Đấng đã ban chúng cho chúng ta trước tiên, vì chúng thuộc về Ngài theo một quyền kép, cả quyền sáng tạo lẫn quyền cứu chuộc, và cũng được Ngài đòi hỏi như quyền và cơ nghiệp riêng của Ngài. Thứ sáu, điều này có thể thúc đẩy chúng ta đến bổn phận này, nếu chúng ta xét rằng thời tuổi trẻ là thời thuận tiện nhất cho sự dạy dỗ; vì khi ấy, như sáp mềm, chúng dễ nhận mọi ấn tượng tốt hay xấu nhất, và cũng giữ được những ấn tượng ấy khi đã nhận. Và vì vậy, mong mọi người cai quản hãy chăm lo đóng ấn của Đức Chúa Trời lên con cái mình trước tiên, để nhờ đó chúng cũng được đánh dấu là con cái của Đức Chúa Trời, trước khi Sa-tan ngăn chặn chúng, bằng cách đóng ấn chúng làm nô lệ cho hắn, và in lên chúng những dấu hiệu của sự hư mất. Mong họ dạy dỗ chúng trong các nguyên lý của Tôn Giáo chân thật, khi mà nhờ tuổi thơ dễ dạy, chúng thích hợp nhất để học, và mạnh mẽ nhất, có khả năng giữ những gì đã học trong ký ức trung tín; kẻo khi bỏ bê bổn phận này, Sa-tan và thế gian dạy dỗ chúng trong trường học gian ác của chúng, mọi sự gian ác và độc ác; hoặc nếu chúng có nghiêng về một tôn giáo nào đó, thì Sa-tan dùng các công cụ của hắn dụ dỗ chúng lìa khỏi lẽ thật, gieo vào tâm trí chúng hạt giống của các sai lầm, sự chia rẽ và tà giáo, và kéo chúng xa khỏi Đức Chúa Trời, bằng cách dạy chúng dâng lên Ngài, thay cho sự thờ phượng thuần khiết của Ngài, những sáng kiến của chính mình hay của người khác, cùng các truyền thống, sự thờ phượng tự ý, mê tín và thờ hình tượng.

Cuối cùng, các gương mẫu của những người trung tín trong mọi thời đại, là những người đã siêng năng thực hiện bổn phận này, có thể thuyết phục chúng ta làm theo. Như vậy chúng ta đọc rằng Ca-in và A-bên đã phục vụ Đức Chúa Trời bằng các của lễ, điều mà họ không thể làm được, vì khi ấy chưa có Lời viết ra để hướng dẫn họ, trừ khi họ đã được cha mẹ mình dạy dỗ trong Tôn Giáo chân thật của Đức Chúa Trời. Như vậy Áp-ra-ham được khen ngợi về bổn phận này, Đấng mà Đức Chúa Trời không giấu các mưu định kín nhiệm của Ngài, vì Ngài biết rằng Áp-ra-ham sẽ truyền lệnh cho con cái và gia đình mình sau ông, để họ giữ đường lối của Chúa. Như vậy Sa-lô-môn đã được Đa-vít cha mình, và Bát-sê-ba mẹ mình dạy dỗ, từ thời thơ ấu cho đến tuổi trưởng thành, như chính ông tuyên xưng: Ta vốn là con trai của cha ta, non nớt và được yêu dấu duy nhất trước mặt mẹ ta. Người cũng dạy dỗ ta, và nói với ta rằng: Lòng con hãy giữ các lời ta: hãy gìn giữ các điều răn ta và sống, v.v. Và chúng ta đọc rằng Giô-ách Vua đã được người chú tốt của mình là Thầy tế lễ Giê-hô-gia-đa dạy dỗ từ thời thơ ấu trong sự hiểu biết về Đức Chúa Trời. Như vậy, trong Tân Ước, bổn phận này cũng đã được thực hành; vì có hai hạng người dự tòng (Catechumenoi), hay những người được giáo lý vấn đáp; thứ nhất, những người đã trưởng thành, và đến tuổi chín chắn, là những người được giáo lý vấn đáp trong các nguyên lý của Tôn Giáo Cơ Đốc trước khi chịu phép báp-têm; như Thê-ô-phi-lơ, hoạn quan, Cọt-nây và gia đình ông, A-bô-lô, và nhiều người khác, mà các nguyên lý ấy được gọi là giáo lý về các phép báp-têm. Và hạng thứ hai là những người sinh ra trong Hội Thánh, là những người ở trong giao ước, được báp-têm từ khi còn thơ ấu, và sau đó được giáo lý vấn đáp, rồi được xác nhận bằng sự đặt tay, mà các nguyên lý ấy được gọi là giáo lý về sự đặt tay, cũng trong cùng một chỗ; vì khi được xác nhận, họ lần đầu tiên khai trình về đức tin của mình. Và như vậy Phao-lô nhớ đến đức tin không giả dối của Ti-mô-thê, nói rằng đức tin ấy trước hết ở trong bà ngoại Lô-ít, và mẹ người là Ơ-nít, là những người mà ông nhắc đến một cách tôn trọng, vì họ đã dạy dỗ người từ thời niên thiếu trong giáo lý của đức tin ấy. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn được kể vào danh sách những người trung tín, hay được hạnh phúc trong phần thưởng của họ; chúng ta hãy noi theo gương mẫu của họ, và khi có cơ hội và thì giờ thuận tiện, chúng ta hãy giáo lý vấn đáp và dạy dỗ trong các nguyên lý của Tôn Giáo Cơ Đốc, mọi người có khả năng nhận biết, được giao phó cho chúng ta trông nom.

Và đây là những lý do có thể thuyết phục những người cai quản thực hiện bổn phận giáo lý vấn đáp này; thêm vào đó, chúng ta sẽ nêu một số lý do khác, có thể thúc đẩy những người dưới quyền cai quản của họ, tự nguyện phục tùng Điều Lệ này của Đức Chúa Trời, để nhận sự dạy dỗ từ họ, và chăm chú lắng nghe họ, cẩn thận cất giữ trong lòng và trí nhớ những gì đã học, và vui vẻ khai trình về điều ấy, khi họ được gọi đến. Điều mà tôi cho là cần thiết, xét đến sự chậm chạp đáng nhận thấy trong hầu hết các gia đình và hội chúng thuộc mọi hạng, không chỉ hay chủ yếu nơi trẻ em về tuổi tác, mà đặc biệt nơi những người tuy đã lớn tuổi, nhưng vẫn là trẻ con về sự hiểu biết. Điều này gây ra bởi khuynh hướng tự nhiên chống lại các bổn phận tôn giáo này, bởi sự bại hoại của sự phán đoán, thuyết phục họ rằng các bổn phận ấy là không cần thiết, bởi tính ham mê thế gian và gian ác của lòng họ, ngăn cản họ chú tâm vào sự dạy dỗ, và do đó khiến họ không muốn bị gọi đến khai trình, vì họ thấy mình không thể trả lời và không làm thỏa mãn được các thầy dạy mình; bởi lòng kiêu ngạo xác thịt, và sự xấu hổ kiêu căng, khiến họ khinh miệt vứt bỏ ách của Đấng Christ, và khinh dể từ chối phục tùng Điều Lệ của Ngài, vì họ sợ bị xấu hổ trước mặt người khác, vì sự ngu dốt và ít tiến bộ của mình trong sự hiểu biết về Tôn Giáo Cơ Đốc; và cuối cùng, bởi sự ác độc tinh vi của ma quỷ, là kẻ đặt trước mặt họ mọi sự nản lòng mà nó có thể nghĩ ra hay gây nên chống lại bài tập ích lợi này, vì nó biết rõ rằng bài tập này là một phương tiện mạnh mẽ nhất để xua tan những màn sương ngu dốt, qua đó nó dẫn dắt con người đến sự gian ác, tà giáo, địa ngục, và sự hủy diệt, và để soi sáng tâm trí con người bằng sự hiểu biết cứu rỗi, đánh bại nó khỏi ngai vàng của nó, và phá đổ các đồn lũy của tội lỗi, và lập nên và củng cố trong lòng họ Vương Quốc đầy ân điển của Chúa Giê-xu Christ, nhờ đó họ sẽ được đưa đến mọi vinh hiển và hạnh phúc thiên đàng.

Giờ đây những lý do này không chỉ liên quan đến trẻ em về tuổi tác, mà còn liên quan đến trẻ em về sự hiểu biết, mặc dù chúng đã già về tuổi tác. Lý do đầu tiên trong số đó có thể rút ra từ mục đích của sự sáng tạo và cứu chuộc của chúng, vì chúng được dựng nên cho các việc lành, mà Đức Chúa Trời đã định trước để chúng bước đi trong đó; chúng được cứu chuộc khỏi tay các kẻ thù thuộc linh của mình, để chúng phục vụ Đức Chúa Trời trong sự thánh khiết và công chính trước mặt Ngài trọn đời mình; chúng không thuộc về chính mình, mà đã được mua bằng một giá, để chúng tôn vinh Đấng Cứu Chuộc mình trong linh hồn và thân thể mình. Nhưng không ai có thể thật sự phục vụ Chúa, trừ khi họ biết Ngài, ý muốn Ngài, và Lời Ngài, mà họ không được lệch sang bên phải hay bên trái, và cũng không được thêm gì vào đó, hay bớt gì khỏi đó; vì nếu không, qua sự ngu dốt tự nhiên, họ sẽ (như Đấng Cứu Rỗi chúng ta quở trách người Sa-ma-ri) thờ phượng điều mình không biết, và thay vì sự phục vụ chân thật của Ngài, dâng lên Ngài sự thờ phượng tự ý và các sáng kiến của mình. Chúng ta cũng không thể đạt được sự hiểu biết này, ngoại trừ bằng những phương tiện mà Đức Chúa Trời đã định, mà một trong những phương tiện chính là bài tập tôn giáo này. Thứ hai, chúng ta đã thề nguyện trong phép báp-têm của mình, rằng chúng ta sẽ chiến đấu dưới Cờ của Đấng Christ chống lại các kẻ thù thuộc linh của mình, điều mà chúng ta không thể làm mà không chịu một thất bại hổ thẹn, trừ khi Áo Giáp Cơ Đốc của chúng ta được mặc vào và thắt chặt cho chúng ta bằng dây lưng của lẽ thật, và trừ khi chúng ta được rèn luyện trong cuộc chiến Cơ Đốc này, và được dạy dỗ sử dụng đúng đắn gươm của Đức Thánh Linh, là Lời của Đức Chúa Trời. Nay nếu các lời thề nguyện phải được trả không chậm trễ, thì lời thề nguyện này càng phải được trả biết bao, vì nó quan trọng đối với chúng ta ngang bằng sự cứu rỗi của chúng ta? Lý do thứ ba có thể rút ra từ tình yêu của Đức Chúa Trời và sự chăm sóc và quan phòng như cha của Ngài canh giữ chúng ta, và bảo tồn chúng ta khỏi mọi hiểm nguy và nguy hiểm trong thời thơ ấu và niên thiếu của chúng ta, mà chúng ta vốn tự nhiên dễ gặp phải nhất, và hoàn toàn không thể tránh khỏi bằng sự quan phòng của chính mình, hay dùng bất kỳ phương tiện nào để tự giúp mình. Sự suy xét này nên thúc đẩy chúng ta, ngay khi chúng ta đạt đến sự hiểu biết và khôn ngoan, bày tỏ lòng biết ơn bằng cách học biết đường lối của Ngài, để chúng ta bước đi trong đó, và nhờ đó tôn vinh Đấng đã bảo tồn chúng ta một cách đầy ân điển như vậy. Thứ tư, chúng ta hãy suy xét rằng, Luật Pháp đã được ban, không chỉ cho người già và những người đến tuổi chín chắn, mà còn cho trẻ em và thanh niên, để họ tẩy sạch đường lối mình bằng cách chú ý theo Lời của Đức Chúa Trời; điều đã khiến Giô-suê đọc Luật Pháp ấy cho tất cả họ nghe như nhau. Và cả già lẫn trẻ đều sẽ bị gọi đến khai trình về các việc làm và đường lối của mình trong ngày cuối cùng, theo như lời trong Khải Huyền: Tôi thấy những kẻ chết, cả lớn và nhỏ, đứng trước mặt Đức Chúa Trời, và các sách được mở ra, v.v. và những kẻ chết bị xét đoán theo những điều đã chép trong các sách ấy, tùy theo việc làm của mình. Và vì vậy người trẻ cũng như người già, phải chuẩn bị cho sự khai trình của mình, và học biết cả sức mạnh của Sách Luật Pháp có thể cáo buộc và kết án mình ra sao, và làm thế nào nhờ Phúc Âm họ có thể bác bỏ bản cáo trạng này, và được tha khỏi bản án kết tội kinh khiếp ấy, bằng cách viện dẫn sự thỏa mãn trọn vẹn bởi Chúa Giê-xu Christ. Và vì vậy, khi linh hồn mình đắm chìm trong những thú vui xác thịt, nói với mình rằng: Hỡi người trẻ tuổi, hãy vui mừng trong tuổi trẻ ngươi, và lòng ngươi hãy vui vẻ trong những ngày tuổi trẻ ngươi; hãy bước đi trong đường lối của lòng ngươi, và theo sự mắt ngươi thấy; thì người ấy hãy nhớ rằng, vì mọi điều ấy Đức Chúa Trời sẽ đem người đến sự phán xét. Thứ năm, hãy suy xét rằng tuổi này hơn mọi tuổi khác, là thích hợp nhất để nhận và giữ sự dạy dỗ và thông tin trong đường lối của Chúa, cũng như sự cải cách và sửa đổi các đường lối tội lỗi của chúng ta. Nếu việc ấy bị trì hoãn đến tuổi chín chắn hơn, họ sẽ kém khả năng học biết ý muốn và đường lối của Đức Chúa Trời, giữ chúng trong trí nhớ, hay vâng phục và bước đi trong chúng. Vì các năng lực của linh hồn sẽ suy yếu hơn, và họ bị phân tâm bởi các lo lắng trần gian, và lòng yêu thế gian, tham vọng, tham lam, ham mê thú vui; khi ấy họ sẽ dễ bằng lòng với sự ngu dốt của mình, mà họ đã quen sống trong đó từ lâu; các đam mê của họ sẽ trở nên mạnh mẽ và dữ dội, và thói quen phạm tội bám chặt lấy họ, sẽ kéo họ trở lại khỏi trường học tin kính, phải, sẽ khiến họ công khai tuyên xưng rằng giờ đây họ đã quá già để học; bởi tất cả những điều ấy, ai mà không thấy họ liều lĩnh đánh mất sự cứu rỗi của mình một cách tuyệt vọng biết bao, khi họ trì hoãn sự dạy dỗ, và bỏ bê các phương tiện của nó, trong thời tuổi trẻ của mình? Và vì vậy, chúng ta hãy lắng nghe lời khuyên của người Khôn Ngoan; và hãy nhớ đến Đấng Tạo Hóa ngươi trong những ngày tuổi trẻ ngươi, khi những ngày gian ác chưa đến, và những năm chưa gần, khi ngươi sẽ nói rằng: Ta không có sự vui thích gì trong chúng. Thứ sáu, chúng ta hãy nhớ rằng, Đức Chúa Trời muốn những trái đầu mùa được dâng lên Ngài, như một hình bóng để dạy chúng ta rằng, thời kỳ đầu của tuổi chúng ta là một của lễ mà Ngài vui thích nhất; rằng Đấng Cứu Rỗi chúng ta rất vui lòng, khi các trẻ nhỏ đón tiếp Ngài bằng những lời ca ngợi của chúng, Kêu rằng Hô-sa-na cho Con Vua Đa-vít; rằng Đức Chúa Trời từ miệng trẻ thơ và trẻ còn bú đã lập nên sức mạnh, vì cớ các kẻ thù Ngài, để Ngài làm cho kẻ thù và kẻ báo thù phải nín lặng. Cuối cùng, rằng trong thời luật pháp, họ được truyền phải dâng lên Đức Chúa Trời những con vật non trẻ và khỏe mạnh, chứ không phải những con già và què, để tỏ rằng Chúa muốn thời kỳ đầu của tuổi và sức lực chúng ta được dâng hiến cho sự phục vụ Ngài; mặc dù trong Phúc Âm mọi người đều được mời đến Tiệc Cưới, người nghèo, người tàn tật, người què và người mù, vì (miễn là chúng ta mang theo áo cưới) thà rằng trong tuổi già chúng ta đến dự tiệc cách khập khiễng, và vì mắt mờ mà lần mò tìm đường phải, còn hơn là viện những cớ thế gian, và vắng mặt hoàn toàn.

Cuối cùng, mong ích lợi và nhiều phước hạnh đi kèm với bổn phận này, trở nên một phương tiện hiệu quả để thuyết phục chúng ta làm theo nó. Vì chỉ những người có đức tin mới được cứu, và chỉ những người có sự hiểu biết mới có đức tin, cả hai điều ấy đều đến bởi sự nghe, như Sứ đồ dạy chúng ta: Làm sao họ kêu cầu Đấng mà họ chưa tin? Và làm sao họ tin Đấng mà họ chưa nghe? Và làm sao họ nghe mà không có người giảng? Như vậy, đức tin đến bởi sự nghe, và sự nghe bởi Lời của Đức Chúa Trời. Và kẻ bội đạo là Hoàng đế Giu-li-an đã biết rõ điều này, và vì vậy để nhổ tận gốc Hội Thánh, ông cho rằng cách hiệu quả nhất là dẹp bỏ các Trường Học Cơ Đốc, và các bài tập tôn giáo, để khi bị tước đoạt mọi phương tiện hiểu biết, ông có thể dẫn dắt họ trong sự ngu dốt của họ đi theo đường nào ông muốn. Thứ hai, đây là một phương tiện đáng chú ý để giải thoát họ khỏi các sai lầm và tà giáo, khi họ được đặt nền tảng trong sự hiểu biết về lẽ thật, và sự tương tự của đức tin, là điều sẽ phục vụ họ như một đá thử và quy tắc, theo đó các giáo lý phải được xét nghiệm; mà ai thiếu điều ấy, có thể dễ dàng bị dẫn vào ngay cả những sai lầm căn bản. Vì như Sứ đồ nói, trong thế gian phải có những tà giáo, mà con người tự nhiên nghiêng về hơn là về lẽ thật; và vì vậy chúng ta không được hấp tấp lắng nghe mọi thần linh, cũng không được khi nghe, phán đoán chúng theo lý trí tự nhiên của mình, mà chúng ta phải, như Sứ đồ Giăng khuyên chúng ta, thử xem chúng có phải bởi Đức Chúa Trời hay không, bằng cách đem chúng đến xét nghiệm bằng đá thử của Lẽ Thật Ngài. Điều mà chúng ta sẽ hoàn toàn không thể làm được, nếu chúng ta không quen thuộc với Kinh Thánh, và không có sự hiểu biết về các nguyên lý chính, và sự tương tự của đức tin chứa đựng trong đó. Nhân tiện, chúng ta có thể lưu ý nguyên nhân vì sao Giáo Hoàng giáo tăng trưởng quá nhiều giữa chúng ta, ấy là vì thiếu sự giáo lý vấn đáp ở nhiều nơi, dân sự vẫn ngu dốt về các nguyên lý của Tôn Giáo Cơ Đốc, và như vậy khi có bất kỳ lý lẽ xác thịt nào được đưa ra, nghe có vẻ hợp lý đối với bản tính bại hoại, họ trở thành mồi dễ dàng cho các Linh mục và các tu sĩ Dòng Tên. Thứ ba, bài tập này giúp ích đáng kể cho việc nghe các Bài Giảng có ích, cả vì khi được đặt nền tảng trong các nguyên lý và các phần chính của thần học, chúng ta sẽ có thể quy mọi điều mình nghe về các đầu mục của chúng, và cũng xét nghiệm các Giáo lý theo sự tương tự của Đức Tin. Vì thấy rằng sẽ có nhiều Đấng Christ giả và những Kẻ Chống Christ giả, các tiên tri giả, các giáo sư giả, và những con sói tham lam đến trong lớp áo chiên; chúng ta không được nhận mọi điều được giảng trong bục giảng, mà phải thử mọi sự, và chỉ giữ điều lành mà thôi. Điều mà chúng ta không thể làm được, nếu chúng ta không quen thuộc với Kinh Thánh, và thiếu sự hiểu biết về các nguyên lý của Tôn Giáo Cơ Đốc. Nhân tiện, chúng ta có thể lưu ý lý do vì sao hầu hết mọi người, ngay cả trong các Thành Phố chính, và những nơi mà Phúc Âm đã được giảng từ lâu, phải, ngay cả những người xưng nhận Tôn Giáo một cách chân thành nhất, lại quá thiếu mọi sự phán đoán lành mạnh trong việc nghe các Bài Giảng, đến nỗi họ cảm động bởi sức mạnh của giọng nói hơn là bởi năng lực của các lập luận, chú ý đến cách thức hơn là nội dung, và đến lời nói lưu loát sẵn sàng hơn là sự lành mạnh của Giáo lý và việc xử lý văn bản một cách trung tín. Cũng vì sao họ ít tiến bộ bởi việc nghe nhiều như vậy, trong việc tăng thêm sự hiểu biết, và củng cố đức tin của mình, sự nên thánh của lòng mình, và bước đi trong một đường lối ổn định của đời sống Cơ Đốc. Cuối cùng, vì sao họ với sự sốt sắng như vậy, chạy theo những người mới đến, và dễ dàng lắng nghe mọi ý kiến mới, mặc dù người đưa ra ý kiến ấy chỉ có vẻ bề ngoài thánh khiết, và hoàn toàn thiếu mọi sự học vấn tốt hay sự hiểu biết lành mạnh về Thần Học; ấy là vì dân sự không có nền tảng, và ngu dốt về các nguyên lý của Tôn Giáo, hoàn toàn không vững vàng và không ổn định trong sự phán đoán của mình, và thiếu tinh thần phân biệt, nên không thể nào lựa chọn tốt được. Thứ tư, bài tập này rất ích lợi cho những người yếu đuối trong sự tăng trưởng thuộc linh, và chỉ là trẻ thơ trong Đấng Christ, vì nó là thức ăn thích hợp nhất cho sự nuôi dưỡng thuộc linh của họ, vì xét đến sự yếu đuối khiến họ không thể tiêu hóa đồ ăn đặc, họ sẽ mau chóng bị đói lả và rơi vào sự suy mòn sâu xa của mọi ân điển, nếu không có những thức ăn dễ tiêu hóa và nhẹ nhàng được chuẩn bị cho họ. Vì đá (như chúng ta biết) sẽ chẳng ích gì cho trẻ nhỏ bằng cả ổ bánh mì, khi chúng thiếu sức để cắt bánh, hay răng để nhai bánh, và cũng vậy trong sự nuôi dưỡng thuộc linh, những kẻ yếu đuối cũng không thể tiếp nhận các mầu nhiệm cao sâu, các điểm sâu xa của Thần Học, và các tranh luận khó khăn và rối rắm, như thể nghe một lời nói bằng một ngôn ngữ xa lạ. Và vì vậy, như các thầy dạy phải chăm lo và khôn ngoan chuẩn bị thức ăn thích hợp cho những người dưới quyền mình, và nuôi các trẻ thơ trong Đấng Christ bằng sữa; hay khi họ chuẩn bị đồ ăn đặc vì cớ những người đến tuổi chín chắn, thì trong khả năng của mình, họ cũng phải như những người vú nuôi yêu thương, có quan tâm đến các trẻ nhỏ của mình trong đó, chia nhỏ và (như thể) nhai trước thức ăn đặc hơn này, và làm cho nó mềm và dễ dàng bằng những hình ảnh quen thuộc, và các ví dụ rõ ràng, như Đấng Cứu Rỗi chúng ta đã dạy các Môn đồ Ngài, không theo sự vĩ đại của sự khôn ngoan thiêng liêng Ngài, mà theo như họ có thể nghe được: Cũng vậy, về phía bên kia, những người còn là trẻ con về sự hiểu biết, phải đặc biệt ưa thích thức ăn thích hợp nhất cho sự nuôi dưỡng của mình, chứ không phải vì sự ham muốn dại dột và tò mò hư không, mà ưa thích nghe các bài giảng bác học, các điểm cao sâu của thần học và các mầu nhiệm ẩn kín, trong khi họ ngu dốt về các nguyên lý dễ dàng, như thói quen của nhiều người đơn sơ, là những người tán dương và ca ngợi các thầy dạy mình nhất, khi lời nói của các thầy vượt quá tầm mức và khả năng của sự hiểu biết nông cạn của họ. Thứ năm, nhờ bài tập này họ sẽ có khả năng khai trình về đức tin của mình, không phải chỉ trong một vài điểm như những kẻ hiểu biết hời hợt, mà trong mọi điều trọng yếu và căn bản. Điều này sẽ là một sự khích lệ đáng chú ý cho sự xưng nhận Đấng Christ và Tôn Giáo chân thật, đặc biệt trong thời bắt bớ, khi chúng ta biết rõ ràng mình giữ và tin điều gì, và mình khác với các đối thủ ở điểm nào; sự thiếu điều ấy là một trở ngại lớn cho sự biện hộ Cơ Đốc, và một phương tiện đặc biệt khiến chúng ta chối Đấng Christ trước mặt người ta; vì phần lớn mọi người xấu hổ xưng nhận lẽ thật ấy, mà khi bị tra xét, họ không thể khai trình; chịu khổ vì Tôn Giáo mà họ không thể bênh vực, hay ít nhất không thể nhận thức rõ ràng, hay nhận lấy vai trò như những Nhà Vô Địch của Đấng Christ để chiến đấu cho lẽ thật chống lại các kẻ thù của nó, thậm chí đến đổ máu mình, trong khi họ không có kỹ năng sử dụng gươm của Đức Thánh Linh. Cuối cùng, nhờ đó họ không những được thông tin trong đường lối tin kính, mà còn được thúc đẩy và có khả năng bước đi trong đó; như chúng ta thấy trong gương mẫu của Y-sác, là người nhờ sự dạy dỗ của cha mình, đã trở nên vâng lời cho đến chết; cầu nguyện và suy gẫm ngoài đồng ruộng, và trong mọi sự noi theo bước chân của cha mình. Và của đầy tớ ông cũng vậy, là người được Áp-ra-ham nuôi dưỡng, và được giáo lý vấn đáp trong sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và lẽ thật của Ngài, đã cư xử một cách tin kính đối với Đức Chúa Trời, và trung tín đối với Chủ mình. Và của Sa-lô-môn cũng vậy, là người được cha mình dạy dỗ, để quý trọng và lao nhọc tìm kiếm, hơn mọi sự, sự khôn ngoan và hiểu biết, về sau khi Đức Chúa Trời đặt ông trước sự lựa chọn, để xin và nhận bất cứ điều gì ông muốn, ông đã xin một tấm lòng hiểu biết, để ông có thể xét đoán dân sự, và phân biệt giữa điều thiện và điều ác. Thêm vào đó chúng ta có thể kể vô số gương mẫu khác, cả thời xưa lẫn thời nay; tất cả đều có thể phục vụ như những sự thúc đẩy mạnh mẽ, để thuyết phục mọi Cơ Đốc nhân yếu đuối cả trẻ lẫn già, siêng năng trong bài tập này, nếu ít nhất, họ có quan tâm biết ý muốn của Đức Chúa Trời, hay có lương tâm vâng phục ý muốn ấy.

CHƯƠNG XXXI.

Về các bổn phận trong gia đình, liên quan đến sự cai quản khôn ngoan và tin kính.

Và đây là các bổn phận của những người cai quản trong các gia đình, liên quan đến sự dạy dỗ. Bổn phận chính thứ hai, là sự cai quản khôn ngoan và tin kính, nhờ đó họ phải thúc đẩy và lôi kéo những người dưới quyền mình thực hành, và sử dụng một cách thánh khiết mọi điều họ dạy dỗ họ, trong đời sống và cách ăn ở của họ; mà đối với việc ấy, một số điều được đòi hỏi nơi chính con người của những người cai quản, và một số điều trong việc quản trị sự cai quản của họ. Nơi con người họ, nhiều điều khác nhau được đòi hỏi. Như thứ nhất, sự khôn ngoan và thận trọng Cơ Đốc trong mọi đường lối của họ, để họ không những tự hướng dẫn mình trong các đường lối của mình, mà còn có thể ban sự hướng dẫn cho mọi người thuộc về mình. Vì điều mà Sứ đồ Phi-e-rơ đặc biệt đòi hỏi nơi những người chồng, thì nói chung thuộc về mọi người cai quản, rằng họ ăn ở với những người dưới quyền mình, theo sự hiểu biết, vì đây là một phương tiện chính để nhận được sự tôn trọng và uy quyền phải có từ họ. Thứ hai, rằng họ không nhẹ dạ và phù phiếm trong cách ăn ở và cai quản của mình, mà cư xử trong mọi sự một cách nghiêm trang, và với một thứ Uy Nghi Cơ Đốc và uy quyền; theo gương mẫu của Gióp, là người đã giữ sự nghiêm trang trong cách ăn ở đến nỗi, khi các thanh niên thấy ông, họ ẩn mình, và các người già đứng dậy và đứng lên; các quan trưởng thôi nói chuyện, và đặt tay lên miệng mình. Điều này, như nó đem lại uy quyền cho những người cai quản, thì ngược lại sự nhẹ dạ và phù phiếm trong cách cư xử, khiến con người họ bị khinh dể, và sự cai quản của họ bị bỏ bê và khinh miệt. Thứ ba, có đòi hỏi rằng, sự tin kính, công chính, và tiết độ, phải chiếu sáng trong toàn bộ đường lối ăn ở của họ, để họ trở nên gương mẫu cho những người dưới quyền mình, về một đời sống thánh khiết, công chính và không chỗ trách được, mà không điều gì mạnh mẽ và hiệu quả hơn, để lôi kéo những người dưới quyền noi theo các nhân đức mà họ quan sát nơi họ. Và vì vậy Đa-vít có ý định cải cách nghiêm ngặt nhà mình, bắt đầu trước hết với chính mình, để ông có thể làm gương mẫu cho mọi người còn lại, và quyết định rằng ông sẽ cư xử khôn ngoan trong một đường lối trọn vẹn, và bước đi trong nhà mình với một tấm lòng ngay thẳng, rồi sau đó ông sẽ đuổi kẻ ác ra khỏi gia đình mình, và tiếp đãi và ủng hộ những người tin kính và trung tín trong xứ. Trong khi ngược lại, nếu họ bỏ ra bao nhiêu công sức dạy dỗ những người dưới quyền về bổn phận của họ, nhưng nếu họ không làm cho chính đời sống mình thành gương mẫu cho các quy tắc của mình, mà chạy theo một đường lối trái ngược trong cách thực hành, họ sẽ không thúc đẩy những người dưới quyền trong đường lối tin kính bằng sự dạy dỗ của mình nhiều bằng việc làm nản lòng và cản trở họ bởi gương xấu của mình. Thứ tư, họ không được lấn lướt những người dưới quyền mình bằng sự kiêu ngạo và tàn nhẫn độc đoán, cũng không được làm mọi điều mình có thể, vì lý do quyền lực và uy quyền của mình, để giữ họ dưới quyền, như những kẻ thấp hèn, vì một ý kiến dại dột và sai lầm, nâng cao mức độ tuyệt đối và vĩ đại của mình, từ sự hạ thấp như nô lệ của những người dưới quyền cai quản của mình; mà họ phải pha trộn với quyền lực và uy quyền của mình, tình yêu như cha mẹ, lòng nhân ái như anh em, và sự hiền lành và khiêm tốn Cơ Đốc, để những người dưới quyền có thể tôn trọng họ như cha, cũng như kính sợ họ như Chúa, và có thể dâng lên họ, sự vâng lời tự do, vui vẻ, và tự nguyện, phục tùng sự cai quản của họ, không những thân thể và các hành động bề ngoài của mình, mà cả tấm lòng, ý muốn, và các tình cảm bên trong của mình. Vì nếu tấm lòng của chính các Vua cũng không được nâng lên trên anh em mình, thì tấm lòng của những người cai quản thấp hơn trong các gia đình càng không nên được tôn cao như vậy. Thứ năm, họ phải cai quản trong Chúa, như những Đại Diện và Phó Thác của Ngài, và chủ yếu nhắm đến vinh hiển của Đức Chúa Trời trong đó, nhớ rằng từ Ngài họ nhận mọi uy quyền của mình, và rằng họ không thi hành uy quyền của chính mình, mà là các sự phán xét của Chúa, theo lời của Giô-sa-phát tốt lành nói với các Quan Xét của ông: Hãy cẩn thận về điều các ngươi làm, vì các ngươi xét đoán chẳng phải vì loài người, bèn vì Đức Chúa Trời, là Đấng ở cùng các ngươi trong sự xét đoán. Và điều này phải khiến họ chủ yếu nhắm đến, bằng sự cai quản của mình, giữ những người dưới quyền trong các bổn phận tin kính và công chính, để Đức Chúa Trời được vinh hiển, cả bởi chính họ, và bởi mọi người trong gia đình. Và cuối cùng, họ phải làm cho rõ ràng trong mọi sự cai quản của mình, rằng họ không hoàn toàn nhắm đến lợi ích riêng và tư lợi của mình, mà còn nhắm đến lợi ích chung của mọi người; đó là nguyên nhân chính vì sao Chúa đã đặt họ làm người trên kẻ khác, không phải để họ lợi dụng những người ấy, và không nhìn xa hơn; mà để họ (như đầu đối với các chi thể của thân thể) cai quản họ vì lợi ích của họ. Và lý lẽ này Chúa dùng để thuyết phục những người dưới quyền tôn trọng những người trên mình, để mọi sự được tốt lành cho chính họ, trong xứ mà Chúa đã ban cho họ. Và Sứ đồ thúc đẩy họ làm điều lành, cũng vì lý lẽ tương tự, vì những người cai quản họ là các Chức Dịch của Đức Chúa Trời cho họ để làm điều lành nếu họ làm điều tốt.

Những điều cần thiết cho việc điều hành chính quyền của họ là công lý và tình yêu thương, hai điều này phải được pha trộn với nhau, để tình yêu thương điều hòa và làm dịu ngọt công lý, còn công lý giữ cho tình yêu thương được vô tư và ngay thẳng, kẻo các hành động của chúng ta chỉ toàn công lý thì có vẻ khắc nghiệt và khiến người ta ghét chúng ta; còn tình yêu thương không được công lý hướng dẫn và nâng đỡ thì thoái hóa thành sự nuông chiều mê muội, và vì thế khiến người ta khinh thường chúng ta; trong khi cả hai được pha trộn đúng đắn với nhau sẽ gây nên sự kính trọng và vâng phục. Sự pha trộn này phải được dùng trong mọi hành động của chúng ta đối với mọi người dưới quyền cai quản của mình, mặc dù các đức tính này phải được thực hành khác nhau, và đức tính này phải được biểu lộ nhiều hơn đức tính kia, tùy theo dịp, thời gian, con người và công trạng. Vì dù chúng ta phải yêu thương mọi người, song nhất là những người trội hơn trong các ân điển của Đức Chúa Trời, và ích lợi nhất trong mọi bổn phận tôn giáo, Cơ Đốc và dân sự; và đối với những người như thế, tình yêu thương của chúng ta phải được biểu lộ nhiều nhất, để khích lệ họ tiếp tục trong đường lối tốt lành của mình, và lôi kéo những người khác noi theo gương của họ. Đó cũng là cách thực hành của Đa-vít, như ông tuyên xưng; ông tuy công bằng không thiên vị đối với mọi thần dân của mình, song tình yêu thương của ông vượt trội hơn đối với những người trung tín trong xứ, và những người bước đi trong đường trọn vẹn. Nhưng nhất là tình yêu thương và công lý của chúng ta phải tỏ ra trong phần thưởng và hình phạt của chúng ta, vốn là những mối ràng buộc chính và là gân cốt của chính quyền. Chúng ta phải thưởng cho những người đáng được thưởng, một phần bằng lời nói, khen ngợi các việc lành của họ, điều này khích lệ rất lớn cho việc làm lành, như Sứ đồ ngụ ý khi ông dùng điều đó làm lý do để thuyết phục kẻ dưới vâng giữ bổn phận của mình; Hãy làm điều lành (ông nói) thì ngươi sẽ được khen ngợi vì điều đó; điều mà Đấng Cứu Rỗi của chúng ta sẽ dùng đối với các đầy tớ Ngài trong ngày cuối cùng; Hỡi đầy tớ ngay lành trung tín kia, ngươi đã trung tín trong việc nhỏ mọn, v.v. Và một phần bằng việc làm, việc này phải vừa mang tính công lý, trong việc trả cho họ tiền công xứng đáng, vừa mang tính yêu thương và rộng rãi, bằng cách ban tặng theo khả năng của chúng ta, để khích lệ họ trong việc làm tốt. Hình phạt cũng phải được dùng đối với những người không chịu sửa đổi lỗi lầm của mình bằng cách nào khác, cũng không chịu giữ đúng trật tự, hoặc chỉ bằng lời nói, bằng sự quở trách nhẹ nhàng hay nghiêm khắc hơn, tùy theo tính chất của lỗi phạm, hoặc bằng roi vọt, khi không còn cách nào khác có hiệu quả. Vì nếu không, chúng ta sẽ phạm tội cùng Đức Chúa Trời khi lơ là (với tư cách là những đại diện của Ngài) việc tôn vinh Ngài trong sự công chính của Ngài; phạm tội cùng chính mình, khi trở thành đồng phạm với tội lỗi của họ; phạm tội cùng những người phạm tội, là những người chúng ta không sửa đổi, mà để mặc họ tiếp tục trong sự gian ác đến chỗ hư mất; phạm tội cùng những người trong cùng một gia đình, là những người mà chúng ta, bằng sự không trừng phạt này, khích lệ họ noi theo gương xấu của họ; và cùng toàn thể cộng đồng, vốn do đó mà trở nên đáng phải chịu sự công chính của Đức Chúa Trời. Nhưng sự sửa phạt này chỉ tốt khi nó là cần thiết, vì nó giống như thuốc cao cay và thuốc đắng, mà không người khôn ngoan nào lại dùng một cách buông tuồng. Và vì vậy lời khuyên này là tốt, lời khuyên (như chính Đức Chúa Trời ngụ ý trong Điều Răn thứ năm) thuyết phục một người chủ gia đình tin kính rằng bà nên cai quản gia đình mình và nuôi dưỡng nó, sao cho bà dường như là mẹ của họ hơn là chủ của họ; và thu hút sự kính trọng từ họ bằng lòng nhân từ yêu thương hơn là bằng sự nghiêm khắc hà khắc. Vì sự vâng phục luôn trung tín và đẹp lòng hơn khi xuất phát từ tình yêu thương, so với sự vâng phục bị ép buộc bởi sợ hãi. Song nếu không còn cách nào khác, mà sự sửa phạt phải được dùng vì cần thiết; thì trong đó chúng ta hãy lưu ý trước hết đến công lý, cả trong việc chắc chắn rằng lỗi phạm đã được phạm, và đáng bị trừng phạt, và rằng hình phạt không vượt quá tính chất của lỗi phạm, vì như thế là nổi giận và báo thù, chứ không phải sửa phạt để cải thiện. Thứ hai, hình phạt phải được thi hành trong tình yêu thương, điều này phải tỏ ra bằng việc giảm nhẹ hình phạt, để nó không vượt quá sự cần thiết, có lưu ý đến sự cải thiện của đương sự; và bằng mục đích mà chúng ta đặt ra trong các sự sửa phạt của mình, đó là ích lợi của đương sự, trong việc sửa đổi lỗi lầm của mình về sau, điều mà chúng ta phải luôn thúc đẩy bằng cách kết hợp lời khuyên răn và lời khuyên tốt với sự sửa phạt của mình, cùng với những lời hứa về tình yêu thương và sự đối xử tử tế khi chúng ta thấy có sự cải thiện nào. Cuối cùng, tình yêu thương này phải tỏ ra trong sự nhẫn nại và khoan dung của chúng ta, không xông vào đương sự một cách hấp tấp và dữ dội, mà sau khi chúng ta đã thử mọi phương cách khác mà vô ích. Cũng không trong cơn thịnh nộ và giận dữ, như thể chúng ta đến để báo thù; mà một cách ôn hòa và yên lặng, chậm rãi và có lời khuyên tốt, như thể không đặt ra mục đích nào khác ngoài sự cải thiện của đương sự.

CHƯƠNG XXXII.

Chúng ta phải cư xử thế nào trong cảnh thịnh vượng, để chúng ta có thể tăng trưởng trong mọi ân điển thuộc linh.

Bây giờ chúng ta đến, sau cùng, để xét xem chúng ta phải cư xử mỗi ngày như thế nào, đối với những cảnh ngộ và hoàn cảnh thịnh vượng và nghịch cảnh khác nhau mà Đức Chúa Trời kêu gọi chúng ta vào. Những cảnh ngộ này không có thời gian nhất định và cố định nào được Đức Chúa Trời ấn định cho chúng, (vì chúng ta có thể nhiều ngày liên tiếp thịnh vượng trong sự thịnh vượng, hoặc lâu như vậy bị quăng xuống và hạ mình bởi những hoạn nạn và khốn khổ, thậm chí đôi khi, và thường nhất là như vậy, chúng xen kẽ lẫn nhau, bắt đầu ngày bằng niềm vui trong các công việc thịnh vượng của mình, và kết thúc ngày bằng nỗi buồn và đau đớn vì những thập tự giá và tai họa của mình, hoặc ngược lại có cớ than khóc vào buổi sáng, và có cớ vui mừng trước buổi tối) vì vậy các bổn phận liên quan đến những cảnh ngộ khác nhau này, không thể bị giới hạn trong bất kỳ thời gian cố định nào, mà phải theo sau và đi kèm với chúng, tùy theo ý Đức Chúa Trời ban cho chúng ta cơ hội bởi sự thay đổi qua lại các trạng thái và hoàn cảnh khác nhau của chúng ta. Về những điều này, ý định của tôi là nói rất ngắn gọn, mặc dù chúng là những vấn đề rất quan trọng đối với đời sống Cơ Đốc, vì tôi đã trình bày chúng một cách đầy đủ trong tác phẩm Chiến Trận Cơ Đốc của tôi. Và trước hết, về sự thịnh vượng, vốn gồm có sự sở hữu và hưởng thụ mọi phước lành tạm thời của Đức Chúa Trời hoặc nhiều phước lành trong số đó, như sức khỏe, sự giàu có, hòa bình, sung túc, tự do, danh tiếng, tình bạn, danh dự, thú vui, cùng với vợ, con cái, nhà cửa, đất đai thuộc loại tốt nhất; chúng tự chúng là những ân tứ tốt lành của Đức Chúa Trời, mà Ngài vui lòng ban cho những người phục vụ Ngài, như tiền công và phần thưởng hiện tại cho tình yêu thương và bổn phận của họ; và trong đó Ngài muốn chúng ta vui hưởng, cầu xin chúng khi chúng ta thiếu thốn, và ngợi khen Ngài khi chúng ta có chúng, vì chúng tự bản chất, và nếu được dùng đúng đắn, là những bằng chứng về tình yêu thương của Đức Chúa Trời, và là dấu hiệu về sự hiện diện đầy ân điển của Ngài. Nhưng xét về sự bại hoại của chúng ta, cảnh ngộ này dễ bị lạm dụng nhiều, vì nó không tuyệt đối tốt, mà có tính chất trung lập, xét về cách chúng ta dùng nó, vẫn tốt đối với những người dùng nó đúng đắn, và thoái hóa thành điều ác khi nó bị lạm dụng. Chúng ta tự nhiên rất dễ sa vào sự lạm dụng này, như mọi người đều có thể thấy, không chỉ bằng sự quan sát chung, mà còn trong kinh nghiệm đáng buồn của chính mình; chúng ta trong việc này giống như những chiếc thuyền nhỏ, mang cánh buồm quá lớn, bị lật úp trong mọi cơn bão; hoặc giống như những người có dạ dày yếu và đầu óc kém, sẵn sàng ăn quá no những món ăn ngon nhất, khi chỉ hơi đầy bụng, và bị rối loạn và say sưa khi dùng những thức uống ngon nhất, nếu họ chiều theo khẩu vị của mình, và uống nhiều hơn mức đủ để thỏa mãn bản tính.

Xét về điều đó, sự thịnh vượng, vốn tốt tự nó, trở nên vô cùng nguy hiểm cho chúng ta, vì nó là phương tiện thông thường và phổ biến, vừa để gây ra sự sa ngã của chúng ta vào nhiều tội lỗi, vừa để ngăn cản chúng ta chỗi dậy trở lại bằng sự ăn năn không giả dối. Xét về điều đó, chúng ta rất cần, khi sống trong cảnh ngộ này, phải nghĩ rằng mình đang bước đi trên những nơi trơn trượt, và như thể trên sống núi hẹp của một ngọn đồi dốc, mà hai bên đều là vực thẳm và nguy hiểm, nơi mà nếu chúng ta trượt chân, chúng ta sẵn sàng tuột dần xuống vực gian ác. Và do đó, khi chúng ta ao ước bước đi đẹp lòng Đức Chúa Trời, và quý trọng sự cứu rỗi của chính mình, chúng ta phải hết sức cẩn thận và dè dặt mà xem chừng bước chân của mình, để chúng ta được giữ khỏi những sự sa ngã đáng sợ này, và không bị tổn hại trong cuộc hành trình nguy hiểm này. Vì mục đích đó, tôi sẽ đề ra một số quy tắc về cách cư xử đúng đắn của chúng ta trong cảnh ngộ này, mà nếu chúng ta tuân theo, chúng sẽ như những điểm tựa giữ chúng ta khỏi trượt chân, và như những lan can ở hai bên một cây cầu hẹp bắc qua một dòng sông sâu và nguy hiểm, giữ chúng ta khỏi sa ngã và chìm xuống vực sâu của tội lỗi và sự gian ác thế gian. Và vì mục đích này, chúng ta phải nhìn về phía tay trái với mọi sự cẩn thận và phòng bị, để giữ mình vững vàng, bằng cách tránh sự lạm dụng sự thịnh vượng của mình, và nhìn về phía tay phải với sự thận trọng không kém, để dùng nó một cách đúng đắn và thánh khiết. Về điều thứ nhất, sự cẩn thận của chúng ta phải là, chúng ta dùng sự thịnh vượng thế gian và những điều tạm thời của mình sao cho chúng không trở thành những sự giúp đỡ và xui giục cho bất kỳ tội lỗi nào. Và vì mục đích này, chúng ta hãy thường suy xét rằng chúng là những phước lành của Đức Chúa Trời, mà Ngài đã ban cho chúng ta, để khích lệ chúng ta trong sự phục vụ Ngài; và vì vậy thật là tội lỗi và xấu hổ biết bao, khi lấy cớ bởi sự rộng rãi của Ngài mà càng làm mất lòng Ngài hơn? Khi dùng chúng như những khí giới của sự bất chính để chiến đấu về phe ma quỷ, chống lại Chúa và Đấng Chủ Tể của chúng ta? Và khi lạm dụng những lợi ích mà Đức Chúa Trời ban cho chúng ta làm những sự an ủi trong cuộc hành trình lữ khách của mình, như những trở ngại ngăn cản chúng ta trong hành trình, và như những cái gai bên hông, để thúc đẩy chúng ta nhanh chóng tiến về phía địa ngục và sự hủy diệt.

Đặc biệt hơn, chúng ta hãy coi chừng, kẻo bởi những phước lành tạm thời này mà chúng ta trở nên hay quên Đức Chúa Trời hơn, một thói xấu mà chúng ta tự nhiên dễ mắc phải trong thời thịnh vượng, vì khi chúng ta hưởng mọi điều mình ao ước, và không thiếu thốn gì, chúng ta không cảm thấy mình cần sự giúp đỡ của Ngài; cũng không sẵn lòng nhớ đến Ngài, để cảm tạ Ngài về những điều mình có, bằng như cầu xin nơi tay Ngài những điều mình thiếu; như chúng ta thấy trong gương của Người Con Hoang Đàng, là người đã không nghĩ đến cha mình khi còn trong cảnh thịnh vượng, nhưng khi bị nghèo đói siết chặt, thì mới nghĩ đến việc trở về cùng cha. Do đó mà Chúa đã thường cảnh báo dân Y-sơ-ra-ên rằng khi họ hưởng sự yên ổn và sung túc trong Đất Hứa, họ phải coi chừng kẻo quên Ngài: điều mà mặc dù vậy họ đã lơ là; vì như Đấng Tiên Tri than phiền, Như trong đồng cỏ của chúng, chúng đã được no nê, chúng đã được no nê, và lòng chúng đã kiêu ngạo; vì vậy chúng đã quên ta. Để chúng ta cũng không làm như vậy, chúng ta hãy thường suy xét rằng thật là xấu hổ đáng trách cho chúng ta khi lấy cớ bởi những dấu hiệu của tình yêu thương của Đức Chúa Trời mà càng chóng quên Ngài, là Đấng đã cố ý ban chúng để nhắc chúng ta nhớ đến tình yêu thương và sự rộng rãi của Ngài đối với chúng ta. Chúng ta hãy mỗi khi nhìn đến chúng, nhớ rằng chúng không chủ yếu do nỗ lực của chính chúng ta mà có được (vì có biết bao người tìm kiếm mà không hưởng được chúng, là những người vượt xa chúng ta về trí tuệ và siêng năng?) mà chúng ta có chúng từ Đức Chúa Trời, và bởi phước lành của Ngài trên công việc của chúng ta. Cuối cùng, chúng ta hãy thường nhớ rằng dù chúng ta dư dật những điều trần gian này, song chúng sẽ chẳng ích lợi gì cho chúng ta, trừ khi Đức Chúa Trời ban phước lành của Ngài trong việc dùng chúng, và làm cho chúng có hiệu quả cho những mục đích mà Ngài đã ban chúng. Thứ hai, chúng ta hãy cẩn thận khi chúng ta dư dật những phước lành tạm thời, kẻo chúng kéo lòng chúng ta xa khỏi Đức Chúa Trời, như chắc chắn chúng sẽ làm, nếu chúng ta xem chúng là những kho báu chính của mình, và trong tình cảm của mình quá mê đắm chúng; theo lời của Sứ đồ Giăng; Nếu ai yêu thế gian, thì sự yêu mến Đức Chúa Cha không ở trong người ấy. Vì mục đích này, chúng ta hãy suy xét rằng thật là cực kỳ dại dột khi yêu tạo vật hơn Đấng Tạo Hóa, vì bất cứ vẻ đẹp, sự tốt lành hay sự tuyệt hảo nào ở trong chúng, thì đều vô cùng hơn trong Ngài, là Đấng mà từ Ngài chúng có được chúng như một giọt nước nhỏ từ đại dương mênh mông. Rằng thật là sự vô ơn và bạc bẽo khủng khiếp khi yêu các ân tứ của Đức Chúa Trời hơn Đấng ban tặng, và khi một Chàng Rể đầy ân điển gửi chúng như những dấu hiệu yêu thương, hay những sứ giả để chinh phục lòng chúng ta, chúng ta lại lơ là Ngài và mê đắm các sứ giả của Ngài. Thứ ba, chúng ta hãy coi chừng, kẻo Đức Chúa Trời càng rộng rãi ban các lợi ích của Ngài, thì chúng ta lại càng vô ơn bấy nhiêu; điều này có vẻ như một lời khuyên không cần thiết, nếu chúng ta không thấy qua kinh nghiệm hằng ngày rằng chúng ta trong cảnh nghèo khó biết ơn hơn vì mỗi điều nhỏ nhặt giúp đỡ nhu cầu hiện tại của mình, so với trong cảnh giàu có và sung túc, khi các nhu cầu của chúng ta được đáp ứng trước khi chúng làm chúng ta khổ sở; rằng chúng ta sẵn lòng ngợi khen Đức Chúa Trời hơn vì một chút dễ chịu trong cơn bệnh nặng, so với khi chúng ta hưởng sức khỏe hoàn hảo; và vì một chút giấc ngủ sau nhiều đêm thao thức, so với khi chúng ta đã lâu hưởng giấc ngủ tự nhiên và yên tĩnh, không bị ngăn trở, hay bị quấy rầy chút nào. Vì chúng ta thấy giá trị của các phước lành của Đức Chúa Trời nhiều hơn trong lúc thiếu thốn chúng, so với trong lúc hưởng thụ chúng, và chúng ta càng biết chúng rõ hơn, thì chúng ta càng biết ơn chúng hơn. Ngoài ra, chúng ta dễ trở nên buông tuồng bởi sự thịnh vượng của mình, và tự làm khổ mình nhiều hơn trong việc khao khát những điều thừa thãi, so với những người khác trong việc thiếu thốn những điều cần thiết. Và nếu chúng ta bị trái ý trong những ao ước này, và khẩu vị của mình không được thỏa mãn trọn vẹn, chúng ta sẵn sàng vô ơn mà quên hết mọi điều tốt lành mình đang hưởng, và lầm bầm oán trách như thể mình chẳng có gì. Để tránh thói xấu đáng ghét này, chúng ta hãy suy xét khi thấy mình nghiêng về nó, rằng chúng ta đang hưởng biết bao điều tốt lành mà những người khác thiếu thốn, là những người xứng đáng hơn chúng ta; rằng Đức Chúa Trời cũng đủ khả năng và sẵn lòng ban cho chúng ta những điều mình thiếu, như những điều mình có, nếu trong sự khôn ngoan và tốt lành của Ngài, Ngài thấy chúng thích hợp cho chúng ta. Rằng chúng ta tự đặt mình vào nguy cơ bị tước mất các phước lành hiện tại của mình, khi mê đắm những điều mình không có đến nỗi vô ơn với những điều mình có; vì Đức Chúa Trời thấy rằng sự bất mãn của chúng ta phát sinh từ tính buông tuồng hơn là từ sự thiếu thốn, sẽ khôn ngoan lấy đi phần lớn các lợi ích của Ngài, để chúng ta biết ơn hơn với những điều còn lại.

Thứ tư, chúng ta hãy trong cảnh thịnh vượng coi chừng chính mình, kẻo chúng ta bị phình lên vì kiêu ngạo, một thói xấu mà cảnh ngộ này, qua sự bại hoại của chúng ta, khiến chúng ta dễ mắc phải, như chúng ta có thể thấy, không chỉ trong các gương xưa, như Pha-ra-ôn, Nê-bu-cát-nết-sa, Ba-by-lôn, và những kẻ gian ác mà Thi Thiên gia nói đến, là những kẻ bị bao bọc trong mỡ của chính mình, đã nói cách kiêu ngạo bằng miệng mình, và thịnh vượng trong mọi sự sung túc trần gian, đã đeo kiêu ngạo như một sợi dây chuyền quanh cổ mình; thậm chí Đa-vít thánh khiết và Ê-xê-chia tốt lành cũng đã bị sa vào như vậy, và dù trong thời hoạn nạn họ đã nhu mì và khiêm nhường, song lòng họ đã được nâng lên trong cảnh thịnh vượng của mình. Điều này, kinh nghiệm của thời nay cũng bày tỏ quá rõ ràng, trong đó không chỉ những người thuần thế gian, mà ngay cả nhiều người trung tín cũng bị nhiễm thói xấu đáng ghét này, vì sự sung túc trần gian của họ, và vì lâu ngày thịnh vượng trong các ao ước thế gian của mình. Để ngăn ngừa điều này, chúng ta hãy suy xét rằng chúng ta chẳng có gì ngoài những điều mình đã nhận lãnh, không phải như những ân tứ tuyệt đối, mà như tài sản của Chủ mình, chỉ cho chúng ta mượn để dùng, mà chúng ta mắc nợ, và phải khai trình trong ngày Phán Xét; và chúng ta có lý do gì để kiêu ngạo về những món nợ của mình? Rằng Đức Chúa Trời ghét thói xấu kiêu ngạo này đến nỗi Ngài thà rút khỏi chúng ta các ân điển thuộc linh của Ngài, và sự trợ giúp đầy ân điển của Ngài trong thời cám dỗ, để nhờ sa vào các tội lỗi khác mà chúng ta được chữa khỏi thói xấu này, và linh hồn chúng ta được trang điểm bằng sự khiêm nhường thật; và vì vậy Ngài càng sẵn lòng tước khỏi chúng ta các lợi ích tạm thời, và những điều kém giá trị hơn nhiều, hơn là để chúng ta tiếp tục nhiễm thói xấu này, là thói xấu mà trên hết mọi thói xấu khác Ngài ghét nhất? Và khi sự lớn lao của các ân tứ và tài sản của chúng ta bắt đầu làm chúng ta phình lên, chúng ta hãy nghĩ xem mình đã dùng chúng như thế nào, và mình đã làm tăng trưởng và cải thiện chúng cho vinh quang của Chủ mình, và ích lợi cho các đầy tớ đồng bạn của mình, đến nỗi chúng ta có thể vui vẻ trình diện trước mặt Đức Chúa Trời, khi Ngài kêu gọi chúng ta khai trình hay không. Cuối cùng, trong cảnh sung túc nhất về những điều trần gian, chúng ta hãy nhớ đến những thiếu thốn thuộc linh của mình, và mình còn khiếm khuyết biết bao trong các ân điển nên thánh và cứu rỗi, nhất là trong sự biết ơn của mình đối với Đức Chúa Trời vì những lợi ích tạm thời này; và như vậy sự sung túc của chúng ta trong điều này sẽ không nâng chúng ta lên nhiều bằng sự khiếm khuyết của chúng ta trong điều kia, vốn tuyệt hảo và cần thiết hơn nhiều, sẽ hạ mình và hạ thấp chúng ta. Thứ năm, khi chúng ta hưởng sự thịnh vượng, chúng ta hãy coi chừng sự an toàn giả tạo và lòng cứng cỏi, vốn là hiệu quả thông thường đi kèm với nó. Vì người ta dễ tự nịnh mình trong sự bảo đảm về tình yêu thương của Đức Chúa Trời, khi Ngài khiến họ thịnh vượng trong các đường lối của mình, và ban cho họ những dấu hiệu bề ngoài này về ân huệ của Ngài; và như vậy sống trong tội lỗi của mình với sự không ăn năn và lòng cứng cỏi, hứa với chính mình sự miễn phạt, và rằng mọi sự sẽ tốt đẹp với họ về sau. Như Đa-vít nói; vì đường lối của kẻ gian ác thịnh vượng, nên các sự phán xét của Đức Chúa Trời cao vời khỏi tầm mắt hắn, cho rằng mình sẽ chẳng bao giờ bị lay động hay gặp nguy hiểm nào. Thậm chí chính ông, như ông thú nhận, cũng đã bị sa vào sự an toàn giả tạo như vậy, khi cho rằng trong cảnh thịnh vượng của mình, mình sẽ chẳng bao giờ bị lay động. Để tránh điều này, chúng ta hãy suy xét rằng các phước lành tạm thời không phải là dấu hiệu chắc chắn về tình yêu thương của Đức Chúa Trời, vì như Người Khôn Ngoan nói, chúng xảy đến cho mọi người như nhau, và thường được ban cho kẻ thù của Đức Chúa Trời, là những người có phần của mình trong đời này, một cách dồi dào và rộng rãi hơn là cho con cái của chính Ngài, là những người mà Ngài dành cho cơ nghiệp đời đời và thiên thượng; rằng có sự thay đổi luân phiên của mọi cảnh ngộ này, và không có gì còn chắc chắn dưới mặt trời; rằng Đức Chúa Trời càng trì hoãn lâu, thì Ngài sẽ trừng phạt càng nghiêm khắc hơn khi Ngài đến, và các phước lành của chúng ta càng lớn, thì các tai họa của chúng ta sẽ càng lớn, nếu chúng ta lạm dụng chúng thành sự an toàn giả tạo và không ăn năn. Thứ sáu, chúng ta hãy coi chừng khi ở trong cảnh thịnh vượng, kẻo chúng ta lạm dụng nó thành sự phóng túng và tự do xác thịt, điều mà người ta trong cảnh ngộ này dễ mắc phải nhất, như lịch sử mọi thời đại và kinh nghiệm hằng ngày dạy dỗ. Vì ai mà không thấy rằng những người dư dật về giàu sang và danh dự thế gian, phần lớn đều phó mình cho mọi thú vui khoái lạc và nhục dục; như thể Đức Chúa Trời đã sai họ vào thế gian, và đã đặt vào tay họ tiền công lớn lao là các phước lành trần gian, để họ tiêu xài chúng và thời giờ quý báu của mình, trong việc săn bắn và săn bằng chim ưng, đánh bài và đổ xúc xắc, tán tỉnh, nhảy múa và vui chơi, uống rượu, yến tiệc, và những thú vui xác thịt tương tự? Thậm chí, ai mà không nhận thấy rằng họ thường lạm dụng chúng thành sự tổn thương và áp bức, báo thù, và mọi thứ bất công, khi họ đối xử với kẻ dưới mình; lạm dụng quyền lực và thẩm quyền của mình thành sự bạo ngược, mà họ cho là chưa bao giờ được bày tỏ và tôn vinh đủ, cho đến khi họ đã đè bẹp và giày đạp dưới chân mọi thứ cản đường mình, lẽ phải và lý trí, luật pháp, lương tâm, và sự trung thực thông thường? Để tránh những sự lạm dụng này, chúng ta hãy thường nhớ mục đích chính vì sao Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta những lợi ích thế gian này hơn những người khác, đó là để chúng ta được trang bị tốt hơn, và trở nên sẵn lòng hơn để tôn vinh Ngài, để làm nhiều điều tốt hơn cho anh em mình, và dư dật trong các việc thương xót và lòng nhân ái Cơ Đốc, và để chúng ta có phương tiện tốt hơn phục vụ Ngài với sự vui mừng, và nhờ đó thúc đẩy sự cứu rỗi của chính mình. Nếu chúng ta thất bại trong các mục đích này, Đức Chúa Trời sẽ hoặc lấy những ân tứ này khỏi chúng ta, vì chúng ta tiêu xài chúng một cách vô ích, hoặc để chúng ta vẫn giữ chúng cho một sự phán xét lớn hơn về sau. Chúng ta hãy nghĩ trong sự lớn lao của mình rằng có một Đấng lớn hơn chúng ta, là Đấng một ngày kia sẽ kêu gọi chúng ta khai trình, và sẽ báo trả một cách đáng sợ cho chúng ta về những tổn thương của kẻ bị áp bức, và về sự lạm dụng đáng hổ thẹn quyền lực và thẩm quyền của chúng ta thành sự bất công và tàn nhẫn. Thứ bảy, chúng ta hãy coi chừng, kẻo sự thịnh vượng của chúng ta trở thành dịp cho chúng ta khinh thường và lơ là những điều thuộc linh và thiên thượng, điều thường xảy đến cho những người trong sự phán đoán của mình quá coi trọng, và trong lòng mình quá yêu mến những phước lành tạm thời này, như chúng ta thấy trong gương của những người được mời đến Tiệc của Vua, Đê-ma, Giu-đa, và nhiều người khác. Vì mục đích này, chúng ta hãy thường suy ngẫm về sự tuyệt hảo, ích lợi, và cần thiết của các ân điển cứu rỗi của Đức Chúa Trời, và niềm hạnh phúc không thể diễn tả của cơ nghiệp thiên thượng của chúng ta, và những điều này vượt trội hơn những điều kia biết bao. Chúng ta cũng hãy thường suy xét về phẩm giá của linh hồn mình, và chúng vượt trội biết bao về sự tuyệt hảo so với thân thể hư nát của mình, để chúng ta lo liệu nhiều hơn cho chúng được tăng trưởng trong ân điển thuộc linh, và vui mừng trong sự bảo đảm về vinh quang tương lai của chúng, hơn là làm cho thân thể mình no nê bằng những thú vui nhục dục, hoặc trở nên giàu có, và lớn lên trong các tài sản trần gian của mình. Chúng ta hãy nhớ rằng sẽ đến lúc các ân điển thuộc linh, mà người thế gian rất khinh thường, sẽ giúp ích cho chúng ta nhiều hơn, và đem lại cho linh hồn chúng ta sự an ủi vững chắc hơn mọi sự giàu có của thế gian, hay cả một đế quốc trên toàn trái đất; và vì vậy thật là sự dại dột cực độ và ngu muội, khi quá yêu mến những sự phù vân chóng qua và phai tàn này, đến nỗi trong lúc đó lơ là những sự tuyệt hảo thuộc linh này.

Thứ tám, chúng ta hãy lo liệu trong thời thịnh vượng, kẻo chúng ta trở nên lười biếng và biếng nhác hơn trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, trong sự Cầu Nguyện, nghe Lời Chúa, Đọc Kinh Thánh, Suy Ngẫm; vì chúng ta càng bị cuốn hút bởi các công việc trần gian của mình, thì chúng ta càng ít chú tâm đến các bổn phận thánh này và các sự thực hành tôn giáo, như chúng ta thấy trong kinh nghiệm của nhiều người, là những người đã sốt sắng trong các việc này khi đau ốm, nghèo khó, và ở trong cảnh hèn mọn, và hoàn toàn lơ là chúng, hoặc thực hiện chúng một cách lạnh nhạt, cẩu thả, và hình thức, khi họ hưởng sức khỏe, sự giàu có, và các chức vị thế gian. Thậm chí, con cái tốt lành của Đức Chúa Trời cũng thường bị sa vào đây, khi lòng nhiệt thành và sự sùng kính của họ bị phủ một lớp sương mù lớn bởi những đám mây mù thế gian này; như chúng ta thấy nơi chính Ma-thê tốt lành, là người bởi công việc thế gian của mình đã trở nên lạnh nhạt và lơ là hơn trong việc chăm chú đến Đấng Christ. Để tránh điều này, chúng ta hãy suy xét rằng khi chúng ta dư dật mọi phước lành thế gian, chúng ta càng cần những sự giúp đỡ thuộc linh hơn, để giữ mình ngay thẳng trong các đường lối của mình, và khỏi sa vào những tội lỗi mà cảnh thịnh vượng này khiến chúng ta dễ mắc phải. Và rằng những lợi ích trần gian này là tiền công hiện tại của Đức Chúa Trời, nhờ đó Ngài khích lệ chúng ta phục vụ Ngài một cách siêng năng và trung tín hơn, thì thật là sự lạm dụng đáng hổ thẹn đối với sự rộng rãi của Ngài, khi nhờ đó mà trở nên lười biếng và lơ là hơn. Thứ chín, chúng ta hãy coi chừng trong cảnh thịnh vượng, kẻo những điều thế gian này, qua việc chúng ta quá yêu mến chúng, trở thành những gai góc bóp nghẹt trong chúng ta hạt giống Lời Đức Chúa Trời, và ngăn cản trong chúng ta sự tăng trưởng của các ân điển thuộc linh của Ngài, điều mà qua sự bại hoại của chúng ta chúng dễ làm, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta dạy chúng ta trong Ẩn Dụ về Người Gieo Giống; một phần bằng cách níu giữ chúng ta, và ngăn cản chúng ta đi vào các buổi nhóm thánh, như chúng ta thấy trong gương của những người, khi được mời đến Tiệc của Vua, đã viện cớ và không chịu đến; và của dân Do Thái, là những người khi Đức Chúa Trời phán với họ trong cảnh thịnh vượng của họ, đã tuyên bố rằng họ sẽ không lắng nghe Ngài, cũng không vâng theo tiếng Ngài. Và một phần bằng cách làm phân tâm tâm trí và lòng chúng ta khi chúng ta ở đó, đến nỗi chúng ta không thể chú tâm đến những điều được truyền giảng; như chúng ta thấy trong gương của dân Do Thái, là những người, khi Đấng Tiên Tri giảng cho họ, đã dùng miệng mình để nói đùa, và để lòng mình chạy theo lòng tham lam. Để tránh điều này, chúng ta hãy giữ chúng trong tay mình, như sẵn sàng dùng chúng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, và vì ích lợi của anh em mình, nhưng không để chúng, qua tình yêu xác thịt, bén rễ trong lòng chúng ta, vốn là phần của Đức Chúa Trời và là cánh đồng tươi đẹp nhất, được dành để nhận hạt giống Lời Ngài, cho sự tăng trưởng của các ân điển thuộc linh. Hoặc nếu kẻ thù đã gieo bất kỳ cỏ lùng và cỏ dại nào trong số này vào lòng chúng ta, chúng ta hãy nhổ chúng ra với mọi sự cẩn thận và siêng năng, trước khi chúng ta đi vào các buổi nhóm thánh, để chúng không bóp nghẹt trong chúng ta hạt giống thuộc linh đó, cũng không ngăn cản sự tăng trưởng của các ân điển cứu rỗi; và chúng ta hãy, như Sứ đồ khuyên chúng ta, làm chết các dục vọng trần gian của mình, và tránh xa dục vọng xác thịt, khi chúng ta ao ước được trang bị các ân điển của Đức Chúa Trời, bởi Chức Vụ của Lời Chúa, và theo đuổi sự công chính, sự tin kính, đức tin, tình yêu thương, sự nhẫn nại, và sự hiền lành.

Thứ mười, chúng ta hãy lo liệu khi ở trong cảnh thịnh vượng, đặt một sự canh giữ gấp đôi trên chính mình, kẻo chúng ta bị thắng bởi những cám dỗ muôn vàn mà cảnh ngộ này chủ yếu khiến chúng ta dễ mắc phải, như tình yêu thế gian, tâm trí trần gian, tham vọng, tham lam, khoái lạc, và những điều còn lại. Vì mục đích này, chúng ta hãy suy xét rằng trong những bụi rậm thế gian này, Sa-tan khéo léo đặt những phục kích nguy hiểm nhất của hắn, để bất ngờ tấn công chúng ta bằng những cám dỗ của hắn; rằng chúng là những cạm bẫy và lưới của hắn, trong đó hắn trói buộc nhiều người, và giữ họ trong cảnh nô lệ của hắn; và là những mồi nhử thông thường của hắn, nhờ đó hắn dụ dỗ chúng ta đến trong tầm lưới hủy diệt của hắn, mà ai cúi xuống với khẩu vị tham lam, sẽ sa vào nhiều dục vọng dại dột và có hại, dìm họ xuống sự hủy diệt. Cuối cùng, rằng chúng là những tiền công thông thường của hắn, mà hắn dâng ra như tiền thuê, để lôi kéo người ta phục vụ hắn trong các việc tối tăm, mà nhờ đó hắn đã thắng được rất nhiều người, đến nỗi hắn cho rằng đó là sự xui giục mạnh nhất của hắn để thuyết phục chính Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, phải khuất phục hắn và phục vụ hắn. Và vì vậy, khi chúng ta ao ước đứng vững trong ngày cám dỗ, để ngăn ngừa sự thất bại của mình, và không muốn mạo hiểm sự cứu rỗi đời đời của linh hồn mình, chúng ta hãy trong cảnh thịnh vượng canh giữ chính mình, và cũng tha thiết cầu xin Đấng Canh Giữ Y-sơ-ra-ên canh giữ chúng ta, để chúng ta được giữ khỏi mọi nguy hiểm này. Cuối cùng, chúng ta hãy, khi hưởng sự thịnh vượng và các phước lành tạm thời, trên hết mọi sự cẩn thận coi chừng, kẻo chúng ngăn cản hạnh phúc thiên thượng của chúng ta, bằng cách trở thành những gánh nặng trên vai chúng ta, làm chúng ta mệt mỏi trong hành trình đi về đó, và như cái bướu của lạc đà trên lưng chúng ta, ngăn cản chúng ta bước vào cổng hẹp. Sự cẩn thận này của chúng ta phải được nhân đôi bởi sự lớn lao của nguy hiểm, vì thật là điều rất khó cho cùng một người vừa hưởng đất vừa hưởng trời, vừa có hạnh phúc tạm thời trong sự hưởng thụ trọn vẹn các điều thế gian, vừa có hạnh phúc đời đời trong Nước Đức Chúa Trời, vừa có danh dự, sự giàu có, và thú vui của đời này, vừa có vinh quang đời đời, sự giàu có bền vững, và niềm vui thiên thượng trong đời sau. Vì Sứ đồ nói với chúng ta rằng không nhiều người khôn ngoan theo xác thịt, không nhiều người quyền thế, không nhiều người cao sang được kêu gọi vào những điều đó; và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta rằng lạc đà chui qua lỗ kim thì dễ hơn người giàu vào Nước Đức Chúa Trời. Để ngăn ngừa nguy hiểm này, và tránh sự mất mát không gì sánh được này; chúng ta hãy dùng những điều trần gian này, như thể chúng ta không dùng chúng, hay như không lạm dụng chúng, khiến chúng phục vụ như những sự giúp đỡ trong cuộc hành trình lữ khách của mình để thúc đẩy chúng ta trên đường đi, bằng cách dùng chúng vào mọi việc tốt; và khi chúng bắt đầu, qua tình yêu xác thịt của chúng ta, bám chặt vào chúng ta, và trở thành những gánh nặng làm chúng ta chậm trễ trong cuộc đua của mình, chúng ta hãy, như Sứ đồ khuyên chúng ta, quăng chúng đi, để chúng ta có thể chạy một cách vui vẻ hơn, và chia sẻ những điều thừa thãi của mình để cứu giúp nhu cầu của người khác, chúng ta hãy chỉ giữ lại bấy nhiêu đủ để thúc đẩy chúng ta trong hành trình của mình.

Nhưng nhất là, chúng ta hãy coi chừng, kẻo chúng ta đánh giá chúng trong sự phán đoán của mình, yêu mến chúng trong lòng mình, hay tìm kiếm chúng trong các hành động và nỗ lực của mình, hơn các ân điển thuộc linh và hạnh phúc thiên thượng; kẻo chúng ta làm ra các thần tượng từ chúng, bằng cách yêu chúng hơn Đức Chúa Trời, bỏ nhiều công sức hơn để có được chúng, và nhiều sự lo lắng hơn để giữ chúng, và nhiều nỗi đau buồn hơn để mất chúng, so với sự bảo đảm về ân huệ của Ngài, hay việc cư xử đẹp lòng trước mặt Ngài; cuối cùng, dù chúng ta không hoàn toàn loại bỏ chúng khỏi việc có một chỗ nào đó trong lòng mình, song chúng ta hãy coi chừng, kẻo chúng ta cho chúng chỗ ngồi chính, mà hãy để chúng được tiếp đón, theo cấp bậc và điều kiện của chính chúng, như những điều tốt một cách trung lập, và còn kém xa về sự tuyệt hảo so với các ân điển thuộc linh và vinh quang thiên thượng; để dù chúng ta sở hữu chúng, song chúng ta không bị chúng sở hữu, cũng không trở thành nô lệ của chúng, trong khi Đức Chúa Trời đã lập chúng ta làm chúa và người cai quản của chúng. Và để chúng ta không đánh giá quá mức và yêu mến quá độ chúng như vậy, chúng ta hãy suy xét rằng tự chúng chúng không xứng đáng như vậy, vì so sánh với ân điển và vinh quang, chúng chẳng có giá trị gì; và dù chúng có giá trị nào đó đối với người khác, song không đối với chúng ta là những người xưng mình là Cơ Đốc nhân. Tự chúng, trong sự so sánh trước đó, chúng đáng được coi nhẹ, và yêu mến một cách hời hợt, vì chúng không đem lại cho chúng ta bất kỳ điều tốt tuyệt đối, thật, và chắc chắn nào, bởi vì tự bản chất chúng không có trong mình bất kỳ mức độ tốt lành nào như vậy, vì chúng hư không và không có thực chất, mà do đó chúng không làm thỏa mãn những người có chúng, và không chỉ vô ích cho chủ sở hữu của chúng, đối với các việc dùng và mục đích chính và tốt nhất, mà còn bị pha trộn và làm mất vị bởi nhiều điều ác và khốn khổ đi kèm với chúng. Hoặc dù chúng tốt, song chúng ta không có sự chắc chắn nào, hoặc trong việc có được chúng hay giữ chúng, vì cả chúng và chúng ta đều chóng qua và hay thay đổi, và mỗi ngày đều có nguy cơ bị tách khỏi nhau. Thậm chí chúng còn xa vời với bất kỳ sự tốt lành tuyệt đối nào, đến nỗi qua sự bại hoại của chúng ta, mà nhờ đó chúng ta dễ lạm dụng chúng, chúng là nguyên nhân, hay ít nhất là dịp, của nhiều điều hại; là những sự xui giục cho mọi tội lỗi, cả chống lại Đức Chúa Trời, người lân cận của chúng ta, và chính chúng ta, đem lại cho chúng ta vô số điều ác, cả tạm thời, và những điều dân sự và thuộc linh, và cả đời đời, như ngăn cản sự hưởng thụ hạnh phúc thiên thượng, và thúc đẩy và gia tăng các hình phạt đời đời; hoặc dù chúng tốt tự chúng, và không phải qua sự lạm dụng của chúng ta mà trở thành dịp cho những điều ác này; song chúng không đáng được đánh giá và yêu mến xét về chúng ta, là những người chỉ là lữ khách trên đất, chỉ có quyền dùng và lợi ích từ chúng trong cuộc hành trình của mình, và (như thể) trong quán trọ nơi chúng ta chỉ tạm trú ngắn ngủi; và là công dân của thiên đàng, và những người thừa kế các niềm vui đời đời và hạnh phúc bền vững, vượt xa vô cùng mọi điều thế gian, mà trong đó, với tư cách là quê hương của chúng ta, chúng ta trông đợi những sự giàu có bền vững và những nơi ở đời đời. Tất cả những lý do này tôi ở đây chỉ chạm đến một cách ngắn gọn, và tự hài lòng với, cụ thể là, những đầu mục chung này, vì tôi đã trình bày một cách đầy đủ, và nhấn mạnh một cách hiệu quả theo khả năng của mình, trong phần thứ hai của tác phẩm Chiến Trận Cơ Đốc của tôi.

CHƯƠNG XXXIII.

Làm thế nào chúng ta có thể dùng đúng đắn tình trạng thịnh vượng, để nó trở nên sự giúp đỡ cho đời sống tin kính.

Nhưng chỉ tránh khỏi những sự lạm dụng của cải thịnh vượng và các phước hạnh tạm thời thì chưa đủ, trừ khi chúng ta cũng biết cách dùng chúng cho đúng; mà cách dùng đúng ấy còn quý hơn chính các vật ấy, vì nó thúc đẩy chúng ta đến sự hưởng thụ những ích lợi tốt đẹp hơn nhiều, cả trong đời này lẫn đời sau. Sa-lô-môn đã ám chỉ điều đó, khi ông coi cách dùng đúng này là một ơn ban thứ hai và hoàn hảo hơn của Đức Chúa Trời, mà Ngài không ban chung cho mọi hạng người như ơn kia, nhưng dành riêng như một ích lợi đặc biệt cho những người kính sợ Ngài; Tôi biết (ông nói) rằng chẳng có điều tốt gì cho chúng nó, ngoài việc một người vui mừng và làm điều lành trong đời mình, và cũng là việc một người ăn uống và hưởng lấy điều tốt của công lao mình; ấy là sự ban cho của Đức Chúa Trời. Vì vậy, tiếp theo đây tôi cũng sẽ trình bày một số quy tắc và lời cẩn trọng, nhờ đó chúng ta được hướng dẫn trong việc dùng đúng đắn sự thịnh vượng và các phước hạnh tạm thời đi kèm với nó. Và trước hết, chúng ta phải dùng chúng như những sự giúp đỡ và động lực hữu hiệu để thúc giục chúng ta bày tỏ lòng biết ơn chân thành đối với Đức Chúa Trời là Đấng đã ban chúng. Để đạt mục đích ấy, chúng ta đừng dâng tế lễ cho lưới của chính mình, cũng đừng quy vinh quang về chúng cho sự khôn ngoan và siêng năng của mình; nhưng hãy nhận chúng từ tay Đức Chúa Trời, như những ơn ban và phước hạnh của Ngài, để Ngài được trọn vinh quang về chúng. Phải, chúng ta hãy suy xét rằng chúng là những ơn ban nhưng không của Ngài, mà Ngài ban phát bởi ân điển và lòng rộng rãi thuần túy của Ngài, không màng đến công đức hay sự xứng đáng của chúng ta, thậm chí mặc dù chúng ta còn kém hơn sự nhỏ mọn nhất trong các sự thương xót của Ngài, và đáng nhận lấy sự đoán phạt và hình phạt của Ngài hơn. Rằng Ngài đã ban chúng cho chúng ta cách dư dật, còn đối với nhiều con cái yêu dấu khác của Ngài thì Ngài ban với bàn tay dè sẻn và với lượng ít ỏi, dù họ xứng đáng với chúng hơn chúng ta nhiều; rằng Ngài chẳng đòi hỏi gì để đáp lại mọi ích lợi của Ngài, ngoại trừ việc chúng ta dâng lên Ngài lời ngợi khen xứng đáng thuộc về Ngài. Và cuối cùng, rằng nếu chúng ta thật lòng biết ơn Ngài về các ơn ban đã nhận, Ngài sẵn sàng ban cho chúng ta những điều lớn lao và tốt đẹp hơn nhiều, cả trong đời này lẫn đời sau. Thứ hai, chúng ta phải dùng chúng như những lý do để khơi dậy lòng mình với tình yêu chân thật và nồng cháy đối với Đức Chúa Trời, và như nhiên liệu để nuôi dưỡng và gia tăng ngọn lửa thiêng liêng và thánh khiết này; mong muốn chứng tỏ tình yêu ấy là thành thật và không giả dối, bằng cách yêu mến Đấng ban cho hơn là các ơn ban, và bằng cách yêu mến cả những điều Ngài yêu mến, như Lời và ý muốn của Ngài, ân điển thuộc linh, và sự vâng phục mới đối với các điều răn của Ngài, yêu thương người lân cận vì cớ Ngài, là Đấng đã nhân từ và rộng rãi với chúng ta hơn nhiều người khác, và yêu mến chính Ngài vì cớ Ngài, khao khát hơn sự hưởng trọn sự hiện diện vinh hiển của Ngài, thay vì hưởng mọi sự thỏa mãn mà thế gian có thể mang lại. Và để đạt mục đích ấy, chúng ta hãy coi mọi phước hạnh tạm thời mà chúng ta đã nhận từ tay Ngài, không đơn thuần theo giá trị tự thân của chúng, nhưng như những dấu chứng của ân huệ Ngài, và những vật kỷ niệm của tình yêu mà Ngài đã gửi đến chúng ta để làm chứng cho tình cảm của Ngài, như những đồng tiền đặt cọc cho một giao kèo lớn lao hơn nhiều, và những trái đầu mùa của vụ mùa thiên đàng của chúng ta. Thứ ba, chúng ta phải dùng chúng sao cho chúng không trở thành những trở ngại, nhưng là những sự giúp đỡ và thúc đẩy trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, và trong việc cổ vũ các phương tiện thờ phượng Ngài, trở nên sốt sắng hơn trong mọi bổn phận tôn giáo bởi lòng yêu mến đối với Đấng yêu thương chúng ta như vậy, thường xuyên và siêng năng hơn trong các bài tập thánh, vì nhờ sự dư dật và thịnh vượng của mình, chúng ta có nhiều thời gian rảnh khỏi các công việc đời này và có cơ hội tốt hơn để thực hiện chúng. Rộng rãi và hào phóng hơn cho việc thiết lập sự thờ phượng công cộng của Đức Chúa Trời, cùng với mọi phương tiện của nó, ở những nơi còn thiếu thốn, và trong việc thúc đẩy và cổ vũ chúng, bằng cách khích lệ mọi tôi tớ của Đức Chúa Trời, và mọi người khác cùng hiệp với chúng ta trong đó, ở những nơi chúng đã được thiết lập. Tất cả những điều này chúng ta sẽ làm tốt hơn, nếu chúng ta không đặt lòng và tình cảm mình vào chúng nhiều hơn là vào ân điển thuộc linh và vinh quang đời đời, hay vào các phương tiện dẫn cả hai điều ấy đến cho chúng ta. Nếu chúng ta học biết coi trọng chúng, không theo giá trị tuyệt đối tự thân của chúng, nhưng vì chúng là những phương tiện và công cụ, mang lại ích lợi lớn nhất cho chúng ta, khi chúng thúc đẩy những mục đích chính yếu và quan trọng nhất của chúng ta, là vinh quang của Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi của chính chúng ta. Nếu chúng ta suy xét rằng chúng là tiền công hiện tại của Đức Chúa Trời, mà Ngài nhân từ ban cho chúng ta như những phần thưởng tạm thời cho sự phục vụ không trọn vẹn của chúng ta, không phải để kéo chúng ta lùi lại trong các bổn phận thánh, nhưng để khích lệ chúng ta tốt hơn, hầu chúng ta phục vụ một Chủ nhân từ rộng rãi như vậy với nhiều niềm vui hơn. Cuối cùng, nếu chúng ta nhớ rằng chúng ta sẽ phải khai trình trong ngày Phán Xét về cách chúng ta đã sử dụng các ta-lâng của Chúa mình, cho sự cổ vũ vinh quang của Ngài, và cho việc trang bị cho chúng ta để phục vụ Ngài.

Thứ tư, nếu chúng ta muốn dùng đúng đắn sự thịnh vượng của mình và các phước hạnh tạm thời của Đức Chúa Trời, chúng ta không chỉ phải quan tâm đến lợi ích riêng của mình, mà còn đến ích chung của Hội Thánh và của quốc gia, và ích riêng của mọi người lân cận chúng ta. Đối với điều trước, bằng cách vui lòng đóng mọi khoản thuế khóa và cống nạp được áp đặt cách hợp pháp, mọi quyền lợi và nghĩa vụ thuộc về mọi cấp trên trong cả hai thể chế ấy, và bằng cách dâng cả lễ vật tự nguyện và những đóng góp tự ý của chúng ta cho bất kỳ công việc công cộng nào, từ sự dư dật lớn lao của mình, hoặc để thực hiện công việc ấy tốt hơn, hoặc để giảm nhẹ gánh nặng cho những người, vì tài sản yếu kém, không đủ khả năng gánh vác như chúng ta. Đối với điều sau, bằng cách thực hành lòng rộng rãi và tình yêu thương Cơ Đốc trong các việc bố thí, và trong việc làm các công việc thương xót, cho kẻ đói ăn, mặc cho kẻ trần truồng, thăm viếng và cứu giúp những người nghèo đang đau ốm và bị tù đày. Để đạt mục đích ấy, chúng ta hãy suy xét rằng Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta sự dư dật và kho tàng lớn hơn, không phải như ban cho những chủ nhân tuyệt đối, để tiêu xài tùy ý mình muốn, nhưng như ban cho những quản gia, cũng vì ích lợi của các đầy tớ đồng bạn, là những người sẽ bị gọi đến khai trình, nếu chúng ta đã trung tín trong việc sử dụng chúng như vậy, và đã ban cho mỗi người trong nhà phần xứng đáng của họ; rằng nơi nào Đức Chúa Trời đã ban nhiều, nơi đó Ngài cũng sẽ đòi hỏi nhiều, và rằng những người nhờ lòng rộng rãi của Ngài mà có nhiều của cải và vượt trội về sự giàu có, cũng làm nhiều điều lành (và như sứ đồ nói) Hãy giàu về các việc lành, sẵn sàng phân phát, và vui lòng chia sẻ, chứa sẵn cho mình một nền tảng tốt cho ngày sau, để họ nắm lấy sự sống đời đời. Cuối cùng, chúng ta hãy suy xét rằng chúng không đáng được quý trọng nhiều về sự xuất sắc tự thân của chúng, hay về lợi ích hiện tại mà chúng mang lại cho chúng ta, vì những tiện nghi này có quá nhiều bất tiện, đến nỗi khó nói bên nào vượt trội hơn; nhưng đáng được coi như những công cụ lớn lao của việc làm lành, và (có thể nói) những cánh đồng rộng rãi, trong đó lòng rộng rãi và tình yêu thương của chúng ta không bị giam hãm trong những giới hạn chật hẹp, nhưng có thể tự do rộng rãi đi ra ngoài, và thực hành mình cho đến thỏa mãn trọn vẹn. Nhờ đó, khi chúng ta được giúp sức để làm lành cho nhiều người, thì hơn hết là cho chính mình; vì trong hiện tại chúng ta mua được của họ những viên ngọc quý nhất với giá rẻ, tức là tình yêu, tấm lòng, và những lời cầu nguyện sốt sắng của họ, đổi lấy một chút ít ỏi của những vật tầm thường thuộc về đất; và trong thời gian tới, Chúa sẽ thưởng vô cùng, bởi ân điển thuần túy và lòng rộng rãi lớn lao của Ngài, những ơn ban của chúng ta mà chính Ngài đã ban cho chúng ta trước, như thể chúng ta không phải là quản gia mà là chủ sở hữu, và bởi quyền riêng của mình đã ban phát chúng, không phải cho người nghèo cho bằng cho chính Chúa Giê-xu Christ, như Ngài sẽ công khai tuyên bố trước mặt các thánh đồ và các thiên sứ trong ngày Phán Xét. Bổn phận tuyệt vời này cần thiết cho việc thực hành đời sống tin kính biết bao, và lại bị sao lãng biết bao trong thời đại lạnh nhạt và thiếu yêu thương này, không chỉ giữa những kẻ tham lam và ham mê thế gian, là những người sẵn sàng lột trần người nghèo hơn là mặc cho họ, và giật miếng ăn khỏi miệng họ, bằng cách tước đoạt phương tiện của họ qua sự áp bức, hơn là nuôi dưỡng họ; mà thậm chí giữa những người xưng mình theo đạo, là những người dường như cẩn trọng về các bổn phận tôn giáo, nhưng lại vô cùng lạnh nhạt trong lòng sùng kính và yêu thương của mình; đến nỗi tôi đã muốn nhấn mạnh và thúc giục nó cách đầy đủ và hiệu quả hơn nhiều, nếu tôi chưa từng xuất bản một Luận Văn đầy đủ về đề tài này rồi.

Thứ năm, đối với việc dùng đúng đắn sự thịnh vượng và các ích lợi tạm thời, điều được đòi hỏi là chúng ta dùng chúng như những khách lữ hành và người lạ, chứ không như những công dân của thế gian; vì các thánh đồ của Đức Chúa Trời luôn luôn xưng nhận mình như vậy, và rằng họ ở đây không có thành còn lại mãi mãi, nhưng tìm kiếm một thành sẽ đến. Sự suy xét đó phải làm cho lòng và tình cảm của chúng ta dứt khỏi tình yêu quá độ đối với thế gian và các sự hư không thuộc về đất, và khiến chúng ta hướng chúng về thiên đàng và những điều thuộc về thiên đàng, là quê hương và nơi cư trú của chúng ta, chống lại những dục vọng xác thịt vốn chống lại linh hồn chúng ta; và khinh chê và vứt bỏ bất cứ điều gì trở thành trở ngại trong hành trình của chúng ta hướng về quê hương thiên đàng. Và vì chúng ta là công dân của thiên đàng, chúng ta phải có nếp sống ở đó, tìm kiếm những điều ở trên, chứ không phải những điều ở dưới, và nghĩ rằng không có điều gì không xứng hợp với chúng ta hơn, bằng việc chúng ta là con cái của Đức Chúa Trời, và là những người thừa kế rõ ràng của Vương Quốc thiên đàng của Ngài, mà lại như những tên nô lệ hèn hạ tiêu phí thời gian và sức lực của mình trong công việc cực nhọc cho ma quỷ, và trong việc lao nhọc trong các công việc của sự tối tăm và sự nô lệ của tội lỗi, để đổi lấy tiền công đáng khinh của các sự hư không thuộc về đất. Thứ sáu, chúng ta phải dùng chúng không như những của cải và cơ nghiệp bền vững và lâu dài, nhưng như những điều chóng qua và hay thay đổi, sẵn sàng hằng ngày hằng giờ rời bỏ chúng ta, và chúng ta rời bỏ chúng. Và vì vậy, cách tốt nhất của chúng ta sẽ là dùng những sự hư không chóng qua này sao cho chúng có thể củng cố sự chắc chắn của chúng ta về cơ nghiệp thiên đàng, là cơ nghiệp bền vững và đời đời; và như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khuyên dạy chúng ta, hãy kết bạn bằng của cải bất nghĩa, bằng cách dùng chúng như những sự giúp đỡ và công cụ để thúc đẩy chúng ta trong các công việc thương xót, để khi chúng bị lấy khỏi chúng ta, và chúng ta bị lấy khỏi chúng, chúng ta được tiếp nhận vào những nơi ở thiên đàng. Cuối cùng, nếu chúng ta muốn dùng đúng đắn sự thịnh vượng và các phước hạnh tạm thời của mình, chúng ta không được để tâm trí và lòng mình an nghỉ nơi chúng, nhưng chỉ dùng chúng như những bậc thang nhờ đó chúng ta có thể leo lên cao trong những sự suy gẫm và ao ước thiên đàng. Như khi chúng ta thấy bất kỳ vẻ đẹp hay sự xuất sắc nào nơi các tạo vật, hãy nghĩ xem chúng vượt trội biết bao trong Đấng Tạo Hóa, là Đấng mà chúng có được những điều ấy từ Ngài; khi chúng ta sẵn sàng cùng với Nữ vương Sê-ba nghĩ mình hạnh phúc khi được nghe sự khôn ngoan của một Sa-lô-môn thuộc về đất, hãy nâng tâm trí mình cao hơn, và nghĩ đến hạnh phúc của những người đạt được sự nhìn thấy và hưởng thụ Đức Chúa Trời, và nghe với sự ngưỡng mộ say mê sự khôn ngoan toàn tri và vô hạn của Ngài. Khi chúng ta vui thích với sự thông công của các thánh đồ của Đức Chúa Trời trên đất, là những người như chính chúng ta đầy dẫy những bất toàn, hãy nhân cơ hội này mà suy gẫm về phước hạnh chúng ta sẽ có trong sự thông công thiên đàng của mình, khi cả họ lẫn chúng ta đều sẽ được hoàn thiện trong tình yêu và sự đáng yêu. Khi chúng ta vui hưởng sự thịnh vượng, danh vọng, và giàu có thuộc về đất của mình, vốn pha trộn với nhiều nỗi khổ, và chỉ là những ơn ban chung của Đức Chúa Trời, mà Ngài ban với sự dư dật lớn lao cho các nô lệ của Ngài cũng như cho các con trai của Ngài, cho các kẻ thù của Ngài cũng như cho các bạn hữu của Ngài, thì đừng an nghỉ trong những thú vui thế gian này, và nói cùng với Phi-e-rơ trong một trường hợp khác, Ở đây tốt lắm, nhưng hãy nâng tâm trí và lòng mình lên, nhờ những cơ hội này, tới một mức cao hơn; nghĩ xem niềm vui của chúng ta sẽ lớn lao hơn biết bao, khi chúng ta đạt được sự hưởng trọn hạnh phúc thiên đàng của mình, là hạnh phúc sẽ không bị pha đắng bởi bất kỳ nỗi khổ nào, và đạt được cơ nghiệp mà Đức Chúa Trời đã chuẩn bị cách đặc biệt cho các con trai và các thánh đồ của Ngài, là những người mà Ngài vui thích nhất. Và như vậy chúng ta sẽ không say mê trong tình yêu thế gian và xác thịt của mình, cũng không để tâm trí và lòng mình bị bắt lấy và vướng mắc trong thứ nhựa chim của các sự hư không thế gian này; nhưng chỉ dùng chúng cho nhu cầu hiện tại và sự bồi bổ, để rồi chúng ta lại như những con chim ưng rời bỏ mặt đất, và bay lên cao trong những sự suy gẫm và ao ước thiên đàng.

Và đây là những điều được đòi hỏi cách chung cho việc dùng đúng đắn sự thịnh vượng của chúng ta, và các phước hạnh tạm thời đi kèm với nó. Chúng ta có thể thêm một số hướng dẫn đặc biệt về việc dùng đúng đắn những điều chính yếu trong số chúng. Trong số đó, những điều thông thường và cần thiết nhất, là thức ăn và y phục; về điều trước tôi đã nói trước đây, và vì vậy tôi sẽ chỉ nói một cách vắn tắt về điều sau, mà tôi đã bàn luận rộng rãi hơn ở một nơi khác. Và trước hết chúng ta hãy biết, rằng chúng ta phải dùng y phục của mình cho những mục đích đúng đắn mà chúng đã được định ra, tức là, vì nhu cầu của bản tính để che sự trần truồng của chúng ta, và giữ chúng ta khỏi những tổn hại của thời tiết, và vì sự đoan trang, trang sức, và niềm vui chừng mực. Về phương diện này, những người xưng mình là Cơ Đốc nhân, phải cẩn thận tránh trong việc dùng y phục của mình, sự kiêu ngạo và vinh quang hư không, mà về điều đó ít có lý do, nếu chúng ta suy xét nguồn gốc của chúng; vốn là để che giấu sự xấu hổ của chúng ta, là hoa trái của tội lỗi chúng ta; rằng những áo choàng giàu sang nhất không phải là những đặc quyền riêng thuộc về các tín hữu, vì những người ngoại giáo và dân ngoại, những người thế gian và gian ác, cả đàn ông lẫn đàn bà, đều vượt trội nhất trong chúng; và cuối cùng, rằng khi chúng ta đã làm cho mình lộng lẫy như Sa-lô-môn trong mọi vinh quang vua chúa của ông, thì những bông huệ và hoa cỏ ngoài đồng vẫn sẽ vượt xa chúng ta về vẻ đẹp và sự lộng lẫy tự nhiên của chúng. Và vì chúng đã được ban cho để che giấu sự xấu hổ của chúng ta, che sự trần truồng của chúng ta, và giữ chúng ta khỏi những tổn hại của thời tiết, nên những người đó đã không đạt được mục đích của chúng, là những người vì kiêu ngạo, hư vinh và dâm đãng, dùng những thứ phô bày chúng, tức là, những phụ nữ phơi bày bộ ngực trần của mình cho công chúng nhìn thấy, như những cờ hiệu của sự hư vinh của chính họ, và những mồi nhử quyến rũ để kéo người khác vào sự dại dột. Cuối cùng, vì nó đã được ban cho sự trang sức, đoan trang và niềm vui lương thiện, nên những người đó phạm tội ở phía ngược lại, là những người được nâng lên những địa vị cao, mà không mặc y phục cách vừa phải phù hợp với địa vị và chức vụ của mình, nhưng đi trong những quần áo dơ bẩn và hèn hạ, vì một tâm trí keo kiệt, trong một gia sản giàu có, để tiết kiệm túi tiền và giảm chi phí. Nhưng về điều này tôi sẽ ít cần phải nói, vì đó là một lỗi hiếm có trong những ngày này, khi mà hầu hết mọi người đều phạm tội, không chỉ những kẻ thế gian xác thịt, mà cả những người xưng mình theo đạo cũng như họ, trong sự lộng lẫy quá độ vượt trên chức vụ của mình. Nhưng vì có những thái cực ở cả hai phía, thì những quy tắc nào có thể được đưa ra để giữ lấy mức trung dung? Chắc chắn không có quy tắc hướng dẫn cụ thể nào được bày tỏ trong Kinh Thánh, chỉ là chúng ta phải khuôn theo các hướng dẫn của mình từ một số nguyên tắc chung, như việc chúng ta phải trong mọi điều này dùng sự tiết kiệm và chừng mực Cơ Đốc, sự khiêm tốn và khôn ngoan. Như trước hết, về phương diện chất liệu của y phục chúng ta, chúng ta không được quá độ về giá cả, cũng không ăn mặc giàu sang hơn điều xứng hợp với địa vị và chức vụ của mình, nhưng phải tiết kiệm trong các chi phí của mình về mặt này, để chúng ta có thể dành cho những việc dùng tốt hơn. Tôi cũng không biết làm thế nào họ sẽ trả lời trước mặt Đức Chúa Trời, là những người, với tư cách là quản gia được ủy thác các ta-lâng của Đức Chúa Trời, lại tiêu xài phần lớn chúng vào chi phí thừa thãi về y phục của chính mình, và để nhiều đầy tớ đồng bạn của mình chết dần vì thiếu quần áo để che sự trần truồng của họ. Về phương diện hình thức, chúng ta phải dùng sự chừng mực và khiêm tốn Cơ Đốc, tránh những kiểu cách và thời trang hư vinh và kỳ quặc, nhẹ dạ và lòe loẹt, mà điều này đã bị sứ đồ Phi-e-rơ cấm đối với các bà Cơ Đốc. Thứ hai, tránh những kiểu cách không thuộc về giới tính của mình, như người đàn ông trở nên nữ tính, hay người đàn bà trở nên nam tính trong y phục của họ; điều này có khuynh hướng làm cho người này trở nên ẻo lả, người kia trở nên trơ trẽn, và cả hai đều trở nên dâm đãng, trụy lạc và xa xỉ; và vì vậy đã bị cấm cách rõ ràng trong Lời Đức Chúa Trời, như một sự gớm ghiếc khủng khiếp trước mặt Ngài. Thứ ba, chúng ta phải tránh y phục lạ, dù đó là thứ lạ, về phương diện các quốc gia khác nhau; về phương diện này chúng ta không nên (như thói quen chung của dân chúng chúng ta) bắt chước các thời trang của các dân tộc khác, mà tội lỗi này, vì cũng đã trở thành thời trang, thì ít được để ý, nhưng lại lớn lao trước mặt Đức Chúa Trời, đến nỗi Ngài đe dọa sẽ hình phạt nó, ngay cả nơi chính các quan trưởng và con cái của vua, và mọi người khác mặc y phục lạ; hay dù đó là thứ lạ về phương diện nghề nghiệp của chúng ta; như khi những người xưng mình theo đạo, và rằng mình là công dân của Giê-ru-sa-lem mới, lại noi theo các thời trang hư vinh, kỳ quặc, và lòe loẹt của những kẻ thế gian gian ác nhất, là những người hoàn toàn xa lạ với nước của Y-sơ-ra-ên, mà điều này thông thường trong những ngày này, đến nỗi người ta không thể, và (tôi e rằng) Đức Chúa Trời sẽ không, khi Ngài đến thăm viếng, phân biệt điều gì giữa người này với người kia. Cuối cùng, chúng ta phải giữ sự khôn ngoan Cơ Đốc trong các thời trang y phục của mình, mà đặc tính của nó là cẩn trọng trong việc chọn lựa chúng, rồi kiên định trong việc giữ lấy chúng. Về phương diện này, chúng ta, càng nhiều càng tốt, phải tránh sự lạm dụng chung là thay đổi thời trang, hầu như thường xuyên như mặt trăng, mà đó là một dấu hiệu đáng chú ý, không chỉ của sự kiêu ngạo và vinh quang hư không; mà còn của sự hư vinh và dại dột tột cùng, là mẹ của sự nhẹ dạ và hay thay đổi; vì người ta thường thay đổi, bởi vì họ không có trí khôn để chọn điều tốt nhất, hoặc đã chọn rồi, thì thiếu trí khôn để giữ lấy sự lựa chọn của mình. Điều này càng đáng ghê tởm hơn, và (càng nhiều càng tốt) cần được cải cách giữa các Cơ Đốc nhân, xét về chi phí không cần thiết và thiệt hại lớn lao mà sự thay đổi thời trang thường xuyên này mang lại, không chỉ cho những cá nhân riêng lẻ, mà thậm chí cho toàn thể đất nước và quốc gia chúng ta: Tôi nói càng nhiều càng tốt; vì họ chỉ có thể nằm trong số những người đến sau cùng với các thời trang này, dòng chảy của sự bại hoại này quá mạnh mẽ, đến nỗi nó cuốn đi mọi thứ cùng với nó, khiến những người giữ một thời trang mà mọi người đã bỏ đi bị chỉ trỏ và chế giễu như kỳ quặc và quái dị. Về phương diện này, thật đáng mong ước biết bao, rằng sự lạm dụng lớn lao về y phục này, cả về chất liệu lẫn hình thức, mà không một cá nhân nào có thể sửa chữa được, có thể được cải cách bởi thẩm quyền công cộng và sự đồng thuận chung của toàn thể các đẳng cấp.

CHƯƠNG XXXIV.

Chúng ta phải cư xử như thế nào trong tình trạng hoạn nạn, để chúng ta có thể nhờ đó mà tấn tới trong mọi ân điển cứu rỗi.

Mục 1 - Hoạn nạn là gì, và các loại hoạn nạn khác nhau.

Nhưng nghịch cảnh và hoạn nạn chiếm không ít phần trong đời sống của người Cơ Đốc, vì không có ngày nào trôi qua, mà không mang theo nó một số thập tự giá và nỗi khổ; con người sinh ra để chịu hoạn nạn, như tia lửa bay lên cao. Về phương diện này, cần thiết là chúng ta phải thêm một số hướng dẫn cho việc cư xử tốt đẹp của mình trong tình trạng này. Theo hoạn nạn, tôi hiểu mọi nỗi khổ thuộc về đời này, vốn là hoa trái của tội lỗi, và được Đức Chúa Trời gửi đến, hoặc như những hình phạt trên kẻ gian ác, để thỏa mãn sự công chính của một Quan Án nghiêm khắc, hoặc như những sự sửa phạt giáng trên các tín hữu, bởi bàn tay của một Người Cha nhân từ, vì sự sửa chữa và cải thiện của họ. Cũng là mọi điều trái ngược với những ước muốn của chúng ta, và làm phiền lòng và khiến chúng ta đau buồn, hoặc theo bản chất riêng của chúng, hoặc theo ý kiến và quan niệm của chúng ta, mà những điều ấy nhiều vô số về số lượng, và không chịu nổi về trọng lượng tưởng tượng của chúng, như những điều vốn thật sự như vậy trong thực tế và chân lý. Những hoạn nạn có sự hiện hữu thật sự, thuộc nhiều loại khác nhau; thứ nhất, hoạn nạn công cộng, như chiến tranh, dịch bệnh, đói kém, sự cai trị xấu nơi các quan chức, sự phản loạn và bất tuân nơi thần dân, sự bắt bớ công khai vì xưng nhận Chân Lý, sự đàn áp chức vụ giảng dạy, và ánh sáng của Phúc Âm cùng những điều tương tự. Thứ hai, những hoạn nạn xảy ra trong các mối quan hệ giữa chúng ta với người khác; như sự giao dịch không trung thực và các mưu chước gian dối, được dùng bởi những người buôn bán với chúng ta, những điều sai trái và áp bức, những lời xét đoán khắc nghiệt và những lời đồn xấu, sự bất lịch sự và thiếu tử tế từ người lân cận và bạn bè, cùng nhiều điều khác có bản chất tương tự. Thứ ba, những hoạn nạn thuộc về gia đình và trong chính gia đình chúng ta; như sự bất tuân và ngỗ nghịch, sự hoang phí và bướng bỉnh; thiếu tình yêu và bổn phận nơi con cái chúng ta; sự trái tính và bướng bỉnh, sự phóng đãng và lãng phí, sự cẩu thả và bất trung nơi đầy tớ, sự thất bại trong công việc thế gian của chúng ta, thiệt hại và tổn thương về đồ dùng trong nhà và những điều còn lại. Cuối cùng, những hoạn nạn thuộc về cá nhân, như mụn nhọt và bệnh tật, nghèo khó và thiếu các nhu cầu thiết yếu, lưu đày, tù ngục, xấu hổ, khinh miệt, mất của cải hay bạn bè, cùng vô số điều khác hằng ngày xảy đến trong đời sống con người.

Trong tình trạng nghịch cảnh và hoạn nạn này, đi kèm với vô số điều ác và nỗi khổ thuộc mọi loại, nếu chúng ta muốn cư xử cách đúng đắn và như chúng ta phải làm, sao cho chúng ta không nhận lấy thiệt hại nào cho tình trạng thuộc linh của mình, cũng không bị ngăn trở đối với sự cứu rỗi của mình; thậm chí trong hiện tại, làm cho những khó khăn và nỗi buồn của chúng ta trở nên dễ dàng và chịu đựng được hơn; thì có một số điều phải làm trước khi chúng xảy ra, và một số điều khi chúng đã giáng xuống chúng ta rồi. Trước khi chúng xảy ra, chúng ta phải lao nhọc trong việc làm chết đi và chế ngự những tình cảm quá độ và những đam mê không thuần phục của mình, để chúng trở nên trong mọi sự phục tùng ý muốn của Đức Chúa Trời, và trong việc từ bỏ chính mình và ý muốn riêng của mình, để chúng ta trong mọi tình trạng phó thác con người, của cải, và mạng sống mình cho ý muốn tốt lành của Ngài, và như vậy vác thập tự giá mình và theo Đấng Christ. Đặc biệt hơn, chúng ta phải tìm cách tiết chế nỗi sợ hãi của mình, vốn làm trầm trọng thêm nỗi buồn của chúng ta, và thường gây phiền phức hơn cả điều ác bị sợ hãi; giới hạn những hy vọng không giới hạn của mình, mà khi bị thất bại, sẽ làm chúng ta đau khổ nhiều như việc mất đi những sự an ủi mà chúng ta thật sự hưởng thụ; kiềm chế những ước muốn của mình theo nhu cầu của bản tính, chứ không để chúng tự do theo dục vọng quá độ; kìm hãm và chế ngự cơn giận vội vàng của mình, vốn đè nặng chúng ta bằng những gánh nặng do chính mình tạo ra, và biến mỗi ụ đất nhỏ thành một ngọn núi; làm chết đi sự bất mãn u sầu của mình bằng đức tin chân thật, là đức tin sẽ thuyết phục chúng ta rằng tình trạng mà Đức Chúa Trời đã đặt chúng ta vào là tốt nhất cho chúng ta; hạ thấp sự kiêu ngạo và tính tự cao của tâm hồn mình, vốn là một nguyên nhân chính của sự thiếu kiên nhẫn, lầm bầm và oán trách dưới thập tự giá; như thể chúng ta bị đối xử tệ hơn điều chúng ta đáng nhận; vứt bỏ mọi sự ganh đua trong thịnh vượng, mà trong hoạn nạn của chúng ta sẽ làm chúng ta đau khổ nhiều khi nhìn thấy người khác vươn lên, như khi cảm nhận sự sa ngã của chính mình. Cuối cùng, chúng ta không được, trong sự thịnh vượng của mình, quá độ trong niềm vui của mình, vì khi đó trong nghịch cảnh chúng ta sẽ quá độ trong nỗi buồn của mình cũng vậy, rơi xuống càng nặng nề hơn trong sự sa ngã của nỗi buồn, tương ứng với việc chúng ta đã rơi từ đỉnh cao của niềm vui cao đến mức nào. Thứ hai, chúng ta không được tự tạo ra hoạn nạn cho chính mình, cũng không biến những điều ấy thành thập tự giá bằng một quan niệm sai lầm, mà người khác sẽ coi là những sự an ủi và ích lợi. Chúng ta không được trở nên khốn khổ vì nghĩ mình như vậy, cũng không tự tạo cho mình những gánh nặng bằng một sự nhận thức sai lầm, khi Đức Chúa Trời không áp đặt gánh nặng nào lên chúng ta. Thứ ba, chúng ta không được vì sợ hãi mà đón trước nỗi buồn của mình, cũng không làm cho mình khốn khổ trước thời gian, bằng cách kéo các thập tự giá đến ngay trên mình, qua một sự mong đợi sợ hãi và hèn nhát, mà những thập tự giá ấy hoặc sẽ không bao giờ xảy ra, hoặc không xảy ra trong một thời gian dài. Thứ tư, mặc dù chúng ta không được đón trước chúng bằng sự sợ hãi, cũng không làm cho mình ngay lập tức khốn khổ, vì chúng ta cho rằng mình sẽ như vậy trong thời gian tới, nhưng chúng ta phải bằng sự quan phòng khôn ngoan và Cơ Đốc mà thấy trước chúng trước khi chúng xảy ra, không chỉ để chúng ta có thể dùng mọi phương tiện tốt để ngăn ngừa chúng, mà nếu chúng nhất thiết phải giáng xuống chúng ta, thì chúng ta có thể được chuẩn bị và trang bị với sự kiên nhẫn, để chúng không làm hại chúng ta. Vì điều được thuật lại (có lẽ là hư cấu) về con rắn độc Cockatrice, ở đây được suy luận cách đúng đắn; nếu chúng ta thấy chúng trước tiên bằng một sự quan phòng khôn ngoan và hữu hiệu, chúng sẽ mất hết sức mạnh và nọc độc của mình, chết đi và không làm hại chúng ta; nhưng nếu chúng trước tiên chiếu lên chúng ta đôi mắt độc hại của chúng, trước khi chúng ta nhận ra sự đến gần của chúng, chúng sẽ làm hại và giết chết linh hồn chúng ta bằng những ảnh hưởng độc hại của chúng. Thứ năm, chúng ta không được, trong sự thịnh vượng của mình, đặt lòng và tình cảm của mình lên bất kỳ vật thế gian hay ích lợi tạm thời nào; vì những người yêu mến chúng cách quá độ khi họ có chúng, sẽ đau buồn cách quá độ khi họ mất chúng; và nếu chúng ta coi chúng như những tài sản vĩnh viễn và không thể thu hồi, chúng ta sẽ thiếu kiên nhẫn hơn trong nỗi buồn của mình khi chúng ta bị đuổi khỏi chúng như những người thuê mướn theo ý muốn của chủ. Thứ sáu, chúng ta không được hoặc khinh thường hoạn nạn trước khi chúng tấn công chúng ta, hoặc cho rằng chúng quá mạnh mẽ và không thể chống cự, đến nỗi việc chống lại cơn thịnh nộ của chúng là vô ích. Vì một kẻ thù bị khinh thường, dù yếu ớt, cũng giành được chiến thắng dễ dàng, bởi vì chúng ta không được chuẩn bị, hắn không gặp sự kháng cự nào. Và người bị chiếm hữu bởi quá nhiều sợ hãi, vì quan niệm về sức mạnh của kẻ thù và sự yếu đuối của chính mình, thì sẵn sàng chạy trốn hay đầu hàng trước trận giao tranh; và vì vậy, như chúng ta không được tự tin cách chắc chắn về chiến thắng, trong sự tin cậy vào sức mạnh riêng của mình và sự yếu đuối của kẻ thù; thì chúng ta cũng phải dũng cảm và can đảm trong sự chắc chắn về sự trợ giúp của Đức Chúa Trời, và như sứ đồ nói, chớ khinh sự sửa phạt của Chúa, cũng đừng ngã lòng khi mình bị Ngài quở trách. Cuối cùng, chúng ta phải cẩn thận, đừng cố ý chạy vào hoạn nạn, nhưng dùng mọi phương tiện hợp pháp để ngăn ngừa chúng trước khi chúng đến, hoặc để được giải thoát khỏi chúng khi chúng được giáng xuống. Vì kẻ yêu mến nguy hiểm, sẽ chết trong đó, và kẻ tự nguyện khi không cần thiết, đặt một thập tự giá lên vai mình; thì không có lời hứa nào rằng Đức Chúa Trời sẽ cất nó đi. Chúng ta phải uống chén đắng này, nhưng chỉ khi Cha thiên thượng của chúng ta đặt nó vào tay chúng ta, bằng không chúng ta không thể nói rằng chúng ta bị Ngài sửa phạt, nhưng rằng chúng ta tự đánh mình bằng những roi do chính mình làm ra, giống như con sư tử được cho là tự khích mình nổi giận, khi không có ai làm hại nó, bằng cách tự đánh mình bằng đuôi của chính nó. Và như chúng ta không được tự nguyện mang lấy thập tự giá trên mình khi chúng ta có thể tránh chúng cách hợp pháp; thì chúng ta cũng không được nằm mãi dưới chúng, khi Đức Chúa Trời ban cho chúng ta phương tiện hợp pháp để được giải thoát khỏi chúng; nhưng như chúng ta phải cầu nguyện rằng chúng ta không bị dẫn vào sự cám dỗ, thì cũng phải cầu nguyện rằng chúng ta được cứu khỏi điều ác.

Và đây là những quy tắc cần được tuân giữ trước khi hoạn nạn giáng xuống chúng ta. Trong hoạn nạn của chúng ta, bổn phận chính cần thực hiện, là chúng ta chịu đựng chúng với sự kiên nhẫn, tức là sự vâng phục thụ động nhờ đó chúng ta phó thác mình cho ý muốn của Đức Chúa Trời, với mọi sự nhu mì, khiêm nhường, và thỏa lòng trong mọi tình trạng, chịu đựng những sự sửa phạt của Cha với sự yên lặng, bền bỉ, và vui lòng, cho đến khi Ngài giải cứu chúng ta, và ban cho chúng ta phương tiện hợp pháp để được giải thoát khỏi hoạn nạn của mình. Vì vậy, nếu chúng ta muốn cư xử cách đúng đắn trong thời gian gặp khó khăn của mình, chúng ta phải chịu đựng chúng với sự kiên nhẫn, mà đối với sự kiên nhẫn này, điều được đòi hỏi là, trước hết, sự vâng phục, khiêm nhường, và thỏa lòng, nhờ đó chúng ta nhu mì phó thác mình cho ý muốn tốt lành của Đức Chúa Trời để bị Ngài sửa phạt, và mang lấy thập tự giá mà Ngài áp đặt, nói cùng với Hê-li, Ấy là Đức Giê-hô-va, xin Ngài làm điều gì đẹp ý Ngài; và cùng với Đa-vít, Nầy tôi đây, xin Ngài làm cho tôi điều gì đẹp mắt Ngài; và cùng với Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta; Chẳng phải theo ý tôi, nhưng theo ý Cha. Thứ hai, chúng ta chịu thập tự giá mình cách yên lặng, cùng với Đa-vít, không mở miệng ra để lầm bầm và lẩm bẩm, vì ấy là Chúa đã áp đặt nó, và tuyên xưng cùng với Gióp, rằng chúng ta sẽ đặt tay mình lên miệng mình, giữ im lặng, và không nói nữa. Và mặc dù chúng ta có thể và phải đau buồn cách chừng mực trong hoạn nạn của mình, vì đó là những sự sửa phạt của Cha thiên thượng chúng ta, vì tội lỗi của chúng ta, mà sứ đồ bảo chúng ta rằng chúng ta không được khinh thường, nhưng chúng ta phải lao nhọc hết sức có thể, để được thoát khỏi những đam mê hỗn loạn, khỏi sự oán trách chống lại sự quan phòng của Đức Chúa Trời, hay nổi giận chống lại những phương tiện thứ yếu của hoạn nạn chúng ta, vốn chỉ như những cây roi trong tay Ngài; bắt chước càng gần càng tốt gương của Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, là Đấng đã bị dẫn ra như chiên đến hàng làm thịt, và như chiên câm trước mặt kẻ hớt lông, thì Ngài chẳng mở miệng. Thứ ba, sự bền bỉ được đòi hỏi, nhờ đó chúng ta quyết tâm mang gánh nặng của mình lâu đến mức, cho đến khi Đức Chúa Trời là Đấng đã đặt nó lên chúng ta, đưa bàn tay giúp đỡ của Ngài và cất nó đi; tức là, chúng ta không được dùng những phương tiện bất hợp pháp để trút bỏ nó khỏi mình, cũng không lầm bầm chống lại sự quan phòng của Đức Chúa Trời trong khi nó đè nặng lên chúng ta, nhưng giữ vững để chịu đựng nó với mọi sự kiên nhẫn, cho đến khi Đức Chúa Trời ban cho chúng ta phương tiện hợp pháp để được nhẹ nhàng khỏi nó. Để chúng ta có thể làm được điều đó, chúng ta phải, sau khi một đợt tấn công đã qua, chuẩn bị mình cho một đợt khác, và như những thuyền trưởng giỏi trong cơn bão, sau khi chúng ta đã phá vỡ nhiều đợt sóng, chúng ta không được an tâm, nhưng vẫn luôn sẵn sàng chờ đợi những đợt khác, không bao giờ ngừng sự cẩn thận và siêng năng của mình cho đến khi chúng ta đã cập bến an toàn trong Hải Cảng nghỉ ngơi. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã cảnh báo chúng ta về điều này, khi Ngài phán, rằng kẻ nào muốn làm môn đồ của Ngài, phải hằng ngày vác thập tự giá mình và theo Ngài; và sứ đồ Gia-cơ không muốn sự kiên nhẫn của chúng ta, chỉ bắt đầu tốt, mà phải có công việc trọn vẹn của nó và chẳng thiếu thốn gì. Cuối cùng, đối với sự kiên nhẫn này, điều được đòi hỏi là chúng ta chịu đựng hoạn nạn của mình cách vui lòng và vui vẻ; không phải vì chúng ta không thể làm khác, nhưng với mọi sự nhanh nhẹn và sẵn sàng, như những điều được Đức Chúa Trời gửi đến, là Đấng bởi sự khôn ngoan và quyền năng của Ngài có thể; và xét về lòng nhân từ và chân lý của Ngài, sẽ sắp đặt chúng vì ích lợi của chúng ta. Và sự vui vẻ này của chúng ta phải bày tỏ chính nó trong sự sẵn sàng ngợi khen và tôn cao Danh của Đức Chúa Trời: không phải nhiều về phương diện chính các hoạn nạn (mặc dù xét về mức độ lớn hơn, mà tội lỗi của chúng ta đã đáng nhận, chúng ta có lý do chính đáng trong những hoạn nạn lớn nhất của mình để chúc tụng Đức Chúa Trời cùng với Gióp, và cùng với Hội Thánh thừa nhận các sự thương xót của Chúa, vì chúng ta không bị tiêu diệt hoàn toàn) mà về phương diện sự khôn ngoan, lòng nhân từ, và chân lý của Ngài, nhờ đó Ngài khiến chúng hiệp lại làm ích cho điều tốt nhất, và phục vụ như những phương tiện để thúc đẩy sự cứu rỗi của chúng ta. Và sứ đồ Phi-e-rơ đòi hỏi điều này, rằng nếu có ai chịu khổ như một Cơ Đốc nhân, thì người ấy không nên xấu hổ, nhưng hãy tôn vinh Đức Chúa Trời về việc này. Điều này đã được Phao-lô và Si-la thực hành, là những người khi bị ném vào ngục tối, và sau khi bị đánh đập tàn nhẫn, bị cùm chân, đã chịu đựng mọi sự với sự kiên nhẫn, và bày tỏ lòng biết ơn của mình bằng cách hát các Thi Thiên. Thứ hai, sự vui vẻ của chúng ta phải bày tỏ chính nó, bằng sự vui mừng thuộc linh và niềm vui trong Đức Thánh Linh; không phải về phương diện chính các hoạn nạn, mà theo bản chất riêng của chúng, hay vì chúng là hoa trái của tội lỗi, đã mang đến cho chúng ta cách chính đáng nỗi buồn và than khóc, nhưng về phương diện những hoa trái và ích lợi, mà qua sự khôn ngoan và lòng nhân từ vô hạn của Đức Chúa Trời, chúng mang lại cho chúng ta trong đời này và đời sau. Và về phương diện này Đấng Cứu Rỗi của chúng ta muốn các môn đồ của Ngài vui mừng trong những sự bắt bớ của họ, vì phần thưởng của họ lớn lắm trên trời. Điều mà họ đã thực hiện tương ứng, vui mừng khi họ bị đánh theo lệnh của Hội Đồng, vì họ được kể là xứng đáng chịu sỉ nhục vì Danh của Đấng Christ. Đối với những mức độ kiên nhẫn cao cả này, mặc dù chúng ta không thể đạt được trong bất kỳ sự hoàn hảo nào, nhưng chúng ta phải lao nhọc và phấn đấu theo đuổi chúng, và mặc dù chúng ta không thể bắn trúng đích của sự hoàn hảo, nhưng chúng ta phải bắn càng gần nó càng tốt, trong khi đó lấy làm buồn về những thiếu sót và yếu đuối của mình; và dùng mọi phương tiện tốt nhờ đó chúng có thể được bù đắp.

Bây giờ, phương tiện chính yếu nhờ đó chúng ta có thể đạt được sự nhẫn nại trong hoạn nạn, chủ yếu có hai; thứ nhất, là sự cầu nguyện sốt sắng và hiệu nghiệm; theo lời Sứ đồ Gia-cơ; nếu ai trong các ngươi thiếu sự khôn ngoan, (tức là, để chịu thập tự giá mà ông đang nói tới ở đó) hãy cầu xin Đức Chúa Trời, Đấng ban cho mọi người cách rộng rãi, chẳng trách móc ai, thì sẽ được ban cho. Vì chỉ một mình Đức Chúa Trời an ủi chúng ta trong mọi hoạn nạn. Ngài là Đức Chúa Trời của sự nhẫn nại và yên ủi, Cha của lòng thương xót, và Đức Chúa Trời của mọi sự yên ủi, nhờ sự khôn ngoan Ngài hướng dẫn chúng ta, và quyền năng Ngài trợ giúp chúng ta, chúng ta có thể làm được mọi sự, và được giữ gìn khỏi chìm đắm dưới những hoạn nạn nặng nề nhất. Phương tiện và sự giúp đỡ thứ hai để gây dựng sự nhẫn nại trong hoạn nạn, là suy ngẫm về những lý do có thể gây dựng và khởi đầu sự nhẫn nại nơi chưa có, và gia tăng nó nơi đã bắt đầu. Và những lý do này liên quan hoặc đến việc chịu thập tự giá, hoặc đến kết cục và kết quả. Những lý do thuộc về việc chịu thập tự giá thì đơn giản, hoặc so sánh. Những lý do đơn giản phát sinh hoặc từ các nguyên nhân, là nguyên nhân tác thành hoặc nguyên nhân cứu cánh, hoặc từ chủ thể và các thuộc tính kèm theo của hoạn nạn chúng ta. Và trước hết, trong suy ngẫm chúng ta phải xét rằng, chính Đức Chúa Trời là nguyên nhân chính và Tác giả tối cao của mọi hoạn nạn chúng ta, bất kể phương tiện và công cụ là gì. Điều này có thể củng cố sự nhẫn nại chúng ta, và an ủi chúng ta trong hoạn nạn, vì thấy chúng hẳn phải tốt lành và công chính, vì đến từ Đấng là Sự Thiện tối cao nơi chính Ngài, và là Tác giả và nguồn của mọi sự thiện nơi các tạo vật. Thứ hai, Ngài không chỉ theo một cách chung chung trong mưu định đời đời của Ngài đã tiền định hoạn nạn chúng ta, và phó mặc phần còn lại cho sự may rủi và vận mệnh, nhưng Ngài đặc biệt sắp đặt và cai quản chúng bằng sự quan phòng khôn ngoan, công chính và đầy ân điển nhất của Ngài, cả về cách thức, mức độ, và sự kéo dài, khiến các mục đích của mọi nguyên nhân thấp hơn phục vụ cho các mục đích tối cao của Ngài, là vinh hiển Ngài và sự cứu rỗi chúng ta. Thứ ba, nguyên nhân đáng chịu của mọi hoạn nạn chúng ta là tội lỗi chúng ta, nhiều và nặng nề đến nỗi hoạn nạn lớn nhất của chúng ta còn nhẹ hơn và nhỏ hơn nhiều so với điều chúng ta đáng phải chịu vì tội lỗi mình. Thứ tư, hoạn nạn chúng ta không phải là dấu hiệu của sự ghét bỏ của Đức Chúa Trời, cũng không phải là hình phạt của một Quan Án công chính, mà là sự sửa phạt và sửa trị của một Người Cha đầy ân điển; và chúng xuất phát từ tình yêu thuần túy của Ngài; điều này tỏ ra, trước hết, trong mức độ hoạn nạn chúng ta, cả về số lượng và thời gian kéo dài. Vì Ngài đã định một mức độ không thể vượt quá, và số lượng này thì nhỏ và nhẹ; và chúng sẽ kéo dài bao lâu, thời gian ấy thì ngắn và tạm thời, so với trọng lượng vinh hiển siêu việt và đời đời mà chúng sẽ gây nên cho chúng ta. Phải, Ngài đo lường hoạn nạn cho chúng ta đến nỗi chúng không vượt quá khả năng chịu đựng của chúng ta; vì thấy Ngài luôn sẵn sàng làm nhẹ gánh nặng chúng ta, hoặc gia tăng sức lực chúng ta để chúng ta có thể chịu được. Đức Chúa Trời cũng chẳng vui thích trong nỗi đau chúng ta, để giáng trên chúng ta nhiều hơn mức cần thiết, nhưng đo lường hoạn nạn chúng ta, không theo điều đáng chịu, mà chỉ bấy nhiêu thôi là cần thiết cho vinh hiển Ngài và sự cứu rỗi chúng ta.

Thứ năm, chúng ta cũng hãy xét đến các mục đích của hoạn nạn chúng ta, mà Đức Chúa Trời đặt ra cho chúng, trong đó tình yêu lớn lao của Ngài chiếu sáng và tỏ ra. Mục đích thứ nhất và chính yếu, là vinh hiển Ngài, vì thấy Ngài bày tỏ quyền năng và sự thiện của Ngài, bằng cách trợ giúp chúng ta trong hoạn nạn, và nhân đó lấy dịp để bày tỏ và thử nghiệm các ân điển thuộc linh Ngài đã ban cho chúng ta; điều này nên an ủi chúng ta trong mọi hoạn nạn, vì thấy Đức Chúa Trời bởi đó ban cho chúng ta đặc ân cao cả này là trở nên công cụ của vinh hiển Ngài. Mục đích thứ hai, là ích lợi cho cả người lân cận và chính chúng ta. Họ nhận được nhiều ích lợi bởi hoạn nạn chúng ta; vì thấy họ học qua gương chúng ta mà kính sợ Đức Chúa Trời trong sự đoán xét Ngài, và được ngăn trở khỏi những tội lỗi mà họ thấy bị sửa trị nơi chúng ta. Thứ hai, vì chúng ta là gương mẫu về các ân điển của Đức Chúa Trời chiếu sáng trong thử thách lửa này, và cũng qua sự yếu đuối của tính mỏng dòn thuộc về con người, để thấy sự trọn vẹn của Đức Chúa Trời trong sự bất toàn chúng ta, và quyền năng cùng sự khôn ngoan Ngài trong sự dại dột và yếu đuối chúng ta, họ có thể nhân đó mà tôn vinh Ngài. Thứ ba, vì bởi hoạn nạn chúng ta được trở nên giàu lòng thương xót hơn và có khả năng hơn, sẵn sàng hơn để an ủi người khác, bằng những sự yên ủi mà chính chúng ta đã được yên ủi. Điều này cũng nên khiến chúng ta nhẫn nại trong hoạn nạn, phải, thậm chí biết ơn, và hết sức vui mừng, vì Đức Chúa Trời dùng chúng ta làm phương tiện và công cụ cho ích lợi của người lân cận chúng ta, là những người chúng ta phải yêu như chính mình, và hết sức mình, giúp đỡ họ trong mọi điều có thể giúp cho sự cứu rỗi họ.

Thứ hai chúng ta hãy xét rằng, Chúa dùng hoạn nạn chúng ta làm phương tiện đáng chú ý cho ích lợi riêng chúng ta, và để đem đến cho chúng ta nhiều ích lợi đặc biệt, cả về đời này và đời hầu đến. Vì trước hết Ngài dùng chúng làm thử thách, để bày tỏ những ân điển thuộc linh Ngài đã ban cho chúng ta; không phải cho chính Ngài, Đấng biết mọi sự, chẳng cần những sự trợ giúp như vậy, nhưng cho chúng ta và người khác, để Ngài được tôn vinh trong chúng, và nhân đó lấy dịp để tôn vinh chúng ta, bằng cách đội mão cho các ân tứ Ngài, khi qua thử thách này chúng được chứng tỏ là thật, và cũng gây dựng những người quan sát chúng nơi chúng ta, và thúc giục họ noi theo gương tốt chúng ta. Và cũng để bày tỏ sự yếu đuối và hư hỏng chúng ta, để chúng ta thật sự hạ mình xuống khi nhìn thấy và cảm nhận chúng. Về phương diện này, những thử thách lớn nhất của chúng ta không vượt quá sức lực chúng ta, như Đức Chúa Trời đã hứa, nên đem đến cho chúng ta một mức độ yên ủi lành mạnh tương xứng, vì thấy chúng là dấu hiệu chắc chắn cho chúng ta về mức độ lớn nhất của các ân điển cứu rỗi nơi chúng ta. Thứ hai, Ngài dùng chúng làm phương tiện hiệu nghiệm để thúc đẩy sự trở lại của chúng ta, khiến chúng ta thích hợp và chuẩn bị cho việc nghe Lời chăm chỉ hơn, và như vậy tác động trong chúng ta bởi cả hai điều hợp lại, sự ăn năn thật và sự hạ mình. Thứ ba, Ngài dùng chúng làm phương tiện đặc biệt để ngăn ngừa tội lỗi, và giữ gìn chúng ta khỏi sa vào tội; và cũng để giết chết và chế ngự những sự hư hỏng, bằng mọi phương tiện tốt, bám chặt và dính lấy chúng ta; như kiêu ngạo, dục vọng xác thịt, yêu mình, và yêu thế gian. Điều này nên gia tăng lớn lao sự nhẫn nại chúng ta, và an ủi chúng ta trong hoạn nạn: vì nếu chúng ta sẵn lòng chịu đựng nhiều như vậy, để được nhẹ bớt khỏi điều ác thuộc thể và tạm thời, thì chúng ta càng nên vui vẻ chịu đựng bất cứ hoạn nạn nào hơn biết bao, để được giải thoát khỏi những điều thuộc linh và đời đời, như Sứ đồ đã lý luận? Thứ tư, Ngài dùng chúng làm sự giúp đỡ đáng chú ý để gia tăng trong chúng ta mọi ân điển thuộc linh của Ngài; như sự hiểu biết cứu rỗi và ghi nhớ Đức Chúa Trời, một đức tin sống động, sự ăn năn không giả dối, sự tin cậy vững chắc, hy vọng, yêu thương, kính sợ, nhẫn nại, và khiêm nhường, cả bằng cách khiến chúng ta cẩn thận hơn trong việc dùng các phương tiện nhờ đó chúng được khởi đầu và gia tăng trong chúng ta, và bằng cách rèn luyện chúng với những thử thách này: Và cũng để sinh ra hoa trái của các ân điển này bởi sự vâng lời mới, cầu nguyện, và thực hiện các bổn phận khác trong sự phục vụ Ngài cách sốt sắng hơn. Cuối cùng, bởi hoạn nạn chúng ta, Chúa cũng khiến chúng ta sẵn lòng hơn để ôm lấy mọi nhân đức, và thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc, liên quan cả đến người lân cận và chính chúng ta. Vì trong khi thịnh vượng thường xúi giục con người làm điều sai trái và áp bức, thì hoạn nạn được nên thánh cho chúng ta, là động cơ đáng chú ý để thuyết phục chúng ta cư xử công chính trong mọi hành động; tỏ lòng thương xót và trắc ẩn đối với người khác trong khốn khổ của họ; và nhu mì, khiêm nhường và lịch thiệp đối với mọi người. Như vậy chúng cũng gia tăng sự hiểu biết về chính mình, lòng can đảm, sự dũng cảm Cơ Đốc và sức mạnh để vác thập tự giá và khốn khổ chúng ta, vì là sự rèn luyện thuộc linh của các ân điển này, và cuối cùng là sự tiết độ, tỉnh táo, khiêm tốn, khiết tịnh, như dễ dàng chứng tỏ, nếu chúng ta có thể dừng lại ở những điều riêng này. Về đời hầu đến cũng vậy, Chúa bởi hoạn nạn chúng ta đem nhiều ích lợi đến cho chúng ta, dùng chúng làm phương tiện hiệu nghiệm, để giữ gìn chúng ta khỏi sự định tội, và thúc đẩy vinh hiển và hạnh phúc đời đời chúng ta, cả bằng cách bảo đảm cho chúng ta những niềm vui này (chúng dùng làm dấu hiệu của sự làm con nuôi và sự cứu rỗi chúng ta) và bằng cách khiến chúng ta thích hợp và chuẩn bị bởi chúng cho Vương Quốc thiên đàng của Ngài, bằng cách khiến chúng phục vụ như con đường đưa chúng ta đến đó, và giữ chúng ta khỏi lang thang trên con đường rộng dẫn đến sự hủy diệt. Phải, Ngài khiến chúng phục vụ làm phương tiện để gia tăng vinh hiển và niềm vui thiên đàng chúng ta, vì thấy, theo mức độ hoạn nạn chúng ta, Ngài ban cho chúng ta một mức độ ân điển tương xứng, để chúng ta có thể chịu đựng chúng, và theo mức độ ân điển chúng ta, Ngài cân xứng vinh hiển và hạnh phúc tương lai chúng ta.

Từ chủ thể nơi hoạn nạn chúng ta cũng vậy, chúng ta có thể củng cố sự nhẫn nại, và gia tăng sự yên ủi chúng ta. Vì Đức Chúa Trời đã định cho chúng ta trong thế gian này chịu hoạn nạn, và thừa hưởng hạnh phúc trong đời hầu đến; Ngài đã tạo dựng nó làm nơi thử thách và cám dỗ, chuẩn bị và rèn luyện thuộc linh; không phải làm Địa Đàng vui thú, mà làm cuộc hành hương, và vì vậy chúng ta phải trông đợi sự tiếp đãi dành cho khách hành hương; làm nơi, không phải của chiến thắng, mà của chiến trận, và vì vậy chúng ta phải trông đợi xung đột, và sự đối xử khắc nghiệt của những người Lính nghèo khổ. Lại nữa, chúng ta có thể tự an ủi bằng cách xét các thuộc tính kèm theo của hoạn nạn chúng ta, như sự cần thiết của chúng, vì chúng ta đã được tiền định cho chúng, vì là cần thiết để thực hiện công việc lớn lao của sự cứu rỗi chúng ta, và vì vậy thật vô ích khi chống cự chúng, vì thấy bởi đó chúng ta chỉ có thể làm trầy cổ mình, chứ không cởi bỏ được ách mình, ích lợi nhiều mặt của chúng, điều tôi đã nói tới, sự ngắn ngủi của thời gian kéo dài, và sự nhẹ nhàng so với trọng lượng vinh hiển, mà chúng sẽ gây nên cho chúng ta. Cuối cùng, chúng ta có thể được an ủi bằng cách xét sự thông công và trợ giúp chúng ta có trong mọi hoạn nạn, vì chúng ta có nhiều người ở cùng chúng ta hơn là chống lại chúng ta; như vô số thiên sứ thánh, đóng trại quanh chúng ta, và canh giữ chúng ta để giữ chúng ta an toàn trong mọi đường lối chúng ta; Chúa Giê-xu Christ cũng vậy, Đấng như bạn cùng mang ách với chúng ta gánh phần nặng nhất, và như Đầu chúng ta thông công với chúng ta trong mọi nỗi buồn chúng ta, và trợ giúp chúng ta trong thập tự giá và tai họa chúng ta; và chính Đức Chúa Trời Đấng toàn năng, và chẳng kém sẵn lòng và có khả năng nâng đỡ chúng ta bằng tay này, bằng vật lộn với chúng ta, và chất gánh lên chúng ta bằng tay kia.

Và đây là những sự yên ủi phát sinh từ sự xét đơn giản về hoạn nạn chúng ta; ngoài ra, còn có những sự yên ủi khác có thể nảy sinh bởi việc so sánh hoạn nạn nhỏ hơn của chúng ta, với những hoạn nạn lớn hơn mà người khác đã và sẽ chịu. Vì như Kinh Thánh báo trước những hoạn nạn này của các tín hữu, thì cũng tỏ rằng chịu đựng chúng luôn là phần của họ; phải, hãy xem phần lớn họ đã vượt trội trong các ân điển của Đức Chúa Trời bao nhiêu, thì họ cũng đã vượt quá trong mức độ hoạn nạn bấy nhiêu, như chúng ta có thể quan sát trong các gương của A-đam, A-bên, Áp-ra-ham, Y-sác, Gia-cốp, Môi-se, Gióp, Đa-vít, Phao-lô, và nhiều người khác. Nhưng đặc biệt chúng ta có thể tự an ủi trong hoạn nạn lớn nhất của chúng ta, bằng cách xét chúng nhẹ nhàng và nhỏ bé biết bao, so với những hình phạt nặng nề, mà Đấng Christ, Con của tình yêu Đức Chúa Trời đã chịu vì chúng ta cả trong đời sống và sự chết Ngài. Tất cả những điều Ngài đã chịu khi công chính và vô tội, vì tội lỗi chúng ta, để lại cho chúng ta một gương mẫu là những chi thể của Ngài, để noi theo bước chân Ngài trên cùng con đường dẫn đến hạnh phúc; vì thấy Đức Chúa Trời đã tiền định những ai sẽ giống Đấng Christ trong sự chịu khổ Ngài, thì cũng sẽ giống Ngài trong vinh hiển. Cuối cùng, chúng ta có thể tự an ủi, bằng cách so sánh hoạn nạn chúng ta với hình phạt của kẻ ác, mà Đấng Christ đã giải thoát chúng ta khỏi; vì thấy hình phạt của họ thì không chịu nổi, nhưng của chúng ta thì nhẹ nhàng và dễ chịu; của họ thì đời đời, nhưng của chúng ta thì ngắn và tạm thời; mặc dù lương tâm chúng ta sẽ nói cho chúng ta rằng, tội lỗi chúng ta, cả về số lượng và phẩm chất, số và trọng lượng, đã vượt quá nhiều tội lỗi của họ. Và cuối cùng, bằng cách so sánh chúng với niềm vui tương lai và hạnh phúc thiên đàng chúng ta, về phương diện này Sứ đồ nói rằng, hoạn nạn của thế gian hiện tại này, không đáng sánh với vinh hiển sẽ được tỏ ra: vì chúng (như ông nói ở một chỗ khác) thì nhẹ nhàng và tạm thời, nhưng chúng sẽ gây nên cho chúng ta một trọng lượng vinh hiển siêu việt hơn hết, và đời đời.

Và như vậy chúng ta có thể tự an ủi bằng những sự yên ủi hiện tại trong khi chúng ta chịu thập tự giá. Ngoài ra, còn có những sự yên ủi khác phát sinh từ kết cục và kết quả của chúng, và từ sự bảo đảm chúng ta có về sự giải thoát chúng ta khỏi hoạn nạn, trong thời gian thích hợp và đúng mùa nhất cho vinh hiển Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi chúng ta; vì thấy chúng ta có lời hứa của Ngài cho điều đó, Đấng thành tín và chân thật, tốt lành và đầy ân điển đối với mọi người tin cậy nơi Ngài. Và trong lúc chờ đợi Ngài hiện diện cùng chúng ta để nghe, giúp đỡ, và cứu giúp chúng ta, Đấng khôn ngoan nhất và toàn năng, lưu ý đến mọi hoạn nạn chúng ta, và biết cách giải thoát chúng ta đúng lúc. Bây giờ nếu Chúa vì những nguyên nhân Ngài biết rõ nhất mà trì hoãn việc nghe, giúp đỡ, và giải thoát chúng ta, chúng ta phải chờ đợi thời gian thuận tiện của Ngài, và dùng mọi phương tiện tốt để củng cố đức tin, hy vọng, và nhẫn nại chúng ta, bằng cách suy ngẫm về những lời hứa đầy ân điển của Ngài, và về sự chân thật và không thể sai lầm của chúng, về sự khôn ngoan vô hạn của Ngài, Đấng biết rõ hơn chúng ta khi nào sự giải thoát chúng ta là đúng mùa nhất, và quyền năng toàn năng cùng sự đầy đủ mọi mặt của Ngài, nhờ đó Ngài có thể thực hiện điều đó khi Ngài muốn. Bằng cách xét cũng rằng Đức Chúa Trời thường trì hoãn giúp đỡ những người Ngài đã củng cố nhất trong ân điển, và những người thân yêu nhất đối với Ngài, nhưng không bao giờ hoàn toàn không thực hiện lời hứa Ngài cuối cùng đối với những người đã chờ đợi Ngài. Cuối cùng, Ngài trì hoãn giải thoát chúng ta để thúc đẩy ích lợi đời đời và sự cứu rỗi chúng ta; và Ngài chờ đợi chúng ta để cứu và giải thoát chúng ta trong thời gian thích hợp nhất; và vì vậy có lý do lớn lao để chúng ta chờ đợi Ngài. Và đây là những phương tiện để củng cố đức tin, hy vọng, và nhẫn nại chúng ta, khi Đức Chúa Trời trì hoãn giải thoát chúng ta, liên quan đến chính Ngài và cách Ngài đối xử với chúng ta; ngoài ra còn có những phương tiện khác liên quan đến chính chúng ta, đó là, thứ nhất chúng ta thường đổi mới sự ăn năn chúng ta, nếu không có điều đó, chúng ta không thể có hy vọng được giúp đỡ và giải thoát. Thứ hai, chúng ta đổi mới đức tin nơi lời hứa của Đức Chúa Trời, là điều kiện của giao ước ân điển giữa Đức Chúa Trời và chúng ta, nhờ đó Ngài đã bảo đảm chúng ta về chúng. Thứ ba, chúng ta khiêm nhường vâng phục ý muốn tốt lành của Đức Chúa Trời, là một mục đích chính vì sao Đức Chúa Trời sửa trị chúng ta, mà khi Ngài đã đạt được, Ngài sẽ ngừng sự sửa phạt Ngài, và giải thoát chúng ta khỏi hoạn nạn. Thứ tư, chúng ta tin cậy Đức Chúa Trời luôn luôn, cả khi có, và khi không có phương tiện thấp hơn. Thứ năm, chúng ta phải thường xuyên và sốt sắng trong cầu nguyện; và cuối cùng, khi chúng ta được giải thoát khỏi bất cứ hoạn nạn nào, chúng ta phải biết ơn, và dâng lên Đức Chúa Trời lời ngợi khen và tạ ơn. Và như vậy với sự ngắn gọn nhất có thể, tôi đã trình bày chúng ta phải cư xử thế nào trong thời gian hoạn nạn chúng ta; nếu ai cần hoặc muốn những điểm chính và chủ yếu này được trình bày đầy đủ và rộng rãi hơn, tôi giới thiệu họ đến phần thứ ba của tác phẩm Chiến Trận Cơ Đốc của tôi, nơi tôi đã cố ý bàn về chủ đề này.

CHƯƠNG XXXV.

Về những bổn phận Cơ Đốc phải thực hiện vào Buổi Chiều và Ban Đêm.

Sau khi đã bàn về những bổn phận Cơ Đốc thuộc về ban ngày; nay tiếp theo chúng ta phải trình bày một số hướng dẫn về cách chúng ta cư xử khi ngày đã tàn. Và những điều này là những điều liên quan đến cách cư xử chúng ta vào Buổi Chiều, trước khi chúng ta đi nghỉ; hoặc sau đó, khi chúng ta đã nằm trên giường. Vào Buổi Chiều, nếu chúng ta không bận rộn với bổn phận của ơn gọi mình, mà trong ban ngày chúng ta đã làm (như trường hợp của nhiều người, mà địa vị, nghề nghiệp, và những dịp cần thiết đòi hỏi sự tiếp tục lao động của họ) chúng ta không nên khi ngừng lao nhọc, nghĩ rằng mình hoàn toàn tự do để nghĩ, nói, và làm điều gì mình thích (như thói quen của nhiều người, khi họ không thể làm việc trong ơn gọi mình nữa, thì dùng những Buổi Chiều dài trong mùa đông, hoặc trong sự lười biếng và nhàn rỗi, hoặc trong trò chơi bất hợp pháp, hoặc trong sự trò chuyện vô ích, không kết quả, và thường gây hại và khó nghe, bằng cách nói xấu người lân cận vắng mặt, và làm hoen ố danh tiếng họ bằng lời vu khống hoặc sự thật thiếu bác ái, hoặc làm hư hỏng những người hiện diện, bằng những lời lẽ nhẹ dạ và dâm đãng) nhưng chúng ta phải cẩn thận dùng thời gian quý báu mình trong một số suy ngẫm, lời nói, và hành động có ích cho chính mình, và cho sự gây dựng những người ở cùng và giao thiệp với chúng ta. Vì dù rất hợp pháp, và đôi khi cần thiết, sau khi công việc mệt nhọc chúng ta đã xong, được tự do đôi chút, và dùng một thời gian thuận tiện để nghỉ ngơi thân thể, hoặc làm tươi mới tâm trí bằng một số trò giải trí lương thiện; nhưng tôi nghĩ thật là quá nhiều, khi một phần lớn thời gian chúng ta lại dùng như vậy; vì thấy đời sống chúng ta quá ngắn ngủi và không chắc chắn, và công việc có trọng lượng và quan trọng lớn hơn nhiều, chủ yếu hướng đến sự thăng tiến vinh hiển Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi chính chúng ta, lại nhiều như vậy, có thể với nhiều ích lợi và sự yên ủi thật hơn đòi hỏi một phần lớn thời gian này. Về phương diện này, dù tôi không muốn đặt ra luật lệ để ràng buộc lương tâm anh em tôi, mà để họ tự do được hướng dẫn bằng sự khôn ngoan Cơ Đốc, nhưng tôi muốn, như trong những điều khác, thì ở đây cũng vậy đưa ra lời khuyên; tức là, họ nên dùng thời gian này tốt nhất, như những người chuộc lại thời gian cách khôn ngoan, để họ có thể trình bày một bản tường trình tốt về nó cho Đức Chúa Trời khi Ngài gọi họ đến với nó; và đừng nghĩ rằng Ngài đã ban cho họ hơi ấm dễ chịu của lửa, để khiến họ đông cứng hơn trong cặn bã của tội lỗi, cũng đừng nghĩ ánh sáng của nến họ, để họ bởi đó thực hiện công việc của bóng tối, nhưng Ngài ban cho những sự an ủi thuộc thể này, để chúng có thể giúp đỡ cho linh hồn họ trong sự tăng trưởng thuộc linh, dùng những bài tập tốt có thể hướng đến sự soi sáng tâm trí họ trong sự hiểu biết Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài, và sưởi ấm lòng họ bằng lòng sốt sắng thật và nóng cháy trong việc yêu mến và ôm lấy chúng.

Và trước hết, thật thích hợp rằng một phần nhỏ thời gian này, sau khi lao động chúng ta ngừng lại được dùng trong một sự suy ngẫm ngắn, trong đó chúng ta phải kể lại và nhắc lại trong trí nhớ những ân huệ và lòng thương xót đặc biệt của Đức Chúa Trời, mà trong ngày đã qua Ngài đã ban cho chúng ta, hoặc trong việc giải thoát chúng ta khỏi nguy hiểm thuộc thể hoặc thuộc linh, khỏi tội lỗi hoặc hình phạt, hoặc trong việc ban cho chúng ta những ích lợi thật và tích cực, như phước lành Ngài trên lao động chúng ta, nhờ đó chúng đã thịnh vượng dưới tay chúng ta, sự an ủi của các tạo vật Ngài, tình yêu và sự trợ giúp của bạn bè chúng ta, và những điều tương tự: nâng lòng chúng ta lên cùng Đức Chúa Trời trong sự thừa nhận những ích lợi này, và dâng lên Ngài lời tạ ơn và ngợi khen xứng đáng với Ngài. Thứ hai, vì chúng ta có cơ hội tốt nhất, cả về thời gian rảnh và bạn bè đồng hành, thật tốt khi dùng một phần thời gian này để đọc Kinh Thánh, hoặc những tác phẩm thánh và tôn giáo khác, Lịch sử Hội Thánh, hoặc một số Sách và Truyện Dân sự và Đạo đức như vậy, có thể khiến chúng ta tăng trưởng trong ân điển và sự khôn ngoan thuộc linh, hoặc ít nhất, trong sự khôn ngoan lương thiện, nhờ đó chúng ta có thể được hướng dẫn để cư xử tốt hơn trong công việc đời này, bằng cách thêm vào sự hiểu biết riêng chúng ta sự khôn ngoan của người khác, và kinh nghiệm của thời xưa. Thứ ba, khi dịp thuận tiện, thật tốt khi dùng một phần thời gian này trong sự trò chuyện Cơ Đốc, hoặc với bạn bè và người thân thiết đồng hành cùng chúng ta, hoặc với những người trong gia đình mình, chồng, vợ, con cái, đầy tớ, cố gắng trong lời nói chúng ta để gây dựng lẫn nhau trong mọi ân điển cứu rỗi, và được cải thiện lẫn nhau trong sự hiểu biết chân lý rõ ràng hơn, ôm lấy nó trong lòng và tình cảm chúng ta cách chân thành hơn, và thực hành nó trong đời sống chúng ta cách sốt sắng và kết quả hơn. Nhưng dù tôi chủ yếu ca ngợi những cuộc trò chuyện Cơ Đốc và tôn giáo này, nhưng tôi không muốn bị hiểu rằng, như thể tôi có ý loại trừ tất cả những cuộc trò chuyện khác, vì cũng hợp pháp khi dùng một phần thời gian chúng ta trong những lời lẽ dân sự, và về công việc đời này, bổn phận của ơn gọi chúng ta, tài sản thế gian chúng ta, việc sắp xếp và điều hành công việc chúng ta, hoặc bất cứ chủ đề nào không nhàn rỗi, vô ích, hoặc tội lỗi, mà dịp hiện tại đưa đến cho chúng ta là thích hợp nhất. Chỉ tôi muốn khuyên rằng, chúng ta đừng (như thói quen chung trong số đông người) dùng thời gian mình hoàn toàn về những điều này, đến nỗi bởi đó chúng ta loại trừ những điều khác, mà về bản chất thì xuất sắc hơn nhiều, và cho việc dùng chúng ta thì ích lợi và cần thiết hơn nhiều. Cuối cùng, chúng ta phải dùng một phần thời gian này để ngợi khen Đức Chúa Trời bằng cách hát Thi Thiên, như bạn bè và dịp của chúng ta cho phép; nhưng trên hết mọi bài tập khác, chúng ta phải luôn luôn, hoặc trước hoặc sau Bữa Tối (như theo sự xét đoán chúng ta thấy tốt nhất và thích hợp nhất cho việc tập họp bạn bè chúng ta) cầu nguyện với gia đình chúng ta, như trước đây chúng ta đã đưa ra hướng dẫn cho bài tập tương tự vào Buổi Sáng; về cả hai điều này, ý định của tôi là (Đức Chúa Trời trợ giúp) trình bày một số mẫu trong phần cuối của Tác phẩm này, cho sự hướng dẫn và ích lợi của những Cơ Đốc nhân yếu đuối hơn.

Và đây là những bổn phận phải thực hiện vào buổi chiều. Vào ban đêm chúng ta cũng phải canh giữ tư tưởng và hành động chúng ta, để chúng có thể phần nào thích hợp với những điều trong ban ngày, và trong mọi điều chúng ta có thể cư xử như xứng đáng với Cơ Đốc nhân. Và về phương diện này có một số bổn phận phải thực hiện khi chúng ta đi ngủ, và một số trong phần còn lại của ban đêm. Khi chúng ta đi ngủ chúng ta thường phải xét rằng, chúng ta vẫn còn trong tầm mắt và sự hiện diện của Đức Chúa Trời, Đấng thấy chúng ta nằm xuống và trỗi dậy, và dò xét những hành động bí mật nhất chúng ta, phải, thậm chí lòng và tâm can chúng ta. Và cũng có một đội thiên sứ thánh, được Chúa lớn của chúng ta chỉ định, đóng trại quanh chúng ta, và canh giữ chúng ta, để họ có thể giữ gìn chúng ta khỏi mọi hiểm nguy và nguy hiểm, mà chúng ta, thức hay ngủ, luôn luôn phải chịu. Về sự hiện diện vinh hiển và thánh khiết này, chúng ta phải cư xử cẩn thận và theo lương tâm trong mọi bổn phận Cơ Đốc, như thể cả thế gian đang nhìn chúng ta. Điều đầu tiên trong đó là, khi chúng ta nằm xuống, khi mọi sự quanh chúng ta đều yên tĩnh, và chúng ta thoát khỏi mọi sự xao lãng thế gian, chúng ta dùng một ít thời gian trong suy ngẫm thánh, nhắc lại trong trí nhớ, và xét lại cách cư xử chúng ta, chúng ta đã cư xử thế nào trong việc thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc được đòi hỏi nơi chúng ta trong ngày đã qua, mà chúng ta đã nói tới trước đây. Như trước hết, chúng ta đã thực hiện những bổn phận chung thuộc về mỗi ngày và mọi phần của nó như thế nào. Chúng ta có và bằng cách nào đã đổi mới giao ước chúng ta với Đức Chúa Trời, bằng cách đổi mới đức tin và sự ăn năn chúng ta chăng. Chúng ta đã tìm kiếm Chúa Đức Chúa Trời chúng ta như thế nào, bằng cách dâng hiến chính mình hoàn toàn cả trong linh hồn và thân thể cho sự thờ phượng và phục vụ Ngài; và đã cố gắng khiến Ngài thuộc về chúng ta trong và nhờ Đấng Christ, và khôi phục quyền chúng ta nơi Ngài, mà chúng ta đã mất trong A-đam. Chúng ta đã tiến bộ trong sự hiểu biết cứu rỗi về Ngài như thế nào, và trong việc gắn bó với Ngài bằng lòng và tình cảm chúng ta, sự thông công ngọt ngào chúng ta với Ngài đã được gia tăng như thế nào, và sự thông công yên ủi của Đức Thánh Linh Ngài ngự trong lòng chúng ta được đóng ấn và bảo đảm trong chúng ta; và chúng ta đã cố gắng có và giữ khuôn mặt và ân huệ Ngài trong Chúa Giê-xu Christ như thế nào. Chúng ta có giữ toàn bộ Áo Giáp của Đức Chúa Trời thắt chặt nơi chúng ta chăng; và nếu chúng ta đã thất bại trong điều này, thì trong ân điển nào chúng ta đã thấy thiếu sót lớn nhất. Chúng ta đã cố gắng trang bị mình chống lại mọi tội lỗi như thế nào, và chúng ta đã thu thập sức mạnh mới nào để chống lại và giết chết sự hư hỏng chúng ta, đặc biệt những điều chúng ta tự nhiên dễ nghiêng về nhất; và với ước muốn và quyết tâm nào chúng ta đã ôm lấy mọi nhân đức, và cố gắng thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc đối với Đức Chúa Trời, người lân cận và chính chúng ta. Chúng ta có sắp xếp lòng, lưỡi và hành động chúng ta đúng đắn chăng, để chúng có thể trong mọi sự phù hợp với Luật Pháp Đức Chúa Trời chăng. Chúng ta đã vâng phục mình trong mọi sự theo ý muốn và sự vui lòng của Đức Chúa Trời như thế nào, và phó thác linh hồn, thân thể, và địa vị chúng ta để được cai quản và hướng dẫn bởi sự quan phòng khôn ngoan Ngài, không lầm bầm và phàn nàn chăng. Cuối cùng, chúng ta có thường xuyên và sốt sắng trút linh hồn chúng ta trong cầu nguyện trong mọi dịp tốt chăng, ao ước những điều chúng ta cần, và ngợi khen Ngài vì những ích lợi chúng ta đã nhận được chăng.

Cũng vậy chúng ta có thể tự xét mình, chúng ta đã thực hiện những bổn phận thuộc về các phần riêng của ngày như thế nào; như chúng ta có thức dậy cùng Đức Chúa Trời chăng, và dâng lên Ngài của lễ buổi sáng bằng cầu nguyện và suy ngẫm chăng; chúng ta đã bước đi trong bổn phận của ơn gọi mình với lòng trung tín nào, và trong đó chúng ta đã cùng nhắm đến vinh hiển Đức Chúa Trời, và ích lợi của người lân cận, cùng với lợi ích riêng chúng ta chăng; chúng ta có thực hiện bổn phận của chúng trong sự vâng lời và yêu mến Đức Chúa Trời chăng, và đã thực hiện bổn phận trần gian chúng ta, với tâm trí và tình cảm thuộc thiên đàng chăng. Chúng ta có dùng đúng đắn sự giải trí chúng ta chăng, làm tươi mới thân thể và tâm trí chúng ta bằng những trò chơi hợp pháp, theo cách tốt, đến mục đích đúng, với sự tuân giữ các quy tắc và thận trọng được đòi hỏi trong chúng, đặc biệt về thời gian chúng, để chúng ta không quá phung phí đến nỗi đẩy lùi, mà trái lại chuẩn bị mình cho những bài tập tốt hơn chăng. Chúng ta đã cư xử thế nào trong việc nhận thức ăn chúng ta, chúc phước cho nó bằng cầu nguyện và tạ ơn, và dùng nó với sự tiết độ và tỉnh táo, để bởi đó chúng ta được chuẩn bị tốt hơn cho sự phục vụ Đức Chúa Trời chăng. Chúng ta có dùng đúng đắn sự cô tịch chúng ta chăng, dùng thời gian mình không nhàn rỗi cũng không vô ích chăng: và chúng ta đã cư xử thế nào trong xã hội chúng ta, cả trong việc chọn bạn bè tốt, và trong việc thực hiện với họ mọi bổn phận Cơ Đốc về đạo đức, Công lý, và sự lương thiện dân sự, vì ích lợi lẫn nhau của nhau chăng. Chúng ta đã thực hiện bổn phận thuộc về gia đình như thế nào, và chúng ta đã quan tâm thế nào, để không chỉ chính chúng ta, mà cả những người dưới quyền chúng ta cũng phục vụ Chúa chăng. Chúng ta đã cư xử thế nào trong sự thịnh vượng chúng ta, bằng cách ngợi khen Đức Chúa Trời vì nó, và bằng cách dùng nó như vậy, để chúng ta có thể được giúp đỡ tốt hơn để tôn vinh Ngài, và thực hiện mọi bổn phận tốt đối với người lân cận chúng ta; và chúng ta cũng đã tiến bộ bởi hoạn nạn và sửa phạt chúng ta như thế nào, để được kéo gần Đức Chúa Trời hơn trong mọi bổn phận thánh và công chính, và để lòng và tình cảm chúng ta dứt khỏi tình yêu thế gian chăng. Việc tự xét này chúng ta không nên nghĩ là quá nhàm chán và nặng nhọc, nếu ít nhất chúng ta đang khỏe mạnh và mạnh mẽ, và không bị ngăn trở bởi sự yếu đuối, bệnh tật, và không thích hợp để nghỉ ngơi, nếu lúc đầu nó chỉ bị quấy rầy đôi chút; trong trường hợp đó nếu công việc chúng ta cho phép bất cứ thời gian rảnh và cơ hội thích hợp nào, thật tốt khi dành một thời gian ngắn cho bài tập này trước khi chúng ta đi ngủ, vì thấy nếu chúng ta đã quen với nó, chúng ta sẽ thực hiện nó, ít nhất trong những điểm cần thiết nhất cho riêng chúng ta, với sự dễ dàng lớn lao và trong một thời gian ngắn. Phải, thật vậy nếu chúng ta chỉ xét những người Ngoại giáo đã tiến xa thế nào trong bổn phận này, và những hoa trái và ích lợi đặc biệt nào phát sinh từ nó, chúng ta có thể rất xấu hổ là những người xưng mình là Cơ Đốc nhân, về sự bỏ bê lớn lao chúng ta, và được thúc giục dành một ít thời gian từ giấc ngủ chúng ta, khi chúng ta có thể cải thiện nó thành nhiều ích lợi thuộc linh như vậy. Tôi dùng (Seneca nói) thẩm quyền này, và hằng ngày tự biện hộ cho mình. Khi ánh sáng đã tắt, và vợ tôi đã quen với thói quen tôi, giữ im lặng, tôi tự xét lại cả ngày đã qua, và xem lại mọi điều tôi đã nói hoặc làm. Tôi không giấu điều gì khỏi sự xét kỹ của chính mình, tôi không bỏ qua điều gì; vì sao tôi phải sợ điều gì, vì cớ lỗi lầm tôi, khi tôi có thể nói; hãy xem ngươi đừng làm điều đó nữa, và lần này ta sẽ tha thứ cho ngươi. Và cùng lời khuyên đó ông đưa cho bạn ông là Lucilius: hãy tự kết án mình (ông nói) càng nhiều càng tốt, hãy tra xét chính mình. Trước hết, hãy thi hành chức vụ của kẻ tố cáo, rồi, của Quan Án, và cuối cùng, của người trung gian cầu xin sự tha thứ; và đôi khi hãy tự tìm ra mình. Vì người sẵn lòng phạm lỗi, là người không biết lỗi mình, và yêu mình quá nhiều, là người muốn người khác phạm lỗi, để lỗi mình có thể được giấu kín. Bởi bài tập này chúng ta nên nhận được ích lợi đặc biệt: vì bởi đó chúng ta nên giữ linh hồn và lòng chúng ta trong tình trạng thịnh vượng, khi chúng ta như những Thương gia và chủ cửa hàng khôn ngoan, xét chúng và lục soát lương tâm chúng ta (như thể) sổ sách kế toán chúng ta, để xem chúng ta đã được lợi hay mất trong việc buôn bán thuộc linh chúng ta, bằng cách xét những gì chúng ta đã nhận, và những gì chúng ta đã chi ra: mà nếu chúng ta làm vậy, chúng ta sẽ không dễ dàng bị tụt lại phía sau, khi chúng ta ngăn ngừa lỗi lầm chúng ta, và dùng phương tiện để sửa chữa tổn thất chúng ta ngay từ lúc bắt đầu, cũng không (như nhiều người) bị phá sản trong tài sản chúng ta mà không hay biết vì thiếu quan tâm xét chúng. Chúng ta nên ngủ ngọt ngào và an toàn hơn nhiều, khi chúng ta đã sắp xếp và điều chỉnh các khoản tính toán chúng ta như vậy, đến nỗi chúng ta không cần sợ dù Quan Án vĩ đại trước buổi sáng gọi chúng ta đến trình bày tài khoản. Về phương diện này, cùng Tác giả ca ngợi bài tập này. Tâm trí (ông nói) hằng ngày phải được gọi đến trình bày tài khoản. Sextius thường vào cuối ngày, và khi ông lui về nghỉ ngơi; xét tâm trí mình. Điều ác nào của ngươi ngươi đã chữa lành? Tật xấu nào ngươi đã chống lại? Về điều gì ngươi tốt hơn, để cơn giận sẽ chấm dứt hoặc ôn hòa hơn; là cơn giận biết rằng nó sẽ không thoát khỏi sự xét xử của một Quan Án vô tư? Vậy điều gì xuất sắc hơn thói quen xét mình mỗi ngày này? Giấc ngủ nào ngọt ngào bằng giấc ngủ theo sau việc xem lại chính mình? Thật yên tĩnh, lành mạnh và tự do biết bao; khi tâm trí được khen ngợi hoặc khuyên bảo, và như một người canh gác và quan xét bí mật của chính mình, phán xét về cách cư xử của chính mình? Chúng ta cũng nên giữ lòng chúng ta trong sự trong sạch và lành mạnh, nếu không khỏi mọi yếu đuối và hư hỏng, thì ít nhất khỏi sự thối rữa sâu và những vết thương mưng mủ của tội lỗi, khi chúng ta chữa lành vết thương còn mới, và đuổi tội lỗi ra bằng sự ăn năn, ngay khi nó mới bước vào, không để nó ở lại và ngủ cùng chúng ta, dù chỉ một đêm. Chúng ta nên bởi đó giữ tình trạng thuộc linh chúng ta vững chắc, để nó không dễ dàng bị lung lay, hoặc ít nhất bị lật đổ bởi những cuộc tấn công của kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta, khi chúng ta luôn trông coi Áo Giáp Cơ Đốc chúng ta, và canh giữ lòng chúng ta, như những pháo đài chính chúng ta, sửa chữa những chỗ thủng ngay khi chúng được tạo ra. Cuối cùng, chúng ta sẽ ngăn ngừa sự an toàn xác thịt và sự cứng lòng, khi chúng ta tự xét mình hằng ngày; và được chuẩn bị tốt hơn cho ngày chết và Phán Xét, khi chúng ta giữ tài khoản chúng ta cân bằng, và có sổ sách tính toán giữa Đức Chúa Trời và lương tâm chúng ta được lập xong và luôn sẵn sàng. Vì người có thể sớm thanh toán tài khoản với Chủ mình vào cuối năm, là người như một Quản lý trung tín và siêng năng, lập mọi khoản tính toán thẳng thắn vào cuối mỗi ngày.

Ngoài sự xét mình này, còn có những sự suy ngẫm khác rất ích lợi; như nhắc lại cho chúng ta nhớ đến muôn vàn phước lành và ơn huệ Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta trong ngày vừa qua, liên quan đến linh hồn, thân thể và hoàn cảnh của chúng ta; vì Ngài đã gìn giữ chúng ta khỏi vô số tai họa mà nhiều người khác đã gặp phải; vì Ngài còn tiếp tục ban cho chúng ta thời kỳ thuận tiện và ngày cứu rỗi này, và vì lòng nhẫn nại lớn lao mà chịu đựng chúng ta còn sống trên đời này, để chúng ta có thể làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình được chắc chắn, bất chấp muôn vàn tội lỗi nặng nề của chúng ta; vì Ngài đã ban cho chúng ta một vài ước muốn và nỗ lực nghèo nàn để phục vụ Ngài, và chấp nhận sự phục vụ ấy trong Đấng Christ, dù tự nó đầy dẫy thiếu sót và bất toàn. Đặc biệt, nếu chúng ta đã thực hiện phần nào các bổn phận trước đó của việc thực hành hằng ngày, chúng ta không được quên dâng lên Đức Chúa Trời lời ngợi khen và vinh hiển xứng đáng thuộc về Ngài vì điều đó, bởi nhờ sự trợ giúp đầy ân điển của Đức Thánh Linh Ngài, chúng ta, những kẻ tự mình còn không thể nghĩ được một ý tưởng tốt lành nào, đã được ban năng lực để làm những điều ấy. Cũng vậy, thật cần thiết rằng khi chúng ta nằm xuống, chúng ta nhớ lại tội lỗi của mình, những bổn phận chúng ta đã bỏ sót hoặc đã thực hiện một cách bại hoại, và những thói xấu chúng ta đã phạm, và dù nhờ lòng thương xót của Đức Chúa Trời chúng ta đã được giữ khỏi những tội lỗi thô thiển hơn, chúng ta vẫn không được coi mình như được miễn trừ, nhưng phải nhớ đến những sự yếu đuối và kém cỏi của mình, mà vì đó, Đức Chúa Trời trong sự phán xét công chính của Ngài có thể định tội chúng ta. Sự lười biếng và chậm trễ của chúng ta đối với các bổn phận tốt lành, sự lạnh nhạt, mệt mỏi và nhiều sự xao lãng trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, sự thái quá trong vui mừng hay buồn rầu, sự sao lãng việc canh giữ của Cơ Đốc nhân đối với tư tưởng, giác quan, lời nói và việc làm của chúng ta; sự nhàn rỗi hay vô ích, kiêu ngạo, tự ái, cơn giận bất công, những ý nghĩ lệch lạc và những lời xét đoán bất công về người lân cận, cùng những điều tương tự. Trước sự nhận biết và cảm nhận những điều ấy, chúng ta phải thật sự hạ mình trước Đức Chúa Trời bằng sự ăn năn chân thật, và hết lòng cầu xin trong danh Đấng Christ lòng thương xót và sự tha thứ. Cuối cùng, thật ích lợi khi ấy nhớ đến sự chết và sự đổi thay của chúng ta, sự chết và sự phán xét; rằng chúng ta, những người giờ đây khỏe mạnh đi ngủ, chẳng bao lâu có thể bị quăng lên giường bệnh, và chúng ta, những người giờ đây còn sống, trong chốc lát có thể bị giam giữ dưới sự bắt giữ của sự chết; phải, chúng ta đừng coi đó là điều xa vời, nhưng đang đến gần ngay ngưỡng cửa, sẵn sàng gõ cửa, và hãy nghĩ rằng chính đêm nay, cũng như một đêm khác, có thể là lúc Đức Chúa Trời qua bệnh tật và sự chết sẽ gọi chúng ta đến trình diện trước tòa án Ngài. Và nếu xét về sức khỏe và sức lực của ngươi, điều này dường như không chắc xảy ra, hãy xét rằng đó đã là trường hợp của nhiều người trước ngươi; và điều xảy đến cho bất cứ ai cũng có thể xảy đến cho mọi người. Về điều này, chúng ta đừng dám ngủ, cho đến khi qua Đấng Christ chúng ta được hòa thuận với Đức Chúa Trời, đã làm cho các tài khoản của mình được ngay thẳng bằng cách viện dẫn sự đền đáp và sự trả đủ của Đấng Christ, và đã có sự tha thứ trong tay để trình ra, được đóng ấn cho mọi tín hữu trung tín bằng huyết Ngài, và cho riêng chúng ta, bởi Đức Thánh Linh Ngài và một đức tin sống động, áp dụng hoa quả và ích lợi của sự chết Ngài cho chúng ta. Và rồi, phó thác linh hồn và thân thể chúng ta vào tay Đấng là Đấng Cứu Rỗi thành tín, và có quyền năng giữ gìn an toàn mọi điều được giao phó cho Ngài, chúng ta có thể cùng với Đa-vít, nằm xuống trong bình an, mà an nghỉ; vì chỉ một mình Ngài làm cho chúng ta được ở yên ổn.

Trong ban đêm cũng có những bổn phận khác phải thực hiện; vì ngay cả lúc ấy chúng ta cũng phải tìm kiếm Chúa, theo gương của Hội Thánh, là Hội Thánh xưng rằng linh hồn nàng đã ước ao Chúa trong ban đêm, và thần linh trong nàng sẽ tìm kiếm Ngài từ sáng sớm. Cũng vậy, người vợ trong Nhã Ca nói: Ban đêm, trên giường mình, tôi tìm kiếm người mà linh hồn tôi yêu mến. Và tiên tri Đa-vít đã cẩn thận ngay cả trong ban đêm để tỏ mình ra đẹp lòng Đức Chúa Trời, bằng cách thực hiện những việc thờ phượng này: Ban đêm tôi đã nhớ đến danh Ngài, hỡi Chúa, và đã gìn giữ luật pháp Ngài, như lời ông nói. Và Chúa đòi hỏi điều này nơi chúng ta, vì Ngài là Chúa của cả ban đêm lẫn ban ngày, theo lời của tác giả Thi Thiên: Ngày thuộc về Chúa, ban đêm cũng thuộc về Chúa. Và Ngài muốn được phục vụ không chỉ bằng cả tấm lòng chúng ta, mà còn bằng cả thời gian của chúng ta, vì Ngài là Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi chúng ta, Đấng ngày và đêm gìn giữ chúng ta, và gia thêm phước lành Ngài trên chúng ta, nhờ đó Ngài khích lệ chúng ta phục vụ Ngài. Phải, ngay cả trong ban đêm Chúa cũng đến thăm viếng để xem chúng ta cư xử ra sao, và sẽ gọi chúng ta đến để trình diện, hoặc để thưởng cho chúng ta nếu chúng ta làm tốt, hoặc để phạt chúng ta nếu chúng ta sao lãng bổn phận; như Đa-vít đã bày tỏ qua kinh nghiệm của chính mình: Chúa đã thử nghiệm lòng tôi, ông nói, Chúa đã thăm viếng tôi trong ban đêm; Chúa đã thử tôi, và sẽ chẳng tìm thấy gì. Vì vậy chúng ta phải trong ban đêm tỏ lòng và việc làm của mình ra đẹp lòng Ngài; và đừng nghĩ rằng bóng tối cho chúng ta đặc quyền nào để làm các việc của bóng tối; vì, như tác giả Thi Thiên nói: Bóng tối chẳng giấu được khỏi Ngài, nhưng ban đêm sáng như ban ngày, bóng tối và ánh sáng đều giống nhau đối với Ngài. Nay các bổn phận của ban đêm chủ yếu gồm có sự cầu nguyện và suy ngẫm. Vì khi chúng ta thức dậy khỏi giấc ngủ, chúng ta không được để tâm trí mình rong ruổi theo những sự hư không của thế gian, cũng không để lòng mình gắn chặt vào chúng, nhưng vì chúng ta phải coi Chúa, cùng những điều thuộc linh và thuộc thiên đàng, là kho báu chính của mình, nên lòng và trí chúng ta khi mới thức dậy phải được rèn tập về những điều ấy, như niềm vui và sự an ủi chính của mình. Và trước hết, chúng ta phải nâng lòng trí mình lên cùng Đức Chúa Trời trong sự cầu nguyện, theo gương của Đa-vít thánh, là người xưng rằng trong ban đêm bài ca của ông sẽ ở cùng ông, và lời cầu nguyện của ông dâng lên Đức Chúa Trời của sự sống ông. Và lại rằng: Hỡi Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi tôi, tôi đã kêu cầu trước mặt Chúa ngày và đêm. Điều này chủ yếu phải được làm, khi tay Đức Chúa Trời nặng nề trên chúng ta bởi một hoạn nạn nặng nề nào đó, vì khi ấy, được giải thoát khỏi mọi sự xao lãng của thế gian, chúng ta có thể với lòng sốt sắng và nhiệt thành lớn nhất của Đức Thánh Linh, trút đổ linh hồn mình trước Đức Chúa Trời để cầu xin sự giúp đỡ và giải cứu. Và như vậy Đa-vít trong cơn khốn cùng lớn lao của mình đã kêu cầu Đức Chúa Trời ngày và đêm: Hỡi Đức Chúa Trời tôi, ông nói, tôi kêu cầu ban ngày, nhưng Chúa chẳng nghe, và ban đêm tôi không nín lặng. Cũng vậy, Hội Thánh và dân sự của Đức Chúa Trời đang bị hoạn nạn, trong lòng đã kêu cầu cùng Chúa: Hỡi tường thành của con gái Si-ôn, hãy để nước mắt tuôn xuống như sông ngày và đêm; chớ cho mình nghỉ ngơi, chớ để con ngươi mắt mình thôi khóc. Hãy trỗi dậy, kêu cầu trong ban đêm, lúc đầu các phiên canh, hãy đổ lòng mình ra như nước trước mặt Chúa; hãy giơ tay mình lên hướng về Ngài, vì sự sống của con trẻ thơ yếu đuối vì đói tại đầu mọi đường phố. Và chính Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, trong cơn hấp hối đắng cay của Ngài, đã chọn ban đêm làm thời điểm thích hợp nhất cho những lời cầu nguyện mạnh mẽ và hiệu nghiệm mà Ngài đã dâng cho chính Ngài và cho Hội Thánh Ngài lên Đức Chúa Trời là Cha Ngài. Nhờ đó chúng ta học biết rằng, khi chúng ta có những đơn xin quan trọng lớn lao, mà chúng ta muốn khẩn xin với tất cả lòng sốt sắng và kiên trì, ban đêm là thời điểm thích hợp để trình dâng chúng lên Đức Chúa Trời trong những lời cầu nguyện sốt sắng của chúng ta. Phải, ngay cả trong những lúc bình thường, nếu có bất kỳ đơn xin đặc biệt nào chúng ta muốn dâng lên Đức Chúa Trời, hoặc để xin sự trợ giúp của Đức Thánh Linh Ngài, hoặc để giết chết một sự bại hoại mạnh mẽ nào bám chặt lấy chúng ta, hoặc để xin sự tha thứ cho một tội lỗi nào mới đây đã làm tổn thương lương tâm chúng ta, hoặc để đạt được một ân điển đặc biệt nào mà chúng ta thấy mình thiếu thốn nhất, hoặc để được giải cứu khỏi một nguy hiểm cận kề nào; thì thật ích lợi biết bao khi vừa mới thức dậy chúng ta lập tức chú tâm vào những điều ấy, và trong một lời cầu nguyện ngắn gọn cùng ước muốn tha thiết của tấm lòng, dâng các đơn xin của chúng ta lên Đức Chúa Trời qua sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ. Và như trong ban đêm chúng ta phải cầu nguyện cho những điều chúng ta thiếu thốn, thì chúng ta cũng phải ngợi khen và cảm tạ Đức Chúa Trời vì những ân tứ và phước lành Ngài đã ban; theo gương của Đa-vít, là người không chỉ thỏa lòng bày tỏ sự nhân từ của Đức Chúa Trời vào buổi sáng, mà còn bày tỏ sự thành tín Ngài trong ban đêm. Bổn phận này, vào những dịp đặc biệt, phải được thực hiện cách đặc biệt, và theo một thể thức nhất định và trang trọng; như khi lòng chúng ta bị chinh phục bởi sự nhận biết lòng thương xót và sự rộng rãi của Đức Chúa Trời, sau khi nhận được một ơn huệ đặc biệt và riêng biệt nào đó; như chúng ta cũng thấy trong cách thực hành của Đa-vít, là người lúc nửa đêm đã trỗi dậy để cảm tạ Chúa, như ông xưng nhận. Những bài ca ban đêm của ông, như đã là sự an ủi của ông trong thời thịnh vượng, thì sự nhớ lại chúng cũng là sự an ủi chính của ông trong cơn khốn cùng sâu thẳm nhất, vì chúng là những dấu hiệu không thể sai lầm về tình yêu của Đức Chúa Trời, và về sự ngay thẳng của chính ông. Vì khi những hoạn nạn cả về thân thể lẫn tâm trí của ông lớn đến nỗi ông chẳng có sự an ủi nào trong cảm giác và cảm nhận hiện tại, ông nhớ lại những bài ca của mình trong ban đêm, và những lần thăm viếng ngọt ngào của Đức Thánh Linh Đức Chúa Trời trong những việc thờ phượng thuộc linh này. Gương này, chúng ta hãy học mà noi theo; và nếu không có dịp nào khác lập tức đến trong tâm trí chúng ta, thì ít nhất khi thức dậy, chúng ta hãy nâng linh hồn mình lên cùng Đức Chúa Trời, ngợi khen Ngài vì sự gìn giữ đầy ân điển của Ngài cho đến nay, và vì giấc ngủ yên tĩnh của chúng ta, và phó thác linh hồn cùng thân thể chúng ta cho sự bảo vệ đầy ân điển của Ngài trong phần còn lại của ban đêm, mong ước sự tiếp tục của ân huệ Ngài cho sự gìn giữ chúng ta, và của giấc ngủ yên tĩnh chúng ta, để làm tươi mới và thêm sức cho thân thể yếu đuối và mỏng manh của chúng ta.

Bổn phận còn lại là suy ngẫm, trong đó chúng ta phải rèn tập tâm trí mình theo một cách thánh khiết và thuộc về tôn giáo, khi chúng ta không thể, hoặc không muốn ngủ, và không để chúng lang thang và rong ruổi theo những sự hư không nhàn rỗi hoặc có hại, là những điều sẽ chẳng đem lại cho chúng ta ích lợi nào. Đề tài của sự suy ngẫm này có thể khác nhau, tùy theo các dịp và hoàn cảnh riêng của mỗi chúng ta. Như trước hết và chủ yếu chúng ta phải nhớ đến Đức Chúa Trời, và suy ngẫm về các thuộc tính cứu rỗi của Ngài, tình yêu vô hạn, lòng thương xót, sự nhân lành và sự rộng rãi của Ngài đối với chúng ta, mà trong đó Đa-vít thánh đã nhận được sự an ủi và vui thích đặc biệt: Linh hồn tôi, ông nói, sẽ được thỏa mãn như với tủy và mỡ; và miệng tôi sẽ ngợi khen Ngài với môi vui mừng: khi tôi nhớ đến Ngài trên giường mình, và suy ngẫm về Ngài trong các phiên canh ban đêm. Thứ hai, chúng ta có thể lấy một phần Lời Đức Chúa Trời làm đề tài suy ngẫm của mình, như Đa-vít cũng đã làm, là người mà mắt đã thức trước các phiên canh ban đêm, để suy ngẫm trong Lời Đức Chúa Trời. Điều mà ông nêu lên như một dấu hiệu đặc biệt của một người được phước, rằng người ấy vui thích trong luật pháp Đức Chúa Trời đến nỗi suy ngẫm trong đó ngày và đêm. Và như vậy chúng ta có thể nhân dịp suy nghĩ về sự tinh sạch và hoàn hảo của luật pháp, về sự công chính chính xác mà nó đòi hỏi, và về việc chúng ta còn thiếu xa sự hoàn hảo này đến mức nào, để nhờ đó chúng ta được hạ mình trước sự bại hoại và bất toàn của chính mình; hoặc về sự tuyệt vời của Phúc Âm, và về những lời hứa đầy ân điển chứa đựng trong đó, áp dụng chúng bằng một đức tin sống động cho chính mình, để lòng chúng ta nhờ đó được đầy dẫy, và thậm chí bị chinh phục bởi những sự an ủi ngọt ngào của Đức Thánh Linh Đức Chúa Trời, hoặc về muôn vàn phước lành Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta, đặc biệt trong ngày vừa qua, và những đặc ân riêng biệt mà chúng ta có được qua Chúa Giê-xu Christ; về những điều này chúng ta sẽ có dịp nói nhiều hơn sau này. Hoặc cuối cùng, chúng ta có thể nghĩ đến một vài câu Kinh Thánh, có sự tương tự nào đó với hoàn cảnh hiện tại của chúng ta. Như rằng nay đã đến giờ chúng ta phải thức dậy khỏi giấc ngủ, vì hiện nay sự cứu rỗi đã gần chúng ta hơn lúc chúng ta mới tin. Đêm đã khuya, ngày gần đến; vậy chúng ta hãy lột bỏ các việc của bóng tối, mà mặc lấy áo giáp của ánh sáng: hãy ăn ở cách đứng đắn như giữa ban ngày, chớ say sưa, chớ phóng đãng, chớ dâm dục và buông tuồng, chớ cãi lẫy và ghen ghét, v.v. Và lại rằng: Hỡi kẻ ngủ, hãy thức dậy, hãy vùng dậy từ trong kẻ chết, thì Đấng Christ sẽ chiếu sáng ngươi. Nhưng hỡi anh em, anh em chẳng ở trong bóng tối, đến nỗi ngày của Chúa đến thình lình trên anh em như kẻ trộm. Anh em đều là con cái của ánh sáng, và con cái của ban ngày: chúng ta chẳng thuộc về ban đêm, cũng chẳng thuộc về bóng tối; vậy chúng ta chớ ngủ như kẻ khác, nhưng hãy tỉnh thức và tiết độ, v.v. Cuối cùng, từ những dịp hiện tại chúng ta có thể có được tài liệu tốt cho các sự suy ngẫm của mình; như từ sự kinh hãi của bóng tối, chúng ta có thể nghĩ đến sự đáng sợ hơn biết bao của bóng tối thuộc linh của tội lỗi, mà Chúa đã đầy ân điển giải cứu chúng ta khỏi, để lại vô số người khác sống và chết trong đó; và đến tình trạng khủng khiếp của kẻ ác, là những kẻ bị quăng vào bóng tối tăm tăm, là nơi ánh sáng sẽ chẳng bao giờ xuất hiện, cũng như Mặt Trời công chính sẽ chẳng bao giờ chiếu sáng, để đem đến cho chúng bất kỳ niềm vui và sự an ủi nào; và như vậy nhân dịp ngợi khen Chúa vì đã giải cứu chúng ta khỏi những sự sợ hãi này; và bất chấp sự không xứng đáng của chúng ta, vì đã khiến ánh sáng của lẽ thật và sự cứu rỗi chiếu sáng cho chúng ta hơn là cho họ. Cũng vậy, từ việc chúng ta thức dậy khỏi giấc ngủ, chúng ta có thể nhân dịp nghĩ đến việc chúng ta thức dậy khỏi giấc ngủ của sự chết vào ngày phán xét; và từ tiếng gà gáy, nghĩ đến tiếng lớn và chói tai của chiếc kèn cuối cùng, nhờ đó, khi được sống lại từ kẻ chết, chúng ta sẽ được gọi đến trình diện trước tòa án Đức Chúa Trời, để khai trình về mọi điều chúng ta đã làm trong xác thịt, hoặc tốt hoặc xấu; để nhờ đó, ngày và đêm, chúng ta chuẩn bị mình cho sự đến của Đấng Christ, và luôn sẵn sàng để nộp các tài khoản của mình. Cuối cùng, vì chúng ta không nên coi trọng lắm các giấc mơ, xét về bất kỳ sự phỏng đoán nào có thể rút ra từ đó về những điều tương lai; thì chúng ta cũng không nên hoàn toàn bỏ qua chúng xét về những công dụng khác. Vì chúng ta không chỉ có thể nhờ chúng phỏng đoán về thể trạng của thân thể mình, và về khuynh hướng tự nhiên của mình liên quan đến đó, và về những tội lỗi nào chúng ta dễ nghiêng về nhất; mà còn có thể nhân dịp từ chúng mà suy ngẫm điều tốt; như nghĩ về sự yếu đuối và bại hoại của chính mình, khi chúng ta thấy và cảm nhận rằng dục vọng xác thịt, ngay cả trong giấc ngủ, đã hành động trong chúng ta, và gây ra hoặc những giấc mơ dâm đãng và buông tuồng, hoặc những giấc mơ nóng giận, xúi giục chúng ta trả thù: và mặt khác, suy ngẫm về lòng thương xót và sự nhân lành của Đức Chúa Trời, nếu chúng ta có những giấc mơ mang hương vị của đức hạnh và tôn giáo, là Đấng bởi Đức Thánh Linh Ngài đã thánh hóa tâm trí và tấm lòng chúng ta, là những thứ tự chúng vốn không thể tự nhiên nghĩ được một ý tưởng tốt lành, hoặc ấp ủ một ước muốn tốt lành.

Bấy giờ nếu có ai phản đối rằng, dù các bổn phận này là tốt lành và đáng khen ngợi, nhưng chúng khó khăn và gian nan, và rằng việc phục vụ Đức Chúa Trời như vậy cả ngày lẫn đêm trong những việc thờ phượng thuộc linh và tôn giáo này đem lại sự mệt mỏi lớn lao: đối với những người như vậy, tôi dám hứa rằng ích lợi của họ sẽ vượt xa nỗi đau của họ; và niềm vui và sự an ủi thuộc linh của họ, sẽ đền bù dồi dào cho sự chán ghét thuộc xác thịt mà xác thịt bại hoại của chúng ta gây ra trong chúng. Vì nếu tâm trí và tấm lòng chúng ta được chiếm giữ liên tục như vậy, ngày và đêm, cho việc dùng của Đức Chúa Trời trong những việc thờ phượng này, thì đó sẽ là một phương tiện đáng kể để ngăn Sa-tan cùng những gợi ý của hắn xâm nhập và chiếm hữu; vì chúng sẽ dễ dàng xâm nhập, nếu tâm trí và tấm lòng được quét sạch và trống rỗng khỏi những sự suy ngẫm và ước muốn tốt lành. Vì những kẻ nhàn rỗi và chẳng làm gì, thì bước tiếp theo là làm điều xấu; và nếu chúng ta không được dùng trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, ma quỷ sẽ nhận chúng ta như những kẻ không có chủ, và thuê chúng ta bằng tiền công của những thú vui tội lỗi, để tiêu phí thời gian và sức lực của chúng ta trong các việc của bóng tối. Thứ hai, nếu chúng được đầy dẫy những sự suy ngẫm tốt lành khi chúng ta nằm xuống như vậy, thì đó sẽ là một phương tiện đáng kể để giữ chúng ta khỏi những giấc mơ hư không, nhàn rỗi và tội lỗi, và ngược lại khiến chúng ta, ngay cả trong giấc ngủ, hướng về những ý nghĩ và suy tưởng tốt lành. Thứ ba, nếu chúng ta giữ chúng được sắp đặt tốt khi đi ngủ như vậy, và suốt cả ban đêm, thì chúng ta sẽ với sự dễ dàng và vui thích lớn hơn nhiều giữ chúng trong tình trạng này vào ngày hôm sau, và có chúng sẵn sàng và thích hợp cho việc thực hiện tốt mọi bổn phận tốt lành. Vì như những chiếc lò dễ dàng được đốt nóng vào buổi sáng, là những lò mà chúng ta đã nướng trong đêm; và ngọn lửa sớm được nhóm lên khi chúng ta trỗi dậy, là ngọn lửa mà chúng ta đã vun đắp và phủ kín kỹ càng khi đi ngủ; thì cũng vậy, nếu chúng ta được rèn tập suốt đêm như thế, chúng ta sẽ nhận thấy hơi ấm thuộc linh của nó, khiến chúng ta có khả năng và năng động cho mọi bổn phận tốt lành vào buổi sáng, và bằng cách thêm một ít nhiên liệu mới vào ngọn lửa thánh này, chúng ta sẽ với sự dễ dàng và an ủi lớn lao khiến nó cháy và bùng lên trong mọi bổn phận Cơ Đốc và tôn giáo. Cuối cùng, nếu cùng với năm trinh nữ khôn ngoan, chúng ta giữ đèn mình được sửa soạn như vậy, ngày và đêm, luôn sẵn sàng, thì chúng ta sẽ không cần sợ sự đến thình lình của Chàng Rể; nhưng khi nghe tiếng động nhỏ nhất về sự đến của Ngài, chúng ta sẽ trỗi dậy đón Ngài, và như vậy bước vào cùng Ngài trong phòng cưới của hạnh phúc thiên đàng, chúng ta sẽ ở đó đời đời an ủi mình trong sự hưởng thụ tình yêu Ngài, và những niềm vui mê đắm mà Ngài đã chuẩn bị cho chúng ta.

CHƯƠNG XXXVI.

Chúng ta phải tiết độ trong giấc ngủ, và đừng phí quá nhiều thời gian trong sự lười biếng và chậm chạp.

Và đây là các bổn phận của ban đêm, phải được thực hiện trong khi chúng ta còn thức. Xét về giấc ngủ, bổn phận của chúng ta là dùng nó cách tiết độ, không thỏa mãn dục vọng xác thịt và lười biếng chậm chạp của mình, mà chỉ lấy bấy nhiêu vừa đủ và cần thiết để thỏa mãn bản tính, để chúng ta được mạnh mẽ và dồi dào sức lực hơn, năng động và có khả năng thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc và dân sự. Về điều này không thể đưa ra quy tắc chắc chắn nào, cũng như về lượng thức ăn và đồ uống; vì như bao tử của người này cần nhiều hơn, và của người khác cần ít hơn: thì cũng vậy, thân thể của người này, để giữ gìn sức khỏe và sức lực, cần giấc ngủ nhiều hơn, và của người khác cần ít hơn và ngắn hơn; như người trẻ cần nhiều hơn người già, những người có thể chất u sầu cần ít hơn những người có thể chất lạc quan hay điềm đạm, và người yếu đuối và đau ốm cần nhiều hơn người mạnh khỏe. Tuy nhiên, nói chung chúng ta có thể nói rằng, như trong những việc khác, thì trong việc này, bản tính hài lòng với một ít, so với điều thỏa mãn dục vọng xác thịt. Rằng giấc ngủ của chúng ta phải vừa phải và thích hợp, và (như Clemens nói) nam tính và mạnh mẽ, chứ không ẻo lả và xa hoa, không phải là sự tiêu tan và làm yếu đi, mà chỉ là sự nghỉ ngơi của thân thể, và do đó không nên được dùng cho sự lười biếng và nhàn rỗi, mà để chuẩn bị tốt hơn cho hành động và công việc. Vì như chính tác giả ấy nói, một người đang ngủ thì chẳng có giá trị gì, cũng chẳng hơn gì kẻ không sống. Chúng ta cũng không được đo lường giấc ngủ của mình theo công việc của mình, lấy quá nhiều vì chúng ta không có việc gì để làm; vì một Cơ Đốc nhân chân thật sẽ không bao giờ thiếu việc làm, hoặc vì ích lợi của người lân cận hay của chính mình, của linh hồn hay thân thể; và do đó, dù trong một dịp quan trọng nào đó, một người có thể rút ngắn lượng thông thường của mình, nhưng người ấy không nên vượt quá và tiêu phí thời gian của mình, là thứ quý giá biết bao, trong sự lười biếng và biếng nhác, với cớ rằng mình thiếu việc làm; cũng không ngủ lâu hơn mức đủ để làm tươi mới thân thể mình, để nó phục vụ linh hồn mình như một công cụ thích hợp cho các hành động đạo đức và dân sự. Vì giấc ngủ được định ra không phải để phục vụ dục vọng của chúng ta, mà để phục hồi và làm phấn chấn tinh thần, và làm tươi mới thân thể: và do đó chúng ta không được, vì tính lười biếng chậm chạp, lấy nhiều đến mức làm cho tinh thần đờ đẫn, và khiến thân thể càng nặng nề và chậm chạp hơn. Vì như có sự thái quá tội lỗi trong ăn uống, thì cũng vậy trong giấc ngủ, khi chúng ta vượt quá điều bản tính đòi hỏi; và do đó, như việc viện cớ cho sự tham ăn và say sưa rằng chúng ta ngồi ăn uống quá mức, vì chúng ta không có việc gì khác, là một lời bào chữa tồi; thì cũng thật vô lý như vậy, khi tiêu phí thời gian quý giá của chúng ta trong giấc ngủ lười biếng và thái quá, vì chúng ta thiếu việc làm khác; vì như có người nói, không có phần nào trong đời sống chúng ta bị mất đi một cách tuyệt vọng hơn, bằng phần được dành cho giấc ngủ thái quá. Để tránh điều đó, chúng ta hãy xét xem Đức Thánh Linh đã làm cho kẻ biếng nhác bị xấu hổ trong Kinh Thánh như thế nào. Vì trước hết Ngài khiến hắn ngu dại và thô lỗ hơn cả con kiến hèn mọn, và do đó (như thể) bắt hắn đi học nơi nó, để hắn trở nên khôn ngoan hơn; Hỡi kẻ biếng nhác, hãy đến cùng loài kiến, xem xét đường lối nó, và khôn ngoan lên. Thứ hai, đánh thức hắn dậy khỏi giấc ngủ; Hỡi kẻ biếng nhác, ngươi sẽ ngủ cho đến bao giờ? Bao giờ ngươi sẽ trỗi dậy khỏi giấc ngủ? Ngài đem hắn đến, như một người nửa say, trả lời bằng những câu không trọn vẹn và đứt quãng, và xin thêm một chút giấc ngủ, như kẻ say xin thêm rượu, trong khi hắn đã có quá nhiều rồi. Hãy ngủ một chút, chợp mắt một chút, khoanh tay nằm ngủ một chút. Thứ ba, Ngài bày tỏ rằng hắn vô ích và chẳng tốt cho việc gì, và sẵn sàng viện những cớ phù phiếm và dại dột, khi hắn được khuyên làm bất kỳ việc tốt nào, nói rằng: Trong đường có sư tử, và điều nực cười hơn nữa, ngoài đường phố có sư tử, như thể thành phố là hoang mạc, và các ngôi nhà là hang của thú hoang. Rằng như cánh cửa xoay trên bản lề, hắn trở mình và lăn lộn trên giường mình, và không thể bị kéo ra khỏi đó bởi bất kỳ lời khuyên nào, cũng như cánh cửa không thể bị kéo khỏi móc bằng cách kéo và giật nhiều; phải, hắn mê muội trong sự lười biếng đến nỗi thà bỏ bữa ăn của mình, còn hơn chịu khó ăn nó: vì hắn giấu tay mình trong lòng, và lấy làm mệt nhọc mà đưa lại đến miệng mình. Sự dại dột của hắn càng tuyệt vọng hơn nữa, vì trong tất cả những điều này hắn tán thưởng sự khôn ngoan của chính mình; vì kẻ biếng nhác lấy làm khôn ngoan hơn bảy người đáp được có lý. Thứ hai, chúng ta hãy xét rằng Đức Thánh Linh cấm sự lười biếng chậm chạp này; Vậy chúng ta chớ ngủ như kẻ khác, nhưng hãy tỉnh thức và tiết độ; vì kẻ ngủ thì ngủ ban đêm, v.v. Điều này, dù chủ yếu phải được hiểu về giấc ngủ thuộc linh của sự an toàn, mà qua ẩn dụ và sự ví sánh này, sứ đồ ngụ ý rằng Cơ Đốc nhân giờ đây không nên quá sa đà vào sự lười biếng và giấc ngủ, như trước khi họ được cải đạo; vì họ có những việc làm tốt hơn nhiều để tiêu phí thời gian của mình; ngoài ra, sự chậm chạp thuộc thể xác là một phương tiện, và cũng là một hậu quả của sự an toàn thuộc xác thịt, cũng như sự tỉnh thức và tiết độ thuộc thể xác là một phương tiện của sự tỉnh thức thuộc linh. Và như vậy Đấng Cứu Rỗi của chúng ta là Chúa Giê-xu Christ, qua sự ngụ ý tương tự, đã lên án điều đó trong dụ ngôn về những trinh nữ dại dột, là những người đã tiêu phí trong giấc ngủ thời gian đáng lẽ phải dùng để sửa soạn và chuẩn bị mình đón Chàng Rể; và trực tiếp quở trách điều đó nơi các sứ đồ Ngài, khi ngay cả trong ban đêm, thời gian nghỉ ngơi thông thường, họ đã bị giấc ngủ chiếm lấy, trong khi những dịp quan trọng đang đè nặng lên họ lúc ấy, và mệnh lệnh đặc biệt của Đấng Cứu Rỗi chúng ta đòi hỏi rằng họ phải chuyên tâm tỉnh thức và cầu nguyện.

Thứ ba, hãy xét những tai họa nhiều mặt mà nó đem lại cho chúng ta; vì trước hết, như một tên trộm khôn khéo và xảo quyệt, nó cướp mất thời gian của chúng ta, là viên ngọc quý giá nhất của chúng ta, và khi đã mất, không thể lấy lại được; phải, ngay cả phần thời gian chính yếu và quan trọng nhất, buổi sáng sớm, là thời gian thích hợp nhất cho các việc thờ phượng thuộc linh, như cầu nguyện, đọc và suy ngẫm, và cũng cho các bổn phận dân sự thuộc về sự kêu gọi của chúng ta. Nó cũng khiến phần còn lại kém hữu ích và ít lợi cho bất kỳ việc tốt nào; vì khi sức lực của chúng ta được phục hồi bởi sự nghỉ ngơi vừa phải, giấc ngủ thái quá lại làm chúng ta yếu đi, khiến thân thể chúng ta nặng nề và chậm chạp, và kém khả năng và năng động cho bất kỳ việc làm tốt nào; và như chúng ta đã tiêu phí phần đầu buổi sáng trong giấc ngủ gà gật, thì phần sau cũng vậy trong việc vươn vai lười biếng và ngáp dài chậm chạp, khiến chúng ta chậm chạp vì ngủ quá nhiều, như kẻ say trở nên khát hơn vì uống quá nhiều. Và khi tinh thần được làm tươi mới và phấn chấn bởi giấc ngủ vừa phải, thì bởi giấc ngủ thái quá, chúng lại trở nên đờ đẫn, và bị nhấn chìm và làm cho mê muội bởi những hơi lười biếng chậm chạp, chúng trở thành những công cụ không thích hợp cho linh hồn để làm bất kỳ hành động và việc làm tốt nào. Nhờ đó chúng ta bị cản trở đáng kể cả trong các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, và trong các bổn phận thuộc sự kêu gọi của chúng ta, không chỉ vì nó tiêu phí nhiều thời gian của chúng ta, là thời gian đáng lẽ phải dùng trong chúng, mà còn làm chúng ta suy yếu rất nhiều trong phần còn lại, khi chúng ta bắt đầu cầu nguyện, nghe Lời, đọc, suy ngẫm, hoặc bất kỳ bổn phận dân sự nào thuộc về chúng ta. Cuối cùng, giấc ngủ thái quá này cực kỳ có hại cho cả linh hồn, thân thể và hoàn cảnh của chúng ta; vì nó làm hại não, làm đờ đẫn trí khôn, và làm suy giảm trí nhớ rất nhiều, khiến tất cả các khả năng này không thích hợp cho các chức năng và hoạt động của chúng. Nó gây ra tắc nghẽn và những thể dịch dư thừa, và như vậy làm cho thân thể đầy dẫy vô số bệnh tật. Nó làm cho hoàn cảnh trở nên nghèo túng, và đem những kẻ dùng nó quá độ (nếu họ thuộc hạng thấp hèn) đến sự ăn xin và nghèo khổ; và làm cho những kẻ giàu có suy yếu rất nhiều, đối với các việc thương xót và bác ái Cơ Đốc. Và về tai họa đi kèm với sự lười biếng và chậm chạp này, Sa-lô-môn khôn ngoan đã nhấn mạnh rất nhiều: Vì ông bảo kẻ biếng nhác rằng, bởi sự ngủ, sự chợp mắt, và sự khoanh tay lại với nhau của hắn, sự nghèo khổ sẽ đến trên hắn như một người lữ hành, là người vẫn tiến đến dù đến chậm, và sự thiếu thốn của hắn như một người có vũ khí, là người không thể bị chống cự bởi kẻ nằm trần truồng trên giường mình. Cũng vậy, ở nơi khác ông nói; rằng linh hồn kẻ biếng nhác ao ước, mà chẳng có gì, nhưng linh hồn người siêng năng sẽ được làm cho béo tốt; rằng vì hắn không chịu cày cấy vì trời lạnh, nên hắn sẽ ăn xin trong mùa gặt, mà chẳng có gì, và như vậy trong thời gian sung túc nhất của người khác, hắn qua sự lười biếng của mình sẽ héo mòn trong nghèo khổ. Cuối cùng, rằng như hắn sẽ có một cái bụng đói trống rỗng, thì cũng vậy một cái lưng lạnh và rách rưới, vì sự buồn ngủ sẽ mặc cho người ta bằng giẻ rách, trong khi những kẻ có con mắt tỉnh thức và bàn tay siêng năng, mặc cho cả chính mình lẫn những người thuộc về mình bằng vải tía và vải đỏ thắm, như ông bày tỏ trong gương của người vợ hiền đức. Sự ngủ gà gật lười biếng này cũng không kém phần tai hại cho tình trạng thuộc linh của chúng ta, vì nó đem linh hồn đến sự ăn xin và thiếu thốn nghèo nàn mọi ân điển cứu rỗi, bằng cách chiếm lấy thời gian mà trong đó chúng ta nên buôn bán và trao đổi để có được chúng trong các việc thờ phượng thuộc linh, mà nó gây ra sự sao lãng hoàn toàn, hoặc sự thực hiện ngắn ngủi và qua loa cẩu thả, vì nó hầu như không để lại đủ thời gian cho việc giải quyết cần thiết những công việc quan trọng thuộc về địa vị và sự kêu gọi của chúng ta. Vì ngay khi kẻ biếng nhác ra khỏi giường, thì dù mới nửa sẵn sàng, hắn đã vội vã lao vào các công việc thế gian của mình, và hoàn toàn sao lãng sự cầu nguyện, suy ngẫm và mọi việc thờ phượng thuộc linh, hắn nghĩ mình được bào chữa đầy đủ, vì hắn thiếu thời gian, và bị gọi đi bởi một số người đang chờ hắn trỗi dậy, hoặc bởi sự thúc bách của chính công việc mình; dù hắn đã tự nguyện bởi sự lười biếng của mình đưa mình vào những tình thế khó khăn này, và có thể dễ dàng thoát khỏi chúng, và có đủ thời gian cho cả các việc thờ phượng tôn giáo lẫn công việc thế gian của mình, phải, ngay cả để làm ích cho những người lân cận cần sự giúp đỡ của hắn, nếu hắn đã không tiêu phí quá nhiều trong giấc ngủ thừa thãi.

Nhưng chúng ta hãy biết rằng sự tiêu phí hoang phí thời gian quý giá của chúng ta trong sự lười biếng và chậm chạp này, rất không đẹp lòng Đức Chúa Trời, là Đấng đã cho chúng ta mượn nó để chúng ta dùng trong việc phục vụ Ngài; và rằng lời khai này sẽ không được chấp nhận tốt vào ngày phán xét, khi Đức Chúa Trời thấy ghi trong sách lương tâm của chúng ta, bấy nhiêu thời gian đã tiêu phí trong giấc ngủ thừa thãi, và bấy nhiêu ít ỏi đã dùng trong các bổn phận cần thiết của việc phục vụ Đức Chúa Trời, cầu nguyện, đọc, nghe, suy ngẫm; trong các bổn phận tôn giáo mà chúng ta nợ đối với những người thuộc trách nhiệm và gia đình mình, hoặc trong các việc từ thiện và thương xót, giúp đỡ và an ủi mà chúng ta có bổn phận thực hiện cho nhau, vì là con cái của cùng một Cha, và là chi thể của cùng một thân thể. Vào ngày ấy, tình trạng của những kẻ vui chơi ẻo lả và những kẻ biếng nhác nhàn rỗi ấy sẽ đáng sợ biết bao, là những kẻ chia buổi sáng giữa sự lười biếng và kiêu ngạo, hầu như không có thời gian, sau khi ra khỏi giường, để tô vẽ và ăn mặc cho mình trước khi đến bữa ăn trưa, hoàn toàn sao lãng mọi bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, và những lao động lương thiện của một sự kêu gọi hợp pháp. Nhưng ý tôi không phải là chạm đến những sự lạm dụng của họ, là những kẻ đã học cách đối mặt với mọi người khuyên bảo mình, và gạt bỏ mọi điều có thể nói, bằng một câu đùa vui vẻ hay một nụ cười khinh miệt, như kẻ dại, cười với niềm vui lớn khi chúng đang đi đến cùm, và sẵn sàng bị gọi ra trước tòa, và bị dẫn đi thi hành án; mà chỉ để khuyên bảo những kẻ ao ước sống một đời sống Cơ Đốc, rằng họ tránh những sự tiêu phí hoang phí thời gian quý giá như vậy, tiêu phí những giờ tốt lành trong giấc ngủ thừa thãi, mà nếu được dùng tốt, sẽ khiến họ giàu có trong ân điển, và hạnh phúc gấp ba lần trong đời này và trong thế giới sắp đến. Những ai muốn làm điều này, họ phải cẩn thận tuân giữ hai quy tắc này; thứ nhất, họ phải tiết độ trong ăn uống, vì đó là một phương tiện đáng kể để giữ chúng ta khỏi giấc ngủ thái quá và sự lười biếng, và khiến chúng ta tỉnh thức đối với mọi bổn phận Cơ Đốc, đó là lý do tại sao trong Kinh Thánh chúng được nối kết với nhau; Hãy tiết độ và tỉnh thức, vì như sự tiết độ là nguyên nhân của sự tỉnh thức, thì sự thái quá trong ăn uống là nguyên nhân thông thường của sự thái quá trong giấc ngủ. Và sự giúp đỡ này Clemens đã đề ra: Chớ để, ông nói, thức ăn của chúng ta đè nặng chúng ta, mà trái lại làm cho chúng ta nhẹ nhàng hơn, để càng nhiều càng tốt, giấc ngủ của chúng ta không làm hại chúng ta, như những kẻ bơi bị đè nặng, khi những gánh nặng được buộc chặt trên mình họ. Quy tắc thứ hai là, chúng ta đừng để một thói quen xấu nằm lâu trên giường, đem lại cho chúng ta một thói quen lười biếng, là điều gần như khó phá bỏ, như thay đổi bản tính. Hoặc nếu chúng ta đã đầu hàng nó rồi, thì cách tốt nhất của chúng ta là, từ bỏ nó dần dần từng chút một, và như vậy đạt được từng bước một thói quen ngược lại. Vì như bao tử quen với nước nóng, vẫn luôn thèm khát chúng, và trở thành một kẻ lười biếng đến nỗi sẽ không tiêu hóa được gì nếu không có những sự giúp đỡ này, trong khi những kẻ không dùng chúng, không bao giờ cần chúng; thì cũng vậy, nếu chúng ta quen với giấc ngủ không chừng mực, chúng ta sẽ biến sự thừa thãi thành một thứ cần thiết, và cùng với kẻ biếng nhác của Sa-lô-môn, vẫn luôn thèm khát thêm, trong khi chúng ta đã lấy quá nhiều rồi; trong khi nếu ngay khi cảm thấy tinh thần mình được làm tươi mới, và sức lực mình được phục hồi bởi sự nghỉ ngơi vừa phải, chúng ta chịu rũ bỏ sự lười biếng, và dậy sớm, bắt tay vào một việc làm tốt nào đó, thì bản tính sẽ dễ dàng thỏa mãn, và sẽ không bao giờ kéo chúng ta lại khi chúng ta muốn trỗi dậy.

CHƯƠNG XXXVII.

Về những bổn phận Cơ Đốc và tôn giáo mà chúng ta phải thực hiện trong Ngày của Chúa, để thánh hóa ngày ấy.

Ngoài những bổn phận của đời sống tin kính phải thực hiện mỗi ngày, mà chúng ta đã nói đến, còn có những bổn phận khác thuộc về Ngày của Chúa một cách đặc biệt hơn, mà giờ đây chúng ta sẽ bàn đến. Vì dù chúng ta phải dâng mình trọn cả cuộc đời cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, ngày này vẫn phải được biệt riêng ra, và dâng hiến trọn vẹn theo một cách riêng biệt cho sự thờ phượng trực tiếp Đức Chúa Trời, đến nỗi chúng ta không được làm trong bất kỳ phần nào của ngày ấy những công việc thuộc nghề nghiệp của mình, hay bất kỳ việc riêng nào của mình, nhằm thăng tiến các mục đích trần thế. Về điều này, tôi sẽ nói ngắn gọn hơn, vì tôi đã phần nào chạm đến những điểm chính và tóm lược của Điều Răn thứ tư, và cũng vì nhiều anh em học thức và tin kính của tôi đã lao nhọc một cách xuất sắc trong luận đề này; chẳng còn lại gì cho tôi sau mùa gặt dồi dào của họ, ngoài vài bông lúa sót lại, trừ phi tôi nhặt lấy từ các bó lúa của họ, và nói lại những điều họ đã nói hay hơn rồi. Thế nhưng, vì tôi mong muốn Luận Văn này được trọn vẹn trong mọi phần, tôi sẽ nói vắn tắt về các bổn phận này, và đưa ra một số hướng dẫn để sử dụng ngày này sao cho đẹp lòng Đức Chúa Trời, và ích lợi cho việc làm giàu linh hồn chúng ta bằng mọi ân điển thuộc linh, cùng sự xác quyết và thúc đẩy sự cứu rỗi của chúng ta. Và trước hết, nếu chúng ta muốn thánh hóa Ngày của Chúa một cách đúng đắn khi ngày ấy đến, thì cần phải có sự chuẩn bị trước một cách thích đáng; cũng chẳng có hành động quan trọng và đáng giá nào được thực hiện tốt, nếu vội vàng và hấp tấp đảm nhận; và hầu như chẳng bao giờ nghĩ đến trước khi bắt tay vào, nhất là khi có nhiều sự chống đối mạnh mẽ, điều sẽ không bao giờ thiếu trong các bổn phận tôn giáo này, vốn liên quan mật thiết đến sự cứu rỗi của chúng ta, cho đến khi chúng ta được giữ ngày Sa-bát đời đời trong Vương Quốc Đức Chúa Trời, vì thấy các kẻ thù thuộc linh và gian ác của chúng ta, là ma quỷ, thế gian, và xác thịt của chính chúng ta, không bỏ qua phương tiện nào, để khiến mọi lễ nghi thánh của Đức Chúa Trời trở nên vô ích cho chúng ta.

Giờ đây, sự chuẩn bị này hoặc là chung, hoặc là đặc biệt hơn. Sự chuẩn bị chung là trong suốt tuần lễ trước đó, bằng cách thực hiện những bổn phận Cơ Đốc và tôn giáo mà tôi đã bàn đến trước đây. Vì nếu lòng được giữ luôn trong tình trạng tốt và có trật tự, được thấm nhuần tình yêu tin kính, và ổn định trong một đường lối tốt, thì các bổn phận của Ngày của Chúa sẽ trở nên dễ dàng và quen thuộc, ngọt ngào và vui thích. Và như người giữ mình luôn sung sức bằng cách chạy mỗi ngày, sẽ bền bỉ khi được thúc đẩy chạy hết tốc lực, và chạy cuộc đua để đoạt vòng hoa; trong khi người sống nhàn hạ thì thở hổn hển và hụt hơi, chạy với nhiều đau đớn và khó khăn, mệt lả trước khi đến đích; cũng vậy, nếu mỗi ngày chúng ta tập cho mình chạy cuộc đua thuộc linh, trong việc thực hiện mọi bổn phận thánh, chúng ta sẽ thấy mình bền hơi, linh hoạt, và có thể bền bỉ, khi vào Ngày của Chúa chúng ta được thúc đẩy (có thể nói như vậy) chạy hết tốc lực, để đoạt vòng hoa ân điển, và mão triều vinh hiển: trong khi nếu chúng ta trải qua tuần lễ trong sự lười biếng nhàn hạ, và nuông chiều mình thỏa thích với những thú vui giác quan; nếu chúng ta để lòng mình tự do rong ruổi theo những hư không trần thế, và gắn chặt hoàn toàn vào những thú vui và lợi lộc trần gian; nếu chúng ta buông lỏng lưỡi mình chỉ để bàn luận những việc thuộc giác quan và trần thế, mà chẳng bao giờ làm quen với ngôn ngữ Ca-na-an; và nếu mọi hành động của chúng ta phù hợp với cả hai điều ấy, đều hoàn toàn xoay quanh những đối tượng tạm thời; thì chúng ta sẽ thấy mình không thể nào vào Ngày của Chúa rút chúng ra khỏi nơi quen thuộc thường ngày; vì thiếu sự luyện tập, các bài tập tôn giáo sẽ trở nên chán ngán và khó chịu đối với chúng ta, và dù chúng ta có dùng sức ép buộc chúng vào các bổn phận thánh, nhưng vì chẳng tìm thấy hương vị hay sự vui thích nào trong đó, chúng sẽ luôn luôn lén lút trốn đi, hoặc mạnh mẽ thoát khỏi chúng ta, và rong ruổi theo những hư không trần thế.

Sự chuẩn bị đặc biệt hơn phải được thực hiện vào buổi tối trước Ngày của Chúa, trong đó có hai việc phải làm. Thứ nhất, chúng ta phải dẹp bỏ mọi trở ngại có thể cản trở sự nghỉ ngơi của chúng ta và việc thánh hóa ngày ấy: và thứ hai, chúng ta phải dùng những phương tiện giúp đỡ có thể thúc đẩy chúng ta trong các bổn phận thánh này. Những trở ngại chính phải dẹp bỏ là hai: tính thế tục, và sự gian ác. Về điều trước, tôi hiểu là công việc trần thế và thường ngày của chúng ta, những lo lắng và suy nghĩ trần thế, mà nếu chúng cứ chiếm giữ trong lòng chúng ta, chúng sẽ làm nghẹt hạt giống Lời Đức Chúa Trời, làm chúng ta xao lãng trong cầu nguyện và suy ngẫm, và khiến mọi bài tập thánh trở nên lạnh nhạt, hình thức, và vô ích cho chúng ta. Để ngăn ngừa điều ấy, thật đáng mong ước rằng chúng ta sẽ (hết sức mình, và trong chừng mực phù hợp với các bổn phận cần thiết của nghề nghiệp mình) sắp xếp và thu xếp mọi công việc trần thế của mình, sao cho chúng được hoàn toàn giải quyết và ổn định kịp thời vào ngày thứ Bảy, nhờ đó chúng ta không những được giữ khỏi việc lấn sang Ngày của Chúa (như thói quen của nhiều người) để thực hiện công việc trần thế của mình, vốn do sự cẩu thả và hay quên của chúng ta mà còn bỏ dở, rồi lúc ấy lại đè nặng lên chúng ta như những việc cần thiết, mà còn nhờ đó có được thời gian rảnh rỗi thuận tiện, và thì giờ thích hợp để chuẩn bị tốt hơn cho mọi bổn phận thánh và tôn giáo, mà ngày hôm sau phải thực hiện. Và đây là giữ chân mình khỏi ngày Sa-bát, nghĩa là, khỏi giẫm lên đất thánh của Đức Chúa Trời, và hấp tấp xâm phạm quyền của Ngài, khi chúng ta dành ra và biệt riêng một khoảng thời gian giữa công việc trần thế của mình, và những bổn phận thánh của Ngày của Chúa, như những ranh giới nhất định giữa chúng ta và núi, để giữ chúng ta khỏi vi phạm Điều Răn của Đức Chúa Trời, trong đó chúng ta phải cai sữa và tách lòng mình khỏi mọi sự trần thế, để chúng hoàn toàn chú tâm vào các bài tập thánh. Về phương diện này, thói quen xưa của Hội Thánh rất đáng khen ngợi, (và do đó sự sao lãng thói quen ấy đáng than tiếc) đã quy định rằng mọi người lao động, cả trong nông nghiệp lẫn các nghề thủ công, phải nghỉ việc kịp thời vào chiều thứ Bảy, và đến Hội Thánh, để thân thể được nghỉ ngơi mà khỏe khoắn, và tâm trí được chuẩn bị bằng cầu nguyện và suy ngẫm, họ có thể càng được trang bị tốt hơn để thực hiện các bổn phận công cộng và long trọng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời vào ngày hôm sau. Thói quen ấy nay bị sao lãng, và cả chủ lẫn đầy tớ đều bận rộn với công việc lao nhọc của mình, phần lớn đêm ấy muộn hơn bất kỳ đêm nào khác trong tuần, với sự thức khuya và mệt mỏi, họ trở nên hoàn toàn không thích hợp để thực hiện sự thờ phượng Đức Chúa Trời, lòng họ đầy ắp công việc trần thế, chẳng có lấy chút thời gian rảnh để từ biệt chúng; và đầu óc họ buồn ngủ và nặng nề đến nỗi không thể ngẩng lên khỏi gật gù và ngủ gật, ngay cả trong thời gian dành cho các bài tập thiêng liêng.

Và như chúng ta phải thanh tẩy lòng mình khỏi tính thế tục trong sự chuẩn bị như vậy, chúng ta cũng phải với sự cẩn thận không kém mà tẩy sạch chúng khỏi mọi sự gian ác tội lỗi. Với mục đích ấy, chúng ta phải dò xét và tra xét chúng, xem có tội lỗi nào còn ẩn náu trong đó mà chưa ăn năn hay không, nhất là những tội lỗi cản trở nhiều nhất sự tấn tới của chúng ta nhờ chức vụ công cộng, như cơn giận và ác ý, (và nhất là đối với các giáo sư của chúng ta) sự ô uế, giả đò, đạo đức giả, thành kiến và những ý kiến đã định sẵn, sự trụy lạc, tham lam, tính thế tục, và những điều tương tự. Và cụ thể hơn nữa, chúng ta phải nhớ lại những tội lỗi mình đã phạm trong tuần qua, và ăn năn một cách nghiêm túc; kẻo cứ tiếp tục trong đường lối gian ác, và ấp ủ tội lỗi của mình, (có thể nói như vậy) trong lòng, khi chúng ta trình diện trước mặt Đức Chúa Trời, chúng khiến Ngài ghê tởm chúng ta, cùng những của lễ cầu nguyện và tạ ơn của chúng ta, và phó chúng ta để càng bị cứng lòng hơn bởi sự lừa dối của tội lỗi: do đó, lòng chúng ta trở nên chai lì, tai nặng, và mắt nhắm lại, chúng ta sẽ nghe mà không hiểu, và thấy mà không nhận biết, để chúng ta được chữa lành và hoán cải. Và điều này Chúa đã đòi hỏi nơi dân Y-sơ-ra-ên, rằng trước hết họ phải rửa mình, và làm cho mình sạch, (nghĩa là, quay khỏi tội lỗi mình bằng sự ăn năn chân thật) rồi mới đến gần và ra trước mặt Ngài. Điều ấy được biểu thị cách tượng trưng bằng điều răn phải giặt áo quần mình, trước khi ban Luật Pháp; tương ứng với đó, là việc thánh hóa và thanh tẩy lòng chúng ta bằng đức tin và sự ăn năn khỏi mọi ô uế của tội lỗi, trước khi chúng ta đến gần trước sự hiện diện của Đức Chúa Trời để nhận Lời Ngài. Vì Ngài sẽ không quay lại cùng chúng ta, cũng chẳng bằng những lời hứa đầy ân điển của Ngài mà bảo đảm cho chúng ta về ân huệ của Ngài, cho đến khi chúng ta quay khỏi tội lỗi mình; cũng chẳng để cho chất lỏng quý giá của Lời Ngài bị hư hỏng và hủy hoại, bằng cách rót vào lòng chúng ta, trong khi chúng vẫn còn trong sự ô uế và nhơ nhớp. Chúng ta cũng không thích hợp để nhận sứ điệp hòa giải của mình, cho đến khi chúng ta đã làm hòa với Ngài. Vì nếu đã xúc phạm đến anh em mình, chúng ta không được đến gần bàn thờ để dâng của lễ mình, cho đến khi chúng ta tìm cách hòa giải với người ấy trước; thì chúng ta lại càng không được phép dâng lên Đức Chúa Trời bất kỳ sự phục vụ tôn giáo nào, cho đến khi trước hết bằng sự ăn năn chân thật, chúng ta đã làm hòa với Ngài. Và nếu đất hoang của chúng ta phải được chuẩn bị và cày xới trước khi gieo hạt, thì chúng ta cũng phải cày xới đất hoang của lòng mình, như Tiên Tri khuyên bảo, trước khi chúng có thể thích hợp để nhận hạt giống Lời Đức Chúa Trời.

Thứ hai, trong sự chuẩn bị này chúng ta phải dùng mọi phương tiện giúp đỡ, có thể thúc đẩy chúng ta trong việc thánh hóa Ngày của Chúa; như là, những phương tiện chung như cầu nguyện, đọc Lời, và các sách thánh khác, suy ngẫm, v.v: và đặc biệt hơn, chúng ta phải hết sức mình mà khơi dậy trong lòng những khát khao mong mỏi Ngày của Chúa, để trong ngày ấy chúng ta được vào các hội chúng thánh của Đức Chúa Trời, và được dự phần các lễ nghi thánh của Ngài; và để chúng ta có thể thật sự nói cùng Đa-vít; Linh hồn tôi hao mòn vì mong ước các mạng lịnh Chúa luôn luôn. Và lại nữa, Như con nai cái thèm khát khe nước thể nào, thì linh hồn tôi cũng thèm khát Ngài thể ấy, hỡi Đức Chúa Trời: linh hồn tôi khát khao Đức Chúa Trời, là Đức Chúa Trời hằng sống. Ôi, bao giờ tôi sẽ đến ra mắt Đức Chúa Trời? Vì nếu chúng ta không trông đợi ngày ấy với lòng mong mỏi, chúng ta sẽ chẳng vui mừng lớn trong sự hưởng thụ; nếu trước khi nó đến, nó không phải là sự mong mỏi của chúng ta, thì khi chúng ta hưởng nó, nó sẽ không phải là sự vui thích của chúng ta. Giờ đây, để khơi dậy những khát khao mong mỏi ngày ấy, chúng ta phải suy ngẫm về sự tuyệt vời của ngày này trên mọi ngày khác, vì Đức Chúa Trời đã dâng hiến nó cho sự thờ phượng và phục vụ Ngài như của riêng Ngài, đến gần chúng ta hơn trong mọi dấu hiệu hữu hình về sự hiện diện của Ngài, và cho phép chúng ta đến gần Ngài hơn vào những lúc khác. Hãy nghĩ đến vẻ đẹp thuộc linh và sự rực rỡ của Nhà Đức Chúa Trời, và của các Hội Thánh thánh của Ngài được tô điểm và trang hoàng bằng những ân huệ đặc biệt của Ngài, và bằng ánh sáng của mặt Ngài, vượt xa mặt trời về độ sáng và sự an ủi vô cùng, nhờ đó Hội Thánh trở nên đẹp như mặt trăng, trong như mặt trời, và đáng sợ như một đạo quân với cờ xí: với vẻ đẹp thuộc linh ấy được bao phủ và say mê, chúng ta hãy kêu lên cùng Đa-vít; Ôi, đáng yêu thay là nơi ở của Chúa, hỡi Đức Giê-hô-va vạn quân! Linh hồn tôi mong ước, đến nỗi hao mòn, về hành lang của Đức Giê-hô-va; lòng tôi và thịt tôi kêu la về Đức Chúa Trời hằng sống, v.v. Một ngày trong hành lang Chúa đáng hơn một ngàn ngày; tôi thà làm người giữ cửa trong Nhà Đức Chúa Trời tôi, hơn là ở trong trại kẻ ác. Hãy suy ngẫm về những đặc ân riêng biệt mà Chúa trong ngày này ban cho chúng ta một cách rộng rãi, cho chúng ta vào phòng yết kiến của Ngài, và thông truyền chính Ngài cho chúng ta, bằng cách ban cho chúng ta tự do nói với Ngài về mọi nhu cầu và oan ức của mình, và dâng lên Ngài những lời cầu xin và thỉnh nguyện, với lời hứa đầy ân điển rằng Ngài sẽ nghe và ban cho; phải, vào phòng hội đồng của Ngài, nơi Ngài truyền cho chúng ta mọi điều bí mật của Ngài, và những mưu định chính của Vương Quốc Ngài; và không những khiến bản Hiến Chương lớn về sự hòa bình của chúng ta, và nhiều đặc ân, được đọc và giải thích cho chúng ta, mà còn đóng ấn nó bằng các thánh lễ của Ngài để chúng ta riêng hưởng. Cuối cùng, chúng ta hãy xét đến nhiều ích lợi mà Chúa trong ngày ấy thông truyền cho chúng ta. Vì đó là Lễ Hội của Đức Chúa Trời, trong đó Ngài nuôi dưỡng linh hồn chúng ta cho sự sống đời đời, nếu chúng ta mang đến một sự ngon miệng tốt cho bữa tiệc thuộc linh này. Đó là Ngày Đóng Ấn lớn của Ngài, trong đó Ngài ký và đóng ấn cho chúng ta sự tha thứ chung cho mọi tội lỗi, và mọi bằng chứng thuộc linh về cơ nghiệp thiên đàng của chúng ta, cả bằng ấn riêng của Thánh Linh Ngài, lẫn ấn lớn của các thánh lễ Ngài. Đó là Ngày ban phát rộng rãi của Đức Chúa Trời, trong đó Ngài ban cho chúng ta một cách hào phóng những của cải vô giá của các ân điển thuộc linh Ngài; và là ngày tập hợp và huấn luyện binh sĩ của Ngài trong chiến trận thuộc linh, trong đó Ngài trang bị cho họ mọi mặt bằng khí giới thuộc linh, và truyền vào họ sức mạnh và lòng can đảm đến nỗi họ trở nên bất khả chiến bại, và chiến thắng các kẻ thù thuộc linh của mình. Cuối cùng, đó là Ngày chợ của Đức Chúa Trời, trong đó Ngài tự do ban cho mọi hàng hóa cần thiết cho chúng ta, mà không cần tiền; và để cung cấp cho chúng ta mọi sự dự trữ cần thiết cho việc giữ gìn đời sống thuộc linh của mình, suốt tuần lễ tiếp theo. Và ai lại không mong mỏi một khu chợ như vậy, nơi có lợi nhuận chắc chắn mà không lỗ lã? Ai lại không nghĩ trước về mọi nhu cầu của mình, vốn có thể được cung cấp dễ dàng và rẻ mạt như vậy? Và thay vì vì quên chúng mà sống trong nghèo túng và khốn khổ, ai lại không, trước khi đến khu chợ này, nghiêm túc xét đến nhu cầu của mình? Ghi chú chắc chắn về chúng, và thay vì thất bại vì hay quên, hãy ghi chúng vào sổ tay của mình, để củng cố trí nhớ tốt hơn, để khi đến khu chợ thuộc linh này, mình có thể dự trữ những gì mình cần nhất, và không phải lúng túng khi thực hiện giao dịch của mình?

CHƯƠNG XXXVIII.

Rằng toàn bộ Ngày của Chúa phải được dâng hiến cho Ngài, trước hết, bằng cách nghỉ ngơi trong ngày ấy khỏi mọi lao động và khỏi tội lỗi.

Và đây là những bổn phận phải thực hiện trong sự chuẩn bị của chúng ta. Trong chính ngày ấy, bổn phận chính là, chúng ta dâng hiến nó như một sự nghỉ ngơi thánh cho sự thờ phượng và phục vụ Đức Chúa Trời; chứ không phải chỉ một phần, như thói quen của nhiều người, cho rằng họ đã làm mọi điều đòi hỏi nơi họ, nếu họ đã dành vài giờ trong sự phục vụ công cộng của Đức Chúa Trời, tiêu phí phần còn lại của ngày vào công việc riêng của mình liên quan đến thú vui hay lợi lộc của mình; nhưng chúng ta phải dành trọn ngày trong các bài tập thánh và tôn giáo. Vì Chúa đòi hỏi nơi chúng ta, rằng chúng ta nhớ giữ thánh, không phải chỉ vài giờ, mà là toàn bộ Ngày thứ bảy; và như Ngài cho phép chúng ta cho công việc riêng của mình; không phải chỉ vài giờ mỗi ngày trong tuần, mà là trọn sáu ngày: thì Ngài cũng dành riêng cho chính Ngài để phục vụ Ngài một ngày như Ngài ban cho chúng ta. Về phương diện này, chúng ta sẽ đối xử gian dối và vô ơn với Đức Chúa Trời, nếu chúng ta dùng hai thước đo khi chia thời gian, một thước ngắn hơn khi dành một ngày cho sự phục vụ Ngài, và một thước dài hơn cho công việc trần thế của mình. Nhưng như Ngài cho phép chúng ta sáu ngày, gồm 24 giờ, thì chúng ta không được cắt xén ngày của Ngài, và rút ngắn phần thuộc về Ngài, mà phải dành cho sự phục vụ Ngài một ngày có độ dài và sự liên tục tương tự, vì Đức Chúa Trời đã lập một giao kèo rõ ràng với chúng ta, rằng Ngài sẽ có trọn một ngày cho sự phục vụ Ngài, cũng như chúng ta có sáu ngày cho công việc riêng của mình. Và do đó, như chúng ta sẽ cho rằng người làm công được thuê của mình đối xử gian dối với chúng ta, nếu được thuê một tuần để làm việc cho chúng ta, mà chỉ làm việc cho chúng ta vài giờ mỗi ngày, và dành phần còn lại của thời gian cho công việc riêng của mình: thì Đức Chúa Trời cũng sẽ nghĩ về chúng ta như vậy, nếu chúng ta đối xử với Ngài theo cùng cách ấy; và việc cắt xén thời gian quý báu của Ngài, khi chúng ta đến trả cho Ngài phần cống phẩm phải trả, vốn Ngài đã ban cho chúng ta đủ cân đủ lượng, cũng không phải là tội ít ghê tởm hơn trong mắt Ngài, so với việc đối với vua chúa của chúng ta, nếu chúng ta dâng cho vua để trả nợ những đồng tiền đã bị cắt xén, trong khi chúng ta đã nhận chúng tốt và đang lưu hành từ xưởng đúc tiền của vua. Và nếu một thần dân như vậy đáng bị treo cổ và phanh thây dù đã trả cống phẩm, vì đã trả bằng tiền bị cắt xén; thì làm sao những kẻ đối xử gian dối không kém với chính Đức Chúa Trời sẽ thoát khỏi hình phạt? Hơn nữa, như Đức Chúa Trời đòi hỏi, chúng ta cũng xưng nhận rằng chúng ta thánh hóa một ngày cho Ngài; và do đó, nếu đã dâng hiến trọn vẹn, mà chúng ta giữ lại một phần cho riêng mình như A-na-nia, và biện minh cho hành động của mình, rằng chúng ta đã làm mọi điều mình đã hứa, chúng ta sẽ vừa cướp đoạt quyền của Đức Chúa Trời, vừa nói dối Đức Thánh Linh, khiến mình phải chịu hình phạt tương tự. Lại nữa, một ngày như Đức Chúa Trời đã giữ để nghỉ ngơi, chúng ta cũng phải theo gương Ngài mà giữ để nghỉ ngơi; nhưng Ngài đã nghỉ khỏi mọi công việc của Ngài trọn Ngày thứ bảy, sau khi Ngài đã hoàn thành các công trình của Ngài, và không tạo dựng điều gì mới nữa; và do đó chúng ta phải nghỉ khỏi công việc của mình trọn một ngày, chứ không phải chỉ một phần. Hơn nữa, như Đức Chúa Trời đã nghỉ Ngày thứ bảy, Ngài cũng được nói là đã thánh hóa nó, nghĩa là, đã dâng hiến và biệt riêng nó làm thánh cho sự phục vụ Ngài. Giờ đây, như những vật đã dâng hiến cho các công dụng thánh không thể bị thu hồi và đảo ngược toàn bộ hay một phần, mà không phạm tội báng bổ, vì chúng không còn thuộc quyền chúng ta nữa, mà thuộc quyền Đức Chúa Trời; thì chúng ta cũng không thể, mà không trộm cắp và báng bổ, lấy khỏi Đức Chúa Trời, một cách tự nguyện và cố ý, bất kỳ phần nào của thời gian đã dâng hiến cho sự phục vụ Ngài. Cuối cùng, các bổn phận của ngày Sa-bát rất nhiều và quan trọng, như việc nghe và đọc Lời, cầu nguyện cả công cộng lẫn riêng tư, suy ngẫm về điều chúng ta đã nghe, và về các công trình sáng tạo, trò chuyện thánh, và những điều tương tự; đến nỗi trọn ngày cũng quá ngắn, dù trọn ngày được dành cho các bài tập tôn giáo này; và nếu chúng được thực hiện đúng như phải thế, chúng sẽ để lại cho chúng ta ít thời gian cho bất kỳ công việc nào khác. Phải, chúng ta phải tránh xa việc tưởng tượng rằng bất kỳ phần nào của ngày có thể hợp pháp dành cho công việc riêng của mình, đến nỗi chúng ta không được nghĩ rằng chính ban đêm cũng được miễn khỏi sự phục vụ thiêng liêng và các bổn phận tôn giáo; vì như sáu ngày Đức Chúa Trời đã cho phép chúng ta cho công việc riêng của mình là những ngày tự nhiên, gồm cả ban đêm lẫn ban ngày, và chứa trọn 24 giờ, theo lời trong Sáng Thế Ký, Buổi chiều và buổi sáng: ấy là ngày thứ nhất; thì Ngày của Chúa cũng chứa đựng một khoảng thời gian tương tự, và do đó phải được dành trọn cho các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, trong chừng mực phù hợp với lòng nhân từ và nhu cầu của bản tính. Như chúng ta thấy trong gương Đa-vít, là người trong Thi Thiên dành cho ngày Sa-bát, xưng nhận rằng, lấy làm tốt mà tỏ ra sự nhân từ của Đức Chúa Trời vào buổi sáng, và sự thành tín của Ngài vào ban đêm; và trong Phao-lô, là người đã tiếp tục các bài tập tôn giáo, như việc giảng và nghe Lời, và cử hành thánh lễ khi ông ở tại Trô-ách, cho đến tận lúc rạng đông, điều ấy tuy là ngoại lệ đối với những thời kỳ bắt bớ ấy, nhưng dạy chúng ta rằng, đêm tiếp sau Ngày của Chúa là một phần của ngày ấy, và như trong những trường hợp tương tự nó có thể được dành cho các bổn phận công cộng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, thì thường ngày chúng ta cũng nên thực hiện trong một phần của nó những bổn phận tin kính có bản tính tương tự, và trong phần còn lại, sắp mình vào giấc ngủ một cách Cơ Đốc và thánh khiết bằng cầu nguyện và suy ngẫm, đến nỗi ngay cả trí tưởng tượng và giấc mơ của chúng ta, trong chừng mực có thể, vẫn giữ được hương vị của các bài tập tôn giáo trước đó. Tại đây, nhân tiện chúng ta có thể lưu ý rằng, như ngày Sa-bát Cơ Đốc phải bắt đầu lúc rạng đông, vì nó được lập ra để nhớ đến sự Phục Sinh của Đấng Christ, là Mặt Trời công chính, Đấng đã đem ánh sáng và sự sống đến cho chúng ta, bằng cách thực hiện và hoàn thành công trình vĩ đại của sự cứu chuộc chúng ta, chứ không phải từ đêm hôm trước như ngày Sa-bát của người Do Thái, vốn được lập ra để nhắc họ nhớ đến công trình Sáng Tạo; và càng hơn nữa, vì thật thích hợp khi có sự khác biệt giữa ngày Sa-bát của họ và của chúng ta, dựa trên những lý do khác nhau này; thì nó cũng phải tiếp tục đến lúc rạng đông của ngày hôm sau, như chúng ta đã chỉ ra trước đây bằng gương Phao-lô.

Và như vậy chúng ta thấy thời gian của Ngày của Chúa kéo dài bao lâu: giờ đây chúng ta sẽ nói về các bổn phận phải thực hiện trong ngày ấy. Và các bổn phận này đều gồm trong hai điều; thứ nhất, trong việc giữ sự nghỉ ngơi, và thứ hai, trong việc giữ nó thánh, hay thánh hóa sự nghỉ ngơi này cho sự phục vụ Đức Chúa Trời. Sự nghỉ ngơi gồm trong việc kiêng, hay không làm công việc riêng của mình, mà chỉ trong trường hợp cần thiết, và khi việc thánh hóa Ngày của Chúa đòi hỏi chúng, như những bổn phận hướng đến việc thăng tiến sự phục vụ Đức Chúa Trời, hay những việc làm nhân từ và bác ái Cơ Đốc, thuộc về ngày này; như việc học tập và lao nhọc của người Chức vụ, việc đi lại của dân chúng đến nơi thờ phượng thiêng liêng, việc thăm viếng và giúp đỡ người bệnh và khốn khó, việc dẹp bỏ tranh chấp, và làm hòa giữa các láng giềng, việc cho ăn và chăm sóc gia súc, và những điều tương tự. Tại đây, về công việc riêng của chúng ta, tôi hiểu là mọi suy nghĩ, lời nói và hành động của chúng ta, chỉ đơn thuần hay chủ yếu hướng đến lợi lộc hay thú vui riêng của mình. Như thứ nhất, các công việc thuộc nghề nghiệp của chúng ta, đủ mọi loại, như mọi công việc nông nghiệp, ngay cả trong mùa gặt, việc mua bán, việc mang vác gánh nặng, việc đi lại, và những điều tương tự. Thứ hai, mọi loại giải trí không cần thiết cho việc giữ gìn sức khỏe và sự sống, và không hướng đến việc trang bị và giúp chúng ta tốt hơn cho các bổn phận tôn giáo, mà hướng đến thú vui giác quan và xác thịt. Trong số đó có việc đi dạo ngoài trời để hít thở không khí, hay để trò chuyện với nhau, hay suy ngẫm về các tạo vật, một số bài tập thể chất theo phép trị liệu để làm khỏe thân thể, và trong một số trường hợp là âm nhạc, không những bằng giọng hát qua việc hát Thi Thiên, vốn là bổn phận của ngày Sa-bát, mà còn bằng nhạc cụ, khi nó được dùng, không phải cho thú vui xác thịt và giác quan, mà để làm tươi mới tinh thần chúng ta, và đánh thức lòng và trí buồn ngủ và uể oải của chúng ta, để chúng có thể vui vẻ hơn mà trở lại thực hiện các bổn phận tôn giáo và thánh; trong những trường hợp ấy đôi khi có thể có cùng công dụng của các trò giải trí này, (miễn là chúng vừa phải, theo cách thánh, và vì những mục đích ấy) như công dụng của thuốc men, thức ăn và đồ uống. Nhưng khỏi mọi trò giải trí khác chỉ hướng đến thú vui xác thịt và giác quan, chúng ta phải hoàn toàn kiêng; thứ nhất, vì Chúa cấm chúng ta một cách rõ ràng làm theo ý vui riêng của mình trong ngày thánh của Ngài, và ngược lại truyền chúng ta gọi ngày Sa-bát của Ngài là sự vui thích của chúng ta, ngày thánh của Chúa, đáng tôn trọng, và chúng ta phải tôn kính Ngài, không làm theo đường lối riêng mình, không tìm sự vui thích riêng mình, cũng không nói lời riêng mình. Thứ hai, vì chúng là công việc riêng của chúng ta, khỏi mọi loại công việc ấy Điều Răn của Đức Chúa Trời ngăn cấm chúng ta, để chúng ta có thể hoàn toàn dâng mình cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, và các phương tiện giúp chúng ta làm điều ấy: phải, chúng có thể theo một nghĩa nào đó được gọi là công việc riêng của chúng ta hơn cả công việc thuộc nghề nghiệp của chúng ta, vì những công việc này được truyền dạy rõ ràng hơn, và thường cần thiết hơn, và trực tiếp hướng đến sự phục vụ Đức Chúa Trời hơn những công việc kia; vì có thể sống và phục vụ Đức Chúa Trời mà không cần những trò giải trí này, nhưng không thể nếu chúng ta không bước đi trong các bổn phận thuộc nghề nghiệp của mình. Và do đó, nếu những công việc này bị cấm trong Ngày của Chúa, thì những công việc kia càng bị cấm hơn, vốn ít hữu dụng và cần thiết hơn. Cuối cùng, vì những trò giải trí trần thế này len lỏi vào lòng chúng ta một cách nguy hiểm và xảo quyệt hơn, cướp chúng khỏi các bổn phận thánh, và làm chúng ta xao lãng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, hơn là các bổn phận thuộc nghề nghiệp của chúng ta, mà công việc và lao nhọc của chúng ta không yêu thích vì chính chúng, mà chỉ vì chúng là phương tiện đem lại thú vui hay lợi lộc cho chúng ta, trong khi chúng ta yêu thích những thú vui giác quan này vì chính chúng, và thường say mê chúng đến nỗi chúng ta sao lãng lợi lộc trần thế của mình; phải, cả sự phục vụ Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi đời đời của linh hồn mình, để chúng ta có thể hưởng chúng.

Giờ đây, nếu có ai phản đối rằng, tước đoạt chúng ta khỏi những trò giải trí này, là lấy đi mọi niềm vui và sự an ủi của đời sống chúng ta; tôi xin đáp rằng, đó là một sự phản đối hoàn toàn không xứng hợp với một Cơ Đốc nhân. Vì dù những kẻ vô tín và người trần thế xác thịt có thể vui mừng chủ yếu trong chúng, vì chẳng có nguyên nhân vui mừng và an ủi nào lớn hơn; nhưng đối với những người trung tín thì không nên như vậy, là những người phải vui mừng chủ yếu trong Chúa, và trong những bảo chứng và chứng cớ về tình yêu và ân huệ của Ngài, trong sự thông công với Ngài, là summum bonum, và hạnh phúc cao cả nhất của họ, và những dấu hiệu hữu hình về sự hiện diện đầy ân điển của Ngài; mà Đa-vít khuyên bảo về niềm vui thuộc linh ấy; Hãy khoái lạc nơi Đức Giê-hô-va, thì Ngài sẽ ban cho ngươi điều lòng mình ao ước. Mà chính ông, trong nhiều chỗ, đã nêu mình làm gương cho chúng ta noi theo. Thứ hai, nếu chúng ta thuộc linh, chứ không xác thịt và trần thế, chúng ta có thể lấy chính Ngày của Chúa làm sự vui thích của mình, như Ngài đòi hỏi, mà nếu chúng ta làm vậy, thì chúng ta thật sự sẽ tìm thấy sự vui thích ngọt ngào trong Chúa. Vì còn niềm vui nào lớn hơn cho một Cơ Đốc nhân, hơn là ca ngợi Đức Chúa Trời bằng cách hát Thi Thiên, là Đấng đã rất tốt lành và đầy ân điển đối với chúng ta? Hơn là nghe Lời, nhờ đó Đức Chúa Trời bảo đảm cho chúng ta về ân huệ của Ngài, và về sự tha thứ tội lỗi của chúng ta, và nhận thánh lễ, nhờ đó điều ấy được đóng ấn và bảo đảm cho chúng ta? Hơn là đãi linh hồn mình tại bữa tiệc thuộc linh này, và sau đó suy ngẫm, và xem xét các bằng chứng thuộc linh của mình, nhờ đó sự bảo đảm về hạnh phúc thiên đàng được truyền đạt cho chúng ta? Hơn là được bảo đảm rằng chúng ta được cứu chuộc khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của mình, và được phục hồi vào sự tự do vinh hiển của con cái Đức Chúa Trời? Hơn là an ủi mình trong sự giao thiệp ngọt ngào với Đấng Christ là Chàng Rể của chúng ta trong Phòng Yến Tiệc của Ngài, và được nâng đỡ và an ủi bằng những bình rượu, táo, và những cái ôm dịu dàng của Ngài? Mà nếu chúng ta không nếm được những niềm vui thuộc linh này, thì điều đó có khác gì là chứng tỏ một khẩu vị và sự thèm muốn xác thịt, mà chúng ta phải than khóc và làm chết đi, chứ không nuôi dưỡng và ấp ủ bằng những trò chơi hư không và những trò giải trí trần thế, vốn là tăng cường xác thịt chống lại Thánh Linh, và trao vũ khí vào tay nó, nhờ đó nó sẽ đâm và làm chúng ta bị thương chí tử? Nhưng rồi sao, các đầy tớ của chúng ta sẽ không có thời gian giải trí nào, là những người đã làm việc vất vả suốt tuần? Tôi xin đáp, đối với những người mệt mỏi vì lao động, sự nghỉ ngơi của Ngày của Chúa là trò giải trí tốt nhất và thích hợp nhất để làm tươi mới thân thể họ; và nếu họ thuộc linh, các bài tập của ngày Sa-bát đã nói trên, là những trò giải trí tốt nhất để làm vui lòng và trí. Vì ai có thể nghĩ một cách hợp lý rằng, khi một người mệt mỏi vì công việc trong tuần, những bài tập mạnh mẽ mà nhiều trò giải trí đòi hỏi, và lao động thể chất mà hầu hết các trò giải trí đòi hỏi, lại làm tươi mới một người hơn, so với một sự nghỉ ngơi thánh và tôn giáo, việc nghe Lời, hát Thi Thiên, trò chuyện thánh, và những điều tương tự, nếu tình yêu xác thịt không lấy đi mọi sự thèm muốn đối với những điều này, và cung cấp tinh thần và sức lực để đạt được những điều kia? Phải, nhưng chúng ta phải nhận các đầy tớ của mình như họ vốn là, và có đôi chút tôn trọng sự yếu đuối và bất toàn của con người; và dù chúng ta có thể thuyết phục họ vui thích trong các bài tập thuộc linh, nhưng trong lúc này, cho đến khi họ cũng thuộc linh như chúng ta, chúng ta phải cho họ tự do dùng những trò giải trí mà họ lấy làm vui thích. Tốt, cứ cho là vậy, nhưng có cần thiết rằng Ngày của Chúa phải là thời gian dành cho những trò chơi này không? Chúng ta sẽ đặt bàn tay báng bổ lên ngày này mà Ngài đã dành riêng cho sự phục vụ Ngài, và biến nó thành công dụng và thú vui riêng của mình sao? Và trong khi Ngài là Chúa tối cao của con người và thời gian, Ngài có thể đã giữ sáu ngày cho chính Ngài, và chỉ cho phép chúng ta một ngày, nay Ngài đã đối xử với chúng ta một cách đầy ân điển và hào phóng như vậy, chỉ dành riêng một ngày cho sự thờ phượng của Ngài, và để lại sáu ngày cho công việc của chúng ta, thì chúng ta sẽ cho rằng một ngày ấy là quá nhiều, và vô ơn lấn chiếm nó sao? Và khi nắm giữ mọi sự trong sự phục vụ của Vua, trừ một phần bảy được giữ lại làm sự thừa nhận lòng hào phóng của Đấng Chủ Tể chúng ta, Đấng đã ban cho chúng ta mọi sự còn lại một cách tự do, thì chúng ta sẽ tiếc rẻ và càu nhàu khi trả phần cống phẩm phải trả này, và tham lam chiếm lấy mọi sự vào tay mình bằng một quyền sở hữu giả dối sao? Cuối cùng, chúng ta sẽ cho rằng sáu ngày là quá ít cho những công việc hướng đến lợi ích của thân thể chúng ta, và tài sản chóng qua của chúng ta, và chúng ta sẽ cho rằng một ngày là quá nhiều để dùng cho lợi ích của chính chúng ta, và linh hồn các đầy tớ chúng ta, và cho việc thúc đẩy và bảo đảm sự cứu rỗi đời đời của chúng ta và của họ sao? Do đó, nếu các trò giải trí cần thiết cho các đầy tớ của chúng ta, chúng ta hãy dành một phần thời gian riêng của mình trong sáu ngày cho công dụng này, hơn là cướp đoạt của Chúa bất kỳ phần nào trong ngày của Ngài, mà chúng ta không có quyền; và đừng kết luận bằng thứ ngụy biện trẻ con, nhưng ma quỷ ấy, rằng vì nhất thiết họ phải có thời gian cho các trò chơi của mình, nên thời gian ấy phải là Ngày của Chúa, hơn là bất kỳ ngày nào của chúng ta. Như thể chúng ta nói rằng, họ nhất thiết phải có tiền để tiêu xài cho thú vui của mình, và do đó để có được nó, họ phải cướp đường, hay móc túi người khác, mà không được một xu nào từ tiền trợ cấp của chúng ta. Giờ đây, nếu những trò giải trí ấy, vào những lúc khác là hợp pháp, hay có bản tính trung lập, mà vào Ngày của Chúa bị cấm là bất hợp pháp; thì chúng ta sẽ nói gì về những trò giải trí vốn không bao giờ hợp pháp, mà đơn thuần là xấu xa và gian ác? Mà mặc dù vậy, nhiều người xưng mình là Cơ Đốc nhân, đã dành một phần lớn Ngày của Chúa cho chúng, như thể họ muốn dâng một lễ hội cho Bacchus hay Venus, phải, chính ma quỷ, mà những công trình ấy thuộc về, hơn là cho Đức Chúa Trời, là Đấng thuần khiết và thánh khiết, lên án và ghê tởm những trái của xác thịt, và công trình của sự tối tăm này là đáng ghét và gớm ghiếc.

Thứ ba, sự chăm sóc của chúng ta phải chủ yếu là vào Ngày của Chúa kiêng khỏi mọi tội lỗi, mà trên hết mọi điều khác phải được coi là công việc nô lệ nhất, vì việc phạm tội ấy là sự phục vụ hèn hạ của ma quỷ, và những dục vọng xác thịt của chính chúng ta. Về phương diện này, như chúng ta phải luôn tránh nó, thì đặc biệt vào Ngày của Chúa, vốn là sự nghỉ ngơi thánh, dâng hiến cho sự thờ phượng và phục vụ Ngài, vì chúng ta không thể dâng lên Ngài sự xúc phạm lớn hơn, hơn là phục vụ ma quỷ trong các công trình của sự tối tăm, khi chúng ta phải phục vụ Ngài trong các bài tập tin kính và tôn giáo. Và như chúng ta phải cẩn thận và có lương tâm tránh mọi loại tội lỗi, thì những tội lỗi ấy chủ yếu mà Ngày của Chúa thường bị xúc phạm nhất, vốn là tội lỗi của thời đại và xứ sở, sẽ bằng sự lây lan của gương xấu, dễ dàng đầu độc và lây nhiễm chúng ta nhất, nếu chúng ta không thận trọng tránh chúng. Trong số này, chúng ta có thể kể đến sự tò mò kiêu ngạo và lao nhọc trong việc trang điểm và tô điểm thân thể, điều ấy chiếm trọn thời gian của một số người, nhất là phái yếu, đến nỗi họ hầu như không có thời gian rảnh cho bất kỳ bài tập thuộc linh nào, nhờ đó họ phải riêng tư phục vụ Đức Chúa Trời, và chuẩn bị cho sự thờ phượng công cộng của Ngài trong Hội Chúng. Thứ hai, việc yến tiệc quá độ và không cần thiết, nhất là với những người ngang hàng với mình, mà bởi đó, các đầy tớ thường bị lao nhọc hơn, so với bất kỳ ngày nào khác trong tuần, và hoàn toàn bị cuốn vào những công việc này, đến nỗi họ hiếm khi có thể đến Nhà Đức Chúa Trời để phục vụ Ngài. Đến nỗi như Đa-vít xưa dường như ganh tị với hạnh phúc của chim sẻ và chim én, vốn có sự tự do đến vào Đền Tạm mà ông thiếu: thì những người đầu bếp và đầy tớ nghèo khổ này cũng có lý do, không những ganh tị với chúng, mà còn với chim ưng và chó săn của các chủ mình, vốn đi theo họ đến Nhà Đức Chúa Trời, trong khi họ, mà linh hồn cũng quý giá không kém các chủ mình, và được mua bằng giá cao như nhau, chính là giá vô giá của huyết Đấng Christ, lại bị bắt buộc ở nhà với linh hồn đói khát và thiếu thốn, vì thiếu thức ăn thuộc linh, để họ có thể chuẩn bị sự dư thừa và phong phú của thức ăn thuộc thể cho việc nuông chiều xác thịt. Và cùng với sự ăn uống quá độ này, chúng ta cũng có thể kể đến việc ăn uống không chừng mực những thức ăn và đồ uống thường ngày; vì như sự ăn uống quá độ và say sưa không bao giờ thích hợp, mà luôn bất hợp pháp, và phải tránh như những công trình của xác thịt; thì trên hết mọi lúc khác vào Ngày của Chúa, vì không những tự chúng là tội lỗi, và công trình của sự tối tăm, mà còn là những trở ngại đáng kể, làm chúng ta không thích hợp cho mọi bổn phận thánh, trong khi đè nặng lòng, làm đầy dạ dày, và lấp đầy đầu bằng những hơi buồn ngủ, chúng khiến chúng ta thích hợp để ngủ hơn, so với việc cầu nguyện, hay nghe, hay suy ngẫm, hay thực hiện bất kỳ bổn phận nào khác trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Và thêm vào những điều này, chúng ta có thể kể đến việc giải quyết những công việc nhỏ nhặt, vốn được cho là hầu như không đáng bận tâm vào những ngày trong tuần, như những cuộc hành trình không cần thiết, và những chuyến thăm viếng nhàn rỗi, việc tính toán sổ sách, và sắp xếp các khoản thu chi cho ngay thẳng, việc mang về nhà công việc đã làm trong tuần trước, việc đưa ra những chỉ dẫn và hướng dẫn cho các đầy tớ của chúng ta để giải quyết công việc của họ trong tuần tiếp theo, và những điều tương tự.

Thứ tư, chúng ta phải kiêng cữ (hết sức có thể) không suy nghĩ những tư tưởng riêng của mình vào Ngày của Chúa, tức là, không chỉ những tư tưởng tội lỗi và gian ác, phù phiếm và vô ích trong mọi lúc, mà cả những tư tưởng thế gian và về các công việc trần thế của mình, vốn có thể là hợp pháp trong những ngày khác. Vì Chúa không đòi hỏi chỉ con người bề ngoài và những hành động bên ngoài được biệt riêng cho sự phụng sự Ngài, mà trước hết và chủ yếu là tâm trí và tấm lòng, là nơi mà hơn hết mọi phần khác Ngài vui thích. Và Ngài cấm chúng ta bước đi theo đường lối và sự vui thú riêng của mình trong Ngày Thánh của Ngài, điều này phải được hiểu về tư tưởng cũng như về hành động bên ngoài, vì chúng ta vui thích trong điều này cũng như trong điều kia. Về phương diện này, chúng ta phải hết sức cố gắng tách biệt tâm trí và tấm lòng mình khỏi mọi sự thế gian và trần thế, để chúng được hoàn toàn rèn luyện trong những sự suy ngẫm thuộc linh và thiên thượng. Và như việc suy nghĩ và suy ngẫm về những sự trần thế vào Ngày của Chúa là bất hợp pháp; thì việc dành bất kỳ phần nào của thời gian đã được phân bổ cho các bổn phận thánh và tôn giáo, vào việc đọc và nghiên cứu các sách phàm tục, và những văn phẩm chỉ thuần túy thuộc về dân sự và loài người, như các câu chuyện thời đại, và các sử ký về quốc gia, các nghệ thuật và khoa học tự do, cùng những thứ tương tự, cũng là bất hợp pháp, vì những thứ ấy có thể làm cho chúng ta khôn ngoan hơn đối với thế gian, nhưng không khôn ngoan đối với Đức Chúa Trời; thích hợp cho những công việc trần thế, nhưng chẳng ban cho chúng ta ân điển thuộc linh, cũng chẳng giúp ích cho hạnh phúc thiên thượng của chúng ta. Cuối cùng, như chúng ta phải kiêng cữ không suy nghĩ những tư tưởng riêng của mình, và không làm những công việc riêng của mình vào Ngày của Chúa, thì cũng phải kiêng cữ không nói những lời riêng của mình, như Chúa đòi hỏi. Qua đó chúng ta phải hiểu mọi cuộc đàm thoại chỉ thuần túy thế gian và về những sự trần thế, vượt quá điều lòng bác ái và sự cần thiết đòi hỏi; mọi lời nói nhàn rỗi và phù phiếm, mà nếu chúng ta phải khai trình về chúng, dù chúng đã được thốt ra trong những lúc bình thường, thì huống chi là vào Ngày của Chúa, khi mà lưỡi chúng ta, (mà như Đa-vít gọi chúng, đáng phải là sự vinh hiển của chúng ta, để tôn vinh Đức Chúa Trời bằng cách cất lên lời ca ngợi Ngài) lại được dùng để vang lên những lời rỗng tuếch và dại dột của chính mình? Mọi lời nói về những vui thú và lợi lộc thế gian của chúng ta, hay về những điều không thích đáng, như công việc của người khác, tin tức và chuyện mới lạ không liên quan đến chúng ta, nhất là xét về tình trạng và hoàn cảnh thuộc linh của chúng ta, là điều chúng ta phải chủ yếu và duy nhất quan tâm trong Ngày này.

Và đây là những công việc mà chúng ta phải bỏ không làm vào Ngày của Chúa; mà như chúng ta phải kiêng cữ chúng, với tư cách là nội dung công việc của mình, thì cũng phải kiêng cữ việc làm các công việc của Chúa theo cách riêng của mình. Việc chúng ta kiêng cữ mọi hành động tội lỗi và thế gian, và làm các bổn phận mà Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi chúng ta, cũng chưa đủ, vì nếu chúng ta không làm chúng theo cách thức mà Ngài đòi hỏi; tức là, cách thuộc linh, thánh khiết, sốt sắng, và tôn kính, với tấm lòng ngay thẳng và lương tâm tốt, thì chúng ta đã biến chúng thành chẳng tốt hơn những công việc phàm tục và nô lệ, mà Đức Chúa Trời sẽ khước từ như những điều gớm ghiếc và đáng ghê tởm. Vì nếu chúng ta thờ phượng Chúa chỉ bằng con người bề ngoài, mà không bằng tấm lòng và linh hồn mình, chỉ bằng môi miệng, mà không trong Thánh Linh và Lẽ Thật, chỉ bề ngoài và giả hình theo một cách thức hình thức, lạnh nhạt, và cẩu thả, mà không bằng tấm lòng ngay thẳng, cách thực chất và sốt sắng, thì Ngài sẽ đòi hỏi nơi chúng ta như Ngài đã đòi hỏi nơi dân Do Thái rằng: Ai đã đòi hỏi những điều này nơi tay các ngươi? Ngài sẽ than phiền về chúng ta như về họ rằng: Dân này đến gần Ta bằng môi miệng, nhưng lòng chúng nó xa cách Ta. Ngài sẽ xét đoán sự phụng sự của chúng ta, như Ngài đã xét đoán các của lễ của họ rằng: Kẻ giết một con bò, khác nào giết một người: kẻ dâng một chiên con, khác nào bẻ cổ một con chó: kẻ dâng của lễ chay, khác nào dâng huyết heo: và kẻ đốt hương, khác nào chúc phước cho một thần tượng. Và dù chúng ta cầu nguyện, giảng dạy, và lắng nghe, thậm chí làm phép lạ trong Danh của Đấng Christ, nhưng nếu chúng ta không làm chúng theo cách đúng đắn, thì Ngài sẽ khước từ chúng ta trong ngày Phán Xét, và loại trừ chúng ta khỏi những niềm vui thiên thượng của Ngài, vì chúng ta chẳng tốt hơn những kẻ làm điều gian ác.

CHƯƠNG XXXIX.

Rằng chúng ta phải thánh hóa sự nghỉ ngơi của mình, bằng cách biệt riêng nó cho các bổn phận phụng sự Đức Chúa Trời.

Và bấy nhiêu về sự nghỉ ngơi, và những điều mà chúng ta phải kiêng cữ vào Ngày của Chúa; điều thứ hai cần được xét đến, là việc thánh hóa sự nghỉ ngơi này, bằng cách biệt riêng nó cho những bổn phận phụng sự Đức Chúa Trời, mà vào ngày này Ngài đòi hỏi nơi chúng ta. Vì việc chúng ta chỉ kiêng làm việc, và không làm gì cả, thì chưa đủ, vì các loài thú của chúng ta cũng làm điều này như chúng ta, nhưng chúng ta phải biến nó thành một sự nghỉ ngơi thánh, kiêng cữ các công việc riêng của mình, để chúng ta có thể làm các công việc của Đức Chúa Trời. Về phương diện này, nó được gọi, không chỉ là Sa-bát, và ngày nghỉ ngơi, mà là Sa-bát của Đức Chúa Trời và Ngày Thánh của Ngài, trong đó Ngài truyền lệnh cho chúng ta phụng sự Ngài. Và nếu Ngài ghê tởm sự nhàn rỗi trong mọi lúc, và lên án việc sao lãng các công việc riêng của chúng ta trong suốt các ngày còn lại của tuần lễ, thì huống chi là nếu chúng ta nhàn rỗi vào Ngày của Ngài, và tiêu phí thời gian mà Ngài đã phân bổ cho sự phụng sự riêng của Ngài, trong sự lười biếng và nhàn rỗi. Đức Chúa Trời cũng không chỉ đơn thuần đòi hỏi một sự nghỉ ngơi vì chính nó (vì tự nó, nó ít ích lợi và ít được chấp nhận hơn hành động và lao động) mà vì nó là một sự nghỉ ngơi đã được thánh hóa, nó là phương tiện để chuẩn bị chúng ta cho sự phụng sự Ngài, là mục đích của nó, mà nếu chúng ta không đạt được, thì nó là hư không và vô ích, thậm chí là gian ác và tội lỗi. Nay các bổn phận phụng sự Đức Chúa Trời, nhờ đó sự nghỉ ngơi này được thánh hóa, hoặc là riêng tư hoặc là công khai; mà vì chúng được xen kẽ lẫn nhau, nên tôi sẽ theo một phương pháp xen kẽ khi trình bày chúng. Bổn phận riêng tư thứ nhất, là, chúng ta thức dậy và trỗi dậy sớm trong ngày này để phụng sự Đức Chúa Trời (và nếu chúng ta là người cai quản gia đình, thì chúng ta khiến những người dưới quyền mình cũng làm như vậy) như chúng ta làm (hoặc phải làm) vào bất kỳ ngày nào trong tuần để làm các công việc riêng của mình. Thật vậy, vì các công việc của Đức Chúa Trời có trọng lượng và giá trị lớn hơn nhiều so với công việc riêng của chúng ta, và lợi ích thuộc linh về ân điển của chúng ta, cùng phương tiện giúp ích cho sự cứu rỗi của linh hồn chúng ta, và hạnh phúc đời đời của chúng ta trong đời sau, thì hơn hẳn của cải và thú vui trần thế, nên như chúng ta tỉnh thức trong các ngày trong tuần để theo đuổi những điều này, và sẵn lòng rút ngắn giấc ngủ thường lệ của mình, khi có bất kỳ cơ hội tốt nào được ban cho để đạt được chúng; thì chúng ta cũng nên vượt trội hơn trong Ngày của Chúa, trong đó chúng ta có những phương tiện tốt như vậy được ban cho để làm giàu linh hồn mình bằng những kho báu thuộc linh của ân điển cứu rỗi của Đức Chúa Trời, và để đạt được sự bảo đảm về những niềm vui thiên thượng của mình, và những thú vui ở bên hữu Đức Chúa Trời cho đến đời đời; trong chừng mực sự yếu đuối và mỏng dòn của bản tính cho phép, mà không làm cho chúng ta mất khả năng, vì buồn ngủ do thiếu ngủ đủ, đối với các bổn phận công khai trong sự phụng sự Đức Chúa Trời. Và vì vậy, thật xa vời đối với chúng ta là những người xưng mình là Cơ Đốc nhân, việc bắt chước thói quen của những người thế gian xác thịt, là những người dậy sớm vào các ngày trong tuần để lo công việc riêng của mình; nhưng khi Ngày của Chúa đến, lại nằm lâu trên giường, và (như họ nói) ngủ bù cho đáng đồng tiền của mình, trong khi họ đã bị thiếu hụt giấc ngủ vì các công việc trần thế của mình, bởi vì họ cho rằng đó là một thời gian nhàn rỗi, trong đó họ chẳng có việc gì để làm, ngoại trừ việc sửa soạn và đi đến nhà thờ; mà trái lại, theo lời xưng nhận của chúng ta, chúng ta hãy bắt chước gương của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, Đấng đã thức dậy sớm để làm các công việc của Đức Chúa Trời, dậy trước khi trời sáng để cầu nguyện, và sau đó giảng dạy trong nhà hội.

Thứ hai, khi đã thức giấc khỏi giấc ngủ, trước hết chúng ta phải ổn định mình để thực hiện những bổn phận tôn giáo và thánh khiết thuộc về mỗi buổi sáng, mà chúng ta đã nói đến trước đây, nhưng với những điểm khác biệt này; thứ nhất, chúng ta lưu ý đến Ngày của Chúa trong những bổn phận ấy, và áp dụng chúng cách đặc biệt vào dịp hiện tại. Và thứ hai, chúng ta phải cách phi thường khích lệ chính mình thực hiện chúng với lòng sốt sắng tha thiết hơn, và sự tận hiến lớn hơn so với bất kỳ lúc nào khác. Ví dụ, chúng ta phải thức dậy với Đức Chúa Trời, và trong những tư tưởng đầu tiên của mình đặt Ngài trước mặt chúng ta, và đặt chính mình trong sự hiện diện của Ngài, để chúng ta có thể cách đặc biệt thực hiện những bổn phận riêng biệt trong sự phụng sự Ngài, mà Ngày ấy hơn các ngày khác Ngài đòi hỏi nơi chúng ta. Và trước hết, chúng ta phải thành kính nâng cao tấm lòng và linh hồn mình để ngợi khen Danh Thánh của Ngài, vì Ngài đã gìn giữ chúng ta suốt tuần lễ và đêm vừa qua khỏi mọi hiểm nguy và nguy hiểm, vẫn tiếp tục ban cho chúng ta sự sống, sự tự do, và mọi phương tiện và cơ hội tốt lành, nhờ đó chúng ta lại một lần nữa có thể thánh hóa ngày Sa-bát của Ngài, bằng cách thực hiện cho Ngài các bổn phận phụng sự Ngài; hết lòng mong ước sự tiếp tục của ân huệ Ngài, và sự trợ giúp đầy ân điển của Đức Thánh Linh Ngài, để hướng dẫn và dẫn dắt chúng ta suốt ngày tiếp theo, để chúng ta có thể cư xử trong đó cách thánh khiết và tôn kính, đến nỗi mọi sự phụng sự mà chúng ta thực hiện cho Ngài, đều có thể đẹp lòng và được chấp nhận trước mặt Ngài, và hoàn toàn hướng đến việc làm vinh hiển danh Ngài, gây dựng anh em chúng ta, làm giàu linh hồn chúng ta bằng mọi ân điển thuộc linh, và giúp ích và bảo đảm cho sự cứu rỗi của chúng ta. Sau lời Cầu Nguyện ngắn này, chúng ta phải dành một thời gian để suy ngẫm thánh, mà chủ đề và nội dung của nó có thể là tình yêu và lòng thương xót vô hạn và vô giá của Đức Chúa Trời, đã bày tỏ cho chúng ta bằng vô số cách, nhưng đặc biệt trong việc ban cho chúng ta Con Một và yêu dấu của Ngài, để chết vì tội lỗi của chúng ta, và như trong Ngày này để sống lại vì sự xưng công chính của chúng ta. Trong đó, chúng ta có thể mở rộng suy ngẫm tùy theo thời gian và sự nhàn rỗi cho phép, bằng cách nhớ lại những phần riêng biệt trong sự Thương Khó của Đấng Christ, như những khổ đau và hoạn nạn của Ngài trong suốt cuộc đời Ngài, việc Ngài bị phản bội và bị bắt, việc Ngài bị điệu đến ghế xét xử của những người phàm, Đấng vốn là Thẩm Phán Tối Cao của trời và đất, việc Ngài bị cáo buộc và kết án, Đấng vốn vô tội, để Ngài có thể tha bổng chúng ta là những kẻ phạm pháp. Cũng như việc Ngài bị chửi rủa và khạc nhổ, bị đánh đòn và hành hạ, bị mặc áo tím và đội mão gai, bị khinh bỉ và nhạo cười, bị kể vào số những kẻ gian ác, và bị đóng đinh giữa hai tên trộm, đã chết một cái chết, cái chết đắng cay, nhục nhã, và bị rủa sả trên thập tự giá; và trong linh hồn Ngài đã mang lấy và chịu đựng vì chúng ta cơn giận của Đức Chúa Trời, nặng nề và không thể chịu nổi hơn nhiều so với mọi sự đau khổ khác của Ngài, điều đã khiến Ngài trong cơn hấp hối đắng cay ấy toát mồ hôi thành nước và máu, và kêu lên trên thập tự giá rằng: Đức Chúa Trời tôi ơi, Đức Chúa Trời tôi ơi, sao Ngài lìa bỏ tôi? Thêm vào đó, chúng ta có thể thêm vào trong những sự suy ngẫm của mình vô số hoa trái và ích lợi lớn lao của sự chết và sự sống lại của Ngài tuôn đổ trên chúng ta, để chúng ta không chỉ được khích lệ bày tỏ lòng biết ơn chân thật đối với Đức Chúa Trời là Cha, Đấng bởi tình yêu thuần túy của Ngài đã ban Con Ngài, ngay khi chúng ta còn là những người xa lạ và thù nghịch, để làm tất cả những điều này cho chúng ta; và đối với Đức Chúa Trời là Con, Đấng vốn bình đẳng với Cha Ngài, đã hạ mình như vậy để thực hiện công việc vĩ đại là sự cứu chuộc của chúng ta; và đối với Đức Thánh Linh, vì đã áp dụng các hoa trái và ích lợi của sự Thương Khó và sự sống lại của Đấng Christ cho chúng ta, khiến chúng có hiệu quả cho sự xưng công chính và sự cứu rỗi của chúng ta: mà còn, khi tấm lòng chúng ta được đốt cháy bởi sự nhận biết tình yêu của các Ngài, chúng ta có thể được thúc đẩy bởi đó mà yêu mến các Ngài trở lại, và trở nên sốt sắng trong sự phụng sự các Ngài, cho rằng không có điều gì chúng ta có thể làm là đủ, để tôn vinh các Ngài là những Đấng đã quá tốt lành và đầy ân điển đối với chúng ta. Chúng ta cũng phải suy ngẫm về những tội lỗi mà chúng ta đã phạm phải, nhất là từ Ngày của Chúa trước, hoặc trong việc bỏ sót hay thực hiện không trọn vẹn các bổn phận tốt lành, hoặc trong việc phạm phải điều ác, để chúng ta có thể nghiêm túc than khóc và ăn năn về chúng, trước khi chúng ta trình diện mình trong các hội chúng thánh, để thực hiện các bổn phận công khai trong sự phụng sự Đức Chúa Trời. Vì Ngài sẽ được tôn vinh nơi mọi người đến gần Ngài, hoặc trong lòng thương xót của Ngài, bằng cách tha thứ tội lỗi của những người ăn năn, hoặc trong sự công chính của Ngài, bằng cách trừng phạt những kẻ cứ tiếp tục trong sự không ăn năn của mình. Cũng vậy chúng ta phải xem xét và tra xét những tội lỗi và sự bại hoại, mà bản tính mỏng dòn của chúng ta dễ nghiêng về nhất, và mà chúng ta đã thường xuyên bị vướng phải nhất, để khi đi vào kho vũ khí thuộc linh của Đức Chúa Trời, chúng ta có thể trang bị cho mình những vũ khí có thể bảo vệ và củng cố chúng ta chống lại chúng; và có được những phương thuốc lành mạnh, có thể giữ chúng ta khỏi bị ô nhiễm và lây nhiễm, sau khi chúng ta đã được phục hồi, bởi chất độc lây lan tương tự. Chúng ta cũng phải xem xét những thiếu thốn của mình, và những ân điển nào của Đức Thánh Linh mà chúng ta thiếu thốn nhất, và những bổn phận thánh nào mà chúng ta chậm chạp và lười biếng nhất, để chúng ta có thể bổ sung những thiếu sót của mình khi chúng ta đến chợ thuộc linh này, bằng cách áp dụng những giáo lý và lời dạy dỗ, những lời khuyên răn và khích lệ, thích hợp nhất cho mục đích này.

Sau một thời gian dành cho những sự suy ngẫm như thế và tương tự, kế tiếp chúng ta phải thực hiện bổn phận cầu nguyện riêng tư, là bổn phận phải được điều chỉnh cho phù hợp với Ngày của Chúa. Vì khi phủ phục trước Ngai ân điển, trong sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ, chúng ta phải xưng nhận và thừa nhận, như những tội lỗi khác của mình, thì nhất là những tội lỗi mà chúng ta đã xúc phạm Đức Chúa Trời về các ngày Sa-bát của Ngài, và các bổn phận phụng sự Ngài; như sự bại hoại nguyên thủy của chúng ta, nhờ đó chúng ta đã hoàn toàn làm cho mình mất khả năng, trong mọi quyền năng và phần của linh hồn và thân thể mình, đối với mọi bổn phận thánh và sự thờ phượng tôn giáo, và trở nên dễ dàng và nghiêng về những tội lỗi trái ngược; và những sự vi phạm thực tế của chúng ta, nhờ đó chúng ta đã phá vỡ mọi Điều Răn của Đức Chúa Trời, nhất là những điều liên quan đến các ngày Sa-bát và sự phụng sự Ngài; như việc làm ô uế Ngày Thánh của Ngài bởi sự sao lãng hoàn toàn mọi bổn phận thánh, hoặc bởi sự thực hiện không trọn vẹn chúng, thiếu sự chuẩn bị, thiếu lòng tôn kính và chú tâm, thiếu đức tin và lòng sốt sắng của tâm linh trong việc nghe Lời, và kêu cầu danh Đức Chúa Trời, thiếu sự cẩn thận trong việc ghi khắc Lời vào lòng và trí nhớ của mình, và thực hành Lời trong đời sống mình, v.v. Và như vậy, như trong những lời Than Thở của chúng ta, chúng ta phải than khóc những thiếu thốn khác, thì nhất là những thiếu thốn khiến chúng ta không xứng hợp để thực hiện bất kỳ sự phụng sự nào có thể chấp nhận được cho Đức Chúa Trời; và trong những lời Cầu Xin của chúng ta, như chúng ta phải cầu xin những ân tứ và ân điển khác mà chúng ta cần, thì hơn hết là những điều giúp chúng ta thánh hóa Ngày của Chúa tốt hơn, trong việc thực hiện cho Ngài sự thờ phượng thuộc linh của Ngài; như việc đói khát các phương tiện làm vinh hiển Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi của chúng ta, những tấm lòng đã được chuẩn bị, và lương tâm tốt, đức tin, và lòng sốt sắng của tâm linh, sự tôn kính và chú tâm trong việc nghe Lời; cùng phước lành của Đức Chúa Trời và sự trợ giúp của Đức Thánh Linh Ngài cho Mục sư và Sứ giả của Ngài, để người có thể nói Lời cách mạnh mẽ và ích lợi, cho toàn thể hội chúng mà chúng ta là thành viên, cũng như cho chúng ta cách đặc biệt để gây dựng và xây dựng chúng ta trong mọi ân điển thuộc linh; sự giết chết những thói xấu và sự bại hoại đặc biệt của chúng ta, sự gia tăng các nhân đức của chúng ta, và sự củng cố sức mạnh của chúng ta, cho việc thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết, mà trong đó chúng ta vẫn còn thiếu thốn nhất. Và cuối cùng, trong những lời Ngợi Khen và Tạ Ơn của chúng ta, chúng ta phải tôn cao Danh Thánh của Đức Chúa Trời, như vì mọi phước lành và ích lợi của Ngài, thì nhất là vì những điều liên quan đến Ngày này; như việc ban Chúa Giê-xu Christ làm Đấng Cứu Rỗi và Đấng Cứu Chuộc của chúng ta, và khiến Mặt Trời công bình này mọc lên và chiếu sáng trên chúng ta; sự tiếp tục các ngày Sa-bát của Ngài, và ánh sáng của Phúc Âm Ngài, trong đó Ngài bày tỏ cho chúng ta ý muốn thánh của Ngài về sự cứu rỗi của chúng ta, và các phương tiện mà nhờ đó chúng ta có thể đạt được nó: sự bình an, tự do và an toàn mà chúng ta được hưởng, cùng với những ân huệ thuộc linh của Ngài, vì đã ban cho chúng ta Lời Ngài và các thánh lễ, và khiến chúng có hiệu quả phần nào bởi sự vận hành bên trong của Đức Thánh Linh Ngài, cho việc sinh ra và gia tăng đức tin của chúng ta, và công việc nên thánh trong chúng ta, cùng những điều tương tự. Cùng với sự cầu nguyện, chúng ta cũng phải, khi có thời gian và cơ hội, kết hợp việc đọc một phần thích hợp của Kinh Thánh, để chuẩn bị tấm lòng mình tốt hơn, và ổn định tình cảm của mình trên những sự thánh, để đốt cháy chúng bằng tình yêu đối với Luật Pháp của Đức Chúa Trời, và bằng những khát khao mong mỏi các phương tiện công khai cho sự cứu rỗi của chúng ta. Khi đã chuẩn bị mình bằng những bài tập riêng tư này, chúng ta phải, nếu chúng ta là người cai quản gia đình, dùng mọi phương tiện tốt lành để chuẩn bị và sửa soạn con cái và đầy tớ của mình cho sự phụng sự công khai của Đức Chúa Trời; không cho rằng những người có trách nhiệm với người khác, chỉ thực hiện các bổn phận riêng tư một mình, là đủ, trừ khi họ khiến những người dưới quyền mình cũng tham gia cùng họ. Nhưng nhất là, trước khi chúng ta đi đến nhà thờ, chúng ta phải gọi tất cả họ lại cùng nhau để cầu nguyện, trong đó, sau khi xưng nhận tội lỗi của chúng ta, và cầu xin tha thiết mọi ân điển cần thiết, chúng ta phải cầu xin sự trợ giúp của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, cho việc thánh hóa và chuẩn bị toàn thể gia đình, để họ có thể thực hiện cách chấp nhận được mọi bổn phận tốt lành thuộc về việc Thánh Hóa Ngày của Chúa. Chúng ta cũng không được (như nhiều người làm) cho rằng việc đưa gia đình mình đến sự phụng sự Đức Chúa Trời là đủ, cũng không được sao lãng bổn phận cầu nguyện riêng tư, vì nó sẽ được thực hiện công khai trong hội chúng, và như vậy khiến một bổn phận này chen lấn và đẩy ra bổn phận kia, nhưng chúng ta phải kết hợp chúng lại với nhau, vì sự phụng sự riêng tư của Đức Chúa Trời không chỉ tự nó được chấp nhận trong Ngày Thánh của Ngài, mà còn là một phương tiện đáng chú ý và cần thiết để chuẩn bị và sửa soạn chúng ta cho việc thực hiện đúng đắn sự thờ phượng công khai của Ngài. Về phương diện này, như chúng ta phải cẩn thận để sự phụng sự công khai không loại trừ sự phụng sự riêng tư, hoặc buổi sáng hoặc buổi tối; thì càng hơn nữa, sự phụng sự riêng tư không được cản trở sự phụng sự công khai: nhưng chúng ta phải sắp xếp và bố trí những bài tập gia đình này, sao cho chúng có thể được hoàn tất đúng giờ, và không ngăn trở chúng ta đến kịp buổi cầu nguyện công khai với phần còn lại của dân sự Đức Chúa Trời.

Sau tất cả những bổn phận đã được thực hiện trong gia đình, chúng ta, khi đã sẵn sàng đi đến nhà thờ, hoặc khi đang trên đường đi, phải dành thời gian ấy cho những sự Suy Ngẫm thánh, suy nghĩ với chính mình rằng chúng ta đang đi, không phải vì một công việc nhẹ nhàng hay bình thường nào, mà để trình diện mình trong sự hiện diện vinh hiển của Vua vĩ đại của trời và đất, Đấng vốn vô hạn trong mọi sự thánh khiết và hoàn hảo, và là Đức Chúa Trời có đôi mắt thuần khiết và thấu suốt đến nỗi Ngài không chỉ thấy những hành động bên ngoài của chúng ta, mà còn dò xét lòng và tâm can, ghét và ghê tởm mọi sự ô uế và bại hoại, giả dối và giả hình, mọi sự phụng sự lạnh nhạt, hình thức và cẩu thả, và sẽ được chúng ta thờ phượng trong tâm linh và lẽ thật. Chúng ta hãy nhớ rằng chúng ta đang đi, không phải để đàm đạo với các bạn đồng hành của mình, hay với những người phàm, không hơn chúng ta là bao, mà để nói chuyện và dâng những lời cầu xin của mình lên Đấng Uy Nghi tối cao và vinh hiển nhất của Đức Chúa Trời, và để nghe Ngài phán với chúng ta qua các Sứ giả của Ngài, trước mặt Đấng mà các tầng trời còn không thanh sạch, và các thiên sứ phước hạnh che mặt mình. Và rằng không phải về những vấn đề bình thường và nhẹ nhàng, mà là những công việc trọng đại và quan trọng, chẳng kém phần liên quan đến chúng ta, hơn là sự cứu rỗi đời đời hay sự đoán phạt của thân thể và linh hồn chúng ta. Cuối cùng, rằng chúng ta đang lo liệu những công việc mà (tùy theo cách chúng ta xử lý chúng) sẽ khiến chúng ta tốt hơn hay xấu đi nhiều. Vì, Lời sẽ thịnh vượng, để đạt được mục đích mà Đức Chúa Trời sai nó đến, và sẽ không bao giờ trở về luống công; hoặc nó sẽ làm mềm chúng ta như sáp, hoặc làm cứng chúng ta như đất sét; hoặc nó sẽ là quyền năng mạnh mẽ của Đức Chúa Trời cho sự cứu rỗi của chúng ta, và mùi thơm của sự sống cho sự sống, hoặc mùi thơm của sự chết cho sự chết, cho sự đoán phạt sâu xa hơn của chúng ta, và bởi việc thực hiện bổn phận này trong việc nghe Lời, chúng ta sẽ gần thiên đàng hơn hoặc gần địa ngục hơn. Và khi đã đưa mình đến nơi thờ phượng thiêng liêng bằng những sự suy ngẫm như thế và tương tự, chúng ta hãy bước vào đó với mọi sự kính sợ và tôn kính, như bước vào chính Nhà của Đức Chúa Trời và nơi hiện diện vinh hiển của Ngài; nói cùng Gia-cốp rằng: Quả thật Đức Chúa Trời ở tại nơi này; nơi này đáng sợ dường bao? Đây chẳng phải là gì khác ngoài Nhà của Đức Chúa Trời, và đây là cổng thiên đàng.

CHƯƠNG XL.

Về các bổn phận công khai trong sự phụng sự Đức Chúa Trời vào Ngày của Chúa.

Và như vậy, khi đã đặt mình vào giữa hội chúng thánh của Đức Chúa Trời, chúng ta phải cùng tham gia với họ trong mọi bổn phận phụng sự Đức Chúa Trời, với sự đồng lòng của tấm lòng, và sự đồng nhất trong hành động và cử chỉ, như xứng hợp với những người xưng mình thuộc cùng một sự thông công của các thánh đồ; cẩn thận tránh thói quen kiêu ngạo, mê tín và ngu dốt của những người, trong sự phụng sự công khai của Đức Chúa Trời, gây ra sự rẽ chia trong hội chúng, đọc một cuốn sách khi những người khác đang cầu nguyện, và cầu nguyện riêng tư cho chính mình, khi họ nên cùng tham gia với phần còn lại của dân sự trong việc nghe Lời Đức Chúa Trời. Trước hết, khi Mục sư cầu nguyện, chúng ta phải cùng tham gia với người như người là người phát ngôn của chúng ta, là người nhân danh chúng ta, cũng như nhân danh chính người, tỏ bày những lời cầu xin của chúng ta lên Đức Chúa Trời, và dâng lên Ngài lời ngợi khen và tạ ơn vì mọi ích lợi của Ngài. Về phương diện này, chúng ta phải đồng hành cùng người trong bài tập thánh này, với sự tôn kính và chú tâm, lòng sốt sắng và tận hiến, đức tin và lòng sốt sắng của tâm linh, như thể lưỡi của người là người thông dịch tấm lòng chúng ta. Nhưng về các bổn phận cầu nguyện, tôi đã nói đến trước đây, và vì vậy ở đây tôi bỏ qua chúng. Thứ hai, chúng ta phải áp dụng mình để nghe Lời được đọc cho chúng ta bởi Mục sư của Đức Chúa Trời cách siêng năng và chú tâm, không xem nhẹ nó như một bổn phận ít quan trọng, mà chúng ta cũng có thể thực hiện tại nhà; vì việc đọc theo chức vụ này trong hội chúng, có hiệu quả hơn cho ích lợi thuộc linh của chúng ta, so với việc đọc riêng tư của chúng ta; cũng như một bài Giảng được giảng, thì mạnh mẽ và hiệu quả hơn một bài Giảng được đọc, bởi vì những phương tiện công khai này là những lễ định thánh của Đức Chúa Trời, mà Ngài kèm theo ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, truyền thêm đức hạnh và sức mạnh vào những người sử dụng chúng cách đúng đắn, hơn là bởi những bài tập riêng tư.

Bổn phận thứ ba là, chúng ta phải cẩn thận và siêng năng nghe Lời Đức Chúa Trời được giảng cho chúng ta, với mọi sự tôn kính và chú tâm, sự hăng hái và vui mừng, đức tin, sự khiêm nhường, và lương tâm tốt. Trước hết, chúng ta phải nghe Lời với mọi sự tôn kính và kính sợ; và vì mục đích này, chúng ta phải nhớ rằng chúng ta đang ở trước mặt Đức Chúa Trời và trong sự hiện diện của Ngài, Đấng lưu ý đến mọi cách cư xử và hành vi của chúng ta. Thứ hai, xét rằng Mục sư không nói nhân danh chính mình, mà là Sứ giả của Đức Chúa Trời, chúng ta phải nghe điều người nói, không phải như lời của một người phàm, mà như thật sự là Lời của Đức Chúa Trời hằng sống, nhờ đó một ngày kia chúng ta sẽ được xưng công chính hay bị đoán phạt. Hơn nữa, chúng ta phải nghe Lời với mọi sự chú tâm; và không để mắt mình lang thang, và tâm trí và tấm lòng mình bị cuốn đi bởi những tư tưởng lang thang, nhưng mắt chúng ta phải chăm chú nhìn vào người Giảng, như mắt của những người nghe Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã chăm chú nhìn vào Ngài; và như họ, chúng ta phải bám lấy môi miệng người, như đứa trẻ bám lấy bầu sữa mẹ, để hút từ đó sữa thiêng liêng thuần khiết của Lời, hầu chúng ta có thể lớn lên nhờ đó. Chúng ta cũng không được chỉ ham thích những bọt bèo của trí tuệ và hùng biện loài người, mà là Lời thuần khiết và đầy quyền năng của Đức Chúa Trời, là Lời có thể cứu linh hồn chúng ta; không phải những tia chớp và ý tưởng nhàn rỗi làm vui tai, nhưng không bao giờ đâm thấu tấm lòng; và tạo ra niềm vui nhất thời, nhưng không soi sáng sự phán đoán, cũng không cải tạo tình cảm, mà là giáo lý lành mạnh, và sự nuôi dưỡng bổ ích. Vì Mục sư không có bổn phận giảng Lời trong sự bày tỏ của Thánh Linh và quyền năng, cách rõ ràng và ích lợi, hơn là dân sự có bổn phận khao khát sữa thiêng liêng thuần khiết của Lời, và thức ăn bổ ích cho linh hồn mình, là thức ăn thích hợp để nuôi dưỡng họ cho đến sự sống đời đời. Thứ ba, chúng ta phải nghe Lời với sự hăng hái và vui mừng, vì như Chúa yêu thích người dâng hiến cách vui lòng, thì Ngài cũng yêu thích người nhận lãnh và người nghe cách vui lòng, và trong mọi bổn phận, Ngài đặc biệt đòi hỏi sự phụng sự của tấm lòng. Điều này chúng ta sẽ làm tốt hơn, nếu chúng ta xét rằng Lời là hạt giống thuộc linh mà nhờ đó chúng ta được tái sinh và sinh ra cho Đức Chúa Trời, là thức ăn của linh hồn chúng ta, bảo tồn sức mạnh thuộc linh, và nuôi dưỡng chúng cho đến sự sống đời đời, là ánh sáng hướng dẫn chúng ta trong đường lối cứu rỗi, là thuốc chữa lành chúng ta khỏi những sự bại hoại của mình, là phương tiện tạo nên trong chúng ta mọi ân điển thuộc linh, và bảo đảm cho chúng ta hạnh phúc đời đời. Thứ tư, chúng ta phải đem đức tin đến việc nghe Lời Đức Chúa Trời, mà nếu không có đức tin, Lời sẽ chẳng ích lợi gì cho chúng ta, như Sứ đồ đã nói. Nhờ đức tin này, chúng ta không chỉ vững vàng tin những điều được truyền đạt cách đúng đắn từ Lời Đức Chúa Trời, mà còn áp dụng chúng cách hiệu quả cho chính mình để sử dụng riêng, như thể chúng chỉ được nói cho riêng chúng ta mà thôi. Và như vậy chúng ta phải áp dụng những lời đe dọa của Luật Pháp cho sự hạ mình của mình, để chúng ta có thể thoát khỏi những sự phán xét của Đức Chúa Trời, những lời dạy dỗ cho sự thông hiểu của mình, những lời khuyên răn và quở trách cho sự ăn năn và sửa đổi của mình; những lời khuyên bảo cho sự hướng dẫn của mình, và những lời an ủi cho sự yên ủi của mình. Nhờ sự áp dụng này, chúng ta biến thức ăn của linh hồn mình thành sự nuôi dưỡng riêng của mình, cho việc sinh ra và gia tăng mọi ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta. Thứ năm, chúng ta phải nghe Lời với sự khiêm nhường, phục tùng chính mình dưới Lời như lễ định của Đức Chúa Trời và vương trượng của Vương Quốc Ngài, để được cai trị và cai quản, hướng dẫn và dạy dỗ, khuyên răn và quở trách bởi Lời, để Lời có thể mạnh mẽ trong chúng ta mà phá đổ những đồn lũy vững chắc của tội lỗi, và mở đường cho các ân điển của Đức Chúa Trời chống lại mọi sự chống đối của lý trí xác thịt, và ý chí kiêu ngạo. Cuối cùng, chúng ta phải nghe với lương tâm tốt, đặt ra cho chính mình trong bổn phận tôn giáo này, sự vinh hiển của Đức Chúa Trời làm mục đích chính của mình, để khi biết ý muốn Ngài, chúng ta có thể phụng sự Ngài, bằng cách vâng theo ý muốn ấy cách trọn vẹn và chân thành; và kế đến, sự cứu rỗi của chính mình, bằng cách được gây dựng nhờ đó trong đức tin chí thánh của mình, và ngày càng được làm giàu thêm với mọi ân điển thánh hóa và cứu rỗi. Và để chúng ta có thể hằng ngày tiến bộ trong việc đạt được những mục đích này, chúng ta phải lao nhọc không chỉ để hiểu và nhận thức điều mình nghe, mà còn để áp dụng nó cho chính mình để thánh hóa tấm lòng và tình cảm của mình, và không nghe nó như một bài luận vô ích, để nó đi ra tai này, như nó đi vào tai kia, mà phải ghi khắc nó vào những ký ức trung tín, để chúng ta có thể sinh ra những hoa trái của nó trong đời sống và cách cư xử của mình. Vì mục đích này, chúng ta phải cẩn thận quan sát phương pháp và trật tự của người Giảng; như sự liên kết của Bản Văn của người với điều đã nói trước, và điều tiếp theo sau, ý hướng và mục đích chính của Đức Thánh Linh trong Kinh Thánh ấy, sự giải thích và ý nghĩa của các từ ngữ; sự phân chia Bản Văn thành các phần và nhánh riêng biệt; những điểm giáo lý chính được rút ra từ chúng cách riêng biệt và theo thứ tự, chúng được chứng minh như thế nào bởi Kinh Thánh, hay những lý lẽ dựa trên Kinh Thánh, được minh họa bằng những hình ảnh tương tự, và được củng cố bằng những lời khích lệ. Và cuối cùng, những ứng dụng được rút ra từ chúng, cho việc bác bỏ những sai lầm, khuyên răn, quở trách hay an ủi: hoặc nếu phương pháp này không được tuân theo (mà thông thường là ích lợi nhất trong một thính giả hỗn hợp và bình dân) mà điểm chính trong Bản Văn được trình bày theo cách luận đề chung; thì chúng ta phải quan sát những định nghĩa của người về nhân đức, thói xấu, hay điều khác được trình bày, những nguyên nhân, kết quả và những thuộc tính chung, chủ thể, địa điểm, thời gian, và những điều phụ thuộc khác, những điểm khác biệt và tương phản, sự phân chia toàn thể thành các phần, hay của điều chung thành những điều riêng, và mỗi nhánh được theo dõi, chứng minh, minh họa và áp dụng như thế nào. Hoặc nếu Bài Giảng thiếu phương pháp, hay chúng ta không có kỹ năng để hiểu nó, hay trí nhớ để giữ nó, (vì đôi khi xảy ra rằng phương pháp vốn là sự trợ giúp chính của trí nhớ, qua quá nhiều sự tò mò và quá nhiều sự phân chia lại trở thành phương tiện làm rối trí nhớ) thì ít nhất chúng ta hãy quan sát những điều được truyền đạt, mà trước đây chúng ta chưa biết, cho việc gia tăng sự hiểu biết của mình, và cải thiện sự phán đoán của mình, những thói xấu nào bị quở trách, hay những nhân đức nào được khen ngợi, cùng với những lý lẽ và minh họa của cả hai, điều gì đã thuyết phục lương tâm chúng ta nhất, điều gì đã được nhấn mạnh và tác động cách hiệu quả trên tấm lòng và tình cảm của chúng ta, cho việc rút chúng ra khỏi bất kỳ tội lỗi nào, đốt cháy chúng bằng tình yêu đối với bất cứ điều gì tốt lành, và khích lệ chúng nắm lấy và thực hành bất kỳ bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết nào.

Bổn phận cuối cùng trong việc nghe là, chúng ta phải tiếp tục từ đầu Bài Giảng cho đến cuối, và như chúng ta phải đến với những người đầu tiên, thì chúng ta cũng không được (như thói quen của nhiều người) ra đi, cho đến khi mọi bài tập Tôn Giáo được hoàn tất đầy đủ, toàn thể hội chúng được giải tán. Vì như việc đứng dậy trước khi bàn tiệc được dọn đi tại một bữa tiệc trọng thể là rất bất lịch sự, trừ khi vì bệnh tật, yếu đuối, hay một công việc quan trọng nào đó; thì những người rời khỏi Bữa Tiệc thuộc linh này trước khi nó kết thúc, hoặc là rất bất lịch sự và thiếu sự tôn kính và tôn trọng đúng mực đối với sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và các khách thánh của Ngài, và nếu họ không bị phiền toái bởi những bệnh tật thuộc thể, thì họ tỏ ra bệnh tật của linh hồn mình, khi sự thèm ăn thuộc linh của họ yếu ớt đến nỗi họ chán ghét sự nuôi dưỡng của mình, hoặc họ cho rằng công việc mà họ đi lo liệu, có trọng lượng lớn hơn, hoặc ít nhất là cần thiết hơn nhiều, so với việc nuôi dưỡng linh hồn mình bằng Ma-na thuộc linh này, và dùng các phương tiện cho sự cứu rỗi của mình. Chúng ta cũng không được vội vã ra đi sau khi Bài Giảng kết thúc, như thể chúng ta muốn xông ra khỏi nhà tù ngay khi cửa vừa mở; nhưng chúng ta phải ở lại, để chúng ta có thể cùng tham gia với Mục sư và hội chúng trong sự cầu nguyện và tạ ơn, nếu có (như phải có) sau khi Bài Giảng kết thúc; vì như trong việc nhận thức ăn thuộc thể, thì trong thức ăn thuộc linh cũng vậy, chúng ta có lý do và dịp tiện chính đáng để ngợi khen Đức Chúa Trời vì những ích lợi đã nhận được, như để cầu nguyện xin phước lành của Ngài trên chúng trước khi chúng ta nhận chúng. Nhưng nếu điều này bị bỏ sót, chúng ta phải bổ sung sự thiếu sót này về phần riêng của mình, bằng cách nâng cao tấm lòng mình lên cùng Đức Chúa Trời, ngợi khen Ngài vì đã khiến ánh sáng của Phúc Âm chiếu sáng vẫn còn trên chúng ta, và vì mọi lời dạy dỗ, khuyên răn, quở trách, và an ủi lành mạnh mà Ngài đã ban cho chúng ta cách đầy ân điển vào lúc ấy. Và nếu có một Thi Thiên được hát, chúng ta phải cùng tham gia với hội chúng, ngợi khen Chúa bằng tâm trí và tiếng nói, và hòa nhạc cho Ngài bằng tấm lòng mình: khi điều này kết thúc, chúng ta phải mong đợi phước lành của Đức Chúa Trời được công bố bởi miệng của Mục sư Ngài, với mọi sự tôn kính và tận hiến, coi nó có hiệu quả lớn, như thể chính Đức Chúa Trời ban phước cho chúng ta qua họ. Vì chúng ta đọc như vậy, rằng Đức Chúa Trời chỉ định A-rôn công bố một phước lành như vậy trên dân sự, phán rằng, nhờ đó người sẽ đặt danh Ngài trên họ, và chính Ngài cũng sẽ ban phước cho họ. Và vì vậy, vì nó quan trọng như vậy, chúng ta không được, vì quá vội vã, bỏ nó lại phía sau như một nghi thức không cần thiết.

Và nếu Lễ Tiệc Thánh của Chúa được cử hành, sau khi chúng ta đã chuẩn bị mình cách xứng hợp, chúng ta phải thông công với các tín hữu còn lại trong hội chúng; chứ đừng vô lễ rời khỏi Bữa Tiệc thánh này khi được mời, lúc thấy Tiệc đã dọn sẵn trên Bàn của Chúa. Vì đây là một phần trong sự thờ phượng công cộng của Đức Chúa Trời, không phải là việc tùy ý chúng ta muốn làm hay không, mà là điều Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã truyền dạy cách rõ ràng: Hãy làm điều này để nhớ đến ta. Đây là phương tiện đáng kể để củng cố và gia tăng đức tin của chúng ta, vì là Ấn Chứng của Chúa, nhờ đó Ngài đã xác nhận giao ước ân điển và sự cứu rỗi của Ngài với chúng ta; giao ước ấy thường bị lung lay bởi những cám dỗ, và bị thương tổn, suy yếu bởi tội lỗi của chúng ta, nên cần được thường xuyên củng cố và đổi mới. Đây là dấu hiệu và đồng phục nhờ đó người ta nhận biết chúng ta là đầy tớ của Đức Chúa Trời; vậy khi đến để hầu việc Ngài, chúng ta không nên cởi bỏ nó, trong khi các thành viên khác trong gia đình đều mặc lấy. Đây là sự bày tỏ lòng biết ơn của chúng ta đối với Đức Chúa Trời và Đấng Christ của Ngài, vì mọi ơn lành của các Ngài, nhất là công việc vĩ đại là sự cứu chuộc của chúng ta; và là sự xưng nhận đức tin của chúng ta, rằng chúng ta nương cậy nơi lòng thương xót của Đức Chúa Trời, và nơi sự chết cùng công đức của Đấng Christ để được sự xưng công chính và sự cứu rỗi, điều mà chúng ta không nên bỏ qua khi người khác thực hiện, mà phải nắm lấy mọi dịp tốt để bày tỏ đức tin, tình yêu thương và lòng biết ơn của chúng ta đối với các Ngài. Đây là phương tiện đáng kể để nhắc chúng ta nhớ đến sự chết của Đấng Christ, và để áp dụng mọi kết quả và ích lợi của sự chết ấy cho chính mình, khi chúng ta thấy Ngài bị đóng đinh, thân thể Ngài bị bẻ ra, và huyết Ngài đổ ra trước mắt chúng ta. Đây là nghi lễ của sự hiệp nhất của chúng ta với Đấng Christ, và sự thông công với nhau, trong đó chúng ta được kết hợp với nhau trong dây liên kết của tình yêu thương, và xưng nhận rằng chúng ta là những chi thể đồng một thân thể mà Chúa Giê-xu Christ là Đầu; nếu chúng ta từ chối thông công, mà không có lý do chính đáng và cần thiết, chúng ta sẽ gây ra sự rạn nứt trong thân thể, và chối bỏ sự thông công cùng sự xưng nhận tình yêu thương của chúng ta với nhau.

Cũng vậy, nếu Lễ Báp-têm được cử hành, chúng ta không nên rời đi trước khi hành động thánh này hoàn tất, mà phải ở lại trong hội chúng, không phải như những khán giả nhàn rỗi, nhưng như những người bị ràng buộc bởi đó để thực hiện nhiều bổn phận Cơ Đốc khác nhau đối với Đức Chúa Trời, đối với chính mình, và đối với người được báp-têm. Đối với Đức Chúa Trời, chúng ta phải ở lại dự lễ cử hành nghi lễ này, để bày tỏ lòng tôn kính của chúng ta đối với các nghi lễ thánh của Ngài, và tôn vinh Danh phước hạnh của Ngài, vì Ngài đã ban cho Hội Thánh của Ngài và cho chúng ta được sử dụng các nghi lễ ấy. Thứ hai, đối với chính mình, để chúng ta có thể đổi mới giao ước của mình với Đức Chúa Trời, bằng cách nhắc lại nó trong trí nhớ của chúng ta, cùng với những lòng thương xót ngọt ngào của Ngài, và những lời hứa đầy ân điển của Ngài trong Chúa Giê-xu Christ; và cũng nhắc lại lời thề và giao ước mà chính chúng ta đã lập với Ngài trong Lễ Báp-têm của mình, để chúng ta có thể đổi mới những quyết tâm và nỗ lực của mình mà thực hiện giao ước ấy hằng ngày một cách trọn vẹn hơn, và trong khi đó, nhân dịp những lần vấp ngã và thất bại của mình, mà than khóc về những thiếu sót và bất toàn của chúng ta. Để chúng ta cũng có thể nhớ lại những kết quả nào chúng ta đã nhận được từ Lễ Báp-têm của mình, và chúng ta có cảm nhận được năng quyền của sự chết của Chúa Giê-xu Christ có hiệu quả cho việc làm chết đi những sự bại hoại tội lỗi của chúng ta, và của sự sống lại của Ngài cho việc làm cho chúng ta sống lại về mặt thuộc linh để sống một đời sống mới hay không. Cuối cùng, đối với người được báp-têm, chúng ta nên ở lại, để chúng ta có thể thực hiện đối với người ấy những bổn phận Cơ Đốc mà Đức Chúa Trời đòi hỏi. Trước hết, là phó thác người ấy cho Đức Chúa Trời bằng lời cầu nguyện của chúng ta, để người ấy được thật sự tái sinh, được ghép vào thân thể của Đấng Christ như một chi thể sống động, và nhờ đó được dự phần vào sự chết, công đức, và mọi ơn lành của Ngài. Thứ hai, để chúng ta, như những công dân tự do của cộng đồng Cơ Đốc này, bằng sự hiện diện của mình, bày tỏ sự đồng ý của chúng ta đối với việc người ấy được tiếp nhận cách công khai vào hội chúng. Và cuối cùng, để chúng ta, cùng với những người còn lại, hiệp nhau ngợi khen và cảm tạ Đức Chúa Trời thay cho người ấy, vì Ngài đã tiếp nhận người ấy như một thành viên mới vào sự thông công của các thánh đồ, và đón nhận người ấy làm đầy tớ trong chính gia đình của Ngài. Tất cả những bổn phận ấy chúng ta đều bỏ qua, nếu chúng ta rời đi trước khi nghi lễ được cử hành, và theo khả năng của chúng ta, chúng ta làm cho chúng hoàn toàn vô hiệu bởi gương xấu của mình; vì nếu mọi người đều làm như chúng ta làm (vì ai cũng có thể nghĩ rằng sự tự do mà mình thấy người khác lấy thì cũng thuộc về mình) thì sẽ chẳng còn ai ở lại để thực hiện chúng. Hành động cuối cùng phải được thực hiện khi chúng ta rời khỏi hội chúng (hoặc trước đó, nếu phong tục là như vậy) là, nếu có bất kỳ khoản quyên góp nào cho người nghèo, chúng ta hãy đóng góp theo khả năng của mình, và theo nhu cầu của họ, và với một tấm lòng sẵn sàng và vui vẻ, biết rằng Đức Chúa Trời rất đẹp lòng về những của lễ như vậy; rằng những gì được ban cho như vậy là cho Chúa vay mượn, Đấng sẽ trả lại cách rộng rãi trong đời này, và trong đời sắp đến; và là ban cho chính Đấng Christ trong các chi thể nghèo khó của Ngài, Đấng bởi ân điển tự do và thuần túy của Ngài, sẽ thưởng cho những việc làm thương xót này bằng một cơ nghiệp thiên thượng và đời đời trong Vương Quốc của Ngài. Và đây là những bổn phận công cộng của sự thờ phượng và hầu việc Đức Chúa Trời, mà chúng ta phải thực hiện trong hội chúng vào Ngày của Ngài: Và không chỉ vào buổi sáng (điều mà một số người tự cho là đủ) mà chúng ta còn phải lặp lại chúng, hoặc hầu hết chúng, vào buổi chiều; như Cầu Nguyện, nghe Lời, và hát Thi Thiên, v.v. vì Đức Chúa Trời ngay cả trong thời kỳ Luật Pháp cũng muốn có của lễ buổi chiều cũng như của lễ buổi sáng được dâng lên cho Ngài, và vì vậy Ngài sẽ không để sự hầu việc Ngài được thực hiện cách cẩu thả hơn trong ánh sáng lớn hơn này của Phúc Âm, trong đó Ngài ban cho chúng ta những phương tiện dồi dào hơn cho sự cứu rỗi của chúng ta. Đối với việc thực hiện các bổn phận ấy, tôi sẽ không cần đưa ra bất kỳ hướng dẫn nào khác, ngoài những hướng dẫn mà tôi đã trình bày trước đây cho buổi nhóm buổi sáng.

CHƯƠNG XLI.

Về những bổn phận phải thực hiện trong Ngày của Chúa, sau khi chúng ta từ Hội Thánh trở về.

Và đây là những bổn phận công cộng trong sự hầu việc Đức Chúa Trời, mà chúng ta phải thực hiện trong Ngày thánh của Ngài. Các bổn phận riêng tư thì đa dạng. Thứ nhất là, khi trở về nhà, chúng ta suy ngẫm về những điều chúng ta đã nghe, và không chỉ cẩn thận nhắc lại chúng trong trí nhớ của chúng ta, để chúng được in sâu vào ký ức của chúng ta, mà còn áp dụng chúng cho chính mình, để làm cho tấm lòng và tình cảm của chúng ta nên thánh, và để cải cách đời sống và cách ăn ở của chúng ta, quyết tâm với một sự quyết định trọn vẹn rằng chúng ta sẽ thực hành bất cứ điều gì chúng ta đã học được, cả trong việc từ bỏ những thói xấu và tội lỗi mà chúng ta đã nghe bị lên án, lẫn trong việc đón nhận và thực hiện những đức hạnh và bổn phận Cơ Đốc đã được khen ngợi cho chúng ta. Vì nếu chúng ta không làm cho Lời ấy trở nên của chính mình như vậy, và (có thể nói là) vùi hạt giống thánh của Lời Đức Chúa Trời trong những luống cày của tấm lòng chúng ta, thì ma quỷ sẽ đánh cắp nó đi, như chim chóc đánh cắp hạt giống rơi bên vệ đường, và làm cho nó hoàn toàn không kết quả, đến nỗi sau khi nghe nhiều, chúng ta vẫn còn là trẻ con trong sự hiểu biết, và trong sự tăng trưởng thuộc linh của ân điển và sự tin kính, và giống như những chiếc bình nứt và rò rỉ, giữ lại rất ít hoặc không giữ lại gì trong thứ rượu quý giá này, vì nó chảy ra nhanh như khi nó chảy vào. Thứ hai, cùng với sự Suy Ngẫm này, chúng ta phải kết hợp lời cầu nguyện tha thiết và hiệu quả, cầu xin phước hạnh của Đức Chúa Trời trên những điều chúng ta đã nghe, nhờ đó nó có thể trở nên hiệu quả cho vinh quang của Ngài và sự cứu rỗi của chính chúng ta; và sự trợ giúp đầy ân điển của Đức Thánh Linh Ngài, để đem về nhà không chỉ cho ký ức của chúng ta, mà còn cho tấm lòng và lương tâm của chúng ta, những điều chúng ta đã nghe và học được, để chúng ta, khi có dịp, có thể thực hành chúng cách kết quả trong toàn bộ cuộc đời của chúng ta; kết thúc những lời cầu nguyện này của chúng ta bằng sự ngợi khen và cảm tạ Đức Chúa Trời vì sự tự do đầy ân điển này, trong việc Ngài lập ra các ngày Sa-bát của Ngài, và trong các ngày ấy có những bài tập của Tôn Giáo và những phương tiện cho sự cứu rỗi của chúng ta.

Trong các bữa ăn, chúng ta phải dùng thời gian vào những cuộc trò chuyện thánh và thuộc về tôn giáo, mà có thể không kém phần ích lợi cho sự vui mừng và tươi mới của linh hồn chúng ta, hơn là thức ăn thuộc thể cho sự nuôi dưỡng thân thể chúng ta; và vào việc thực hiện những bổn phận Cơ Đốc khác hướng đến sự tin kính và sự hầu việc Đức Chúa Trời, như trước đây chúng ta đã quy định cho những ngày khác, mà trong Ngày của Chúa, trên hết mọi ngày còn lại, phải được thực hiện với lòng sốt sắng và tận hiến lớn nhất; sau khi những việc ấy hoàn tất, thật tốt khi hát một Thi Thiên để ngợi khen Đức Chúa Trời, và đọc một hoặc nhiều Chương trong Kinh Thánh. Sau những bài tập Cơ Đốc ấy, nếu thời gian cho phép, chúng ta có thể cùng nhau trò chuyện về những điều chúng ta đã nghe và học được trong Bài Giảng buổi sáng, và bằng cách khiến mỗi người (có thể nói là) đóng góp phần của mình, để cộng lại thành toàn bộ số tiền, một người nhớ lại điều người khác đã quên, và người kia lại bổ sung điều mà người này còn thiếu, nhờ đó sẽ xảy ra rằng, bất cứ điều gì một người nào đã thu thập được từ những kho báu thuộc linh này, sẽ không chỉ được khóa chặt hơn và in sâu hơn trong ký ức của chính người ấy, mà còn sẽ phục vụ như một vốn chung để làm giàu cho toàn thể nhóm. Và sau khi việc này hoàn tất, chúng ta lại phải bằng Cầu Nguyện và Suy Ngẫm, chuẩn bị mình để thực hiện tốt sự hầu việc công cộng của Đức Chúa Trời trong buổi nhóm buổi chiều, như chúng ta đã làm trong buổi sáng; buổi nhóm ấy sau khi hoàn tất theo cách thánh và thuộc về tôn giáo đã được quy định trước đây, và sau đó bằng một vài sự suy ngẫm được nhắc lại trong trí nhớ của chúng ta để dùng riêng cho chính mình, sẽ thật ích lợi cho những người cai quản gia đình tập hợp con cái và đầy tớ của mình lại, và hoặc bằng sức mạnh của ký ức của mình, hoặc bằng sự trợ giúp của những Ghi Chép đã ghi lại từ Bài Giảng, lặp lại gần đúng nhất có thể những gì đã được giảng dạy, để những điều chưa được ghi chú có thể được quan sát tốt hơn, và điều đã bị quên có thể được nhắc lại, và bằng sự lặp lại này có thể được khắc sâu hơn chắc chắn trong ký ức. Đôi khi cũng sẽ thích hợp và cần thiết để ngăn ngừa sự cẩu thả nơi những người trẻ tuổi, rằng những người cai quản gia đình phải tra hỏi chúng, và đòi hỏi chúng phải trình bày về những gì chúng đã nghe, để họ có thể thấy chúng đã tiến bộ như thế nào nhờ Chức Vụ công cộng. Vì nếu họ cho rằng cần thiết rằng chúng phải trình bày về công việc trần thế của chúng, hoặc chúng đã tiêu tiền của chúng như thế nào khi họ sai chúng đi Chợ; thì càng hơn nữa, họ nên tra hỏi chúng xem chúng đã làm được những cuộc giao dịch thuộc linh nào cho lợi ích của linh hồn chúng, và chúng đã thu được bao nhiêu nhờ việc sử dụng các Nghi Lễ thánh của Đức Chúa Trời, để làm giàu cho chúng bằng những kho báu của sự hiểu biết. Trong tất cả những việc này, Chủ gia đình phải bày tỏ nhiều tình yêu thương và kiên nhẫn, khen ngợi những người trả lời tốt, và chịu đựng những sự yếu đuối của những người có năng lực kém hơn và ký ức yếu hơn, khi họ thấy rằng họ đã cố gắng hết sức, và không thất bại vì sự cẩu thả nghiêm trọng, để họ không bị xấu hổ và nhục nhã mà hoàn toàn nản lòng trong những bài tập thuộc về tôn giáo này. Với mục đích ấy, họ phải tận dụng tốt nhất có thể những câu trả lời chưa hoàn hảo của chúng, bằng cách mở rộng và hoàn thiện chúng, và bổ sung điều mà chúng còn thiếu. Và mặt khác, những người dưới quyền phải bày tỏ mình dễ dạy và sẵn sàng học hỏi, và với sự sẵn lòng và vui vẻ phục tùng các Nghi Lễ thánh của Đức Chúa Trời, để chúng có thể tiến bộ nhờ những bài tập này, và ngày càng tăng trưởng trong sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và ý muốn của Ngài.

Sau khi các bài tập gia đình ấy hoàn tất, chúng ta phải dùng phần còn lại của thời gian trước Bữa Tối vào những bổn phận Cơ Đốc khác, như thăm viếng và an ủi những người đau ốm hoặc đang gặp bất kỳ hoạn nạn lớn nào khác, và giúp đỡ những nhu cầu của họ nếu họ cần sự giúp đỡ của chúng ta. Trong việc hòa giải và tạo tình bạn giữa những người đang bất hòa, bằng cách dàn xếp những sự khác biệt giữa họ. Trong việc suy ngẫm về Quyển Sách lớn của các tạo vật, và quan sát trong chúng sự khôn ngoan và nhân lành vô hạn và đáng ngưỡng mộ, quyền năng và sự quan phòng của Đức Chúa Trời đầy ân điển của chúng ta, để chúng ta có dịp dâng lên Ngài vinh quang và sự ngợi khen về chính những công việc của Ngài, khi chúng ta thấy sự đa dạng kỳ diệu và trật tự hài hòa của chúng, những phẩm chất và hình thức của chúng, vẻ đẹp và sự tuyệt vời của chúng, công dụng và lợi ích của chúng cho sự phục vụ của con người. Cũng quan sát trong chúng những phẩm chất tốt đáng để chúng ta noi theo, và hổ thẹn rằng chúng vượt trội chúng ta trong những phẩm chất ấy, trong khi chúng ta có sự sử dụng lý trí, và biết bao sự giúp đỡ và phương tiện thuộc về tôn giáo; và những phẩm chất xấu của chúng, để chúng ta có thể tránh chúng; nhân đó lấy dịp để hạ mình khi nhớ lại sự sa ngã của chúng ta khỏi sự trong sạch và chính trực lúc được tạo dựng, vì đó là nguyên nhân chính của mọi khuyết điểm và bất toàn của chúng. Cũng vậy, chúng ta có thể sử dụng tốt các Tạo Vật trong phương diện này, khi nhờ chúng mà chúng ta lấy dịp cho một vài Sự Suy Ngẫm thuộc linh: Như khi chúng ta thấy vẻ đẹp của chúng, để nghĩ rằng Đấng đã tạo dựng chúng đẹp đẽ vô hạn là dường nào; khi chúng ta suy xét chúng vui thú và ích lợi cho con người là dường nào, để nhờ đó hình dung những sự tuyệt vời vượt trội nào Đức Chúa Trời đã chuẩn bị cho chính Con Cái của Ngài trong Vương Quốc Vinh Quang của Ngài; khi chúng ta quan sát chúng phục vụ con người là dường nào, để nghĩ rằng chúng ta nên siêng năng hơn biết bao trong việc phục vụ Chúa và Chủ vĩ đại của chúng ta, Đấng đã ban cho cả chúng lẫn chúng ta sự sinh ra và hiện hữu. Cụ thể hơn, khi chúng ta nhìn xem đất mà chúng ta đã được tạo nên từ đó, chúng ta hãy lấy dịp để nghĩ về sự thấp hèn của chính mình, và rằng chúng ta sẽ trở về với đất một lần nữa; khi chúng ta thấy những bông hoa ngoài đồng, chúng ta hãy nghĩ về sự thay đổi chóng qua của sự thịnh vượng trần thế, và về sự chết của chính chúng ta, là những người giống như chúng; khi chúng ta nhìn lên sự sáng chói vinh quang của Mặt Trời, chúng ta hãy nhân đó lấy dịp để nghĩ về Uy Nghi vinh quang của Đức Chúa Trời, và về vinh quang và sự sáng chói của các thánh đồ trên thiên đàng, là những người sẽ vượt xa nó rất nhiều. Về điều này, chúng ta có Đấng Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, làm gương cho chúng ta noi theo, Đấng đã nhân dịp từ bánh và nước thuộc thể, mà nói về Ma-na thuộc linh và Nước của sự sống; từ một bữa tiệc trần thế, mà nói về một bữa tiệc thuộc linh, và về những dòng nước sống của ân điển Ngài và Đức Thánh Linh Ngài, ban cho mọi người tin nơi Ngài. Và đây là một bài tập thích hợp và ích lợi trong Ngày của Chúa được Kinh Thánh khen ngợi cho chúng ta, và thực hành của Hội Thánh, như qua đó tỏ ra rằng, Thi Thiên, vốn được đặc biệt chỉ định cho ngày Sa-bát, chứa đựng trong nó phần lớn là một Sự Suy Ngẫm về các công việc của Đức Chúa Trời.

Vào buổi chiều của Ngày Chúa, chúng ta không nên ngưng các bài tập Cơ Đốc và thuộc về tôn giáo của mình, nhưng sau khi chúng ta tại bữa tối đã làm tươi mới thân thể của mình bằng việc sử dụng các tạo vật của Đức Chúa Trời, và linh hồn của mình bằng những cuộc trò chuyện thánh, chúng ta phải dùng một thời gian vào việc hát Thi Thiên, và đọc Kinh Thánh, hoặc những tác phẩm thuộc về tôn giáo và ích lợi khác. Sau khi các bổn phận ấy đã được thực hiện, mọi người trong gia đình phải cùng nhau hiệp nhất trong lời cầu nguyện chân thành và hiệu quả (không nghĩ rằng mình được miễn khỏi các bổn phận riêng tư, vì mình đã tham dự các bài tập công cộng của Tôn Giáo), trong đó cũng như chúng ta phải xưng nhận những tội lỗi và bất toàn khác, thì đặc biệt là những tội lỗi chúng ta đã bày tỏ trong ngày vừa qua trong việc thực hiện cách lạnh nhạt, hình thức, yếu đuối, và cẩu thả các bổn phận trong sự hầu việc Đức Chúa Trời. Và cũng như chúng ta phải cầu xin những phước hạnh khác, thì đặc biệt là Chúa bởi ân điển Ngài và Đức Thánh Linh Ngài sẽ ban phước cho chúng ta những phương tiện của sự cứu rỗi, và Chức Vụ của Lời Ngài, mà chúng ta đã dự phần trong Ngày ấy, ghi khắc những điều chúng ta đã học vào ký ức và tấm lòng của chúng ta, và ban khả năng cho chúng ta thực hành chúng, và sử dụng chúng trong toàn bộ cuộc đời của chúng ta. Và cuối cùng, cũng như chúng ta phải ngợi khen Đức Chúa Trời vì mọi lòng thương xót khác của Ngài, thì đặc biệt vì Ngài đã ban cho chúng ta thời gian để làm cho các ngày Sa-bát của Ngài nên thánh, và cho phép chúng ta hưởng ánh sáng phước hạnh của Lời Ngài và Phúc Âm, vì Ngài đã ban cho chúng ta sự tự do với sự bình an và an toàn như vậy, để bước đi trong các Sân của Ngài, và để trình bày những lời cầu xin và khẩn nguyện của chúng ta cho Ngài biết, với sự chắc chắn rằng chúng sẽ được nghe và nhậm. Và như vậy, sau khi đã hoàn tất bài tập thánh này, và thời gian đi ngủ đang đến gần, chúng ta phải chuẩn bị mình cho việc ấy bằng những Sự Suy Ngẫm thuộc về tôn giáo, như trong những ngày khác đã được quy định, mà vào lúc này phải được thực hiện với lòng sốt sắng và tận hiến phi thường; và như vậy, phó thác linh hồn và thân thể của chúng ta vào tay Đức Chúa Trời, chúng ta phải cầu xin Ngài rằng Ngài sẽ trông nom và làm cho chúng ta nên thánh như vậy bằng ân điển Ngài và Đức Thánh Linh Ngài, để chúng ta cũng có thể trải qua ban đêm trong một Sự Nghỉ Ngơi thánh, được giải thoát khỏi những giấc mơ trần thế, xác thịt, và tội lỗi, và có những tưởng tượng và suy nghĩ của chúng ta, tấm lòng và tình cảm của chúng ta, cả khi ngủ lẫn khi thức, đều bị chiếm lấy và thực hành trong những Sự Suy Ngẫm tốt lành và tin kính: Và rằng Ngài sẽ ướp tấm lòng của chúng ta bằng hương vị của những bài tập thuộc về tôn giáo trong Ngày, đến nỗi ngay cả trong giấc ngủ, những giấc mơ của chúng ta cũng có thể mang hương vị ngọt ngào của chúng, và khi chúng ta thức dậy, những suy nghĩ và Sự Suy Ngẫm của chúng ta có thể hoàn toàn bị chiếm lấy và thực hành về những điều thánh như vậy, mà chủ yếu hướng đến vinh quang của Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi đời đời của linh hồn chúng ta.

Và đây là những bổn phận phải được thực hiện trong Ngày của Chúa; mà nếu chúng ta muốn thực hiện theo cách đúng đắn, để chúng có thể được Đức Chúa Trời chấp nhận; thì sự chăm sóc của chúng ta phải là, dù chúng ta có nhiều thiếu sót và bất toàn trong sự hầu việc tốt nhất và thuộc về tôn giáo nhất của chúng ta, nhưng chúng ta vẫn thực hiện nó với sự chính trực và chân thành của tấm lòng, lao nhọc và cố gắng hết sức lực của chúng ta, để làm mọi điều Đức Chúa Trời đã truyền dạy, và gần đúng nhất có thể theo cách ấy, và theo mọi hoàn cảnh khác như Ngài đòi hỏi, trong khi lòng chúng ta đau buồn sâu sắc khi chúng ta thất bại, rằng chúng ta không thể làm chúng tốt hơn. Ví dụ, dù chúng ta thấy trong mình sự chán ghét tự nhiên đối với việc giữ Ngày thánh của Đức Chúa Trời cách nghiêm ngặt, và nhiều sự trì trệ và chết thuộc linh trong các bổn phận của sự hầu việc Đức Chúa Trời; nhưng nếu tấm lòng chúng ta ngay thẳng với Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ lao nhọc để làm cho Ngày của Ngài trở nên sự vui thích của chúng ta, và để dâng hiến nó hoàn toàn như một Sự Nghỉ Ngơi thánh cho sự thờ phượng Ngài, với mọi sự nhanh nhẹn và vui vẻ như Ngài đòi hỏi; và chúng ta sẽ cố gắng tìm thấy sự ngọt ngào thuộc linh như vậy trong các bổn phận thánh và thuộc về tôn giáo, mà có thể làm cho chúng ta vui thích trong chúng nhiều hơn là trong thức ăn thường ngày của chúng ta, khi chúng ta đến với nó với những sự thèm ăn đói khát. Và khi thấy những sự bại hoại của chúng ta đeo bám chúng ta đến nỗi chúng ta thất bại nhiều trong việc thỏa mãn những ước muốn thánh của chúng ta, chúng ta sẽ hết lòng than khóc về sự chán ghét và ương ngạnh của chúng ta, sự buồn ngủ và mệt mỏi của chúng ta trong các bổn phận thánh, và khi thấy những sự yếu đuối và bất toàn của chúng ta, sẽ quyết tâm lao nhọc để đạt được sự trọn vẹn hơn. Một lần nữa, dù qua sự quên lãng, cẩu thả, hoặc những sự xao lãng khác, chúng ta có thể bỏ sót một vài bổn phận đã được quy định trước đây, cho việc sử dụng Ngày của Chúa, nhưng nếu tấm lòng chúng ta ngay thẳng trước Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ không tự khen ngợi và tự làm hài lòng mình trong sự cẩu thả này; mà sẽ cố gắng bằng cách nào đó thực hiện tất cả chúng theo khả năng của chúng ta, mà không bỏ sót bất kỳ bổn phận nào trong chúng; Như cả những phương tiện riêng tư lẫn công cộng của sự thờ phượng Đức Chúa Trời, Cầu Nguyện, Suy Ngẫm, nghe, đọc, hát Thi Thiên, những cuộc trò chuyện thánh và những điều còn lại, trong chừng mực Đức Chúa Trời ban cho chúng ta thời gian và cơ hội. Và nếu chúng ta đã qua sự quên lãng hoặc cẩu thả mà bỏ sót bất kỳ bổn phận nào, chúng ta sẽ thật sự buồn rầu vì điều đó, và quyết tâm sửa đổi trong thời gian sắp đến. Hơn nữa, nếu chúng ta làm cho Ngày này nên thánh với sự chính trực của tấm lòng, thì chúng ta sẽ dâng hiến toàn bộ Ngày cho Sự Nghỉ Ngơi thánh này như Đức Chúa Trời đã chỉ định, và không rút ngắn bất kỳ phần nào trong phần thuộc về Ngài, hoặc tự nguyện dùng bất kỳ giờ nào trong Ngày vào những bài tập phàm tục và trần thế. Và dù chúng ta có thể qua sự yếu đuối và bại hoại của mình thường bị bắt gặp, nghĩ những suy nghĩ của riêng mình, nói những lời của riêng mình, và đôi khi làm những công việc của riêng mình trong Ngày của Chúa, nhưng nếu tấm lòng chúng ta ngay thẳng trước Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ không tự làm hài lòng mình trong sự xúc phạm này, mà tấm lòng chúng ta cáo trách chúng ta vì điều đó, chúng ta sẽ ăn năn, xưng nhận cách khiêm nhường về điều đó trong số những tội lỗi khác của chúng ta, và tha thiết mong muốn được giải thoát, không chỉ khỏi tội lỗi và hình phạt của nó bởi sự tha thứ đầy ân điển của Đức Chúa Trời, mà còn khỏi chính sự bại hoại trong thời gian sắp đến bởi ân điển Ngài và Đức Thánh Linh Ngài. Cuối cùng, sau khi đã lao nhọc để thực hiện những bổn phận của Ngày Chúa trong sự trọn vẹn lớn nhất mà chúng ta có thể, và sau khi đã trong một mức độ nghèo nàn nào đó tự thỏa mãn mình trong chúng; nhưng nếu tấm lòng chúng ta ngay thẳng với Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ không tự hào về bất cứ điều gì chúng ta đã làm, cũng không tự tôn mình lên trên những người khác mà chúng ta nghĩ là kém chúng ta, mà chúng ta sẽ khiêm nhường ngợi khen Đức Chúa Trời vì điều chúng ta đã nhận được, và quy mọi điều tốt lành trong chúng ta cho ân điển tự do của Ngài và Đức Thánh Linh Ngài; phải, chúng ta sẽ dễ dàng nhận ra và thừa nhận những hành động tốt nhất của chúng ta bị vấy bẩn bởi biết bao sự bại hoại, và pha trộn với biết bao bất toàn, đến nỗi khi chúng ta đã làm tất cả những gì chúng ta có thể, chúng ta chỉ là những đầy tớ vô ích, là những người được thưởng đủ nếu chúng ta không bị phạt.

QUYỂN THỨ TƯ VỀ MỘT ĐỜI SỐNG TIN KÍNH

Chứa đựng trong nó những đặc tính của một đời sống tin kính, và của mọi bổn phận được đòi hỏi cho đời sống ấy.

CHƯƠNG I.

Rằng mọi bổn phận phổ quát của một đời sống tin kính, đều phải được thực hiện trong sự chân thành và chính trực của tấm lòng.

Mục 1 - Về sự vâng lời phổ quát và toàn vẹn được đòi hỏi.

Sau khi đã bày tỏ đời sống tin kính là gì, và những bổn phận được đòi hỏi cho đời sống ấy một cách chung trong toàn bộ cuộc đời giao tiếp của chúng ta, và một cách đặc biệt hơn là những bổn phận thuộc về mỗi ngày, thì nay tiếp theo, theo thứ tự mà chúng ta đã đề xuất, chúng ta bàn về những đặc tính của đời sống Cơ Đốc này, và những bổn phận thuộc về nó, mà có thể phục vụ như những dấu hiệu và dấu chỉ, nhờ đó chúng ta có thể nhận biết chúng, và cũng phân biệt chúng với mọi đời sống khác là giả dối và giả mạo. Tất cả những điều ấy có thể được quy về hai đầu mục, loại thứ nhất, xét về chính các bổn phận, loại kia là cách thức chúng ta thực hiện chúng, và cả xét về hành động, lẫn xét về thời gian chúng tiếp tục. Đặc tính thứ nhất xét về chính các bổn phận, hay xét về nội dung và hình thức của chúng, là Tính Phổ Quát; vì Đức Chúa Trời là Đấng Tạo Hóa phổ quát, Đấng bảo tồn, và Chúa Tể Tối Cao của mọi sự, sẽ muốn chúng ta hoàn toàn bị chiếm lấy trong việc thực hiện mọi bổn phận trong sự hầu việc Ngài, và đòi hỏi nơi chúng ta sự vâng lời phổ quát và toàn vẹn, cả xét về chủ thể lẫn đối tượng của nó. Xét về chủ thể hay người thực hiện nó, Chúa đòi hỏi sự vâng lời, không phải chỉ của một vài hay nhiều phần mà thôi, mà của toàn thể con người, bên trong trong linh hồn, và mọi năng lực của nó, đặc biệt là tấm lòng và ý chí; và bên ngoài, trong mọi quyền năng và phần của thân thể, và chủ yếu là lưỡi và lời nói của chúng ta, và những công việc và hành động của chúng ta. Bên trong, Đức Chúa Trời truyền dạy chúng ta hầu việc Ngài trong các bổn phận của một đời sống tin kính, với tất cả tấm lòng và linh hồn của chúng ta, đó là điều mà Ngài chủ yếu vui thích, và nếu không có điều ấy, mọi hành động bên ngoài, dù hình thức và vinh quang đến đâu, đều vô ích và vô giá trị, phải, đáng ghê tởm và đáng ghét trước mặt Ngài. Và để đạt được điều này, có hai điều được đòi hỏi, mà chúng giống nhau và gần gũi về bản chất đến nỗi chúng thường được xem là một với nhau, nhưng tuy vậy (theo tôi hiểu) chúng có thể được phân biệt, dù không bao giờ tách rời.

Điều thứ nhất là sự chính trực, nhờ đó chúng ta hầu việc Chúa trong mọi bổn phận Cơ Đốc với toàn thể tấm lòng của chúng ta, theo Điều Răn của Đức Chúa Trời; Ngươi phải kính sợ Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, đi theo mọi đường lối Ngài, yêu mến Ngài, và hầu việc Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, hết lòng và hết linh hồn ngươi. Điều mà Đa-vít đã thực hiện, như ông xưng nhận: Tôi đã hết lòng tìm kiếm Chúa; xin chớ để tôi lạc khỏi các điều răn Chúa. Đối lập với điều ấy là việc hầu việc Đức Chúa Trời một cách nửa vời, khập khiễng và đi cà nhắc, chia tấm lòng của chúng ta giữa Ngài và kẻ thù của Ngài, ma quỷ, các Thần Tượng, và Ma-môn trần thế; giống như dân Y-sơ-ra-ên khập khiễng giữa Đức Chúa Trời và Ba-anh, Giê-hô-va chân thật, và các Thần Tượng của dân Ngoại, và người Sa-ma-ri, là những người kính sợ Chúa, và hầu việc các thần của chính họ. Và về những người như vậy, Tiên Tri Ô-sê lên tiếng than phiền; Tấm lòng của họ (ông nói) đã bị chia rẽ; tức là, giữa Giê-hô-va chân thật, và các Thần Tượng của họ. Và Sứ Đồ Gia-cơ gọi họ là những người hai lòng, là những người không ổn định trong mọi đường lối của mình, lúc thì dâng cho Đức Chúa Trời một vài sự hầu việc hình thức, lúc thì hầu việc thế gian, và những dục vọng của chính mình. Và như họ có tấm lòng đôi, thì họ cũng có lưỡi đôi, nói những điều hư không với người lân cận mình bằng môi nịnh hót, và với một tấm lòng và một tấm lòng, hay một tấm lòng đôi. Điều thứ hai là sự chân thành và ngay thẳng của tấm lòng, không có bất kỳ sự pha trộn nào của sự lừa dối và giả dối, khi chúng ta thờ phượng Đức Chúa Trời trong sự đơn giản, chân thật, và đơn nhất của tấm lòng, và trong việc thực hiện các bổn phận trong sự hầu việc Ngài, gạt bỏ mọi sự cân nhắc xác thịt, trần thế và phụ thuộc, và chỉ thực hiện chúng trong lương tâm về Điều Răn của Ngài, và vì ước muốn tôn vinh Ngài bằng sự vâng lời của chúng ta đối với ý muốn thánh của Ngài, tìm kiếm Ngài trong đó với toàn thể tấm lòng của chúng ta, chứ không phải tìm kiếm chính mình và những mục đích trần thế của riêng mình, như những kẻ làm thuê hèn hạ, là những người hầu việc chủ của mình, không phải vì bất kỳ tình yêu thương nào họ dành cho chủ, mà chỉ vì lợi ích của chính mình và sự thuận lợi. Đối lập với điều ấy là sự giả vờ và đạo đức giả; mà khiến con người tự hài lòng với những vẻ bề ngoài, mà không có thực chất; với sự xưng nhận bề ngoài, mà không có bất kỳ sự thực hành vững chắc nào; với một xác chết của Tôn Giáo, mà không có linh hồn của sự chân thành, hoặc bất kỳ đức hạnh và sức sống nào xuất hiện trong những hành động của họ; và với một sự hầu việc hình thức, giả dối và giả mạo nơi con người bề ngoài, mà không có bất kỳ thực chất hay chân thật nào trong những phần bên trong.

Bây giờ, vì hai điều này không bao giờ tách rời, cả nơi chủ thể, lẫn trong sự thực hành của chúng ta, tôi sẽ không tách chúng ra trong bài luận của mình; nhưng sẽ bày tỏ, trước hết, những lý do có thể thúc đẩy chúng ta thực hiện mọi sự hầu việc của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, và các bổn phận của một đời sống tin kính với sự chính trực và chân thành; và sau đó là những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được nó. Đối với điều trước, chúng ta phải đón nhận sự chính trực và chân thành này, sự thật và ngay thẳng của tấm lòng trong mọi bổn phận của một đời sống tin kính, vì Chúa chủ yếu yêu mến và vui thích trong chúng, đặt chúng cao hơn nhiều so với mọi bổn phận bề ngoài, dù chúng có vẻ vinh quang đến đâu. Vì Ngài yêu mến sự thật trong những phần bên trong, và coi trọng nó hơn hẳn mọi của lễ theo luật pháp, và vì vậy sau khi tất cả chúng đã bị bãi bỏ và hủy bỏ, vẫn giữ nó trong mọi bổn phận của sự hầu việc Ngài. Và như Đa-vít cũng nói ở một chỗ khác; Ngài thử lòng, và vui thích trong sự ngay thẳng. Đức Chúa Trời cũng không nhìn như loài người nhìn; vì loài người nhìn bề ngoài; nhưng Chúa nhìn vào tấm lòng. Do đó, Ngài chủ yếu đòi hỏi sự chính trực và chân thành này trong mọi sự hầu việc Ngài; Ngươi phải giữ các Luật Lệ và Phán Quyết của Ngài hết lòng và hết linh hồn ngươi. Như Giô-suê nói: Hãy kính sợ Chúa, và hầu việc Ngài trong sự chân thành và thật thà. Và Sa-mu-ên nói; Hãy kính sợ Chúa, và hầu việc Ngài trong sự thật, và hết lòng ngươi. Và Đức Chúa Trời đòi hỏi điều này nơi Áp-ra-ham, Hãy bước đi trước mặt ta, và hãy trọn vẹn: Và Đa-vít đòi hỏi nơi con trai mình là Sa-lô-môn; Hỡi con, hãy biết Đức Chúa Trời của cha con, và hầu việc Ngài với một tấm lòng trọn vẹn, và với một tâm trí sẵn lòng. Và cuối cùng, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán rằng, Ngài đòi hỏi điều ấy nơi mọi người dâng mình để hầu việc Ngài, rằng như Ngài là Thần Linh, thì họ cũng phải thờ phượng trong thần linh và trong lẽ thật. Và như chúng ta phải quan sát điều này một cách chung trong mọi sự thờ phượng Đức Chúa Trời, thì cũng vậy trong mọi phần và bổn phận của nó: Vì chúng ta phải kêu cầu Đức Chúa Trời trong sự chân thành và thật thà, nếu chúng ta muốn Ngài nghe chúng ta; chúng ta phải cùng với Đa-vít, Ngợi khen Đức Chúa Trời với sự ngay thẳng của tấm lòng; và, trong việc hát Thi Thiên, và thánh ca, và bài hát thuộc linh, chúng ta không được chủ yếu chú trọng đến giai điệu bằng giọng hát, mà phải làm cho giai điệu dâng lên Chúa bằng tấm lòng của chúng ta, như Sứ Đồ nói. Chúng ta phải giữ Lễ Vượt Qua thuộc linh cho Đức Chúa Trời, không phải với men cũ của sự ác độc và gian ác, mà với bánh không men của sự chân thành và lẽ thật. Chúng ta phải làm những việc làm thương xót, và bố thí với tấm lòng của chúng ta, cũng như với bàn tay của chúng ta, vì Chúa yêu mến người bố thí cách vui lòng: Và tóm lại, bất cứ bổn phận nào chúng ta thực hiện đối với người khác, chúng ta phải làm nó cách hết lòng, như đối với Chúa, chứ không phải đối với loài người. Mặt khác, Ngài lên án sự giả vờ và đạo đức giả, như những thói xấu đáng ghê tởm và đáng ghét nhất đối với Ngài: phải, Chúa ghê tởm nó đến nỗi, trong Luật Pháp Ngài cấm ngay cả những dấu hiệu và vẻ bề ngoài của nó. Ngài không muốn có men trong Lễ Vượt Qua của Ngài, cũng không muốn áo quần của họ làm bằng vải pha len và lanh, cũng không muốn ruộng của họ cày bằng một con Bò và một con Lừa, cũng không muốn gieo bằng hạt giống thuộc nhiều loại khác nhau; không phải vì Đức Chúa Trời quan tâm đến những điều này, mà để bày tỏ, dưới những hình bóng và hình ảnh này, Ngài ghét sự đạo đức giả và sự hai lòng đến dường nào.

Thứ hai, điều này có thể thúc đẩy chúng ta đón nhận sự chính trực và chân thành, vì Chúa coi trọng nó cao đến nỗi Ngài chấp nhận sự vâng lời của chúng ta là trọn vẹn khi nó xuất phát từ sự chính trực ấy, dù nó bị vấy bẩn bởi nhiều sự bại hoại, và kết hợp với nhiều bất toàn. Do đó, trong Kinh Thánh, sự chính trực và sự trọn vẹn được dùng lẫn cho nhau; và những người được nói là đã trọn vẹn trước Đức Chúa Trời, là những người trong sự đơn giản và ngay thẳng của tấm lòng đã lao nhọc để đạt sự trọn vẹn, và hầu việc Đức Chúa Trời trong sự chân thành và thật thà; như Nô-ê, Áp-ra-ham, Gióp, Đa-vít, A-sa, Xa-cha-ri và Ê-li-sa-bét, dù họ có nhiều sự bại hoại và bất toàn, mà trong Kinh Thánh được ghi lại về họ. Và ngược lại, những ân tứ tốt nhất, hay đúng hơn là những vẻ bề ngoài vinh quang nhất của chúng, và những hành động hình thức rực rỡ nhất mà không kết hợp với sự chính trực ấy, thì tốt nhất cũng chỉ là những tội lỗi vinh quang trước mặt Đức Chúa Trời: do đó, Chúa đặc biệt đòi hỏi trong mọi ân tứ và hành động đức hạnh của chúng ta, rằng chúng phải ở trong sự chân thành và thật thà, không có sự giả vờ và đạo đức giả. Như vậy, sự khôn ngoan từ trên cao, thì không có sự đạo đức giả và giả vờ, dù những người xác thịt cho rằng những người giỏi nhất trong sự đạo đức giả là khôn ngoan nhất. Đức tin của chúng ta phải không giả dối, và sự ăn năn của chúng ta cũng vậy, và với toàn thể tấm lòng của chúng ta; chứ không giống như sự ăn năn của A-háp, chỉ trong vẻ bề ngoài, giả vờ và ngụy trang. Tình yêu thương của chúng ta không được chỉ ở trong lời nói và lưỡi mà thôi, mà phải ở trong việc làm và lẽ thật: chúng ta phải kêu cầu Đức Chúa Trời trong sự thật và chân thành, nếu không những lời cầu nguyện của chúng ta sẽ chỉ là công việc của môi miệng, mà Đức Chúa Trời sẽ không nghe hoặc đoái đến. Và vì vậy Đa-vít dùng sự chân thành của mình trong việc cầu nguyện, như một lý lẽ để thuyết phục Chúa ban cho ông được nghe; Xin lắng nghe (ông nói) lời cầu nguyện của tôi, là lời không ra từ môi giả dối. Và Hê-xê-kia dùng sự chính trực của đời sống mình, như một lý lẽ để thúc đẩy Ngài hủy bỏ án tử hình, và kéo dài những ngày của mình. Xin nhớ lại ngay bây giờ, hỡi Chúa, (ông nói) tôi nài xin Ngài, tôi đã bước đi trước mặt Ngài trong lẽ thật, và với một tấm lòng trọn vẹn, v.v. Cuối cùng, sự giảng dạy của chúng ta không được lừa dối, giống như những người buôn bán Lời; mà phải như bởi sự chân thành, bởi Đức Chúa Trời, và trước mặt Đức Chúa Trời. Và sự nghe Lời của chúng ta cũng vậy, phải trong sự chân thành, như trước mặt Đức Chúa Trời, và như những người nghe Lời, không phải của loài người, mà của Đức Chúa Trời. Vì nếu không, những ân tứ và hành động đức hạnh có vẻ của chúng ta, giống như những bức tranh đẹp mà thiếu sự sống, thần linh và chuyển động, thì không có thực chất trước mặt Đức Chúa Trời, mà chỉ là những vẻ bề ngoài và bóng dáng mà thôi, nếu sự chính trực và chân thành còn thiếu, không nhìn đến vinh quang của Đức Chúa Trời, hoặc bày tỏ bất kỳ tình yêu thương và sự vâng lời nào đối với Ngài, mà chỉ nhìn đến những mục đích trần thế và xác thịt của chúng ta và những sự cân nhắc phụ thuộc của sự vui thích, lợi nhuận hoặc địa vị của chính chúng ta.

Thứ ba, chúng ta phải thực hiện mọi bổn phận thánh của đời sống tin kính trong sự chân thành và chính trực, vì nếu không, chúng ta không thể tự chứng tỏ mình là những Cơ Đốc nhân vững vàng được Đức Chúa Trời chấp nhận, dù chúng ta có phô trương bề ngoài đến đâu; cũng không thể coi các dấu hiệu và biểu hiện của Cơ Đốc giáo là những điều sẽ đem lại cho chúng ta sự bảo đảm rằng mình đang ở trong giao ước ân điển: vì như Sứ đồ nói, Người không phải là người Giu-đa chỉ vì bề ngoài là người Giu-đa, cũng không phải phép cắt bì chỉ là phép cắt bì bề ngoài nơi xác thịt; nhưng người là người Giu-đa là người Giu-đa trong lòng, và phép cắt bì là phép cắt bì của tấm lòng, trong Đức Thánh Linh, chứ không theo chữ viết, người ấy được khen ngợi chẳng phải bởi loài người mà bởi Đức Chúa Trời. Và dù những bổn phận được thực hiện trong sự giả hình có thể được loài người tán thưởng và khen ngợi, khiến những người thực hiện chúng được tôn vinh và ca tụng; thế nhưng Đức Chúa Trời chẳng coi trọng chúng hơn là để khinh chê, lên án và trừng phạt chúng; vì Ngài không nhìn như loài người nhìn, loài người chỉ nhìn vẻ bề ngoài; nhưng Đức Chúa Trời nhìn vào tấm lòng: Về phương diện này, điều được loài người hết sức coi trọng lại là điều gớm ghiếc trước mặt Đức Chúa Trời, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã phán.

Thứ tư, vì Chúa ban thưởng dồi dào cho sự chính trực và chân thành này, bằng những phước lành của đời này và đời hầu đến: Vì Chúa là Mặt Trời và là Thuẫn đỡ, Ngài sẽ ban ân điển và vinh hiển; và Ngài sẽ không từ chối điều tốt lành nào đối với những người bước đi ngay thẳng. Trong đời này, Ngài nhân lên mọi ơn huệ của Ngài trên những người phục vụ Ngài trong sự chân thành và chân thật. Vì Ngài tốt lành đối với những người có lòng trong sạch. Và đối với những người như thế, Ngài giới hạn mọi lời hứa đầy ân điển của Ngài, mà Ngài thực hiện cho họ chỉ trên điều kiện này. Như vậy, Ngài hứa với các vua của Y-sơ-ra-ên và Giu-đa rằng Ngài sẽ làm vững bền vương quốc của họ và của dòng dõi họ sau họ, nếu họ bước đi trước mặt Ngài trong sự chân thật, hết lòng và hết linh hồn. Vì thế mà Sa-lô-môn khẳng định rằng Chúa đã giữ giao ước và bày tỏ lòng thương xót đối với các đầy tớ của Ngài là những người đã bước đi trước mặt Ngài hết lòng. Và vì vậy Ê-xê-chia cầu xin Đức Chúa Trời thực hiện lời hứa này cho ông và dòng dõi ông, đặt đức tin của mình trên việc ông đã tuân giữ điều kiện này, vì ông đã bước đi trước mặt Đức Chúa Trời trong sự chân thật và với tấm lòng trọn vẹn. Như vậy, Đức Chúa Trời ở gần những người kêu cầu Ngài, tức là mọi người kêu cầu Ngài trong sự chân thật; và Ngài sẽ cứu và giải thoát họ khỏi mọi hiểm nguy và gian truân, và khỏi tay mọi kẻ thù của họ: Vì Ngài cứu những người có lòng ngay thẳng, như Đa-vít khẳng định. Và Sa-lô-môn cũng nói rằng sự công chính của người ngay thẳng sẽ giải cứu họ; điều này khiến họ dạn dĩ và tự tin như sư tử trong những thời kỳ hiểm nghèo, như ông nói ở nơi khác. Trong đời hầu đến, Đức Chúa Trời cũng đội mão cho sự phục vụ chân thành và ngay thẳng của các tín hữu bằng niềm vui và hạnh phúc: vì Ngài không chỉ ban ân điển trong đời này, mà còn ban vinh hiển trong đời hầu đến cho những người bước đi ngay thẳng. Và những người như thế sẽ ở trong Lều Tạm của Ngài tại đây, và về sau ở trên Núi thánh của Ngài. Như vậy, Sa-lô-môn nói rằng người nào bước đi ngay thẳng sẽ được cứu: và Đa-vít khẳng định rằng người ngay thẳng sẽ ở trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời: và Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta phán rằng họ sẽ được phước trong sự chiêm ngưỡng và hưởng thụ Đức Chúa Trời, đó là đỉnh cao và sự trọn vẹn của hạnh phúc thiên đàng của chúng ta. Và vì vậy, khi thấy sự chính trực và chân thành này là một kho báu quý giá đến nỗi khiến chúng ta vừa hạnh phúc vừa được phước tại đây và trong thế giới hầu đến; thì chẳng có gì lạ khi các tín hữu luôn coi trọng nó như viên ngọc quý nhất và được chọn lựa nhất của mình, đặt nó trên mọi sự trần gian, thậm chí trên cả chính sự sống; như chúng ta thấy trong gương của Gióp, người đã kiên nhẫn chịu để bị tước đoạt mọi tài sản trần gian, nhưng vẫn bám chặt lấy sự chính trực của mình, khi vợ và bạn bè ông muốn giật nó khỏi ông, đến nỗi ông không chịu buông tay cho đến chết; Đức Chúa Trời cấm tôi xưng các anh là công bình (ông nói) (tức là, trong khi các anh tìm cách chê trách và lên án tôi về sự giả dối và giả hình) cho đến khi tôi chết, tôi sẽ không lìa bỏ sự chính trực của tôi. Tôi giữ chặt sự công chính của tôi, và sẽ không buông nó ra, lòng tôi sẽ không quở trách tôi, trọn đời tôi sống. Vậy thì nếu chúng ta vui thích trong điều mà Đức Chúa Trời vui thích nhất, và sẽ làm điều Ngài đòi hỏi, và tránh xa điều Ngài ghê tởm; nếu chúng ta muốn bản thân và sự phục vụ của mình được Ngài chấp nhận là trọn vẹn, dù chúng vẫn đầy dẫy những bất toàn và hư hoại: Nếu chúng ta muốn có bất kỳ ân điển cứu rỗi thật nào, hoặc thực hiện bất kỳ bổn phận Cơ Đốc nào làm đẹp lòng Đức Chúa Trời; nếu chúng ta muốn được kể vào số những Cơ Đốc nhân vững vàng, hoặc muốn hưởng bất kỳ phước lành nào của Đức Chúa Trời trong đời này, hoặc trong thế giới hầu đến, thì chúng ta hãy siêng năng mỗi ngày dùng mọi phương tiện tốt lành nhờ đó chúng ta có thể đạt được sự chân thành và chính trực của tấm lòng này, và thực hiện mọi bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời và trong đời sống tin kính với sự ngay thẳng và chân thật.

CHƯƠNG II.

Về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được sự chính trực và chân thành.

Bây giờ các phương tiện để đạt được điều này thì đa dạng. Trước hết, chúng ta phải đặt Đức Chúa Trời trước mắt mình, và đặt chính mình trong sự hiện diện của Ngài, thực hiện mọi bổn phận trong sự phục vụ Ngài, không phải như những người chỉ có loài người nhìn xem và chê trách mình, là những người chỉ thấy được các hành động bề ngoài, mà như ở trước mặt Đức Chúa Trời, Đấng dò xét và thử nghiệm những điều kín giấu nhất của tấm lòng và tâm can, và biết lòng chúng ta có ngay thẳng hay không, và các hành động của chúng ta được thực hiện trong sự chân thành và chân thật, hay gian dối và thực hiện trong sự giả hình, không nhắm đến vinh hiển của Ngài trong việc vâng giữ điều răn của Ngài, mà nhắm đến những mục đích riêng tư và những mục tiêu trần gian: Trong điều này, chúng ta noi theo gương của Đa-vít, người khi mong muốn bước đi trong đường lối các điều răn của Đức Chúa Trời với tấm lòng ngay thẳng, thường đặt Đức Chúa Trời luôn trước mắt mình. Vì việc cư xử trong mọi cách ăn ở của chúng ta như ở trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời là phương tiện khiến chúng ta ngay thẳng trong mọi đường lối của mình, vì thế mà cụm từ bước đi với Đức Chúa Trời được dùng để chỉ sự chính trực của các đầy tớ Đức Chúa Trời trong mọi cách ăn ở của họ; và chính Đức Chúa Trời khi thuyết phục Áp-ra-ham sống ngay thẳng, đã khuyên ông bước đi trước mặt Ngài, như một phương tiện để đạt được điều đó; Hãy bước đi trước mặt Ta (Ngài phán) và hãy nên trọn vẹn. Như vậy, Đa-vít dùng điều này làm lý lẽ để thuyết phục Sa-lô-môn phục vụ Chúa với tấm lòng trọn vẹn và tâm trí sẵn lòng, vì Chúa dò xét mọi tấm lòng và thấu hiểu mọi ý tưởng của tư tưởng. Và Phao-lô trong việc giảng dạy của mình tránh mọi sự lừa dối trong việc rao giảng Lời Đức Chúa Trời, và dùng mọi sự chân thành, vì ông nói như ở trước mặt Đức Chúa Trời và trong sự hiện diện của Ngài.

Phương tiện thứ hai là suy ngẫm về sự cao quý, lợi ích và tính cần thiết của sự chân thành và ngay thẳng của tấm lòng này. Sự cao quý ở đây tỏ ra ở chỗ Chúa coi trọng nó đến nỗi Ngài chấp nhận những người phục vụ Ngài với sự chính trực này là trọn vẹn, dù họ đầy dẫy những thiếu sót và yếu đuối đến đâu, và Ngài bỏ qua, thậm chí nghiêm khắc trừng phạt những việc làm vẻ vang nhất của những kẻ giả hình được thực hiện mà không có nó. Nó hết sức ích lợi, vì Đức Chúa Trời không từ chối điều gì đối với những người bước đi ngay thẳng; vì Ngài đối với họ là Mặt Trời và là Thuẫn đỡ; là Mặt Trời để an ủi, là Thuẫn đỡ để bảo vệ; là Mặt Trời để ban cho họ sự sống, là Thuẫn đỡ để bảo vệ sự sống đã ban; là Mặt Trời để khiến họ kết quả trong mọi điều lành, và là Thuẫn đỡ để giữ gìn họ khỏi mọi điều ác; và Ngài sẽ ban cho họ ân điển trong đời này, và vinh hiển cùng hạnh phúc trong đời hầu đến. Cuối cùng, tính cần thiết của sự chính trực và chân thành này tỏ ra rõ ràng, vì những ân điển tốt nhất mà thiếu nó đều là giả dối và giả mạo, sự khôn ngoan của chúng ta là ma quỷ, đức tin của chúng ta đã chết, sự ăn năn của chúng ta giả tạo, tình yêu thương của chúng ta thuộc về thế gian và xác thịt, lòng sốt sắng của chúng ta giả vờ, tôn giáo của chúng ta là giả hình, và mọi bổn phận tốt lành bề ngoài mà chúng ta thực hiện đều không được Đức Chúa Trời coi trọng. Vì nếu thiếu sự chân thành, lời cầu nguyện của chúng ta chỉ là công việc của môi miệng, việc giảng dạy của chúng ta là một kiểu buôn bán để kiếm tiền công trần gian, như Sứ đồ ám chỉ; việc chúng ta lãnh nhận các thánh lễ cũng không được chấp nhận nơi chúng ta hơn là nơi Giu-đa và Si-môn Thuật Sĩ; việc chúng ta bố thí, vì không được thực hiện với tấm lòng ngay thẳng để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, mà để được loài người khen ngợi, sẽ nhận phần thưởng của kẻ giả hình; tức là vinh hiển trước mặt loài người, và sự hổ thẹn đời đời trước mặt Đức Chúa Trời, các thánh đồ và các thiên sứ thánh của Ngài.

Phương tiện thứ ba là suy xét rằng sẽ chẳng thiếu thốn điều gì cho chúng ta, để được bảo vệ khỏi nguy hiểm, hay được cung cấp những điều cần thiết, nếu chúng ta phục vụ Đức Chúa Trời trong sự chân thành. Vì Ngài là Đấng toàn năng mà không cần đến sự giúp đỡ của các phương tiện thấp kém hơn, và là một Chủ đầy quyền năng và rộng rãi, Đấng vừa có khả năng vừa sẵn lòng ban thưởng và bảo vệ tất cả những ai trung thành phục vụ Ngài; đến nỗi không có lý do gì khiến chúng ta phải khập khiễng giữa Ngài và thế gian, hay nhường chỗ cho sự giả dối và giả hình, vì sợ hãi hay vì muốn được lòng người, như thể chúng ta không thể thoát khỏi nguy hiểm, hay đạt được những điều cần thiết để cung cấp cho nhu cầu của mình, trừ khi chúng ta cẩn thận làm đẹp lòng loài người hơn là Đức Chúa Trời; vì Ngài tự mình là Đấng toàn năng để bảo vệ và chu cấp cho chúng ta, và Ngài nắm giữ cả bàn tay lẫn tấm lòng của mọi người trong sự sắp đặt của Ngài, đến nỗi họ không thể giúp đỡ hay làm hại chúng ta, trừ phi Ngài vui lòng dùng họ làm công cụ để phục vụ sự quan phòng của Ngài. Và lý lẽ này Chúa dùng để thuyết phục Áp-ra-ham sống chân thành; Ta là Đức Chúa Trời toàn năng; hãy bước đi trước mặt Ta và hãy nên trọn vẹn. Như thể Ngài muốn nói, Dù những người bạn thờ thần tượng của ngươi lìa bỏ ngươi, và những kẻ thù ngoại giáo của ngươi chống đối ngươi, vì ngươi đã từ bỏ các thần tượng của chúng, và hoàn toàn dâng mình để thờ phượng Ta trong sự chân thật; thế nhưng đừng để điều này làm ngươi nản lòng trong sự chân thành của mình, vì Ta là Đấng toàn năng để ban thưởng và bênh vực ngươi. Như vậy, nhà tiên tri nói với A-sa rằng không có lý do gì khiến ông đã nương cậy nơi vua Sy-ri, mà không nương cậy nơi Chúa là Đức Chúa Trời của ông, vì Ngài là Đấng đầy quyền năng và toàn năng để gìn giữ tất cả những người có lòng trọn vẹn hướng về Ngài.

Phương tiện thứ tư là chúng ta phải canh giữ tấm lòng mình cách nghiêm ngặt, siêng năng mỗi ngày chứng tỏ sự chân thành của chúng trước mặt Đức Chúa Trời. Vì theo bản tính, chúng vốn lừa dối, và nhiều sự giả hình cùng giả dối ẩn náu trong chúng. Về phương diện này, cần thiết phải thường xuyên xem xét chúng, xem chúng ta thực hiện các việc lành với mục đích nào, động cơ nào thúc đẩy chúng ta, và chúng ta nhắm đến mục tiêu nào. Và nếu chúng ta thấy chúng thuộc về thế gian và xác thịt, chúng ta hãy siêng năng tẩy sạch chúng khỏi những sự hư hoại này, theo lời của Sứ đồ Gia-cơ; Hỡi kẻ có tội, hãy rửa tay mình, hỡi kẻ hai lòng, hãy thanh tẩy lòng mình. Và khi chúng ta thấy chúng sẵn sàng khập khiễng giữa Đức Chúa Trời và thế gian, hoặc vì sợ hãi, hoặc vì muốn đạt được một lợi ích trần gian nào đó, và muốn lìa khỏi sự chân thành của mình, chúng ta phải gọi chúng trở lại, và khi thấy các ràng buộc khác quá yếu để trói buộc những kẻ trốn chạy này vào sự chân thành trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, chúng ta phải buộc chúng vào đó bằng giao ước long trọng, theo gương của A-sa và Giô-si-a, là những người đã buộc chính mình và các thần dân của mình như thế, rằng với hết lòng và hết linh hồn, họ sẽ tìm kiếm và phục vụ Chúa.

Cuối cùng, chúng ta hãy thường xuyên suy ngẫm về Ngày Phán Xét, khi mà những điều kín giấu của mọi tấm lòng sẽ bị phơi bày, và mọi điều ẩn giấu được đem ra ánh sáng, và phô bày trước mắt loài người và các thiên sứ; theo lời của sách Truyền Đạo; Đức Chúa Trời sẽ đem mọi công việc vào sự phán xét, với mọi điều kín giấu, dù tốt hay xấu. Và theo lời của Sứ đồ Phao-lô: Chúng ta hết thảy đều phải ứng hầu trước tòa án của Đấng Christ, để mỗi người nhận lãnh những việc đã làm trong thân thể mình, tùy theo điều mình đã làm, hoặc tốt hoặc xấu. Và khi ấy sự chân thành trần trụi sẽ chiếu sáng rực rỡ nhất, khi tấm màn giả hình mạ vàng bị lột bỏ, sự hư hoại dơ bẩn từng ẩn giấu dưới nó sẽ hiện ra xấu xa và ghê tởm trước mặt các thánh đồ và các thiên sứ phước hạnh. Khi ấy những người có lòng ngay thẳng sẽ ngẩng cao đầu trong sự tự tin của một lương tâm tốt, khi những kẻ giả hình và giả dối sẽ bị bối rối vì hổ thẹn, sự lừa dối và gian ác kín giấu của chúng bị phát hiện trước mặt mọi người. Khi ấy những người đã phục vụ Đức Chúa Trời trong sự chân thành và chân thật sẽ nhận lãnh Cơ Nghiệp thiên đàng của mình với niềm vui khải hoàn, khi những người gian dối và hai lòng sẽ bị đuổi khỏi sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và bị quăng vào nơi tối tăm bên ngoài, là nơi sẽ có khóc lóc và nghiến răng.

CHƯƠNG III.

Rằng chúng ta phải kết hợp với sự chính trực bề trong, sự phục vụ của thân thể và con người bề ngoài.

Nhưng dù Chúa chủ yếu đòi hỏi và vui thích trong sự phục vụ bề trong của linh hồn, và sự chính trực cùng chân thành của tấm lòng; thế nhưng Ngài không dừng lại chỉ ở đó, mà còn đòi hỏi sự phục vụ của thân thể và con người bề ngoài, và rằng chúng ta phải luôn luôn, và trong mọi dịp, bày tỏ và chứng tỏ lòng tin kính bề trong của mình trong nếp sống bề ngoài, và sự ngay thẳng của tấm lòng chúng ta, điều chỉ một mình Ngài biết, bằng sự thánh khiết và công chính chiếu sáng trong toàn bộ đường lối sống và cách ăn ở của chúng ta, điều mà loài người có thể nhìn thấy, để nhờ đó chúng ta được xưng công chính, tức là được tuyên bố là công chính trước mặt họ, cũng như nhờ điều kia chúng ta tự biết mình được xưng công chính bởi đức tin trước mặt Đức Chúa Trời, mà sự thánh khiết và vâng phục bề trong là một bông trái chính yếu. Và vì mọi người đều sẵn sàng khoe khoang về sự chân thành của tấm lòng mà không ai có thể nhận biết, Đức Chúa Trời muốn chúng ta chứng tỏ và bày tỏ nó, bằng cách sinh ra những bông trái của nó trong sự phục vụ bề ngoài và thuộc về thân thể. Như vậy, Sứ đồ khuyên chúng ta đừng để tội lỗi cai trị trong thân thể mình, để chúng ta vâng theo nó trong những dục vọng của nó; cũng đừng dâng các chi thể mình làm công cụ của sự không công chính cho tội lỗi, nhưng hãy dâng chính mình cho Đức Chúa Trời, như những người đã sống lại từ cõi chết, và các chi thể mình làm công cụ của sự công chính cho Đức Chúa Trời. Và như chúng ta đã dâng các chi thể mình làm tôi tớ cho sự ô uế và gian ác, thì nay chúng ta cũng nên dâng các chi thể mình làm tôi tớ cho sự công chính để nên thánh. Rằng chúng ta nên dâng, không chỉ linh hồn mình, mà cả thân thể mình nữa, làm của lễ sống, thánh khiết, đẹp lòng Đức Chúa Trời, đó là sự thờ phượng phải lẽ của chúng ta, rằng chúng ta nên giữ gìn thân thể mình trong sự thanh sạch và tôn trọng, và giữ thân thể mình khỏi mọi sự ô uế, như xứng hợp với các đền thờ của Đức Thánh Linh. Vì Đức Chúa Trời, Đấng đã tạo dựng, cứu chuộc, và liên tục gìn giữ cả linh hồn lẫn thân thể, sẽ được phục vụ và tôn vinh bởi cả hai, và vì Ngài, trong những phương diện này, là Chúa và là Chủ của toàn thể con người; nên Ngài muốn toàn thể con người phục vụ Ngài, theo lời của Sứ đồ: Anh em đã được mua bằng giá cao, vậy hãy tôn vinh Đức Chúa Trời trong thân thể anh em và trong tâm linh anh em, là những điều thuộc về Đức Chúa Trời. Vì vậy, sự phục vụ bề trong của tấm lòng là chưa đủ, trừ khi nó được bày tỏ trong sự phục vụ bề ngoài của thân thể, nhưng chúng ta phải được nên thánh trọn vẹn, và toàn thể tâm linh, linh hồn và thân thể của chúng ta phải được giữ gìn không chỗ trách được cho đến sự đến của Chúa Giê-xu Christ của chúng ta. Và chúng ta phải tẩy sạch mình khỏi mọi sự ô uế, cả của xác thịt lẫn của tâm linh, và làm trọn sự nên thánh của mình trong sự kính sợ Đức Chúa Trời. Chúng ta phải cùng với Sứ đồ, tập luyện mình để có lương tâm không chỗ trách được, cả đối với Đức Chúa Trời lẫn đối với loài người; và siêng năng không chỉ để có lương tâm tốt trong mọi sự trước mặt Ngài, mà còn để sống lương thiện trước mắt thế gian; và lo liệu những điều lương thiện trước mắt mọi người, cũng như những điều thánh khiết và tin kính trước mặt Đức Chúa Trời. Vì như một người đã nói, Không chỉ đức tin mới phải phân biệt Cơ Đốc nhân với người ngoại, mà đời sống cũng vậy; và các tôn giáo khác nhau của chúng ta phải được chứng tỏ và bày tỏ bằng các việc làm khác nhau của chúng ta. Thật vậy, những điều này sẽ luôn luôn và nhất thiết không thể tách rời đi cùng nhau; cũng không thể có chuyện một người có tấm lòng chân thành và ngay thẳng, mà điều đó lại không tỏ ra trong cách ăn ở, lời nói và việc làm bề ngoài, vì nó là nguồn và gốc mà chúng chảy ra và nảy sinh; và nó như thế nào, hoặc tốt hoặc xấu, trong sạch hay ô uế, thì chúng cũng sẽ như thế. Vì nếu tấm lòng là người soạn ra một vấn đề tốt, thì lưỡi sẽ là cây bút của người viết sẵn sàng; Nếu tấm lòng đã chuẩn bị sẵn, thì lưỡi cũng vậy, và cả hai hợp lại với nhau, sẽ hát và ca ngợi; vì thế mà Sứ đồ Gia-cơ kết luận rằng nếu ai tưởng mình là tin kính, mà không kiềm chế lưỡi mình, thì sự tin kính của người ấy là hư không. Và cũng vậy, tôn giáo thanh sạch và không ô uế trước mặt Đức Chúa Trời sẽ tỏ ra trong các việc làm nhân từ và bác ái Cơ Đốc trước mặt loài người: vì như trong đời sống thuộc thể, thì trong đời sống thuộc linh cũng vậy, sức khỏe và sự thịnh vượng của tấm lòng được nhận biết rõ nhất qua mạch đập nơi bàn tay, và cũng không thể có tấm lòng ngay thẳng, nơi mà các hành động lại bất chính. Và vì vậy, tác giả Thi Thiên khi mô tả một Công Dân thật của Thiên Đàng, đã kết hợp tấm lòng, bàn tay và lưỡi lại với nhau; Người có bàn tay trong sạch và tấm lòng thanh sạch, nói lên lẽ thật từ tấm lòng mình, và chẳng nâng linh hồn mình lên sự hư không, cũng chẳng thề dối.

Bây giờ, những lý do có thể thúc đẩy chúng ta kết hợp nếp sống bề ngoài với sự chính trực bề trong, liên quan đến Đức Chúa Trời, những người lân cận của chúng ta, hoặc chính bản thân chúng ta. Về Đức Chúa Trời, trước hết, vì Ngài truyền rằng chúng ta không chỉ có trong mình dầu ân điển, mà còn phải khiến ánh sáng của nó chiếu ra bề ngoài trước mặt loài người. Ngài muốn chúng ta ăn năn bề trong với sự thống hối chân thật trong lòng mình, nhưng đồng thời, phải sinh ra những bông trái xứng với sự ăn năn trong đời sống mình. Ngài mong muốn trên hết rằng chúng ta yêu mến Ngài hết lòng và hết linh hồn, nhưng Ngài cũng muốn chúng ta chứng tỏ sự chân thành của tình cảm mình, bằng cách giữ gìn các điều răn của Ngài; đặc biệt, bằng cách yêu thương lẫn nhau như Đấng Christ đã yêu thương chúng ta. Thứ hai, chúng ta phải sinh ra những bông trái của sự chân thành bề trong của mình trong nếp sống bề ngoài, để loài người thấy ánh sáng của đời sống tin kính của chúng ta, có thể nhân đó mà tôn vinh Cha trên trời của chúng ta, vì Ngài được tôn vinh trong điều này, nếu chúng ta sinh nhiều trái; điều này, vì là mục đích chính yếu và tối cao của mọi sự, chúng ta phải, trong bất cứ việc gì mình làm, chủ yếu nhắm đến nó, như Sứ đồ khuyên. Thứ ba, chúng ta phải kết hợp sự vâng phục bề ngoài với sự chân thành bề trong của mình, để bày tỏ lòng biết ơn đối với Đức Chúa Trời vì vô số ơn phước của Ngài cả thuộc linh lẫn thuộc thể, nếu không có điều đó chúng ta sẽ rơi vào thói vô ơn, là điều hết sức đáng ghét đối với cả Đức Chúa Trời lẫn loài người. Về những người lân cận của chúng ta nữa, chúng ta phải chứng tỏ lòng tin kính bề trong của mình bằng nếp sống bề ngoài, để chúng ta có thể gây dựng họ bằng gương tốt của mình; vì nếu ánh sáng của chúng ta chiếu sáng trước mặt họ, họ sẽ tôn vinh Cha chúng ta ở trên trời; nếu chúng ta có cách ăn ở lương thiện giữa những người không tin, họ sẽ tôn vinh Đức Chúa Trời trong ngày Ngài thăm viếng họ. Thứ hai, để tránh gây vấp phạm mà họ sẵn sàng vấp phải, khi họ thấy cách ăn ở của chúng ta trái ngược với lời xưng nhận của chúng ta. Bây giờ chúng ta không được gây vấp phạm trong bất cứ điều gì, vì có một lời khốn đáng sợ được tuyên bố chống lại những người gây ra vấp phạm, và điều đó là chính đáng, vì, theo khả năng của họ, họ hủy hoại những người mà Đấng Christ đã chết thay cho. Thứ ba, để nhờ đó chúng ta có thể chinh phục họ về với Đấng Christ, khi họ thấy cách ăn ở thánh khiết của chúng ta kèm theo sự kính sợ. Trong điều này, chúng ta phải noi theo gương của Sứ đồ, người đã làm đẹp lòng mọi người trong mọi sự, không tìm kiếm lợi ích riêng mình, mà lợi ích của nhiều người để họ được cứu. Về chính bản thân chúng ta, chúng ta phải chứng tỏ sự chân thành của mình bằng nếp sống bề ngoài trong cách ăn ở thánh khiết, để nhờ đó chúng ta được bảo đảm rằng tấm lòng mình ngay thẳng trước mặt Đức Chúa Trời, vì sự tốt lành của cây không thể được biết cách nào khác, ngoài qua những trái tốt mà nó sinh ra, cũng như sự sống của ân điển không thể nhận biết được, ngoài qua hơi thở của những lời nói và việc làm thánh khiết cùng công chính. Thứ hai, vì chúng ta không thể có sự bình an của một lương tâm tốt, trong sự bảo đảm về sự tuyển chọn và sự cứu rỗi của mình, trừ khi chúng ta sinh ra trong đời sống mình những bông trái của sự nên thánh. Thứ ba, vì nhờ sự vâng phục bề ngoài, các ân điển bề trong của chúng ta được rèn luyện, và nhờ rèn luyện mà tăng trưởng, nếu không chúng sẽ suy yếu và lụi tàn. Đức Chúa Trời cũng sẽ không ban cho chúng ta các ta-lâng ân điển của Ngài, trừ khi chúng ta muốn đưa chúng ra dùng, để Ngài được tôn vinh, và anh em chúng ta được lợi ích nhờ sự tăng trưởng của chúng. Trong khi nếu như những cây nho tốt, chúng ta kết quả trong các bổn phận tin kính và công chính, Ngài sẽ tẩy sạch và tỉa sửa chúng ta, để chúng ta sinh nhiều trái hơn. Thứ tư, để chúng ta có thể tô điểm cho lời xưng nhận của mình, khi chúng ta bước đi xứng đáng với sự kêu gọi cao trọng mà chúng ta đã được kêu gọi, và chứng tỏ mình là con cái của Đức Chúa Trời, và là những người thừa kế thiên đàng, bằng cách giống Cha trên trời của mình trong sự thánh khiết và công chính; theo lời của Sứ đồ; Như Đấng đã kêu gọi anh em là thánh, thì anh em cũng hãy nên thánh trong mọi cách ăn ở; Vì có lời chép rằng, Các ngươi hãy nên thánh, vì Ta là thánh. Và nếu anh em gọi Ngài là Cha, là Đấng không thiên vị ai mà xét đoán theo công việc của mỗi người, hãy trải qua thời gian tạm trú của mình tại đây trong sự kính sợ.

Bây giờ cũng như chúng ta phải dùng toàn thân trong nếp sống bề ngoài của sự vâng phục, và các bổn phận của đời sống tin kính, như mắt chúng ta trong việc nhìn, tai chúng ta trong việc nghe, v.v. thì đặc biệt chúng ta phải chứng tỏ nếp sống tin kính của mình, cả bằng lời nói lẫn việc làm. Bằng lời nói, cả bằng lời xưng nhận Cơ Đốc và sự trò chuyện thánh khiết. Vì nếu tấm lòng chúng ta ngay thẳng trước mặt Đức Chúa Trời, và phục vụ Ngài trong sự chân thành và chân thật, thì chúng ta sẽ công khai xưng nhận điều chúng ta tin trong lòng, cụ thể là, Đức Chúa Trời là Đức Chúa Trời của chúng ta, và chúng ta là con cái và đầy tớ của Ngài, và chúng ta đón nhận chân lý tôn giáo của Ngài, và sẽ trong mọi sự làm cho mình phù hợp với ý muốn đã bày tỏ của Ngài, như Sứ đồ nói rằng, như với tấm lòng người ta tin để được công chính, thì với miệng người ta xưng nhận để được cứu. Và tác giả Thi Thiên; Tôi đã tin, vì vậy tôi đã nói; điều này, như chính là nếp sống của ông, như tỏ ra trong những lời này, Tôi sẽ rao truyền Danh Ngài cho anh em tôi, giữa Hội chúng tôi sẽ ngợi khen Ngài: thì trong những lời tiếp theo, ông cho chúng ta biết rằng đó nói chung là nếp sống của mọi người kính sợ Đức Chúa Trời; Hỡi những người kính sợ Chúa, hãy ngợi khen Ngài, hỡi toàn thể dòng dõi Gia-cốp, hãy tôn vinh Ngài. Lời xưng nhận đức tin này của chúng ta không nên bị ép buộc và gò bó, mà phải tự do và rộng rãi, mỗi khi chúng ta có hy vọng nhờ đó tôn vinh Đức Chúa Trời, hoặc gây dựng những người nghe chúng ta; theo lời của Sứ đồ Phi-e-rơ; Hãy tôn Đức Chúa Trời là Chúa trong lòng anh em, và hãy sẵn sàng luôn luôn trả lời mọi người hỏi anh em về lý do của niềm hy vọng trong anh em, với sự nhu mì và kính sợ. Vì nếu không, nếu lời xưng nhận của chúng ta có khả năng dẫn đến sự sỉ nhục Đức Chúa Trời, bằng cách phơi bày Chân Lý của Ngài cho sự nhạo báng và phạm thượng, và phơi bày bản thân chúng ta trước cơn thịnh nộ và bạo lực của những kẻ gian ác tục tĩu, thì quy tắc của Đấng Cứu Rỗi chúng ta phải được áp dụng, Đừng ném vật thánh cho chó, cũng đừng ném ngọc trai trước mặt heo, v.v. Và cũng như chúng ta phải tự do và vui vẻ trong lời xưng nhận của mình; thì cũng phải dạn dĩ và can đảm, không sợ mặt người, cũng không chối bỏ hay che giấu chân lý, vì sợ hãi hay vì muốn được lòng người, hoặc để làm đẹp lòng loài người, hoặc để tránh phiền phức cho chính mình, theo gương của Đa-vít; người xưng nhận rằng ông sẽ nói về các chứng cớ của Đức Chúa Trời trước mặt các vua, và sẽ không hổ thẹn; và Sứ đồ Phao-lô, người đã xưng nhận trước mặt quan tổng đốc rằng theo con đường mà kẻ thù của Chân Lý Đức Chúa Trời gọi là tà giáo, ông thờ phượng Đức Chúa Trời của tổ phụ mình, tin mọi điều đã chép trong Luật Pháp và các Tiên Tri. Với mục đích này, chúng ta phải luôn nhớ lời phán của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta; Ai xưng nhận Ta trước mặt loài người, thì Ta cũng sẽ xưng nhận người ấy trước mặt Cha Ta ở trên trời. Nhưng ai chối bỏ Ta trước mặt loài người, thì Ta cũng sẽ chối bỏ người ấy trước mặt Cha Ta ở trên trời. Thứ hai, chúng ta phải bày tỏ sự chính trực của tấm lòng mình bằng sự trò chuyện thánh khiết, mà mục đích chính yếu của nó phải là vinh hiển của Đức Chúa Trời, theo gương của Đa-vít, người xưng nhận rằng ông đã không giấu sự công chính của Đức Chúa Trời trong lòng mình, mà đã rao truyền sự thành tín và sự cứu rỗi của Ngài, và đã không giấu kín lòng nhân từ của Ngài khỏi Hội chúng lớn. Và kế đến, lời nói của chúng ta phải hướng đến việc thúc đẩy sự cứu rỗi của chính mình, và sự gây dựng của anh em chúng ta. Vì nếu tấm lòng chúng ta chân thành và thánh khiết, thì các cuộc trò chuyện của chúng ta cũng sẽ như vậy, như trước đây chúng ta đã trình bày rộng rãi hơn.

Thứ hai, cùng với lời nói và lời xưng nhận bề ngoài của chúng ta, chúng ta cũng phải kết hợp các việc làm và hành động của mình, trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, nếu không có điều đó chúng ta không thể chứng tỏ tấm lòng mình ngay thẳng trước mặt Ngài. Cũng không đủ để khiến chúng ta được Đức Chúa Trời chấp nhận, rằng chúng ta nói năng tin kính, và xưng nhận Chân Lý một cách vẻ vang, trừ khi nếp sống của chúng ta phù hợp trong các việc làm thánh khiết và công chính. Chỉ kêu, Chúa ơi, Chúa ơi, là chưa đủ (như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta) để vào Nước Đức Chúa Trời, trừ khi chúng ta làm theo ý muốn của Cha Ngài ở trên trời; cũng chưa đủ rằng chúng ta đã nói tiên tri và giảng dạy nhân danh Ngài; vì chúng ta sẽ bị loại trừ và lìa khỏi Ngài, nếu chúng ta là những kẻ làm điều gian ác. Vì không phải những người nghe và nói về Luật Pháp, mà những người làm theo Luật Pháp sẽ được xưng công chính. Đức Chúa Trời cũng sẽ không báo trả cho chúng ta theo lời xưng nhận bề ngoài của chúng ta, mà theo việc làm của chúng ta, và chúng ta sẽ nhận lãnh khi Đấng Christ hiện đến để phán xét, không theo lời nói và vẻ bề ngoài của chúng ta, mà theo điều chúng ta đã làm, hoặc tốt hoặc xấu. Thật vậy, lời xưng nhận suông mà không có nếp sống còn khiến chúng ta đáng ghét hơn trước mặt Đức Chúa Trời. Và nếu chúng ta chối bỏ Đức Chúa Trời trong việc làm của mình, là Đấng mà chúng ta xưng nhận là biết bằng lời nói của mình, chúng ta trở nên những kẻ giả hình đáng ghê tởm, là những người làm sỉ nhục Ngài bởi tội lỗi của mình hơn bất kỳ ai khác. Về phương diện này, Chúa muốn không ai xưng nhận Tôn Giáo, mà lại không cố gắng thực hành điều mình biết trong đời sống mình. Ngươi có quyền gì mà rao truyền các luật lệ của Ta, hay ngươi lấy giao ước của Ta vào miệng mình; khi ngươi ghét sự sửa dạy, và ném lời Ta ra sau lưng ngươi? Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta quở trách những người như thế; Sao các ngươi gọi Ta là Chúa, là Chúa, mà không làm những điều Ta phán? Vì vậy, trước khi chúng ta đến gần Bàn Thờ của Đức Chúa Trời, để dâng lên Ngài bằng lưỡi mình của lễ ngợi khen, chúng ta phải trước hết cùng với Đa-vít, rửa tay mình trong sự vô tội. Nếu chúng ta muốn chứng tỏ sự chân thành của đức tin mình, và lời xưng nhận Chân Lý bề ngoài, chúng ta phải cùng với những tín hữu trong sách Công Vụ Các Sứ Đồ, bày tỏ nó bằng việc làm của mình. Nếu chúng ta muốn tỏ ra rằng tấm lòng mình được đốt cháy bề trong bởi tình yêu thương của Đức Chúa Trời, chúng ta phải bày tỏ nó bằng hành động của mình hơn là bằng lời nói; theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta; Nếu các ngươi yêu mến Ta, hãy giữ gìn các điều răn của Ta: Và một lần nữa, Ai có các điều răn của Ta và giữ gìn chúng, ấy là người yêu mến Ta. Các ngươi là bạn hữu của Ta, nếu các ngươi làm mọi điều Ta truyền cho các ngươi.

Từ tất cả những điều này, tỏ ra rằng đối với các bổn phận của đời sống tin kính, cần có nếp sống thật trong việc làm của chúng ta, cũng như lời xưng nhận bằng miệng, và lời xưng nhận thánh khiết đơn thuần cũng không khiến bất kỳ ai nên thánh, mà chỉ ràng buộc người ấy vào các bổn phận của sự thánh khiết. Điều này, dù được mọi người thừa nhận, thế nhưng vì phần lớn mọi người cũng giống như những người bệnh nặng, là những người đã mất cảm giác ngon miệng, tán thành thức ăn tốt trong sự phán đoán và lời bàn luận của mình, nhưng khi được mời ăn nó, lại gạt nó sang một bên, vì nó ghê tởm đối với dạ dày hư hoại của họ; vì vậy sẽ không thừa nếu chúng ta nhấn mạnh điểm này thêm một chút nữa, để tôi có thể làm cho cảm giác ngon miệng của họ thêm sắc bén, và như Sứ đồ đòi hỏi, có thể thúc giục họ yêu thương và làm việc lành. Trước hết, chúng ta hãy suy xét rằng như Chúa đòi hỏi một tấm lòng ngay thẳng và lời xưng nhận thánh khiết, thì Ngài cũng đòi hỏi những bông trái của cả hai trong việc lành. Vì Ngài muốn chúng ta không chỉ là người nghe Lời Ngài, mà còn là người làm theo Lời Ngài; và truyền cho chúng ta làm điều lành cho mọi người, giàu có trong việc lành, và không hề mệt mỏi trong việc làm lành. Thứ hai, rằng Ngài đã tạo dựng chúng ta để làm việc lành, để chúng ta bước đi trong đó, và đã cứu chuộc chúng ta, để chúng ta không chỉ làm việc lành, mà còn sốt sắng trong việc làm lành. Thứ ba, rằng chúng là những đồ trang sức chính yếu của các Cơ Đốc nhân, tô điểm và làm đẹp họ trước mặt Đức Chúa Trời và mọi người lành, hơn tất cả ngọc ngà, vàng bạc, và y phục lộng lẫy. Thứ tư, chúng ta hãy suy xét lợi ích lớn lao của chúng, vì Đức Chúa Trời ban thưởng chúng dồi dào, cả trong đời này lẫn đời hầu đến. Thứ năm, rằng chúng là những phương tiện đáng chú ý và đặc biệt để bảo đảm cho chúng ta mọi ân điển của Đức Chúa Trời trong đời này, và hạnh phúc đời đời trong đời hầu đến; nhờ đó chúng ta đạt được sự an ủi thuộc linh, sự bình an của lương tâm, và niềm vui trong Đức Thánh Linh. Vì chúng là những dấu hiệu chắc chắn của sự tuyển chọn và sự kêu gọi hiệu quả của chúng ta, vì nếu chúng ta làm những điều này, chúng ta sẽ không bao giờ vấp ngã. Chúng là những bông trái của sự tái sinh và sự sinh lại của chúng ta, nhờ đó chúng ta được bảo đảm về đời sống thuộc linh của mình, cũng như đời sống tự nhiên được biết qua hành động và chuyển động; và rằng chúng ta là những cây công chính mà chính tay Đức Chúa Trời đã trồng; vì cây được biết qua trái của nó, vì cây tốt không thể sinh trái xấu; cũng như cây xấu không thể sinh trái tốt. Chúng bảo đảm cho chúng ta về sự xưng công chính của mình: vì ai làm điều công chính, thì người ấy là công chính, như Sứ đồ Giăng cho chúng ta biết. Chúng là những dấu hiệu của sự làm con nuôi của chúng ta và mối quan hệ thuộc linh với Đấng Christ: vì những ai nghe Lời và làm theo Lời, đều là anh em và chị em của Ngài. Nhờ chúng, chúng ta có thể được bảo đảm rằng sự khôn ngoan của chúng ta là thuộc linh và từ trời; theo lời của Sứ đồ Gia-cơ; Ai là người khôn ngoan và có sự hiểu biết trong anh em? Hãy bày tỏ ra từ cách ăn ở tốt lành những việc làm của mình với sự nhu mì của sự khôn ngoan. Rằng đức tin của chúng ta cũng sống động và xưng công chính. Vì chỉ những người cẩn thận duy trì việc lành mới thật sự tin nơi Đức Chúa Trời, vì như đức tin thanh tẩy tấm lòng bề trong, thì nó cũng hành động bề ngoài bằng tình yêu thương. Và vì vậy Sứ đồ Gia-cơ kết luận rằng một đức tin như thế mà không sinh ra những bông trái này, thì chẳng ích lợi gì cho sự xưng công chính và sự cứu rỗi của chúng ta; vì nó đã chết, và không phải là một thân thể sống, mà là một xác chết không thở. Như vậy, dù việc làm không xưng công chính cho chúng ta, mà chỉ đức tin mà thôi (vì chúng ta trước hết được làm nên công chính, trước khi chúng ta có thể sinh ra những bông trái của sự công chính) thế nhưng đức tin đơn độc đó không xưng công chính cho chúng ta, vì nó là đức tin chết, và vì vậy không thể áp dụng Đấng Christ là Sự Công Chính của chúng ta cho chúng ta. Dù chúng không xưng công chính cho chúng ta trước mặt Đức Chúa Trời, thế nhưng chúng xưng công chính cho chúng ta trước mặt loài người, tức là tuyên bố rằng chúng ta đã được xưng công chính. Dù chúng không phải là nguyên nhân, thế nhưng chúng là những hiệu quả cần thiết và không thể tách rời của sự xưng công chính của chúng ta. Dù chúng không được đòi hỏi cho hành vi xưng công chính, mà chỉ đức tin kết hiệp chúng ta với Đấng Christ là Sự Công Chính của chúng ta, thế nhưng đối với người đã được xưng công chính: vì như ai làm điều công chính, thì người ấy là công chính, thì ai là công chính, thì người ấy làm điều công chính, nguyên nhân và hiệu quả luôn luôn đồng thời và đi cùng nhau. Cuối cùng, dù chúng không phải là nguyên nhân đáng được thưởng của sự cứu rỗi, là ân tứ nhưng không của Đức Chúa Trời; là một cơ nghiệp, chứ không phải là một vật mua chuộc do chính chúng ta tạo ra, thế nhưng chúng là những phương tiện bảo đảm cho chúng ta về điều đó; và dù chúng không phải là nguyên nhân khiến chúng ta trị vì, thế nhưng chúng là con đường dẫn đến Vương Quốc. Cuối cùng, chúng là những dấu hiệu không thể nghi ngờ, và (như Sứ đồ gọi chúng) là bằng chứng của tình yêu thương của chúng ta, nhờ đó chúng ta có thể thử xem nó chân thật hay giả hình; vì nếu chúng ta yêu mến Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ giữ gìn các điều răn của Ngài: và cũng là bằng chứng về lẽ thật và sự chân thành của Tôn Giáo chúng ta, điều này không được biết rõ từ tôn giáo giả dối bằng lời xưng nhận bề ngoài, bằng như bằng nếp sống thánh khiết của nó trong các việc làm tin kính, công chính, thương xót và bác ái Cơ Đốc.

Cuối cùng, chúng ta hãy suy xét rằng Chúa sẽ lấy ân điển nhưng không của Ngài mà thưởng công dồi dào cho các việc làm ấy bằng vinh quang và hạnh phúc trong Nước Ngài. Vì tuy sức mạnh của quyền sở hữu của chúng ta đặt trên sự ban cho nhưng không của Đức Chúa Trời, song chúng ta được bước vào sự hưởng quyền ấy nhờ các việc làm thương xót, vì chúng là những dấu hiệu không thể sai lầm cho thấy chúng ta là những người thừa kế thật và hợp pháp, mà gia tài thiên thượng này thuộc về theo quyền giao ước: theo như lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta: Hỡi những kẻ được Cha Ta ban phước, hãy đến hưởng lấy nước đã sắm sẵn cho các ngươi từ khi dựng nên trời đất: vì Ta đói, các ngươi đã cho Ta ăn; Ta khát, các ngươi đã cho Ta uống, vân vân. Như Sứ đồ nói rằng, đến ngày Phán Xét, Đấng Christ sẽ báo trả mỗi người tùy theo việc họ làm: Ban sự sống đời đời cho những kẻ bền lòng làm lành, tìm kiếm vinh quang, tôn trọng và sự không hề chết; nhưng cơn thạnh nộ và giận dữ cho những kẻ hay tranh cạnh, không vâng phục lẽ thật mà vâng phục sự không công bình, vân vân. Qua đó thấy rõ rằng, nếu chúng ta thật muốn đạt tới hạnh phúc đời đời, thì chúng ta không được thỏa mãn với ý kiến về lòng tin kính và chân thành bên trong của mình, cũng không với lời xưng đạo bề ngoài, mà phải sinh ra bông trái của chúng, cả trong các việc làm thánh khiết và công chính; Vì chẳng phải hễ những kẻ nói cùng Ta rằng: Lạy Chúa, lạy Chúa, đều được vào Nước Đức Chúa Trời, mà chỉ kẻ làm theo ý muốn của Ngài. Và chỉ những kẻ nghe Lời Đức Chúa Trời và giữ lấy mới được xưng là có phước. Còn những kẻ tự thỏa mãn với lời xưng mình tin kính, mà sao lãng việc thực hành trong bông trái của sự vâng lời và các bổn phận của đời sống tin kính, thì hiện đang có nguy cơ bị chặt bỏ như những kẻ giả hình và những cành khô dưới sự phán xét của Đức Chúa Trời, theo như lời của Giăng Báp-tít: Nầy, cái rìu đã để kề gốc cây; vậy hễ cây nào không sinh trái tốt thì sẽ bị đốn và quăng vào lửa: Và trong đời sau sẽ bị loại khỏi sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và nhận phần mình trong lửa đời đời đã sắm sẵn cho ma quỷ và các thiên sứ nó, không chỉ như những kẻ làm điều gian ác, mà còn như những kẻ sao lãng các việc làm thương xót và lòng nhân ái Cơ Đốc đối với các chi thể nghèo khó của Chúa Giê-xu Christ.

CHƯƠNG IV.

Về việc chúng ta phải vâng phục một cách phổ quát toàn bộ ý muốn của Đức Chúa Trời.

Và như vậy chúng ta đã bày tỏ rằng sự vâng lời của chúng ta phải là phổ quát, xét về chủ thể hay người thực hiện nó. Kế tiếp chúng ta sẽ bày tỏ rằng cũng có một tính phổ quát được đòi hỏi xét về đối tượng, mà chúng ta hiểu là toàn bộ ý muốn của Đức Chúa Trời được mặc khải trong Kinh Thánh. Việc chỉ thực hiện một số, hay nhiều bổn phận, mà sao lãng những bổn phận còn lại thì không đủ; nhưng trong mọi sự chúng ta phải phù hợp với mọi Điều Răn của Đức Chúa Trời: điều này không phải được hiểu như thể chúng ta thật sự có thể làm được mọi điều Đức Chúa Trời đòi hỏi, vì trong nhiều sự chúng ta đều phạm tội, mà là về một sự vâng lời theo thói quen và tâm tình của lòng chúng ta, nhờ đó chúng ta ao ước, quyết tâm và cố gắng trong mọi sự làm theo ý muốn Đức Chúa Trời, với sự trọn vẹn lớn nhất có thể, than khóc về những thiếu sót và khiếm khuyết của mình khi chúng ta thất bại và không đạt tới điều mình ao ước. Về điều này chúng ta có gương của Đa-vít, người đã tôn trọng mọi Điều Răn của Đức Chúa Trời, và của phần dân còn sót lại sau thời lưu đày, những người đã tự ràng buộc mình bằng giao ước và lời thề để bước đi trong Luật Pháp của Đức Chúa Trời, và tuân giữ và làm theo mọi Điều Răn của Chúa là Đức Chúa Trời mình: và của Xa-cha-ri và Ê-li-sa-bét, những người công chính trước mặt Đức Chúa Trời, bước đi trong mọi Điều Răn và Lễ Nghi của Chúa cách không chỗ trách được. Trái lại, chúng ta thấy gương của Giê-hu, người đã vâng lời Đức Chúa Trời trong việc tiêu diệt nhà A-háp, và Ba-anh cùng các thầy tế lễ của nó, để củng cố vương quốc mình, nhưng không chịu dẹp bỏ các bò con bằng vàng. Của Hê-rốt, người đã vui lòng nghe Giăng Báp-tít, và vâng theo đạo lý của ông trong nhiều sự, nhưng không chịu từ bỏ tội loạn luân của mình. Của Giu-đa và Đê-ma, những người đã thực hiện nhiều việc lành, nhưng không chịu từ bỏ lòng tham lam và lòng yêu mến thế gian. Và cuối cùng, của A-na-nia và Sa-phi-ra, những người bằng lòng chia sẻ với Đức Chúa Trời, nhưng giữ lại một phần tài sản mà họ đã dâng trọn cho Ngài, để dùng cho riêng mình. Nhưng sự vâng lời của chúng ta phải là phổ quát, không giữ lại tội lỗi nào như mật ngọt dưới lưỡi mình; mà trong tâm tình, ao ước và mục đích của lòng, chúng ta phải từ bỏ mọi tội lỗi không trừ một tội nào, dù chúng có dễ chịu hay có lợi đến đâu; phải, chúng ta phải lấy lòng ghét lớn nhất mà truy đuổi những tội mà bản tính bại hoại của chúng ta nghiêng về nhất, gây chiến, như chống lại mọi kẻ thù gian ác của Đức Chúa Trời ấy, thì nhất là chống lại dòng dõi Ca-na-an đang cư ngụ trong Đất của chúng ta. Và ngược lại, chúng ta phải yêu mến và đón nhận mọi đức hạnh, và thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc mà Đức Chúa Trời đã truyền dạy, dù chúng có khó khăn và nan giải đến đâu đối với tâm tình bại hoại của chúng ta; phải, bản tính tội lỗi của chúng ta càng nghịch lại chúng bao nhiêu, thì chúng ta càng phải hết sức cố gắng đón nhận và thực hành chúng bấy nhiêu. Vì nếu chúng ta thỏa hiệp với Sa-tan và xác thịt mình, để cố ý dung túng bất kỳ tội lỗi nào, hay sao lãng bất kỳ đức hạnh hay bổn phận Cơ Đốc nào, thì sự vâng lời của chúng ta chỉ là giả hình và giả dối; và tội lỗi được giữ lại, như một chút men, sẽ làm chua cả khối bột, hay như một chút trái đắng colocynth, sẽ làm đắng và đầu độc mọi đức hạnh và sự vâng lời bề ngoài của chúng ta. Chúng sẽ luôn mở cửa lòng chúng ta, và để mọi thứ gian ác lọt vào, như những con tin và vật bảo chứng trao cho Sa-tan, để bảo đảm cho sự trở lại của hắn khi hắn muốn.

Nếu chúng ta muốn tránh những nguy hiểm ấy, chúng ta phải quyết tâm vâng phục mọi phần của ý muốn Đức Chúa Trời được mặc khải, hoặc trong Luật Pháp, hoặc trong Phúc Âm. Xét về Luật Pháp, chúng ta phải tuân giữ cả hai Bảng, và thực hiện mọi bổn phận tin kính, công chính và tiết độ mà Đức Chúa Trời đã truyền dạy trong đó. Và nếu chúng ta muốn được kể là thuộc về số những người đã được Chúa cứu chuộc, chúng ta phải quyết tâm thờ phượng Ngài cả trong sự thánh khiết lẫn sự công chính. Nếu chúng ta muốn được kể trong số những học trò giỏi mà ân điển của Đức Chúa Trời đã hiện ra, là ân điển đem sự cứu rỗi đến, chúng ta phải chứng tỏ mình là như vậy, bằng cách học trọn bài học mà Ngài dạy, tức là từ bỏ sự không tin kính và những dục vọng thế gian, mà sống tiết độ, công chính và tin kính trong đời nầy: Và nếu chúng ta muốn được Đức Chúa Trời chấp nhận, chúng ta không chỉ phải kính sợ Ngài một cách tin kính, mà còn phải làm điều công chính, như Sứ đồ Phi-e-rơ đã nói. Vì nếu chúng ta dường như giữ lương tâm về Bảng thứ nhất, mà sao lãng Bảng thứ hai, thì sự vâng lời của chúng ta sẽ chẳng làm cho chúng ta tốt hơn những kẻ giả hình vinh hiển: hoặc nếu chúng ta tuân giữ các bổn phận của Bảng thứ hai, mà không quan tâm đến Bảng thứ nhất, thì chúng ta sẽ chẳng tốt hơn những kẻ thế gian chỉ giữ lễ nghĩa bề ngoài, và những kẻ vô tín lương thiện. Lại nữa, chúng ta phải giữ sự vâng lời phổ quát này, không chỉ xét về các phần của Luật Pháp, và các bổn phận của cả hai Bảng, mà còn xét về các mức độ, ao ước giữ gìn, với mọi sự cẩn thận và lương tâm tốt, các điều răn nhỏ cũng như các điều răn lớn, không nghĩ rằng có bổn phận nào nhỏ đến nỗi chúng ta có thể cố ý và tự nguyện sao lãng nó, cũng không có tội lỗi nào nhẹ và nhỏ đến nỗi chúng ta có thể phạm nó. Vì những sự sao lãng nhỏ sẽ mở đường cho những sự sao lãng lớn hơn; và những tội lỗi nhỏ hơn khi được cố ý dung túng, sẽ mở cửa lòng chúng ta để cho những tội lớn hơn lọt vào. Đúng là phải giữ một sự cân xứng, và như các bổn phận có sự cao trọng và cần thiết lớn nhất, thì chúng phải được ưu tiên và đứng trước; và như các tội lỗi càng ghê gớm và nặng nề, thì chúng càng phải bị chống cự và từ bỏ với lòng sốt sắng và cố gắng lớn nhất. Nhưng dầu vậy, sự vâng lời thật và chân thành không chừa ra một mức độ nào của tội lỗi, hay sự sao lãng các bổn phận nhỏ nhất trong vị trí và thời điểm thích hợp của chúng: và tuy nó chủ yếu tôn trọng những điều trọng đại của Luật Pháp, song nó không tự nguyện bỏ qua các bổn phận nhỏ nhất. Tuy nó chủ yếu ghê tởm tội tà dâm, tội phạm thánh và tội thề dối, song nó không chịu nhượng bộ trước những sự đùa giỡn dâm đãng, những vụ trộm vặt, và những lời thề vô cớ. Và cũng vậy, nếu sự vâng lời của chúng ta là lành mạnh và chân thành, thì chúng ta cũng tôn trọng các Điều Răn của Phúc Âm, cũng như của Luật Pháp; và trong đó cũng giữ lương tâm về điều này cũng như điều kia; ao ước và cố gắng với sự cẩn thận không kém để ăn năn thật lòng về các tội lỗi mình, cũng như để tin nơi Đấng Christ, và áp dụng các lời hứa về ân điển và sự cứu rỗi; và cố gắng không kém để được giải thoát khỏi tội lỗi xét về sự bại hoại, nhờ quyền năng của sự chết của Đấng Christ, và để sống lại trong sự mới mẻ của đời sống, nhờ quyền năng của sự Phục Sinh của Ngài, cũng như để được giải thoát khỏi tội lỗi và hình phạt của nó, và để sống lại trong ngày sau rốt vào vinh quang và hạnh phúc. Vì nếu chúng ta tách rời những điều này, chúng ta sẽ chẳng làm điều nào cho đúng. Nếu chúng ta chỉ tin mà không ăn năn, chúng ta chỉ là những kẻ theo Phúc Âm theo xác thịt, và những kẻ thế gian tự phụ: và nếu nỗi buồn về tội lỗi của chúng ta có lớn đến đâu, song nếu chúng ta không có đức tin nơi Đấng Christ, thì nỗi buồn này là điều đáng buồn, vì nó là điềm báo trước của sự tuyệt vọng, và là nỗi buồn theo thế gian dẫn đến sự chết. Cho nên, dù chúng ta có than khóc về các tội lỗi mình đến đâu, và thậm chí tan chảy ra, và hoàn toàn hóa thành nước mắt, song chúng ta vẫn sẽ hư mất trong sự vô tín của mình; vì không phải nước mắt của chúng ta, mà là huyết quý báu của Đấng Christ được áp dụng bởi đức tin, mới tẩy sạch và thanh tẩy linh hồn và thân thể chúng ta khỏi tội lỗi và hình phạt của các tội lỗi chúng ta.

Những lý do có thể thúc giục chúng ta vâng phục một cách phổ quát toàn bộ ý muốn được mặc khải của Đức Chúa Trời thì nhiều; thứ nhất, vì Đức Chúa Trời truyền dạy như vậy. Ngài cũng không đòi hỏi chúng ta giữ Luật Pháp Ngài trong một số sự, và phá vỡ nó trong những sự khác, hay trong hầu hết các sự, và sao lãng nó trong một vài sự, vì không có vua chúa nào chấp nhận nơi thần dân mình một sự vâng lời như vậy; mà là mọi điều răn của Ngài không trừ một điều nào. Ngài ràng buộc chúng ta một cách nghiêm ngặt phải tuân giữ mọi Luật Lệ và Phán Quyết mà Ngài đặt trước mặt chúng ta; để bất cứ điều gì Ngài truyền dạy chúng ta, chúng ta tuân giữ mà làm theo; không thêm vào, cũng không bớt đi; để chúng ta chú tâm vâng theo mọi Lời của Luật Pháp Ngài, không xây qua bên hữu, cũng không qua bên tả. Như vậy, Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta truyền cho các môn đồ Ngài rao giảng cho mọi dân tộc, dạy họ giữ mọi điều mà Ngài đã truyền dạy. Điều mà Sứ đồ đã giữ trong chính đời sống mình; giữ lương tâm tốt trước mặt Đức Chúa Trời trong mọi sự, và sống lương thiện trước mặt người ta. Và vào sự vâng lời trọn vẹn đối với mọi Luật Pháp của Đức Chúa Trời này, Ngài mới giới hạn mọi lời hứa của Ngài; Nếu, Ngài phán, ngươi chăm chỉ nghe theo tiếng của Chúa là Đức Chúa Trời ngươi, để giữ và làm theo mọi điều răn của Ngài; thì Ta sẽ tôn ngươi lên cao, và mọi phước lành của Ta sẽ giáng trên ngươi, vân vân. Trong khi đó, sự vâng lời chỉ một phần thì không thể mong đợi phần thưởng nào, mà đúng hơn là hình phạt đáng chịu. Vì như trường hợp giữa vua chúa và thần dân là thế nào, thì giữa Đức Chúa Trời và chúng ta cũng vậy. Dù một người tuân giữ toàn bộ Luật Pháp của vua mình, mà chỉ phạm một tội ghê gớm và đáng chết, thì sự vâng lời của người ấy cũng không được thưởng, vì trong đó người ấy chỉ làm bổn phận mình, nhưng vì tội lỗi mình thì người ấy bị phạt một cách công chính.

Thứ hai, nếu sự vâng lời của chúng ta không phổ quát đối với toàn bộ ý muốn của Đức Chúa Trời, thì nó không thể chân thành và ngay thẳng; vì nếu trong sự chính trực của lòng mình chúng ta đã vâng lời bất kỳ điều răn nào của Đức Chúa Trời, vì yêu mến Ngài, và vì Ngài đòi hỏi chúng ta vâng lời các điều răn ấy, thì với cùng một căn cứ và lý lẽ ấy chúng ta cũng sẽ vâng lời mọi điều răn còn lại, vì Ngài là Tác Giả của mọi điều răn như nhau, và bởi cùng một thẩm quyền thiên thượng ấy Ngài ràng buộc chúng ta với điều răn này cũng như với điều răn kia. Và với lý lẽ này Sứ đồ Gia-cơ không ngần ngại khẳng định rằng kẻ nào phạm một điều răn thì có tội về hết thảy, dù người ấy giữ mọi điều răn còn lại; vì Đấng đã phán rằng: Chớ phạm tội tà dâm, cũng đã phán rằng: Chớ giết người. Vậy nếu ngươi không phạm tội tà dâm, mà lại giết người, thì ngươi đã trở nên kẻ phạm luật pháp. Vì có một chuỗi các đức hạnh và thói xấu, mà nhờ đó chúng được liên kết với nhau chặt chẽ và không thể tách rời, đến nỗi kẻ nào đón nhận và thực hành bất kỳ một đức hạnh và bổn phận Cơ Đốc nào vì yêu mến và vâng lời Đức Chúa Trời, thì cũng đón nhận và thực hiện mọi đức hạnh còn lại; kẻ nào cố ý sống trong sự sao lãng bất kỳ một bổn phận nào, hay không giữ lương tâm về việc phạm bất kỳ tội lỗi đã biết nào, thì sao lãng mọi bổn phận, và sẵn sàng phạm bất kỳ điều gian ác nào. Về mặt này có thể nói thật rằng, người chưa được tái sinh phá vỡ mọi điều răn của Đức Chúa Trời, ngay cả những điều răn mà người ấy dường như giữ, và người Cơ Đốc lành mạnh tuân giữ mọi điều răn, ngay cả những điều răn mà người ấy dường như phá vỡ. Vì dầu người này không thật sự phạm mọi điều răn, song trong người ấy có một thói quen tội lỗi, và một tâm tình tự nhiên và sẵn sàng phá vỡ mọi điều răn khi có cơ hội, và khi bị cám dỗ bởi những mồi nhử quyến rũ của các sự phù hoa thế gian. Và dầu người kia không thật sự giữ trọn Luật Pháp, mà thất bại trong nhiều điều riêng lẻ, song trong người ấy có một thói quen thánh khiết và công chính, và một tâm tình cùng ao ước, quyết tâm và cố gắng tuân giữ mọi điều răn; vì cùng với Sứ đồ họ đồng ý với toàn bộ Luật Pháp rằng nó là thánh và tốt, và vì lòng họ vui thích trong đó; họ cố gắng giữ điều răn này cũng như điều răn kia, và khi thất bại trong mục đích mình, họ thành tâm than khóc về những khiếm khuyết của mình. Đúng là một kẻ gian ác không chỉ có thể từ bỏ nhiều tội lỗi, mà còn có thể ghét và ghê tởm chúng phần nào; nhưng điều này không phải vì yêu mến Đức Chúa Trời, hay vì người ấy ghét hay bị cấm đoán chúng, mà do một ân điển kiềm chế chung nào đó, hay do một đam mê và tâm tình bại hoại nào đó, không phải vì người ấy ghét tội lỗi, mà vì một thói xấu trái ngược đang chiếm ưu thế trong người ấy lôi kéo người ấy sang một cực đoan khác. Và như vậy kẻ tham lam ghét sự hoang phí, và kẻ hoang phí ghét sự tham lam: kẻ tự phụ ghét sự tuyệt vọng u sầu, và kẻ tội lỗi tuyệt vọng ghét sự tự phụ táo bạo; kẻ nhát gan ghét sự cãi cọ đẫm máu, và kẻ liều lĩnh tuyệt vọng ghét sự nhát gan. Phải, như vậy một người có thể bề ngoài tránh mọi tội lỗi khiến mình phải chịu hình phạt theo luật pháp vì yêu mình, để được thưởng, hay tránh hình phạt; không phải vì yêu đức hạnh và sự vô tội, mà vì sợ gặp nguy hiểm.

Cuối cùng, trừ khi chúng ta thực hiện sự vâng lời trọn vẹn trong ao ước, mục đích và cố gắng của lòng mình đối với toàn bộ Luật Pháp của Đức Chúa Trời, chúng ta không thể đạt tới hạnh phúc thiên thượng, cũng không thoát khỏi sự chết và đoán phạt nơi địa ngục, dù chúng ta đón nhận và thực hành nhiều đức hạnh và bổn phận, và tránh xa nhiều thói xấu và tội lỗi. Vì như một cối đá sẽ ngăn chúng ta bay lên cao, cũng như một ngọn núi, và cái này cũng như cái kia đều sẽ khiến chúng ta chìm xuống đáy biển, nếu nó bị buộc chặt vào chúng ta; cũng vậy, nếu bất kỳ một tội lỗi nào đã bám chặt lấy lòng chúng ta đến nỗi chúng ta nhất định không chịu lìa bỏ nó, thì sức nặng của nó cũng đủ để ngăn chúng ta thăng lên hạnh phúc thiên thượng, và dìm chúng ta xuống biển hư mất. Như Sứ đồ nói rằng, kẻ sống, không phải trong mọi tội lỗi hay nhiều tội lỗi, mà trong bất kỳ một tội nào, sẽ không bao giờ được vào Nước Thiên Đàng; Những kẻ tà dâm, kẻ thờ hình tượng, kẻ ngoại tình, kẻ nhu nhược, vân vân, sẽ không được hưởng Nước Đức Chúa Trời. Và Sứ đồ Giăng nói rằng, mọi hạng tội nhân, như những kẻ phù phép, kẻ tà dâm, kẻ giết người, kẻ thờ hình tượng, và kẻ nói dối, sẽ bị loại khỏi nơi phước hạnh này. Cho nên, như về sự mất mạng sống thuộc thể, không cần thân thể phải bị thương ở mọi chỗ, mà chỉ một vết thương chí mạng ở bất kỳ bộ phận sinh tử nào cũng đủ để sự chết lọt vào, và chiếm lấy toàn thể con người: thì trong trường hợp này cũng vậy. Và như những tội lỗi riêng lẻ cướp mất hạnh phúc của chúng ta, thì chúng cũng dìm chúng ta vào sự chết và hủy diệt, như thấy rõ qua bảng liệt kê riêng từng điều mà Tiên Tri đã nêu; Nếu, Tiên Tri phán, nó sinh một đứa con là kẻ cướp, kẻ làm đổ huyết, và làm những điều giống như vậy, và sao lãng bất kỳ bổn phận nào trong những điều đã kể, thì nó sẽ không sống, mà chắc chắn sẽ chết. Và Sứ đồ Giăng nói rằng, những tội nhân thuộc mọi hạng sẽ nhận phần mình trong hồ lửa và diêm cháy, tức là sự chết thứ hai. Bây giờ nếu có ai nói rằng, nếu vì bất kỳ một bổn phận nào cố ý bị sao lãng, hay tội lỗi nào đã phạm, mà họ sẽ mất niềm vui thiên đàng, và bị quăng vào cực hình địa ngục, thì thà làm kẻ gian ác quá độ, và sống trong mọi thứ tội lỗi còn hơn; thì hãy để một bậc tiền bối trả lời cho sự phản đối như vậy. Đây, bậc ấy nói, là lời nói của một đầy tớ vô ơn và bị loại bỏ: song chớ để một kẻ như vậy buông lỏng dây cương cho mọi sự vô đạo vì lợi riêng mình. Vì dầu mọi tội nhân không ăn năn đều bị loại khỏi thiên đàng, và bị quăng vào địa ngục, song mọi kẻ trong địa ngục không chịu cực hình bằng nhau, mà kẻ chịu lớn hơn, người chịu nhỏ hơn, tùy theo tính chất và số lượng các tội lỗi của chúng.

CHƯƠNG V.

Về các đặc tính của những bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết, xét về các nguyên nhân tác thành và cứu cánh của chúng.

Và đây là những đặc tính xét về chính các bổn phận. Những đặc tính liên quan đến cách thức chúng ta làm chúng thì nhiều, và xét hoặc về các nguyên nhân thúc đẩy chúng ta thực hiện chúng, hoặc về tâm tình của chúng ta khi làm chúng. Các nguyên nhân hoặc là tác thành, hoặc là cứu cánh. Nguyên nhân tác thành thúc đẩy chúng ta thực hiện mọi bổn phận của đời sống tin kính, phải là tình yêu đối với Đức Chúa Trời, là nguồn của sự vâng lời thật, và phải mạnh mẽ trong chúng ta đến nỗi nhờ đó chúng ta được thúc đẩy để phục vụ, như con cái, Cha trên trời của chúng ta, dù không có phần thưởng nào được hứa cho sự phục vụ của chúng ta, là động cơ khiến những kẻ làm thuê và tôi tớ, hơn là con cái, làm bổn phận mình. Vì dầu trong sự vâng lời chúng ta có thể cùng với Môi-se hướng mắt về phần thưởng báo đáp; song lý lẽ chính thuyết phục chúng ta, phải không phải là tình yêu đối với chính mình, và từ đó là ao ước được cứu rỗi cho riêng mình; mà là tình yêu đối với Đức Chúa Trời, là Đấng Thiện tối cao, mà vinh quang của Ngài đáng được đặt cao hơn nhiều so với ích lợi riêng của chúng ta. Cũng không đủ rằng tình yêu đối với Đức Chúa Trời đi kèm các hành động của chúng ta, và chúng được làm trong và cùng với nó, như cùng chảy trong một dòng, mà còn phải là nguồn mà mọi sự vâng lời của chúng ta bắt nguồn và tuôn chảy từ đó. Vậy chúng ta hãy suy xét khi chúng ta đảm nhận việc thực hiện bất kỳ bổn phận Cơ Đốc nào, nguyên nhân nào thúc đẩy chúng ta làm điều ấy; và nếu chúng ta thấy rằng đó là tình yêu đối với thế gian, hay tình yêu đối với chính mình, hoặc để được thưởng, hoặc để tránh hình phạt, thuộc thể hay đời đời, thì hãy gạt nó sang một bên như điều đến không đúng chỗ, và cố gắng để tình yêu đối với Đức Chúa Trời, là điều đáng trọng hơn nhiều, được đứng trước, như động cơ đầu tiên và chính yếu thuyết phục chúng ta làm điều lành.

Thứ hai, trong mọi bổn phận của đời sống tin kính, chúng ta phải đặt trước mình ý muốn của Đức Chúa Trời, và vinh quang của Ngài, trong việc vâng lời ý muốn ấy, làm mục đích và cứu cánh chính của mọi hành động chúng ta; ao ước trước hết và trên hết, như Đấng Cứu Rỗi chúng ta đã dạy chúng ta cầu nguyện, rằng chúng ta có thể tôn thánh và làm vinh hiển Danh Đức Chúa Trời, bằng cách làm theo ý muốn Ngài. Và nếu chúng ta muốn dâng lên Đức Chúa Trời sự phục vụ đẹp lòng Ngài, chúng ta phải từ bỏ chính mình và ý muốn riêng mình, và phó mình trong sự vâng lời tuyệt đối theo ý muốn Đức Chúa Trời; cầu nguyện, vì Ngài muốn chúng ta cầu nguyện, nghe và đọc Lời Ngài, vì đó là ý muốn Ngài rằng chúng ta nên làm như vậy, bố thí, và làm các việc thương xót, để chúng ta làm đẹp lòng Ngài bằng cách làm theo ý muốn Ngài; phải, tìm kiếm sự cứu rỗi cho chính linh hồn mình, không phải chủ yếu vì chúng ta ao ước điều ấy cho ích lợi riêng mình; mà vì ý muốn Ngài là làm vinh hiển chính Ngài trong sự cứu rỗi và hạnh phúc của chúng ta. Vì ý muốn Đức Chúa Trời là nguyên nhân của mọi nguyên nhân; và như mọi sự đều từ đó mà ra, thì mọi sự cũng phải hướng về đó như mục đích và cứu cánh chính của chúng. Chính ý muốn ấy đã ban sự hiện hữu đầu tiên cho ý muốn của chúng ta, và giữ chúng trong sự hiện hữu ấy; và vì vậy chúng không được tuyệt đối nơi chính mình, mà trong mọi sự phải vâng theo ý muốn của Đấng Tạo Hóa mình, muốn bất cứ điều gì mình muốn, vì Đức Chúa Trời đã muốn điều ấy trước. Ý muốn ấy là chuẩn mực của sự công chính và mọi sự trọn vẹn, và mọi sự là công chính hay bất công, trọn vẹn hay không trọn vẹn, ngay thẳng hay cong vẹo, tùy theo chúng phù hợp hay khác biệt với nó; và vì vậy không có sự tốt lành nào trong ý muốn của chúng ta, ngay cả trong việc chọn lựa và đón nhận những hành động và bổn phận tốt nhất có thể kể ra, mà chỉ trong chừng mực chúng ta làm cho chúng phù hợp với ý muốn Đức Chúa Trời, và làm mọi điều chúng ta làm trong sự vâng lời ý muốn ấy. Và nếu trước hết và chủ yếu chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời bất kỳ sự phục vụ nào, vì ý muốn và ao ước của chúng ta dẫn chúng ta đến đó, chứ không chủ yếu vì Đức Chúa Trời muốn điều ấy, và muốn chúng ta cũng muốn và làm điều ấy, thì sự phục vụ ấy do đó mất hết ân điển và vẻ đẹp, và cũng mất hết phần thưởng nơi tay Đức Chúa Trời, vì chúng ta phục vụ không phải Ngài, mà chính mình, khi chúng ta không chủ yếu nhắm đến việc làm theo ý muốn Ngài, để làm đẹp lòng và vinh hiển Ngài, mà nhắm đến ý muốn riêng mình. Các hành động của chúng ta cũng không chủ yếu được đánh giá là tốt hay xấu tùy theo nội dung, mà tùy theo mục đích và cứu cánh chính của chúng là điều đặt tên cho chúng; cũng không có hành động nào, dù có vẻ vinh hiển đến đâu, được kể là sự phục vụ Đức Chúa Trời, nếu nó không được làm trong sự vâng lời Ngài, cũng không có sự vâng lời nào mà không phù hợp với ý muốn Ngài. Về mặt này có thể nói thật rằng, những công việc hèn mọn nhất của nghề nghiệp tôi tớ nhất, do một Cơ Đốc nhân trung tín làm, trong sự vâng lời đơn sơ theo ý muốn Đức Chúa Trời để vinh hiển Ngài, thì đẹp lòng Ngài hơn, và được kể là sự phục vụ tốt hơn, so với sự cầu nguyện và kiêng ăn, nghe Lời, và bố thí của những kẻ giả hình Pha-ri-si, là những việc được làm hoặc để được khen ngợi từ người ta, hoặc như những việc làm đền tội cho sự công chính của Đức Chúa Trời, và để nhờ đó đáng được sự cứu rỗi cho riêng mình. Cuối cùng, nếu chúng ta thực hiện mọi bổn phận tốt lành không phải như ý muốn riêng mình, mà như ý muốn Đức Chúa Trời, và cố gắng trong mọi sự để ý muốn Ngài chủ yếu chi phối và cai trị ý muốn chúng ta, thì nhờ đó chúng ta sẽ thêm nhiều sự cao trọng cho mọi hành động tốt lành của mình. Vì vì hành động nhận giá trị và phẩm giá từ tác nhân, mà xét về mặt này cùng một việc do một vua chúa hùng mạnh làm thì được đánh giá cao, còn nơi một người bình thường và thấp hèn thì ít được coi trọng; vậy thì mọi bổn phận tốt lành ắt phải cao trọng hơn nhiều, khi ý muốn Đức Chúa Trời là động cơ chính thúc đẩy chúng ta làm việc, chứ không phải ý muốn riêng mình, vì chúng xuất phát từ một nguyên nhân cao trọng hơn nhiều.

Vậy nên, trong mọi bổn phận Cơ Đốc, chúng ta phải đặt trước mình điều này làm mục đích chính yếu và chủ yếu của mình, rằng ý muốn Đức Chúa Trời, chứ không phải ý muốn riêng mình, được thực hiện trong chúng; theo gương của Đấng Cứu Rỗi Christ chúng ta, là Đấng đã không làm theo ý riêng mình, mà theo ý muốn của Đấng đã sai Ngài. Chúng ta phải cố gắng theo sự tái sinh, không phải như hành động của ý muốn riêng mình, mà của Đức Chúa Trời. Vì chúng ta được sinh lại, chẳng phải bởi huyết, chẳng phải bởi ý muốn xác thịt, chẳng phải bởi ý muốn người, mà bởi Đức Chúa Trời. Chúng ta phải cố gắng được nên thánh, vì đây là ý muốn Đức Chúa Trời, tức là sự nên thánh của chúng ta; để chúng ta không còn sống phần thời gian còn lại trong xác thịt theo những dục vọng của loài người, mà theo ý muốn Đức Chúa Trời. Chúng ta phải cầu nguyện, và trong mọi sự tạ ơn, vì đây là ý muốn Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ. Phải, bất cứ điều gì chúng ta làm, chúng ta phải làm điều ấy, không phải như ý muốn riêng mình, mà như ý muốn Đức Chúa Trời. Điều này không chỉ phải được giữ trong những bổn phận cao cả và cao trọng của sự phục vụ trực tiếp Đức Chúa Trời, mà ngay cả trong những hành động hèn mọn và tôi tớ nhất, ngay cả trong các bổn phận của những tôi tớ nghèo khó và thấp hèn nhất, là những người, khi phục vụ các chủ mình, phải đặt trước mình làm mục đích chính của mình, không phải lợi riêng mình, cũng không phải việc làm theo ý muốn riêng mình hay ý muốn của chủ mình, mà là ý muốn Đức Chúa Trời là Đấng đòi hỏi điều ấy nơi tay họ. Vì như vậy Sứ đồ khuyên các tôi tớ phải vâng lời các chủ mình, và phục vụ họ với lòng kính sợ và đơn thành, như phục vụ Đấng Christ; không phải với sự phục vụ bề ngoài như những kẻ làm đẹp lòng người ta, mà như những tôi tớ của Đấng Christ, làm theo ý muốn Đức Chúa Trời từ trong lòng. Và như trong việc làm, thì trong sự chịu khổ cũng vậy, chúng ta phải cùng với Sứ đồ, và chính Đấng Cứu Rỗi Christ chúng ta, chủ yếu nhắm đến điều này, rằng ý muốn của Chúa được thực hiện trong chúng. Vì chỉ những kẻ chịu khổ theo ý muốn Đức Chúa Trời mới nhận được lời hứa; và chỉ những kẻ ấy mới có thể vững tin phó thác việc giữ gìn linh hồn mình cho Ngài trong việc làm lành, như phó cho Đấng Tạo Hóa thành tín, như Sứ đồ Phi-e-rơ đã nói. Bây giờ, để chúng ta được thúc giục tìm kiếm như vậy, rằng ý muốn Đức Chúa Trời được thực hiện trong mọi hành động chúng ta, chúng ta hãy suy xét rằng không có sự vâng lời thật nào mà không có điều này làm mục đích chính của nó; rằng nếu chúng ta làm như vậy, chúng ta sẽ được Đức Chúa Trời chấp nhận, và cùng với Đa-vít được chấp thuận, như những người theo lòng riêng của Đức Chúa Trời. Rằng nhờ đó chúng ta sẽ được thăng lên vinh dự lớn, và được vào Hội Đồng Cơ Mật của chính Đức Chúa Trời, nhờ sự soi sáng của Thánh Linh Ngài; phải, được trở nên thân thuộc gần gũi với Đấng Cứu Rỗi Christ chúng ta. Rằng Đức Chúa Trời sẽ nghe mọi lời cầu nguyện của chúng ta; vì người mù cũng có thể thấy điều này, rằng nếu ai là người thờ phượng Đức Chúa Trời, và làm theo ý muốn Ngài, thì Ngài nghe người ấy. Và nếu trong các lời cầu xin của chúng ta, chúng ta ao ước rằng ý muốn Đức Chúa Trời được thực hiện trong ý muốn chúng ta, thì chúng ta chắc chắn sẽ được nhậm lời, như Sứ đồ Giăng cho chúng ta biết. Cuối cùng, rằng chỉ những kẻ cố gắng trong mọi sự làm theo ý muốn Đức Chúa Trời mới đạt tới sự sống đời đời, vì kẻ làm theo ý muốn Đức Chúa Trời thì còn lại đời đời, như Sứ đồ nói; và chẳng phải kẻ nói rằng: Lạy Chúa, lạy Chúa, sẽ được vào Nước Thiên Đàng, mà là kẻ làm theo ý muốn của Cha chúng ta ở trên trời, như Đấng Cứu Rỗi chúng ta dạy chúng ta.

CHƯƠNG VI.

Về những đặc tính xét đến lòng và tình cảm của chúng ta.

Và đây là những đặc tính xét về các nguyên nhân của mọi bổn phận Cơ Đốc. Những đặc tính liên quan đến tâm tình của chúng ta khi làm chúng, thì hoặc chủ yếu xét về lòng và tình cảm, hoặc xét về cách cư xử chung của toàn thể con người. Xét về lòng, đây là đặc tính của mọi bổn phận của đời sống tin kính, rằng chúng được làm hết lòng; theo như lời của Sứ đồ: Hễ làm việc gì, hãy hết lòng mà làm, như làm cho Chúa, chớ không phải làm cho người ta. Nhưng về điều này nói chung tôi đã nói trước; và vì vậy ở đây tôi sẽ chỉ nói đến hai nhánh đặc biệt của nó; thứ nhất là sự mau mắn và vui vẻ, thứ hai là lòng sốt sắng nhiệt thành trong mọi bổn phận tốt lành. Về điều trước, chúng ta phải thực hiện mọi bổn phận của đời sống tin kính với sự mau mắn và vui vẻ, vì đó là một đặc tính không thể tách rời của chúng, nếu chúng chân thành và ngay thẳng. Và Chúa đòi hỏi điều này nói chung trong mọi bổn phận Cơ Đốc, rằng chúng ta phải sẵn sàng làm mọi việc lành; và cách đặc biệt hơn trong các bổn phận phục vụ Ngài và mọi phần của chúng. Vì chúng ta không chỉ phải tìm kiếm và phục vụ Chúa, mà còn phải lấy Ngài làm sự vui thích chính của mình. Chúng ta phải hầu việc Đức Giê-hô-va cách vui mừng, và đến trước mặt Ngài với sự tạ ơn. Chúng ta phải đến trước sự hiện diện Ngài với sự tạ ơn, và cất tiếng vui mừng cho Ngài bằng các Thi Thiên, như Thi Thiên gia khuyên dạy. Và chúng ta phải phục vụ Đức Chúa Trời với một tấm lòng trọn vẹn và tự nguyện, như ông khuyên Sa-lô-môn con mình. Chúng ta cũng không được đến nơi phục vụ Đức Chúa Trời một cách uể oải và nặng nề, mà phải vui mừng và hoan hỉ, khi chúng ta cùng khuyên nhau lên Nhà Đức Giê-hô-va. Vì như trong thời Luật Pháp, Đức Chúa Trời không thể chịu nổi một của lễ chết, mà muốn một của lễ sống, hay sự sống của nó, và đặc biệt là ruột gan và lòng được dâng lên Ngài; thì Ngài cũng không thể chịu nổi việc chúng ta dâng lên Ngài một sự phục vụ buồn tẻ, chết chóc và vô hồn, không có tinh thần, sự sống và vui vẻ nào, là điều chẳng đẹp lòng hơn một xác chết trong mắt Ngài. Cách đặc biệt hơn, chúng ta không chỉ phải phục vụ Đức Chúa Trời trong các ngày Sa-bát của Ngài, mà chúng ta phải kể chúng là sự vui thích của mình. Trong các lời cầu nguyện, chúng ta phải cùng với Sứ đồ dâng các lời cầu xin mình với sự vui mừng. Chúng ta phải trong sự tạ ơn mà vui mừng trước mặt Đức Chúa Trời, theo như lời của Thi Thiên gia; Hỡi, hãy đến hát cho Đức Giê-hô-va, hãy cất tiếng vui mừng cho Vầng Đá cứu rỗi của chúng ta. Và lại nữa; Hỡi người công chính, hãy vui mừng trong Chúa, hãy ngợi khen Ngài với đàn hạc, vân vân. Việc rao giảng của chúng ta phải không phải bởi ép buộc, mà tự nguyện; không phải vì lợi dơ bẩn, mà với tấm lòng sẵn sàng. Các của dâng của chúng ta cho việc xây dựng Đền Tạm, và thúc đẩy các phương tiện phục vụ Đức Chúa Trời, phải, như dân Y-sơ-ra-ên, được dâng với tấm lòng tự nguyện. Và sự mau mắn và vui vẻ này phải được dùng trong mọi bổn phận Cơ Đốc khác, nếu chúng ta muốn chúng được Đức Chúa Trời chấp nhận. Của bố thí của chúng ta phải được ban cho với sự vui vẻ, chứ không như bị ép buộc bởi sự nài nỉ, vì Đức Chúa Trời yêu kẻ dâng của cách vui lòng. Các ơn huệ của chúng ta phải được ban không phải cách miễn cưỡng và chậm chạp, mà cách sẵn sàng và mau mắn; vì đó là ơn huệ gấp đôi khi lòng đi cùng với của ban; và như người ngoại đạo đã nói, Kẻ ban cho cách mau mắn và sẵn lòng là ban cho gấp đôi. Cuối cùng, vì nếu chúng ta là tôi tớ, và làm bổn phận mình đúng đắn, chúng ta phục vụ Đức Chúa Trời và làm theo ý muốn Ngài, vậy nên chúng ta cũng phải làm điều ấy cách vui vẻ và từ trong lòng mình.

Bây giờ, để chúng ta có thể phục vụ Đức Chúa Trời với sự mau mắn và vui vẻ như vậy, xin những lý do này thuyết phục chúng ta. Thứ nhất, vì điều ấy đẹp lòng Đức Chúa Trời hơn hết, và được Ngài quý trọng hơn nhiều so với chính công việc và bổn phận, dù nó có xuất sắc đến đâu về vẻ bề ngoài. Vì nếu ngay cả những người phàm, là những người cần các bổn phận và sự phục vụ của người khác, còn vui thích về lòng tốt và tình yêu của người ban cho hơn là về chính của ban: Và nếu cha mẹ và chủ nhân còn vui lòng về sự sẵn lòng vui vẻ của con cái và tôi tớ mình, hơn là về các bổn phận chúng làm, khi được làm với sự miễn cưỡng và than vãn: thì Đức Chúa Trời lại càng vui thích về sự mau mắn và sẵn lòng của chúng ta trong các bổn phận phục vụ Ngài, hơn là về các công việc và hành động bề ngoài, vì chúng ta không thể làm ích gì cho Ngài trong bất cứ điều gì; phải, như chúng ta đã bày tỏ trước, Ngài không kể sự phục vụ thuộc thể nào mà không được làm sống động bởi linh hồn vui vẻ này; trong khi đó, ngược lại, dầu các bổn phận phục vụ Ngài của chúng ta đầy dẫy nhiều khiếm khuyết và bại hoại, song nếu chúng được thực hiện với tấm lòng sẵn sàng và vui vẻ, thì Ngài chấp nhận chúng như sự vâng lời trọn vẹn. Vì Ngài chấp nhận trong sự phục vụ của con cái Ngài ý muốn thay cho việc làm, và nếu có tấm lòng sẵn sàng, thì một người được chấp nhận tùy theo điều mình có, và quyền năng thực hiện mà Đức Chúa Trời đã ban, chứ không tùy theo điều mình không có, như Sứ đồ nói. Thứ hai, sự vui vẻ và mau mắn này khiến sự phục vụ không trọn vẹn của chúng ta trở nên giống như sự phục vụ của các thiên sứ phước hạnh, là những vị luôn sẵn sàng, ngay khi nghe tiếng Đức Chúa Trời, để làm theo ý muốn Ngài, như Thi Thiên gia nói; các vị đứng quanh Ngai Ngài luôn luôn, và vừa nhận các điều răn của Ngài thì vội vàng thi hành với tốc độ có cánh. Thứ ba, vì sự vui vẻ và vui thích trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, như được đánh giá cao nhất, thì cũng được thưởng dồi dào nhất, vì nếu chúng ta vui thích nơi Chúa, Ngài sẽ ban cho chúng ta những điều lòng mình ao ước; nếu chúng ta vui thích nơi Ngài, và gọi các ngày Sa-bát của Ngài, là những ngày được biệt riêng cho sự phục vụ Ngài, cũng là sự vui thích của mình, thì Ngài sẽ tôn trọng và thăng tiến chúng ta rất nhiều, và làm giàu cho chúng ta rất nhiều bằng mọi phước lành của Ngài, như Ngài đã hứa. Như Sứ đồ nói rằng, xét về hành động trần trụi của việc rao giảng Phúc Âm, ông không có gì để khoe mình, vì sự cần thiết phải thực hiện bổn phận này đã đặt trên ông, và sự khốn khổ được loan báo nếu ông không thực hiện nó; nhưng nếu ông làm không phải bởi ép buộc, mà tự nguyện; thì ông sẽ nhận được phần thưởng nơi tay Đức Chúa Trời. Cuối cùng, chúng ta hãy phục vụ Đức Chúa Trời với sự vui vẻ này, vì nhờ đó chúng ta sẽ có được cho mình một dấu hiệu và bằng chứng không thể sai lầm rằng chúng ta đang ở trong tình trạng phước hạnh. Vì Thi Thiên gia mô tả một người phước hạnh, nêu lên điều này như một trong những đặc tính đặc biệt của người ấy, rằng sự vui thích của người ấy ở trong Luật Pháp của Chúa; đến nỗi người ấy suy ngẫm Luật Pháp ấy ngày và đêm. Và vì vậy chúng ta chớ thỏa mãn với sự phục vụ lạnh lùng, cẩu thả và hình thức, mà hãy dâng lên Đức Chúa Trời với sự vui vẻ và vui thích, mà không có điều ấy, thì sự phục vụ ấy chẳng đẹp lòng Ngài, cũng chẳng ích lợi cho chúng ta; và vì đây không phải là một bông hoa mọc trong đất tự nhiên, mà là một ơn ban của Đức Chúa Trời, là Đấng làm việc trong chúng ta, vừa muốn vừa làm theo ý tốt của Ngài; mà cũng vì đó Đa-vít thừa nhận những của lễ tự nguyện của chính mình và dân mình, cho việc xây dựng Đền Thờ, là hoàn toàn từ Đức Chúa Trời mà ra, là Đấng đã ban cho họ cả hai ơn ấy, và cả những tấm lòng sẵn lòng để dâng lại chúng; vậy nên chúng ta hãy cầu xin hằng ngày nơi tay Đức Chúa Trời rằng, khi cất đi sự uể oải và buồn ngủ của chúng ta, sự nghịch lại và chậm chạp của chúng ta đối với các bổn phận thánh, Ngài sẽ ban cho chúng ta ân điển để phục vụ Ngài trong mọi sự với sự mau mắn và vui vẻ, niềm vui và sự vui thích.

Đặc tính thứ hai liên quan đến tấm lòng, là lòng sốt sắng chân thật, mà theo cách chúng ta xét ở đây, là sự thành kính dâng hiến chính mình trọn vẹn cả hồn lẫn xác cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, cùng một ước ao, một sự chuyên tâm và một nỗ lực thiết tha để tôn vinh Ngài, bằng cách bước đi trước mặt Ngài trong các bổn phận của một đời sống tin kính. Vì vậy, nó chẳng qua là sự tăng cường của tình yêu thương và sự vui mừng của chúng ta đối với các sự thực hành thánh khiết ấy, và của cơn giận cùng sự chán ghét của chúng ta đối với mọi trở ngại khiến chúng ta bị chống đối và ngăn trở trong đó. Và điều này được Kinh Thánh khen ngợi cho chúng ta như một ân điển tuyệt vời, mà vẻ đẹp và sự rực rỡ của nó, không nơi nào chiếu sáng rõ ràng hơn, bằng trong chủ đề này. Vì nếu việc sốt sắng trong một việc tốt là tốt (như Sứ đồ đã nói), thì lòng sốt sắng này còn vượt trội về sự tốt lành ở đâu hơn, bằng khi nó được dùng và tiêu hao trong các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời và của một đời sống Cơ Đốc, mà không có gì có thể tốt hơn được? Nó là hơi ấm sinh động, và có thể nói, chính là sinh khí, làm tăng cường mọi ân điển khác, và với sự ấm áp của nó, gia tăng đức hạnh và sức mạnh của chúng, ban cho chúng sự chuyển động, và khiến chúng trở nên tích cực và có hiệu quả trong các chức năng riêng của mình. Và nó được Đức Chúa Trời ban cho chúng ta, như một phương thuốc đặc biệt chống lại chất độc lạnh lẽo và chết chóc của hình thức xác thịt, cùng sự ngu đần đờ đẫn, và sự trì độn vô cảm và chết lặng, vốn tự nhiên đã lan tràn khắp mọi năng lực của thân thể và tâm trí chúng ta trong việc thực hiện các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời. Và nếu nó thiếu vắng, chúng ta sẽ sớm trở nên lạnh nhạt và thờ ơ, hoặc bỏ bê chúng hoàn toàn, hoặc thực hiện chúng với một sự dửng dưng hâm hẩm chỉ vì hình thức và thể lệ, chẳng mấy quan tâm mình làm hay bỏ không làm; điều đó sẽ khiến chúng trở nên ghê tởm trước mắt Đức Chúa Trời. Nhưng nếu lòng chúng ta được nung nấu bởi lòng sốt sắng này, thì chúng ta sẽ thiết tha yêu mến mọi bổn phận thánh khiết trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, vì chúng là những phương tiện đáng kể để làm vinh hiển Ngài; và không để mình bị lôi kéo khỏi chúng bởi những sự phù hoa của đời này, mà chúng ta bỏ qua và khinh rẻ, khi so sánh với những điều kia. Và rồi chúng ta cũng sẽ với một cơn giận thánh khiết mà chống đối và thắng hơn mọi trở ngại và ngăn trở chặn đường chúng ta trong hành trình Cơ Đốc, và nhất là gây chiến với những sự bại hoại của chính mình, vốn làm cho lòng sùng kính của chúng ta trì độn, và khiến chúng ta chậm chạp và miễn cưỡng đối với các bổn phận thánh khiết; mà để làm được điều đó, chúng ta hãy xét rằng lòng sốt sắng này là mục đích của sự cứu chuộc chúng ta, và là một dấu hiệu chắc chắn rằng Đấng Christ đã mua chuộc chúng ta về cho chính Ngài bằng giá là chính huyết Ngài. Vì Ngài đã phó chính mình vì chúng ta, để Ngài có thể cứu chuộc chúng ta khỏi mọi sự gian ác, và làm cho sạch để làm một dân thuộc riêng về Ngài, là dân sốt sắng làm việc lành. Cho nên nếu chúng ta không bày tỏ lòng sốt sắng của mình trong mọi hành động nhân đức và bổn phận Cơ Đốc, chúng ta không đạt tới mục đích này, và do đó, rõ ràng tuyên bố rằng chúng ta không được Đấng Christ cứu chuộc, là Đấng vốn là Đức Chúa Trời, bình đẳng với Cha Ngài, và vô hạn trong sự khôn ngoan và quyền năng, không thể thất bại trong những mục đích mà Ngài đề ra cho chính mình. Chúng ta cũng hãy xét rằng lòng sốt sắng này là một bông trái không thể tách rời của sự ăn năn thật, như Sứ đồ bày tỏ rõ ràng. Vì thế mà Đấng Christ trong thư gửi cho những người Lao-đi-xê hâm hẩm đã nối kết chúng lại với nhau: Hãy sốt sắng và ăn năn, bởi vì họ không thể nào chứng tỏ mình là những người thật sự trở lại, cho đến khi rời khỏi tình trạng hâm hẩm và nguội lạnh ấy, họ được nung nấu bởi lòng sốt sắng thiết tha vì vinh hiển của Đức Chúa Trời. Vì khi chúng ta ăn năn cách sâu sắc và nghiêm túc về tội lỗi mình, và nhất là về sự biếng nhác và chậm chạp, sự lạnh nhạt và thờ ơ trong các bổn phận thánh khiết, thì than khóc và ghét bỏ những đường lối trước kia của mình, chúng ta hết lòng chuyên tâm sửa đổi những sự bại hoại ấy, và trở nên sốt sắng tin kính trong mọi bổn phận thánh khiết, để chúng ta có thể chuộc lại thời gian đã mất trước kia, mà chúng ta đã phung phí vô ích trong việc bỏ bê chúng; nhờ đó mà thấy rõ rằng sự ăn năn của chúng ta không thể là không giả dối, trừ khi lòng sốt sắng này được nối kết với nó, cũng như không một bổn phận nào của đời sống tin kính là chân thành, nếu không được xác chứng bởi đặc tính này.

CHƯƠNG VII.

Về các đặc tính liên quan đến toàn thể con người: Và trước hết, sự siêng năng trong mọi bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời.

Các đặc tính liên quan đến toàn thể con người, có hai: sự siêng năng và sự bền đỗ. Bởi sự siêng năng, tôi hiểu sự cần mẫn và chuyên cần, sự chăm chỉ và lao nhọc, mà chúng ta bằng lòng dùng và chịu để đạt được và hoàn thành, thực hiện và làm nên những điều mà chúng ta đã đặt lòng và tình cảm mình vào đó. Đặc tính này luôn luôn đi kèm với các bổn phận của một đời sống tin kính, nếu chúng ta thực hiện chúng đúng như Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi chúng ta; và là một bông trái không thể tách rời của những đặc tính đã nói trước. Vì khi chúng ta thực hiện chúng với sự nhanh nhẹn và vui mừng, và coi chúng là niềm vui thích chính của mình, thì chúng ta không những trong lòng sốt sắng hướng về chúng, mà còn chăm chỉ và siêng năng theo đuổi chúng đến nỗi chúng ta cho rằng không có sự đau đớn hay lao nhọc nào là quá nhiều, để chúng ta có thể đem chúng đến kết quả tốt. Và rồi rũ bỏ mọi sự biếng nhác và chậm chạp tự nhiên, mọi sự lười biếng và vô ích, chúng ta sẽ chuyên tâm vào công việc Cơ Đốc của mình, và thực hiện những bổn phận tôn giáo ấy, cùng sự phục vụ thánh khiết và thuộc linh mà Chúa và Chủ thiên thượng của chúng ta đòi hỏi nơi chúng ta. Sự siêng năng này chúng ta sẽ bày tỏ, không phải trong việc làm một vài hay nhiều bổn phận, mà bỏ bê những bổn phận còn lại, dùng sự chăm chỉ và lao nhọc về một việc, như một tấm màn để che đậy sự biếng nhác của mình trong việc bỏ qua một việc khác, nhưng trong việc thực hiện chung mọi bổn phận Cơ Đốc mà Đức Chúa Trời trong Lời Ngài bắt chúng ta phải làm; và như người góa phụ tốt lành được Sứ đồ mô tả, chúng ta sẽ siêng năng theo đuổi mọi việc lành; phải, chúng ta phải chứng tỏ sự siêng năng của mình, không những trong việc thực hiện những bổn phận tốt lành tự bày ra trước mắt chúng ta, mà còn trong việc tìm kiếm mọi dịp tiện và cơ hội tốt cho công việc Cơ Đốc này, để chúng ta khỏi đứng không và trở nên vô ích vì thiếu việc làm, mà thật ra việc làm không bao giờ thiếu, nếu chúng ta không thiếu mắt để thấy nó, và lòng để đảm nhận nó đúng lúc. Chúng ta cũng không được chỉ dồn sự siêng năng và những nỗ lực lao nhọc vào chính các bổn phận, mà còn vào các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được ban khả năng để thực hiện chúng. Vì người nào giả vờ siêng năng trong việc đạt tới mục đích, mà bỏ bê các phương tiện dẫn tới mục đích ấy, thì thật là vô ích, bởi phương tiện và mục đích luôn đi đôi không thể tách rời. Và vì vậy, như không ai có thể thật sự được gọi là siêng năng trong hành trình đến một thành phố, nếu người ấy không đi trên con đường dẫn tới đó, hay trong việc đạt tới sự giàu có, nếu người ấy bỏ bê các phương tiện nhờ đó sự giàu có có được, hay trong việc giữ gìn mạng sống mình, nếu người ấy không dùng các phương thuốc của y học hay ăn uống, nhờ đó mạng sống có thể được giữ gìn: thì cũng vậy, không ai có thể siêng năng trong các bổn phận chính của một đời sống tin kính, nếu người ấy không bày tỏ sự chăm chỉ và lao nhọc tương tự trong việc dùng mọi sự giúp đỡ và phương tiện tốt lành, mà theo sự định đoạt và chỉ định của Đức Chúa Trời, ban khả năng cho chúng ta làm những điều ấy. Chúng ta cũng không được thỏa lòng với việc dùng một vài phương tiện, mà bỏ bê những phương tiện khác, nhưng phải bày tỏ và chứng minh sự siêng năng của mình, trong việc dùng mọi sự giúp đỡ tốt lành mà Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta, để giúp chúng ta tiến bước trong hành trình Cơ Đốc. Và như đối với việc giữ gìn mạng sống và sức khỏe tự nhiên của mình, chúng ta không chỉ ăn mà thôi, hay chỉ ngủ mà thôi, hay chỉ giữ cho mình ấm áp, hay chỉ tập thể dục tốt, và uống thuốc bổ ích, nhưng dùng tất cả các phương tiện này chung với nhau đúng mùa của chúng; thì cũng vậy, vì Chúa đã định cho chúng ta nhiều phương tiện tốt lành, để giữ gìn đời sống thuộc linh của chúng ta và sự tăng trưởng trong ân điển, như cầu nguyện, nghe giảng, dự Tiệc Thánh, đọc, trao đổi; chúng ta không được nghĩ rằng chỉ cầu nguyện, hay nghe, hay đọc, hay chọn riêng cho mình bất cứ phương tiện nào khác mà chúng ta thích nhất là đủ, nhưng phải chứng tỏ sự siêng năng của mình trong việc dùng chung tất cả chúng đúng lúc. Vì như trong tự nhiên Đức Chúa Trời đã không định một điều là đủ cho mọi mục đích, nhưng thức ăn để nuôi chúng ta, chứ không phải để giữ chúng ta ấm áp; quần áo để che thân chúng ta và giấu sự trần truồng của chúng ta, chứ không phải để nuôi dưỡng chúng ta; giấc ngủ và sự vận động để làm chúng ta khoan khoái, và những điều tương tự: thì cũng vậy, đối với việc giữ gìn đời sống thuộc linh của chúng ta, việc chúng ta chỉ dùng một trong những phương tiện mà Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta rất nhiều là không đủ, vì Ngài đã không làm cho bất cứ phương tiện nào trong số đó đủ cho mọi công dụng, nhưng muốn chúng được dùng riêng rẽ cho những mục đích riêng của chúng, và tất cả chung với nhau, để chúng ta được trở nên trọn vẹn cho mọi việc lành. Phải, sự siêng năng này phải bày tỏ chính nó, không những trong việc dùng mọi phương tiện tốt nhất và chính yếu, mà còn trong việc khôn ngoan lưu ý đến mọi hoàn cảnh, như thời gian, địa điểm, con người, và những điều tương tự, có thể giúp chúng ta thực hiện tốt mọi bổn phận Cơ Đốc. Chúng ta cũng không được dồn sự siêng năng và lao nhọc của mình vào những phương tiện do chính mình chọn lựa, và hợp với sở thích mình nhất, nhưng vào những phương tiện mà Đức Chúa Trời đã định và thánh hóa để ban khả năng tốt hơn cho chúng ta trong sự phục vụ Ngài. Vì như việc vất vả đi đường là chưa đủ, trừ khi chúng ta chọn con đường đúng sẽ đưa chúng ta tới cuối hành trình, cũng như đối với việc nuôi dưỡng thân thể chúng ta, và giữ gìn sức khỏe tự nhiên của chúng ta, để chúng ta có thể thích hợp cho mọi công việc dân sự, việc ăn bất cứ thứ gì đến tay là chưa đủ, mà chỉ những thức ăn mà Đức Chúa Trời đã tạo dựng cho công dụng này, và đã khiến chúng có hiệu quả cho công dụng ấy, bởi sự định đoạt thánh khiết và phước lành của Ngài trên đó: thì cũng vậy, chúng ta không được chọn những đường lối riêng của mình, nếu chúng ta muốn đi tới quê hương thiên thượng, nhưng phải chọn con đường đúng và thẳng, mà Đức Chúa Trời trong Lời Ngài đã chỉ định cho chúng ta; chúng ta không được, để nuôi dưỡng linh hồn mình, hầu cho chúng mạnh mẽ và vững vàng đối với các bổn phận của một đời sống tin kính, chọn thức ăn hợp với sở thích xác thịt của mình, như các hình tượng, thập tự giá, các cuộc hành hương, sự ăn năn thống hối mê tín, vốn hành hạ thân thể, nhưng hoàn toàn không làm cho xác thịt kiêu ngạo phải hạ mình: vì những điều này, vốn không do Đức Chúa Trời định ra, cũng không được thánh hóa cho công dụng này, nhưng do tài khéo và ý muốn của con người bịa đặt và định ra, thì không có quyền năng hay đức hạnh nào hơn để nuôi dưỡng linh hồn, hay làm cho nó mạnh mẽ để làm các hành động nhân đức, bằng đất hay mảnh gỗ có thể nuôi dưỡng thân thể. Chúng ta cũng không được dồn sự siêng năng của mình vào các phương tiện tốt lành một cách không đúng lúc, ngoài thời gian và địa điểm thích hợp của chúng, như những phương tiện thấp kém và ít quyền năng hơn, khi chúng ta có thể dùng mình vào những phương tiện cao hơn, và nhờ sự định đoạt của Đức Chúa Trời mà có hiệu quả hơn. Như trong các sự thực hành riêng tư ở nhà, khi chúng ta nên hiệp cùng hội chúng trong sự phục vụ công cộng của Đức Chúa Trời; đọc một bài giảng trong nhà mình, khi chúng ta nên nghe Lời được giảng trong Nhà của Đức Chúa Trời; vì dù đó là một sự thực hành tốt vào một lúc khác, và dù bài giảng mà chúng ta đọc, có thể tốt bằng hay tốt hơn bài giảng mà chúng ta nên nghe, thì nó vẫn không thể có hiệu quả cho chúng ta bằng, trong việc sinh ra và gia tăng đức tin của chúng ta, cùng các ân điển cứu rỗi khác (cũng như A-ba-na và Pha-rơ-pa không thể tẩy sạch bệnh phung của Na-a-man, dù là những dòng nước tốt như Giô-đanh), bởi vì Đức Chúa Trời đã không định và thánh hóa việc đọc để trở nên một phương tiện thông thường và có hiệu quả cho việc sinh ra các ân điển của Ngài trong chúng ta, như Lời được giảng, và chính các phương tiện cũng không có đức hạnh và sức mạnh nào khác trong chúng, ngoài việc chúng là những sự định đoạt của Ngài được làm cho có hiệu quả bởi phước lành của Ngài. Cuối cùng, như chúng ta phải dùng mọi sự siêng năng trong mọi phương tiện tốt lành có thể làm cho chúng ta mạnh mẽ để phục vụ Đức Chúa Trời, thì cũng vậy, trong việc tránh xa hay loại bỏ mọi trở ngại và ngăn trở, nhờ đó chúng ta có thể bị cản trở trong các bổn phận thánh khiết, và các phương tiện trở nên vô hiệu hay ít quyền năng hơn đối với những mục đích tốt lành mà chúng ta dùng chúng. Vì như người muốn trở nên giàu có, không những siêng năng trong mọi phương tiện tốt lành có thể cải thiện tình trạng của mình, mà còn trong việc tránh những điều trái ngược; như sự hoang phí, sự quá độ trong ăn uống và y phục, và sự giao du với những người phung phí và phóng đãng; và như người muốn giữ gìn sức khỏe của mình, không những cẩn thận ăn thức ăn lành mạnh, mà còn tránh với sự cẩn thận tương tự những phương tiện sẽ cản trở sự tiêu hóa tốt: thì chúng ta cũng phải theo đường lối tương tự, nếu chúng ta muốn thịnh vượng trong tình trạng thuộc linh của mình, và muốn linh hồn mình khỏe mạnh và mạnh mẽ trong ân điển cứu rỗi, để chúng có thể thích hợp và có khả năng thực hiện tốt mọi bổn phận Cơ Đốc.

Và như vậy chúng ta thấy sự siêng năng và lao nhọc nào chúng ta phải dùng trong việc sống một đời sống tin kính. Bây giờ chúng ta hãy xét những lý do và động cơ có thể thuyết phục chúng ta làm điều đó. Và trước hết, sự siêng năng này phải được dùng trong các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, bởi vì Đức Chúa Trời đòi hỏi điều đó nơi tay chúng ta. Các ngươi phải cẩn thận giữ các điều răn của Giê-hô-va Đức Chúa Trời các ngươi, và các chứng cớ cùng luật lệ mà Ngài đã truyền cho ngươi. Về điều răn này Đa-vít đã lưu ý; Chúa đã truyền cho chúng tôi các giềng mối Chúa, để chúng tôi cẩn thận giữ lấy, người nói vậy. Và E-xơ-ra, như một quan cai trị tốt lành, ủng hộ điều đó bằng mọi thẩm quyền của mình: Phàm điều gì Đức Chúa Trời trên trời truyền dạy, phải mau mắn làm cho xong, v.v. Sứ đồ khuyên nhủ chúng ta về sự siêng năng này, trong bất cứ chức vụ hay bổn phận nào chúng ta đảm nhận, và ngược lại khuyên chúng ta chớ biếng nhác trong bất cứ công việc nào, nhất là trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, mà Ngài đòi hỏi sự sốt sắng trong tâm linh. Đặc biệt hơn, sự siêng năng này được đòi hỏi trong mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó chúng ta có thể được làm giàu với mọi nhân đức và ân điển cứu rỗi. Như Sứ đồ Phi-e-rơ nói; Hãy gắng hết sức thêm cho đức tin mình nhân đức, cho nhân đức sự hiểu biết, v.v. và trong việc nhờ đó mà được sự bảo đảm về sự cứu rỗi của mình: Hãy gắng sức cho chắc chắn về sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình. Và trên hết, trong các bổn phận tôn giáo phục vụ Đức Chúa Trời, theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta; Hãy giữ mình, tỉnh thức và cầu nguyện. Và của Sứ đồ thánh của Ngài: Hãy cầu nguyện không thôi; trong mọi sự hãy tạ ơn: và lại nữa, Hãy bền lòng cầu nguyện, tỉnh thức trong đó và tạ ơn. Về sự siêng năng lao nhọc và sự chăm chỉ không biết mệt mỏi này, chúng ta có họ làm gương cho chính những lời dạy của họ: Vì không những trong những công việc lao nhọc của chức vụ Sứ đồ của mình, Sứ đồ thánh này đã vượt trội tất cả những người còn lại, mà còn trong việc đạt tới các ân điển thuộc linh, và trong việc thực hành một đời sống tin kính: Vì quên lửng sự ở đằng sau, mà bươn theo sự ở đằng trước, và chạy thẳng tới đích, để giựt giải về sự kêu gọi trên trời của Đức Chúa Trời trong Đức Chúa Giê-xu Christ. Nhưng trên hết mọi gương mẫu về sự siêng năng này là gương của Đấng Cứu Rỗi Christ chúng ta, mà thời gian của Ngài hoàn toàn được dùng trong các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, ban ngày dùng để giảng dạy và làm phép lạ, và ban đêm dùng để cầu nguyện: phải, với sự siêng năng không biết mệt mỏi như vậy Ngài đã thực hiện các chức năng của chức vụ Ngài, đến nỗi sự mệt mỏi của cuộc hành trình không thể làm Ngài chán nản những công việc ấy. Phải, Ngài đã đặt việc làm các bổn phận này lên trên việc thỏa mãn cơn đói của mình, và coi việc làm công việc của Đấng đã sai Ngài như là thức ăn và thức uống của mình. Bây giờ như Đức Chúa Trời đòi hỏi sự siêng năng và lao nhọc này trong mọi bổn phận phục vụ Ngài, thì Ngài cũng rất tán thành điều đó ở bất cứ nơi nào Ngài thấy nó. Như nơi thiên sứ của Hội Thánh Ê-phê-sô, Ta biết công việc ngươi, sự khó nhọc ngươi, sự nhịn nhục ngươi: Và nơi người đầy tớ đã dùng tốt các ta-lâng của chủ mình; Hỡi đầy tớ ngay lành trung tín kia, được lắm, v.v. Thì Ngài cũng rất ghê tởm sự biếng nhác và cẩu thả trong sự phục vụ Ngài, như thấy rõ trong lời quở trách gay gắt của Ngài đối với người đầy tớ vô ích, là người đã giấu ta-lâng của chủ mình trong một chiếc khăn; Hỡi đầy tớ gian ác và biếng nhác kia, v.v. gọi hắn bằng tên gian ác, vì sự biếng nhác của hắn, chứ không phải vì hắn đã phung phí ta-lâng của mình cách phóng đãng, hay cướp đoạt của các bạn mình những ta-lâng đã giao phó cho họ, nhưng vì qua sự lười biếng và cẩu thả của mình hắn đã trở nên vô ích đối với chủ mình.

Thứ hai, những ích lợi nhiều và lớn lao, mà Chúa, giàu lòng thương xót đối với mọi người siêng năng phục vụ Ngài, sẽ rộng rãi ban thưởng cho công sức của họ, có thể dùng làm một lý do có hiệu quả để thúc giục chúng ta làm bổn phận này. Vì chúng ta không thể phục vụ một Chủ nhân hậu hơn, cũng không thể dùng công sức của mình vào việc có lợi hơn, bằng việc thực hiện bổn phận của mình đối với Ngài với mọi sự siêng năng, vì Ngài sẽ không để cho bất cứ nỗi đau đớn nào của chúng ta bị phí hoài vô ích, nhưng sẽ cân xứng tiền công của chúng ta theo sự lớn lao của công việc chúng ta. Trong đời này Ngài ban cho những người siêng năng trong các bổn phận phục vụ Ngài, không những một lượng lớn các phước lành thuộc về thời gian của Ngài, và phước lành của Ngài trên chúng, nhờ đó chúng trở nên thật sự có ích cho việc sử dụng chúng, theo những lời hứa nhiều và đầy ân điển mà trong Luật Pháp Ngài Ngài đã hứa cho họ, mà còn làm cho linh hồn họ giàu có với những kho báu của các ân điển thuộc linh của Ngài. Vì chúng ta không thể sẵn sàng dùng các phương tiện hơn Chúa sẵn sàng ban phước lành của Ngài trên chúng, nhờ đó chúng trở nên có hiệu quả cho những mục đích mà chúng ta dùng chúng. Ngài cũng không bao giờ trong loại việc này thiếu sót đối với bất cứ ai, là người không vì sự cẩu thả của mình mà thiếu sót đối với chính mình. Về phương diện này, điều có thể thật sự nói về tình trạng thuộc linh của chúng ta, cũng như điều được nói về tình trạng thuộc về thời gian của chúng ta: Kẻ làm việc tay biếng nhác trở nên nghèo hèn; còn tay kẻ siêng năng làm cho giàu có. Nhờ đó chúng ta cũng đạt tới sự bảo đảm về sự tuyển chọn của mình và sự kêu gọi có hiệu quả, mà không thể có được bằng cách nào khác, ngoài sự siêng năng này trong việc lao nhọc theo đuổi nó, như Sứ đồ ám chỉ trong những lời này; Hỡi anh em, hãy gắng sức cho chắc chắn về sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình; và rằng chúng ta sẽ bền đỗ trong tình trạng ân điển cho đến sự cứu rỗi; vì nếu chúng ta gắng hết sức thêm một ân điển và nhân đức này vào một ân điển và nhân đức khác, thì chính Sứ đồ ấy bảo đảm với chúng ta rằng, chúng ta sẽ không hề vấp ngã. Và Sứ đồ trong thư gửi cho người Hê-bơ-rơ, nhớ lại những công việc tin kính và thương xót đã được một số tín hữu trung tín thực hiện, mong muốn những người khác tỏ ra cùng một sự siêng năng, cho đến nỗi trọn niềm hi vọng đến cuối cùng, và rằng họ chớ biếng nhác, nhưng bắt chước những người nhờ đức tin và sự nhịn nhục mà hưởng lời hứa.

Thứ ba, sự cần thiết của sự siêng năng này trong các bổn phận thánh khiết có thể thúc đẩy chúng ta đón nhận và dùng nó. Vì nếu trong các việc dân sự và thuộc về đời này không có việc lớn nào đạt được mà không có sự đau đớn và siêng năng, thì trong các việc thuộc linh và thuộc về trời, lại càng ít hơn, vì chúng cao vượt khỏi tầm với của chúng ta, tuyệt vời trên mọi điều khác, và trái ngược với bản tính và khuynh hướng bại hoại của chúng ta. Và nếu không ai có thể hợp lý hy vọng đạt tới sự giàu có do chính mình mua được, là người thu góp bằng một tay, mà rải ra bằng tay kia, hay lúc thì làm người quản gia tốt, lúc khác lại bỏ bê công việc của mình, và phung phí thời gian và của cải mình cách hoang phí; hay đạt tới sự học thức lớn lao, nếu người ấy biếng nhác và cẩu thả trong việc học hành của mình; hay đạt được vinh quang của những chiến thắng lừng lẫy và những cuộc khải hoàn vinh hiển, nếu người ấy nằm ỳ trong đồn lũy, mà không bao giờ rèn luyện mình trong các chiến công, cũng không có bất cứ nỗ lực nào chống lại kẻ thù mình; nhưng tất cả những điều này phải được mua và đạt được bằng lao nhọc và siêng năng: thì làm sao chúng ta nghĩ rằng mình sẽ làm giàu linh hồn mình với những kho báu vô giá của các ân điển Đức Chúa Trời, đạt tới sự học thức cao siêu và siêu nhiên ấy, vốn dạy cho chúng ta sự hiểu biết về Đức Chúa Trời, và về chính mình, về Đấng Cứu Rỗi Christ chúng ta cùng ý muốn và chân lý của Ngài, hay đạt được chiến thắng trên những kẻ thù thuộc linh của sự cứu rỗi chúng ta, mà sẽ được thưởng bằng một mão triều thiên vinh quang và khải hoàn, vì chúng rất nhiều, hùng mạnh, và hiểm độc; nếu chúng ta không rũ bỏ mọi sự biếng nhác, và với mọi sự học hỏi và siêng năng dùng mọi phương tiện tốt lành nhờ đó chúng ta có thể thắng hơn mọi khó khăn, và đạt được những điều rất đáng ao ước, mà lại rất khó đạt được ấy? Chúng ta cũng không được nghĩ rằng phục vụ Chúa trong các bổn phận của một đời sống tin kính là một việc dễ dàng, và vì vậy xem nhẹ nó như là không đòi hỏi sự đau đớn nào; vì chúng là những điều tuyệt vời cao cả đến nỗi chúng vượt xa tầm với tự nhiên của chúng ta; và vì chúng ta cũng không thể tiến bước trong chúng, mà không chống lại những dòng chảy dữ dội của sự chống đối hùng mạnh. Vì những kẻ thù thuộc linh của sự cứu rỗi chúng ta luôn sẵn sàng ngăn chặn và cản trở chúng ta trong hành trình Cơ Đốc của mình, và chúng ta vật lộn chẳng phải cùng thịt và huyết, mà là cùng các chủ quyền, các thế lực, các kẻ cầm quyền chốn tối tăm nầy, và các thần dữ ở các miền trên trời; là những kẻ dùng mọi sự siêng năng để mưu hại sự hủy diệt của chúng ta, bằng cách cướp đoạt chúng ta khỏi mọi ân điển của Đức Chúa Trời, và ngăn trở chúng ta làm bất cứ bổn phận Cơ Đốc nào, thì chúng ta cũng phải dùng không kém sự siêng năng để ngăn ngừa sự hiểm độc của chúng. Kẻ thù lớn nhất của chúng ta, Sa-tan, không bao giờ nghỉ ngơi, nhưng như một con sư tử rống, vẫn đi rình mò chung quanh, tìm kiếm để nuốt chúng ta: và vậy thì chúng ta phải đứng luôn trên vị trí canh gác, và như Sứ đồ Phi-e-rơ khuyên nhủ chúng ta, phải tỉnh thức, và tiết độ, là điều thích hợp dường nào? Thế gian luôn sẵn sàng quyến rũ chúng ta vào sự gian ác, bằng những lời thuyết phục xấu xa, và những gương xấu, hay xô đẩy chúng ta vào đó bằng những lời đe dọa và những đường lối bạo lực; và vậy thì chúng ta phải dùng sự siêng năng nào để thoát khỏi những cạm bẫy này, và giữ mình khỏi sa ngã trong những sự cám dỗ này? Nhưng nhất là chính chúng ta là những kẻ thù lớn nhất và nguy hiểm nhất đối với chính mình, nuôi dưỡng trong lòng mình sự bại hoại tự nhiên, khiến chúng ta rất chán ghét mọi bổn phận tốt lành, và vội vàng lao vào mọi tội lỗi; vậy thì chúng ta phải dùng sự siêng năng nào trong việc chế ngự sức mạnh, và đánh bại những mưu chước của kẻ phản bội thầm kín này, là kẻ vẫn ẩn nấp trong chúng ta, tìm mọi lợi thế để cản trở chúng ta trong mọi sự thực hành Cơ Đốc, và phản bội linh hồn chúng ta làm tù binh cho Sa-tan, bằng cách lôi kéo chúng vào tội lỗi? Qua sự bại hoại này của bản tính, chúng ta chậm chạp đối với mọi bổn phận tốt lành, và trong hành trình Cơ Đốc của mình, chúng ta (có thể nói) chèo ngược dòng. Chúng ta không thể tiến lên được lâu hơn, bằng việc chúng ta chèo mái chèo với mọi sự siêng năng và nỗ lực, và vừa khi chúng ta buông mình cho sự nghỉ ngơi, và nới lỏng công sức của mình, thì chúng ta lại bị cuốn trở lại bởi gió và thủy triều của những sự bại hoại xác thịt của mình. Chúng ta vật lộn với một con quái vật tàn ác, là xác thịt tội lỗi của chính mình, mà chúng ta thắng hơn không lâu hơn việc chúng ta bóp chặt và nghiền nát nó bằng những cái nắm thuộc linh của mình; vì vừa khi chúng ta ngưng sự bạo lực thánh khiết này chống lại sự bại hoại của bản tính mình, thì nó lại phục hồi (có thể nói) một sự sống mới, và với sức mạnh gia tăng, lại tấn công chúng ta, khiến chúng ta phải lao nhọc và nguy hiểm lần thứ hai để đạt được chiến thắng; như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, là người ngay cả sau khi đã tiến bộ tốt trong việc thực hành sự chết đi đối với tội lỗi, và đã thắng hơn những sự bại hoại tội lỗi của mình, bằng những nỗ lực thiết tha của mình trong sự thực hành thuộc linh này; khi gián đoạn một thời gian sự siêng năng thường lệ của mình, và buông mình cho sự biếng nhác và nghỉ ngơi, đã bị xác thịt phản bội của mình đánh bại cách hổ thẹn, và bị chìm đắm cách đáng thương vào nhiều tội lỗi đáng sợ. Cuối cùng, vì cớ sự sa ngã của chúng ta, lời rủa sả nặng nề đã tuyên bố chống lại đất, cũng chiếm lấy linh hồn chúng ta, vốn cằn cỗi trong việc sinh ra bất cứ bông trái tốt lành nào của sự thánh khiết và công chính, và tự nhiên chẳng sinh ra gì ngoài gai góc và tật lê của tội lỗi và sự gian ác, trừ khi chúng ta bón phân thuộc linh cho chúng bằng mọi sự siêng năng đau đớn, và làm cho chúng trở nên màu mỡ và kết quả hơn bằng mồ hôi của công sức chúng ta. Chúng ta cũng không thể trông đợi bất cứ mùa gặt nào của các bổn phận thánh khiết nảy sinh từ những mảnh đất cằn cỗi như vậy, trừ khi chúng ta khéo vun trồng chúng, và dùng mọi sự siêng năng trong việc cày xới và khai phá những mảnh đất bỏ hoang này, trong việc gieo chúng bằng hạt giống tốt của giáo lý thiên thượng, và trong việc nhổ bỏ khỏi chúng hằng ngày một số tật xấu và sự bại hoại. Lại nữa, sự siêng năng này là cần thiết; vì như nếu nó bị nới lỏng, sức mạnh của tội lỗi cứ tăng lên mãi; thì các ân điển của Thánh Linh Đức Chúa Trời, xét về sự mạnh mẽ trong hoạt động của chúng, cũng hằng ngày giảm sút và suy yếu trong chúng ta. Vì như đối với sự khỏe mạnh của thân thể chúng ta, điều cần thiết là chúng phải được nuôi dưỡng và duy trì bởi chính những nguyên tố mà chúng đã được cấu thành lúc đầu, mà chỉ bị bỏ bê một thời gian ngắn, thì sinh khí suy yếu, sức mạnh giảm sút, và toàn thân trở nên yếu đuối và ngất xỉu; thì cũng không kém cần thiết là chúng ta phải dùng mọi sự siêng năng trong việc nuôi dưỡng các ân điển thuộc linh của Đức Chúa Trời trong chúng ta bằng chính những phương tiện, nhờ đó chúng đã được bắt đầu trong chúng ta; như Lời Chúa, các thánh lễ, sự Cầu nguyện, và những điều còn lại; vì nếu chúng ta không liên tục ban cho chúng sự bồi bổ và làm tươi mới thuộc linh này, chúng sẽ sớm giảm sút sức mạnh, trở nên yếu ớt và suy tàn. Các ân điển này cũng không phải là bẩm sinh với chúng ta, hay như những cây cối sinh trưởng và phát triển tốt (ngay cả khi bị bỏ bê) trong đất của chính chúng, nhưng như những cây cối được cấy từ các xứ nóng sang xứ chúng ta, (như cây cam, cây chanh, hay những cây tương tự) vốn cần được chăm sóc nhiều; tưới nước vào mùa hè, che phủ, và giữ ấm vào mùa đông, để những gì còn thiếu trong tự nhiên, có thể được bù đắp bằng nghệ thuật và sự siêng năng. Chúng giống như lửa cháy, không phải trong nguyên tố của chính nó, hay trong vật liệu dễ cháy, nơi nó không cần lao nhọc để tiếp tục cháy; nhưng trong củi tươi, vốn sẵn sàng tắt đi bất cứ lúc nào cho đến khi nó được nhóm lên hoàn toàn, trừ khi chúng ta siêng năng thổi nó, và chịu nhiều đau đớn để làm cho nó cháy. Vì thế mà Sứ đồ dùng ẩn dụ này, khuyên nhủ Ti-mô-thê, hãy nhen lại các ân tứ và ân điển của Đức Chúa Trời trong mình, (có thể nói) bằng cách thổi lửa, mà nếu không, sẽ suy tàn và lụi tàn trong mình. Cuối cùng, sự cần thiết của sự siêng năng này còn thấy rõ ở chỗ, nếu không có nó chúng ta không thể thoát khỏi lời rủa sả của Đức Chúa Trời, cũng không thể đạt tới phước hạnh. Vì người bị Đức Chúa Trời rủa sả, không những là người siêng năng trong sự phục vụ ma quỷ, mà còn là người cẩu thả trong các bổn phận phục vụ Ngài, dường như giống như Mê-rốt, trong một sự trung lập lạnh nhạt, chẳng theo phe nào; và không phải chỉ người khinh rẻ hay bỏ qua các công việc của Đức Chúa Trời, mà còn là người làm chúng cách cẩu thả. Trong số này có những người ham chuộng đời này theo kiểu dân sự, là những người thỏa lòng với sự lương thiện đạo đức của mình, sự giao dịch công bằng và giữ lời hứa của mình, hoặc hoàn toàn bỏ bê các bổn phận tôn giáo phục vụ Đức Chúa Trời, hơn những gì luật pháp bắt buộc họ, hoặc thực hiện chúng theo một cách thức hình thức, lạnh nhạt, và thờ ơ: chúng ta cũng không thể, nếu không có nỗ lực thiết tha và sự siêng năng chăm chú này, đạt tới phước hạnh đời đời và thuộc về trời. Vì phần thưởng giàu có này không được ban cho những kẻ lười biếng nhàn rỗi, nhưng cho những người lao nhọc vất vả trong vườn nho của Đức Chúa Trời, cũng không cho những đầy tớ biếng nhác giấu ta-lâng của chủ mình trong một chiếc khăn, chẳng làm điều lành hay điều dữ gì với nó; nhưng cho những người nhờ sự buôn bán thuộc linh của mình đã làm tăng nó lên có lợi cho chủ mình. Nước Đức Chúa Trời chẳng phải (có thể nói) rơi xuống cho kẻ lười biếng như trúng số, nhưng chịu sự cưỡng bức, và bị chiếm lấy bằng sức mạnh thánh khiết: và cổng dẫn vào đó chật hẹp dường nào, và con đường hẹp hòi, khốn khó và gian truân dường nào, đến nỗi chúng ta không thể chiếm hữu nó bằng cách ngồi yên nhàn hạ, nhưng phải gắng sức bước vào với mọi sự siêng năng và nỗ lực, như Đấng Cứu Rỗi chúng ta khuyên nhủ.

Cuối cùng, sự siêng năng không biết mệt mỏi của những người ham chuộng đời này thuộc về xác thịt, trong việc phục vụ thế gian và những dục vọng của chính họ, để đổi lấy tiền công đáng khinh của những sự phù hoa trần thế, có thể thúc đẩy chúng ta cách có hiệu quả để dùng sự siêng năng tương tự, hay lớn hơn, trong sự phục vụ Chủ chúng ta. Vì dầu sau khi công việc của họ đã xong, họ không chắc chắn về tiền công của mình, hay dầu nó được đặt vào tay họ, họ không chắc giữ được nó; hay dầu họ giữ được nó, họ thấy nó hư không và vô giá trị, luôn luôn vô ích, và thường khi có hại và độc hại; thế mà họ phục vụ với sự siêng năng nào? Với tình cảm nào họ mê đắm con điếm vàng này? Và với lòng sốt sắng và sùng kính nào họ phạm tội thờ hình tượng với thần tượng sơn phết này? Vì họ bằng lòng dậy sớm, và đi ngủ muộn, tiêu hao sinh khí của mình với những lo lắng phiền muộn, và thân thể mình với những lao nhọc không ngừng nghỉ, cả trên đất liền lẫn trên biển, phí phạm sức lực của mình, và liều mình vào vô số nguy hiểm cho sức khỏe và mạng sống, phải, cho sự cứu rỗi đời đời của linh hồn mình, để họ có thể đạt được sự giàu có, những thú vui và sự thăng tiến, và lấp đầy lòng mình bằng những sự phù hoa trống rỗng này, vốn có thể làm cho họ kiêu căng, nhưng không bao giờ thỏa mãn họ: và vì vậy sự siêng năng này càng trở nên thích hợp cho chúng ta biết bao trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, bằng cách thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc đối với Ngài, vì tiền công của chúng ta vượt trội tiền công của họ, như trời vượt trội đất, những sự tuyệt vời đời đời vượt trội những sự phù hoa tạm thời; mà những điều này cũng chắc chắn cả trong việc trả công lẫn việc sở hữu? Cũng vậy, sự siêng năng gấp đôi của những kẻ thờ thần tượng trong việc phục vụ các thần tượng của họ, và sự chăm sóc cùng chi phí đã tiêu tốn trong sự phục vụ ấy, có thể khiến chúng ta hổ thẹn vì kém chăm chỉ và lao nhọc hơn trong sự phục vụ Đức Chúa Trời chân thật. Vì họ sẵn sàng phá giấc ngủ của mình, và dậy sớm, cùng với dân Y-sơ-ra-ên, để phục vụ chúng, và dâng các lễ vật của mình; lìa bỏ những đồ trang sức quý nhất của mình, như ngọc ngà và bông tai, bạc và vàng của mình, để làm và trang hoàng các hình tượng của mình; đâm và cắt chính mình, như các thầy tế lễ của Ba-anh trước các thần tượng của mình; tự nguyện chịu ăn năn thống hối, và đi hành hương tới những gốc cây và hòn đá; tiêu hao sức lực của mình bằng sự thức canh, để họ có thể thực hiện những lời cầu nguyện mê tín của mình, và hành hạ và quất thân thể mình trước thập tự giá và tượng chịu nạn của mình, tước bỏ chính mình khỏi mọi phương tiện, khấn nguyện sự nghèo khó tự nguyện, và cùng với Giê-sa-bên, không tiếc bất cứ chi phí nào trong việc duy trì các thầy tế lễ thờ thần tượng của mình, là những người lôi kéo họ, và giúp họ tiến lên trong sự thờ thần tượng của mình: Và chúng ta sẽ kém siêng năng hơn trong sự phục vụ Đức Chúa Trời tốt lành của chúng ta, là Đấng mà từ phước lành và sự ban cho nhưng không của Ngài chúng ta có mọi điều mà chúng ta hiện đang hưởng, hay còn hy vọng trong đời sau, hay sao? Hay chúng ta sẽ nghĩ rằng bất cứ sự đau đớn, hay chăm sóc, hay chi phí nào cũng là quá lớn, trong việc thực hiện những bổn phận bảo đảm cho chúng ta sự cứu rỗi, trong khi họ nghĩ rằng không có gì là quá nhiều mà họ làm, hay có thể làm, để nuôi dưỡng những hy vọng mơ hồ và dao động, giả dối và lừa gạt của họ về hạnh phúc tương lai của mình? Phải, sự siêng năng của những tội nhân tuyệt vọng trong sự phục vụ ma quỷ, bằng cách phạm mọi thứ gian ác, có thể khiến chúng ta đỏ mặt vì xấu hổ, vì đã bỏ bê sự phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận thánh khiết: Vì họ vỡ óc trong việc mưu tính những điều ác, và tiêu tốn sức lực của mình, và liều sức khỏe và mạng sống của mình trong việc thực hiện chúng. Vì (như người khôn ngoan nói) Chúng nó không ngủ được nếu chưa làm điều ác; và giấc ngủ chúng nó bị cất đi, nếu chúng nó chưa làm cho người nào vấp ngã; và sự gian ác cùng bạo lực càng làm cho lòng chúng nó vui vẻ hơn, bằng bánh và rượu của chúng nó. Họ phục vụ ma quỷ thường khi không công, và không hiếm khi, thậm chí còn bị thiệt hại về đời này, phí phạm sức lực của mình trong những thú vui phóng đãng, làm suy yếu sức khỏe của mình bằng sự tham ăn tốn kém, và những cuộc chè chén đáng ghê tởm, chỉ vì khoe khoang, và liều mạng sống của mình bằng những cuộc cãi vã không cần thiết, và những vụ giết người đẫm máu; ngoài ra, những sự giày vò trong tâm trí, lòng và lương tâm, mà những đam mê không kiềm chế của họ, những hy vọng hão huyền, và những nỗi sợ hãi giả dối, cơn giận phù phiếm, và tình yêu dục vọng, sự ghen tị bực bội, và sự ác ý báo thù đem lại cho họ. Bằng tất cả những đường lối này, dầu họ không có tiền công nào cho công việc của mình; thế mà (như Đấng Tiên tri nói) chúng nó mệt nhọc mà làm điều gian ác. Và họ sẽ siêng năng như vậy trong việc phục vụ ma quỷ là kẻ ghét họ đến chết, mà chúng ta sẽ cẩu thả trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, là Đấng đã yêu thương chúng ta cách thân thiết dường ấy, hay sao? Họ sẽ nghĩ rằng những đau đớn lớn nhất cũng là quá ít trong việc đi theo những đường lối gian ác này, vốn chỉ niêm phong cho họ sự hủy diệt chắc chắn của mình; mà chúng ta sẽ nghĩ rằng bất cứ sự đau đớn nào cũng là quá lớn trong việc thực hiện những bổn phận thánh khiết như vậy sẽ bảo đảm cho chúng ta sự cứu rỗi đời đời, hay sao? Cuối cùng, sự siêng năng của ma quỷ trong việc làm ô danh Đức Chúa Trời, và tìm cách cướp đoạt chúng ta khỏi ân điển và vinh quang, để nó có thể xô chúng ta vào sự trầm luân đời đời, hãy khiến chúng ta chăm chú và siêng năng trong việc tìm cách tôn vinh Đức Chúa Trời trong sự cứu rỗi của mình. Vì như chính nó làm chứng, nó đi qua đi lại trên đất liên tục, để dò xét mọi lợi thế chống lại chúng ta, trước hết, lôi kéo chúng ta phạm tội, rồi sau đó cáo buộc chúng ta vì tội ấy: và như Sứ đồ Phi-e-rơ làm chứng, nó đi rình mò chung quanh như một con sư tử rống, tìm kiếm người nào nó có thể nuốt được. Và chúng ta sẽ không dùng sự siêng năng tương tự, hay lớn hơn trong việc giữ mình khỏi nguy hiểm của nó; trong việc giữ linh hồn và thân thể mình thánh khiết và không ô uế, để khi không chỗ trách được, chúng không bị thiệt hại bởi những lời cáo buộc của nó; và trong việc dùng thời gian của mình vào những bổn phận thánh khiết và Cơ Đốc như vậy, vốn sẽ làm giàu lòng chúng ta với mọi ân điển cứu rỗi, làm cho chúng ta mạnh mẽ để chống lại mọi sự cám dỗ của Sa-tan, xác nhận sự bảo đảm của chúng ta, và giúp chúng ta tiến tới hưởng hạnh phúc thiên thượng, hay sao?

CHƯƠNG VIII.

Về sự bền bỉ trong các bổn phận của đời sống tin kính, không giảm sút hay gián đoạn.

Mục 1 - Rằng tất cả những ai chân thành thì cũng bền bỉ trong các bổn phận của đời sống tin kính.

Tính chất cuối cùng của những bổn phận Cơ Đốc thuộc về đời sống tin kính là sự bền bỉ trong việc thực hiện chúng, gồm hai nhánh: tiếp tục không giảm sút hay gián đoạn, và kiên trì không bội đạo hay sa ngã; cả hai điều này Đa-vít đều kết hợp trong thực hành vâng lời của mình: Tôi đã nghiêng lòng tôi để làm theo luật lệ Chúa luôn luôn, cho đến cuối cùng. Về điều trước, việc chúng ta chỉ tin kính theo từng cơn, lúc tốt lúc xấu, hay dành một thời gian cho các bài tập tin kính rồi nghĩ rằng mình được tự do sống tùy ý và theo đuổi dục vọng của xác thịt mình, thì chưa đủ để gọi chúng ta là thật sự tin kính; việc chúng ta đôi khi thực hiện các bổn phận Cơ Đốc khi lợi lộc hay thú vui trần gian cho phép có chút thời giờ rảnh rỗi, và bỏ bê hay thực hiện qua loa khi có công việc khác; hay (có thể nói) trong một cơn hứng thú tôn giáo nào đó, một cơn xúc động sốt sắng do sợ hãi một sự đoán phạt sắp đến, hay do nỗi đau của một hoạn nạn hiện tại gây ra. Vì sự bất thường, vốn là hoa trái của sự dại dột, không thể đứng chung với sự tin kính thật, vốn là đầu và phần chính yếu của sự khôn ngoan thuộc linh; sự khôn ngoan ấy, như giúp chúng ta chọn điều tốt nhất, cũng giúp chúng ta bền bỉ trong sự lựa chọn của mình: Trong khi sự dại dột và gian ác đầy dẫy hư không và nhẹ dạ; khiến con người, tùy theo sức ảnh hưởng của chúng trong lòng mình, trở nên không vững vàng và bất thường trong mọi đường lối (nếu ít nhất họ có khuynh hướng nào về các bổn phận tôn giáo, và không hoàn toàn an phận trong cặn bã của mình) và giống như những thiên thạch lơ lửng trên không, đôi khi bay về phía trời, rồi chẳng bao lâu lại rơi trở xuống đất. Nhưng không ai tiến xa hơn trong sự tin kính so với mức người ấy đã tiến bộ trong việc thực hành bền bỉ các bổn phận tôn giáo; và những kẻ đôi khi nóng, đôi khi lạnh, đôi khi ở giữa hai thái cực, hâm hẩm; lúc thì phục vụ Đức Chúa Trời, lúc thì bỏ bê Ngài, nay sốt sắng và dường như nhiệt thành trong điều thiện, rồi chẳng bao lâu lại lạnh nhạt và lơ là, xác thịt và phạm tục, đều có lý do chính đáng để nghi ngờ chính mình rằng cho đến nay mình vẫn chưa thật sự bước vào thực hành sự tin kính.

Vì đường lối của Cơ Đốc giáo trong Kinh Thánh được ví như đại lộ của Vua, và những kẻ đi trên đó được ví như lữ khách đang đi trên hành trình về quê hương mình; bởi vậy, việc đôi khi được thấy trên con đường này không phải là dấu hiệu cho thấy chúng ta thật lòng đang đi trên đó, nếu chúng ta khi thì tiến lên, khi thì lùi lại, mà đúng hơn là chúng ta đang đi dạo cho vui, và sẽ bỏ cuộc khi cảm thấy mệt mỏi. Ngay cả kẻ trộm cướp đôi khi cũng băng qua đại lộ, dù nơi ẩn náu thường ngày của chúng là rừng núi, thậm chí chúng còn đi trên đó một lúc để người ta tưởng chúng là người lương thiện, và nhờ đó không bị nghi ngờ mà thực hiện mưu đồ của mình dễ dàng hơn; nhưng chỉ có lữ khách lương thiện mới đi bền bỉ trong hành trình của mình, và đi trên đó từ sáng đến tối. Đường lối ấy cũng được ví như việc chạy đua, trong đó không ai nhận được vòng hoa, trừ những kẻ chạy đúng cách, và như người chạy đua không khi thì chạy, khi thì đứng yên, lúc thì giữ đúng đường đua, lúc thì rời khỏi nó, phí thời giờ và công sức vào những lối rẽ, hay đi từng chập tiến rồi lùi, vì như thế họ sẽ là những kẻ chẳng tiến bộ, chẳng đi được đoạn đường nào, và sau bao công lao uổng phí, vẫn cách xa đích đến và vòng hoa như lúc ban đầu khi mới xuất phát: thì cũng vậy, không ai nhận được vòng hoa vinh hiển nếu không chạy bền bỉ trong cuộc đua tin kính; và những kẻ chạy từng chập từng đợt, khi thì tiến lên, khi thì đứng yên, hay lùi lại, hay lạc đường, nhờ đó trở thành những kẻ chẳng tiến bộ trong Cơ Đốc giáo, và sau khi đã mệt mỏi vì bao lần lang thang bất định lên xuống trong đường lối này, họ vẫn (giống như con ngựa mù trong cối xay) ở nguyên chỗ và tình trạng như lúc ban đầu; chẳng chết đi đối với tội lỗi hơn, chẳng giàu có hơn trong các ân điển cứu rỗi, chẳng thành thạo và siêng năng hơn trong các bổn phận Cơ Đốc, chẳng gần đích hơn, cũng chẳng chắc chắn hơn về vòng hoa vào cuối đời mình, so với khi mới bước vào sự xưng nhận tôn giáo. Thậm chí thường khi, sau khi đã mệt mỏi vì công lao vô ích này, và thấy lợi ích ít ỏi mình đã gặt hái được, vì thiếu hy vọng và sự bảo đảm sẽ đạt được hoặc vòng hoa của ân điển hoặc mão triều thiên của vinh hiển, họ hoàn toàn bỏ cuộc, và không còn chạy trong cuộc đua Cơ Đốc nữa, mà quay trở lại (như con chó trở lại đồ nó đã mửa ra) và chạy nhanh như xưa trong những đường lối gian ác cũ của mình, để khỏi mất tất cả, mà ít nhất còn giành được những giải thưởng của các sự hư không trần gian mà Sa-tan ban cho những kẻ chạy nhanh nhất trong các đường lối gian ác. Cuối cùng, đời sống Cơ Đốc là công việc đồng áng thuộc linh của chúng ta, trong đó không thể có sự gián đoạn công việc mà không bị thiệt hại, mà một việc vừa xong thì phải lập tức bắt tay vào việc khác. Sau khi vỡ đất hoang và cày xới, phải có gieo hạt và bừa; sau mùa gieo hạt thì làm cỏ, rồi gặt hái và chở vào kho. Cũng không được dùng thời gian rảnh giữa những công việc chính ấy vào sự nhàn rỗi, mà phải chăm sóc gia súc, vốn là phương tiện giúp việc đồng áng, làm và sửa hàng rào, tỉa cành và ngọn, đan rào và cắt tỉa, đập lúa cho sạch để dùng cho mình, hay mang ra chợ bán, cùng nhiều công việc khác tương tự: Cũng vậy, không có sự gián đoạn nào trong công lao của việc đồng áng thuộc linh, mà sau khi một bổn phận đã làm xong, chúng ta phải bắt tay vào một bổn phận khác, và dùng toàn bộ thời gian hoặc để chuẩn bị lòng mình cho thành mảnh đất tốt đón nhận hạt giống của Lời Đức Chúa Trời, hoặc lo việc gieo hạt, hay lấp hạt lại để nó khỏi bị đánh cắp, hoặc nhổ cỏ là những thói xấu và sự bại hoại khi hạt bắt đầu mọc; hoặc giữ gìn và củng cố mọi phương tiện và sự giúp đỡ tốt lành giúp chúng ta có khả năng và tiến bộ trong mọi công lao Cơ Đốc; hoặc làm hay sửa chữa những hàng rào thuộc linh có thể ngăn thú đồng và kẻ thù phá hoại sự thịnh vượng Cơ Đốc của chúng ta; hoặc gặt hái vụ mùa hiện tại là các ân điển cứu rỗi của Đức Chúa Trời, là điều sẽ nuôi dưỡng chúng ta cách êm dịu trong sự bảo đảm đầy đủ và trông đợi vụ mùa đời đời của hạnh phúc thiên đàng.

Ấy thế mà, than ôi, có biết bao người trong chúng ta, những kẻ dường như sốt sắng nhất trong việc xưng nhận Cơ Đốc giáo, mà trong phần lớn cuộc đời mình, vẫn chưa đạt đến sự bền bỉ vững vàng nào trong việc thực hiện các bổn phận của đời sống tin kính? Có biết bao người xưng mình là lữ khách đi về quê hương thiên đàng, mà lại bất thường trong mọi đường lối, không vững vàng trong mọi nẻo đường, khi thì thực hiện các bổn phận của đời sống tin kính, khi thì bỏ bê chúng hoàn toàn; phục vụ Đức Chúa Trời một ngày, hay một phần nhỏ trong ngày, và dành phần còn lại của thời gian để phục vụ Sa-tan, thế gian, và dục vọng của chính mình? Có biết bao kẻ làm ra vẻ như muốn chạy trong cuộc đua Cơ Đốc, mà lúc thì tiến lên, lúc thì như hết hơi, chán ngán các bài tập thánh, đứng yên, hay quay trở lại những đường lối tội lỗi cũ của mình, và thay vì tìm kiếm Nước Đức Chúa Trời và sự công chính của Ngài, lại dùng phần lớn sức lực để theo đuổi các sự hư không trần gian? Có biết bao kẻ muốn được coi là người làm ruộng giỏi cho linh hồn mình, mà lại hoàn toàn lơ là trong việc đồng áng thuộc linh, cứ chốc chốc lại gián đoạn công lao và sự siêng năng của mình, khi thì dùng các phương tiện để tăng trưởng và thịnh vượng trong ân điển, khi thì bỏ bê chúng, chỉ cầu nguyện khi bị hoạn nạn dồn ép, chỉ nghe Lời Chúa khi rảnh rỗi và thoải mái nhất; ở thôn quê, khi thời tiết ấm áp và đường sá tốt đẹp; ở thành thị, khi họ không thể đi dạo lo việc vui chơi hay lợi lộc của mình, như vào mùa đông, khi đường sá lầy lội, thời tiết xấu và đêm tối không để lại cho họ công việc nào khác; và không bao giờ lo, sau khi hạt giống đã gieo, che phủ nó trong lòng mình bằng sự suy ngẫm hay trò chuyện, để nó khỏi bị đánh cắp, mà đâm rễ và sinh hoa kết quả đúng mùa? Cũng vậy, chỉ dự Tiệc Thánh vào lễ Phục Sinh, hay một vài lễ lớn trong năm, và bỏ bê không đến Bàn Tiệc của Chúa, dù được mời gọi thường xuyên suốt cả năm còn lại; và cuối cùng, đọc Kinh Thánh và các sách vở ích lợi khác một cách bất thường, theo từng cơn không nhất định, khi họ không có việc gì khác để làm, hay không biết làm sao để xua đi sự chán chường của nhàn rỗi. Vì sự bất thường ấy, sau khi dùng các phương tiện đã lâu, họ ít được lợi ích gì từ chúng, mà giống như những người Sứ đồ nói đến, họ cứ học mãi mà không bao giờ đạt đến sự hiểu biết lẽ thật; họ là những học trò trốn học lâu năm, và dù xưng nhận đã lâu, vẫn còn là trẻ con trong sự tăng trưởng. Họ giống như những người mà Seneca nói đến, là những kẻ luôn chỉ mới bắt đầu cho đến cuối đời, và chỉ sắp sửa ổn định mình trong đường lối của đời sống tin kính, thì cái chết đến gần buộc họ phải kết thúc nó. Cuối cùng, họ hoặc giống như những kẻ chẳng tiến bộ, đứng yên một chỗ, không tăng trưởng gì trong sự hiểu biết, đức tin, và các ân điển cứu rỗi khác; hay trong hoa trái của chúng trong đời sống tin kính; hoặc là những kẻ thoái lui, rời bỏ sự xưng nhận của mình, và quay sang phục vụ Sa-tan, thế gian, và dục vọng tội lỗi của chính mình. Vậy tất cả những điều này có làm gì khác hơn là phí phạm thời giờ quý báu và những nỗ lực bất định của họ, không những vô ích, mà thường khi còn gây thiệt hại? Họ có làm gì khác hơn là biến việc thực hành tôn giáo của mình thành tấm vải của Penelope, một ngày tháo ra những gì mình đã dệt trong một ngày khác? Hay giống như công việc hư cấu của Sisyphus, lăn hòn đá lên cho đến gần đỉnh đồi, rồi để nó lăn trở xuống, và như thế lại có dịp làm lại công việc ấy? Tất cả sự bất thường này, cùng những hoa trái xấu sinh ra từ nó, đều xuất phát từ sự bại hoại của bản tính chúng ta, và sự không trọn vẹn của sự nên thánh của chúng ta, những tàn dư của tội lỗi vẫn còn trong chúng ta; chúng khiến chúng ta dễ dàng và có khuynh hướng quay về những đường lối cũ của mình, như con ngựa quay về nước kiệu của nó khi chưa được luyện kỹ, hay con chim ưng trở nên hoang dã khi chưa được thuần thục.

Nhưng chúng ta đừng tự thỏa mãn với tình trạng không trọn vẹn này, mà hãy lao nhọc và gắng sức mỗi ngày để đạt đến sự trọn vẹn hơn; và thấy mình bất định biết bao ngay cả trong tình trạng tái sinh, trong mọi đường lối Cơ Đốc, chúng ta hãy than khóc sự không vững vàng của mình, mà cố gắng đạt đến sự bền bỉ hơn trong việc đón nhận và thực hành mọi bổn phận tốt lành. Vì Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi chúng ta rằng chúng ta phải phục vụ Ngài, không phải theo từng cơn chớp nhoáng, mà bền bỉ trong mọi đường lối của mình, và không chỉ làm điều thiện, mà còn tiếp tục làm điều thiện. Như vậy Sa-mu-ên truyền cho dân chúng rằng họ phải cẩn thận (không phải về việc lìa bỏ Chúa và từ bỏ sự phục vụ Ngài, mà) rằng họ chớ xây qua theo những sự hư không, là những điều sẽ không ích lợi, cũng không giải cứu họ khỏi nguy hiểm. Cũng vậy, người Khôn Ngoan đòi hỏi rằng chúng ta phải tiếp tục kính sợ Chúa trọn ngày; và Sứ đồ đòi hỏi rằng chúng ta chớ mệt mỏi trong việc làm điều thiện; vì đến kỳ chúng ta sẽ gặt, nếu không ngã lòng: và khuyên chúng ta hãy vững vàng, không lay chuyển, luôn dư dật trong công việc của Chúa, vì chúng ta biết chắc rằng công lao của mình sẽ không vô ích. Và sự bền bỉ này chúng ta phải bày tỏ cả trong việc chọn và giữ lấy con đường đúng đắn, lẫn trong việc bước đi trên đó; trong việc xưng nhận bền bỉ lẽ thật của tôn giáo, và sống xứng hợp với điều đó trong thực hành thánh khiết của mình. Về điều thứ nhất, chúng ta phải bền bỉ trong việc đón nhận và xưng nhận Lẽ Thật của Đức Chúa Trời, chứ không chỉ theo từng cơn, khi nào điều đó thuận lợi nhất cho lợi lộc trần gian của mình. Như vậy Sứ đồ khuyên: Hãy tỉnh thức, hãy vững vàng trong đức tin, hãy dõng sĩ, hãy mạnh mẽ. Và một lần nữa: Hãy đứng vững, giữ lấy những lời truyền dạy mà anh em đã học, hoặc bằng lời nói, hoặc bằng thư của chúng tôi. Sứ đồ giới hạn và dành riêng lợi ích của sự cứu chuộc của chúng ta bởi Đấng Christ cho sự bền bỉ trong lẽ thật này. Vì ông nói rằng chúng ta được hòa thuận nhờ sự chịu khổ của Ngài, nếu chúng ta cứ ở trong đức tin, được lập nền và bền vững, chẳng dời khỏi sự trông cậy của Phúc Âm. Cũng vậy, ở nơi khác ông truyền cho chúng ta rằng từ nay chúng ta chớ còn như trẻ con, bị sóng đánh trôi đi và bị mọi gió đạo lý đưa đi đây đó. Điều mà ông lên án nơi người Ga-la-ti là sự dại dột tột cùng: Và ông vui mừng về sự bền bỉ trái ngược của người Cô-lô-se; vui mừng và nhìn thấy trật tự của họ, và sự vững vàng của đức tin họ trong Đấng Christ. Và sự bền bỉ tương tự chúng ta cũng phải bày tỏ trong việc thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc và tôn giáo, xứng với sự xưng nhận của mình, vì như chúng ta chớ mệt mỏi mang lấy đồng phục của sự xưng nhận Cơ Đốc của mình, và sẵn sàng cởi bỏ nó khi mặt trời bắt bớ chiếu sáng, thì cũng vậy trong việc làm các bổn phận phục vụ Chúa và Chủ của chúng ta, mà chúng ta phải lao nhọc để được vững vàng trong mọi lời nói và việc làm tốt lành, như Sứ đồ cầu nguyện cho người Tê-sa-lô-ni-ca: Và ước ao cùng với Đa-vít, giữ Luật Pháp của Đức Chúa Trời luôn luôn đời đời. Việc thực hành tin kính của chúng ta chớ giống như sự tốt lành của Ép-ra-im, như đám mây buổi sáng tan biến trước buổi trưa, hay như sương móc rơi xuống ban đêm rồi tan đi vào sáng hôm sau. Nhưng bỏ qua mọi sự khác so với điều cần thiết duy nhất này, chúng ta phải khiến chúng nhường chỗ cho việc thực hiện bền bỉ các bổn phận tôn giáo, khi chúng không thể đứng chung với nhau, mà chúng ta có một gương mẫu nơi Đa-ni-ên, là người gạt bỏ mọi sự, không bỏ bê đường lối bền bỉ kêu cầu Đức Chúa Trời ba lần một ngày của mình, dù nhờ đó ông liều mất ơn của Vua, thậm chí cả mạng sống mình. Nếu chúng ta muốn noi theo gương của ông, chúng ta phải cẩn thận tránh hai thói xấu, là những trở ngại đáng kể cho sự bền bỉ này; thứ nhất là sự biếng nhác cẩu thả trong các bổn phận thuộc linh, phát sinh từ việc chúng ta quá chú tâm và ham mê những sự trần gian, khiến chúng ta hoặc bỏ bê chúng hoàn toàn, hoặc thực hiện chúng một cách bất thường, chỉ theo từng cơn, mà kiểu gián đoạn ấy là một sự bội đạo tạm thời, và nếu không được sửa chữa, cuối cùng sẽ đưa chúng ta đến sự bỏ bê hoàn toàn và dứt khoát chúng. Thứ hai là sự bất thường hay thay đổi trong các đường lối của chúng ta, phát sinh từ sự chán ghét xác thịt đối với các bài tập thuộc linh; khiến chúng ta mau chán việc thực hiện bất kỳ bổn phận tốt lành nào, và do đó cứ đổi thay (như người bệnh trở mình từ bên này sang bên kia) sang một bài tập mới, trước khi hoàn thành việc đang làm và đưa nó đến kết quả tốt lành nào; giống như bệnh nhân ương ngạnh, ngăn trở việc chữa lành vì thường xuyên đổi thuốc, trước khi bất kỳ loại thuốc nào có thời gian phát huy tác dụng; hay người làm vườn dại dột, cứ chốc chốc lại chuyển cây của mình từ mảnh đất này sang mảnh đất khác, và không để chúng có thời gian thuận tiện để bén rễ và vững vàng.

CHƯƠNG IX.

Những lý do có thể thúc giục chúng ta bền bỉ trong mọi bổn phận Cơ Đốc của đời sống tin kính, và các phương tiện để đạt được điều đó.

Và như vậy chúng ta thấy sự bền bỉ nào được đòi hỏi trong các bổn phận của đời sống tin kính, và những thói xấu chúng ta phải tránh vì đối nghịch với nó. Những luận cứ có thể thúc giục chúng ta đến sự bền bỉ này thì nhiều, mà tôi sẽ chạm đến một vài trong số đó một cách vắn tắt. Lý do thứ nhất là, vì đó là bạn đồng hành không thể tách rời của sự liêm chính và ngay thẳng trong lòng; Vì nếu chúng ta chân thành và thật lòng phục vụ Đức Chúa Trời, vì yêu mến và vâng lời ý muốn Ngài, thì những động cơ luôn còn mãi này sẽ khiến chúng ta bền bỉ trong việc làm đó. Trong khi nếu chúng ta giả hình thực hiện các bổn phận một cách hình thức, bị thúc đẩy bởi những cân nhắc trần gian, thì sự vâng lời của chúng ta chỉ kéo dài chừng nào những cân nhắc ấy còn kéo dài, và vì chúng thay đổi và chịu nhiều biến đổi, nên chúng ta cũng sẽ thay đổi theo chúng; theo như lời của Sứ đồ Gia-cơ: Người hai lòng thì không bền trong mọi đường lối mình. Thứ hai, nếu chúng ta không bền bỉ trong các bổn phận của đời sống tin kính, thì mọi công lao chúng ta bỏ ra theo từng cơn sẽ phí hoài vô ích; vì chúng ta sẽ phá bỏ trong một ngày những gì mình đã làm trong ngày trước, và giống như những người thợ xây dại dột, lúc thì dựng lên, lúc thì phá xuống, chúng ta sẽ không được gây dựng trong đức tin và sự nên thánh của mình, và sau bao thời gian đã qua, vẫn không gần hơn chút nào đến việc hoàn thành công việc của mình. Vì dù đôi khi chúng ta có chèo mạnh đến đâu ngược dòng thủy triều và dòng chảy của sự bại hoại của mình, thì khi chúng ta gián đoạn công lao, và buông mình cho sự biếng nhác và lơ là, chúng sẽ cuốn chúng ta xuống trở lại xa khỏi bến cảng của hy vọng chúng ta, như lúc ban đầu. Về điều này, chúng ta có kinh nghiệm đáng buồn nơi nhiều tín hữu lâu năm, là những người vì sự bất thường này trong các bổn phận tôn giáo, đứng yên một chỗ (như những người lùn, tuổi tác không mang lại sự tăng trưởng) chẳng tăng trưởng trong sự hiểu biết, đức tin, và các ân điển cứu rỗi khác, cũng chẳng sinh hoa trái của chúng trong đời sống và cách ăn ở của mình. Vậy nếu chúng ta muốn công lao của mình có kết quả ích lợi nào, chúng ta không chỉ bắt đầu tốt, mà còn tiếp tục công việc nên thánh của mình, cho đến khi hoàn thành sự thánh khiết của mình trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, như Sứ đồ khuyên. Nếu chúng ta muốn trở thành những người Na-xi-rê thật sự được biệt riêng cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, chúng ta chớ thánh khiết theo từng cơn, mà phải hoàn thành những ngày nên thánh của mình, và tách mình khỏi mọi ô uế tội lỗi, chúng ta phải thánh khiết cho Chúa. Vì như trong các sự thanh tẩy theo luật pháp, dù một người có tuân giữ nghiêm ngặt đến đâu những ngày ấn định cho việc thanh tẩy mình, mà nếu thất bại trong bất kỳ một ngày nào, dù là ngày cuối cùng, và làm ô uế mình bằng bất kỳ sự ô uế nào theo luật pháp, thì mọi công lao trước đó đều phí hoài vô ích, và công việc phải bắt đầu lại từ đầu: thì cũng vậy trong việc thanh tẩy thuộc linh của chúng ta, và trong việc nên thánh và biệt riêng mình cho sự thờ phượng và phục vụ Đức Chúa Trời. Thứ ba, những lợi ích phát sinh từ sự bền bỉ này có thể thuyết phục chúng ta đón nhận nó; vì nhờ tiếp tục ở trong Lời của Đấng Christ, chúng ta chứng tỏ mình thật sự là môn đồ của Ngài. Chúng ta sẽ thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc với nhiều sự dễ dàng, khi nhờ sự bền bỉ của mình chúng ta đã đưa mình vào thói quen. Và như mọi vật được đặt vào trạng thái chuyển động, đều tiếp tục chuyển động với sự dễ dàng lớn lao và ít trợ giúp; và nếu chuyển động ấy bị gián đoạn, sẽ cần nhiều sức lực và công lao hơn để bắt đầu lại, so với mức cần thiết để tiếp tục nó trong trạng thái ấy; thì cũng vậy, nếu chúng ta liên tục quen thuộc với các bổn phận của đời sống tin kính, chúng sẽ dễ dàng và quen thuộc với chúng ta trong khi sự chuyển động thuộc linh này còn tiếp tục, nhưng nếu nó bị phá vỡ và gián đoạn, thì việc bắt đầu lại là một công việc mới, và sẽ không được phục hồi về trạng thái trước đó nếu không có nhiều nỗ lực và khó khăn lớn lao. Giữ sáng bóng bộ áo giáp được dùng hằng ngày thì dễ, nhưng chỉ dùng nó theo từng cơn, rồi treo lên tường cho đến khi rỉ sét, thì không thể, nếu không lao nhọc nhiều trong việc đánh bóng, phục hồi lại độ sáng bóng trước đó của nó. Nếu nhạc cụ được chơi hằng ngày, người nhạc sĩ tài giỏi dễ dàng giữ nó đúng điệu, nhưng chỉ cần một thời gian bỏ bê và vứt vào góc, dây đàn và phím đàn đứt gãy, ngựa đàn bật ra, và cần không ít công lao để đưa nó vào trật tự. Và trong các sự thuộc linh cũng vậy, chúng được giữ trong một đường lối dễ dàng và có trật tự, với chỉ một nửa công lao, nếu chúng ta tiếp tục chúng với sự bền bỉ vững vàng. Cuối cùng, sự bền bỉ này trong các bổn phận thánh cho chúng ta sự bảo đảm về mọi lời hứa của Đức Chúa Trời, theo như lời của Sứ đồ: Chúng ta đã trở nên người dự phần với Đấng Christ, nếu chúng ta giữ vững cho đến cuối cùng sự khởi đầu của lòng tin chắc mình; và giao ước đã lập với Đa-vít thay cho con trai ông là Sa-lô-môn: Ta sẽ lập Vương quốc người vững bền đời đời, nếu người bền bỉ làm theo các điều răn và phán xét của Ta như ngày nay: và nhờ lời hứa đầy ân điển và nhưng không của Đức Chúa Trời ban cho chúng ta quyền chính đáng hưởng các phần thưởng thuộc linh và thiên đàng: Vì Ngài sẽ báo trả mỗi người tùy theo việc họ làm. Đối với những kẻ bởi sự bền lòng làm lành mà tìm kiếm sự vinh hiển, tôn trọng, và bất tử; thì sự sống đời đời, như Sứ đồ nói.

Cuối cùng, nhiều điều ác do sự bất thường gây ra có thể thúc giục chúng ta cách hiệu quả hãy bền bỉ trong mọi bổn phận tốt lành. Vì sự thay đổi đa dạng và thường xuyên này của tình trạng thuộc linh chúng ta theo mỗi dịp nhẹ nhàng, khiến sự phục vụ của chúng ta trở nên đáng ghê tởm trước mặt Đức Chúa Trời, và mọi hành động của chúng ta trở nên ô uế trước mắt Ngài. Điều này được hàm ý trong Luật Lễ nghi, trong đó con tắc kè hoa bị cấm, trong số các loài thú ô uế, mà đặc tính của nó là không giữ vững màu sắc nào, mà thay đổi tùy theo những vật nằm kề bên nó. Thứ hai, nó ngăn trở sự tăng trưởng của chúng ta trong ân điển, và khiến mọi phương tiện tốt lành chúng ta dùng cho mục đích này trở nên vô ích cho chúng ta. Nó làm chúng ta mất khả năng trong cuộc đua thuộc linh, không đến được đích, và không nhận được vòng hoa, và khiến chúng ta bị những người xuất phát sau chúng ta rất lâu vượt qua về tốc độ. Nó khiến chúng ta không thích hợp cho mọi bổn phận tốt lành, và không những làm chúng ta chần chừ hơn đối với chúng vì sự gián đoạn của mình, mà còn làm chúng ta kém khả năng thực hiện hơn khi chúng ta đảm nhận chúng. Vì khi chúng ta đã một thời gian bỏ bê sự cầu nguyện, suy ngẫm, nghe Lời Chúa, và các bài tập thuộc linh tương tự; lòng dối trá của chúng ta, sau khi đã thoát khỏi dây trói của sự kính sợ Đức Chúa Trời, và đã nếm mùi ngọt ngào xác thịt của sự tự do biếng nhác này, khó lòng được gọi lại và phục hồi; và không phải không có nhiều công lao mới được đưa vào trật tự, cũng không dễ dàng ổn định và sắp đặt cho các bổn phận tôn giáo. Nó ngăn trở chúng ta trong hành trình thuộc linh về quê hương thiên đàng của mình; và trong khi những kẻ bền bỉ trong hành trình của mình, và liên tục đi được một phần đường, đến đích hành trình của mình đúng lúc và chắc chắn, dù dường như họ đi chậm chạp; thì những kẻ đi theo từng cơn từng đợt, tự làm mình mệt mỏi giữa đường, và dù đôi khi dường như họ phi nước đại, thì nhiều lần gián đoạn và dừng lại của họ khiến họ bị đêm tối bao phủ, và bỏ dở hành trình trước khi đến đích. Cuối cùng, nó khiến chúng ta gặp nguy hiểm lớn về sự bội đạo cuối cùng, vì bỏ qua những bổn phận tốt lành mà lương tâm chúng ta tán thành, kêu gọi chúng ta thực hiện, và vì sự lơ là này mà chạy vào cám dỗ, thì Đức Chúa Trời công chính để mặc chúng ta trong đó, và rút lại ân điển Ngài, là ân điển duy nhất ban cho chúng ta cả ý muốn lẫn khả năng để thực hiện tốt bất kỳ bổn phận tốt lành nào. Do đó mà nhiều người lúc đầu chỉ định làm học trò trốn học, và gián đoạn việc học của mình một thời gian, để được tự do và vui thú, rồi lại đến trường của Đấng Christ, về sau một phần vì sợ hãi và xấu hổ trước sự hiện diện của Thầy mình, một phần vì bị mê hoặc bởi những thú vui xác thịt của mình, mà chạy trốn hẳn, không bao giờ trở lại. Và khi họ đã nhường chỗ cho những cám dỗ của ma quỷ, và sự biếng nhác trì trệ của xác thịt tội lỗi mình đến mức gián đoạn mọi bài tập thuộc linh, như cầu nguyện, nghe Lời Chúa, đọc sách, suy ngẫm, để càng triệt để theo đuổi lợi lộc hay thú vui trần gian của mình, nhưng với ý định trở lại với chúng khi những việc ấy xong xuôi; họ càng ngày càng bị vướng vào lưới hủy diệt của Sa-tan, là lưới mà họ đã tự gieo mình vào, và càng trì hoãn lâu, họ càng ít ham muốn các bổn phận tôn giáo. Cuối cùng, sự bất thường này khiến chúng ta tệ hại hơn nhiều trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, so với con cái của Bê-li-an trong việc phục vụ ma quỷ, và thế gian. Vì chúng, vì tiền công không chắc chắn và hèn hạ của những điều tầm thường trần gian, lại bền bỉ trong những việc tối tăm mà chúng dấn thân vào, lao nhọc chính mình, và phí sức lực trong công việc nô lệ của chúng ngày đêm, dù điều đó dẫn đến sự đoán phạt đời đời cả thể xác lẫn linh hồn chúng: trong khi những kẻ xưng mình là tôi tớ của Đức Chúa Trời, lại phục vụ Ngài một cách lơ là theo từng cơn từng đợt, lúc thì bỏ chút công lao vào các bài tập thuộc linh, lúc thì gián đoạn công lao của mình, và phí thời giờ trong sự biếng nhác và nhàn rỗi, dù Ngài khích lệ họ phục vụ Ngài cách trung tín và bền bỉ, với tiền công hiện tại là mọi phước lành thuộc thời gian, và với hy vọng chắc chắn về hạnh phúc tương lai.

Và đây là những lý do có thể thúc giục chúng ta bền bỉ trong các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời. Tiếp theo, chúng ta hãy xem xét một vài phương tiện có thể giúp chúng ta đạt được điều đó. Phương tiện thứ nhất là, thường xuyên và nghiêm túc suy xét về nhiều sự thương xót của Đức Chúa Trời và những phần thưởng phong phú, cả trong đời này và đời sau, mà Ngài đã thành tín hứa ban cho tất cả những kẻ phục vụ Ngài cách siêng năng và bền bỉ. Vì trong thế gian này, sẽ không thiếu thốn điều gì cho những kẻ phục vụ và kính sợ Ngài; vì nếu Ngài cung cấp rộng rãi ngay cả cho người lạ và kẻ thù; thì Ngài càng sẽ cung cấp cho những người trong gia đình Ngài, và không để họ thiếu bất cứ điều gì tốt lành. Ngài sẽ chiếu sáng trên họ bằng những tia sáng rực rỡ của mặt và ơn Ngài, và làm vui lòng họ bằng niềm vui của dung nhan Ngài. Ngài sẽ gìn giữ họ khỏi mọi nguy hiểm, và mạnh mẽ bảo vệ họ khỏi sự ác độc và quyền lực của mọi kẻ thù mình. Ngài sẽ trông nom họ bằng sự quan phòng của Ngài để làm điều lành cho họ, và sẽ luôn có họ trong sự chu cấp của Ngài, là Đấng có mọi sự trên trời và dưới đất để ban cho họ. Ngài sẽ làm giàu cho họ bằng những kho báu chính yếu là các ân điển thuộc linh của Ngài; và về sau ban cho họ sự sở hữu và hưởng thụ hạnh phúc thiên đàng. Đến nỗi dù chúng ta không nên gián đoạn công lao trong các bổn phận phục vụ Ngài dù chỉ trong một giờ suốt cả cuộc đời mình; chúng ta vẫn có thể nói về việc làm của mình, như Sứ đồ nói về sự chịu khổ, rằng: Sự phục vụ trong đời hiện tại này chẳng đáng sánh với sự vinh hiển sẽ được bày tỏ; vì sự phục vụ ấy thì ngắn ngủi và chóng qua, yếu đuối và không trọn vẹn, nhưng sẽ được thưởng bằng một trọng lượng vinh hiển trội hơn bội phần và đời đời. Phương tiện thứ hai để bền bỉ là, nhận biết, và có cảm nhận thật về sự yếu đuối và mỏng manh của mình, sự hay thay đổi và bất thường tự nhiên của mình, sự trì độn và mệt mỏi của mình trong mọi bổn phận tốt lành, để chúng ta canh giữ chính mình cách nghiêm ngặt, và không nhường chỗ cho sự biếng nhác thuộc linh khi nó len lỏi đến với chúng ta, và thúc giục chúng ta gián đoạn các bổn phận của đời sống tin kính. Chúng ta chớ kiêu ngạo và tự phụ về sức lực của mình, như thể chúng ta có thể bỏ dở và nối lại công việc của mình khi nào mình muốn; nhưng hãy khiêm nhường trước sự nhận biết và cảm nhận về sự chần chừ và mệt mỏi của mình trong các bổn phận thánh; và như Sứ đồ khuyên, chúng ta chớ có lòng tự cao, nhưng hãy sợ: trong khi dường như chúng ta đang đứng vững, chúng ta phải coi chừng kẻo ngã, và làm nên sự cứu rỗi mình với lòng kính sợ và run rẩy. Vì phước thay cho kẻ luôn kính sợ như vậy; vì điều đó sẽ khiến người ấy cẩn thận giữ sự canh giữ thuộc linh của mình, để không bỏ bê hay gián đoạn bất kỳ bổn phận tốt lành nào có thể củng cố đức tin mình trong sự bảo đảm về sự cứu rỗi của mình. Phương tiện thứ ba là, chúng ta cố gắng làm cho lòng mình yêu mến, không những Đức Chúa Trời, là điều sẽ khiến mọi công lao chúng ta bỏ ra trong việc phục vụ Đấng mà linh hồn mình yêu mến trở nên nhẹ nhàng, mà còn yêu mến chính các bổn phận thuộc linh, bằng cách thường xuyên suy ngẫm về sự tuyệt vời, ích lợi và cần thiết của chúng trên mọi công việc trần gian. Vì điều gì linh hồn yêu mến, thì trong điều ấy nó an nghỉ với niềm vui không mệt mỏi, và tự thỏa mãn trong việc hưởng thụ điều ấy, đến nỗi nó không chấp nhận ý nghĩ thay đổi. Phương tiện thứ tư là, giữ mình quen thuộc với mọi bổn phận tốt lành, để chúng không trở nên xa lạ với chúng ta, và để chúng ta không nhường chỗ cho sự biếng nhác, mà giữ mình trong sự rèn luyện liên tục, là điều sẽ giúp chúng ta bền bỉ đến cùng. Vì chúng ta càng làm chúng nhiều, chúng ta càng thấy chúng dễ dàng hơn, và chính mình càng mạnh mẽ và có khả năng tiếp tục trong chúng hơn. Và như những người chạy đua hằng ngày dùng sự rèn luyện để giữ hơi thở của mình, và để họ càng có khả năng và siêng năng thực hiện cuộc đua, và bền bỉ khi chạy để giành vòng hoa: trong khi nếu họ gián đoạn sự siêng năng của mình, và buông mình cho sự dễ dãi và biếng nhác, điều đó sẽ khiến họ hụt hơi, và không thể tiếp tục khi tranh giành phần thắng: thì cũng vậy trong cuộc đua thuộc linh này, chúng ta càng rèn luyện mình trong các bổn phận Cơ Đốc, chúng ta càng có khả năng tiếp tục trong chúng mà không ngã lòng hay mệt mỏi; và chúng ta càng ít bỏ công lao, chúng ta càng mau hụt hơi, và càng ít khả năng tiếp tục trong đường lối của mình. Phương tiện thứ năm là, vì chúng ta tự nhiên chán ngán vì no chán trong việc dùng liên tục cùng một điều, và thích thú với sự đa dạng và thay đổi nào đó, chúng ta không nên làm mình kiệt sức hoàn toàn trong bất kỳ một bài tập tốt lành nào; mà vì Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta sự đa dạng và lựa chọn nhiều bổn phận Cơ Đốc và tôn giáo, và Ngài sẽ không được phục vụ chỉ bằng một trong số chúng, mà đã ấn định cho mỗi bổn phận thời gian và mùa thích hợp của nó: Do đó, tránh sự nhẹ dạ bất thường đã nói trước, là đổi thay trước khi chúng ta đưa bổn phận đang làm đến kết quả tốt lành nào, để chúng ta nhận được hoa trái và ích lợi nào đó nhờ nó, thì việc này có ích cho việc giúp chúng ta bền bỉ trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, khi chúng ta cảm thấy mệt mỏi với một bổn phận tốt lành, hãy chuyển sang một bổn phận khác; như từ cầu nguyện, sang đọc sách; từ nghe giảng, sang suy ngẫm hay trò chuyện; từ các bài tập tôn giáo, sang các bổn phận dân sự trong sự kêu gọi của mình; và khi chúng ta cảm thấy tinh thần mình kiệt quệ, tâm trí mình trì độn, và thân thể mình mệt mỏi với cả hai loại ấy, hay với một trong hai, hãy làm mới lại mình bằng những sự giải trí lương thiện và chừng mực: nhờ đó chúng ta không những bảo toàn sức lực, để sau khi một bổn phận đã xong, chúng ta càng thích hợp hơn để thực hiện một bổn phận khác, mà còn trở lại cùng một bổn phận ấy đúng lúc với sự ham thích tốt hơn, khi chúng ta đã rời nó lúc còn chút thèm muốn, và không bị no chán đến mức chán ghét. Phương tiện cuối cùng để bền bỉ là, chúng ta thực hiện mọi bổn phận tốt lành đúng thời gian và thứ tự: Vì đây là những bạn đồng hành không thể tách rời, và giúp đỡ lẫn nhau: như Sứ đồ nói rằng ông vui mừng nơi người Cô-lô-se, nhìn thấy trật tự của họ, và sự vững vàng của đức tin họ; và khuyên người Cô-rinh-tô thực hành tương tự, rằng mọi sự nên làm cách hẳn hoi và theo thứ tự trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, vì Ngài không phải là Đức Chúa Trời của sự lộn xộn, mà của trật tự và bình an. Và điều này sẽ giúp chúng ta nhiều trong sự bền bỉ, vì những sự có tiến trình trật tự thì tồn tại lâu nhất: như chúng ta thấy nơi các thiên thể, là những vật vượt xa mọi vật trần gian trong trật tự kỳ diệu của chúng, thì cũng vượt xa trong sự bền bỉ của chuyển động chúng. Vậy để chúng ta cũng bền bỉ như vậy trong mọi đường lối Cơ Đốc giáo của mình, chúng ta hãy giống chúng trong tiến trình trật tự của chúng, và bắt đầu ngày mới bằng các bài tập thuộc linh, như đã trình bày trước, rồi tiếp tục đến các bổn phận dân sự, chúng ta hãy giữ cùng một mạch ấy, không lẫn lộn chúng với nhau một cách hỗn độn, cũng không vì mỗi dịp nhẹ nhàng mà thay đổi đường lối của mình. Và nếu chúng ta luôn tuân giữ trật tự này, trật tự này sẽ là phương tiện đáng kể để giữ gìn sự bền bỉ của chúng ta.

CHƯƠNG X.

Về sự bền đỗ của chúng ta trong mọi bổn phận Cơ Đốc của đời sống tin kính.

Nhưng cũng như chúng ta phải hằng ngày kiên trì trong các bổn phận của đời sống tin kính không gián đoạn, thì chúng ta cũng phải bền đỗ trong các bổn phận ấy cho đến cuối cùng, không bội đạo hay thối lui. Vì cũng như đặc tính của người trung tín và được phước là sinh bông trái đúng kỳ đúng lúc, thì cũng là không tàn úa hay héo khô, nhưng luôn xanh tươi như cây chà là, và sinh nhiều trái nhất khi về già. Sự công bình của người còn đời đời, và đường lối người giống như ánh sáng chói lọi, càng sáng thêm mãi cho đến giữa trưa. Chúng ta có một tấm gương về điều ấy nơi Hội Thánh tại Thi-a-ti-rơ, là Hội Thánh có việc sau rốt nhiều hơn việc ban đầu. Sự bền đỗ nầy phải được bày tỏ cả trong việc nắm giữ và xưng nhận chân lý của giáo lý Cơ Đốc, lẫn trong việc thực hành các bổn phận thánh mà giáo lý ấy dạy dỗ, trong suốt cả cuộc đời và nếp sống của chúng ta. Về điều trước, Sứ đồ khuyên nhủ: Hãy đứng vững trong sự tự do mà Đấng Christ đã buông tha chúng ta. Sứ đồ Giăng cũng nói: Vậy, điều các ngươi đã nghe từ ban đầu hãy ở trong các ngươi. Và Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, trong thư gửi các Hội Thánh, phán: Hãy giữ lấy điều các ngươi đã có, cho đến khi ta đến. Về điều sau, chính Chúa truyền dạy: Ngươi phải yêu mến Chúa là Đức Chúa Trời ngươi, và giữ điều Ngài truyền dạy, luật lệ, phán xét và điều răn của Ngài luôn luôn; hay như Ngài giải thích ở một chỗ khác: Trong mọi ngày ngươi sống trên đất, hay là đời đời. Và ngược lại, sự bội đạo và thối lui bị cấm đoán: Hỡi anh em, hãy giữ lấy, kẻo có ai trong anh em có lòng dữ và chẳng tin mà lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống chăng.

Bây giờ, những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được sự bền đỗ nầy trong các bổn phận của đời sống tin kính thì rất đa dạng. Phương tiện thứ nhất là thường suy ngẫm với chính mình rằng mọi lời hứa đầy ân điển của Đức Chúa Trời đều bị giới hạn và ràng buộc cho những người — không phải những người khởi đầu tốt đẹp, hay bền đỗ đến nửa đường, mà là — những người bền đỗ đến cuối cùng. Như Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta phán: Kẻ nào bền đỗ đến cuối cùng sẽ được cứu. Hãy trung tín cho đến chết, thì ta sẽ ban cho ngươi mão triều thiên của sự sống. Và không phải kẻ chiến đấu, mà là kẻ chiến đấu và thắng hơn, mới được hứa ban sự thoát khỏi mọi khốn khổ, và sự hưởng hạnh phúc thiên đàng. Và ở một chỗ khác, Ngài hứa một cách không giới hạn rằng nếu chúng ta ở trong Ngài, và lời Ngài ở trong chúng ta, thì hãy cầu xin mọi điều mình muốn, và sẽ được ban cho. Với cùng mục đích ấy, Sứ đồ Gia-cơ cho chúng ta biết rằng ai xem xét kỹ càng luật pháp trọn vẹn của sự tự do, và bền đỗ trong đó, chẳng phải là người nghe rồi quên đi, nhưng là người làm theo công việc, thì người ấy sẽ được phước trong việc mình làm. Và Sứ đồ gửi cho người Hê-bơ-rơ nói rằng chúng ta được dự phần với Đấng Christ, nếu chúng ta giữ vững cho đến cuối cùng sự tin chắc ban đầu của mình. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn có phần trong các lời hứa của Đức Chúa Trời, thì chúng ta phải luôn bền đỗ trong việc xưng nhận và thực hành sự tin kính thật, cùng các bổn phận Cơ Đốc của đời sống thánh khiết. Phương tiện bền đỗ thứ hai là cẩn thận tránh xa các nguyên nhân và phương tiện gây ra sự bội đạo và thối lui. Những nguyên nhân ấy rất đa dạng: thứ nhất, cố ý sống trong bất kỳ tội lỗi nào đã biết, điều ấy sẽ làm cho lòng cứng cỏi, lương tâm chai lì, và dọn đường cho nhiều tội khác, cho đến khi chúng ta bị cuốn đi hoàn toàn khỏi Đức Chúa Trời trong dòng tội ác. Thứ hai, chúng ta phải cẩn thận đề phòng những sự sa sút nhỏ nhất trong các ân điển Cơ Đốc và các bổn phận thánh; vì một khi chúng ta bắt đầu đi xuống dốc, chúng ta khó mà giữ mình khỏi lao đầu xuống tận đáy, trừ khi chúng ta dừng lại ngay từ lúc ban đầu. Và cũng như để giữ thân thể mình trong tình trạng khỏe mạnh, chúng ta dùng thuốc đúng lúc để phòng bệnh, và khi thấy sức khỏe mình hơi suy giảm thì dùng mọi phương tiện tốt ngay từ đầu, vì nếu bệnh tật đã xâm chiếm triệt để các bộ phận sinh tử thì khó mà trừ được, và sẽ nguy hiểm đến tính mạng: thì chúng ta cũng phải làm như vậy vì ích lợi cho linh hồn mình, cẩn thận quan sát những dấu hiệu sa sút đầu tiên của sức khỏe thuộc linh, để có thể ngăn chặn chúng ngay từ đầu, trước khi chúng bùng phát thành những cực đoan. Và xét rằng những bệnh tật của cả thân thể lẫn linh hồn nguy hiểm và tuyệt vọng nhất — không phải là những bệnh đến thình lình với bạo lực rõ rệt, mà là — những bệnh len lỏi đến với chúng ta từng chút một mà không có nguyên nhân rõ ràng, và làm suy giảm sức khỏe từng chút một, vì chúng khó mà nhận ra, và khi đã nhận ra thì không dễ chữa trị, như nơi con người bề ngoài là bệnh lao, bệnh sốt hao mòn, và những bệnh tương tự; và nơi phần bên trong thuộc linh là sự an toàn xác thịt, sự cứng lòng, và những bệnh khác cùng loại; vậy nên chúng ta đừng bỏ qua những sự sa sút nhỏ nhất trong ân điển cứu rỗi và các bổn phận thánh, nhưng hãy cẩn thận canh giữ chính mình, để không một bệnh tật nào của linh hồn len lỏi vào chúng ta, và trở nên tuyệt vọng trước khi chúng ta nhận ra chúng. Chúng ta hãy khéo lo cho linh hồn mình như chúng ta lo cho quần áo, nhà cửa và đất đai, vá những lỗ nhỏ trước khi chúng rách thành những vết rách lớn, sửa chữa những hư hao đầu tiên trước khi chúng trở nên mục nát và đổ nát, và lấp kín chỗ vỡ ngay khi chúng ta nhận ra, trước khi nó thành cơn lũ và cuốn chúng ta đi trong dòng tội ác. Và lời khuyên nầy Sứ đồ ban cho chúng ta: Hãy giơ thẳng tay yếu đuối lên, và đầu gối lỏng lẻo, Ngài nói; và làm thẳng đường cho chân mình, hầu cho kẻ què khỏi bị trật, nhưng thà được chữa lành, v.v. Hãy cẩn thận, kẻo có kẻ nào thiếu mất ân điển của Đức Chúa Trời, kẻo có rễ đắng châm ra, gây rối cho anh em, và bởi đó nhiều người bị ô uế. Nguyên nhân bội đạo thứ ba là ý kiến quá cao về sức mạnh của chính mình, điều ấy khiến Đức Chúa Trời lìa bỏ chúng ta để chúng ta thấy sự yếu đuối của mình, như chúng ta thấy trong sự sa ngã đáng sợ của Sứ đồ Phê-rơ. Và cũng là quan niệm dại dột rằng chúng ta đã giàu có trong ân điển đến nỗi có thể tiêu xài trên vốn liếng mà không cần lao nhọc thêm nữa; và rằng chúng ta đã tiến bộ quá tốt trong các bổn phận tôn giáo đến nỗi không cần phải quan tâm hay gắng sức để tiến thêm nữa: vì trong đường lối Cơ Đốc không có sự đứng yên; nhưng khi chúng ta ngừng tiến lên, chúng ta bắt đầu đi lùi; khi theo ý kiến của chính mình chúng ta đã đầy đủ, chúng ta sẽ bắt đầu suy tàn và sa sút để thay đổi; và khi sự tin kính của chúng ta trở thành nước đọng, nó lập tức suy giảm và không ngừng, cho đến khi xuống đến mức thấp nhất. Để ngăn ngừa điều ấy, chúng ta đừng đo lường các đức hạnh và sự tiến bộ tốt đẹp của mình bằng thước đo sai lầm của lòng kiêu ngạo và tự ái, là thước sẽ khiến chúng ta đánh giá quá cao các ân tứ và phẩm chất tốt của mình; cũng đừng so sánh mình với chính mình, hay với những người đi sau chúng ta và chưa đạt đến mức độ của chúng ta, nhưng hãy so sánh với Luật Pháp trọn vẹn của Đức Chúa Trời, là luật như tấm gương sẽ phơi bày những tì vết và khiếm khuyết của chúng ta, và với Đấng Cứu Rỗi Christ, là mẫu mực trọn vẹn của sự thánh khiết và công bình, theo hình ảnh Ngài mà chúng ta phải được biến đổi nên giống. Nguyên nhân thứ tư gây ra sự lìa bỏ Đức Chúa Trời và sự tin kính mà chúng ta phải tránh là tình yêu quá độ đối với thế gian và những sự phù hoa của thế gian, điều ấy làm nguội lạnh và dập tắt trong chúng ta tình yêu đối với Đức Chúa Trời, và đối với những điều thuộc linh và thiên đàng; và do đó bóp nghẹt trong chúng ta mọi ước muốn và nỗ lực tốt đẹp để tìm kiếm những điều ấy hầu đạt được chúng. Vì như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta cho chúng ta biết, chúng ta không thể vừa phục vụ Đức Chúa Trời vừa phục vụ Ma-môn: và Sứ đồ nói rằng sự làm bạn với thế gian tức là thù nghịch với Đức Chúa Trời; và vì vậy ai muốn làm bạn với thế gian thì người ấy là kẻ thù của Đức Chúa Trời. Sứ đồ Giăng dùng lập luận nầy để khuyên chúng ta chớ yêu mến thế gian cách xác thịt: Chớ yêu thế gian, Ngài nói, cũng đừng yêu những vật ở trong thế gian. Ví bằng ai yêu thế gian, thì sự yêu mến Đức Chúa Cha chẳng ở trong người ấy. Nguyên nhân thứ năm là sự biếng nhác và cẩu thả trong việc sử dụng những phương tiện vừa sinh ra và khởi đầu các ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta, vừa nuôi dưỡng và gìn giữ chúng khi đã được khởi đầu; như việc nghe Lời Chúa, đọc Kinh Thánh, cầu nguyện, suy gẫm, các thánh lễ, và những điều tương tự. Vì cũng như sức lực của thân thể suy yếu và hao mòn nếu chúng ta từ chối thức ăn phần xác nhờ đó thân thể được duy trì, thì linh hồn chúng ta cũng ắt phải rơi vào sự hao mòn mọi ân điển và điều lành, nếu chúng ta bỏ qua sự nuôi dưỡng thuộc linh mà nhờ đó duy nhất linh hồn được duy trì trong chúng ta. Nguyên nhân thứ sáu là làm buồn lòng Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời đang ngự trong chúng ta, bằng cách dập tắt những sự cảm động tốt lành của Ngài, và làm ô uế linh hồn mình bằng những tội lỗi làm hao mòn lương tâm, vì đã phạm một cách cố ý trái với sự hiểu biết; sự ô uế ghê tởm nầy làm ô uế linh hồn và thân thể chúng ta, và khiến Đức Thánh Linh thánh khiết nầy chán ngán chỗ ở của Ngài, mà ra đi, và cùng với Ngài rút đi cả các ân tứ và ân điển, nhờ đó duy nhất chúng ta được ban khả năng làm mọi bổn phận tốt lành. Và vì vậy nếu chúng ta không muốn lìa bỏ mọi ân điển và điều lành, thì chúng ta hãy tiếp đón cách yêu mến Đấng là Tác Giả của chúng, và chớ làm buồn Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, bằng cách chống lại những sự cảm động tốt lành mà Ngài đặt vào chúng ta, và bằng cách biến lòng và thân thể chúng ta, vốn phải là đền thờ thánh của Ngài và nơi Ngài ngự, thành chuồng heo ghê tởm của sự ô uế tội lỗi. Nguyên nhân cuối cùng của sự bội đạo là sự thân mật gần gũi với những người phàm tục và gian ác, là những người sẽ làm hư hỏng chúng ta bằng gương xấu của họ, và đầu độc chúng ta bằng sự lây nhiễm tội lỗi của họ, quyến rũ và lôi kéo chúng ta từng bước đi theo họ trong đường lối xấu xa, cho đến cuối cùng chúng ta chạy theo họ vào cùng một sự quá độ của tội ác dữ dội, và như vậy vĩnh biệt mọi ân điển và điều lành.

Phương tiện bền đỗ thứ ba là suy xét rằng không có cách nào khác để được Đức Chúa Trời chấp nhận, hoặc trong con người chúng ta hoặc trong hành động của chúng ta. Vì dù công việc của chúng ta có vẻ vang rực rỡ đến đâu trước mắt loài người, và những khởi đầu cùng tiến trình đầu tiên của chúng ta dường như tuyệt vời nhất, và đem lại sự thỏa mãn lớn cho chính chúng ta và cho mọi người khác, nhưng nếu chúng ta không tiếp tục cho đến cuối cùng, thì Chúa sẽ không vui lòng về chúng ta hay về công việc của chúng ta; theo lời của Sứ đồ: Ví bằng người lui đi, thì linh hồn ta chẳng lấy làm đẹp lòng người. Thứ tư, chúng ta hãy nhớ rằng sự công bình đã khởi đầu và tiếp tục của chúng ta sẽ hoàn toàn không ích lợi gì cho chúng ta, nếu chúng ta bỏ dở đường lối mình, và trở lại với những đường lối gian ác trước kia. Vì Chúa đã phán rõ ràng như vậy: Sự công bình của người công bình sẽ không cứu được người trong ngày người phạm tội, và về sự gian ác của kẻ gian ác, người sẽ không bị ngã vì đó trong ngày người từ bỏ sự gian ác mình; người công bình cũng không thể sống vì sự công bình mình trong ngày người phạm tội, v.v. Và vì vậy, cũng như kẻ có tội không có lý do gì để tiếp tục trong tội lỗi mình mà tuyệt vọng về sự tha thứ, thì người công bình cũng không có lý do gì để ngừng lại trong sự công bình mình mà tự tin về phần thưởng cho những gì mình đã làm. Phương tiện thứ năm là suy xét rằng nếu chúng ta không bền đỗ trong việc xưng nhận và thực hành sự tin kính thật, thì mọi công lao trước kia của chúng ta không những sẽ uổng phí, mà còn gây thiệt hại lớn cho chúng ta, vì chúng ta sẽ ở trong tình trạng tệ hại hơn nhiều sau khi bội đạo so với trước khi chúng ta xưng nhận tôn giáo nào. Vì Sa-tan sau khi đã một lần bị đánh đuổi khỏi chỗ chiếm hữu, khi trở lại sẽ nắm giữ chắc chắn hơn; và như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán, một tà ma đem theo bảy tà ma khác dữ hơn nó, trở vào và ở đó; và tình trạng sau cùng của người ấy lại xấu hơn trước. Như Sứ đồ Phê-rơ cho chúng ta biết, thà những kẻ bội đạo chưa từng biết đường công bình còn hơn là sau khi đã biết đường ấy rồi lại lìa bỏ nó, như chó liếm lại đồ nó đã mửa, và như heo đã rửa sạch rồi lại lăn lóc trong vũng bùn. Phương tiện thứ sáu là luôn ghi nhớ trong tâm trí những hình phạt đáng sợ giáng trên những kẻ bội đạo, cả trong đời nầy và đời sau. Vì kẻ lòng bội nghịch sẽ được no nê đường lối mình; và người lành, là người bền đỗ trong sự ngay thẳng của mình, sẽ được thỏa mãn từ chính mình. Đặc biệt hơn, kẻ nào lìa bỏ Đức Chúa Trời và đường lối của các điều răn Ngài, thì Chúa sẽ lìa bỏ người, và phó người cho chính mình, để cứ đi trong đường lối tội lỗi của mình cho đến sự hư mất và hủy diệt đời đời, theo lời của Đa-vít nói với Sa-lô-môn con trai mình: Nếu ngươi lìa bỏ Ngài, Ngài sẽ từ bỏ ngươi đời đời. Và theo lời của A-xa-ria nói với A-sa: Đức Giê-hô-va ở cùng các ngươi, đang khi các ngươi ở cùng Ngài, và nếu các ngươi tìm kiếm Ngài, sẽ gặp được Ngài; nhưng nếu các ngươi lìa bỏ Ngài, thì Ngài sẽ lìa bỏ các ngươi. Như vậy Chúa đe dọa sẽ giơ tay ra, và cắt đứt những kẻ đã quay lưng khỏi Ngài, và những kẻ đã không tìm kiếm Ngài, cũng không cầu hỏi Ngài. Trong đời sau, những kẻ bội đạo sẽ bị tước mất hạnh phúc thiên đàng, vì chỉ kẻ nào bền đỗ đến cuối cùng mới được cứu. Và kẻ nào đã tra tay cầm cày mà còn ngó lại đằng sau thì sẽ không được kể là xứng đáng với Nước Đức Chúa Trời. Phải, họ không những mất những niềm vui thiên đàng nầy, mà còn có phần trong những cực hình địa ngục; vì những kẻ cố ý phạm tội sau khi đã nhận biết lẽ thật, và bền đỗ trong tội lỗi mình không ăn năn, thì không còn có tế lễ chuộc tội nữa, nhưng chỉ có sự đợi chờ kinh khiếp về sự phán xét, và lửa hừng sẽ đốt cháy kẻ bội nghịch, như Sứ đồ nói.

Cuối cùng, nếu chúng ta muốn bền đỗ trong các bổn phận của đời sống tin kính cho đến sự cứu rỗi, thì chúng ta phải nhớ rằng đó không phải là điều nằm trong quyền năng của chính chúng ta, mà là ân tứ nhưng không của Đức Chúa Trời, và vì vậy nếu chúng ta muốn có được nó, thì chúng ta phải liên tục cầu xin nơi tay Ngài bằng lời cầu nguyện sốt sắng và hiệu nghiệm. Vì cũng như chỉ Ngài là Đấng ban cho chúng ta sự sống thuộc linh của ân điển, là những người vốn chết trong sự vi phạm và tội lỗi; thì cũng chỉ Ngài mới có thể gìn giữ chúng ta trong sự sống ấy. Và nếu Ngài mở bàn tay đầy ân điển của Ngài ra, chúng ta sẽ được nuôi dưỡng và đầy dẫy mọi điều lành; nhưng nếu Ngài giấu mặt Ngài khỏi chúng ta, chúng ta sẽ lập tức bối rối, và hư mất trong tình trạng tội lỗi và vô tín trước kia của mình. Chính Ngài là Đấng hành động trong chúng ta vừa muốn vừa làm theo ý tốt của Ngài; và chúng ta, là những người tự mình không làm được gì, thì được ban khả năng làm mọi sự nhờ Đấng ban thêm sức cho chúng ta. Chính Ngài là Đấng khởi đầu công việc tốt lành của ân điển trong chúng ta, và chỉ Ngài mới có thể làm trọn và hoàn tất nó cho đến ngày của Chúa Giê-xu Christ. Chỉ Ngài là Đấng có quyền giữ chúng ta khỏi vấp ngã, như Sứ đồ Giu-đe nói, và gìn giữ chúng ta không chỗ trách được, trước mặt vinh hiển Ngài với sự vui mừng tột bực. Chúng ta không thể bước đi bằng sức riêng mình trong đường lối tin kính, hơn Phê-rơ có thể bước đi trên mặt nước: nhưng chính quyền năng của Lời Đấng Christ nâng đỡ chúng ta, và giữ chúng ta khỏi chìm xuống, cùng những lời hứa đầy ân điển về sự giúp đỡ và trợ giúp của Ngài, nhờ đó chúng ta được giữ vững. Không phải chúng ta nắm lấy Ngài, mà là Ngài nắm lấy chúng ta và giữ chúng ta trong tay Ngài, điều ấy gìn giữ chúng ta khỏi sa ngã; vì sự nắm giữ yếu ớt và trẻ con của chúng ta sẽ sớm thất bại, dù chúng ta bám chặt lấy Ngài bằng đức tin sống động, nếu Ngài không nắm lấy chúng ta chắc chắn hơn, và (như thể) bồng ẵm chúng ta như một người Cha yêu thương trong vòng tay quan phòng của Ngài. Chúng ta bền đỗ cũng không phải chủ yếu vì chúng ta trung tín với Đức Chúa Trời, mà vì Ngài trung tín với chúng ta, và sẽ làm cho chúng ta vững bền và giữ chúng ta khỏi mọi điều ác. Sức riêng của chúng ta sẽ không giữ chúng ta khỏi bị cuốn đi một cách mạnh mẽ bởi những cơn cám dỗ dữ dội của kẻ thù thuộc linh; nhưng chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta giữ gìn chúng ta, là Đấng đã nhận từ Cha Ngài mọi quyền phép trên trời và dưới đất, mạnh hơn mọi kẻ, và không ai có thể cướp chúng ta khỏi tay Ngài và tay Cha Ngài. Chính Ngài là Đấng làm cho chúng ta vững bền đến cuối cùng, để chúng ta khỏi bị quở trách trong ngày của Chúa chúng ta là Chúa Giê-xu Christ. Các lời hứa của Đức Chúa Trời, là những lời trong Đấng Christ đều là phải và A-men, để tôn vinh Đức Chúa Trời bởi chúng ta, chính là những lời làm cho chúng ta vững bền trong Ngài; và chính Ngài đã đóng ấn cho chúng ta, và ban Đức Thánh Linh làm của tin trong lòng chúng ta. Và vì vậy nếu chúng ta muốn bền đỗ trong ân điển và trong đường lối tin kính, thì chúng ta phải cầu xin nơi tay Đức Chúa Trời, và cầu nguyện cho chính mình, như Sứ đồ cầu nguyện cho người Cô-lô-se, rằng Ngài sẽ làm cho chúng ta đầy dẫy sự hiểu biết về ý muốn Ngài trong mọi sự khôn ngoan, để chúng ta ăn ở xứng đáng với Chúa, đẹp lòng Ngài hoàn toàn, kết quả trong mọi việc lành, và càng thêm lên trong sự hiểu biết Đức Chúa Trời, được mạnh mẽ với mọi quyền năng, theo quyền phép vinh hiển Ngài, để chịu đựng mọi sự với lòng nhẫn nhục và nhịn nhục cùng sự vui mừng. Và như Ngài cầu nguyện cho người Tê-sa-lô-ni-ca; rằng Chúa sẽ làm cho chúng ta càng thêm và đầy dẫy tình yêu thương, để Ngài làm cho lòng chúng ta vững bền không chỗ trách được trong sự thánh khiết trước mặt Đức Chúa Trời, cho đến khi Chúa chúng ta là Chúa Giê-xu Christ đến, với mọi thánh đồ của Ngài.

QUYỂN THỨ NĂM VỀ ĐỜI SỐNG TIN KÍNH

Gồm trong đó những sự giúp đỡ và phương tiện giúp chúng ta có thể sống đời sống ấy.

CHƯƠNG I.

Về các quy tắc của đời sống tin kính, nhờ đó chúng ta có thể được hướng dẫn trong việc thực hành đúng đắn mọi bổn phận Cơ Đốc. Và trước hết, về những quy tắc liên quan đến các nguyên nhân của đời sống ấy, cả chính yếu lẫn phụ thuộc.

Sau khi đã trình bày đời sống tin kính là gì, cùng các bổn phận tạo nên nó, với những đặc tính thuộc về chúng, là những đặc tính đóng vai trò như cột mốc và dấu hiệu, nhờ đó chúng ta có thể biết mình đang đi đúng đường; thì nay còn lại là chúng ta phải bàn đến cả những sự giúp đỡ nhờ đó chúng ta có thể được thúc đẩy thêm trong đường lối tin kính, lẫn những trở ngại ngăn trở chúng ta trong hành trình Cơ Đốc, là những trở ngại cần phải cẩn thận dẹp bỏ khỏi đường đi, nếu chúng ta muốn đi trên đó với sự dễ dàng và thoải mái, và đến đích một cách hạnh phúc trong hành trình của mình. Vì cũng như những người sắp chạy đua để được mão triều thiên hay hư nát cho rằng chỉ biết rõ đường đua, với bản chất và đặc tính của nó, như đường dài hay ngắn, lên dốc hay xuống dốc, gồ ghề hay bằng phẳng, là chưa đủ; nhưng còn cẩn thận dùng mọi sự giúp đỡ có thể thúc đẩy họ trong cuộc đua, và dẹp bỏ mọi trở ngại có thể làm chậm bước họ, và làm thất vọng hy vọng đến đích đúng lúc, và đoạt lấy vòng hoa: thì tất cả chúng ta cũng phải làm như vậy trong việc chạy cuộc đua thuộc linh của đời sống tin kính, để chúng ta có thể đạt được mão triều thiên thiên đàng và bất diệt. Những sự giúp đỡ nhờ đó chúng ta có thể được thúc đẩy và ban khả năng sống đời sống tin kính, hoặc là những phương tiện hướng đến sự thăng tiến của nó; hoặc là những lập luận và lý lẽ có thể thúc giục và thuyết phục chúng ta sử dụng chúng, và thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết trong suốt cả cuộc đời và nếp sống của mình. Các phương tiện liên quan hoặc đến sự hướng dẫn hoặc đến sự thực hành: phương tiện trước gồm những quy tắc nhất định cần phải tuân giữ, để chúng ta có thể tiến bộ một cách ích lợi trong đường lối tin kính: phương tiện sau là việc sử dụng đúng đắn những phương tiện đặc biệt mà Đức Chúa Trời đã định và thánh hóa cho mục đích nầy, để chúng có thể làm cho chúng ta giàu có với các ân điển thuộc linh và cứu rỗi của Ngài, và thêm sức cho chúng ta trong việc thực hành những bổn phận Cơ Đốc thuộc về đời sống tin kính. Những quy tắc cần tuân giữ hoặc liên quan đến những điều thuộc về mọi bổn phận Cơ Đốc, hoặc liên quan đến chính các bổn phận ấy.

Thuộc loại trước là những quy tắc liên quan hoặc đến các nguyên nhân của chúng hoặc đến các hoàn cảnh của chúng. Các nguyên nhân là chính yếu và chủ yếu, hoặc là phụ thuộc và công cụ. Nguyên nhân chính yếu và chủ yếu làm nên mọi bổn phận thánh, trong và bởi chúng ta, chính là Đức Chúa Trời, là Cha, Con, và Đức Thánh Linh. Về Ngài, quy tắc đầu tiên cần tuân giữ nầy là, vì Đức Chúa Trời là Tác Giả chính yếu của mọi bổn phận tốt lành mà chúng ta có thể thực hiện, nên chúng ta cũng phải lấy Ngài làm mục đích tối cao của chúng, đặt trước mình vinh hiển của Ngài trong việc đảm nhận bất kỳ hành động nào, như động cơ chính thúc đẩy chúng ta làm điều ấy. Và vì Ngài là đầu tiên và cuối cùng trong mọi bổn phận thánh được chúng ta thực hiện, và vừa khởi đầu, vừa tiếp tục, vừa hoàn tất công việc ân điển của Ngài trong và bởi chúng ta; phải, vì chính chúng ta hoàn toàn thuộc về Ngài, cả bởi quyền sáng tạo, bảo tồn, và cứu chuộc; nên vì thuộc về Ngài chứ không thuộc về chính mình, chúng ta phải dâng hiến và biệt riêng mình hoàn toàn, cùng mọi hành động và ý định của mình, cho sự phục vụ Ngài, thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc, không phải như những hành động theo ý muốn riêng của mình, để làm vui lòng hay ích lợi cho chính mình, mà như những công việc mà Ngài muốn và truyền dạy, và vì vậy đẹp lòng và được chấp nhận trước mặt Ngài. Vì vậy đây phải là bước đầu tiên và lối vào các bổn phận Cơ Đốc của đời sống tin kính, là hoàn toàn từ bỏ chính mình và ý muốn riêng của mình, và thừa nhận Đức Chúa Trời là tất cả trong tất cả, chúng ta phải phó thác cả con người và hành động của mình để được hướng dẫn và dẫn dắt theo ý Ngài muốn, và lấy ý muốn của Ngài trong mọi sự làm quy tắc cho ý muốn của mình; không thực hành các bổn phận của đời sống tin kính vì chúng làm vui lòng chúng ta, hay được người khác tán thưởng, mà vì Đức Chúa Trời đòi hỏi chúng, và vì ý muốn Ngài là khi được nên thánh, chúng ta phải tôn vinh Ngài, bằng cách sinh nhiều trái. Chúng ta phải, nếu muốn làm môn đồ của Đấng Christ, ngay từ đầu từ bỏ chính mình, vác thập tự giá mình và theo Ngài. Chúng ta không được, như những con bò cái tơ chưa thuần, chạy và lang thang theo ý mình muốn, nhưng phải mang lấy ách dễ chịu và gánh nhẹ nhàng của Ngài, và cởi bỏ lòng kiêu ngạo và ý muốn riêng của mình, chúng ta phải học theo Ngài để trở nên khiêm nhường và nhu mì trong tâm thần. Chúng ta phải bằng lòng trở nên, không phải điều chúng ta muốn, mà là điều Đức Chúa Trời muốn chúng ta trở nên, cả trong việc làm lẫn chịu đựng bất cứ điều gì Ngài truyền dạy hay áp đặt. Chúng ta phải đi con đường mà bản tánh tránh né, nếu Đức Chúa Trời chọn nó cho chúng ta; và bước đi với Phê-rơ, không phải đến nơi chúng ta muốn, mà đến nơi chúng ta không muốn. Một tấm gương về sự vâng lời nầy chúng ta có nơi các thánh đồ ở Ma-xê-đoan, là những người đã phó thác mình cho Chúa trong việc làm theo ý muốn Ngài, và trong Ngài phó thác cho sự hướng dẫn của Sứ đồ thánh của Ngài. Và nơi Phao-lô cũng vậy, là người trước khi cải đạo đã chuyên tâm làm theo ý muốn riêng của mình, và làm vui lòng các thầy tế lễ cả, nhưng ngay khi bị quật ngã và hạ mình xuống, ông lập tức dâng mình cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, và mong muốn được hướng dẫn bởi ý muốn của Đấng Christ. Phải, chính Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, là mẫu mực trọn vẹn nhất cho chúng ta noi theo, dù ý muốn nhân tính của Ngài công chính và thánh khiết nhất, nhưng vẫn tuyên bố rằng Ngài không tìm kiếm ý muốn riêng của mình, mà tìm kiếm ý muốn của Cha Ngài là Đấng đã sai Ngài. Chúng ta cũng không chỉ phải từ bỏ ý muốn riêng của mình trong mọi việc làm của mình, để có thể phó thác chúng cho ý muốn của Đức Chúa Trời, mà còn trong những sự chịu đựng của mình, để chúng ta có thể nói với Đa-vít: Nầy tôi đây, nguyện Ngài làm cho tôi điều gì Ngài lấy làm tốt lành; và với chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta: Nếu chén nầy không thể qua khỏi tôi được, thì xin ý Cha được nên, chứ không theo ý tôi. Những hoa trái và ích lợi của việc phó thác mình hoàn toàn cho sự hướng dẫn và sắp đặt của ý muốn Đức Chúa Trời thì lớn lao và nhiều vô kể. Vì như vậy mọi hành động của chúng ta ắt phải đẹp lòng Đức Chúa Trời, vì chúng phù hợp với chính ý muốn Ngài. Chúng ta sẽ sống đời sống của Đấng Christ, khi được Đức Thánh Linh của Ngài hoàn toàn cảm động và cai trị, chúng ta sẽ làm, không phải ý muốn riêng của mình, mà là ý muốn của Ngài, và ý muốn của Cha Ngài và Cha chúng ta trên trời. Chúng ta sẽ được dự phần bản tánh Đức Chúa Trời, như Sứ đồ Phê-rơ nói, khi Ngài ngự trong chúng ta bởi Đức Thánh Linh Ngài, thì ý muốn thánh của Ngài cai trị và thống trị trong chúng ta. Chúng ta sẽ tiến bộ lớn trong sự khiêm nhường, là đồ trang sức Cơ Đốc chủ yếu làm cho chúng ta vinh hiển trước mặt Đức Chúa Trời. Chúng ta sẽ bằng lòng trong mọi hoàn cảnh, và vui mừng ngay cả trong hoạn nạn và khốn khổ, vì ý muốn của Đức Chúa Trời được thành tựu trong chúng ta, là ý muốn mà ý muốn của chúng ta nương cậy. Cuối cùng, ý muốn của Đức Chúa Trời sẽ đối với chúng ta như một hoa tiêu khéo léo và trung tín nhất, đứng ở lái tàu, sẽ hướng dẫn chúng ta trong mọi hành trình, trong cuộc vượt biển đầy nguy hiểm nầy qua biển của thế gian, và gìn giữ chúng ta an toàn trong mọi cơn bão tố dữ dội, khỏi va vào đá ngầm và bãi cạn, là những nơi chúng ta thường sẽ đâm vào và làm đắm tàu linh hồn mình, nếu chúng ta không theo sự hướng dẫn nầy, mà bị dẫn dắt bởi sự hướng dẫn của ý muốn bại hoại và thiếu khôn ngoan của chính mình, hay bởi truyền thống của những người khác cũng ngu dốt như chính chúng ta.

Quy tắc hướng dẫn thứ hai cho việc sống đời sống tin kính liên quan đến Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, tức là chúng ta đặt Ngài làm phạm vi chính và đích mà chúng ta nhắm đến trong mọi hành động của mình, không dừng lại nơi những bổn phận tốt nhất mà chúng ta thực hiện, như thể chúng có đủ khả năng làm cho chúng ta hạnh phúc và được phước, nhưng dùng chúng như những sự giúp đỡ để đạt được Đấng Christ, và để xác nhận và bảo đảm sự hiệp một và thông công của chúng ta với Ngài, là Đấng mà nhờ Ngài duy nhất chúng ta đạt được hạnh phúc. Mục đích của sự hiểu biết luật pháp của chúng ta không chủ yếu là để chúng ta vâng theo nó, và nhờ đó sống trong sự công bình riêng của mình, mà là để phơi bày sự khốn khổ của chúng ta cả về tội lỗi lẫn hình phạt, để nhờ đó chúng ta bị đuổi ra khỏi chính mình mà đến với Đấng Christ, và tìm kiếm trong Ngài sự công bình và sự cứu rỗi. Mục đích của sự hiểu biết về Phúc Âm và mọi sự hiểu biết, học vấn và khôn ngoan khác là đưa chúng ta đến sự hiểu biết về Đấng Christ và Ngài bị đóng đinh trên thập tự giá; vì chỉ sự hiểu biết cứu rỗi về điều nầy mới làm cho chúng ta hạnh phúc, dù chúng ta chỉ là những kẻ dốt nát trong mọi sự khác; trong khi nếu chúng ta có mọi sự hiểu biết khác về những bí mật của thiên nhiên, sự thâm sâu của mọi nghệ thuật và khoa học, thậm chí cả những mầu nhiệm cao nhất và tối tăm nhất của tôn giáo, mà lại thiếu chỉ điều nầy, thì chúng ta sẽ khốn khổ. Và vì vậy Sứ đồ, bỏ qua sự tuyệt vời của mọi sự khôn ngoan khác, đã quyết định chẳng biết sự gì khác, ngoài Chúa Giê-xu Christ, và Chúa Giê-xu Christ bị đóng đinh trên thập tự giá. So với điều nầy, ông coi mọi sự lợi khác chỉ là sự lỗ và rơm rác, và đặt điều nầy trước mình như đích chính mà ông hết sức nhắm đến, để biết Đấng Christ, và quyền phép sự sống lại của Ngài, và sự thông công thương khó của Ngài, làm cho mình nên giống như Ngài trong sự chết Ngài. Khi đã đạt được điều nầy ở một mức độ nào đó, ông chủ yếu khoe mình về điều ấy. Mục đích của đức tin chúng ta không phải là dừng lại nơi nó, như một ân điển được ban vào, mà vì chính đức năng của nó chúng ta được chấp nhận, nhưng là để nó phục vụ như một công cụ áp dụng và chiếm lấy cho chúng ta Đấng Christ và sự công bình của Ngài, trong và bởi Đấng mà duy nhất chúng ta được xưng công chính trước mặt Đức Chúa Trời. Mục đích của việc nghe và đọc Lời Chúa của chúng ta không chủ yếu là để ca ngợi chúng ta trước mặt Đức Chúa Trời bằng việc thực hành một hành động tôn giáo trong sự phục vụ Ngài, mà là để nhờ đó chúng ta đến với sự hiểu biết về Đấng Christ, và áp dụng Ngài cho chúng ta bằng đức tin sống động. Mục đích của việc nhận lãnh các thánh lễ của chúng ta là để xác nhận và bảo đảm sự hiệp một và thông công của chúng ta với Đấng Christ. Mục đích của những lời cầu nguyện của chúng ta không phải là vì chính chúng và vì sự sốt sắng cùng thánh khiết của chúng mà chúng được nghe và nhậm, mà chỉ nhờ sự trung bảo và cầu thay của Chúa Giê-xu Christ. Cuối cùng, mục đích của mọi bổn phận của đời sống tin kính và hoa trái của sự vâng lời mới không phải là để thỏa mãn sự công bình của Đức Chúa Trời và đáng được thiên đàng, mà là để bảo đảm cho chúng ta rằng chúng ta được tháp vào như những nhánh sống trong Cây Nho thật là Chúa Giê-xu Christ, và rằng chúng ta nhận từ Ngài nhựa sống của ân điển nầy làm cho chúng ta kết quả, vì ngoài Ngài chúng ta chẳng làm chi được; và rằng chúng ta được dự phần quyền năng và năng lực của sự chết và sự sống lại của Ngài để được xưng công chính, và được tha thứ tội lỗi cùng hình phạt của mọi tội lỗi chúng ta, vì chúng ta cảm thấy chúng có quyền năng trong chúng ta cho sự nên thánh của chúng ta, và cho việc làm giảm bớt sự bại hoại, và khuất phục trong chúng ta quyền lực của tội lỗi, để nó không còn cai trị trong thân thể hay chết của chúng ta nữa. Bây giờ lý do tại sao chúng ta không được dừng lại nơi các ân điển Cơ Đốc và các bổn phận thánh của chính mình, mà chỉ dùng chúng cho một mục đích khác, đặt trước chúng như phạm vi chính việc đạt được Đấng Christ, và để nhờ đó chúng ta được hiệp một với Ngài một cách gần gũi và vững chắc hơn, là vì không có gì trong chúng ta, cũng không có việc gì chúng ta làm, đẹp lòng Đức Chúa Trời theo giá trị và sự tuyệt vời riêng của nó, mà chỉ khi được chấp nhận trong Đấng Christ là Con yêu dấu của Ngài, là Đấng mà trong Ngài duy nhất Ngài hài lòng; vì ngay cả những lời cầu nguyện của chúng ta cũng chỉ là của lễ ghê tởm, trừ khi Thầy Tế Lễ Thượng Phẩm của chúng ta nhận lấy chúng từ tay chúng ta, đặt chúng vào lư hương vàng của Ngài, và làm cho chúng thơm tho bằng hương thơm ngào ngạt, và hơi thở thơm ngát của sự trung bảo và cầu thay của Ngài. Sự công bình tốt nhất của chúng ta, vốn không trọn vẹn và bị vấy bẩn bởi sự bại hoại của chúng ta như một tấm vải ô uế, sẽ không chịu nổi con mắt tinh sạch và soi xét của sự công bình nghiêm khắc của Đức Chúa Trời; trừ khi những khiếm khuyết của chúng ta được che phủ bằng sự công bình trọn vẹn của Chúa Giê-xu Christ, và sự ô uế được rửa sạch trong huyết vô cùng quý báu của Ngài. Và vì vậy, xin cho đây không phải là mục đích của mọi bổn phận Cơ Đốc của chúng ta trong đời sống tin kính, là chúng có thể đưa chúng ta trực tiếp đến với Đức Chúa Trời, bằng uy tín riêng của chúng, hay mua chuộc ân huệ của Ngài bằng giá trị và sự tuyệt vời riêng của chúng, vì khi ấy Ngài sẽ công chính từ chối cả chúng ta lẫn chúng; nhưng chúng ta hãy đặt việc đạt được Đấng Christ làm phạm vi chính của tất cả chúng, để khi được hiệp một với Ngài, chúng ta và các bổn phận của chúng ta có thể trong Ngài được chấp nhận trước mặt Đức Chúa Trời, và nhận lãnh phần thưởng phong phú nhờ công đức và sự vâng lời trọn vẹn của Ngài.

Quy tắc thứ ba liên quan đến Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời đang ngự trong chúng ta, tức là, vì tự chúng ta không thể cầu nguyện, hay nghe, hay đọc, hay suy gẫm, hay thực hiện bất kỳ bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết nào khác, mà chỉ khi Đức Thánh Linh nầy giúp đỡ sự yếu đuối của chúng ta, và ban cho chúng ta quyền năng để đưa chúng đến kết quả tốt đẹp; nên bịt tai trước những tranh luận xác thịt, và rũ bỏ ách của lý trí tự nhiên và bại hoại, chúng ta phải, trong việc thực hành mọi bổn phận của đời sống tin kính, phó thác mình để được cai trị và hướng dẫn bởi Ngài, cả về nội dung, cách thức, và thời điểm thực hiện chúng. Và khi chúng ta nghe tiếng của Đức Thánh Linh thì thầm kín đáo trong lòng mình (như tiếng của một người đứng sau lưng chúng ta) nói rằng: Nầy là đường đây, hãy noi theo, khi các ngươi xoay bên hữu hoặc bên tả, chúng ta phải được hướng dẫn bởi tiếng ấy. Và khi Ngài đặt vào tâm trí chúng ta bất kỳ sự cảm động tốt lành nào, hay thúc giục chúng ta làm bất kỳ bổn phận thánh nào, như cầu nguyện, nghe giảng, đọc Kinh Thánh, suy gẫm, đổi mới sự ăn năn của mình, hay làm các công việc từ thiện, và những điều tương tự, chúng ta không được dập tắt Đức Thánh Linh, bằng cách ngăn chặn những sự cảm động nầy, hay bằng cách trì hoãn và dời chúng sang một thời điểm khác, mà phải đảm nhận chúng ngay lập tức, và gắng sức đưa chúng đến kết quả tốt đẹp, trong khi Ngài ban cho chúng ta sự giúp đỡ và trợ giúp của Ngài, mà nếu không có, tự chúng ta chẳng làm được điều gì tốt lành. Chúng ta đừng làm buồn Đức Thánh Linh tốt lành của Đức Chúa Trời đang ngự trong chúng ta, là Đấng mà nhờ Ngài chúng ta được đóng ấn cho sự cứu rỗi, bằng cách từ chối sự cai trị của Ngài (như dân Y-sơ-ra-ên đã đối xử với Sa-mu-ên) dù sự cai trị ấy rất ích lợi cho chúng ta, mà (như thể) giật lấy vương trượng khỏi tay Ngài, và nói với Ngài như những kẻ phản loạn kia nói với Đấng Christ: Người nầy không được cai trị chúng tôi: nhưng như những thần dân vâng lời, chúng ta hãy phó thác mình trong mọi sự để được cai trị bởi Ngài; và khi chúng ta nhận biết rằng những sự cảm động được đặt vào tâm trí chúng ta là của Ngài (như chúng ta có thể dễ dàng nhận biết chúng khác với mọi sự cảm động khác, cả bởi sự thánh khiết giống với Tác Giả của chúng, lẫn bởi sự phù hợp với tiếng của Đức Thánh Linh trong Kinh Thánh), thì chúng ta không những phải thuận theo chúng, mà còn phải tiếp đón chúng một cách tốt nhất; nuôi dưỡng và ấp ủ chúng khi chúng dường như yếu ớt, và thúc giục và làm sống lại chúng khi chúng bắt đầu héo úa và chết trong chúng ta, bằng sự suy gẫm, cầu nguyện, đọc Kinh Thánh, và những sự thực hành tôn giáo tương tự khác. Chúng ta hãy mở cửa lòng mình khi Ngài gõ cửa, và tiếp đón cách tử tế Đức Thánh Linh nầy, là Đấng mang theo tiệc của Ngài, và sẽ thết đãi chúng ta bằng bữa tiệc tinh tế của các ân điển thuộc linh. Nhưng đặc biệt khi Ngài thăm viếng chúng ta theo một cách đặc biệt và khác thường, và ban những dấu hiệu rõ ràng hơn về sự hiện diện của Ngài so với những lúc khác, bằng cách tác động mạnh mẽ hơn những sự cảm động tốt lành trong chúng ta, đốt cháy lòng sốt sắng của chúng ta, và mở rộng lòng chúng ta với tình yêu của Đức Chúa Trời, và các bổn phận trong sự phục vụ Ngài, thì chúng ta không được vì biếng nhác mà để vuột mất cơ hội tốt đẹp như vậy để làm giàu linh hồn mình với các ân điển cứu rỗi, nhưng chúng ta phải (như chúng ta thường nói) rèn sắt khi còn nóng, và gặt mùa màng của mình, trong khi ánh nắng nầy còn tiếp tục: chúng ta phải giương hết các cánh buồm lên, trong khi cơn gió thuận nầy còn thổi; và như vậy chúng ta sẽ trong thời gian ngắn hơn tiến bộ xa hơn nhiều trong hành trình tin kính của mình, so với nhiều tháng, khi bị Đức Thánh Linh lìa bỏ, xét về hiệu năng và tác động khác thường nầy, chúng ta sẽ lặng gió, và không còn ý muốn hay quyền năng để tiến lên. Khi Ngài ban chính mình cho chúng ta theo một cách khác thường trong hành trình thuộc linh của chúng ta (như thiên sứ đến với Gia-cốp) chúng ta phải nắm chặt lấy Ngài, không để Ngài ra đi, trước khi Ngài ban cho chúng ta một phước hạnh khác thường. Và khi Ngài cảm động lòng chúng ta, như thiên sứ khuấy động ao Bê-tết-đa, và bởi sự hiện diện đặc biệt của Ngài truyền vào chúng nhiều năng lực hơn thường lệ; chúng ta đừng để cơ hội tốt đẹp như vậy trôi qua, mà không tận dụng nó để đem lại một ích lợi thuộc linh nào, cho việc chữa lành những vết thương và bệnh tật tội lỗi của chúng ta, và cho việc xác nhận và gia tăng sức khỏe cùng sức mạnh của chúng ta trong con người bề trong.

Những quy tắc liên quan đến các nguyên nhân và sự giúp đỡ phụ thuộc, nhờ đó chúng ta được ban khả năng để thực hiện các bổn phận của một đời sống tin kính, thì rất đa dạng. Quy tắc thứ nhất là chúng ta thường xuyên đổi mới giao ước ân điển giữa Đức Chúa Trời và chúng ta, bằng cách đổi mới điều kiện của giao ước đó về phía chúng ta, là đức tin và sự ăn năn. Trong sự thực hành này, như chúng ta phải đổi mới nỗi buồn rầu vì mọi tội lỗi của mình, và trên hết những tội lỗi mà chúng ta đã phạm thường xuyên nhất, và do đó đã xúc phạm và làm nhục Đức Chúa Trời nhiều nhất; thì đặc biệt là vì những tội lỗi và sự bại hoại đã khiến chúng ta mất khả năng nhiều nhất đối với các bổn phận của một đời sống tin kính, và đã dìm chúng ta vào sự gian ác trái ngược, nhờ đó chúng ta đã phục vụ tội lỗi và Sa-tan. Như sự cẩu thả và thiếu lòng sốt sắng, cùng sự thiếu chăm lo thánh khiết để làm sáng danh Đức Chúa Trời bằng ánh sáng của cách ăn ở Cơ Đốc của chúng ta, và bằng việc sinh ra những bông trái của sự vâng phục mới, cùng việc tô điểm cho lời xưng nhận của chúng ta bằng cách ăn ở thánh khiết, mà ngược lại, chúng ta đã khiến danh thánh của Đức Chúa Trời bị phạm thượng, và lời xưng nhận Cơ Đốc của chúng ta bị gièm pha và nói xấu, như thể nó là nguyên nhân của mọi sự quá quắt của chúng ta. Sự yên ổn tự mãn và lòng cứng cỏi của chúng ta, nhờ đó chúng ta đã không dùng Lời hay công việc của Đức Chúa Trời, sự thương xót hay sự đoán phạt của Ngài, để được kéo đến sự ăn năn, và trở nên siêng năng hơn trong các bổn phận phục vụ Ngài; nhưng vì đã đẩy ngày tai họa ra xa, chúng ta đã nhân đó, như đầy tớ gian ác kia, mà trở nên lười biếng và cẩu thả trong mọi bổn phận tốt lành, và tự cho phép mình chạy theo những lối sống buông tuồng, chán ghét những phương tiện nhờ đó chúng ta đáng lẽ đã được đánh thức và vực dậy khỏi cơn hôn mê thuộc linh này. Sự hèn nhát và lười biếng của chúng ta trong việc giao chiến với xác thịt và những dục vọng xác thịt, nhờ đó chúng thường đạt tới mức độ, sức mạnh và đỉnh cao của sự phản loạn đến nỗi chúng đã thắng thế, và đã làm nhục phần thuộc linh một cách đáng hổ thẹn, và dẫn chúng ta làm phu tù cho tội lỗi. Sự cẩu thả của chúng ta trong việc ngăn ngừa những dịp tội lỗi, và chống cự những động cơ và khởi đầu đầu tiên của tội lỗi, cùng sự thiếu chăm lo trong việc đuổi khỏi tâm trí và tấm lòng mình những ước muốn và dục vọng của xác thịt, khi chúng vừa mới được gợi lên cho chúng ta; do đó mà ra, vì đã để cho chúng yên nghỉ trong chúng ta, chúng ta đã bị quyến rũ và thích thú với niềm vui xác thịt khi nghĩ đến chúng, điều đó đã kéo chúng ta ra khỏi sự chân thành trước kia, và khiến chúng ta ưa thích và tán thành chúng, đồng ý với chúng, và đưa chúng ra thành hành động, khi chúng ta có dịp thuận tiện. Tính thế tục và tâm trí hướng về đất của chúng ta, đã khiến chúng ta, vì ham mê những điều phù phiếm chóng qua, mà bỏ bê những sự tuyệt vời thuộc linh và thuộc trời, và bỏ bê sự phục vụ Đức Chúa Trời, để phục vụ Sa-tan, với hy vọng nhận được thứ tiền công hèn hạ và phần thưởng của sự bất chính này. Sự ít tiến bộ của chúng ta bởi việc lâu dài hưởng dùng ánh sáng của Phúc Âm, cùng những phương tiện dồi dào cho sự cứu rỗi của chúng ta, để làm giàu cho chính mình bằng những ân điển thuộc linh và ban sự cứu rỗi của Đức Chúa Trời, là tri thức, đức tin, lòng tin cậy, tình yêu thương, lòng sốt sắng, sự nhẫn nhục, hay việc thực hành những điều ấy cách kết quả trong các bổn phận của một đời sống tin kính: điều đó đã xảy ra bởi việc chúng ta dùng các phương tiện cách bất kính, lười biếng và chậm chạp, mà không đem đến cho chúng một chút đức tin, lòng sốt sắng, sự nóng cháy trong tâm linh, hay một lương tâm tốt lành nào. Sự thiếu lòng dũng cảm và quyết tâm Cơ Đốc của chúng ta trong cuộc chiến Cơ Đốc, cùng việc chúng ta thường xuyên đầu hàng trước những cám dỗ của Sa-tan, thế gian, và xác thịt của chính mình. Cuối cùng, sự lạm dụng của chúng ta đối với sự thịnh vượng và những phước hạnh tạm thời, vốn được Đức Chúa Trời ban cho chúng ta như tiền công hiện tại trong tay mình, để khiến chúng ta vui vẻ hơn trong sự phục vụ Ngài, thì chúng ta đã lạm dụng làm phương tiện và dịp để khiến mình trở nên tội lỗi hơn, hay quên Đức Chúa Trời hơn, và cẩu thả, lạnh nhạt hơn trong sự phục vụ Ngài: kiêu ngạo hơn, thế tục hơn, và vô lương tâm hơn trong mọi đường lối của mình. Và khi chúng ta đã nhắc lại trong trí nhớ những tội lỗi này, và những tội lỗi khác như thế, nhờ đó chúng ta đã bị cản trở trong các đường lối tin kính, và đã than khóc và khóc lóc chúng cách chân thành với nỗi đau buồn cay đắng, và quyết tâm sửa đổi cho thời gian sắp tới; thì chúng ta cũng phải đổi mới và củng cố đức tin của mình, bằng cách áp dụng lại cho chính mình những lời hứa đầy ân điển của Phúc Âm, vốn được ban trong Đấng Christ cho mọi tội nhân ăn năn. Việc thường xuyên đổi mới giao ước của chúng ta với Đức Chúa Trời như thế sẽ là một phương tiện đáng kể để củng cố chúng ta cho mọi bổn phận của một đời sống tin kính; vì giao ước ân điển này là nền tảng và cơ sở của chúng, Đức Chúa Trời đã hứa trong đó rằng Ngài sẽ cất khỏi chúng ta tấm lòng bằng đá, và ban cho chúng ta tấm lòng bằng thịt; và Ngài sẽ đặt một tâm linh mới trong chúng ta, để chúng ta bước đi trong các luật lệ của Ngài, và giữ các mạng lệnh của Ngài mà làm theo. Rằng Ngài sẽ ban cho chúng ta một tấm lòng, và một đường lối, để chúng ta kính sợ Ngài đời đời; và đặt luật pháp của Ngài trong lòng chúng ta, và viết nó trong tâm trí chúng ta, để chúng ta sẽ không lìa khỏi Ngài. Và như vậy, về phía Đức Chúa Trời, chúng ta được củng cố cho mọi bổn phận tốt lành bởi Thánh Linh của Ngài, Đấng mà Ngài hứa ban và ban cho chúng ta; thì cũng vậy, về phía chúng ta, việc đổi mới đức tin này giúp chúng ta làm được điều đó; vì chúng ta càng chắc chắn về sự tha thứ tội lỗi của mình, và về mọi phước hạnh của Đức Chúa Trời, cả thuộc linh trong đời này, và thuộc trời trong đời sắp tới, thì chúng ta càng yêu mến Đấng đã yêu thương chúng ta như vậy, và bởi sự rộng rãi vô hạn của Ngài đã nhân lên cho chúng ta những phước hạnh vô giá như thế; và chúng ta càng yêu mến Ngài, thì chúng ta càng ghét làm bất cứ điều gì có thể làm buồn lòng Ngài, và càng sẵn lòng và hăng hái làm sáng danh Ngài, và thực hiện mọi bổn phận tốt lành đẹp lòng trước mặt Ngài.

Quy tắc thứ hai là chúng ta chủ yếu ra sức làm đẹp lòng Đức Chúa Trời và lương tâm của chính mình về mọi công việc và đường lối của mình, hơn là làm đẹp lòng loài người, vì lời chứng của lương tâm đáng được quý trọng hơn nhiều so với danh tiếng trước công chúng, và những lời phê phán của loài người. Vì danh tiếng, vốn chỉ là một hơi thở của đám đông thường bị lừa dối, cũng có thể lừa dối chúng ta, bằng cách đưa ra một lời chứng sai lạc, hoặc theo chiều xấu hơn hoặc tốt hơn; nhưng lương tâm của chúng ta, vốn biết rõ ngay cả những hành động thầm kín của chúng ta, và những ý định bên trong khi làm chúng, sẽ không dễ dàng bị mua chuộc để đưa ra bằng chứng sai lạc, nhất là nơi những người đã được nên thánh và tái sinh. Những lời phê phán của loài người và của đám đông thường sai lầm và phù phiếm, lố bịch và vô đạo, tán dương điều Đức Chúa Trời lên án, và lên án điều Ngài khen ngợi; và thường thì điều làm đẹp lòng đám đông nhất lại là điều làm buồn lòng Ngài. Họ gọi người ấy là đáng tôn trọng, không phải người tôn kính Đức Chúa Trời, và được Ngài tôn trọng, là con của Đức Chúa Trời, anh em của Đấng Christ, và người thừa kế thiên đàng; nhưng là người được tôn quý nhờ đức hạnh của cha mẹ mình, hoặc người đã mua những tước hiệu vinh hiển (như một tên nô lệ ngoài chợ, hay như viên đội trưởng kia mua quyền công dân La-mã) bằng một số tiền lớn. Họ gọi người ấy là giàu có và hạnh phúc, là người nghèo nàn, ăn mày, trần trụi, và hoàn toàn thiếu thốn những sự giàu có thuộc về các ân điển của Đức Chúa Trời, chỉ vì người ấy có một chút của cải thế gian, vốn mỗi ngày có thể bị lấy khỏi người ấy, hoặc người ấy bị lấy khỏi nó. Và người của thế gian được coi là dũng cảm và cao thượng, là người quá bất lực trong việc cai trị những đam mê của mình, đến nỗi không thể chịu đựng sự xúc phạm nhỏ nhất mà không trả thù; và ngược lại, người ấy bị coi là hèn hạ và nhát gan, là người bỏ qua những điều sai trái, và theo điều răn của Đấng Christ mà sẵn sàng tha thứ chúng, để sự báo thù lại cho Đức Chúa Trời, Đấng duy nhất có quyền báo thù: dù không có điều gì trái ngược với lòng dũng cảm thật, hay sự kiên định cao thượng của một tâm trí lành mạnh và vững vàng, hơn là việc bị lay động khỏi trạng thái đúng đắn bởi mỗi cơn gió của lời nói; và vì sự dại dột của người khác mà trở nên giận dữ và điên cuồng. Nhưng một lương tâm tốt sẽ đưa ra bằng chứng chân thật, như làm chứng cùng với Đức Chúa Trời, hay về điều Ngài làm chứng, không phải từ một ý kiến mù quáng bị đam mê dẫn lạc, mà theo sách Kinh Thánh, mà sách lương tâm này thường hòa hợp với nó. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn sống một đời sống tin kính, và kiên trì thực hiện những bổn phận Cơ Đốc đẹp lòng Đức Chúa Trời, thì chúng ta hãy coi nhẹ lời phê phán của đám đông, là những kẻ thường công khai chống đối và làm mất mặt đức hạnh và sự tin kính, mà khen ngợi và đề cao thói xấu và sự gian ác, xưng công chính cho những kẻ Đức Chúa Trời lên án, và lên án những kẻ Ngài xưng công chính; coi những lời khen sai lạc của họ là một sự nhục nhã lớn, và những lời khinh chê và sỉ nhục của họ vì sự vô tội và tin kính là lời khen và vinh quang của chúng ta, vì người được Đức Chúa Trời tôn trọng thì không thể không đáng tôn trọng, và người được Đấng Christ, các thánh đồ của Ngài và các thiên sứ thánh tán thành và hoan nghênh thì không thể thiếu vinh quang. Và ngược lại, chúng ta hãy hết sức quý trọng, trong mọi hành động của mình, lời chứng của lương tâm chúng ta, vốn sẽ ngăn giữ chúng ta khỏi những tội lỗi thầm kín, cũng như khỏi những tội lỗi công khai và ai cũng biết, và thúc giục chúng ta thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc, ngay cả trong những phòng kín thầm lặng của chúng ta, khi không có ai bên cạnh để phê phán hành động của chúng ta. Và như không một người khôn ngoan nào khi chạy đua lại bị lay động nhiều bởi những lời nói của những người đứng xem, mà người ấy biết chắc là sai lầm và phù phiếm, khi nghĩ mình tốt hơn khi bị bỏ lại sau tất cả những người còn lại trong đoàn, vì họ khen ngợi tốc độ của mình, hay tệ hơn khi mình đã vượt qua họ và gần đến đích, vì họ chê bai mình là chậm chạp: thì chúng ta cũng vậy, chớ nên tự cao về chính mình, khi người khác khen ngợi chúng ta về sự nhanh nhẹn trong cuộc đua thuộc linh, nếu lương tâm của chính chúng ta bảo rằng chúng ta chậm chạp và ở sau tất cả những người còn lại mà chúng ta tranh đua để giành vòng nguyệt quế; cũng chớ nên chán nản và ngã lòng khi họ chê bai chúng ta: nếu chúng ta tự biết rằng, với mọi nỗ lực của mình, chúng ta cố gắng chạy hết tốc lực.

Quy tắc thứ ba là chúng ta ra sức thực hiện mọi bổn phận của một đời sống tin kính với một tâm trí bình an và yên tĩnh, không bị xáo trộn bởi những nỗi sợ làm nản lòng, hay những đam mê hỗn loạn. Sự yên tĩnh lặng lẽ này phát sinh từ hai nguyên nhân. Nguyên nhân chính và chủ yếu là sự bình an của chúng ta với Đức Chúa Trời, và sự bình an của lương tâm, vốn là những kết quả và bông trái của sự xưng công chính bởi đức tin của chúng ta. Sự bình an ấy bảo đảm cho chúng ta về sự tha thứ tội lỗi của mình, sự hòa thuận với Đức Chúa Trời, chiến thắng trên mọi kẻ thù của sự cứu rỗi của chúng ta, và rằng Chúa chăm sóc chúng ta bằng sự quan phòng của Ngài, và cai trị chúng ta trong mọi đường lối của chúng ta bằng sự Khôn Ngoan và Quyền Năng của Ngài, đến nỗi chúng ta sẽ không bao giờ lìa khỏi Ngài, và Ngài cai quản mọi sự chống đối chúng ta đến nỗi không có điều gì có thể làm hại hay cản trở chúng ta, và mọi sự sẽ trở nên ích lợi cho chúng ta, và thúc đẩy sự cứu rỗi của chúng ta; nhờ đó chúng ta được trở nên kiên định, vui vẻ và can đảm trong mọi bổn phận Cơ Đốc, phục vụ Chúa trong sự thánh khiết và công chính, không sợ hãi, trọn mọi ngày của đời mình. Vì khi ấy, tội lỗi của chúng ta, và những sự đoán phạt của Đức Chúa Trời đáng phải chịu vì chúng, sẽ không làm chúng ta kinh hãi, những cuộc tấn công hiểm độc và những cám dỗ của các kẻ thù thuộc linh của chúng ta sẽ không làm chúng ta sợ hãi và nản lòng, những hoạn nạn và bắt bớ vì sự công chính, và vì lời xưng nhận và thực hành tôn giáo chân thật của Đức Chúa Trời, sẽ không làm chúng ta nao núng và thất đảm, nhưng chúng ta sẽ, bất chấp mọi sự chống đối này, cứ giữ đường lối của mình, và kết thúc cuộc chạy đua của mình với niềm vui. Trong khi đó, nếu chúng ta thiếu sự bình an và yên tĩnh nội tâm này, tội lỗi của chúng ta sẽ đè nặng chúng ta như một gánh nặng, và cản trở bước tiến của chúng ta trong các đường lối tin kính, lương tâm của chúng ta sẽ cáo buộc và làm chúng ta kinh hãi; Sa-tan với những cám dỗ của hắn sẽ làm chúng ta sợ hãi và đánh gục chúng ta, và những hoạn nạn bên ngoài, cùng với những nỗi nản lòng nội tâm mà chúng ta thấy trong chính mình, sẽ làm chúng ta phiền muộn và bất an đến nỗi hoặc chúng ta sẽ bỏ dở các đường lối tin kính, vì tuyệt vọng không vượt qua được mọi khó khăn này, hoặc sẽ tiến bước chậm chạp, và không vững vàng với nhiều sự bất định và khó chịu. Nguyên nhân thứ hai của sự bình an và yên tĩnh nội tâm này của tâm trí, là việc khuất phục và làm chết những dục vọng xác thịt và những đam mê hỗn loạn của chúng ta, như tình yêu thế gian, nỗi sợ xác thịt, cơn giận vội vàng, và những điều còn lại; cùng việc sắp xếp đúng đắn mọi tình cảm của chúng ta khi chúng đã được nên thánh. Vì nơi nào những đam mê không thuần phục ấy vẫn còn sống và cai trị, chúng làm mù tâm trí, khiến nó không thể phân biệt đường lối đúng đắn; làm bại hoại và cai quản ý chí, khiến nó không thể chọn lựa, ngay cả điều mà sự phán đoán tán thành, và do đó làm chúng ta không vững vàng trong mọi đường lối tốt lành, đến nỗi chúng ta không thể giữ một chiều hướng nhất quán nào trong chúng, nhưng hễ có dịp nhỏ nhặt nào, mọi quyết tâm tốt lành của chúng ta đều bị lật đổ, và chúng ta hoàn toàn bị đưa ra khỏi đường lối đúng đắn. Trong khi đó, nếu những điều này bị khuất phục và giữ lại (như thể) dưới hầm tàu, thì tâm trí được yên tĩnh, có thể phán đoán ngay thẳng, và ý chí ôm lấy điều mà lý trí thánh khiết khen ngợi cho sự lựa chọn của nó, và công việc tin kính thịnh vượng và tiến triển mà không có sự xáo trộn nào. Và như chúng ta phải làm chết những dục vọng xác thịt như thế; thì chúng ta cũng phải sắp xếp đúng đắn những tình cảm và đam mê của mình, ngay cả sau khi chúng đã được nên thánh; để chúng có thể thực hiện bổn phận của mình đúng thời điểm và địa điểm, và như những đầy tớ, hầu hạ lý trí thánh khiết, để chúng có thể hỗ trợ nó, chứ không như những người chỉ huy và tác nhân chính, đi trước nó. Vì như khi một trật tự đúng đắn và phải lẽ được tuân giữ trong việc thực hiện các bổn phận Cơ Đốc, lý trí được soi sáng bởi Lời và Thánh Linh của Đức Chúa Trời trước tiên tán thành chúng, ý chí, theo lời khen ngợi của lý trí mà chọn lựa chúng, và những tình cảm và đam mê khuất phục mình để phục vụ cả hai, mà yêu mến và ao ước chúng, và chống đối, bằng mọi sức lực của mình, mọi trở ngại ngăn cản việc đưa chúng ra thành hành động; từ sự tiến triển có trật tự này (như trong một quốc gia được cai trị tốt) chúng ta trở nên kiên định trong mọi đường lối tốt lành: ngược lại, khi những tình cảm chiếm ưu thế nhất, và là những động cơ đầu tiên thúc đẩy các bổn phận Cơ Đốc, lý trí bị đẩy khỏi ngai vàng của mình, và ý chí khỏi bàn hội đồng, dù chúng ta có thể thỉnh thoảng thực hiện chúng cách chớp nhoáng, nhưng khi làm chúng cách lộn xộn, không phải từ sự phán đoán lành mạnh được thông tin đúng đắn, mà từ những đam mê đột ngột và vô căn cứ, chúng ta không bao giờ có thể kiên định trong bất cứ đường lối tốt lành nào, mà nóng nảy và sốt sắng trong khi sức nóng của đam mê còn kéo dài, chểnh mảng và thờ ơ khi cơn sốt này giảm bớt, và lạnh như đá khi nó chấm dứt. Và đây là nguyên nhân thật sự vì sao có nhiều người, vốn là những người xưng nhận sốt sắng trong tuổi trẻ của họ, lại trở nên hâm hẩm khi họ đến tuổi trưởng thành hơn, và hoàn toàn lạnh nhạt và cẩu thả, thế tục và báng bổ trong tuổi già của họ; vì tôn giáo và sự sùng kính của họ chỉ là một tia chớp của đam mê tuổi trẻ, chứ không được đặt nền vững chắc trên lý trí đã được nên thánh, và một sự phán đoán lành mạnh và vững vàng, bị thuyết phục bởi bằng chứng của chân lý, và được thông tin đúng đắn bởi Lời của Đức Chúa Trời. Và vì vậy, vì những khởi đầu đầu tiên đã lộn xộn và rối loạn, thì cũng không có gì lạ nếu những bước tiến tiếp theo không vững vàng và hay thay đổi; và vì đã đặt một nền tảng không ổn định và không chắc chắn như vậy, thì cũng không có gì lạ lắm, nếu toàn bộ công trình, trong thời gian ngắn, trở nên đổ nát.

Quy tắc thứ tư là mọi bổn phận của một đời sống tin kính, không chỉ phát sinh và nảy nở từ những ân điển nội tâm và căn bản ấy, là tri thức cứu rỗi, một đức tin sống động, sự trong sạch của tấm lòng, một lương tâm tốt lành, và tình yêu thương nồng cháy, như tôi đã trình bày rộng rãi ở phần đầu của Luận Văn này, mà còn phải được kết hợp và đi kèm với những nhân đức Cơ Đốc và nội tâm khác, và chủ yếu là sự khôn ngoan Cơ Đốc, lòng sốt sắng và sự khiêm nhường, nếu không có chúng thì chúng không thể được Đức Chúa Trời chấp nhận. Sự khôn ngoan Cơ Đốc là tối cần thiết cho việc thực hiện tốt mọi bổn phận tốt lành, vì nó hướng dẫn và chỉ dẫn chúng ta trong mọi hành động cụ thể, để chúng có thể được làm đúng đắn, cả về vấn đề, và cách thức, thực chất và hoàn cảnh, mà nếu chúng ta thất bại, hay thất bại trong bất cứ một điều nào trong chúng, thì những công việc của chúng ta, vốn đáng khen ngợi, sẽ mất hết vẻ duyên dáng và sự tuyệt vời của chúng. Vì dù chúng có tốt đẹp đến đâu về vấn đề, nhưng nếu chúng được làm cách xấu, và dù về thực chất chúng có vẻ vinh hiển đến đâu, nhưng nếu chúng ta thất bại trong hoàn cảnh, không tuân giữ thời gian, địa điểm, hay con người thích hợp, thì điều vốn nói chung là tốt trong Thesi và trên lý thuyết, sẽ không còn như vậy trong Hypothesi, và xét về hành động cụ thể, như nó được thực hiện bởi chúng ta; và chúng ta cũng không thể đi qua an toàn mọi eo biển hẹp và lối đi khó khăn này, trừ khi sự khôn ngoan Cơ Đốc ngồi ở vị trí lái tàu, và hướng dẫn chúng ta trong mọi đường lối của mình. Bên cạnh đó, sự khôn ngoan này là cần thiết để hướng dẫn và tiết chế lòng sốt sắng của chúng ta, vốn là một người lính tốt trong cuộc chiến Cơ Đốc, nhưng là một người chỉ huy tồi, vì thích hợp cho việc thi hành, chứ không phải để đưa ra chỉ dẫn; và nếu nó không ở dưới sự dẫn dắt của sự khôn ngoan, nó trở nên mù quáng và ngược ngạo, vội vàng và bướng bỉnh, giống như một con ngựa ương ngạnh, đầy lòng can đảm, vốn khi được cưỡi tốt, có thể làm việc tốt, nhưng nếu bị quản lý tồi, sẽ mang người cưỡi của nó vào nguy hiểm liều lĩnh. Nhưng lòng sốt sắng, khi kết hợp với sự khôn ngoan, là tối cần thiết cho bước tiến tốt đẹp của chúng ta trong mọi hành động nhân đức, vì (giống như các sinh khí trong thân thể) nó ban cho linh hồn chúng ta sức nóng sống động, nhờ đó chúng được thúc đẩy trong đường lối tin kính, và được trở nên tích cực trong mọi bổn phận Cơ Đốc, siêng năng dùng mọi phương tiện tốt lành nhờ đó chúng có thể được thúc đẩy, và can đảm chống đối và loại bỏ mọi trở ngại và ngăn trở nào cản trở chúng ta trên đường đi của mình. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn xứng đáng với danh hiệu Cơ Đốc nhân chân thật, chúng ta phải cẩn thận đừng nghiêng về sai lầm đáng nguyền rủa của những người thế tục xác thịt, là những kẻ cho rằng lòng sốt sắng và sự khôn ngoan hoàn toàn đối lập nhau, nghĩ rằng những người sốt sắng nhất là dại dột nhất, và cùng với các bạn đồng hành của Giê-hu, mà lên án họ là những kẻ điên rồ, vì họ thực hiện bổn phận của mình với bất cứ lòng sốt sắng nào; vì thánh Đa-vít, là người vượt trội các thầy dạy và các bậc trưởng lão của mình về sự khôn ngoan, đã sốt sắng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời đến nỗi Mi-canh chế nhạo đã lên án ông là dại dột: thật vậy, chính Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, là Đấng Khôn Ngoan của Cha Ngài, và trong Ngài mọi kho tàng của sự khôn ngoan đều được giấu kín, như Sứ đồ nói, như Ngài vượt trội mọi người về sự khôn ngoan, thì Ngài cũng vượt trội về lòng sốt sắng thánh khiết, vì Ngài không chỉ được hâm nóng thấu đáo, mà thậm chí còn bị thiêu đốt trong ngọn lửa thiêng liêng này, như Ngài tuyên xưng. Sự khôn ngoan thật cũng không thể tách rời khỏi lòng sốt sắng thánh khiết hơn là lòng sốt sắng tách khỏi sự khôn ngoan, vì chúng giống như sức nóng tự nhiên và độ ẩm căn bản của thân thể, vốn bảo tồn lẫn nhau, và cả hai đều suy yếu và tàn lụi, khi một trong hai trở nên yếu ớt và suy tàn. Vì sự khôn ngoan mà không có hơi ấm của lòng sốt sắng (giống như nước đóng băng) sẽ mất đi sự chuyển động của nó trong các bổn phận Cơ Đốc, và (giống như các bộ phận của thân thể, mà sinh khí đã bị ngăn chặn khỏi chúng) trở nên vô cảm và tê liệt, rơi (như thể) vào một chứng tê liệt chết chóc. Thật vậy, nếu lòng sốt sắng không truyền vào nó lòng can đảm Cơ Đốc, nó trở nên quá thận trọng và đầy dè dặt, đến nỗi nó không dám làm gì cả, vì trong mọi sự nó đều thấy trước nguy hiểm; và như vậy cuối cùng nó suy thoái thành sự khôn khéo thế tục, và chính sách vô đạo. Cuối cùng, chúng ta phải trang điểm cho chính mình, và mọi bổn phận Cơ Đốc, bằng sự khiêm nhường thật, quy mọi vinh quang của chúng cho một mình Đức Chúa Trời, Đấng duy nhất mà từ Ngài chúng ta đã có quyền năng và ý chí để làm chúng, và không giữ lại gì cho chính mình ngoài sự hổ thẹn về những sự không hoàn hảo và bại hoại của chúng, chúng ta hãy thừa nhận rằng chúng ta đã được thưởng đầy đủ, nếu những sự yếu đuối và bệnh tật của chúng ta được tha thứ cách đầy ân điển. Nhưng về điều này, tôi cũng đã nói ở phần đầu của Luận Văn này.

Quy tắc thứ năm là, trong những sự phán đoán của chúng ta, chúng ta quý trọng, trong ý chí của chúng ta chọn lựa, với những tình cảm của chúng ta ao ước và ôm lấy, và trong những hành động của chúng ta thực hành và thi hành các nhân đức và bổn phận Cơ Đốc, theo giá trị và sự tuyệt vời, lợi ích và sự cần thiết của chúng; giữ (tùy theo khả năng của chúng ta) một tỷ lệ thích hợp giữa chúng, trong những sự phán đoán của chúng ta quý trọng và ưa thích, trong ý chí của chúng ta chọn lựa, trong những tình cảm của chúng ta yêu mến và ao ước, và trong những hành động của chúng ta tìm kiếm, và thực hành mọi ân điển tốt lành và bổn phận theo thời gian và địa điểm thích hợp của chúng, ưa thích trong sự ước lượng, lựa chọn, ao ước và thực hành của chúng ta, những nhân đức và bổn phận chính và chủ yếu, trước những nhân đức và bổn phận trung bình, và những nhân đức và bổn phận trung bình trước những nhân đức và bổn phận khác thấp kém hơn chúng. Không phải là chúng ta có thể bỏ bê ân điển nhỏ nhất của Đức Chúa Trời hay bổn phận Cơ Đốc, hay quý trọng ân điển và bổn phận lớn nhất và tuyệt vời nhất đến nỗi chúng ta coi thường ân điển và bổn phận nhỏ nhất và tầm thường nhất; vì như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán, Ai hủy một điều nhỏ nhất trong các điều răn này, và dạy người ta làm như vậy, thì sẽ bị gọi là nhỏ nhất, nghĩa là, hoàn toàn không là gì cả, trong nước thiên đàng; nhưng là chúng ta phải, khi tất cả đều có thể đứng chung với nhau, dành sự ưu tiên và quyền đi trước, trong sự phán đoán, ao ước, và thực hành cho những điều chính yếu nhất, cả về thời gian và sự tha thiết trong nỗ lực, dành thời gian đầu tiên và tốt nhất của chúng ta, sự nồng cháy của lòng sốt sắng, và sức mạnh chính yếu cả về thân thể lẫn tâm trí cho chúng; hoặc nếu chúng ta bị đưa vào những hoàn cảnh ngặt nghèo của sự cần thiết, đến nỗi mọi sự không thể được làm, mà một số nhất thiết phải bị bỏ qua, thì khi ấy những điều nhỏ hơn nhường chỗ cho những điều lớn hơn, cho đến khi chúng ta có được dịp thuận tiện để thực hiện cả hai. Như vậy, chúng ta phải ưa thích các nhân đức thuộc về thần học, như đức tin, lòng tin cậy, hy vọng, tình yêu thương, sự khiêm nhường, và sự kính sợ Đức Chúa Trời trước những nhân đức thuộc về con người và đạo đức dân sự, như sự tiết độ, sự trong sạch, công lý dân sự, việc bố thí, và những điều tương tự; và nói chung, các bổn phận của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, trước các bổn phận của chúng ta đối với những người lân cận và chính mình, các điều răn của Bảng thứ nhất, trước những điều răn của Bảng thứ hai, một tỷ lệ thích hợp được tuân giữ, các bổn phận đạo đức được so sánh với các bổn phận đạo đức, bậc với bậc, như lớn nhất với lớn nhất, trung bình với trung bình, và nhỏ nhất với nhỏ nhất; ao ước hơn, và sốt sắng nỗ lực để đạt được các ân điển chính, và thực hiện các bổn phận tôn giáo trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, hơn là những bổn phận chỉ liên quan đến chính mình hay những người lân cận của chúng ta. Như vậy, chúng ta phải tha thiết yêu mến hơn, và siêng năng thực hành các bổn phận đạo đức và thực chất, hơn là những bổn phận thuộc về nghi lễ và hoàn cảnh; thật vậy, phải loại bỏ những bổn phận sau này, khi cả hai không thể đứng chung với nhau, theo lời ấy; Ta muốn sự thương xót, mà chẳng muốn của lễ; và theo gương thực hành của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, là Đấng đã bỏ qua sự nghỉ ngơi bề ngoài của ngày Sa-bát, để Ngài có thể làm các công việc của ngày Sa-bát, trong việc chữa lành những người què và đau ốm. Trái ngược với điều đó, Đức Chúa Trời lên án người Do-thái, và loại bỏ sự phục vụ nghi lễ của họ, như đáng ghét và ghê tởm, vì họ đã nhân đó mà bỏ bê các bổn phận đạo đức. Và như vậy họ phạm tội, là những kẻ dành lòng sốt sắng chính của mình cho các nghi lễ và hoàn cảnh của sự phục vụ Đức Chúa Trời, và dùng sức mạnh và nỗ lực tốt nhất của mình, hoặc để bênh vực hoặc để chống đối chúng; trong khi đó lại lạnh nhạt và chểnh mảng hơn trong những phần chính của sự phục vụ Đức Chúa Trời, và những bổn phận chủ yếu của một đời sống tin kính. Như vậy, chúng ta phải ưa thích chính sự phục vụ Đức Chúa Trời trước các phương tiện của nó, và các bổn phận tin kính và bác ái, trước những sự giúp đỡ thúc đẩy chúng ta trong chúng; như việc làm theo Lời, trước việc nghe Lời, việc thực hành sự tin kính, trước việc dạy dỗ hay học hỏi nó, khi cả hai không thể đứng chung với nhau cách tốt đẹp; sự cầu nguyện, và các công việc tin kính và công chính, trước việc kiêng ăn và sự kiêng khem bề ngoài. Về phương diện này, Chúa loại bỏ những sự kiêng ăn của người Do-thái, vì họ đã ưa thích chúng trước các công việc công lý và bác ái, bỏ bê những điều này, dưới màu sắc của việc làm điều kia. Và như vậy, họ cũng thất bại, là những kẻ đặt tôn giáo của mình chủ yếu trong việc nghe Lời, trong khi đó lại bỏ bê việc thực hành những điều họ nghe và học, trong các bổn phận thuộc về sự kêu gọi của mình, và trong các công việc công lý và thương xót đối với những người lân cận của mình; giống như những kẻ giàu keo kiệt, là những kẻ dành mọi thời gian và sức lực của mình để thu thập của cải, và khi họ đã có được chúng trong tay mình, thì không bao giờ quan tâm đến việc dùng chúng thêm nữa. Nhưng chúng ta phải biết rằng mục đích phải được ưa thích như tuyệt vời hơn, trước các phương tiện dẫn đến nó. Như sự sống tốt hơn thức ăn và áo mặc; sức khỏe, hơn thuốc men; kho báu, hơn công sức kiếm được nó, hay cái rương, ổ khóa và chìa khóa giữ gìn và bảo quản nó. Về phương diện này, việc thực hành các bổn phận tôn giáo trong đời sống và cách ăn ở của chúng ta, vốn là mục đích của việc dạy dỗ và học hỏi của chúng ta, phải được ưa thích trước cả hai điều ấy, và do đó, lòng sốt sắng chính của chúng ta và nỗ lực tha thiết nhất phải được dùng và dành cho việc làm theo Lời, hơn là nghe Lời; dù cả hai đều tối cần thiết theo thời gian và địa điểm thích hợp của chúng, đối với mọi người có ý định sống một đời sống Cơ Đốc. Cuối cùng, chúng ta phải ưa thích cả trong sự lựa chọn và thực hành của chúng ta, các bổn phận nội tâm của tâm trí và tấm lòng, trước sự phục vụ bề ngoài và thuộc về thân thể, vì đó là sự sống và linh hồn của tôn giáo, còn điều này là thân thể, và nếu không có điều kia thì chỉ là một xác chết, mà Đức Chúa Trời không chấp nhận, cũng sẽ không đem lại cho chúng ta bất cứ lợi ích nào, như Sứ đồ dạy chúng ta. Và cuối cùng, những vấn đề lớn lao và quan trọng của luật pháp, như sự phán xét, lòng thương xót, và đức tin, trước những vấn đề ít quan trọng, như việc nộp một phần mười bạc hà, hồi hương, và thì là; vì sự công chính của chúng ta sẽ mang tính Pha-ri-si và giả hình, nếu chúng ta dành lòng sốt sắng chính và sức mạnh của mình cho những chuyện vặt vãnh và những điều ít quan trọng, và trong khi đó lại lạnh nhạt và chểnh mảng trong những phần chính của sự phục vụ Đức Chúa Trời.

Quy tắc thứ sáu là, như chúng ta ao ước các ân điển thuộc linh, và biểu lộ chúng ra bên ngoài trong các bổn phận của một đời sống tin kính, thì chúng ta cũng phải dùng mọi phương tiện và sự giúp đỡ tốt lành nhờ đó chúng ta có thể đạt được điều này, và thực hành điều kia. Vì các phương tiện và mục đích gắn bó không thể tách rời với nhau trong mọi đường lối tiến triển thông thường, và những kẻ bỏ bê điều này, sẽ vô ích mà tuyên xưng tình yêu và ao ước của mình, hay hy vọng của mình, rằng nhờ những ước muốn nhàn rỗi của mình mà điều kia có thể đạt được. Cũng không thể hơn được, việc chúng ta đạt được bất cứ ân điển cứu rỗi nào, hay thực hiện các bổn phận của một đời sống tin kính, nếu chúng ta bỏ bê các phương tiện giúp chúng ta làm được chúng; hơn là việc một người sống mà không có thịt và đồ uống, hay đến cuối hành trình của mình, mà không bao giờ đi trên con đường dẫn đến đó. Ngược lại, với không ít sự chăm lo và siêng năng, chúng ta phải tránh né hay vượt qua mọi trở ngại và ngăn trở, vốn ngăn chặn và cản trở chúng ta trong đường lối Cơ Đốc của mình, mà về chúng, tôi sẽ có dịp nói rộng rãi trong phần luận giải tiếp theo. Ở đây, chỉ cần nêu tên một hoặc hai điều, làm ví dụ cho tất cả những điều còn lại. Thứ nhất, bầu bạn xấu, vốn sẽ làm ô nhiễm và lây nhiễm chúng ta bằng chất độc trong hơi thở của chúng, và bằng những gương xấu và lời trò chuyện bại hoại của chúng, trước tiên sẽ đưa chúng ta đến việc bỏ bê, rồi đến việc chán ghét và hoàn toàn từ bỏ mọi nhân đức và bổn phận Cơ Đốc. Trong số những kẻ này, chúng ta phải tránh né với sự chăm lo lớn nhất những con thú thuần hóa nguy hiểm ấy, những kẻ nịnh hót vuốt ve, vốn là (như một người gọi chúng) bệnh dịch của linh hồn, và những kẻ đầu độc tâm trí và cách ăn ở của những người tốt. Vì những lời gợi ý xảo quyệt của chúng mạnh mẽ đến nỗi, khi được hỗ trợ bởi sự kiêu ngạo và lòng tự ái của chúng ta, chúng ta sẵn sàng tin vào những lời khen sai lạc của chúng hơn là tin vào lời chứng vô tư của lương tâm chúng ta, và nghĩ rằng chính mình (vì chúng nói như vậy) là những người tiến bộ trong mọi nhân đức và sự tin kính đến nỗi chúng ta không cần phải dùng thêm bất cứ phương tiện nào nhờ đó chúng ta có thể được cải thiện và tiến bộ hơn trong tình trạng thuộc linh của mình; trong khi chúng ta còn cách xa dấu mốc của sự hoàn hảo đến nỗi chúng ta hầu như chưa nhắm đến nó. Nhưng trên hết mọi trở ngại khác, chúng ta hãy cẩn thận tránh né tình yêu quá độ đối với thế gian và những sự thuộc về đất, vốn sẽ chiếm lấy chúng ta hoàn toàn, đến nỗi chúng ta sẽ không còn thời gian rảnh rỗi, quyền năng hay ý chí để nghĩ đến những sự thuộc linh và thuộc trời, hay để dành thời gian nào cho các bổn phận của một đời sống tin kính, hay dùng bất cứ phương tiện tốt lành nào để thúc đẩy sự chắc chắn của chúng ta về hạnh phúc thuộc trời. Và vì vậy, chúng ta không được đặt tấm lòng của mình lên chúng, mà chỉ dùng chúng như những sự an ủi trong cuộc hành hương của mình; và như những bậc thang để nâng chúng ta lên trong sự suy ngẫm thiêng liêng, và để đốt nóng tấm lòng chúng ta với tình yêu lớn hơn đối với những sự tuyệt vời thuộc trời; kết luận với chính mình rằng, nếu Chúa trong sự dồi dào lớn nhất ban những điều tốt nhất mà thế gian có thể khoe khoang cho những kẻ thù của Ngài; thì những sự giàu có, vui thú, và vinh quang của Vương quốc của Ngài, mà Ngài đã dành riêng làm những phước hạnh đặc biệt cho con cái và những đầy tớ trung tín của Ngài, là không thể diễn tả được dường nào?

CHƯƠNG II.

Về những quy tắc của một đời sống tin kính, liên quan đến những hoàn cảnh của nó.

Và đây là những quy tắc liên quan đến các nguyên nhân vừa chính yếu vừa căn bản của một đời sống tin kính, và cả những nguyên nhân thấp kém hơn và phụ thuộc. Những quy tắc liên quan đến những hoàn cảnh của nó, là những điều này; Thứ nhất, chúng ta quý trọng thời gian của mình, mà Đức Chúa Trời đã dành cho chúng ta để phục vụ Ngài, không để (tùy theo khả năng của chúng ta) một phần nào trong đó bị tiêu phí cách vô ích và không sinh hoa trái, cho những sự không đem lại lợi ích, hoặc cho việc làm giàu cho linh hồn chúng ta bằng ân điển thuộc linh, hoặc cho việc thúc đẩy và bảo đảm sự cứu rỗi của chúng ta. Nhưng hoặc chúng ta phải luôn bận rộn với những sự thực hành thuộc linh, như sự cầu nguyện, sự suy ngẫm, việc nghe Lời, việc đọc, những cuộc trò chuyện thánh khiết, và những điều tương tự; hoặc trong những công việc thuộc về sự kêu gọi lương thiện của chúng ta, và những công việc công lý và thương xót vì lợi ích của anh em chúng ta, hoặc trong những sự giải trí lương thiện và chừng mực, để chúng ta có thể được làm mới lại, và được ban khả năng tốt hơn để thực hiện những bổn phận này với nhiều kết quả hơn. Với mục đích này, chúng ta hãy thường xuyên suy xét rằng, đây là những mục đích chính mà vì đó chúng ta đã đến trong thế gian, và được Đức Chúa Trời cho phép sống và tiếp tục ở trong đó, và vì vậy thời gian nào không được dùng để thúc đẩy những mục đích này, thì đã bị tiêu phí cách vô ích. Rằng thời gian là viên ngọc quý giá nhất trên thế gian, vốn không thể mua được với bất cứ giá nào, cũng không thể chuộc lại được một phút nhỏ nhất nào trong đó, khi nó đã qua đi, bằng những kho tàng của vương quốc giàu có nhất. Rằng chúng ta chỉ chắc chắn về thời gian hiện tại để dùng, và không thể hứa với chính mình một tháng hay một khoảnh khắc nào của thời gian sắp tới. Rằng toàn bộ thời gian của chúng ta còn quá ít, dù tất cả đều được dành cho các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, Đấng mà từ Ngài chúng ta đã nhận được những phước hạnh lớn lao và nhiều mặt như thế, làm những bằng chứng và bảo chứng cho những phước hạnh lớn lao hơn nhiều, mà chúng ta chắc chắn mong đợi trong đời sắp tới. Rằng những công việc của chúng ta trong đường lối Cơ Đốc của mình nhiều và quan trọng đến nỗi, đầy những khó khăn, mà vẫn cần thiết đến nỗi, như việc đạt đến tri thức về Đức Chúa Trời và ý muốn của Ngài, và việc thực hành điều chúng ta biết, việc trang bị cho linh hồn chúng ta những ân điển nên thánh và ban sự cứu rỗi, và sinh ra những bông trái của chúng trong toàn bộ đường lối của đời sống chúng ta, việc làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của chúng ta được chắc chắn, và nắm giữ trong tay mình những bằng chứng chắc chắn về sự cứu rỗi của chúng ta, đến nỗi nếu chúng ta khôn ngoan, chúng ta sẽ nghĩ rằng tất cả đều quá ít cho những mục đích này, và không thấy gì dư thừa cho những sự thực hành nhàn rỗi và vô ích. Chúng ta hãy suy xét rằng, thời gian được dùng trong những thú vui của tội lỗi, và theo đuổi những sự phù phiếm thế gian, hiện tại không đem lại lợi ích thật hay sự an ủi lành mạnh và vững chắc nào, và khi kết thúc tốt nhất cũng chỉ là sự ăn năn muộn màng, thì không để lại gì phía sau ngoài nỗi buồn và sự phiền muộn trong tâm linh. Rằng bây giờ là thời gian thuận tiện và ngày cứu rỗi, mà chúng ta tốt nhất nên nắm lấy ngay lập tức, nếu chúng ta yêu mến linh hồn của chính mình, vì chúng ta không biết nó sẽ qua đi nhanh chóng dường nào, và đồng thời khi nó đã qua đi, thì không thể bằng bất cứ phương tiện nào có thể lấy lại được. Rằng thời gian ngắn ngủi và không chắc chắn của chúng ta khi được dùng tốt, sẽ được thưởng bằng hạnh phúc vô hạn và đời đời; nhưng khi bị lãng phí cách nhàn rỗi và không sinh lợi, sẽ đem đến cho chúng ta sự khốn khổ đời đời và sự đau khổ. Cuối cùng, rằng trong thời gian ngắn ngủi này, hạnh phúc thuộc trời hoặc được giành lấy hoặc bị mất đi, vốn sẽ tiếp tục vượt quá mọi thời gian, và sự đoán phạt cùng những cực hình nơi địa ngục không thể chịu đựng nổi, và vô tận, hoặc được thoát khỏi, hoặc bị gây ra và niêm phong cho chúng ta.

Quy tắc thứ hai là, chúng ta không ngồi chờ các dịp và cơ hội để thi hành các bổn phận Cơ Đốc của một đời sống tin kính, nhưng phải tha thiết tìm kiếm chúng trước khi chúng tự đến, và cẩn thận nắm lấy chúng khi đã tìm được. Về điều trước, chúng ta phải dùng những khát khao mong mỏi của mình mà đón trước các dịp làm lành trước khi chúng được ban cho, và dùng mọi nỗ lực tốt nhất của mình để tìm ra chúng khi chúng dường như ẩn giấu, và đuổi theo chúng với hết tốc lực khi chúng dường như chạy trốn khỏi chúng ta. Trong điều này, chúng ta hãy bắt chước thói quen của những người đời, là những người đã đặt lòng mình vào những sự thuộc về đất, thì không lười biếng đứng yên cho đến khi những sự ấy được đưa đến tận miệng, nhưng với mọi sự tỉnh thức và siêng năng, dò xét mọi cơ hội nhờ đó họ có thể đạt được mục đích của mình, và trở nên giàu có và danh giá trong thế gian. Và vì sự khôn ngoan thiêng liêng và thuộc về trời, vốn chủ yếu hệ tại đời sống tin kính thật, thì tốt hơn nhiều so với sự giàu có và danh vọng thế gian, theo lời của người Khôn Ngoan rằng: Được sự khôn ngoan tốt hơn được vàng dường bao! Và có giá trị lớn hơn, và đáng ước ao hơn đá quý, hay bất cứ sự thế gian nào khác; cho nên chúng ta phải tìm kiếm nó như tìm bạc, và kiếm nó như kiếm bửu vật ẩn giấu; và vì nó là điều chính yếu và là mục đích tối cao của mọi sự, như người dạy chúng ta, nên chúng ta phải lao nhọc để đạt được nó bằng mọi sự mình đạt được; nghĩa là, lấy việc đạt đến nó làm công việc chính của mình; theo gương của người Thương Gia khôn ngoan, là người sau khi nhờ tìm kiếm siêng năng mà tìm được bửu vật ẩn giấu, thì không nghỉ ngơi cho đến khi đã làm cho mình thành chủ sở hữu của nó, và nắm chắc nó trong tay mình. Cũng chưa đủ khi hết sức siêng năng tìm kiếm mọi cơ hội của sự tin kính, nhưng khi đã tìm được chúng, chúng ta phải vội vàng nắm lấy chúng, và không để chúng tuột khỏi tay mình vì những trì hoãn cẩu thả của chúng ta. Và trước hết, khi Đức Chúa Trời ban cho chúng ta cơ hội và phương tiện để phục vụ Ngài trong các bổn phận của đời sống tin kính, kêu gọi và khuyên giục chúng ta làm các bổn phận ấy trong Chức Vụ của Lời Ngài, và khích lệ chúng ta đón nhận chúng, bằng cách ban cho chúng ta sự trợ giúp đầy ân điển của Đức Thánh Linh Ngài, thì ngay trong ngày hôm nay chúng ta phải nghe tiếng Ngài, và chớ cứng lòng mình; khi Ngài mời chúng ta đến Bàn Tiệc của Ngài, chúng ta chớ viện cớ, và trì hoãn Ngài; và trong khi Ngài gõ cửa lòng chúng ta, bằng âm thanh của Lời Ngài và ngón tay của Đức Thánh Linh Ngài, chúng ta phải mở cửa cho Ngài, để Ngài bước vào và thết đãi chúng ta bằng một yến tiệc gồm các ân điển thiêng liêng của Ngài. Trong khi Ngài kêu gọi chúng ta ăn năn, và ban cho chúng ta những phương tiện mà trước kia đã bị từ chối, chúng ta hãy nghe và trở lại cùng Ngài, trong khi thì giờ thuận tiện và ngày cứu rỗi còn kéo dài. Vì đó chỉ là một ngày, chứ không phải một đời, và khi ánh nắng của Phúc Âm lặn xuống, và đêm tối của sự dốt nát và mê tín đến, thì sẽ không còn thì giờ để làm việc nữa. Nay Chàng Rể của chúng ta đang kêu gọi và gõ cửa, và nếu chúng ta mở cửa cho Ngài, chúng ta sẽ được an ủi trong sự tương giao ngọt ngào với Ngài, và trong sự hưởng thụ tình yêu của Ngài. Nhưng nếu cùng với Người Vợ lười biếng, chúng ta viện cớ, và không cho Ngài vào, Ngài sẽ rút lui, và khi ấy chúng ta có thể tìm kiếm Ngài lâu dài trước khi tìm được Ngài. Nay sự khôn ngoan đang kêu lớn tiếng với chúng ta trên các đường phố, và chúng ta thật có phước nếu nghe tiếng nàng; vì nếu nay chúng ta bịt tai trước lời kêu gọi của nàng, thì trong ngày hoạn nạn, chúng ta sẽ kêu cầu mà không được nghe, như Chúa đã đe dọa.

Thứ hai, khi chúng ta thấy mình được chuẩn bị và sửa soạn tốt nhất cho việc thi hành các bổn phận thánh khiết và thuộc về tôn giáo, Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời khiến chúng ta hướng về các bổn phận ấy, bằng cách mở rộng lòng chúng ta, và đốt cháy chúng ta bằng tình yêu đối với các bài tập thiêng liêng, bằng hương vị ngọt ngào và những cảm nhận êm dịu mà chúng ta tìm thấy trong chúng, thì chúng ta chớ để tuột mất cơ hội này, nhưng đón nhận những sự thúc giục tốt lành ấy, và nuôi dưỡng trong mình những khuynh hướng thiêng liêng ấy, chúng ta phải nghiêm túc bắt tay vào các bổn phận ấy. Như khi Chúa kêu gọi chúng ta trong Chức Vụ của Lời, và nhờ đó đánh thức chúng ta khỏi giấc ngủ của tội lỗi, chúng ta phải sẵn sàng thưa cùng Sa-mu-ên rằng: Lạy Chúa, xin hãy phán, vì tôi tớ Chúa đang nghe. Khi Chúa xỏ tai và mở lòng chúng ta, chúng ta phải cùng với Ly-đi, chú ý đến những điều được giảng dạy, đón nhận chúng bằng đức tin, và sinh ra bông trái của đức tin trong các việc làm của tình yêu thương. Khi Ngài đổ xuống trên chúng ta thần của ân điển và sự cầu khẩn, chúng ta phải rút lui riêng vào Phòng Kín của mình, và tuôn đổ linh hồn cùng những lời cầu xin của mình trước mặt Ngài bằng lời cầu nguyện sốt sắng. Khi lòng chúng ta, như lòng của Đa-vít, nhờ suy gẫm về nhiều sự thương xót của Đức Chúa Trời, và hương vị ngọt ngào của những ơn phước vô giá của Ngài, đã được chuẩn bị đúng đắn, chúng ta chớ để mất cơ hội này vì trì hoãn, nhưng phải lập tức cùng với người hát và dâng lời ngợi khen. Khi Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta khả năng thi hành các bổn phận thiêng liêng, nhờ đó chúng ta có thể cùng nhau thúc đẩy sự cứu rỗi của nhau, và cũng đặt một ít lòng sốt sắng vào lòng chúng ta, nhờ đó chúng ta được hướng về các bổn phận ấy, chúng ta chớ trì hoãn, nhưng hãy khuyên bảo nhau hằng ngày, trong khi còn gọi là ngày hôm nay, e rằng có ai bị cứng lòng vì sự dối trá của tội lỗi. Cuối cùng, nếu Đức Chúa Trời đã đặt quyền năng vào tay chúng ta, và một ít lòng thương xót và bác ái vào lòng chúng ta, nhờ đó chúng ta được ban khả năng và được thúc giục làm các việc thương xót, thì chúng ta phải nắm lấy các cơ hội ấy, và chớ liều lĩnh đánh mất chúng vì những trì hoãn lười biếng của mình; theo lời khuyên của Sa-lô-môn khôn ngoan rằng: Chớ từ chối làm lành cho kẻ nào xứng đáng, khi tay ngươi có quyền làm điều ấy; chớ nói với người lân cận rằng: Hãy đi, rồi trở lại, ngày mai ta sẽ cho, khi ngươi có vật ấy bên mình. Vì nếu chúng ta bỏ qua cơ hội khi Đức Chúa Trời ban cho, Ngài có thể công chính từ chối ban nó cho chúng ta khi chúng ta muốn có nó; hoặc nếu nó vẫn còn tiếp tục, Ngài có thể rút lại ân điển của Ngài càng ngày càng nhiều, là ân điển mà chúng ta đã lạm dụng một cách cẩu thả, và như thế phó chúng ta cho sự cứng lòng của chính mình, để tiến tới và gia tăng trong sự bỏ bê trước kia của chúng ta. Cuối cùng, vì lòng chúng ta hay lừa dối, hay thay đổi, và hay bay nhảy, và chúng ta không làm chủ được chúng đến nỗi có thể giữ chúng gần gũi với các bổn phận tốt lành, hay giữ trong chúng ngọn lửa sùng kính theo ý muốn của mình, nên khôn ngoan cho chúng ta là nắm lấy chúng trong tâm trạng tốt của chúng, và nắm lấy cơ hội để thi hành các bổn phận thánh, như Cầu Nguyện, Suy Gẫm, làm mới Sự Ăn Năn của chúng ta, và những điều tương tự, khi chúng ta thấy và cảm nhận chúng hướng về các bổn phận ấy tốt nhất; và khi chúng ta nhận thấy chúng đã được hâm nóng kỹ bằng lửa của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, chúng ta phải khuấy động nó lên, và như thể thổi cho nó cháy càng ngày càng mạnh, ban cho nó lối thoát trong các hành động thánh của chúng ta, để nó khỏi bị ngạt và dập tắt. Vì nếu chúng ta không nắm lấy chúng trong lúc thuận lợi ấy, chúng sẽ tuột đi, và sức nóng của lòng sốt sắng và sùng kính của chúng ta nguội dần trong chúng ta, chúng ta sẽ trở nên không thích hợp cho bất cứ bổn phận tôn giáo nào, và cũng không thể uốn nắn lòng mình vào bất cứ khuôn mẫu tin kính nào, như không thể rèn sắt thành một hình dáng và hình thức mới, khi lửa đã tắt, và sức nóng đã ra khỏi nó.

Quy tắc cuối cùng, xét về các hoàn cảnh của đời sống tin kính, là, điều mà tôi đã phần nào chạm đến rồi, vì tránh sự lộn xộn và bất định trong đường lối Cơ Đốc của chúng ta, chúng ta không lẫn lộn và trộn lẫn các bổn phận này với bổn phận khác, nhưng sau khi có lời khuyên tốt và sự suy xét chín chắn, chúng ta đề ra cho mình một trật tự tốt trong việc làm các bổn phận ấy, phân bổ cho mỗi giờ và mỗi phần trong ngày, một số bổn phận đặc biệt phải thường xuyên thi hành trong những giờ ấy: như thời gian này, và bấy nhiêu thời gian cho Cầu Nguyện, Suy Gẫm, Đọc Sách, và các bài tập tôn giáo khác; thời gian kia, và bấy nhiêu cho các bổn phận của nghề nghiệp mình, các sự giải trí, và các công việc dân sự; cho việc ngủ, thức, dậy, đi ngủ, ăn uống, trò chuyện, và những điều tương tự. Điều này, dù chúng ta không được mê tín trói buộc mình vào đó vì cớ lương tâm, bởi Đức Chúa Trời đã để việc sắp xếp mọi thời giờ và dịp tiện cho sự tự do Cơ Đốc của chúng ta và cho sự khôn ngoan thiêng liêng, sao cho thích hợp và ích lợi nhất cho chúng ta trong từng địa vị và nghề nghiệp của mình; song vì cớ trật tự, và để tránh sự lộn xộn, hay thay đổi và sự bỏ bê hoàn toàn các bổn phận tốt lành; sau khi nhờ lời khuyên lành mạnh mà chúng ta đã đặt ra một trật tự và phương pháp tốt cho việc tiến hành trong các bổn phận Cơ Đốc, và thời gian nào thường phải dành cho chúng, chúng ta không được dễ dàng và vì bất cứ cớ nhỏ nhặt nào mà thay đổi đường lối của mình, nhưng phải giữ mình, càng gần càng tốt, theo đường lối ấy, trừ khi hoặc sự cần thiết, hoặc lòng bác ái, hoặc một cơ hội bất ngờ của một công việc tốt hơn và ích lợi hơn, tự đến với chúng ta, thúc giục chúng ta trong sự khôn ngoan và thận trọng Cơ Đốc, đôi khi thay đổi khỏi đường lối thông thường của mình. Và điều này chúng ta sẽ thấy ích lợi, không những để tránh sự rối loạn và lộn xộn, mà còn để ổn định lòng chúng ta trong việc thực hành liên tục mọi bổn phận tốt lành, là những bổn phận mà nếu không thì, do bản tính tự nhiên ưa thích sự đa dạng, những điều mới lạ, và những thay đổi thường xuyên trong các bài tập tôn giáo, vì sự nhàm chán và chán ghét xác thịt mà chúng mang đến cho bản tính hư hỏng của chúng ta, sẽ luôn luôn dao động và chệch hướng, đôi khi thi hành chúng một cách lộn xộn, và đôi khi bỏ bê chúng hoàn toàn.

CHƯƠNG III.

Về các quy tắc của đời sống tin kính, xét theo vấn đề, hình thức và bản chất của nó.

Các quy tắc của đời sống tin kính xét theo vấn đề, hình thức và bản chất của nó, nay sẽ được bàn đến. Quy tắc đầu tiên trong số ấy là thế này, chúng ta vươn tới sự trọn lành từng bước một, chứ không mơ tưởng hay tưởng tượng rằng ngay ngày đầu tiên, và lúc bắt đầu sự trở lại của mình, chúng ta có thể đạt đến nó. Vì dù Chúa không bị trói buộc vào thời gian và phương tiện, nhưng có thể hoàn thành công việc Tái Sinh của chúng ta nhanh chóng và tốt đẹp như Ngài đã làm công việc Sáng Tạo của chúng ta, trong đó Ngài chỉ phán một lời, và việc ấy đã xong; và dù đôi khi, để tỏ ra sự tuyệt đối và vĩ đại của sự khôn ngoan, quyền năng và nhân từ của Ngài, Ngài mau chóng hoàn thành công việc lớn lao của ân điển Ngài, và khiến một số người đạt đến một mức độ trọn lành lớn lao, nhờ sự trợ giúp phi thường của Đức Thánh Linh Ngài, nhất là những người được trở lại trong những thời kỳ sau chót của mình, và sau khi đã long dong lâu dài, bị tụt lại phía sau, và còn nhiều đường phải đi, nhiều việc phải hoàn thành, ngay trong buổi chiều tà của đời mình; và một số người khác nữa mà Ngài thánh hóa từ lúc sinh ra và tuổi thơ non nớt, để làm những ngọn đèn lớn nhất chiếu sáng trong Hội Thánh Ngài: song điều này không phải là thông thường trong đường lối hành động bình thường của Đức Chúa Trời, cũng không đáng được chúng ta trông đợi hơn là việc chúng ta có vóc dáng và sức mạnh của người trưởng thành ngay khi mới sinh ra, là điều mà chúng ta thường đạt được từng bước một, bởi chúng ta không được tạo nên trọn lành và hoàn hảo ngay một lúc trong công việc Sáng Tạo phi thường của chúng ta. Hơn nữa, chúng ta có mọi ân điển cứu rỗi thật theo mức độ và tỷ lệ của đức tin, mà chúng ta không thể đạt được ngay một lúc trong bất cứ sự trọn lành lớn lao nào một cách thông thường, vừa vì chính đức tin cũng phải giữ một tỷ lệ nào đó với sự hiểu biết của chúng ta, là điều không đạt được đột ngột, ngay khi chúng ta được trở lại, trừ khi chúng ta đã có nó trước đó; và cũng vì đức tin, như chúng ta đã chỉ ra, gia tăng từng bước một, và chúng ta không thể đạt đến bất cứ mức độ và sự đầy đủ lớn lao nào của sự xác tín, nếu không nhờ nhiều sự thực hành trong các bổn phận thánh, và nhiều kinh nghiệm về tình yêu và nhân từ của Đức Chúa Trời đối với chúng ta. Vậy chúng ta chớ, trong thời thơ ấu của đời sống Cơ Đốc mình, nghĩ rằng mình có thể đạt đến sự trọn lành của những người già cả trong Đấng Christ, và như thế mà trong lời nói và sự xưng nhận của mình, một cách vẻ vang, tự nhận lấy điều ấy; nhưng chúng ta phải bằng lòng, cùng với Sứ Đồ, khi còn là trẻ con, thì làm và nói như trẻ con, và khi trở nên người trưởng thành, thì bỏ đi những điều thuộc về trẻ con. Chúng ta chớ nghĩ rằng, khi mới bước vào nghề thiêng liêng này, mình có thể học và thực hành nó trong bất cứ sự trọn lành nào ngay trong năm đầu tiên; trong khi bảy năm được xem là ít ỏi cho các nghề thủ công, là những nghề không khó khăn cho xác thịt và huyết như nghề này. Không có môn Nghệ Thuật Tự Do nào đạt được mà không cần nhiều đau đớn và học tập, và nhiều năm được đòi hỏi, trước khi chúng ta có thể thành thạo lớn lao trong bất cứ nghề chính nào, Thần Học, Luật, hay Y Học: và chúng ta há lại nghĩ rằng Cơ Đốc giáo, là điều cao nhất và khó nhất trong mọi điều, có thể đạt được trong bất cứ sự trọn lành nào, mà không cần nhiều học tập, thực hành, và kinh nghiệm sao? Điều đó không thể được. Chúng ta rất có thể tự lừa dối mình bằng những vẻ bề ngoài và bóng dáng, và lừa dối người khác bằng những phô trương bên ngoài của một sự xưng nhận vẻ vang; nhưng chúng ta không thể đạt đến bất cứ sự trọn lành nào trong thực hành thực chất, nếu không từng bước một; và việc nhảy một bước lên đến đỉnh của một cái thang cao, mà người khác leo từng bậc một, cũng khả thi như việc đạt đến đỉnh cao và sự trọn lành của Cơ Đốc giáo, trừ khi chúng ta tiến từ bậc này sang bậc khác. Nếu chúng ta muốn làm những người xây dựng khôn ngoan, chúng ta chớ nghĩ rằng ngay từ đầu mình có thể dựng mái nhà, và trang hoàng bên trong ngôi nhà, để nó thích hợp cho việc ở; nhưng chúng ta phải hoàn thành công việc của mình từng bước một, và sau khi đã chuẩn bị sẵn nhiều vật liệu, là những khát khao thánh khiết và những quyết tâm tốt lành, chúng ta phải dành nhiều thời gian và công sức để đặt một nền móng vững chắc và chắc chắn, rộng và sâu, là nền móng dường như ở dưới đất, không phô trương lớn lao cho chính mình hay người khác; chính là nền móng mà Sứ Đồ nói đến, sự ăn năn khỏi các việc chết, đức tin nơi Đức Chúa Trời, và sự hiểu biết về các nguyên lý của Tôn Giáo Cơ Đốc.

Trước hết, chúng ta phải thấy và cảm nhận sự khốn khổ của mình, cả về tội lỗi lẫn hình phạt, trong tấm gương của Luật Pháp, nhờ đó mà được hạ mình triệt để, và hoàn toàn từ bỏ chính mình trong công việc cứu rỗi, chúng ta phải chạy đến với Đấng Christ, đói khát Ngài và sự công chính của Ngài, rồi áp dụng Ngài cho chính mình bằng một đức tin thật, là đức tin lúc đầu, như bàn tay của một hài nhi, yếu ớt trong việc nắm bắt, nhưng từng bước một trở nên mạnh mẽ hơn. Và nếu chúng ta không tiến theo những bước ấy, chúng ta xây dựng trên một nền móng sai lầm hay nền cát, và công trình xây dựng của chúng ta trong thời gian ngắn, dù có vẻ tráng lệ đến đâu, sẽ trở nên đổ nát; và đức tin của chúng ta, lúc đầu trong ý nghĩ của chúng ta là một sự xác tín đầy đủ, sẽ bởi sự sa ngã đáng sợ của chúng ta, khi chúng ta bị thử thách bởi gió và lụt của sự cám dỗ, tỏ ra rằng, giỏi lắm, nó chỉ là sự tự phụ xác thịt. Nếu chúng ta muốn chứng tỏ mình là những mảnh đất tốt, sau khi đã nhận hạt giống của Lời vào những tấm lòng tốt và ngay thẳng, chúng ta phải giữ nó, cho đến khi nó bám rễ chắc trong chúng ta, và sinh bông trái với sự nhẫn nại; chứ không như những kẻ được ví với đất đá sỏi, là những người ngay khi hạt giống vừa gieo xuống, không có bất cứ sự cắn rứt lương tâm nào, hay sự hạ mình lành mạnh vì tội lỗi đi trước, đã vui mừng đón nhận Lời, và lập tức trổ ra một mầm xanh của một sự xưng nhận nở rộ, là mầm vì thiếu rễ nên không bao giờ sinh bông trái, nhưng héo tàn ngay khi mặt trời của sự bắt bớ mọc lên. Chúng ta chớ giống như các sao băng, là những vật ngay sau khi mới bắt đầu đã phô trương lớn nhất; cũng chớ giống như lửa gai, là lửa ngay khi vừa nhóm lên, đã cho ngọn lửa đẹp nhất, và gây tiếng ồn và tiếng nổ lớn nhất; cả hai đều giảm dần từng chút một, cho đến khi biến mất và hoàn toàn tắt ngấm; nhưng hãy giống như ánh sáng buổi mai, càng ngày càng sáng hơn cho đến ngày trọn vẹn. Chúng ta chớ giống như nấm, là vật đạt đến sự trọn lành trong một đêm mọc lên; nhưng hãy giống như cây công chính do Đức Chúa Trời trồng, là cây vẫn luôn tăng trưởng, và sinh nhiều bông trái nhất trong tuổi già. Chúng ta chớ giống như trái mùa hè, là trái mau chín, và mau thối, và ngon nhất khi mới hái; nhưng hãy giống như trái mùa đông và trái để được lâu, là trái phải mất một thời gian dài mới đạt đến sự trọn lành, và ngon nhất, và nuôi dưỡng lành mạnh nhất vào lúc cuối của chúng. Chúng ta phải giống như hài nhi trong bụng mẹ, là hài nhi chờ đủ thời gian và đạt đến sự tăng trưởng từng bước một, chứ không phải, vì vội vàng hơn là nhanh chóng tốt đẹp, mà trở thành những thai nhi sẩy; vì như trong tự nhiên có sự tăng trưởng từng bước một, từ nhỏ nhất đến trọn lành lớn nhất, cả về thân thể lẫn tâm trí, mà chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta cũng không được miễn khỏi đường lối chung của tự nhiên ấy, là Đấng được nói là đã lớn lên trong sự khôn ngoan và vóc dáng, và trong ân huệ với Đức Chúa Trời và loài người: cũng vậy trong sự tăng trưởng thiêng liêng của chúng ta, chúng ta không thể đạt đến đỉnh cao của sự trọn lành trong những bước đầu tiên của mình, nhưng khi ấy còn là trẻ nhỏ và yếu đuối trong ân điển và sự nhân từ, chúng ta tăng trưởng từ sự hiểu biết này sang sự hiểu biết khác, từ đức tin này sang đức tin khác, và từ bậc ân điển này sang bậc ân điển khác, cho đến một người trọn lành, và cho đến mức độ vóc dáng của sự đầy đủ của Đấng Christ. Về điều này mà một trong các Giáo Phụ xưa nói rằng: Tôi chẳng muốn đột ngột đạt đến đỉnh cao nhất của mình, nhưng tăng trưởng về phía nó từng chút một. Vì hãy xem, sự trơ tráo hấp tấp của những kẻ tội lỗi làm Đức Chúa Trời không hài lòng chừng nào, thì Ngài cũng hài lòng với sự khiêm tốn của người ăn năn chừng ấy. Và vì vậy, chúng ta chớ nuôi dưỡng trong mình ý nghĩ dại dột này, rằng chúng ta hoặc đã có rồi, hoặc có thể ngay khi mới bước vào đường lối Cơ Đốc giáo, đạt được bất cứ sự trọn lành lớn lao nào, mà người khác khó lòng vươn tới, sau nhiều đau đớn, và thời gian dài dành cho các bài tập thiêng liêng; vì điều này chỉ làm chúng ta phồng lên vì kiêu ngạo, và khiến chúng ta sẵn sàng khinh thường và xét đoán người khác là những người đã ở trong Đấng Christ lâu trước chúng ta, là những người mà chúng ta tưởng mình đã vượt qua, nhờ đó chúng ta sẽ khiến Chúa từ chối ban ân điển của Ngài, mà khi ân điển bị rút lại, chúng ta sẽ bởi một sự sa ngã đáng sợ nào đó mà tỏ lộ sự yếu đuối của mình. Nó sẽ khiến chúng ta an nghỉ trong điều mình đã có, như thể điều ấy đã đủ, và không lao nhọc và gắng sức để đạt thêm sự trọn lành, và như thế giữ chúng ta khỏi trở thành một điều gì đó, bằng cách làm chúng ta hài lòng trong chính sự hư không của mình; vì mọi sự trọn lành dường như mà chúng ta đã đạt được, không dựa trên sự hiểu biết cứu rỗi, một đức tin sống động, và một sự phán đoán lành mạnh, nhưng dựa trên một tia chớp đột ngột của tình cảm không kiên định, và không có thực chất và sự vững chắc trong đó, mà giống như một cái bong bóng rỗng, đột ngột được thổi phồng lên bằng gió của sự kiêu ngạo. Hoặc cuối cùng, nếu chúng ta được đánh thức khỏi giấc mơ của mình, và khi xét mình nghiêm túc, thấy mình còn thiếu xa mức mình đã tính, chúng ta sẵn sàng ngồi xuống chán nản, tuyệt vọng về việc đạt đến bất cứ sự trọn lành nào, vì thấy mình mới chỉ đạt đến những bậc đầu tiên của nó.

Quy tắc thứ hai là, trong việc thực hành các bổn phận Cơ Đốc, chúng ta điều chỉnh gánh nặng của mình cho vừa với sức mạnh của mình, sao cho chúng ta có thể thi hành chúng trong sự chân thành và thật thà, phải, với sự vui mừng và thích thú, chứ không đè nén chính mình bằng một gánh nặng không thể chịu nổi, bằng cách nhận lấy nhiều hơn những gì chúng ta có thể mang. Về mặt này, nhiều người phạm lỗi, nhất là những tín hữu trẻ, là những người còn là trẻ con trong Đấng Christ, và chỉ được ban cho một mức độ nhỏ các ân tứ và ân điển của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, lại tìm cách sánh bằng và vượt qua những người đã đến tuổi trưởng thành, và đạt đến một mức độ trọn lành lớn lao, trong mọi bổn phận bề ngoài của Tôn Giáo và đời sống tin kính. Ví dụ như; vì những người này, được ban cho một mức độ lớn lao về sự hiểu biết và ân điển, ngoài những ân tứ tuyệt vời của tự nhiên, và vừa được giúp đỡ nhiều vừa được hoàn thiện nhờ thực hành và kinh nghiệm lâu dài, có thể, tùy theo mọi dịp tiện, nghĩ ra những lời cầu nguyện, và tiếp tục trong chúng với sự kiên trì, tuôn đổ linh hồn mình với sự tự do và phóng khoáng lớn lao của lời nói và tâm linh, lời nói đến theo ý muốn, và không gây bất cứ trở ngại nào, trong việc nghĩ ra chúng cho sự sùng kính và sốt sắng của tình cảm, nhưng như những dòng suối từ nguồn, tuôn chảy tự do và tự nhiên từ họ: cho nên những người kia cũng vậy, dù thiếu sự hiểu biết và thần của sự cầu khẩn trong bất cứ mức độ tốt nào, vẫn trói buộc mình vào cùng một nhiệm vụ, và không những khinh thường mọi hình thức có sẵn, mà còn áp đặt sự cần thiết lên chính mình là phải nghĩ ra mọi lời cầu nguyện của mình ngay tức thì; mà còn phải tiếp tục và giữ vững trong bài tập này lâu như những người đã thực hành lâu nhất trong đó. Từ đó nhất thiết phải xảy ra việc, lòng sùng kính và tình cảm của họ phải nguội lạnh và phân tán nhiều, trong khi các năng lực của linh hồn họ hoàn toàn bị chiếm lấy bởi việc nghĩ ra lời lẽ và vấn đề; và rằng vì sự dốt nát và thiếu ân tứ, nhiều điều sẽ không thích hợp, những điều giống nhau thường được lặp lại, vì vấn đề mới không đến trong tâm trí, nhiều lời nói không hoàn hảo, và hầu như vô nghĩa, không có bất cứ trật tự hay mạch lạc nào được thốt ra, để lấp đầy chỗ trống, nơi mà sự hiểu biết, óc sáng tạo và trí nhớ đã thất bại với họ. Những người khác thấy một số người tiến bộ lớn trong sự tin kính, và đã thực hành lâu dài trong việc khắc kỷ, nghiêm khắc trong đường lối của mình, từ bỏ thế gian cùng mọi thú vui bất hợp pháp, chế ngự xác thịt mình bằng sự kiêng ăn và tiết độ vừa phải, và những bài tập thiêng liêng tương tự, thì họ cũng vậy, dù mới bước vào sự xưng nhận Tôn Giáo, không những sẽ lao nhọc để bắt chước, mà còn vượt qua và đi xa hơn những người ấy, dù không phải trong sự thật bên trong và bổn phận thiêng liêng, thì ít nhất cũng trong bài tập thân thể và vẻ bề ngoài. Nếu những người ấy kiêng tránh các thú vui bất hợp pháp, thì những người này sẽ kiềm chế mình khỏi cả những thú vui hợp pháp. Nếu những người ấy vừa phải trong các sự giải trí ngay thẳng của mình, thì những người này sẽ không dùng bất cứ sự giải trí nào. Nếu những người ấy chế ngự xác thịt bằng sự kiêng ăn, để mình thích hợp hơn cho sự cầu nguyện, và các phần khác trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, thì những người này sẽ làm thân thể mình héo hon, và làm suy yếu sức khỏe và sức mạnh của mình đến nỗi họ trở nên không thích hợp để thi hành bất cứ bổn phận Cơ Đốc nào với bất cứ sự vui mừng nào. Nếu những người ấy tránh sự vui đùa quá độ, niềm vui xác thịt, và những lời đùa cợt thô tục, thì những người này hầu như sẽ không cho phép một nụ cười, và đặt phần lớn Tôn Giáo của mình trong sự than khóc liên tục, trong một nét mặt buồn rầu và chán nản, và trong một thái độ nghiêm khắc của mình trong mọi nhóm người, mà không biết rằng, như có thì giờ để than khóc, thì cũng có thì giờ để vui mừng; rằng niềm vui Cơ Đốc chỉ thích hợp với Cơ Đốc nhân, vì chỉ họ mới có quyền lợi và quyền sở hữu trong các nguyên nhân của niềm vui ấy, và rằng chúng ta có thể, phải, phải vui mừng trong Chúa với niềm vui gấp đôi. Cuối cùng, họ không bằng lòng chỉ sánh bằng trong những vẻ bề ngoài và bài tập thân thể này, những người vượt xa họ rất nhiều trong các ân điển bên trong, cũng không bằng lòng đuổi kịp những người đã xuất phát lâu trước họ trong cuộc đua Cơ Đốc giáo, trừ khi họ hoàn toàn vượt qua những người ấy, và bỏ họ lại xa phía sau. Điều này nhất thiết phải xuất phát hoặc từ sự kiêu ngạo thiêng liêng, là điều khiến họ đánh giá quá cao các ân tứ của mình, và nghĩ sức mạnh của mình thích hợp cho nhiệm vụ khó khăn nhất; hoặc từ sự giả hình, là điều khiến họ bù đắp, bằng những vẻ bề ngoài, điều còn thiếu trong thực chất bên trong, hoặc giỏi lắm, từ lòng sốt sắng mù quáng, là điều cuốn họ vượt khỏi chính mình và khả năng của mình trong một tia chớp của tình cảm. Nhưng nếu chúng ta có ý giữ vững một đường lối liên tục trong Cơ Đốc giáo, chúng ta phải tránh thói quen này, và khi thật sự hạ mình trước sự nhìn thấy và cảm nhận về sự yếu đuối và mỏng manh của chính mình, chúng ta hãy bắt đầu sao cho mình có thể tiếp tục, và giữ vững đến cùng, với sự gia tăng hằng ngày trong mọi ân điển và sự nhân từ. Chúng ta hãy cẩn thận chế ngự xác thịt bằng sự nghiêm khắc đúng lúc và hợp thời, sao cho chúng ta không làm suy yếu sức khỏe của mình, làm thân thể mình không đủ khả năng phục vụ Đức Chúa Trời, cũng không tước khỏi linh hồn mình mọi sự an ủi, nhờ đó chúng được làm cho vui mừng trong mọi bổn phận Cơ Đốc. Lòng sốt sắng của chúng ta hãy đưa chúng ta đi xa và nhanh như nó muốn, nhưng chớ để nó đưa chúng ta vượt quá mọi giới hạn của sự khôn ngoan và thận trọng thiêng liêng. Chúng ta chớ hấp tấp nhận một nhiệm vụ, trước khi đã xét xem sức mạnh của mình có đủ cho nó hay không; và trước khi đặt gánh nặng lên vai mình, chúng ta hãy cân nhắc và đo lường nó, để biết mình có thể tiếp tục mang nó mà không ngã quỵ, cho đến khi đến cuối hành trình của mình hay không. Cuối cùng, chúng ta hãy lao nhọc để đưa con người bề ngoài của mình đến sự phù hợp trong các bài tập thân thể và bổn phận bên ngoài, với những người tiến bộ lớn nhất trong Cơ Đốc giáo, sao cho chúng ta không quên dành công sức và sức mạnh lớn nhất của mình để khắc kỷ những dục vọng tội lỗi của mình; như kiêu ngạo, tham lam, giận dữ hấp tấp, ác ý, ganh tị, thiếu bác ái, và những điều còn lại; và không những trang điểm linh hồn mình bên trong bằng mọi ân điển thánh hóa, tình yêu thương, khiêm nhường, nhẫn nại, sốt sắng, và những điều tương tự, mà còn chứng tỏ sự thật và chân thành của chúng bằng các việc làm tin kính, công chính và thương xót đối với các chi thể đau khổ của Chúa Giê-xu Christ. Vì bỏ bê những điều này, mà nghiêm khắc trong những vẻ bề ngoài và bài tập thân thể, thì như thể tốn nhiều chi phí cho bề ngoài của ngôi nhà, mà để bên trong đầy rác rưởi; trang điểm thân thể, mà bỏ bê linh hồn và sự sống của Tôn Giáo, là điều chủ yếu hệ tại các ân điển bên trong, và việc thực hành chúng trong các bổn phận chính của sự thánh khiết và công chính; coi trọng cái vỏ hơn cái nhân, và làm cho mình, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta ví những kẻ như vậy, giống như những mồ mả tô trắng, bề ngoài được trau chuốt, và dát vàng và sơn phết lộng lẫy, nhưng bên trong, đầy sự thối rữa và mục nát. Việc ngươi hành hạ thân thể mình thì ích lợi gì, một người nói, khi lòng ngươi chẳng tốt hơn chút nào? Kiêng ăn, và thức khuya, mà không sửa đổi nết xấu của mình, thì như một người tốn nhiều công sức bên ngoài Vườn Nho, trong việc nhổ cỏ và bón phân, mà bỏ bê chính Vườn Nho, không chăm sóc, và chỉ thích hợp để sinh ra gai góc và cây tật lê mà thôi.

Vì mục đích ấy, chúng ta hãy xét rằng, Kinh Thánh đòi hỏi chúng ta phải rèn luyện mình trong các bổn phận của đời sống tin kính, theo mức độ ân điển đã ban cho chúng ta, chứ không phải trong những điều vượt quá tầm với và sức mạnh của chúng ta. Kinh Thánh không truyền rằng chúng ta phải hành hạ lòng sùng kính của mình, bằng cách đặt nó lên giá tra tấn, và nhận lấy những điều vượt quá khả năng của mình, nhưng rằng sự phục vụ Đức Chúa Trời của chúng ta phải là một của lễ tự nguyện, và được thi hành với sự vui mừng và thích thú: không phải rằng Cơ Đốc nhân phải đều cùng một tầm vóc và sự tăng trưởng thiêng liêng, và thi hành bổn phận của mình trong sự trọn lành ngang nhau; nhưng rằng chúng ta thi hành điều mình có thể làm, trong sự chân thành và thật thà, theo mức độ của ân tứ ân điển đã nhận, và rằng chúng ta phải tăng trưởng từng bước một cho đến tuổi trưởng thành trọn vẹn trong Đấng Christ. Như vậy, người Khôn Ngoan khuyên chúng ta, chớ công chính và khôn ngoan quá mức; nhờ đó người có ý nói, không những một sự công chính và khôn ngoan do chính mình dựng lên và tưởng tượng, là điều trái với Lời của Đức Chúa Trời; vì như thế thì không những quá mức, mà hoàn toàn không được phép công chính và khôn ngoan; nhưng rằng chúng ta chớ nhận lấy vẻ bề ngoài và hình thức của sự khôn ngoan và công chính nhiều hơn mức mà thực chất ân điển bên trong của chúng ta sẽ giữ vững trong sự chân thành và thật thà; hay một mức độ như thế hoàn toàn vượt quá tầm với và sức mạnh của chúng ta. Vì mục đích ấy, Sứ Đồ nói và khuyên rằng, không ai nên nghĩ về mình cao hơn mức mình nên nghĩ; nhưng hãy nghĩ một cách tỉnh táo, tùy theo Đức Chúa Trời đã chia cho mỗi người mức độ đức tin. Và đây là điều mà Đấng Cứu Rỗi của chúng ta có ý nói, khi bào chữa cho các Môn Đồ của Ngài vì không kiêng ăn như người Pha-ri-si, Ngài phán rằng, không ai vá miếng vải mới vào áo cũ, cũng không đổ rượu mới vào bầu da cũ: nghĩa là, không có sự khôn ngoan nào trong việc áp đặt những bài tập nghiêm khắc và khó khăn lên những người mới bắt đầu còn non trẻ và yếu đuối trong đức tin, vì đó là cách nhanh nhất để làm họ hoàn toàn nản lòng trong những tiến bộ tốt lành của mình, và làm cho mọi sự trở thành hư không. Vì khi các bổn phận mà họ nhận lấy vượt quá sức mạnh của mình, và mức độ đức tin và ân điển bên trong của mình, mà không có đức hạnh bên trong nào để nâng đỡ chính mình, họ lập tức trở nên mệt mỏi và chán chường cả về thực hành lẫn sự xưng nhận của mình. Khi họ đã tự đặt mình vào một nhà tù khó chịu, họ không bao giờ yên ổn cho đến khi đã phá ra ngoài, lấy sự tự do của mình thậm chí đến mức phóng túng. Khi trong đường lối Cơ Đốc giáo họ đã chất lên mình quá tải, họ sớm mệt mỏi, và vứt bỏ gánh nặng của mình giữa đường. Khi trong cuộc đua thiêng liêng họ gắng sức và căng thẳng ngay từ lúc xuất phát, thậm chí vượt quá sức mạnh của mình, họ lập tức hụt hơi, và bỏ cuộc đua, để lại đích đến và vòng hoa cho những người khôn ngoan điều chỉnh bước chạy của mình cho vừa với sức lực và khả năng của mình, sao cho họ có thể giữ vững cho đến cùng. Về mặt này, một trong các Giáo Phụ xưa, dù ngoài ra cũng khá nghiêm khắc, thú nhận rằng, những sự kiêng ăn quá độ, nhất là nơi những người yếu đuối, rất làm ông không hài lòng, vì ông đã học được qua kinh nghiệm rằng, một con lừa mệt mỏi trên đường đi, sẵn sàng tìm nhiều lối rẽ. Và ông thích một chế độ ăn uống dè dặt và điều độ, và một cái dạ dày luôn giữ lại cảm giác thèm ăn, hơn là những sự kiêng ăn kéo dài ba ngày.

Lại nữa, đối với những người mới tiến bộ ít trong Cơ Đốc giáo, việc trói buộc mình vào cùng những bài tập, mà những người đã đạt đến sự trọn lành lớn nhất thi hành, cả về vấn đề lẫn cách thức, mức độ và trình độ, thì có khác gì như một đứa trẻ mang giày của người lớn? Có khác gì việc đưa các bài tập của Tôn Giáo vào một khuôn mẫu, mà bất cứ ai muốn được coi trọng đều phải theo? Có khác gì việc mặc cùng một chiếc áo cho mọi thân thể, và làm cho mọi Cơ Đốc nhân cùng một tầm vóc và vóc dáng, không để lại sự phân biệt nào giữa thời thơ ấu và tuổi trưởng thành? Và những kẻ làm như vậy, có khác gì mở một khe hở cho sự giả hình thô thiển, và đóng cửa không cho sự chân thành vào? Vì làm sao chúng ta có thể chân thành, khi chúng ta không có mức độ ân điển bên trong nào tương xứng với vẻ bề ngoài của các bổn phận bên ngoài của mình? Hay làm sao chúng ta có thể phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận ấy, một cách hết lòng và vui mừng như Ngài đòi hỏi, khi vì thiếu sự nâng đỡ của các ân tứ bên trong, chúng ta lao nhọc vượt quá sức mạnh của mình? Cuối cùng, làm sao chúng ta có thể nghĩ rằng việc rèn luyện mình trong những điều vượt quá quyền năng và tầm với của mình, là nhận lấy ách và gánh nặng của Đấng Christ, chứ không phải những ách và gánh nặng do chính mình tạo ra và áp đặt, vì Ngài đã dạy chúng ta rằng, ách Ngài êm dịu, và gánh Ngài nhẹ nhàng, mang lại sự nghỉ ngơi yên tĩnh cho linh hồn chúng ta, chứ không phải một gánh nặng không thể chịu nổi, đè nặng chúng ta xuống và làm khổ chúng ta, khiến đời sống chúng ta trở nên khó chịu đối với chúng ta, và lòng chúng ta không bao giờ yên ổn cho đến khi chúng ta lại vứt bỏ chúng? Thay vào đó, chúng ta hãy bắt chước gương của Đa-vít, là người có một ý nghĩ khiêm tốn về chính mình và các ân tứ của mình, như một đứa trẻ mới cai sữa, đã giữ mình yên lặng trong phạm vi của mình, và không rèn luyện mình trong những việc lớn lao, hay trong những điều quá cao đối với mình. Vì mục đích ấy, chúng ta hãy tuân theo hai quy tắc này; thứ nhất, chúng ta chớ phô trương mọi điều mình làm một cách vẻ vang, nhưng luôn sắp xếp vấn đề sao cho việc thực hành các bổn phận Cơ Đốc của chúng ta không thua kém, mà luôn vượt quá sự xưng nhận bề ngoài của chúng ta, và rằng chúng ta thánh khiết và tin kính trong sự thật hơn là chúng ta mong muốn được thấy trong vẻ bề ngoài. Vì không có điều gì khiến con người hăng hái nhận lấy những việc lớn lao vượt quá sức mạnh của mình, bằng lòng ham muốn đạt được sự đánh giá cao hơn về các ân tứ bên trong và các bổn phận bên ngoài của mình trong mắt người đời, so với giá trị thật của chúng. Thứ hai, trong việc nhận lấy bất cứ bài tập tin kính nào, chúng ta hãy cẩn thận sao cho mình có đủ mức độ ân điển bên trong và sức mạnh thiêng liêng để nâng đỡ mình, để mình có thể tiếp tục kiên định trong đó cho đến cùng. Vì nếu nguồn suối không đủ để nuôi dưỡng các dòng suối, chúng sẽ sớm khô cạn; trong khi nếu nguồn suối đầy đủ, chúng sẽ tuôn chảy dồi dào theo ý mình. Nếu chúng ta không có một kho tàng ân điển bên trong để duy trì các chi phí của mình trong các bài tập bề ngoài và thân thể, mọi sự sẽ nhanh chóng bị tiêu xài và hao mòn, và chúng ta sẽ trở thành những kẻ ăn xin và phá sản trong mọi ân điển và sự nhân từ. Và về điều này, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khuyên chúng ta trong dụ ngôn về người xây dựng khôn ngoan, là người có ý dựng một Tháp, đã ngồi xuống trước và tính toán chi phí xem mình có đủ để hoàn thành nó hay không, e rằng sau khi đã đặt nền móng, mà không thể hoàn thành nó, mọi người trông thấy đều bắt đầu chế nhạo người, vân vân.

Quy tắc thứ ba là, chúng ta đừng tự làm vướng bận mình với quá nhiều công việc cùng một lúc, nhưng hãy lần lượt tiến hành từ bổn phận này sang bổn phận khác, đừng đảm nhận một công việc mới, cho đến khi chúng ta đã đưa công việc mình bắt tay vào trước đó đến một kết quả tốt đẹp. Vì như bản tính không nhằm làm nhiều việc cùng một lúc, bởi vì có năng lực và hoạt động hữu hạn, nên không thể bao quát và hoàn thành tất cả cùng nhau, mà dồn mọi sức lực và sinh khí, để hoàn thiện điều mà nó chủ yếu nhắm tới: thì cũng vì lý do ấy, ân điển đi theo cùng một đường lối, và bởi vì sự hiểu biết của chúng ta chỉ có khả năng và phạm vi nhỏ bé, không thể không rối loạn mà thấu hiểu nhiều điều cùng một lúc; và ý chí của chúng ta yếu đuối, không thể lựa chọn cách đúng đắn và tốt lành, khi bị quấy rầy bởi sự đa dạng rối rắm của nhiều đối tượng, và lòng nhiệt thành cùng sự sốt sắng của tình cảm bị suy yếu và nguội lạnh nhiều, khi bị phân tâm và chia sẻ giữa nhiều điều đáng ao ước; và cuối cùng, trí tuệ bị cùn nhụt, tinh thần hao mòn, và thân thể mệt mỏi, khi bị dùng vào nhiều công việc hơn mức mà năng lực và sinh khí của chúng có thể hoàn thành; vì vậy ân điển chọn đây là đường lối tốt nhất, làm hết việc này đến việc khác, và đảm nhận trước hết những bổn phận tốt nhất và cần thiết nhất, đừng nghĩ đến hay ham muốn một việc khác, cho đến khi việc ấy được đưa đến mức hoàn thiện nào đó. Vì như ngọn lửa tụ lại với nhau thì tỏa nhiệt lớn, nhưng khi bị rải ra khắp nơi, thì chóng tắt; và dòng sông chảy trong cùng một dòng, thì mạnh đến nỗi không gì có thể ngăn cản được, nhưng khi bị chia thành nhiều dòng nhỏ và suối nhỏ, thì trở nên yếu ớt, và ít sức mạnh: thì cũng vậy, nếu ngọn lửa nhiệt thành của chúng ta được hiệp lại quanh một đối tượng hay một bổn phận Cơ Đốc, nó sẽ có thể hoàn thành việc ấy với lòng sốt sắng lớn, và dòng lòng sùng kính của chúng ta, chảy trọn trong một đường lối và dòng chảy, sẽ mạnh đến nỗi không gì có thể làm chệch hướng hay cản trở được; nhưng nếu chúng bị rải ra và chia sẻ quanh vô số công việc cùng một lúc, thì nhiệt của chúng sẽ giảm sút, và sức mạnh bị suy yếu đến nỗi chúng sẽ không thể đưa bất kỳ một bổn phận tốt lành nào đến mức hoàn thiện hợp lý.

Quy tắc thứ tư là, chúng ta đừng bận rộn và tò mò dò xét đời sống của người khác, và rình mò những yếu đuối của họ; cũng đừng khắt khe và nghiêm khắc trong việc chỉ trích và lên án những lỗi lầm và khiếm khuyết của họ, khi chúng ta đã lưu ý đến chúng. Vì người đảm nhận nhiều công việc ở ngoài, ắt phải bỏ bê công việc của mình ở nhà; người tò mò tìm kiếm và xét nét cách cư xử của người khác, sẽ không còn thời giờ để nhìn vào chính mình. Điều này chúng ta thấy hằng ngày được xác chứng bằng kinh nghiệm đau buồn và đáng than thở nơi nhiều người xưng mình là tín hữu trong thời nay, là những người dồn hết lòng nhiệt thành vào việc chỉ trích người khác, và kêu la chống lại sự bại hoại của thời đại, sự rối loạn trong nước, những lỗi lầm của các nhà cầm quyền dân sự và thuộc Hội Thánh, những thiếu sót và tì vết của Hội Thánh, và trong khi đó lại lạnh nhạt và cẩu thả trong việc tìm ra tội lỗi của chính mình, sửa đổi cách cư xử của mình, và trong các bổn phận của sự nên thánh, và của một đời sống tin kính. Điều này thường được làm, không phải vì thật sự chán ghét và căm ghét thói xấu và sự bại hoại của người khác (vì nếu vậy, họ đã vội vàng truy đuổi và chế ngự chúng với lòng ghê tởm lớn hơn nơi chính mình, xuất phát từ kinh nghiệm cảm nhận về vô số điều ác mà chúng mang lại cho họ) mà là để đề cao lòng nhiệt thành của chính mình, là lòng nhiệt thành không cho phép họ nhẫn nại dung thứ những lỗi lầm và sự bại hoại như vậy, để che đậy và giấu giếm thói xấu của chính mình, dưới vẻ bề ngoài là chán ghét tội lỗi của người khác, và để tự ca ngợi mình, và đạt được danh tiếng là những Cơ Đốc nhân sốt sắng, bằng cách chê bai những người còn kém xa họ về vẻ bề ngoài. Nhưng nếu chúng ta muốn tiến bộ tốt đẹp trong đường lối tin kính, chúng ta phải siêng năng hơn trong việc sửa đổi đời sống của chính mình, hơn là trong việc chỉ trích người khác; và trong việc dùng mọi phương tiện tốt lành, có thể trang bị cho chúng ta những ân điển cứu rỗi, và giúp chúng ta tiến bộ trong mọi bổn phận tốt lành, hơn là trong việc dò xét xem người khác còn thiếu sót bao xa trong những điều ấy, và chỉ trích họ vì những thiếu sót đó. Vì như việc ngồi yên và kêu la chống lại sự quản lý kém cỏi của người khác không phải là đường lối để thịnh vượng về tài sản đời này, mà là siêng năng theo đuổi công việc của chính mình; thì việc chỉ trích và công kích người khác, như những Cơ Đốc nhân không tăng trưởng, cũng không phải là đường lối để trở nên giàu có hơn trong ân điển, và trong những bông trái của sự tin kính; mà là cẩn thận xem xét tình trạng của chính mình, và dùng mọi phương tiện tốt lành nhờ đó chúng ta có thể cải thiện nó. Thật vậy, lòng kiêu ngạo khinh người này, trong việc đánh giá quá cao những ân tứ của chính mình, và chỉ trích cùng lên án những khiếm khuyết của người khác, thường khiến Chúa rút khỏi chúng ta những ân điển và phẩm chất tốt lành mà chúng ta dường như có, nhờ đó chúng ta bị mất khả năng, hoặc về thực chất hoặc về vẻ bề ngoài, để tiến bước trong bất kỳ đường lối Cơ Đốc nào, và thường bị sa vào một số tội lỗi xấu xa, để cuối cùng, khi đã hạ mình trước sự yếu đuối của chính mình, chúng ta có thể trở nên nhân từ hơn đối với người khác, và thôi dò xét những yếu đuối của họ, chúng ta có thể dốc hết sức mình, tìm cách sửa đổi đời sống của chính mình.

Quy tắc thứ năm là, chúng ta hãy cẩn thận coi chừng, để qua việc dùng hằng ngày các bổn phận Cơ Đốc và tôn giáo, chúng không trở nên lạnh nhạt và hình thức, và được thực hiện, vì thói quen hơn là vì lương tâm, vẫn làm chúng, vì chúng ta đã làm chúng từ lâu, hơn là vì cảm nhận sống động về lợi ích và sự cần thiết của chúng; giống như những người đi ăn, không phải vì họ thèm ăn, mà vì đã đến giờ ăn trưa; và đi nghỉ, không phải vì họ thấy mình buồn ngủ, mà vì giờ giấc thường lệ đi ngủ của họ đã đến. Nhưng hãy để những nguyên nhân đã thúc đẩy chúng ta lúc đầu đảm nhận chúng, vẫn thúc đẩy chúng ta tiếp tục trong chúng, đó là, tình yêu đối với Đức Chúa Trời, và sự vâng phục các điều răn của Ngài; lòng khao khát tha thiết tôn vinh Ngài, bằng cách làm các bổn phận phục vụ Ngài, và cư xử sao cho chúng ta làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự, và cả con người lẫn hành động của chúng ta đều được Ngài chấp nhận, để nhờ đó chúng ta làm đẹp cho sự xưng nhận của mình, gây dựng anh em mình bằng gương tốt của mình, ngày càng được giàu có thêm với mọi ân điển nên thánh và cứu rỗi, được thêm sức cho mọi bổn phận tốt lành, và nhờ đó ngày càng được bảo đảm hơn về sự cứu rỗi của chính mình. Vì nếu chúng ta không vẫn được những nguyên nhân và sự suy xét này thúc đẩy, để thực hiện các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời; mà chỉ làm chúng theo một thói quen thường lệ, và không bao giờ nghĩ vì sao, cũng không nghĩ để làm gì, chúng ta sẽ sớm trở nên lạnh nhạt và hình thức, phục vụ Đức Chúa Trời theo cách cẩu thả và lơ là như vậy, đến nỗi cả chúng ta lẫn sự phục vụ của chúng ta đều sẽ không được Ngài chấp nhận.

Quy tắc thứ sáu là, với mọi sự cẩn thận và tỉnh thức, chúng ta giữ gìn lòng nhiệt thành và sùng kính trong các bổn phận thánh trong sức mạnh trọn vẹn của chúng, và đừng để chúng suy giảm bất kỳ phần nào về nhiệt độ và sự sốt sắng, vì như trong mọi điều tốt lành, sự suy giảm đều nguy hiểm, thì nhất là trong các ân điển thuộc linh và các bổn phận thánh, là những điều không phải là thói quen tự nhiên, mà luôn bị chống đối bởi sự bại hoại bẩm sinh trong chúng ta, và bởi cơn thịnh nộ độc ác của mọi kẻ thù thuộc linh của chúng ta, nên sự suy giảm trong chúng chóng đưa chúng ta đến sự hư mất thảm khốc, sự chùng xuống nhỏ nhất gây ra sự gián đoạn, và những sự gián đoạn này gây ra sự bỏ bê hoàn toàn và sự bội đạo trọn vẹn. Một ví dụ về điều này chúng ta có nơi Hội Thánh Ê-phê-sô, là Hội Thánh đã sa sút khỏi tình yêu ban đầu của mình, tức là, đã giảm bớt một vài mức độ của sự sốt sắng và nhiệt thành trong tình cảm của mình, và đã không ăn năn về điều đó, khi được Đấng Christ cảnh cáo, thì đã không dừng lại ở mức độ suy giảm đầu tiên này (vì ai có thể giữ mình đứng vững khi đang đi xuống dốc, là người ngoài khuynh hướng tự nhiên muốn đi tiếp, còn có biết bao kẻ thù độc ác ở phía sau thúc đẩy mình tiến lên?) mà từ mức độ này sang mức độ khác, trong một thời gian ngắn đã sa vào sự bội đạo hoàn toàn. Trong những sự suy giảm của chúng ta, chúng ta cũng đừng lấy làm an ủi, rằng chúng ta vẫn còn giữ một vài phần và tàn dư của sự tốt lành trước kia; vì như không ai có thể vươn tới bất kỳ đỉnh cao nào của sự hoàn thiện, mà không qua từng mức độ; thì cũng vậy, không ai đã từng có bất kỳ vẻ bề ngoài nào của sự tốt lành, dù chỉ là sự tốt lành thuộc về dân sự, có thể ngay từ đầu trở nên cực kỳ xấu xa, mà phải suy giảm từng mức độ, cho đến cuối cùng đạt đến đỉnh cao của sự gian ác. Và như một khe nhỏ trên tàu lúc đầu không để nước vào đủ để làm chìm tàu, nếu nó được cẩn thận trông chừng, và nước được bơm ra nhanh như nước chảy vào; nhưng nếu bị bỏ bê, từ một vết nứt nhỏ, cuối cùng trở thành một lỗ thủng tuyệt vọng: thì cũng vậy, những lỗi lầm nhỏ của chúng ta sẽ không nhấn chìm linh hồn chúng ta vào vực thẳm của sự hư mất, nếu chúng được nhanh chóng phát hiện, và cẩn thận ăn năn và sửa đổi; nhưng nếu chúng ta cứ tiếp tục trong chúng với sự bỏ bê cẩu thả, chúng sẽ lan rộng ra, và tăng lên từ mức độ này sang mức độ khác, cho đến khi đạt đến mức cao trọn vẹn của sự gian ác tuyệt vọng. Vậy, sự cẩn thận và lo liệu mà chúng ta dành cho thân thể mình, chúng ta cũng hãy dành cho linh hồn mình, dùng thức ăn và chế độ ăn uống thuộc linh lành mạnh, để giữ chúng trong sức khỏe và sức mạnh hoàn hảo; hoặc nếu chúng ta chỉ e sợ bất kỳ sự suy giảm nào, chúng ta hãy chống lại những khởi đầu đầu tiên bằng thuốc chữa kịp thời, vì những sự chùng xuống nhỏ bé và hầu như không cảm nhận được, sẽ từng mức độ đưa chúng ta vào sự suy kiệt sâu xa của mọi ân điển và sự tốt lành. Và như chúng ta thấy cần thiết để giữ nước ở nhiệt độ trọn vẹn, phải giữ một ngọn lửa tốt vẫn cháy bên dưới nó, vì nhiệt không phải là thuộc tính tự nhiên của nước, và vì vậy nếu nó không được giữ gìn bằng chính phương tiện đã gây ra nó lúc đầu, thì trong một thời gian ngắn nó sẽ trở nên âm ấm, và ngay sau đó lạnh như đá; và như chính ngọn lửa sẽ không tiếp tục cháy lâu hơn thời gian chúng ta thêm củi vào nó, vì nó không ở trong nguyên tố thích hợp của nó, mà sẽ tắt dần từng mức độ, cho đến cuối cùng tan biến vào không khí, và không để lại gì phía sau ngoài tro lạnh: thì cũng vậy, lòng nhiệt thành và sùng kính của chúng ta trong các bổn phận thánh, vốn là những ân tứ và phẩm chất siêu nhiên, trái với bản tính bại hoại, và vốn thuộc linh, và có bản tính thiên thượng, khi ở trong chúng ta, là những người thuộc về đất và xác thịt (như thể) ở ngoài nơi chốn và nguyên tố thích hợp của mình, chúng sẽ không tiếp tục tồn tại, nếu chúng ta không nuôi dưỡng chúng bằng chính những phương tiện đã sinh ra chúng, hằng ngày thêm củi mới để giữ nhiệt của chúng, mà sẽ sớm trở nên chùng xuống, và ngay sau đó chóng lạnh. Và như chúng, thì các chuyển động của chúng trong các bổn phận tin kính cũng vậy, vốn không tự nhiên, nếu không được tiếp nối bằng một sức mạnh liên tục, nhờ đó lúc đầu chúng được làm cho chuyển động, thì chúng sẽ, giống như chuyển động không tự nhiên, mạnh mẽ lúc ban đầu, chùng xuống và chậm chạp ở giữa, và cuối cùng yếu ớt, và hoàn toàn ngừng lại. Điều này chúng ta đã thấy thường được xác chứng, bằng kinh nghiệm quá đáng than thở của nhiều người xưng mình là tín hữu trong thời nay, là những người đã sốt sắng và nhiệt thành trong tuổi trẻ, nhưng vì đã giảm bớt một vài mức độ nhiệt thành của mình, và qua những cám dỗ của thế gian khi nó ve vãn hay cau mày với họ, đã trở nên lười biếng và biếng nhác hơn trong các bổn phận tôn giáo (an nghỉ trong một hình thức bề ngoài, và trong hành động bên ngoài; không có bất kỳ quyền năng làm sống động nào, hay sự sống nội tại của lòng nhiệt thành và sùng kính) đã suy giảm trong những năm trưởng thành thành sự âm ấm đáng ghê tởm, và thành sự lạnh lẽo chết chóc và tuyệt vọng, sự ham mê thế gian, và sự tục tĩu trong tuổi già.

CHƯƠNG IV.

Chúng ta đừng thỏa mãn với một mức độ nhỏ bé của ân điển, nhưng hãy gắng sức lớn lên đến sự hoàn thiện.

Quy tắc cuối cùng để hướng dẫn cho việc sống một đời sống tin kính là, chúng ta đừng thỏa mãn với mức độ nhỏ bé của ân điển mà chúng ta đã nhận lãnh, cũng đừng an nghỉ trong những bổn phận mà chúng ta đã thực hiện, nhưng hãy gắng sức lớn lên hằng ngày, và tăng trưởng trong ân điển, và trong việc thực hành Cơ Đốc của một đời sống tin kính. Vì như trong tự nhiên, vạn vật không đứng yên một chỗ, mà như chán ngán tình trạng không hoàn thiện, hướng tới sự hoàn thiện, lớn lên trong đó từ mức độ này sang mức độ khác, cho đến khi đạt đến mức cao nhất (như hạt lúa gieo xuống đất, bén rễ, mọc lên thành cây non, rồi lớn lên có bông, và khi chín, sinh sôi nảy nở theo loại mình; và hạt nhân nhỏ bé trước hết nảy thành một chồi non, rồi lớn lên từng mức độ thành một cây tươi tốt và sai trái; và chính con người được thai nghén từ một chất nhỏ bé, trước hết lớn lên trong bụng mẹ, từng mức độ thành hình hài hoàn hảo với mọi bộ phận và đường nét của một thân thể con người thật sự; rồi sau khi sinh ra, từ tuổi thơ đến tuổi thanh niên, và từ đó đến tuổi trưởng thành và tầm vóc đầy đủ) thì sự tăng trưởng của ân điển cũng tiến từ sự không hoàn thiện, đến mức độ hoàn thiện này sang mức độ hoàn thiện khác, cho đến khi chúng ta đạt đến tuổi trưởng thành trọn vẹn trong Đấng Christ. Và như những người bệnh mới hồi phục, không thể thỏa mãn chỉ vì mình còn sống, mà mong mỏi sức khỏe như trước, trước hết mong ngồi dậy được, và khi làm được điều này, vẫn chưa thỏa mãn, mà mong có khả năng đi lại, và lấy lại dạ dày và sự thèm ăn, rồi đi ra ngoài, và vẫn chưa thỏa mãn như vậy, mong được khỏi sự yếu ớt, được phục hồi lại tình trạng tốt đẹp, thể trạng, và vẻ ưa nhìn trước kia, và nói tóm lại, không bao giờ yên lòng trong những mong muốn của mình, cho đến khi đã hồi phục sức khỏe hoàn hảo: thì cũng vậy, chúng ta, là những người đã bệnh trong tội lỗi đến chết, sau khi được Thánh Linh của Đức Chúa Trời làm cho sống lại và được phấn hưng, đừng thỏa mãn với một vài mức độ đầu tiên của sự sống thuộc linh, và những khởi đầu của sức khỏe và sức mạnh, mà hãy mong mỏi và gắng sức bằng mọi phương tiện tốt lành, để chúng ta có thể hằng ngày tăng trưởng trong chúng, cho đến khi đạt được chúng trong sự hoàn thiện trọn vẹn. Và sự tăng trưởng trong ân điển này, và trong việc thực hành mọi bổn phận thánh được khen ngợi cho chúng ta, cả bằng những lời chứng và những tấm gương. Sứ đồ muốn chúng ta đừng còn là trẻ con nữa, mà lớn lên trong Đấng là Đầu, tức là Đấng Christ. Và nài xin và khuyên nhủ người Tê-sa-lô-ni-ca, không chỉ tiếp tục bền vững trong đường lối thánh khiết, và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, mà còn dồi dào hơn nữa. Và Sứ đồ Phi-e-rơ đòi hỏi, không chỉ chúng ta phải tiếp tục vững vàng, mà chúng ta phải tăng trưởng trong ân điển, và trong sự hiểu biết về Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta. Vì mục đích này, Augustinô khuyên như sau; Hãy để điều ngươi đang là, luôn làm ngươi không hài lòng, để nhờ đó ngươi có thể đạt đến điều ngươi chưa là. Vì nơi nào ngươi đã hài lòng với chính mình, nơi đó ngươi dừng lại. Và nếu một khi ngươi đến nói rằng, Ta đã đủ rồi, ngươi đã hư mất. Và một người khác khuyên chúng ta sống sao cho những ngày hiện tại luôn tốt hơn những ngày đã qua, kẻo khi bắt đầu suy giảm từng chút một, cuối cùng người ta sẽ nói với chúng ta rằng, Các ngươi đã chạy tốt, ai đã ngăn trở các ngươi, để các ngươi không vâng theo lẽ thật? Một tấm gương đáng chú ý về điều này chúng ta có nơi Sứ đồ, là người khi đã chạy lâu trong cuộc đua Cơ Đốc, và vượt qua mọi người khác đã xuất phát từ lâu trước mình, nhưng vẫn quên những điều ở đằng sau, và vươn tới những điều ở đằng trước, và vẫn nhắm tới đích, vì giải thưởng của sự kêu gọi cao trọng của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ. Và nơi Hội Thánh Thi-a-ti-rơ, là Hội Thánh có lời khen này, không chỉ vì họ vượt trội trong việc lành, lòng yêu thương, sự phục vụ, đức tin, lòng nhịn nhục, mà còn vì những việc làm sau cùng của họ nhiều hơn những việc làm đầu tiên. Trái lại, Sứ đồ quở trách nơi người Hê-bơ-rơ, đó là, khi xét về thời gian, họ đáng lẽ phải làm thầy, thì chính họ lại cần được dạy những nguyên lý đầu tiên của lời Đức Chúa Trời, và đã trở thành những người cần sữa, chứ không cần đồ ăn cứng. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta lên án điều đó nơi Hội Thánh Ê-phê-sô, rằng bà đã sa sút khỏi tình yêu ban đầu của mình. Và nơi Hội Thánh Sạt-đe, là Hội Thánh mà Ngài phán rằng, Ngài đã không thấy các việc làm của bà trọn vẹn trước mặt Đức Chúa Trời, tức là, hướng tới và lớn lên hướng về sự hoàn thiện. Chúng ta cũng đừng thỏa mãn với một vài mức độ tăng trưởng thuộc linh, mà phải đặt trước mình dấu đích của sự hoàn thiện, là dấu đích mà vì chúng ta không thể đạt được trong đời này, nên chúng ta không được đặt ra điểm dừng ở đây cho công sức và nỗ lực của mình, mà phải hằng ngày gắng sức đến gần hơn nữa với nó. Như vậy, Sứ đồ khuyên chúng ta đừng bao giờ ngừng lại, cho đến khi chúng ta đã tẩy sạch mình khỏi mọi sự ô uế của xác thịt và tâm thần, và cho đến khi chúng ta đã hoàn thiện sự thánh khiết của mình trong sự kính sợ Đức Chúa Trời; đặt trước chúng ta không dấu đích nào khác để nhắm tới, ngoài dấu đích của sự hoàn thiện. Và cho chúng ta biết rằng Đức Chúa Trời đã lập chức vụ của Lời, để nhờ đó Ngài có thể đưa chúng ta đến một người trọn vẹn, và đến tầm thước vóc dáng của sự đầy đủ của Đấng Christ. Như vậy, Ngài khuyên người Hê-bơ-rơ rằng, bỏ qua những nguyên lý của đạo lý về Đấng Christ, họ phải tiến tới sự hoàn thiện. Và Sứ đồ Gia-cơ khuyên chúng ta nhắm tới một sự hoàn thiện như vậy, là sự hoàn thiện trong đó không thiếu thốn gì: Hãy để sự nhịn nhục làm trọn công việc của nó, hầu cho anh em được trọn vẹn và đầy đủ, không thiếu thốn điều gì. Và kẻo chúng ta trở nên lười biếng, vì cho rằng mình đã sánh bằng những mẫu mực của mình trong sự hoàn thiện, chúng ta không chỉ có những tấm gương của các thánh đồ của Đức Chúa Trời đặt trước mình để noi theo, như Nô-ê, Áp-ra-ham, Gióp, Đa-vít và những người còn lại, mà còn có chính Đức Chúa Trời, là Đấng vô hạn trong mọi sự hoàn thiện. Hãy nên trọn vẹn (Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán vậy) như Cha các ngươi ở trên trời là trọn vẹn; không phải về mức độ, vì sự hoàn thiện của Ngài vượt trên mọi mức độ; mà là chúng ta phải gắng sức trở nên giống Ngài trong điều này, vì chúng ta xưng nhận rằng Ngài là Cha chúng ta, và chúng ta là con cái Ngài.

Ngoài những lời chứng và tấm gương của Kinh Thánh, nhằm thuyết phục chúng ta về sự tăng trưởng liên tục này, cho đến khi chúng ta đạt đến sự hoàn thiện trọn vẹn, còn có nhiều lý do dựa trên chúng, có thể thúc đẩy nỗ lực của chúng ta trong việc này. Như thứ nhất, vì dù chúng ta đã có những khởi đầu và tiến bộ tốt đẹp, nhưng nếu chúng ta vẫn không tăng trưởng và tiến về phía trước hướng tới sự hoàn thiện, thì mọi điều chúng ta đã làm cho đến nay, đều không đáng khen ngợi trước mặt Đức Chúa Trời, là Đấng vốn hoàn hảo nhất trong bản tính của Ngài, không ưa thích điều gì không giống Ngài, và không hướng tới sự hoàn thiện. Thứ hai, vì chúng ta không thể đứng yên một chỗ trong đường lối Cơ Đốc, mà vẫn đang tiến lên, hoặc suy giảm và lùi lại; hoặc chúng ta đang chèo ngược dòng, hoặc đang bị cuốn trôi xuống dưới, dù chúng ta không nhận thấy điều đó. Vì mục đích này, một người nhận xét rằng, Gia-cốp trong khải tượng của mình đã thấy các thiên sứ trên chiếc thang, lên và xuống, nhưng không thấy ai ngồi hay đứng yên một chỗ: vì chúng ta không có ở đây một thành bền vững, mà chúng ta tìm kiếm một thành sẽ đến. Hoặc chúng ta phải vẫn đang đi lên, hoặc chúng ta sẽ đi xuống: nếu chúng ta muốn đứng yên, chắc chắn chúng ta sẽ ngã; giống như những người ở trên một cây cầu cao và hẹp, mà sự an toàn lớn nhất khi đi qua là đi nhanh nhất. Vì dù những Cơ Đốc nhân, là những người đã đạt đến một mức độ hoàn thiện tốt đẹp nào đó, và một đường lối ổn định trong sự tin kính, có thể cư xử với sự kiên định đồng đều trong mọi bổn phận bề ngoài, đến nỗi chính họ không thể nhận ra sự khác biệt đáng kể nào, nhưng ngay cả nơi họ vẫn hằng ngày có sự tiến bộ nào đó về các ân điển nội tại, tấm lòng và tình cảm của họ, và dù hành động và hoạt động của họ có thể, vì những cám dỗ và sự bỏ rơi thuộc linh, suy giảm trong cảm nhận và cảm giác của họ; nhưng về thói quen và tâm tính của họ, họ vẫn đang tiến tới sự hoàn thiện hơn nữa. Thứ ba, vì chúng ta không thể được bảo đảm về sự sống thuộc linh của mình trong ân điển bằng cách nào khác, mà sự vận động và tiến bộ là hệ quả không thể tách rời khỏi nó. Vì linh hồn chúng ta không giống như thân thể chúng ta, là những thân thể có đời sống ngắn ngủi, và sự tăng trưởng càng ngắn ngủi hơn, có sự tăng lên, tầm vóc đầy đủ và sự suy giảm, vì chúng, bao lâu chúng ta còn sống, vẫn tiến từ mức độ hoàn thiện này sang mức độ hoàn thiện khác, cho đến sau đời này chúng đạt đến tuổi trưởng thành trọn vẹn trong Đấng Christ. Chúng giống như ánh sáng buổi sáng, vẫn tăng lên và chiếu sáng hơn nữa cho đến ngày trọn vẹn; nhưng khác với mặt trời ở điểm này, là trong đời sống và ánh sáng của ân điển này, không có thời gian lặn hay suy giảm; và vì vậy vẻ đẹp của người vợ của Đấng Christ, được ví với sự sáng rỡ của buổi sáng, vẫn tăng lên, chứ không phải với ánh sáng buổi chiều, càng ngày càng giảm đi. Chúng là những cây công chính do Đức Chúa Trời trồng, luôn tươi tốt; và khi chúng một khi đã ra trái, chúng không bao giờ khô héo và không ra trái, mà vẫn được Ngài là Đấng đã trồng chúng tỉa sửa và cắt tỉa, để chúng vẫn ra trái dồi dào hơn nữa; trong điều này khác với những cây khác, và chỉ giống cây kè và cây bá hương, ở chỗ chúng liên tục tươi tốt, và sai trái nhất trong tuổi già, như tác giả Thi Thiên ghi nhận. Con cái của Đức Chúa Trời không giống như những thai giả và những khối thịt chết trong bụng mẹ, là những thứ chóng đạt đến sự tăng trưởng đầy đủ, rồi đứng yên một chỗ, hóa ra là những thai sẩy; mà ở lại thời gian đã định, được hoàn thiện từng mức độ về hình dáng, bộ phận, và mọi đường nét, và sau khi sinh ra không đứng yên một chỗ (vì không có người lùn nào trong gia đình của Đức Chúa Trời) mà lớn lên từ sức mạnh này đến sức mạnh khác, và từ tầm vóc này đến tầm vóc khác, cho đến khi đạt đến tuổi trưởng thành trọn vẹn trong Chúa Giê-xu Christ.

Và vì vậy, khi không có sự tăng trưởng trong ân điển, cũng không có sự thực hành các bổn phận thánh, chúng ta có thể lấy làm ít an ủi trong tình trạng như vậy: nhưng như cha mẹ đau buồn, khi con cái mình lớn lên về tuổi tác, mà không lớn lên về sự khôn ngoan; và là dấu hiệu xấu cho thấy bản tính đã mất trật tự, và bị cản trở trong đường lối của nó, khi trong thân thể chúng đứng yên một chỗ, và dù ăn, uống, và ngủ, nhưng hoàn toàn không lớn lên về tầm vóc: thì chúng ta cũng có lý do chính đáng hơn để đau buồn, khi sau nhiều năm chúng ta vẫn còn là trẻ con về sự hiểu biết, và yếu đuối trong mọi ân điển cứu rỗi; và có thể coi đó là dấu hiệu xấu, rằng trong chúng ta có ít ân điển, hoặc có trở ngại đáng kể nào đó ngăn chặn và cản trở ân điển trong hoạt động của nó, khi sau khi đã hưởng thụ trong một thời gian dài, thức ăn thuộc linh là Lời và các thánh lễ, chúng ta không lớn lên nhờ đó, cũng không tăng thêm chút nào về sức mạnh và tầm vóc. Chúng ta là những người lữ hành và khách bộ hành (như chúng ta xưng nhận) hướng về quê hương trên trời của mình, là những người vẫn đang đi tới, và mỗi ngày hoàn thành một phần đường đi; nhưng nếu chúng ta đứng yên một chỗ, và sau nhiều năm đã qua, không tiến xa hơn trong hành trình của mình, so với lúc chúng ta mới khởi hành, thì điều đó cho thấy rõ ràng rằng chúng ta không phải là những người lữ hành thật sự, mà là những kẻ lười biếng nằm dài trong quán trọ của mình, hoặc chúng ta đã không đi đúng đường dẫn tới quê hương của mình. Chúng ta muốn được kể là những người lính trong cuộc chiến Cơ Đốc, và xưng nhận rằng chúng ta chiến đấu chống lại những kẻ thù thuộc linh của sự cứu rỗi mình: nhưng nếu Sa-tan trong mỗi cám dỗ đều thắng thế với chúng ta; nếu thế gian đã quyến rũ chúng ta bằng những mồi nhử mê hoặc của nó, đến nỗi chúng ta liên minh và yêu mến nó, nếu sau nhiều năm chúng ta không đạt được chiến thắng nào trước những sự bại hoại của mình, kiêu ngạo, tham lam, ham mê lạc thú, ác ý, ganh tị, và những điều tương tự; mà chúng vẫn cai trị và thống trị trong chúng ta như trong thời trước, thì đó là dấu hiệu rằng hoặc chúng ta không phải là những người lính của Đức Chúa Trời, vì chúng ta đã làm hòa với kẻ thù của Ngài, hoặc chúng ta là những kẻ hèn nhát đáng chú ý, xứng đáng bị sa thải, và trong chúng ta có ít ân điển hay sự tốt lành, vì thời gian dài như vậy, và phương tiện rộng lớn như vậy đã cải thiện và tăng thêm nó quá ít. Chắc chắn (một người nói vậy) người không tốt, là người không muốn trở nên tốt hơn: và khi ngươi thôi mong muốn trở nên tốt hơn, ngươi cũng thôi làm người tốt. Và một lần nữa, không ai đã đạt đến sự hoàn thiện nào, mà lại không mong muốn, và gắng sức trở nên hoàn thiện hơn: và mỗi người càng chứng tỏ mình hoàn thiện hơn, thì càng tha thiết phấn đấu theo đuổi sự hoàn thiện hơn. Hơn nữa, đức hạnh thật không biết đến điểm cuối, cũng không bị giới hạn bởi thời gian; và sự kính sợ Chúa tồn tại đời đời. Người công chính nghĩ cùng với Phao-lô, rằng mình chưa bao giờ nắm bắt được điều mình theo đuổi; cũng không bao giờ nói rằng, Ta đã đủ rồi, mà luôn đói khát sự công chính; đến nỗi nếu người ấy sống đời đời, người ấy cũng sẽ đời đời mong muốn vẫn trở nên công chính hơn, và sẽ gắng sức bằng mọi sức lực để tiến từ điều tốt đến điều tốt hơn. Vì người ấy không phải là kẻ làm thuê đã thuê mình để phục vụ Đức Chúa Trời trong một năm, mà là con trong gia đình, là người còn ở lại đời đời. Cuối cùng, chúng ta hãy hằng ngày gắng sức lớn lên trong ân điển, bằng cách luôn thực hành ân điển trong các bổn phận tin kính, cả vì nếu không, chúng ta không thể có sự bảo đảm rằng ân điển ấy là thật và thực chất, mà là giả dối, và chỉ là bóng dáng, vì mọi ân điển thật đều là ân điển tăng trưởng, giống như hạt cải, lúc đầu nhỏ bé, về sau lớn lao; và cũng vì nếu chúng ta không làm tăng thêm các ta-lâng của Chúa mình, Ngài sẽ lấy chúng khỏi chúng ta, và ban cho những đầy tớ trung tín hơn; và vì qua sự cẩu thả của mình chúng ta đã tước mất của chính mình thực chất, Ngài cũng sẽ lấy khỏi chúng ta vẻ bề ngoài và bóng dáng; theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta; Ai có, sẽ được ban cho, và sẽ có dư dật; nhưng ai không có, sẽ bị lấy đi, ngay cả điều mà người ấy dường như có.

Bây giờ nếu chúng ta muốn đạt đến sự tăng trưởng Cơ Đốc này, chúng ta phải dùng mọi phương tiện tốt lành có thể giúp chúng ta tiến bộ trong đó: vì người xưng nhận mong muốn lớn của mình là trở nên giàu có, mà lại bỏ bê mọi việc quản lý tốt lành và phương tiện thịnh vượng, thì nói suông; hoặc mong lớn lên về sức mạnh và tầm vóc, mà lại không muốn dùng thức ăn và quần áo, là những phương tiện thường lệ để đạt được chúng, thì cũng nói suông. Thật vậy, nếu chúng ta mong muốn sự tăng trưởng thuộc linh trong ân điển và sự tốt lành, chúng ta phải chịu khó hơn thường lệ, vì như để tăng thêm cho thân thể, cần nhiều thức ăn hơn, và sự tiêu hóa tốt hơn, so với việc giữ gìn nó trong tầm vóc và sức mạnh mà nó đã đạt được; thì đối với sự tăng trưởng của chúng ta trong ân điển, và việc tăng thêm tầm vóc thuộc linh của chúng ta, cần thiết là chúng ta phải siêng năng hơn trong việc dùng các phương tiện, và nhận lấy thức ăn của linh hồn mình với số lượng lớn hơn, và với dạ dày tốt hơn, so với việc chỉ giữ (như chúng ta nói) cho hồn và xác còn gắn với nhau, và giữ gìn các ân điển của mình trong sự hiện hữu trần trụi và tình trạng hiện tại của chúng. Bây giờ các phương tiện để tăng trưởng trong ân điển, và tiến bộ trong việc thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc, cũng là những phương tiện nhờ đó chúng có những khởi đầu đầu tiên; như việc nghe Lời được giảng dạy một cách cẩn thận và theo lương tâm; vì chúng ta phải, như trẻ sơ sinh mới sinh, khao khát sữa thuần khiết của Lời, (cũng là hạt giống của sự tái sinh và sinh lại của chúng ta) nếu chúng ta có ý muốn lớn lên nhờ đó. Cũng vậy, việc đọc Lời, và dùng các thánh lễ, sự suy ngẫm, những cuộc trò chuyện thánh, là những điều chúng ta đã nói một phần, và sẽ nói thêm trong bài luận tiếp theo. Nhưng trên hết, sự kêu cầu và cầu nguyện, cầu xin Đức Chúa Trời, là Đấng đã tạo nên sự sinh ra và hiện hữu thuộc linh của chúng ta, và cũng là Đấng bảo tồn và tăng trưởng chúng ta trong sự tin kính, rằng Ngài sẽ hoàn thiện công việc tốt lành mà Ngài đã bắt đầu trong chúng ta, thánh hóa chúng ta trọn vẹn trong linh hồn và thân thể chúng ta, và đưa chúng ta từ mức độ này sang mức độ khác, cho đến cuối cùng chúng ta đạt đến một người trọn vẹn trong Đấng Christ; về điều này chúng ta có các thánh Sứ đồ trong nhiều chỗ làm những tiền lệ và tấm gương thích hợp, là những người bằng lời cầu nguyện sốt sắng của mình cầu xin nơi tay Đức Chúa Trời sự tăng trưởng trong ân điển này cho chính mình và cho người khác. Cuối cùng, nếu chúng ta muốn trở nên những người tiến bộ tốt trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, chúng ta phải thường nghĩ về sự xứng đáng và cao trọng của Chủ trên trời của mình, là Đấng tốt lành cao cả nhất, và vô hạn trong mọi sự hoàn thiện, và vì vậy, trên hết, xứng đáng với những công sức và sự siêng năng tốt nhất của chúng ta; về tình yêu vô giá của Ngài đối với chúng ta chiếu sáng trong sự sáng tạo, sự bảo tồn, và công việc lớn lao là sự cứu chuộc của chúng ta, nhờ sự chết của Con yêu dấu và duy nhất của Ngài; vì ai lại không yêu mến Đấng đã yêu thương chúng ta như vậy, và gắng sức chứng tỏ điều đó bằng cách phấn đấu phục vụ Ngài hằng ngày trong sự hoàn thiện hơn nữa? Về sự thương khó và những đau khổ của Đấng Christ, sẽ khiến chúng ta nghĩ rằng chúng ta không bao giờ có thể làm quá nhiều cho Ngài, là Đấng đã làm và chịu đựng quá nhiều vì chúng ta. Về sự hoàn thiện mà Luật Pháp đòi hỏi, dưới hình phạt của một lời rủa sả đáng sợ, và về những lời hứa đầy ân điển, và những lời khích lệ ngọt ngào của Phúc Âm, thuộc về mọi người gắng sức và lao nhọc hằng ngày để đạt đến sự hoàn thiện này. Về những phước lành đa dạng và vô giá, cả thuộc về thời gian, thuộc linh và đời đời, mà Đức Chúa Trời đã phần nào đặt ngay vào tay chúng ta, và phần nào xác nhận cho chúng ta bằng những bảo đảm không thể sai lầm: tất cả những tiền công rộng rãi và hào phóng này, nếu chúng ta không quá đỗi vô ơn, sẽ khiến chúng ta hằng ngày nhân đôi sự siêng năng trong việc phục vụ Ngài. Cuối cùng, chúng ta phải thường suy ngẫm về sự ngắn ngủi của đời sống chúng ta, và sự không chắc chắn của thời gian ngắn ngủi này, so với sự cao trọng và đời đời của hạnh phúc trên trời của chúng ta, đã hứa cho mọi người dành thời gian tạm thời và không chắc chắn này trong các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời; điều này, nếu có điều gì sẽ thúc đẩy chúng ta cải thiện thời gian hiện tại để đạt lợi ích tốt nhất, vì chúng ta không chắc chắn về một ngày khác; giống như những thương gia khôn ngoan nắm lấy một món hời tốt khi nó được đưa ra; và người hoa tiêu thận trọng, dựng hết các cánh buồm của mình trong khi gió và thủy triều thuận lợi, vì ông không chắc chắn gió và thủy triều sẽ kéo dài bao lâu, và cơ hội của ông một khi đã qua, không thể lấy lại theo ý muốn của mình.

CHƯƠNG V.

Về các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được ban năng lực để sống một đời sống tin kính: và trước hết, về chức vụ của Lời.

Đối với các quy tắc hướng dẫn, giúp đỡ và thúc đẩy chúng ta trong các bổn phận của một đời sống tin kính, chúng ta phải thêm vào việc suy xét một số phương tiện đặc biệt liên quan đến thực hành, nhờ đó chúng ta có thể được ban năng lực tốt hơn để thực hiện chúng. Vì như Đức Chúa Trời trong sắc lệnh của Ngài đã định trước những mục đích mà chúng ta phải chủ yếu nhắm tới, để chúng ta có thể đạt được chúng; thì Ngài cũng đã định trước những phương tiện dẫn tới những mục đích này. Như ví dụ; Ngài đã đặt sự vinh hiển của Ngài làm mục đích tối cao của mọi sự; và cùng với đó, nhiều phương tiện khác nhau nhờ đó nó được đề cao và tôn vinh, như sự phục vụ trung tín và vâng phục các điều răn của Ngài, đức tin nơi Đấng Christ, và những điều tương tự. Ngài đã định trước chúng ta cho sự cứu rỗi, và để chúng ta có thể đạt được nó, Ngài đã liên kết sắc lệnh của Ngài hướng tới mục đích này bằng những nguyên nhân và phương tiện phụ thuộc nhất định, như sự sáng tạo, sự cứu chuộc, sự kêu gọi hiệu quả, sự xưng công chính, sự nên thánh, và sự gìn giữ. Ngài đã định rằng chúng ta sẽ sống đời sống tự nhiên của mình cho đến thời gian đã định, nhưng cùng với đó, chúng ta phải dùng các phương tiện là thức ăn, quần áo, giấc ngủ, thuốc men, nhờ đó nó được bảo tồn và duy trì. Và cũng vậy, như Ngài đã định rằng chúng ta sẽ sống đời sống của ân điển, thì Ngài cũng đã định rằng chúng ta sẽ dùng những sự giúp đỡ và phương tiện mà Ngài đã định cho sự khởi đầu, tiếp tục, và hoàn thành của nó: mà nếu chúng ta bỏ bê, chúng ta không thể có hy vọng nào đạt được nó, dù chúng ta đưa ra những lời xưng nhận tốt đẹp nào về những mong muốn sốt sắng của mình để đạt được mục đích này, hơn là hy vọng đạt được hạnh phúc, khi thiếu sự thánh khiết, mà nếu không có nó, Sứ đồ cho chúng ta biết, chúng ta sẽ không bao giờ thấy Đức Chúa Trời; hoặc hy vọng sống đến tuổi già, mà không dùng các phương tiện là thịt, thức uống, và quần áo; hoặc hy vọng sống cho sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, khi chúng ta vui thích trong các công việc của sự tối tăm, và không chiếu sáng trong ánh sáng của một đời sống thánh. Điều này, vì nó phải khiến chúng ta cẩn thận dùng mọi sự giúp đỡ tốt lành do Đức Chúa Trời định cho việc ban năng lực cho chúng ta đối với các bổn phận của một đời sống tin kính; thì sự cẩn thận thứ hai của chúng ta phải là, chúng ta dùng chúng như những phương tiện, chứ không phải là những nguyên nhân tối cao và chính yếu, mà chủ yếu nương cậy nơi Đức Chúa Trời, sự khôn ngoan, và sự tốt lành, quyền năng, và những lời hứa của Ngài, sự chết và sự sống lại của Đấng Christ được áp dụng cách hiệu quả cho chúng ta bởi Đức Thánh Linh, chúng ta hãy dùng những phương tiện này, như những sắc lệnh của Ngài mà Ngài đã định để phục vụ sự quan phòng của Ngài, nhưng không đặt lòng tin cậy và sự trông cậy của chúng ta nơi chúng, như những điều tự nó đủ để ban ân điển, hay để ban năng lực cho chúng ta đối với các bổn phận của một đời sống tin kính; vì nếu không có Đấng Tác Thành chính yếu giúp đỡ chúng ta trong việc dùng chúng bởi Đức Thánh Linh của Ngài, chúng không thể làm được gì; và ngược lại, nếu chúng thiếu vắng, Ngài hoàn toàn đầy đủ mà không cần chúng, để khiến chúng ta sống thánh khiết trong thế gian này, và hạnh phúc trong đời sống sẽ đến. Bây giờ những phương tiện này hoặc là thường lệ, và được dùng liên tục trong mọi dịp; hoặc là đặc biệt, và chỉ được dùng đôi khi, khi một số nguyên nhân đặc biệt thúc đẩy chúng ta dùng chúng; và cả hai loại đều hoặc là công cộng hoặc là riêng tư, hoặc là hỗn hợp, và được thực hiện đôi khi công khai trong hội chúng, và đôi khi riêng tư bởi chính chúng ta, hoặc với người khác. Các phương tiện công cộng là chức vụ của Lời, các thánh lễ và sự cầu nguyện. Những phương tiện này chấp nhận một sự suy xét kép về các quan hệ khác nhau của chúng đối với nhiều mục đích khác nhau. Vì như chúng là những bổn phận thực hiện đối với Đức Chúa Trời, để chúng ta có thể tôn vinh Ngài bằng cách phục vụ Ngài trong chúng, chúng là những phần và nhánh của lòng tin kính và một đời sống tin kính, mà theo nghĩa này chúng ta đã luận về chúng; nhưng như chúng giúp đỡ và thúc đẩy chúng ta cho việc sinh ra và tăng trưởng trong chúng ta mọi ân điển thuộc linh, và việc ban năng lực cho chúng ta đối với mọi bổn phận Cơ Đốc khác, chúng là những phương tiện của một đời sống tin kính, mà theo nghĩa này chúng ta sẽ nói về chúng. Trong đó chúng có thể được ví với tiền xu và kho báu, là những thứ không chỉ là một phần của sự giàu có của chúng ta, mà còn là phương tiện để mua và thu thập nhà cửa, đất đai, hàng hóa, và mọi sự giàu có khác: hoặc với bàn tay, mà trong một quan hệ là một phần hay chi thể của thân thể, nhưng trong một quan hệ khác, là công cụ và phương tiện đặc biệt để bảo tồn và nuôi dưỡng mọi bộ phận khác của chúng ta.

Phương tiện đầu tiên của một đời sống tin kính là chức vụ giảng Lời; đó là phương tiện thông thường để sinh chúng ta ra cho đời sống tin kính, và để khởi đầu trong chúng ta mọi ân điển thiêng liêng và cứu rỗi, mà nhờ đó, như những nguyên nhân bên trong, chúng ta vận động bề ngoài trong mọi bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết. Là phương tiện để nâng chúng ta lên khỏi sự chết của tội lỗi, và tẩy sạch chúng ta khỏi tội lỗi cùng sự bại hoại của nó; và cũng để làm cho chúng ta sống lại và được hồi sinh, đến nỗi chúng ta được ban khả năng thực hiện các hành động thánh khiết, và kết quả của một nếp sống tin kính. Như vậy, sứ đồ gọi đó là quyền năng mạnh mẽ của Đức Chúa Trời, nhờ đó Ngài kéo chúng ta ra khỏi tình trạng chết, vào tình trạng sống và sự cứu rỗi; và sứ đồ Phi-e-rơ gọi đó là hạt giống bất diệt và không hư nát, sinh chúng ta ra cho Đức Chúa Trời, sống và ở trong chúng ta đời đời. Và bởi đó mà các đầy tớ của Lời được gọi là những người cha thuộc linh của chúng ta, là những người sinh chúng ta ra cho Đức Chúa Trời, vì là những người phân phát Lời của ân điển, họ là công cụ và phương tiện của sự tái sinh của chúng ta. Như vậy, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán rằng giờ sắp đến, và thật ra lúc ấy đã đến, kẻ chết sẽ nghe tiếng Ngài và sống; nghĩa là những kẻ đã chết trong sự vi phạm và tội lỗi sẽ được làm cho sống lại, và có phần trong sự sống lại thứ nhất, nhờ quyền năng của Lời Ngài được giảng ra; vì toàn bộ bài giảng ấy đều nhắm đến sự chết và sự sống lại này. Và như chúng ta trước hết nhận được đời sống thuộc linh từ chức vụ giảng Lời, thì cũng nhận được sự tẩy sạch và sự nên thánh khỏi sự bại hoại và ô uế của tội lỗi, nhờ đó chúng ta hoàn toàn bất lực đối với mọi bổn phận thánh của một đời sống tin kính. Vì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta bảo các môn đồ rằng họ đã sạch, nhờ Lời Ngài đã phán với họ. Nhờ phương tiện ấy, Ngài cầu xin Cha Ngài, trong lời cầu nguyện thánh của Ngài, thánh hoá họ càng hơn. Xin Cha lấy lẽ thật mà thánh hoá chúng nó; Lời Cha tức là lẽ thật. Như vậy, sứ đồ nói rằng Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã phó chính mình vì Hội Thánh của Ngài, để Ngài thánh hoá và tẩy sạch Hội Thánh ấy bằng sự rửa bằng nước bởi Lời; và ở một chỗ khác, ông ngụ ý rằng chúng ta không thể nào có đức tin một cách thông thường, là đức tin mà người công chính sống bởi đó, nếu không nhờ sự giảng và nghe Lời. Họ chưa nghe nói về Đấng đó thì làm sao mà tin? Và làm sao mà nghe được nếu chẳng có người giảng? Và sau đó ông khẳng định rõ ràng: đức tin đến bởi sự người ta nghe, mà người ta nghe là khi Lời của Đức Chúa Trời được giảng ra. Và ở một chỗ khác, ông ngụ ý rằng chúng ta không thể cởi bỏ con người cũ, và được đổi mới trong tâm trí mình mà mặc lấy con người mới, là con người được dựng nên theo Đức Chúa Trời trong sự công chính và sự thánh khiết thật, trừ khi chúng ta trước hết đã nghe Đấng Christ, và được Ngài dạy dỗ, trong chức vụ giảng Lời của Ngài. Nhưng ở đây chúng ta phải cẩn thận, đừng quy sự sinh lại và sự tẩy sạch thuộc linh của chúng ta cho Lời được giảng ra, như thể Lời ấy tự nó có quyền năng nội tại để ban sự sống và ân điển theo bản tính của nó, hay như khi con người giảng cho chúng ta, (vì nếu vậy thì tất cả những ai nghe Lời ấy đều sẽ được làm cho sống lại để nên thánh và vâng phục mới, trong khi kinh nghiệm chung và đáng buồn dạy chúng ta rằng sau khi Phúc Âm đã được giảng lâu dài ở nhiều nơi, số đông vẫn còn chưa được tái sinh và chết trong tội lỗi của mình,) cũng đừng quy cho Lời ấy như là nguyên nhân chính và hàng đầu làm chúng ta sống lại; vì như vậy là biến Lời ấy thành thần tượng, bằng cách quy cho nó những đặc quyền và hành động riêng của Đức Chúa Trời; chỉ một mình Ngài mới có thể tái sinh chúng ta, như chỉ một mình Ngài mới có thể tạo dựng chúng ta lúc ban đầu. Nhưng chúng ta phải quy đức tính ban sự sống thuộc linh này cho Lời được giảng ra, không phải như đến từ con người, mà như là Lời của Đức Chúa Trời, và là mạng lệnh thánh của Ngài mà Ngài đã lập và thánh hoá cho công dụng ban sự sống thuộc linh này, và sinh ra cùng gia tăng các ân điển của Ngài trong chúng ta. Nhờ sự lập đặt ấy, và nhờ phước lành của Đức Chúa Trời trên đó, Lời nhận được mọi quyền năng và sức mạnh để làm sống lại và gìn giữ đời sống thuộc linh của chúng ta; cũng như nhờ mạng lệnh của Đức Chúa Trời, và phước lành của Ngài, chúng ta nhận được đời sống tự nhiên nhờ sự sinh ra, và sự gìn giữ đời sống ấy nhờ thức ăn và áo mặc, là những thứ tự chúng vốn không vượt hơn các loài thọ tạo khác về đức tính cho những công dụng này, mà chỉ trong chừng mực Đức Chúa Trời nhờ phước lành của Ngài khiến chúng có khả năng cho những công dụng ấy. Nếu Ngài rút phước lành ấy đi, thức ăn của chúng ta sẽ không nuôi dưỡng chúng ta, mà trái lại sẽ trở thành tai hoạ và thuốc độc cho chúng ta; và Lời được giảng ra sẽ không còn là Lời của sự sống và sự cứu rỗi, mà sẽ trở thành mùi của sự chết cho đến sự chết, khiến chúng ta bị định tội sâu nặng. Về phương diện này, chúng ta không được dừng lại ở việc giảng và nghe Lời, như thể công việc đã xong, để sinh ra các ân điển của Đức Chúa Trời, và khởi đầu trong chúng ta đời sống tin kính: (vì như vậy chỉ có Đức Thánh Linh mới làm cho sống lại, khiến cùng một Lời ấy, và cùng một lúc ấy, trở nên hiệu quả cho một số người cho những mục đích này, bởi một sự vận hành bên trong, kín nhiệm và đầy quyền năng, mà vì thiếu sự vận hành ấy, Lời ấy được những người khác nghe mà không được ích lợi gì) nhưng phải dùng Lời ấy như mạng lệnh của Đức Chúa Trời, mà phước lành của Ngài đã hứa cho nó, và vẫn thường đi kèm với nó, trong lòng của tất cả những ai dùng nó trong sự vâng phục Đức Chúa Trời, và ao ước được ích lợi bởi nó cho những mục đích trước đó, đến nỗi chúng ta cũng có thể hy vọng có được đời sống thuộc linh nhờ ăn thức ăn này, như hy vọng gìn giữ đời sống tự nhiên nhờ ăn và uống, vì cả hai đều là mạng lệnh của Đức Chúa Trời, và bởi quyền năng Ngài, Ngài đều có hiệu quả trong điều này cũng như trong điều kia. Và ngược lại, việc bỏ bê phương tiện này, khi Đức Chúa Trời ban nó cho chúng ta, sẽ lấy đi mọi hy vọng về đời sống thuộc linh của ân điển; vì chúng ta cám dỗ Chúa khi từ chối phương tiện, và khinh thường mạng lệnh của Ngài; giống như những người, giả vờ rằng mình chỉ nương cậy nơi quyền năng và lời hứa duy nhất của Đức Chúa Trời để gìn giữ mạng sống mình, lại hoàn toàn từ chối ăn hay uống. Lại nữa, trong khi tôi nói rằng việc giảng Lời là phương tiện thông thường của sự sống và ân điển, khi Chúa ban nó cho chúng ta, chúng ta phải cẩn thận đừng giới hạn quyền năng của Đức Chúa Trời vào đó, như thể Ngài không thể bằng một cách nào khác làm cho chúng ta sống lại, nên thánh và được cứu. Vì Ngài có thể, không cần phương tiện nào, làm tất cả những điều này chỉ bởi công việc kín nhiệm duy nhất của Đức Thánh Linh Ngài, vì Ngài tự mình là Đấng làm việc toàn năng, đến nỗi Ngài không cần sự giúp đỡ của bất cứ công cụ nào; như chúng ta thấy trong việc Ngài thánh hoá và cứu các trẻ thơ được tuyển chọn, là những trẻ chết khi còn chưa có khả năng dùng các phương tiện bên ngoài; vì ngay trong các trẻ ấy, hai điều này đi đôi với nhau, vì quy tắc chung là, nếu không nên thánh thì không ai sẽ thấy Chúa. Và Ngài có thể thánh hoá các phương tiện khác cho những công dụng này, (như Ngài vẫn thường làm ở nơi thiếu chức vụ công cộng và việc giảng Lời) như việc đọc Lời, việc dạy giáo lý riêng, các cuộc trò chuyện thánh, sự dạy dỗ, sự khuyên bảo, sự quở trách, các gương tốt, những phước lành lạ lùng được ban cách khác thường, những hoạn nạn cay đắng, và nhờ đó là những sự hạ mình lớn lao và khác thường, Chúa dùng sự sửa phạt của Ngài như bàn tay dẫn chúng ta đến với các tội lỗi của mình, là những tội đã đem các hoạn nạn ấy đến trên chúng ta. Và vì vậy, như khi chúng ta có Lời, chúng ta có thể nghe cách siêng năng, trong hy vọng về phước lành của Đức Chúa Trời trên mạng lệnh của chính Ngài; thì khi chúng ta bị tước mất phương tiện thông thường này của sự sống và sự cứu rỗi, chúng ta cũng đừng tuyệt vọng và vứt bỏ mọi sự tin cậy của mình, vì Chúa có thể, hoặc không cần phương tiện, chỉ bởi sự vận hành duy nhất của Đức Thánh Linh Ngài, làm công việc ân điển và sự nên thánh của Ngài trong chúng ta, hoặc khiến các phương tiện khác, tự chúng yếu hơn, trở nên đầy quyền năng và hiệu quả cho chúng ta như phương tiện kia, và thật vậy, Ngài chắc chắn sẽ làm như vậy, thay vì để thất bại bất cứ phần nào trong lời hứa của Ngài, là lời hứa Ngài đã ban cho tất cả những ai tin cậy và nương cậy nơi Ngài để được sống và được cứu rỗi.

Thứ hai, như chức vụ giảng Lời là phương tiện thông thường của sự sinh lại của chúng ta, và của việc khởi đầu trong chúng ta các ân điển thuộc linh của Đức Chúa Trời, nhờ đó chúng ta được ban khả năng vận động trong các bổn phận của một đời sống tin kính; thì chức vụ ấy cũng là phương tiện của sự tăng trưởng thuộc linh của chúng ta từ sức mạnh này đến sức mạnh khác, và của việc gia tăng các ân điển của Đức Chúa Trời ở nơi chúng đã được khởi đầu; theo lời của sứ đồ Phi-e-rơ: Như trẻ con mới đẻ, hãy ham thích sữa thiêng liêng của Lời, hầu cho anh em nhờ đó lớn lên. Chúng ta cũng đừng nghĩ rằng Lời được đọc, hoặc do chính chúng ta hoặc do người khác, thường đủ để làm nên ân điển và sự tin kính trong chúng ta; vì nếu đức tin (như tôi đã chỉ ra) đến bởi sự nghe Lời được giảng ra, thì đời sống của đức tin, và các hoa quả của sự nên thánh nảy sinh từ đức tin ấy, cũng đều được nuôi dưỡng và gia tăng bởi cùng một phương tiện mà nhờ đó chúng trước hết đã được khởi đầu trong chúng ta. Chúng ta cũng đừng tranh luận về sự xuất sắc và quyền năng của các phương tiện khác tự chúng, hay so với phương tiện này, vì chẳng phải phương tiện này, cũng chẳng phải bất cứ công việc nào khác, nhờ đức tính nội tại nào trong chính chúng, mà là nhờ chúng là mạng lệnh của Đức Chúa Trời, nhờ phước lành của Ngài mà đạt đến mục đích của chúng, và nhờ sự vận hành bên trong của Đức Thánh Linh Ngài mà trở nên đầy quyền năng và hiệu quả để làm nên và gia tăng ân điển cùng sự nên thánh trong chúng ta. Và vì vậy, vì Chúa đã lập đặt trong mọi thời đại, không chỉ Lời Ngài phải được đọc để gây dựng dân Ngài, mà còn phải được giải thích cho sự hiểu biết của họ, và áp dụng cho nhu cầu riêng của họ, (như chúng ta thấy trong gương của các thầy tế lễ thời Nê-hê-mi, là những người khiến dân chúng hiểu Luật Pháp, và không chỉ đọc Sách Luật Pháp của Đức Chúa Trời cách rõ ràng, mà còn giảng nghĩa, và khiến họ hiểu điều được đọc: Và trong thực hành của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta và các sứ đồ của Ngài, là những người khi Luật Pháp và các đấng tiên tri được đọc cho dân chúng, không bằng lòng chỉ dừng ở đó, mà còn giải thích và áp dụng chúng cho nhu cầu của họ, theo phong tục của thời ấy) thì chúng ta đừng tự cho mình khôn ngoan hơn Đức Chúa Trời, tưởng rằng chúng ta có thể làm công việc của Ngài tốt hơn bằng những công cụ do chính chúng ta chọn, hơn là bằng các phương tiện và công cụ mà Ngài đã lập đặt và thánh hoá, vì không có điều gì có thể làm được trong công việc siêu nhiên này của ân điển, nếu không có phước lành của Đức Chúa Trời, mà chúng ta có thể trông đợi với sự chắc chắn nhất trong việc dùng chính các mạng lệnh của Ngài. Đến nỗi nếu chúng ta hoặc ao ước sự sinh lại của ân điển, hoặc khi đã được sinh ra, muốn tăng trưởng trong đó từ mức độ này đến mức độ khác, thì chúng ta hãy dùng chức vụ giảng Lời cách tận tâm cho cả hai mục đích này. Chúng ta cũng đừng nghĩ rằng một khi đã được tái sinh, chúng ta có thể tự mình lớn lên chỉ nhờ đức tính duy nhất của những nguyên tắc đã được truyền vào chúng ta lúc ấy, và không cần thêm chức vụ giảng Lời để gìn giữ chúng ta trong tình trạng và sự sống ấy. Vì như đứa trẻ mới sinh không thể sống lâu nhờ sức nóng và độ ẩm tự nhiên của nó, và càng không thể lớn lên trong sức mạnh và vóc dáng thành một người trưởng thành, trừ khi nó nhận được sự nuôi dưỡng hằng ngày; thì chúng ta cũng không thể tồn tại trong tình trạng và sự sống thuộc linh của mình, và càng không thể tăng trưởng trong ân điển đến tuổi trưởng thành trọn vẹn trong Đấng Christ, trừ khi linh hồn chúng ta được nuôi dưỡng đúng cách bằng thức ăn thuộc linh, là Lời của Đức Chúa Trời, vốn không chỉ là hạt giống bất diệt mà chúng ta được sinh ra từ đó, mà còn là ma-na và thức ăn của chúng ta; sữa cho trẻ thơ, và thức ăn cứng cho những người đã lớn đến tuổi trưởng thành hơn. Nhất là vì, ngoài những khiếm khuyết tự nhiên và sự bại hoại tội lỗi của chúng ta, là những trở ngại bên trong ngăn cản sự tăng trưởng của ân điển trong chúng ta, còn có thêm những cuộc tấn công bên ngoài của các kẻ thù độc ác của chúng ta, là thế gian và ma quỷ, là những kẻ nhờ sự cám dỗ của chúng sẽ ngăn chúng ta khỏi thịnh vượng và tăng trưởng, trừ khi điều bị giảm sút bởi sự độc ác của chúng được bù đắp dồi dào nhờ sự nuôi dưỡng thuộc linh của chúng ta. Tôi cũng không vì thế mà đề cao chức vụ giảng Lời, để hạ thấp bất cứ điều gì thuộc về các phương tiện xuất sắc khác, như sự cầu nguyện, các thánh lễ, việc đọc Kinh Thánh, và những phương tiện còn lại, nhưng tôi sẵn sàng dành cho chúng lời khen xứng đáng ở đúng chỗ của chúng. Vì dầu sao, trong những hành động đầu tiên của sự tái sinh, việc giảng Lời là phương tiện chính, nếu không phải là phương tiện duy nhất, của sự sinh lại của chúng ta; Vì họ chưa tin Đấng đó thì làm sao kêu cầu Ngài? Và họ chưa nghe nói về Đấng đó thì làm sao mà tin? Và làm sao mà nghe được nếu chẳng có người giảng? Tuy nhiên, trong sự tăng trưởng thuộc linh của chúng ta, các phương tiện khác cũng không kém phần cần thiết cho việc gia tăng các ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta, nhất là sự cầu nguyện, vốn là một phương tiện thông thường và đầy quyền năng nhất để thuyết phục Đức Chúa Trời, hầu đạt được bất cứ điều gì còn thiếu cho chúng ta, dầu chúng ta không thể cầu nguyện với hy vọng được nhậm lời, trừ khi chúng ta cầu nguyện trong đức tin, như sứ đồ Gia-cơ dạy chúng ta, và chúng ta không thể nào có đức tin một cách thông thường, cho đến khi đức tin ấy trước hết được tạo nên trong chúng ta nhờ việc giảng Lời. Và vì vậy, chúng ta đừng đặt các phương tiện của ân điển này tranh nhau về sự cao trọng và xuất sắc, và càng đừng đề cao một phương tiện trong số đó để loại trừ một phương tiện khác, nhưng khi nhìn nhận tất cả đều xuất sắc và cần thiết ở đúng chỗ và đúng lúc của chúng, chúng ta hãy cẩn thận kết hợp tất cả chúng lại với nhau, để khi linh hồn chúng ta được nuôi dưỡng bằng sự dồi dào và đa dạng của thức ăn này, chúng ta có thể lớn lên càng nhanh hơn trong mọi ân điển và sự tin kính.

Bây giờ, để chức vụ giảng Lời có thể là một phương tiện hiệu quả của ân điển, và củng cố chúng ta cho mọi bổn phận thánh của một đời sống Cơ Đốc; có một số điều được đòi hỏi, cả cho việc giảng đúng đắn lẫn việc nghe đúng đắn Lời ấy. Về việc giảng, có một số điều cần thiết nơi con người của người giảng, và một số điều nơi hành động và việc thi hành chức vụ của ông. Nơi con người, phải có kỹ năng phân chia Lời cách đúng đắn, không chỉ ban cho mọi người ý nghĩa chân thật của Lời ấy, mà còn áp dụng một phần thích hợp cho mọi hạng người nghe; và một mức độ lớn lao của sự khôn ngoan và hiểu biết, nhờ những sự giúp đỡ bên ngoài của việc học hỏi và tri thức, và sự soi sáng bên trong của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, để ông có thể dạy dỗ những kẻ dốt nát; theo lời trong đấng tiên tri Ma-la-chi: Môi của thầy tế lễ phải giữ sự hiểu biết, (tức là, như lúa của Giô-sép trong các kho để dùng chung, chứ không phải như một tù nhân bị giam kín, mà không ai được phép đến trò chuyện, ngoại trừ người cai ngục của hắn) và dân chúng phải tìm kiếm Luật Pháp nơi miệng người. Cùng với sự hiểu biết và kỹ năng ấy, phải có thêm sự siêng năng cần mẫn, nhờ đó ông sẵn sàng giảng Lời đúng lúc và trái lúc, quở trách và răn bảo, với mọi sự nhịn nhục và đạo lý, dầu ông thấy ít kết quả từ công lao của mình. Vì dầu người đầy tớ của Đức Chúa Trời có giàu có đến đâu trong các kho tàng thuộc linh của sự học hỏi và hiểu biết, nhưng nếu như kẻ keo kiệt, ông không chia sẻ chúng, mà khoá chúng lại trong chính bộ óc của mình; thì dân nghèo chẳng được ích lợi gì, mà có thể chết trong sự dốt nát của họ, cũng như ông sẽ chết trong sự lười biếng và bất trung của mình. Thứ ba, ông phải có lòng mình cảm động bởi tình yêu chân thành đối với dân chúng, nhờ đó ông được thúc đẩy trong mọi sự để tìm kiếm điều tốt lành cho họ, và đặt sự cứu rỗi của họ lên trên lợi lộc riêng của mình. Tình yêu ấy nơi người dạy dỗ sẽ mở đường trong lòng của những người nghe ông, không chỉ cho các sự dạy dỗ và an ủi của ông, mà còn cho các lời khuyên bảo và quở trách của ông, vì chúng không đến từ bất cứ sự cay đắng nào, mà từ tình yêu thuần tuý, và lòng ao ước tha thiết muốn cứu linh hồn họ. Trong hành động và việc thi hành chức vụ của ông, ông chỉ được nói Lẽ Thật của Đức Chúa Trời, như từ Ngài, và như trước mặt Ngài, trong ánh sáng thuần khiết của Ngài, là ánh sáng phân biệt mọi sự sai lầm, và trong sự hiện diện vinh hiển của Ngài, là Đấng ghét và gớm ghiếc mọi sự hư không và giả hình: Và điều đó không phải theo cách riêng của ông, chủ yếu nhằm tôn cao chính mình trong việc phô trương sự học hỏi và các ân tứ của mình, nhưng trong sự bày tỏ của Đức Thánh Linh, trên hết ao ước và nỗ lực tôn vinh Đức Chúa Trời trong sự cứu rỗi của những người nghe ông.

Vì mục đích này, hai điều được đòi hỏi; đó là, ông phải giảng Lời cách đầy quyền năng và rõ ràng; đầy quyền năng đối với lương tâm của mọi người, và rõ ràng đối với khả năng (trong chừng mực ông có thể) của những người đơn sơ nhất. Về cả hai điều, chúng ta có sứ đồ Phao-lô làm gương mẫu, là người dầu rất học thức hơn tất cả các sứ đồ khác, cả về nghệ thuật và ngôn ngữ, và mọi sự học hỏi khác của người Do Thái, nhưng đã đến không phải bằng sự xuất sắc của lời nói, cũng không bằng những lời quyến rũ của sự khôn ngoan loài người, mà bằng sự bày tỏ của Đức Thánh Linh và của quyền năng; ao ước chẳng biết điều gì khác (nghĩa là, chẳng phô trương sự hiểu biết nào khác) ngoài Chúa Giê-xu Christ và Ngài chịu đóng đinh; và chuộng năm lời nói ra cho sự hiểu biết của những người nghe ông, hơn mười ngàn lời trong một thứ tiếng không ai hiểu. Thật vậy, chúng ta có chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta làm gương mẫu ở đây, là Đấng đã giảng Lời, không giống như các thầy thông giáo và người Pha-ri-si (theo một cách khô khan và kinh viện) mà với mọi quyền năng và thẩm quyền. Và dầu Ngài là sự khôn ngoan của Cha Ngài, trong Ngài mọi kho tàng của sự hiểu biết và học hỏi đều được giấu kín; và là Lời của Cha Ngài, vượt trội cả loài người lẫn thiên sứ về sự hùng biện vang dội, nhưng Ngài vẫn giảng Lời bằng một lối nói giản dị và khiêm tốn, không chú trọng đến điều Ngài có thể nói, mà đến điều các môn đồ của Ngài có thể nghe, hiểu, và mang theo; như một người vú yêu thương và cẩn thận, nhai thức ăn cứng và mạnh hơn trong miệng mình, để họ có thể nhận lấy dễ dàng hơn, trong khi Ngài giải thích những điểm khó hơn, bằng những ẩn dụ dễ dàng và quen thuộc. Ngài cũng không chỉ lo việc dạy dỗ kỹ lưỡng hơn những người đã trưởng thành trong sự hiểu biết, bằng cách dạy họ những mầu nhiệm cao sâu và ẩn kín của Vương Quốc Ngài, mà còn lo việc dạy dỗ các con nhỏ và những người mới học của Ngài trong những nguyên tắc đầu tiên của tôn giáo chân thật, như đã được tiên tri về Ngài bởi Ê-sai: Hết thảy con cái ngươi sẽ được Đức Giê-hô-va dạy dỗ, và sự bình an của con cái ngươi sẽ lớn lắm. Và như một người chăn chiên trung tín và cẩn thận, Ngài không chỉ lo cho ăn cả bầy của Ngài, mà còn mở rộng sự chăm sóc và tình yêu của Ngài trước hết cho các chiên con của Ngài, gom chiên con vào cánh tay mình, ẵm vào lòng, và dịu dàng dẫn dắt những chiên cái đương cho bú. Sự chăm sóc và trách nhiệm ấy, khi Ngài sắp thăng thiên, Ngài đã giao phó cho sứ đồ Phi-e-rơ, và trong ông cho toàn thể chức vụ, rằng họ phải cho ăn các chiên con non nớt của Ngài, cũng như các chiên già và mạnh hơn của Ngài. Và vì vậy, dầu những người Hy Lạp quá khôn ngoan coi việc giảng đơn sơ về Đấng Christ chịu đóng đinh là sự dại dột; và các tiến sĩ học thức của thế gian chế giễu sự giản dị dễ dàng này: Nguyện tất cả những ai thật sự kính sợ Đức Chúa Trời, thà chọn noi gương Đấng Christ và các sứ đồ của Ngài trong đường lối giảng dạy của họ, cố gắng nói theo khả năng của những người thấp kém và đơn sơ nhất, vì trách nhiệm về linh hồn của họ đã được giao phó cho họ bởi Đấng Chăn Chiên lớn của chúng ta, cũng như linh hồn của những người có sự hiểu biết lớn nhất, và linh hồn của mọi người đều quý giá như nhau trước mặt Đức Chúa Trời, họ sẽ phải khai trình về người này cũng như người kia, về các chiên con, cũng như về các chiên đực của bầy. Và vì chúng ta không chỉ phải lo cho chính mình, để chúng ta một mình lên thiên đàng, mà còn được đặt làm các quan trưởng và lãnh đạo của các đạo quân của Đức Chúa Trời, chúng ta không được khinh thường những con đường giản dị, mà trong đó toàn thể đoàn quân của chúng ta có thể đi cùng chúng ta, kẻ yếu và đau ốm, cũng như kẻ mạnh và khoẻ; và leo lên cao trong những bài giảng học thức và những suy luận kinh viện (như thể lên dãy An-pơ) là những bài giảng cao hơn khả năng của họ không kém gì sự lạnh lẽo và vô tâm, chẳng đem lại hơi ấm nào cho lòng sốt sắng và tin kính của họ; hay đi trong những con đường gồ ghề và hiểm trở của các cuộc tranh luận rắc rối, các gia phả không cần thiết, và các khó khăn sâu xa, là nơi chúng ta sẽ bỏ tất cả những người nghe của mình lại xa phía sau: nhưng thà chọn những con đường bằng phẳng và quen thuộc, là những con đường sẽ đưa chúng ta và đoàn quân của chúng ta đi cùng, với tốc độ và sự an toàn lớn nhất đến cuối hành trình. Vì dầu nhờ đó chúng ta không thể khoe khoang sức mạnh và sự nhanh nhẹn của mình, dầu chúng ta chạy vượt những người đã lên đường trước chúng ta, vì họ đi trong những con đường núi non, và đi vòng xa, nhưng chúng ta sẽ khoe khoang sự khôn ngoan và thận trọng của mình, vì chúng ta đã chọn con đường bằng phẳng và gần nhất. Và chắc chắn nếu có một sự xem xét vô tư về nhiều hội chúng, và một sự thử nghiệm công bằng được thực hiện, xem những người nào đã tăng trưởng tốt nhất trong sự tăng trưởng Cơ Đốc, là những người đã được nuôi dưỡng siêng năng bằng thức ăn thông thường và bánh hằng ngày, hay những người đôi khi được đãi một bữa tiệc gồm các món ăn tinh tế; tôi không nghi ngờ gì rằng người ta sẽ thấy rằng, như xưa kia Đa-ni-ên và các bạn của ông, là những người ăn rau đậu giản dị, mà Đức Chúa Trời đã thánh hoá cho họ dùng, lại mập mạp và có vẻ tốt hơn những người ăn phần thức ăn của vua: thì những dân chúng và giáo xứ ấy cũng sẽ được thấy là những Cơ Đốc nhân thịnh vượng hơn, cả trong sự hiểu biết lẫn thực hành, là những người được nuôi bằng rau đậu của việc giảng dạy giản dị, và bằng thức ăn lành mạnh, dầu quê mùa, vì họ có thể ăn nó, và tiêu hoá nó tốt hơn, hơn những người có phần thức ăn vương giả gồm sự học hỏi sâu xa, sự dí dỏm, và tài hùng biện, đôi khi (dầu hiếm khi) được ban cho họ, vì chúng là những thức ăn quá khó tiêu hoá đối với dạ dày yếu của họ, gây ra những sự khó tiêu, những quan niệm bệnh hoạn và chưa tiêu hoá kỹ, và hiếm khi đem lại bất cứ sự nuôi dưỡng lành mạnh nào.

Sự suy xét về điều ấy, như nó phải thúc đẩy cách hiệu quả các đầy tớ của Đức Chúa Trời chọn lấy một đường lối trong việc giảng dạy của họ, là đường lối thích hợp và ích lợi nhất cho những người nghe họ, và từ bỏ chính mình, cùng lời khen về sự học hỏi và các ân tứ lớn lao của họ trong công việc của chức vụ họ, để trở nên yếu đuối đối với những kẻ yếu đuối, hầu họ có thể thu phục họ cho Đấng Christ; thì nó cũng phải thúc đẩy dân chúng, là những người ao ước được gây dựng trong sự hiểu biết cứu rỗi, và trong việc thực hành mọi bổn phận thánh thuộc về một đời sống tin kính, yêu mến những giáo sư như vậy, là những người dầu học thức và đủ khả năng, vẫn tận tâm áp dụng mình theo khả năng của họ, vì sự dạy dỗ và gây dựng của họ. Vì mục đích này, họ phải tranh đấu với Đức Chúa Trời trong những lời cầu nguyện tha thiết của mình, để Ngài sai những người làm công như vậy vào mùa gặt của Ngài; và trong sự khiêm nhường và vâng phục thuận phục, trong chừng mực địa vị và sự kêu gọi của họ cho phép, phải cố gắng bằng lời thỉnh cầu khẩn thiết với các quan trên cai quản Hội Thánh và quốc gia, và nhất là với những người bảo trợ và phân phối các chức vụ trong Hội Thánh, để họ cung cấp và đặt trên họ những mục sư trung tín và cần mẫn như vậy, là những người sẽ nuôi họ bằng thức ăn thích hợp cho việc gìn giữ linh hồn họ trong đời sống thuộc linh, và nuôi dưỡng cùng gia tăng các ân điển của Đức Chúa Trời trong họ; đừng dại dột yêu mến và ngưỡng mộ (như thường thấy ở những người dốt nát nhất) những giáo sư như vậy, là những người ao ước lời khen về sự học hỏi lớn lao của mình, hơn sự cứu rỗi linh hồn của dân mình, lại vượt quá tầm với ngắn ngủi của những khả năng nông cạn của họ; giống như những dạ dày lạnh, vốn thèm muốn tham lam những thức ăn khó tiêu hoá, nhưng khi đã nhận chúng, vì thiếu hơi nóng tự nhiên nên biến chúng thành hơi, làm đầu óc họ bị ảnh hưởng bởi những hơi độc hại, và không thể biến chúng thành bất cứ sự nuôi dưỡng lành mạnh nào. Thứ hai, sự chăm sóc của họ phải là, trong chừng mực họ có thể, và sự gìn giữ cần thiết về địa vị của họ cho phép, đặt mình dưới một chức vụ như vậy, là chức vụ sẽ giúp họ tiến lên trong sự thịnh vượng thuộc linh và tăng trưởng ân điển, và coi (theo sự lựa chọn của Ma-ri, và sự chấp thuận của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta) điều này là một điều cần thiết, họ hãy đặt nó lên trên mọi sự thế gian; như đất đai màu mỡ, không khí tốt, nhà cửa và cửa hàng ở vị trí tốt thuận tiện cho việc buôn bán, những lối đi và cảnh quan thú vị, và sự cung cấp dồi dào cho việc quản lý gia đình; là những điều nếu không có điều kia, có thể làm đầy túi tiền và vựa lúa, nhưng lòng thì trống rỗng mọi ân điển và điều tốt lành; thân thể khoẻ mạnh và có vẻ tốt, nhưng linh hồn thì đói khát, gầy mòn và bệnh hoạn. Thứ ba, họ phải kết hợp chi phí của mình với sự chăm sóc của mình, và như người thương gia khôn ngoan, coi viên ngọc quý và kho báu giấu kín này, trên hết mọi tài sản khác của họ; họ phải, nếu trong khả năng của họ, mua nó bằng bất cứ giá nào, vì chỉ nó mới có thể làm cho họ thật sự giàu có, theo lời khuyên của người khôn ngoan: Hãy mua chân lý, chớ bán đi; nghĩ rằng phần tài sản của họ được dùng đúng chỗ, khi nó dùng làm phương tiện đưa họ đến việc dùng đúng đắn mọi phần còn lại, và làm giàu linh hồn họ bằng những kho tàng không gì sánh được của các ân điển cứu rỗi của Đức Chúa Trời, nhờ đó họ được củng cố cho việc thực hiện khôn ngoan mọi bổn phận Cơ Đốc. Thứ tư, khi có những đầy tớ, dầu không xuất sắc và ưu tú trong các ân tứ của họ, nhưng có chút thiện chí và sẵn lòng tăng trưởng đến sự hoàn hảo hơn, họ không được gây nản lòng cho họ, bằng những lời chỉ trích cay đắng, thái độ ngược ngạo và bướng bỉnh, sự chậm trễ trả cho họ quyền lợi của họ, hay việc bỏ họ mà đi nghe người khác mỗi khi có dịp nhỏ nhặt; nhưng trái lại họ phải nuôi dưỡng và trân trọng những điều tốt lành mà họ thấy nơi họ, để chúng có thể tăng trưởng càng hơn, bằng cách tỏ ra mọi tình yêu và lòng tốt, sự tôn trọng và kính trọng xứng đáng; nhất là bằng cách coi trọng họ trong công việc của chức vụ họ, và nghe họ với mọi sự siêng năng, kiên trì, và chú ý. Vì bằng cách bú vú của những người vú nuôi thuộc linh của mình như vậy, họ sẽ khiến sữa xuống, và khiến sữa gia tăng và dồi dào, ít nhất đến mức đủ nuôi dưỡng, trong khi nếu sữa không được bú, nó sẽ đông lại trong vú, và khiến họ đau lòng vì bị bỏ bê như vậy, hoặc nếu không thì trong thời gian ngắn sẽ quay trở lại, và hoàn toàn khô cạn, chẳng để lại cho họ sự nuôi dưỡng nào cả. Cuối cùng, khi Đức Chúa Trời đã cung cấp cho họ những người xuất sắc trong các ân tứ của mình, và cần mẫn trong chức vụ của mình, lao nhọc trong Lời và đạo lý, và đi ra đi vào trước mặt họ như những người hướng dẫn tốt trong sự cai quản của họ, và gương thánh, họ không được tiếc mà ban cho họ sự tôn trọng gấp đôi về sự kính trọng và nuôi dưỡng, và cùng với gánh nặng của chức vụ họ, để họ nằm thở hổn hển và rên rỉ dưới gánh nặng của sự nghèo khó và khinh miệt, nhưng phải ban cho họ mọi sự khích lệ tốt lành, không nghĩ là nhiều, khi những người ban cho họ các kho tàng trên trời, cũng được dự phần với họ trong các phước lành trần gian của họ: nhưng nhất là, họ phải cố gắng được ích lợi bởi công lao của họ, trong sự hiểu biết và vâng phục kết quả, là niềm vui của lòng họ, là sự sống của đời sống họ, và là mão triều của chức vụ họ; kẻo khi họ thấy rằng mình gieo mọi hạt giống tốt của mình trên đất cằn cỗi, và cùng với đấng tiên tri, và chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, có lý do chính đáng để than thở rằng mình đã lao nhọc và phí sức lực cách vô ích, họ sẽ bị buộc phải chọn những mảnh đất tốt và kết quả hơn, và dùng công lao của mình ở một nơi khác, nơi họ có thể tôn vinh Đức Chúa Trời hơn, và nhận được nhiều niềm vui và an ủi hơn cho chính lòng mình.

CHƯƠNG VI.

Về các bổn phận của dân chúng trong việc nghe Lời; và trước hết, về những bổn phận phải thực hiện trong sự chuẩn bị của họ.

Và đây là những điều được đòi hỏi cho việc giảng Lời cách đúng đắn. Đối với việc nghe Lời cách đúng đắn, để Lời ấy có thể là một phương tiện đầy quyền năng làm giàu chúng ta bằng các ân điển của Đức Chúa Trời, và củng cố chúng ta cho mọi bổn phận Cơ Đốc của một đời sống tin kính, có một số điều được đòi hỏi trước khi chúng ta nghe, một số điều trong khi nghe, và một số điều sau khi chúng ta đã nghe Lời ấy. Trước khi chúng ta nghe, chúng ta phải dùng sự chuẩn bị đúng đắn; đối với sự chuẩn bị ấy, trước hết được đòi hỏi rằng chúng ta bước vào sự suy xét nghiêm túc về sự hiện diện vinh hiển của Đức Chúa Trời, trước mặt Ngài chúng ta phải trình diện mình, để chúng ta có thể nghe Ngài phán với chúng ta, không phải về những vấn đề thông thường ít quan trọng, mà về những vấn đề hoàn toàn liên quan đến vinh hiển của Ngài, và sự cứu rỗi đời đời của chính linh hồn chúng ta. Nhờ đó chúng ta sẽ được giữ khỏi việc vội vã xông vào các hội chúng thánh, và được khiến cẩn thận xem chừng bước chân mình, trước khi bước vào Nhà của Đức Chúa Trời. Vì nếu những người đời, khi suy xét đúng đắn rằng mình sắp bước vào sự hiện diện của một vị vua trần gian, để nghe vua ấy nói về các công việc trọng đại của quốc gia, hay những điều liên quan mật thiết đến chính họ trong từng trường hợp riêng, chuẩn bị mình cho xứng hợp, để mình có thể xứng đáng bước vào sự hiện diện vương giả như vậy; thì chúng ta càng phải dùng sự chăm sóc tương tự và lớn hơn biết bao, khi chúng ta sắp bước vào sự hiện diện của Vua của các vua, và nghe Ngài phán với chúng ta về những điều liên quan đến chúng ta và sự tốt lành đời đời của linh hồn và thân thể chúng ta hơn biết bao? Thứ hai, khi sắp đến bữa tiệc thuộc linh này, chúng ta phải chuẩn bị mình bằng cách có được một sự ngon miệng tốt, để chúng ta không ngồi yên cách lười biếng mà nhìn ngó, khi những người khác ăn những món ngon thuộc linh này, để linh hồn họ được tươi mới và củng cố. Vì mục đích này, chúng ta phải, bằng cách đổi mới sự ăn năn của mình, tẩy sạch linh hồn mình khỏi những sự bại hoại tội lỗi (như dạ dày chúng ta khỏi những chất độc gây tắc nghẽn và có hại) là những thứ nếu không sẽ lấy đi sự ngon miệng của chúng ta, và khiến chúng ta chán ghét và từ chối, hay ăn cách miễn cưỡng, không thể tiêu hoá sự nuôi dưỡng thuộc linh của mình. Những thứ thuộc loại này là cơn giận, sự độc ác, sự gian trá, sự giả dối, sự giả hình, sự thành kiến, và những ý kiến đã bị định trước, cùng những thứ tương tự; vì nếu những điều này cai trị trong chúng ta, thì Lời của Đức Chúa Trời không thể nào có hiệu quả, hay trở thành sự nuôi dưỡng ích lợi cho việc gìn giữ và gia tăng sức khoẻ và sức mạnh thuộc linh của chúng ta. Như vậy, chúng ta cũng phải đuổi khỏi tâm trí mình những suy nghĩ thế gian về những thú vui hay lợi lộc của mình, là những suy nghĩ sẽ làm chúng ta xao lãng khỏi việc nghe Lời với bất cứ sự chú ý nào, và khỏi lòng mình những sự lo lắng trần gian, là những thứ như gai góc, sẽ bóp nghẹt hạt giống của Lời, và khiến Lời ấy hoàn toàn không kết quả trong chúng ta. Hơn nữa, chúng ta phải khuấy động sự ngon miệng của mình, bằng cách suy xét những nhu cầu thuộc linh của mình, là những nhu cầu không thể nào được cung cấp, trừ khi đến bữa tiệc này; vì như cơn đói, và cảm giác trống rỗng của mình, khiến chúng ta khao khát thức ăn cho thân thể, thì nếu chúng ta suy xét đúng đắn mình trống rỗng biết bao về mọi ân điển của Đức Chúa Trời, và yếu đuối biết bao đối với mọi bổn phận tốt lành, điều ấy sẽ gia tăng nhiều sự ngon miệng của chúng ta đối với thức ăn của linh hồn mình; và chúng ta sẽ đến chợ này với mọi sự vui vẻ, nếu chúng ta suy xét rằng ở đây, và không nơi nào khác, chúng ta có thể trang bị và cung cấp cho linh hồn mình mọi điều cần thiết. Lại nữa, chúng ta phải xem xét các tội lỗi cai trị trong chúng ta, để khi ăn năn về chúng, chúng ta có thể nhận được sự bảo đảm về sự tha thứ trong chức vụ công cộng, để được an ủi không kể xiết, và cũng có thể được củng cố chống lại quyền năng của chúng, để chúng ta có thể chế ngự chúng, và không để chúng cai trị trong chúng ta, như trong những thời trước; khi được trang bị chống lại chúng, và những sự cám dỗ của các kẻ thù thuộc linh của chúng ta, là những kẻ quyến rũ, hay cưỡng ép kéo chúng ta vào chúng, bằng toàn bộ áo giáp của Đức Chúa Trời, và nhất là gươm của Đức Thánh Linh. Và điều này cũng sẽ khơi dậy sự ngon miệng của chúng ta, và khiến chúng ta đi với sự vui vẻ đến việc nghe Lời của Đức Chúa Trời, như kẻ phạm tội đi nhận sự tha thứ của mình, hay người lính đã nhiều lần bị thương và thất bại, vì sự trần trụi của mình, đi mặc lấy áo giáp đầy đủ, và nhận từ vị chỉ huy của mình những vũ khí phòng thủ và tấn công. Cuối cùng, chúng ta phải chuẩn bị mình, và khuấy động sự ngon miệng của mình, bằng cách suy xét các đặc tính của Lời mà chúng ta sắp nghe. Như trước hết, sự xuất sắc của nó, vì nó là Lời, không phải của loài người, mà của Đức Chúa Trời, Lời của lẽ thật, sự sống, và sự cứu rỗi. Thứ hai, quyền năng và hiệu quả của nó, vì nó là quyền năng của chính Đức Chúa Trời cho sự cứu rỗi của chúng ta, sắc hơn bất cứ gươm hai lưỡi nào, thấu vào đến đỗi chia hồn, linh, cốt, tủy, và xem xét tư tưởng cùng ý định trong lòng. Một Lời luôn luôn có sự vận hành của nó, và không bao giờ trở về luống công, mà làm thành điều mà nó được sai đi để làm, và hoặc là mùi thơm của sự sống cho đến sự sống, hoặc mùi của sự chết cho đến sự chết. Thứ ba, sự ích lợi và lợi lộc lớn lao của nó, vì nó là Luật Pháp trọn vẹn và thuần khiết, làm hồi tỉnh linh hồn, là ánh sáng chiếu sáng cho chúng ta là những người ngồi trong bóng của sự chết, và dẫn chân chúng ta vào đường bình an; là sự khôn ngoan từ trời, ban sự hiểu biết cho người đơn sơ, và khiến người khôn ngoan càng khôn ngoan hơn; là Đấng Cố Vấn của chúng ta để khuyên bảo chúng ta, là thức ăn của chúng ta để nuôi dưỡng chúng ta, là vũ khí của chúng ta để bảo vệ chúng ta và đẩy lui các kẻ thù của chúng ta, là một phương tiện hiệu quả để làm nên trong chúng ta mọi ân điển cứu rỗi, và là con đường đưa chúng ta đến phước hạnh đời đời. Cuối cùng, chúng ta hãy chuẩn bị mình, và mài sắc sự ngon miệng của mình, bằng cách suy xét sự cần thiết của nó, vì nếu không có nó chúng ta không thể đạt được điều tốt lành nào, cũng không thoát khỏi điều ác nào; về phương diện này, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán với Ma-thê rằng chỉ có một điều cần mà thôi, như thể không có sự cần thiết nào của bất cứ điều gì khác khi so sánh với điều ấy. Sự cần thiết ấy không chỉ đặt trên những kẻ yếu đuối, và những người đơn sơ và dốt nát, để họ có thể học biết lẽ thật, mà còn trên những người đã tiến bộ nhất trong Cơ Đốc giáo, và giàu có nhất trong sự hiểu biết, để họ có thể được thúc đẩy thực hành điều mình biết, và đưa nó vào việc sử dụng thánh, và để các ân điển của Đức Chúa Trời được xác nhận và gìn giữ trong họ. Trừ khi có người nào dại dột tưởng tượng rằng mình mạnh mẽ trong ân điển đến nỗi không cần ăn thêm thức ăn nào nữa, để phục hồi sức mạnh thuộc linh ấy, là sức mạnh hằng ngày bị suy giảm và hư hao bởi sự bại hoại của chúng ta, và bởi các cuộc tấn công và cám dỗ của những kẻ thù không bao giờ nghỉ ngơi của chúng ta, là Sa-tan và thế gian. Bổn phận cuối cùng phải thực hiện trong sự chuẩn bị của chúng ta là, chúng ta phải tha thiết cầu nguyện với Đức Chúa Trời về ân điển của Ngài, và sự trợ giúp của Đức Thánh Linh Ngài, cả cho các đầy tớ của Ngài trong việc nói, lẫn cho chính chúng ta cùng với phần còn lại của dân Ngài, trong việc nghe, để Ngài có thể nhờ đó được ban khả năng nói Lời cách chân thật, thành thật, đầy quyền năng và ích lợi, và chúng ta nghe cách Cơ Đốc và thánh khiết, để Đức Chúa Trời được tôn vinh, và chúng ta được gây dựng trong đức tin thánh của mình, và được củng cố càng hơn cho mọi bổn phận của một đời sống tin kính.

Trong việc nghe Lời, có nhiều bổn phận phải thực hiện. Trước hết, chúng ta phải đặt mình trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, để có thể nghe mọi điều Ngài truyền dạy chúng ta, theo gương của Cọt-nê tốt lành; về điểm này, chúng ta không được nghe Lời cách hời hợt và lạnh nhạt, nhưng phải nghe với lòng kính sợ và run rẩy, nếu muốn Đức Chúa Trời là Đấng đang phán lấy làm vui lòng về chúng ta. Thứ hai, chúng ta phải nghe Lời, không phải như lời của loài người, mà như Lời của Đức Chúa Trời, là Lời mà một ngày kia chúng ta sẽ nhờ đó được xưng công chính hoặc bị định tội. Thứ ba, chúng ta phải khao khát sữa thuần khiết của Lời Đức Chúa Trời, không pha trộn với truyền thống của loài người, với hùng biện xác thịt và sự khôn ngoan của thế gian, để nhờ đó chúng ta được lớn lên. Thứ tư, chúng ta phải nghe với tất cả sự chú tâm, mắt chăm chú nhìn Thầy dạy, và lắng nghe từng lời từ môi miệng người, như đứa trẻ bám lấy bầu vú mẹ, giống như những người nghe Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta; vì mục đích ấy, chúng ta phải cẩn thận xua đuổi mọi suy nghĩ thế gian và tư tưởng lang thang, cũng như mọi sự buồn ngủ và mơ màng, vì chúng ta còn không muốn nghe những người ngang hàng với mình cách như vậy, huống chi là những người trên mình. Thứ năm, chúng ta phải nghe với sự hăng hái và vui vẻ, và gạt bỏ mọi sự uể oải và mệt mỏi xác thịt, là thứ khiến cho không phần nào của bài giảng làm vui lòng chúng ta, ngoại trừ phần kết luận mà thôi. Thứ sáu, chúng ta phải nghe với tất cả sự tôn kính xứng đáng, vì Lời ấy là Lời của Đức Chúa Trời chứ không phải của loài người, như nghe từ chính Ngài và trước mặt Ngài, là Đấng mà trước sự hiện diện của Ngài, đồi núi đều rung chuyển và run rẩy. Thứ bảy, với tất cả sự khiêm nhường, chúng ta phải vâng phục Lời, như vâng phục Vương trượng của Vương quốc Đức Chúa Trời, để được Lời cai trị và hướng dẫn, dạy dỗ và quở trách, chứ không chống nghịch lại mạng lệnh thánh của Đức Chúa Trời, cũng không càu nhàu và nổi giận với các Thầy dạy của mình, khi họ chạm đến lương tâm chúng ta cách thấu đáo, và quở trách chúng ta cách nghiêm khắc vì tội lỗi của mình. Cuối cùng, chúng ta phải nghe Lời với đức tin và lương tâm tốt, tin chắc mọi phần của Lời, cả lời đe dọa lẫn lời hứa, và áp dụng tất cả cho chính mình; với lòng khao khát chân thành muốn được ích lợi bởi Lời, và cất giữ Lời trong kho tàng kín đáo của lòng mình, để chúng ta không trở thành những người nghe hay quên, và giống như những bình rò rỉ và nứt vỡ chẳng giữ được gì.

Sau khi nghe Lời, có hai bổn phận phải thực hiện. Bổn phận thứ nhất là, chúng ta công khai trong Hội Thánh cùng với Mục sư dâng lời ngợi khen và cảm tạ Đức Chúa Trời về lòng thương xót của Ngài đối với chúng ta, trong việc nuôi dưỡng linh hồn chúng ta bằng bánh sự sống, và về sự tự do Ngài đã ban cho chúng ta để đến trong bình an và an toàn vào các Hội Thánh thánh của Ngài, để chúng ta thưa chuyện với Ngài trong lời cầu nguyện, và để Ngài phán với chúng ta qua Mục sư và Sứ giả của Ngài; và riêng tư tại nhà, ít nhất là cách ngắn gọn, chúng ta làm mới lại lời cảm tạ, và cầu xin Chúa ghi khắc điều chúng ta đã nghe vào lòng chúng ta, bởi ngón tay của Đức Thánh Linh Ngài, và làm cho điều ấy có hiệu quả để làm giàu lòng chúng ta bằng ân điển cứu rỗi, và củng cố chúng ta cho mọi bổn phận thánh. Và nếu trí nhớ, khả năng và ân tứ của chúng ta cho phép, thì thật ích lợi cho chúng ta, và đẹp lòng Đức Chúa Trời, nếu chúng ta có thể soạn lời cầu nguyện của mình theo điều chúng ta đã nghe, xưng nhận những tội lỗi đã bị quở trách, than khóc những thiếu thốn đã được phơi bày, cầu xin những ân điển đã được ca ngợi cho chúng ta, hoặc ngợi khen Đức Chúa Trời nếu chúng ta đã có những ân điển ấy, và cầu xin ân điển cùng sức mạnh thuộc linh, để chúng ta có thể thực hiện những bổn phận mà chúng ta đã được thuyết phục và khuyên nhủ phải làm. Bổn phận thứ hai là, chúng ta cất giữ điều chúng ta đã nghe vào lòng và trí nhớ mình, để thực hành chúng trong đời sống. Vì cũng như việc gieo hạt giống tốt xuống đất sẽ chẳng đủ, nếu chúng ta không vùi lấp hạt giống để nó bén rễ, mà để chim trời lấy đi mất, hay việc ăn thức ăn bổ dưỡng sẽ chẳng đủ, trừ khi chúng ta giữ nó trong dạ dày để nó được tiêu hóa, và như chất bổ dưỡng tốt lành được đưa đến mọi phần của thân thể; thì cũng vậy, việc nghe nhiều bài giảng sẽ ít ích lợi cho chúng ta, nếu chúng ta không bao giờ nghĩ đến chúng nữa sau khi ra khỏi Hội Thánh, và việc tiếp nhận thức ăn thuộc linh này với lòng tham lam sẽ chẳng ích gì, nếu chúng ta không giữ nó lại, mà lập tức nôn nó ra khỏi những tấm lòng đã ngán ngẩm vì lo lắng thế gian, và đã bị bít tắc, chán ngấy bởi những dục vọng thô tục của các ham muốn tội lỗi. Điều này (như tôi tin chắc) là một nguyên nhân chính khiến cho đa số, ngay cả trong số những người nghe chăm chỉ, sau bấy lâu hưởng ánh sáng của Phúc Âm, lại tiến bộ quá ít, hoặc trong tri thức hoặc trong đời sống thánh; đó là vì họ đã quá cẩu thả trong việc giữ gìn điều mình đã nghe, và đã bỏ kho báu thuộc linh này vào những túi rách, và thứ rượu quý này vào những bình nứt vỡ. Nay phương tiện để giữ lại và khắc ghi những điều chúng ta đã nghe vào lòng và trí nhớ mình, trước hết là yêu mến, trân trọng, và đặt lòng mình vào những điều ấy; vì ngay cả những người già (như chúng ta thường nói), là những người yếu nhất về trí nhớ, vẫn còn giữ được những điều họ yêu thích nhất. Phương tiện thứ hai là, chúng ta nghe Lời với sự chú tâm siêng năng, để ý đến phương pháp của Thầy dạy, và cách người tiến từ điểm này sang điểm khác, khắc sâu điểm trước vào tâm trí mình, bằng cách nhìn lại điểm ấy, khi người sắp rời khỏi nó, và tiến sang điểm khác. Vì cũng như lỗi lầm của lần tiêu hóa đầu tiên không thể được sửa chữa trong lần tiêu hóa thứ hai, bởi mỗi phần và mỗi khả năng đều hoàn toàn bận rộn với công việc riêng của mình; thì cũng không thể nào chúng ta nhớ được điều mình chưa bao giờ chú tâm, hay trí nhớ có thể đem ra điều mà sự hiểu biết đã bỏ qua không cất giữ bằng sự chú tâm và quan sát xứng đáng. Và vì vậy, Sứ đồ bảo chúng ta rằng, chúng ta phải càng chú tâm hơn vào những điều mình nghe, e rằng có lúc nào chúng ta để chúng trôi tuột đi mất. Thứ ba, điều này có thể khiến chúng ta khuấy động trí nhớ mình, và khiến chúng ta cẩn thận khắc ghi vào đó những điều mình nghe, nếu chúng ta xét rằng việc siêng năng nghe Lời sẽ không làm cho chúng ta được hạnh phúc, trừ khi chúng ta cũng giữ Lời trong trí nhớ mình, và thực hành Lời trong đời sống: vì Sứ đồ Gia-cơ nói rằng, nếu chúng ta nhìn vào Luật pháp trọn vẹn của sự tự do, và bền đỗ trong đó, chẳng phải là người nghe hay quên, nhưng là người làm theo công việc, thì chúng ta sẽ được phước trong việc mình làm. Và Sứ đồ Phao-lô giới hạn lời hứa về sự cứu rỗi đã ban cho việc rao giảng và nghe Lời, vào điều kiện là giữ Lời trong trí nhớ. Ông nói: Tôi rao truyền cho anh em Phúc Âm mà tôi đã rao giảng, và anh em đã nhận lấy, và nhờ đó anh em cũng được cứu, nếu anh em giữ lấy điều tôi đã rao giảng cho anh em. Thứ tư, chúng ta phải thêm vào việc nghe của mình sự suy ngẫm, là một phương tiện đáng kể để khắc ghi Lời vào lòng và trí nhớ chúng ta. Thứ năm, chúng ta phải trao đổi với người khác, để họ giúp chúng ta nơi chúng ta còn thiếu sót, và chúng ta giúp họ nơi họ đã thất bại. Thứ sáu, những người cai quản gia đình có thể giúp chính mình, và những người được giao phó cho họ trông nom, để hiểu rõ hơn và ghi nhớ điều mình đã nghe, bằng cách nhắc lại những điểm chính của bài giảng sau khi đã về nhà, nhờ sức mạnh của trí nhớ, hoặc nhờ sự giúp đỡ của ghi chép, và bằng cách tra hỏi con cái và tôi tớ của mình, và bắt họ trình bày lại điều họ đã nghe và học được. Cuối cùng, chúng ta phải biến điều mình đã nghe thành của riêng mình, bằng cách áp dụng nó cho chính mình, và đem nó ra thực hành trong đời sống và cách ăn ở của mình; nhờ đó chúng ta sẽ được hưởng phước hạnh đã hứa cho mọi người vừa nghe Lời vừa giữ Lời. Và đó là tất cả về phương tiện đầu tiên giúp chúng ta có khả năng thực hiện các bổn phận của đời sống tin kính, tức là chức vụ của Lời, và những điều cần thiết cho chức vụ ấy. Tôi đã trình bày những điều này cách vắn tắt hơn, vì tôi đã chạm đến nhiều điểm trước đây, và đã giải quyết đầy đủ hơn một số điểm trong một Luận văn khác.

CHƯƠNG VII.

Về phương tiện công cộng thứ hai của đời sống tin kính, tức là việc cử hành các thánh lễ.

Phương tiện thứ hai làm giàu cho chúng ta bằng mọi ân điển cứu rỗi, và củng cố chúng ta cho mọi bổn phận của đời sống tin kính, là việc sử dụng đúng đắn các thánh lễ, Báp-têm và Tiệc Thánh của Chúa, cả hai đều góp phần rất nhiều vào mục đích này, và mỗi thánh lễ riêng biệt cũng vậy. Vì các thánh lễ là những ấn chứng gắn kèm với giao ước ân điển, được Đức Chúa Trời lập ra có chủ ý để củng cố và xác nhận đức tin của chúng ta trong sự bảo đảm này, rằng Đấng Christ và mọi ích lợi của Ngài đều thuộc về chúng ta; rằng trong Ngài, và vì sự công chính, sự chết, và sự đền tội trọn vẹn của Ngài cho sự công chính của Đức Chúa Trời, Ngài đã tha thứ và khoan dung mọi tội lỗi của chúng ta; rằng trong Ngài, Ngài hài lòng về chúng ta, và đã ban cho chúng ta quyền lợi và phần hưởng chính đáng đối với mọi lời hứa của Ngài, cả về ân điển trong đời này, lẫn vinh quang và hạnh phúc trong đời sau; rằng Ngài sẽ ban cho chúng ta Đức Thánh Linh của Ngài, và nhờ đó ghi Luật pháp của Ngài vào lòng chúng ta, để chúng ta không lìa bỏ Ngài, giết chết các sự hư hỏng của mình, và làm cho chúng ta sống lại để vâng phục mới. Về mọi ích lợi ấy, các thánh lễ không chỉ là những dấu hiệu có ý nghĩa, mà còn là những ấn chứng không thể sai lầm, được Đức Chúa Trời gắn kèm có chủ ý với giao ước của Ngài, để bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẽ thực hiện mọi lời hứa của Ngài, và ban cho chúng ta (giống như một văn tự và giấy chuyển nhượng đã được ký và đóng dấu hợp pháp) quyền lợi và phần hưởng chính đáng đối với mọi phước hạnh ấy, ngay cả trước khi chúng ta thực sự có chúng trong tay và hưởng thụ. Thật vậy, không chỉ có thế, mà các thánh lễ còn phục vụ như những công cụ và ống dẫn để truyền đến người nhận xứng đáng, Đấng Christ, và mọi ích lợi của Ngài. Nay có điều gì có thể thuyết phục mạnh mẽ hơn, hoặc giúp chúng ta có khả năng hơn cho các bổn phận của đời sống tin kính, hơn là việc trình bày, bảo đảm, và ban phát mọi ích lợi vô giá ấy, trong việc sử dụng đúng đắn các thánh lễ? Có điều gì có thể đốt cháy lòng chúng ta bằng tình yêu nồng cháy nhất đối với Đức Chúa Trời, hơn là việc suy xét, thật vậy, cảm nhận tình yêu kỳ diệu của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, trong việc ban cho chúng ta khi chúng ta còn là tội nhân, là người xa lạ và kẻ thù của Ngài và của ân điển Ngài, Chúa Giê-xu Christ, và cùng với Ngài mọi ích lợi không thể nói hết ấy? Và có điều gì hơn tình yêu có thể thúc đẩy chúng ta cách hiệu quả đến lòng khao khát thánh khiết muốn làm vinh hiển và đẹp lòng Ngài trong mọi sự, và bước đi xứng đáng với tình yêu của Ngài trong mọi sự thánh khiết của đời sống và cách ăn ở? Có điều gì có thể làm nhẹ gánh nặng lao nhọc của chúng ta, và khiến chúng ta nghĩ rằng mọi điều chúng ta có thể làm và chịu vì Ngài đều quá ít ỏi? Lại nữa, giao ước ân điển được đóng ấn cho chúng ta trong việc sử dụng đúng đắn các thánh lễ, khích lệ chúng ta cách đặc biệt để gạt bỏ mọi nghi ngờ và khó khăn, vì nhờ đó Đức Chúa Trời bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẽ, thật vậy, Ngài đã ban cho chúng ta Đức Thánh Linh của Ngài, để hướng dẫn và giúp đỡ chúng ta trong mọi nỗ lực tốt lành, trong việc giết chết mọi sự hư hỏng tội lỗi của chúng ta, dù chúng dường như mạnh mẽ và không thể kháng cự đến đâu, và củng cố chúng ta để thực hiện mọi bổn phận tốt lành, dù chúng dường như khó khăn và khó chịu đối với xác thịt và huyết đến đâu. Và có điều gì có thể thúc đẩy chúng ta cách hiệu quả hơn để tiến bước trong công việc nên thánh, hơn là có một Đấng Trợ giúp như vậy cùng làm việc với chúng ta, là Đấng mà đối với Ngài không có gì là khó khăn, vì Ngài vô cùng có khả năng thực hiện và hoàn thành bất cứ điều gì Ngài đảm nhận? Có điều gì có thể thuyết phục chúng ta cách mạnh mẽ hơn để làm việc trung tín cho Đức Chúa Trời, hơn là có sự tha tội của chúng ta được đặt vào tay mình, đã được ký và đóng ấn, đã được mua cách đắt giá dường ấy, và được ban cho cách nhưng không dường ấy? Hơn là có những bảo chứng và vật cầm cố hiện tại của tình yêu và ân huệ của Đức Chúa Trời, vật bảo chứng là Đức Thánh Linh của Ngài, những trái đầu mùa của các ân điển Ngài, và những văn tự chuyển nhượng Cơ nghiệp thiên đàng của chúng ta, đã được đóng ấn và giao vào tay chúng ta để giữ gìn. Vì ai lại lười biếng đến nỗi không làm việc trung tín và siêng năng cho một Chủ vinh hiển và nhân từ như vậy, để đổi lấy những tiền công rộng rãi và phần thưởng vô giá như vậy? Cuối cùng, vì trong việc sử dụng đúng đắn các thánh lễ, chúng ta thật sự và chân thật, dù thuộc linh và bởi đức tin, nhận lấy Đấng Christ, để Ngài ở trong chúng ta, và chúng ta ở trong Ngài, và không chỉ thông công với Ngài trong các ân điển thiên thượng của Ngài được Đức Chúa Trời kể cho chúng ta, và được đức tin áp dụng, mà còn bởi quyền năng của Đức Thánh Linh Ngài trợ giúp lễ này, có mọi ân điển nên thánh và cứu rỗi được xác nhận và gia tăng trong chúng ta, nhờ đó chúng ta được củng cố cho mọi bổn phận của đời sống tin kính: do đó cũng rõ ràng các thánh lễ góp phần và giúp đỡ chúng ta trong các bổn phận ấy biết bao; vì chúng ta có chính Đấng Christ cùng làm việc với chúng ta, là Đấng bởi Đức Thánh Linh của Ngài gánh lấy phần lớn nhất của gánh nặng của cái ách dễ chịu và gánh nhẹ nhàng của Ngài, mà Ngài đặt lên chúng ta; về điểm này chúng ta có thể lấy can đảm, và nói cùng với Sứ đồ rằng, chúng ta có thể làm mọi sự, nhờ quyền năng của Đấng Christ là Đấng ban sức mạnh cho chúng ta; và cũng vì các thánh lễ nuôi dưỡng và gia tăng các ân tứ và ân điển của Ngài trong chúng ta, nhờ đó chúng ta được thúc đẩy và có khả năng cùng làm việc với Ngài, trong mọi bổn phận thánh của việc phụng sự Đức Chúa Trời, và của đời sống tin kính và Cơ Đốc.

Thứ hai, các thánh lễ giúp đỡ chúng ta cho mục đích này, vì chúng là những lời chứng long trọng về việc phụng sự và vâng phục của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, vì chúng là đồng phục và dấu hiệu nhận biết của Ngài, nhờ đó các tôi tớ của Ngài được phân biệt với người khác; và là lời thề thánh lễ mà Ngài khiến mọi binh lính của Ngài phải tuyên thệ, khi Ngài tiếp nhận họ vào cuộc chiến thuộc linh của Ngài; và là tiền ứng trước khi nhập ngũ mà Ngài đặt vào tay họ, nhờ đó Ngài ràng buộc và buộc chặt họ phải tiếp tục trung thành trong cuộc chiến này, và chiến đấu dũng cảm dưới cờ hiệu của Ngài. Nay điều này có thể thúc đẩy chúng ta làm việc trung tín cho Chúa và Chủ vĩ đại của chúng ta, một phần vì Ngài đã tôn cao chúng ta dường ấy, bằng cách tiếp nhận chúng ta vào Gia đình của Ngài, và ban ân huệ cho chúng ta, bằng cách cho chúng ta mặc đồng phục và mang dấu hiệu của Ngài, vì quả thật, được làm một trong những tôi tớ thấp hèn nhất của Ngài, dù chỉ là người giữ cửa trong Nhà Ngài, còn là sự thăng tiến và phẩm giá lớn lao hơn nhiều, so với việc làm vị Quân vương vĩ đại nhất trên đất; một phần vì Ngài khích lệ chúng ta làm việc trung tín và siêng năng, bằng những tiền công rộng rãi và phần thưởng vô giá như vậy; và một phần vì nếu không, chúng ta sẽ làm nhục Chúa và Chủ của mình, và mặc đồng phục của Ngài để làm nhục Ngài; thật vậy, cũng làm nhục chính mình, trong khi chúng ta phơi bày sự giả hình thô thiển của mình, vì đã không sống xứng với lời xưng nhận của mình, cũng không thực hiện những bổn phận thánh phù hợp với lời xưng nhận ấy; nhờ đó chúng ta sẽ khiến Chúa, trong cơn thịnh nộ công chính của Ngài, lột đồng phục khỏi đầu chúng ta, và như vậy, lột trần chúng ta, phơi bày sự giả hình của chúng ta cho sự xấu hổ của mình, và đuổi chúng ta ra khỏi cửa. Điều này cũng có thể thúc đẩy chúng ta chiến đấu dũng cảm dưới Cờ hiệu của Ngài, chống lại những kẻ thù thuộc linh của sự cứu rỗi chúng ta, vì nếu chúng ta lẻn ra khỏi Trại của Ngài, sau khi đã nhận tiền ứng trước khi nhập ngũ này, và bỏ chạy, chúng ta đáng phải chết vì tội bội đạo; hoặc nếu chúng ta hèn nhát đầu hàng trước những cuộc tấn công và cám dỗ của những kẻ thù thuộc linh của mình, và không chiến đấu dũng cảm, cũng không làm việc trung tín cho vị Đại Tướng của chúng ta, cho đến chết, chúng ta hoàn toàn đáng bị cách chức, không được dự phần trong vinh quang chiến thắng của Ngài, cũng không có phần nào trong niềm vui của chiến thắng thiên đàng của Ngài.

Cách đặc biệt hơn, thánh lễ Báp-têm là một phương tiện đáng kể, đối với người nhận xứng đáng, giúp chúng ta có khả năng thực hiện các bổn phận của đời sống tin kính. Trước hết, vì nhờ đó chúng ta được tháp ghép cách thánh lễ vào thân thể của Đấng Christ, và được làm chi thể của thân thể Ngài cách thuộc linh bởi đức tin, như chúng ta được khởi xướng, tiếp nhận và thừa nhận cách bề ngoài, bởi Hội chúng, làm chi thể của Hội Thánh hữu hình, theo lời của Sứ đồ: Anh em hết thảy đều là con cái của Đức Chúa Trời, bởi đức tin trong Chúa Giê-xu Christ; vì hễ anh em nào đã chịu báp-têm trong Đấng Christ, thì đã mặc lấy Đấng Christ. Nhờ sự tháp ghép này, chúng ta có khả năng sinh ra những trái của sự thánh khiết và công chính; theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta: Ta là Cây Nho, các ngươi là nhánh; ai ở trong Ta, và Ta ở trong người ấy, thì sinh nhiều trái, (tức là, nhờ sự sống và nhựa sống của ân điển mà người ấy nhận được từ Ta) vì ngoài Ta các ngươi chẳng làm chi được. Vì cũng như chồi non hay cành ghép không sống bằng sự sống của chính nó, nhưng khi bị tách khỏi gốc, thì chết và héo úa; thì cũng vậy, khi được tháp ghép vào Đấng Christ, chúng ta không sống sự sống của chính mình, nhưng nhờ nhựa sống mạnh mẽ của ân điển mà chúng ta nhận được từ Ngài, theo lời của Sứ đồ: Tôi sống, nhưng không phải là tôi sống nữa, mà là Đấng Christ sống trong tôi; và sự sống mà tôi hiện sống trong xác thịt, tôi sống bởi đức tin của Con Đức Chúa Trời, là Đấng đã yêu tôi, và phó chính mình Ngài vì tôi; trong khi kẻ nào không ở trong Cây Nho thật là Chúa Giê-xu Christ, thì sẽ bị quăng ra ngoài như nhánh nho, và héo úa, và người ta lượm chúng, quăng vào lửa, và chúng bị đốt cháy. Cách đặc biệt hơn, khi chịu báp-têm trong Chúa Giê-xu Christ, chúng ta chịu báp-têm trong sự chết và sự Sống lại của Ngài, từ đó có quyền năng và sức mạnh truyền đến cho chúng ta, khiến chúng ta không chỉ nhờ đó được rửa sạch và tẩy sạch khỏi tội lỗi và hình phạt của mọi tội lỗi mình, mà còn có khả năng giết chết và đóng đinh con người cũ, tức xác thịt, cùng với những ham muốn tội lỗi của nó, và được sống lại từ sự chết của tội lỗi, để sống thánh khiết và đời sống mới. Điều này không chỉ được biểu thị cách thánh lễ bởi việc rửa và rảy nước bề ngoài, là việc phục vụ để tẩy sạch chúng ta khỏi những ô uế thuộc thể, bởi việc chúng ta ở lại, và (như thể bị chôn) dưới nước, tượng trưng cho sự giết chết, sự chết và sự chôn của chúng ta đối với tội lỗi, và việc chúng ta trỗi dậy khỏi nước, biểu thị sự Sống lại thuộc linh của chúng ta để sống một đời sống mới, mà còn được đóng ấn và bảo đảm cách chắc chắn, và được truyền cách mạnh mẽ đến người nhận xứng đáng, tức là, đối với trẻ nhỏ được chọn để được cứu rỗi, cách tiềm tàng, quyền năng bên trong còn ẩn giấu trong chúng, cho đến khi đến tuổi trưởng thành, nó được bày tỏ thành hành động bởi đức tin sống động; và đối với những người đã trưởng thành, cách thực tế, là những người cùng với việc rửa bề ngoài, áp dụng bởi đức tin huyết của Đấng Christ để tẩy sạch mình khỏi tội lỗi, hình phạt và sự hư hỏng của tội lỗi mình, và quyền năng của sự chết và sự Sống lại của Ngài, để giết chết và đóng đinh xác thịt cùng với những ham muốn của nó, và để được làm cho sống lại cách thuộc linh cho sự thánh khiết và vâng phục mới. Và từ đây, Sứ đồ rút ra từ Báp-têm của chúng ta những luận cứ có hiệu quả để thuyết phục chúng ta, và tác động trong chúng ta sự nên thánh và thánh khiết của đời sống. Ông nói: Chúng ta là những người đã chết đối với tội lỗi, làm sao còn sống trong tội lỗi nữa? Anh em chẳng biết rằng, chúng ta hết thảy đã chịu báp-têm trong Chúa Giê-xu Christ, thì chịu báp-têm trong sự chết của Ngài sao? Vậy chúng ta đã bị chôn với Ngài bởi Báp-têm trong sự chết, hầu cho như Đấng Christ đã được sống lại từ cõi chết, bởi vinh quang của Đức Chúa Cha; thì chúng ta cũng vậy, bước đi trong đời sống mới; vì nếu chúng ta đã cùng trồng với Ngài trong sự giống như sự chết của Ngài, thì chúng ta cũng sẽ giống như sự Sống lại của Ngài; biết rằng, con người cũ của chúng ta đã bị đóng đinh với Ngài, hầu cho thân thể của tội lỗi bị hủy diệt, để từ nay chúng ta không còn phục vụ tội lỗi nữa, v.v.

Thứ hai, Báp-têm giúp chúng ta có khả năng thực hiện các bổn phận của đời sống tin kính, vì nó là thánh lễ của sự Tái sinh và sinh lại của chúng ta, không chỉ biểu thị, mà còn đóng ấn và bảo đảm, thật vậy, truyền cách mạnh mẽ đến người nhận xứng đáng (bởi sự vận hành bên trong của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, là Đấng làm việc cách mạnh mẽ cùng với các lễ thánh của Ngài) sự sống thuộc linh của ân điển, cách tiềm tàng cho các trẻ thơ được chọn, vì chúng có đức tin cách tiềm tàng, và theo Sắc lệnh của Đức Chúa Trời được định trước để tin, và cách thực tế cho những người bởi đức tin áp dụng cho chính mình Đấng Christ và mọi ích lợi của Ngài. Nhờ sự sống thuộc linh và quyền năng làm cho sống lại này, họ có khả năng, tùy theo tuổi tác và sự tăng trưởng của mình trong Đấng Christ, vận động và làm việc trong các bổn phận của sự thánh khiết; cũng như đứa trẻ mới sinh vận động ngay khi nó sống, trước hết yếu ớt hơn, và sau đó mạnh mẽ hơn, khi nó tăng trưởng về tuổi tác và trưởng thành, về sức mạnh và tầm vóc. Quyền năng của Báp-têm làm cho chúng ta sống lại để sống đời sống mới như vậy, cũng không bị giới hạn và thu hẹp vào thời gian đã qua, hay vào hành động cử hành hiện tại, như thể nó chỉ tẩy sạch và rửa sạch chúng ta khỏi tội lỗi và hình phạt của những tội lỗi đã qua, và giết chết tội lỗi nguyên thủy mà chúng ta đã sinh ra trong đó, hay làm cho chúng ta là những kẻ đã chết trong sự vi phạm và tội lỗi được sống lại, đến những khởi đầu đầu tiên của sự sống và vận động thuộc linh, đưa chúng ta (như thể) đến lúc sinh ra, rồi sau đó hoàn toàn bỏ mặc chúng ta để được nuôi dưỡng và bồi bổ bởi những phương tiện khác; nhưng quyền năng và sức mạnh của nó tiếp tục và lan rộng ra suốt cả cuộc đời chúng ta; và là một phương tiện có hiệu quả, khi được nhắc lại trong tâm trí chúng ta, và được áp dụng lại bởi đức tin, vừa để bảo đảm với chúng ta về sự tha thứ mọi tội lỗi của chúng ta, vì nó là ấn chứng của giao ước, mà quyền năng của nó không chỉ tiếp tục trong hành động đóng ấn đầu tiên, mà còn lâu dài như thời hạn được ghi trong văn tự, và do đó phải tiếp tục có đầy đủ quyền năng mãi mãi, để chúng ta sử dụng, vì nó là ấn chứng gắn kèm với giao ước đời đời; và cũng có hiệu quả không kém để giết chết mỗi ngày một hơn, mọi sự hư hỏng tội lỗi của chúng ta, và làm cho chúng ta sống lại cho sự thánh khiết và vâng phục mới, khi trong bất cứ dịp nào chúng ta áp dụng cho mình sự chết và sự Sống lại của Đấng Christ, đã được ký và đóng ấn cho chúng ta, và để chúng ta sử dụng vĩnh viễn trong Báp-têm của mình; và khi chúng ta xem lại những bằng chứng thuộc linh của mình, và Hiến chương vĩ đại của giao ước Đức Chúa Trời, trong đó Ngài không chỉ ban Đấng Christ cho chúng ta, và mọi ích lợi của Ngài, mà còn hứa và bảo đảm với chúng ta rằng Ngài sẽ ban Đức Thánh Linh của Ngài để ở cùng chúng ta cho đến tận thế, là Đấng sẽ áp dụng cho chúng ta hiệu quả của sự chết và sự sống lại của Đấng Christ, không chỉ để tha tội cho chúng ta, về tội lỗi và hình phạt của chúng, mà còn để rửa sạch mỗi ngày sự ô uế của tội lỗi, và chế ngự xác thịt cùng những ham muốn của nó, và để chúng ta được làm cho sống lại liên tục và tăng trưởng hơn nữa trong mọi bổn phận của sự thánh khiết và công chính.

Thứ ba, Báp-têm là một phương tiện giúp chúng ta tiến bước trong mọi bổn phận của đời sống tin kính, vì nó là sự tái cam kết của chúng ta trong giao ước ân điển, nhờ đó, sau khi đã nhận từ Đức Chúa Trời lời hứa về sự tha tội, ân điển và vinh quang, chúng ta về phần mình hứa lại với Đức Chúa Trời rằng, chúng ta sẽ nhận lấy Đấng Christ và mọi ích lợi của Ngài bởi đức tin chân thật và sống động, sinh ra những trái của nó trong sự ăn năn không giả dối và sự sửa đổi đời sống, và rằng, sau khi hoàn toàn từ bỏ Sa-tan, thế gian, và xác thịt tội lỗi của chính mình cùng với những ham muốn của nó, chúng ta sẽ hoàn toàn dâng hiến và biệt riêng chính mình, linh hồn và thân thể mình cho việc phụng sự Đấng là Đấng Tạo Hóa và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta. Lời thề và giao ước này của chúng ta đã lập với Đức Chúa Trời, là một sợi dây mạnh mẽ để kiềm chế chúng ta khỏi mọi tội lỗi, và ràng buộc chúng ta vào việc thực hiện mọi bổn phận phụng sự Đức Chúa Trời, vì nếu chúng ta không thực hiện điều kiện của giao ước giữa Ngài và chúng ta, chúng ta sẽ không có niềm vui và sự an ủi chân thật nào trong đời sống mình, bởi chúng ta không thể có sự bảo đảm nào rằng mình có quyền lợi và phần hưởng nào đối với bất cứ lời hứa đầy ân điển nào của Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ. Vì vậy, mỗi khi chúng ta có dịp nhắc lại trong trí nhớ mình, lời thề và lời hứa đã lập với Đức Chúa Trời trong Báp-têm, và đặc biệt khi chúng ta hiện diện trong buổi cử hành thánh lễ Báp-têm này, và nghe lời thề ấy được lặp lại và lập nhân danh những trẻ thơ được tiếp nhận vào thánh lễ; nếu chúng ta làm việc cách có lương tâm để sử dụng đúng đắn Báp-têm của mình, thì điều ấy sẽ nhắc chúng ta nhớ đến giao ước đã lập với Đức Chúa Trời khi ấy, và làm mới lại những ước muốn, quyết tâm, và nỗ lực của chúng ta trong việc thực hiện việc phụng sự trong các bổn phận của đời sống Cơ Đốc, mà chúng ta đã thề và hứa với Ngài, kẻo chúng ta bị xem là những kẻ bội giao ước, và những kẻ đùa giỡn với Đức Chúa Trời, là Đấng sẽ không bị nhạo báng, nhờ đó tự lừa dối mình khỏi mọi phước hạnh và ích lợi, liên quan đến đời này và đời sau, mà trong giao ước ân điển đã được hứa cho chúng ta. Nhân đây, chúng ta có thể nhận xét rằng, những người rút lui, và rời khỏi hội chúng khi thánh lễ Báp-têm được cử hành, không chỉ nhờ đó phạm tội chống lại Đức Chúa Trời, Hội Thánh, và người được chịu báp-têm (như tôi đã trình bày trước đây) mà còn rất gây hại cho chính mình, vì họ đánh mất một cơ hội tốt để nhắc lại và làm mới lại giao ước của mình với Đức Chúa Trời, và tự tước đoạt một sự giúp đỡ đặc biệt, nhờ đó họ có thể có khả năng thực hiện các bổn phận của đời sống tin kính.

Cũng vậy, Tiệc Thánh của Chúa, được cử hành và sử dụng cách đúng đắn, là một phương tiện mạnh mẽ giúp chúng ta có khả năng và tiến bước trong việc thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc. Trước hết, vì nhờ đó sự hiệp nhất và thông công của chúng ta với Đấng Christ, càng ngày càng được củng cố và xác nhận; vì Đức Chúa Trời ban cho và trao tặng, và chúng ta nhận lấy và áp dụng cho chính mình bởi bàn tay của đức tin, dưới những dấu hiệu hữu hình là Bánh và Rượu, Đấng Christ và mọi ích lợi của Ngài; Thân thể Ngài đã bị đóng đinh, và Huyết Ngài đã đổ ra, để nuôi dưỡng linh hồn chúng ta cho sự sống đời đời; theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta: Ai ăn thịt Ta, và uống huyết Ta, thì ở trong Ta, và Ta ở trong người ấy; và lại rằng: Ai ăn thịt Ta, và uống huyết Ta, thì có sự sống đời đời, và Ta sẽ làm cho người ấy sống lại trong ngày sau rốt. Nay sự hiệp nhất của chúng ta với Đấng Christ càng được củng cố và xác nhận bao nhiêu, thì chúng ta càng thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc cách mạnh mẽ bấy nhiêu, vì từ Ngài mọi ân điển được truyền đến cho chúng ta, và mọi quyền năng và sự sống làm cho sống lại, nhờ đó chúng ta có khả năng sinh ra những trái của sự thánh khiết và công chính. Thứ hai, Tiệc Thánh củng cố chúng ta cho mọi bổn phận tốt lành, vì nó là một phương tiện đặc biệt để củng cố và gia tăng đức tin của chúng ta, là mục đích chính mà nó được lập ra. Vì Đức Chúa Trời không chỉ giao giao ước của Ngài thành văn bản, mà để xác nhận thêm giao ước ấy, Ngài đã gắn kèm với nó các ấn chứng của Ngài, tức các thánh lễ, thì nay không còn chỗ nào cho sự nghi ngờ nữa; vì không thể nào Chúa, là Đấng chính là Chân lý, và các lời hứa của Ngài, là Phải, và A-men, lại thất bại trong bất cứ lời hứa nào trong số ấy, khi đã được thiết lập và xác nhận như vậy. Về điểm này, Sứ đồ gọi các thánh lễ là những ấn chứng của sự công chính bởi đức tin, vì cũng như các ấn chứng, giữa loài người, được gắn kèm với văn bản, để đem lại sự bảo đảm, và sự chắc chắn hơn về việc thực hiện các giao ước đã thỏa thuận giữa họ: thì cũng vậy, Chúa đã lập các thánh lễ của Ngài, và gắn kèm chúng với giao ước của Ngài, không phải để xác nhận giao ước, là giao ước không thể sai lầm đến nỗi không cần xác nhận, nhưng để củng cố đức tin yếu đuối và mỏng manh của chúng ta, là đức tin cần mọi sự giúp đỡ và phương tiện để giữ nó khỏi dao động. Nay đức tin của chúng ta càng được xác nhận bao nhiêu, thì chúng ta càng trở nên giàu có trong mọi ân điển cứu rỗi bấy nhiêu, vì đức tin là nguồn mà các ân điển ấy tuôn chảy ra, và chúng ta càng dồi dào trong mọi bổn phận thánh, và những trái của sự vâng phục mới bấy nhiêu, vì đức tin là gốc mà chúng sinh ra.

Thứ ba, vì thánh lễ Tiệc Thánh của Chúa là thức ăn thuộc linh của linh hồn chúng ta, nhờ đó linh hồn được nuôi dưỡng và củng cố trong sự sống và ân điển cho sự cứu rỗi đời đời, cũng như thân thể chúng ta được nuôi dưỡng bằng thức ăn thuộc thể, và nhờ đó được củng cố và có khả năng cho mọi hành động và công việc: Đấng Cứu Rỗi chúng ta phán rằng: Thịt Ta thật là đồ ăn, và huyết Ta thật là đồ uống; không phải để nuôi thân thể, nhưng để an ủi linh hồn, để giữ gìn sự sống thuộc linh của chúng ta, và để củng cố chúng ta cho mọi bổn phận của sự thánh khiết và công chính. Và cũng như sự sống thuộc thể suy yếu, và sức mạnh suy giảm, nếu chúng ta từ chối thức ăn thuộc thể của mình; thì sức mạnh và sự sống của linh hồn chúng ta cũng không thể tiếp tục, nếu chúng ta không ăn Đấng Christ bởi đức tin; theo lời khẳng định mạnh mẽ của Đấng Cứu Rỗi chúng ta: Quả thật, quả thật, Ta nói cùng các ngươi, nếu các ngươi không ăn thịt của Con Người, và uống huyết Ngài, thì các ngươi chẳng có sự sống trong mình. Thật vậy, Tiệc Thánh của Chúa này không phải là một bữa ăn đạm bạc, và khẩu phần ít ỏi, chỉ đủ giữ cho hồn và xác còn gắn với nhau, mà không làm phấn chấn tinh thần, gia tăng sức mạnh, và chuẩn bị cho chúng ta hành động và làm việc; nhưng nó là một bữa tiệc dồi dào cho linh hồn chúng ta, khiến chúng ta tăng trưởng trong ân điển và sức mạnh thuộc linh cùng tầm vóc, cho đến tuổi trưởng thành trọn vẹn trong Đấng Christ, làm cho linh hồn mạnh mẽ và đầy sức sống cho mọi bổn phận Cơ Đốc trong việc phụng sự Đức Chúa Trời. Bởi đó, cũng như Báp-têm được gọi là thánh lễ của sự khởi đầu và sinh lại của chúng ta, thì Tiệc Thánh này là thánh lễ của sự gia tăng và tăng trưởng của chúng ta trong ân điển; ban cho chúng ta thức ăn dồi dào cho mục đích này. Vì cũng như Đức Chúa Trời rất rộng rãi trong việc ban cho loài người những phương tiện để giữ gìn sự sống thuộc thể của họ, đến nỗi Ngài cho phép họ có những điều, không chỉ tuyệt đối cần thiết, mà còn để vui thích, và không chỉ bánh để củng cố lòng người, mà còn rượu để làm cho lòng vui vẻ, và dầu, để bày tỏ niềm vui này trên mặt và dung mạo. Thì Ngài cũng đã đối xử rộng rãi hơn nhiều đối với linh hồn chúng ta, cung cấp cho việc nuôi dưỡng chúng một bữa tiệc dồi dào, là Bánh củng cố của Thân thể Đấng Christ, và Rượu làm vui vẻ và mừng rỡ của Huyết quý báu của Ngài, những món ăn ngon và những đĩa thức ăn của các ích lợi thuộc linh của Ngài, và các ân điển cứu rỗi, cùng những sự an ủi ngọt ngào của Đức Thánh Linh Ngài; và không chỉ bày những điều này trước mặt chúng ta để nhìn ngắm, mà còn ban cho chúng ta sự tiếp đãi đầy ân điển, mời chúng ta ăn những điều ấy, không chỉ cho nhu cầu, mà còn để vui thích. Đến nỗi sự chào đón của chúng ta không kém giá trị hơn bữa tiệc của chúng ta, và (như nàng phán) tình yêu của Ngài tốt hơn rượu. Thật vậy, đối với bữa tiệc của Ngài, Ngài còn thêm một bữa tiệc của những sự an ủi thuộc linh, ôm ấp chúng ta bằng vòng tay yêu thương của Ngài, làm vui lòng chúng ta bằng những sự an ủi của Đức Thánh Linh Ngài, và làm cho linh hồn chúng ta say mê với những cảm nhận ngọt ngào về ân huệ của Ngài, và niềm vui bên trong như vậy; đến nỗi khi cùng với nàng được đưa vào Nhà Tiệc của Ngài, và có trên đầu chúng ta, như một Tán che, những Cờ hiệu yêu thương của Ngài, chúng ta sẵn sàng, như thể trong cơn ngây ngất mà kêu lên: Hãy lấy bánh nho mà bổ sức cho tôi, hãy lấy trái táo mà an ủi tôi, vì tôi bị bệnh vì yêu. Nay làm sao linh hồn nghèo khó của chúng ta, khi được đãi đằng và chăm sóc cách vương giả như vậy tại Tiệc Thánh của vị Vua vĩ đại, lại không tràn đầy lòng biết ơn đối với Đức Chúa Trời vì những lòng thương xót phong phú dường ấy của Ngài? Chúng còn có thể làm gì ít hơn, ngoài việc nghiêm túc suy xét với chính mình, xem chúng có thể đáp lại Đức Chúa Trời điều gì, để bày tỏ tình yêu và lòng biết ơn của mình, vì bao nhiêu ân huệ vô giá, đã được ban cho chúng mà không có công trạng nào; nói cùng với Tiên tri Đa-vít: Tôi sẽ lấy gì báo đáp Đức Giê-hô-va về mọi ơn lành Ngài đã làm cho tôi? Và khi thấy mình hoàn toàn không thể đáp đền bằng điều gì khác, ngoài việc vẫn là những con nợ biết ơn, chúng còn có thể làm gì ít hơn, ngoài việc kết luận cùng với ông rằng, chúng sẽ lấy chén cứu rỗi, và cầu khẩn Danh của Đức Giê-hô-va, ngợi khen và tôn cao những lòng thương xót của Ngài trước mặt mọi người? Và khi thấy mình được giữ gìn trong sự sống thuộc linh, được tăng trưởng trong các ân điển của Đức Chúa Trời, và được củng cố và chuẩn bị cho mọi công việc tốt lành, bởi lòng rộng rãi vương giả của Vua thiên đàng của chúng ta, đãi chúng ta bằng những thuốc bổ dưỡng lòng và thức ăn ngon lành như vậy, vượt trên giá trị của bạc hay vàng, hay bất cứ vật hư nát nào khác; chúng ta sẽ vô ơn biết bao, nếu chúng ta không dùng sức mạnh Ngài đã ban cho chúng ta trong các bổn phận phụng sự Ngài, để chúng ta làm vinh hiển Danh thánh của Ngài, và được Ngài chấp nhận, bằng cách làm điều đẹp lòng trước mặt Ngài?

Thứ tư, việc dùng Tiệc Thánh của Chúa cho đúng rất có ích cho một đời sống tin kính, vì đó là một việc chúng ta làm để nhớ đến Đấng Christ, và nhờ đó chúng ta được nhắc nhớ Ngài đã làm và đã chịu khổ vì chúng ta biết bao. Vì ai có thể coi nhẹ bất cứ tội lỗi nào, khi tội ấy đã khiến Đấng Christ phải trả giá không ít hơn chính huyết báu của Ngài? Ai sẽ không than khóc những tội lỗi đã qua với nỗi đau đớn cay đắng, ghê tởm những sự bại hoại hiện tại bằng mối hận thù đến chết, và hoàn toàn từ bỏ, lìa khỏi chúng trong thời gian tới, nếu người ấy suy xét cho đúng rằng chính những tội lỗi đó là những chiếc đinh đã đóng Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta lên Thập Tự Giá, và là gánh nặng không thể chịu nổi đã khiến linh hồn Ngài buồn rầu cho đến chết, ép ra khỏi thân thể vô tội của Ngài mồ hôi đẫm máu, và bắt Ngài phải thốt lên lời than thở đau thương ấy: Đức Chúa Trời tôi ơi! Đức Chúa Trời tôi ơi! Sao Ngài lìa bỏ tôi? Ai sẽ chịu để mình bị thuê mướn bằng đồng lương hèn hạ của những hư không thế gian, mà làm ô uế linh hồn mình một lần nữa bằng sự nhơ nhớp của tội lỗi, là thứ không thể nào được tẩy sạch và gột rửa bằng cách nào khác ngoài huyết báu của Chúa Giê-xu Christ, có giá trị vô hạn hơn mười ngàn thế gian? Và ngược lại, ai có thể biếng nhác trong việc phục vụ một Đấng Cứu Rỗi đầy ân điển như vậy? Hay ai có thể tiếc công sức để tôn vinh Ngài, là Đấng vì sự cứu chuộc của người ấy đã không tiếc chính huyết báu nhất của mình? Ai lại không thờ phượng Ngài trong mọi bổn phận của sự thánh khiết, khi Ngài đã mua hạnh phúc của người ấy với một giá mà loài người và các thiên sứ đều không thể diễn tả nổi? Ai lại vô ơn biếng nhác đến nỗi không chịu đổ mồ hôi trong việc phục vụ Ngài, và đổ nước mắt, vì mình không thể đổ ra nhiều như mình phải đổ, và thậm chí đổ cả huyết mình để bù đắp những gì còn thiếu trong cả hai điều ấy, vì Ngài và vì cớ Ngài, là Đấng đã tẩy sạch thân thể và linh hồn chúng ta khỏi những vết nhơ ăn sâu và bệnh phung nan y của tội lỗi, bằng mồ hôi đẫm máu của Ngài, phải, bằng những dòng đầy tràn huyết báu của Ngài? Ai giờ đây lại còn tiếc rẻ khi làm việc thương xót, hay cho các chi thể nghèo khó của Chúa Giê-xu Christ ăn bằng thức ăn dư thừa của mình, và mặc cho họ bằng áo quần cũ của mình; khi người ấy nhớ rằng bánh sự sống này đã từ trời xuống để làm thức ăn cho chúng ta, và Ngài đã không tiếc mà đãi chúng ta tại Bàn hoàng gia của chính Ngài, bằng chính thân thể và huyết Ngài để nuôi dưỡng thuộc linh chúng ta cho đến sự sống đời đời? Rằng Ngài, là Hình Ảnh sống động và tỏ rõ của Cha Ngài, và ngang bằng với Ngài trong vinh quang và uy nghi, đã cởi bỏ y phục vinh hiển ấy, và mặc lấy hình dạng của một tôi tớ, phải, đã bằng lòng bị lột khỏi những áo quần nghèo nàn hợp với thân phận hèn mọn của mình, và trong khi mang lấy tội lỗi chúng ta, thì mang lấy sự hổ thẹn của chúng ta, treo trần truồng trên Thập Tự Giá, để Ngài có thể mặc cho chúng ta, những kẻ vốn trần truồng về thuộc linh, bằng áo choàng giàu có và vinh hiển của sự công chính và sự vâng phục của Ngài?

Cuối cùng, Tiệc Thánh của Chúa khi được dùng cho đúng, là một phương tiện đáng chú ý để xác nhận và củng cố chúng ta trong mọi bổn phận của một đời sống tin kính; vì nó cho chúng ta cơ hội trong sự chuẩn bị, để chúng ta có thể đến Bàn của Chúa như những khách xứng đáng, mà đổi mới giao ước của chúng ta với Đức Chúa Trời, bằng cách đổi mới đức tin của chúng ta nơi Đấng Christ, sự ăn năn của chúng ta về tội lỗi, tình yêu thương của chúng ta đối với Đức Chúa Trời và người lân cận, cùng mọi ân điển cứu rỗi khác trong chúng ta. Chúng ta đổi mới đức tin mình, bằng cách suy ngẫm về lòng thương xót vô hạn của Đức Chúa Trời, và công đức đầy đủ mọi bề của Đấng Christ, những lời hứa đầy ân điển và không giới hạn của Phúc Âm, cùng lẽ thật và quyền toàn năng của Đức Chúa Trời, nhờ đó Ngài sẵn lòng và có thể thực hiện chúng; suy ngẫm về mạng lệnh của Đức Chúa Trời, truyền cho chúng ta phải tin, và sự rộng rãi cùng nhân từ của Ngài, trong việc ban Lời Ngài và các thánh lễ được Đức Thánh Linh Ngài làm cho có hiệu quả, nhờ đó Ngài giúp chúng ta làm được điều Ngài truyền. Nhân dịp này chúng ta cũng đổi mới sự ăn năn của mình, bằng cách than khóc những tội lỗi đã qua, và củng cố quyết tâm lìa bỏ và từ bỏ chúng trong thời gian tới, và phục vụ Đức Chúa Trời trong những bổn phận trái ngược của sự thánh khiết và sự công chính. Và khi thấy những thiếu thốn và bất toàn lớn lao của mình trong mọi ân điển của Đức Chúa Trời và mọi bổn phận Cơ Đốc, chúng ta hứa nguyện trong lòng mình, và với Đức Chúa Trời, rằng chúng ta sẽ cẩn thận dùng mọi phương tiện tốt lành nhờ đó chúng ta có thể đạt đến chúng trong sự trọn vẹn hơn. Cũng vậy, sau khi nhận lãnh thánh lễ này, chúng ta có dịp xét lại mình, xem mình đã tấn tới và tăng trưởng thế nào trong sức mạnh thuộc linh và sự tăng trưởng của ân điển, nhờ được dự tiệc tại Bàn của Chúa bằng thức ăn của linh hồn chúng ta; và khi nhớ đến những lời hứa đã hứa trước khi đến Bàn của Chúa, chúng ta trở nên siêng năng hơn trong việc dùng các phương tiện nhờ đó ân điển của Đức Chúa Trời có thể được hoàn thiện trong chúng ta, và chúng ta được củng cố cho mọi bổn phận tốt lành. Và để chúng ta không tỏ ra là những kẻ bội giao ước với Đức Chúa Trời, và đã nhận lãnh ân điển của Ngài cách luống công, chúng ta được khiến cho cẩn thận và có lương tâm hơn trong việc coi giữ mọi đường lối mình, để tránh mọi tội lỗi mà trước kia chúng ta đã bị sa vào, và thực hành những bổn phận mà trước đây chúng ta đã bỏ bê, và cứ xử mình như vậy trong suốt cả cuộc đời, để chúng ta luôn luôn và trong mọi sự làm đẹp lòng Chúa, là Đấng chúng ta đã thấy và cảm nhận thật đầy ân điển đối với chúng ta. Trong mọi phương diện ấy, ai lại không thấy rõ ràng rằng việc thường xuyên đến Bàn của Chúa, nếu chúng ta đến đó với sự chuẩn bị xứng đáng, là một phương tiện hiệu quả nhất để làm cho chúng ta giàu có trong mọi ân điển của Đức Chúa Trời, và củng cố chúng ta cho mọi bổn phận tốt lành của một đời sống tin kính? Và vì vậy, những người hiếm khi đến dự tiệc thuộc linh này, và vin vào mọi cớ nhẹ nhàng để tự tước mất thức ăn đúng phần của mình, thật là làm hại chính linh hồn mình biết bao, vì nhờ đó họ khiến linh hồn mình héo hon trong đời sống thuộc linh, mòn mỏi và ngất đi trong mọi ân điển cứu rỗi, và trở nên hoàn toàn vừa không có khả năng, vừa không sẵn lòng, để dâng lên Đức Chúa Trời bất cứ sự phục vụ chân thành và vui vẻ nào.

CHƯƠNG VIII.

Về phương tiện công cộng thứ ba của một đời sống tin kính, tức là Sự Cầu Nguyện.

Phương tiện thứ ba nhờ đó chúng ta có thể được giàu có trong mọi ân điển cứu rỗi, và được củng cố cho mọi bổn phận của một đời sống tin kính, là Sự Cầu Nguyện; về điều này tôi sẽ không cần nói nhiều ở đây, vì trước kia tôi đã bàn luận về nó cách rộng rãi. Chỉ cần cho thấy rằng đó là một phương tiện đặc biệt do Đức Chúa Trời định ra, để nhận được ân điển và sức mạnh mà phục vụ Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận Cơ Đốc. Vì tự mình chúng ta không có khả năng làm bất cứ điều gì tốt lành, thậm chí không có khả năng nghĩ một ý tưởng tốt, hay đón nhận vào lòng mình một ước muốn tốt, nhưng bất cứ điều gì chúng ta có thuộc loại này, đều là món quà của Đức Chúa Trời, theo lời ấy: Ngươi có điều gì mà chẳng phải đã nhận lãnh? Và lời của Sứ đồ Gia-cơ: Mọi ân điển tốt lành cùng sự ban cho trọn vẹn đều đến từ nơi cao và bởi Cha sáng láng mà xuống. Nay phương tiện mà Đức Chúa Trời đã biệt riêng thánh để nhận được mọi món quà và ân điển mà Ngài đã hứa, là Sự Cầu Nguyện sốt sắng và hiệu quả; vì dầu Ngài rất rộng rãi và sẵn sàng ban mọi điều tốt lành, song không ban cho kẻ biếng nhác và lười biếng, mà chỉ ban cho những người nhìn nhận chúng là quà tặng của Ngài, mà cầu xin và tìm kiếm Ngài vì chúng; và dầu Ngài dư dật vô hạn mọi phước lành, song Ngài chỉ thông truyền chúng cho những người cầu xin chúng nơi tay Ngài; theo lời của Sứ đồ: Cùng một Chúa của mọi người, Ngài giàu có cho mọi kẻ kêu cầu Ngài; và lời của Thi Thiên: Đức Giê-hô-va ở gần mọi người cầu khẩn Ngài, tức ở gần mọi người có lòng thành thật cầu khẩn Ngài. Và lý do là vì chỉ những người như vậy mới tôn vinh Ngài trong các quà tặng của Ngài, bởi chỉ những người đã nhận được phước lành của Ngài nhờ Sự Cầu Nguyện mới nhìn nhận Ngài là Tác Giả của chúng, và trở lại cùng Ngài để dâng lời cảm tạ. Do đó, vì Ngài sẵn lòng ban mọi điều tốt lành cho con cái Ngài, và không muốn chúng bỏ bê bổn phận mình, hay nhận lãnh chúng mà không cầu xin; và vì Ngài vui thích trò chuyện với chúng, nên Ngài giữ lại các quà tặng của Ngài cho đến khi chúng cầu xin, để chúng có dịp này mà đến cùng Ngài. Và vì cớ sự sao lãng của chúng, Ngài không muốn giữ lại khỏi chúng quá lâu bất cứ điều gì Ngài biết là tốt và cần thiết, nên như một người Cha rất yêu thương, nhưng khôn ngoan, Ngài không phó mặc vấn đề cho ý muốn dại dột và ương ngạnh của chúng ta, mà bằng mạng lệnh rõ ràng truyền cho chúng ta phải cầu khẩn Ngài, và khích lệ chúng ta trong những lời cầu xin này bằng cách hứa trước rằng Ngài sẽ nghe và nhậm chúng. Hãy xin, Ngài phán, sẽ được; hãy tìm, sẽ gặp; hãy gõ cửa, sẽ mở cho. Và lại: Thật, ta nói cùng các ngươi, điều chi các ngươi sẽ cầu xin Cha, thì Ngài sẽ nhân danh ta ban cho các ngươi. Hãy cầu xin đi, các ngươi sẽ được, hầu cho sự vui mừng các ngươi được trọn vẹn. Như vậy Sứ đồ cho chúng ta biết rằng đây là sự vững lòng mà chúng ta có nơi Ngài, rằng nếu chúng ta cầu xin điều gì theo ý muốn Ngài, thì Ngài nghe chúng ta; và nếu chúng ta biết Ngài nghe chúng ta, bất cứ điều gì chúng ta cầu xin, thì chúng ta cũng biết rằng chúng ta đã nhận được những điều mình cầu xin nơi Ngài. Về phương diện này, Sứ đồ khuyên rằng chúng ta chớ lo phiền chi hết, tức là với sự lo lắng cắn rứt và thiếu tin cậy, nhưng trong mọi sự hãy dùng lời cầu nguyện, nài xin, và sự tạ ơn mà trình các sự cầu xin của mình cho Đức Chúa Trời. Về phương diện này, Chúa thật có thể được gọi là Tác Giả của mọi quà tặng tốt lành, và Sự Cầu Nguyện là bàn tay nhờ đó chúng ta gõ cửa ân điển của Ngài, và khi cửa đã mở, chúng ta nhận lãnh phước lành từ nơi Ngài. Ngài là nguồn sống động và không hề cạn của mọi điều tốt; và Sự Cầu Nguyện là cái gàu nhờ đó chúng ta múc lấy từ nơi Ngài. Ngài là kho tàng giàu có của mọi ân điển và của cải đáng ước ao; và Sự Cầu Nguyện là chìa khóa mở kho ấy ra cho chúng ta, trong Danh và sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ. Nhằm mục đích này, một trong các bậc Tiền Bối đã nói rất thích hợp: Sự Cầu Nguyện, người ấy nói, một cách kỳ diệu có ích cho một đời sống thánh khiết, và cho sự phục vụ xứng đáng với Đức Chúa Trời, và khi đã bắt đầu, thì rất làm cho đời sống ấy tấn tới, và như một kho tàng, chứa giữ nó trong tâm trí chúng ta. Vì nếu có người nào cố gắng làm bất cứ điều gì thuộc về một nếp sống ngay thẳng, mà Sự Cầu Nguyện làm người hướng dẫn, và dọn đường trước mặt người ấy, thì người ấy chắc chắn sẽ tìm được một lối đi thuận tiện và dễ dàng, vân vân. Và đó là dấu hiệu của sự điên rồ, nếu không tin rằng không thường xuyên phủ phục mình dưới chân Đức Chúa Trời là sự chết của linh hồn. Như thân thể không có linh hồn là một xác chết thối rữa: thì linh hồn cũng vậy, nếu không chạy đến cùng Đức Chúa Trời bằng Sự Cầu Nguyện, thì đã chết, khốn khổ, và đáng ghê tởm.

Đặc biệt hơn, Sự Cầu Nguyện là phương tiện chính về phía chúng ta, nhờ đó chúng ta nhận được các quà tặng và ân điển thuộc linh của Ngài, mà nhờ đó chúng ta được giúp sức để thực hiện các bổn phận của một đời sống tin kính: Vì nhờ nó chúng ta nhận được Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, là Đấng làm nên mọi ân điển và sự tin kính, bởi như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy, Chúa sẽ ban Đức Thánh Linh Ngài cho những người cầu xin. Và nếu chúng ta thiếu các ân điển của Đức Thánh Linh, Kinh Thánh khuyên chúng ta dùng Sự Cầu Nguyện, như một phương tiện đặc biệt và chính yếu nhờ đó chúng ta có thể nhận được chúng. Như Sứ đồ Gia-cơ nói: Ví bằng trong anh em có kẻ kém khôn ngoan, hãy cầu xin Đức Chúa Trời, là Đấng ban cho mọi người cách rộng rãi, không trách móc ai, thì kẻ ấy sẽ được ban cho. Và Sứ đồ gửi cho người Hê-bơ-rơ đặt chúng ta vào nếp này để nhận được mọi ân điển: Vậy, Ngài nói, chúng ta hãy vững lòng đến gần ngôi ân điển, hầu cho được thương xót và tìm được ân điển để giúp chúng ta trong thì giờ có cần dùng. Phải, những ân điển thuộc linh này, nhờ đó chúng ta được giúp sức để phục vụ Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận thánh, là những điều tuyệt đối tốt cho chúng ta ở một mức độ và chừng mực nào đó; và vì vậy chúng ta có thể tuyệt đối cầu xin chúng, mà không cần xen vào bất cứ điều kiện nào; thứ nhất, vì Cha trên trời của chúng ta rất vô hạn ân điển và thành tín với lời hứa của Ngài, đến nỗi Ngài sẽ không từ chối chúng ta bất cứ điều gì tốt lành; và vì vậy càng không từ chối những điều rất cần thiết này, và ở mức độ cao của sự tốt lành. Vì nếu các ngươi vốn là xấu, còn biết cho con cái mình các vật tốt thay, huống chi Cha các ngươi ở trên trời lại chẳng ban các vật tốt cho những người xin Ngài sao? Thứ hai, vì Ngài đã truyền cho chúng ta phải cầu xin những ân điển thuộc linh này; và vì vậy không thể tưởng tượng được rằng Đức Chúa Trời của mọi sự rộng rãi và nhân từ, lại từng truyền cho chúng ta phải cầu xin những điều mà Ngài không sẵn lòng ban: và cũng không có người cha khôn ngoan nào lại lôi kéo con cái mình đến cầu xin nơi mình, bằng cách khước từ chúng; chỉ có thể là Chúa, để mở rộng lòng chúng ta, và khiến ước muốn của chúng ta thêm sốt sắng và khẩn thiết, tạm thời giữ lại những ân điển này, ít nhất là đối với cảm giác và sự cảm nhận của chúng ta; nhưng nếu chúng ta bền lòng cầu nguyện, và cứ nài xin không thôi, chúng ta chắc chắn sẽ nhận được chúng trong cuối cùng, và lại nhận được với chừng mực lớn hơn, bởi Đấng mà nhờ việc rút tay lại đã mở rộng ước muốn của chúng ta, và khiến chúng ta thêm trống không và đói khát, cũng đã hứa sẽ làm cho chúng ta đầy đủ và thỏa mãn. Nhằm mục đích này Augustinô đã nói rất tuyệt vời: Bao lâu, người ấy nói, Chúa chưa cất khỏi ngươi lời cầu nguyện của ngươi, thì Ngài sẽ không cất khỏi ngươi lòng thương xót của Ngài; vì Đấng ban cho ngươi Đức Thánh Linh Ngài, để ngươi cầu nguyện, cũng sẽ ban cho ngươi điều mà nhờ sự giúp đỡ của cùng Đức Thánh Linh ấy ngươi ao ước. Qua tất cả những điều này, rõ ràng rằng sự cầu nguyện là một phương tiện chính để nhận được mọi ân điển và sức mạnh nơi tay Đức Chúa Trời, cho việc thực hiện tốt mọi bổn phận thánh. Do đó mà các thánh đồ trong mọi thời đại đã thường xuyên dùng nó cho mục đích này, thay cho cả chính mình lẫn người khác. Như Đa-vít, trong nhiều chỗ của Thi Thiên: Hỡi Đức Giê-hô-va, xin cho tôi biết các đường lối Ngài, và dạy dỗ tôi các nẻo Ngài. Xin hãy dẫn tôi trong lẽ thật của Ngài, và dạy dỗ tôi. Hỡi Đức Giê-hô-va, xin chỉ dạy tôi con đường luật lệ Ngài, thì tôi sẽ giữ lấy cho đến cuối cùng. Và Sứ đồ Phao-lô: Nguyện Chúa làm cho anh em thêm lên, vân vân, cho đến nỗi Ngài làm cho lòng anh em được vững vàng không chỗ trách được trong sự thánh khiết trước mặt Đức Chúa Trời; Và chính Đức Chúa Trời bình an khiến anh em nên thánh trọn vẹn, và tôi cầu xin Đức Chúa Trời giữ cho cả tâm thần, linh hồn và thân thể anh em được không chỗ trách được, cho đến kỳ Chúa Giê-xu Christ chúng ta đến. Trong khi đó, nếu không có sự cầu nguyện thì không còn hy vọng gì về sự tăng trưởng trong ân điển; vì như trong thiên nhiên mọi vật sinh trưởng đều có trong mình một sự thèm muốn và sức hút, nhờ đó chúng hút lấy sự nuôi dưỡng cho mình, mà nhờ đó chúng đến chỗ tăng trưởng và lớn lên: thì trong sự tăng trưởng thuộc linh cũng vậy, không ai nhận được sự gia tăng ân điển nào, trừ những người có sự thèm muốn và những ước muốn thuộc linh, mà họ bày tỏ bằng sức hút của sự cầu nguyện, nhờ đó họ hút lấy từ Đức Chúa Trời, nguồn của mọi sự tốt lành, sự nuôi dưỡng thuộc linh, và mọi điều cần thiết cho sự tiến triển tăng trưởng của họ trong Đấng Christ.

Nay như sự cầu nguyện nói chung là một phương tiện đáng chú ý để giúp chúng ta tiến tới trong mọi bổn phận của một đời sống tin kính; thì đặc biệt là sự cầu nguyện công cộng, khi nhiều thánh đồ và tôi tớ của Đức Chúa Trời nhóm lại với nhau trong các Hội Thánh của Ngài, đồng lòng một tiếng cầu xin sự giúp đỡ đầy ân điển của Đức Thánh Linh tốt lành của Ngài, nhờ đó họ có thể được giúp sức để phục vụ Ngài trong mọi bổn phận Cơ Đốc. Vì nếu lời cầu nguyện của một người thôi đã dâng lên Đức Chúa Trời một thứ bạo lực thánh, như chúng ta thấy trong gương của Môi-se, đến nỗi Ngài dường như không thể từ chối và khước từ chúng, vì Ngài đã đầy ân điển tự buộc mình, bằng những lời hứa tự do và không hề sai lầm của Ngài, để nghe và nhậm chúng; thì lời cầu nguyện của cả Hội Thánh hẳn phải có quyền năng dường nào để thắng hơn cùng Đức Chúa Trời, trong bất cứ lời cầu xin nào theo ý muốn Ngài, bởi Ngài đã tự buộc mình phải nghe và giúp đỡ họ bằng lời hứa đặc biệt hơn; theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta: Nếu hai người trong các ngươi hiệp ý nhau ở dưới đất mà cầu xin không cứ việc chi, thì Cha ta ở trên trời sẽ cho họ. Vì nơi nào có hai ba người nhân danh ta nhóm nhau lại, thì ta ở giữa họ. Như vậy Chúa đã hứa rằng Ngài sẽ khiến các tôi tớ Ngài vui mừng trong việc nhậm lời cầu xin của họ bằng ơn đặc biệt, mà họ sẽ dâng lên Ngài trong chính Nhà Ngài: Ta sẽ đem họ, Ngài phán, lên núi thánh ta, và làm cho họ vui mừng trong nhà cầu nguyện của ta; các của lễ thiêu và các của lễ của họ sẽ được nhậm trên bàn thờ ta; vì nhà ta sẽ được gọi là nhà cầu nguyện cho mọi dân tộc.

Dựa trên những lời hứa của Đức Chúa Trời ấy, Sa-lô-môn, tại lễ cung hiến Đền Thờ, đã đặt nền tảng cho lời cầu nguyện của mình, rằng Chúa sẽ nghe cách đặc biệt những lời cầu xin và nài xin của các tôi tớ Ngài nhóm lại công khai trong Đền Thờ Ngài để cầu khẩn Ngài. Và cũng vì đó mà Sứ đồ không thỏa lòng với những lời cầu nguyện của chính mình, hay những lời cầu xin riêng của người khác, để ông vẫn được giữ gìn cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, và Hội Thánh của Ngài, mà còn ao ước Hội Thánh Cô-rinh-tô cùng hiệp nhau cầu nguyện cho ông, để ân tứ ban cho ông nhờ nhiều người, cũng có thể cho nhiều người có dịp dâng lời cảm tạ thay cho ông. Vì như nhiều củi và lửa chất lại với nhau, làm cho ngọn lửa và sức nóng càng thêm mãnh liệt; và nhiều dòng suối nhỏ gặp nhau trong cùng một lòng sông, trở nên lớn và không thể cưỡng lại: thì lửa và củi của những lời cầu nguyện sốt sắng và nhiệt thành của chúng ta hiệp lại với nhau trong Hội Thánh công cộng, cũng làm nên một ngọn lửa khinh thường mọi sự ngăn trở, bốc lên tới trời; và khi chúng ta cùng nhau đổ linh hồn mình ra trước mặt Đức Chúa Trời, như nhiều dòng nước gặp nhau thành một dòng chảy, chúng có sức mạnh của một cơn lũ lớn và không thể cưỡng lại, cuốn trôi mọi sự trước mặt chúng, và không bao giờ dừng lại, cho đến khi đổ vào Đại Dương vô hạn của mọi lòng thương xót và nhân từ, chúng được Ngài tiếp nhận và nhậm lấy cách đầy ân điển. Và vì vậy chớ có ai kiêu ngạo quy cho sự sùng kính riêng của mình quá nhiều, đến nỗi bị xui khiến mà bỏ bê những lời cầu nguyện công cộng của Hội Thánh, như là không cần thiết và kém hiệu quả; vì chúng là một phương tiện chính yếu và mạnh mẽ hơn nhiều để thắng hơn cùng Đức Chúa Trời, hơn là những sự sùng kính riêng tư và kiêu ngạo của chúng ta, vốn khinh thường những sự giúp đỡ tuyệt vời như vậy, mà rất có thể nhen lên trong chúng ta ngọn lửa sơ đẳng và chớp nhoáng của lòng sốt sắng mù quáng và vô căn cứ, vốn chỉ tồn tại một thời gian ngắn, chẳng dùng được vào việc gì, ngoài việc đốt cháy Hội Thánh bằng những sự chia rẽ có hại và những sự tranh chấp dữ dội, nhưng sẽ không bao giờ sưởi ấm lòng chúng ta cách chân thành bằng hơi nóng thiên thượng của lòng sốt sắng nhiệt thành, vốn khiến chúng ta thích hợp và sẵn sàng cho mọi bổn phận Cơ Đốc, và những phần thực chất của sự phục vụ Đức Chúa Trời. Về phương diện này tôi rất có thể nói với những người như vậy, là những kẻ kiêu ngạo cậy vào sức mạnh của những sự sùng kính riêng của mình, mà tách mình ra khỏi Hội Thánh bằng những bổn phận riêng của mình; như Người Khôn Ngoan trong một trường hợp khác: Khốn thay cho kẻ ở một mình; vì nếu người té ngã, và thất bại trong bổn phận này, vì thiếu chú tâm, và tư tưởng lang thang, đức tin yếu đuối, và thiếu sốt sắng, thì chẳng có ai bên cạnh giúp đỡ người; trong khi đó cầu nguyện trong Hội Thánh, chúng ta bù đắp lẫn nhau những thiếu sót, một người siêng năng sùng kính, khi một người khác trở nên lạnh nhạt và biếng nhác cẩu thả, và người ấy đứng dậy trở lại, như hổ thẹn vì những thất bại và sa ngã của mình, và khôi phục lại lòng sốt sắng và sự sùng kính của mình, thì đáp lại người kia bằng sự giúp đỡ của mình, khi người kia bắt đầu mệt mỏi và kiệt sức. Trong điều này chúng ta giống như những binh sĩ, khi tách ra khỏi nhau thì dễ dàng bị đánh bại, nhưng khi hiệp lại trong một trận đánh, thì cùng nâng đỡ và cứu giúp lẫn nhau, một người chiến đấu, khi người kia mệt mỏi, và người ấy với sức mạnh được đổi mới mà xông lên một đợt mới, giải cứu người kia đã tiến quá xa, khi vì yếu đuối và mệt nhọc người kia không còn có thể chịu đựng được sức tấn công nữa. Và bấy nhiêu về phương tiện công cộng thứ ba của một đời sống tin kính, tức là sự cầu nguyện. Về phương tiện thứ tư và cuối cùng, tức là việc đọc Kinh Thánh, tôi sẽ nói khi tôi đến bàn về việc đọc riêng, vì nhiều điều phải nói đều trùng hợp với cả hai, và tôi không muốn làm rời rạc chúng trong Bài Luận của tôi. Chỉ xin nhớ rằng, bất cứ điều gì có thể nói về lợi ích và hiệu quả của việc đọc riêng, đều được xác nhận ở mức độ cao hơn của sự tuyệt vời trong việc đọc công cộng, vì đó là một chức vụ mục vụ, do Đức Chúa Trời định ra, vì lợi ích chung của toàn thể Hội Thánh, và của mỗi Hội Thánh địa phương, nên nó mạnh mẽ hơn cho mọi mục đích tốt lành so với việc đọc riêng, phước lành đặc biệt hơn của Đức Chúa Trời nhờ sự vận hành bên trong của Đức Thánh Linh của Ngài, luôn luôn đi kèm cách hiệu quả hơn với những định chế công cộng tuyệt vời hơn của Ngài, hơn là với những định chế riêng tư, và có bản chất thấp kém hơn. Và vì vậy như Lời được công khai rao giảng thì mạnh mẽ và ích lợi hơn, so với một Bài Giảng được đọc riêng trong nhà chúng ta, như tôi đã chỉ ra, không phải xét về thực chất hay nội dung chứa trong cả hai, cũng không chỉ xét về cách diễn đạt và hành động, trong đó việc giảng vượt trội việc đọc, mà chủ yếu vì phước lành của Đức Chúa Trời đi kèm cách hiệu quả hơn với định chế mà Ngài đã ban cho sự ưu tiên; thì cũng bởi cùng một lý do, việc đọc công cộng phải được ưa chuộng hơn việc đọc riêng, không chỉ vì Người Mục Sư thường đọc với sự phán đoán và hiểu biết hơn, rõ ràng và phân biệt hơn, trao cho mỗi lời và mỗi câu đúng trọng lượng, nhấn mạnh và giọng điệu của chúng, và nhờ đó ban ánh sáng cho sự hiểu biết, và sự sống cho tình cảm của người nghe, đến nỗi việc đọc như vậy không kém bao nhiêu so với một bài bình giải tầm thường; mà chủ yếu và trước hết, như tôi đã nói, vì đó là một chức vụ mục vụ, mà nhờ đó chúng ta có thể trông đợi một phước lành lớn hơn so với những hành động riêng của chính chúng ta. Điều này tôi chạm đến qua đường, để chỉ cho những người ấy thấy sự sai lầm trong phán đoán, và lỗi lầm trong thực hành, là những người đánh giá cao, và siêng năng thực hành việc đọc riêng Kinh Thánh của mình, mà lại khinh thường việc đọc công cộng trong Hội Thánh, đến nỗi họ khó lòng, hay hoàn toàn không chịu ban cho sự hiện diện của mình, hay nếu có, thì cũng không chịu ban cho sự chú tâm cung kính và siêng năng của mình.

CHƯƠNG IX.

Về các phương tiện riêng của một đời sống tin kính: và trước hết về sự tỉnh thức Cơ Đốc.

Mục 1 - Rằng chúng ta không được chỉ dựa vào các phương tiện công cộng mà thôi, nhưng cũng phải dùng các phương tiện riêng nữa.

Dầu sao, chúng ta phải quy cho các phương tiện công cộng sự ưu tiên chính, vì chúng có đức tính và hiệu quả lớn hơn, để làm cho linh hồn chúng ta giàu có trong mọi ân điển cứu rỗi, và củng cố chúng cho mọi bổn phận Cơ Đốc của một đời sống tin kính: song chúng ta trong bất cứ trường hợp nào cũng phải coi chừng, chớ để mình, như thói quen của nhiều Cơ Đốc nhân lạnh nhạt và cẩu thả, tự thỏa mãn với chỉ những phương tiện ấy mà thôi, và dựa vào chúng như thể chúng một mình đã đủ cho mọi mục đích. Nhưng chúng ta cũng phải với không ít siêng năng, cẩn thận và lương tâm tốt, thêm vào chúng việc dùng các phương tiện riêng để giúp chúng ta tiến tới trong sự tăng trưởng thuộc linh của mình. Thứ nhất, vì Đức Chúa Trời đã truyền cho chúng ta dùng chúng cũng như dùng các phương tiện công cộng, và các thánh đồ từ thời này qua thời khác, vâng phục Đức Chúa Trời trong điều này, đã lấy chúng làm bài tập hằng ngày của mình, như chúng ta sẽ thấy khi chúng ta đến nói về chúng cách riêng biệt. Thứ hai, vì chúng thêm sức cho đức tin chúng ta, và thêm củi cho lòng sùng kính chúng ta, nhờ đó chúng ta được giúp sức để dâng lên Đức Chúa Trời sự phục vụ công cộng với nhiều sức sống và sốt sắng, vui thích và ích lợi hơn: trong khi đó nếu chúng ta bỏ bê các bổn phận riêng suốt cả tuần, và để lòng mình bị chiếm lấy bởi những sự thế gian, thì chúng sẽ hoàn toàn không thích hợp cho các bài tập thuộc linh, và khó lòng được đưa đến bất cứ bổn phận tôn giáo nào của sự phục vụ Đức Chúa Trời. Nhưng khi chúng ta trình diện thân thể mình trong Hội Thánh, chúng ta sẽ bỏ lòng mình ở nhà, lo về những việc trần gian của mình, và đến gần Đức Chúa Trời bằng môi miệng, trong khi đó lòng chúng ta lại xa cách Ngài; dâng lên Ngài một sự phục vụ chết và hình thức, lạnh nhạt và vô tâm, mà trong đó Ngài không lấy làm vui thích. Thứ ba, vì sự phục vụ công cộng của Đức Chúa Trời đôi khi hoàn toàn không thể hưởng được, như trong những ngày bắt bớ, và luôn luôn bị giới hạn và hạn chế trong một hay vài ngày trong tuần, trong khi đó linh hồn chúng ta, không kém gì thân thể chúng ta, cần bánh hằng ngày của mình, và cần được làm tươi mới liên tục trong sức mạnh thuộc linh của mình, vốn bị suy giảm qua sự bại hoại tự nhiên của chúng ta, và nhiều lần trượt ngã và sa vào tội lỗi, cũng như qua những cám dỗ hằng ngày và hằng giờ của ma quỷ và thế gian. Về phương diện này các phương tiện riêng có sự ưu tiên này trên các phương tiện công cộng, rằng dầu chúng không mạnh mẽ bằng, và cho ít sự nuôi dưỡng hơn; song chúng ta có thể có chúng tùy ý mình, và nuôi mình bằng chúng thường xuyên tùy ý, bù đắp những gì còn thiếu trong đức tính và hiệu quả của chúng, bằng việc dùng chúng hằng ngày và liên tục. Cuối cùng, nhờ các phương tiện riêng chúng ta được trang bị và chuẩn bị cho việc thực hiện tốt các phương tiện công cộng; như nhờ việc đọc, cầu nguyện, suy ngẫm, vân vân, chúng ta được giúp sức để nghe Lời được rao giảng, với ích lợi, vì chúng không chỉ mở rộng lòng chúng ta, để chúng ta có thể nghe nó với vui thích, cung kính và chú tâm, mà còn khắc sâu nó trong tâm trí và trí nhớ chúng ta, và làm cho nó kết quả trong đời sống chúng ta; và không chỉ giúp sự hiểu biết của chúng ta, để chúng ta có thể hiểu rõ hơn điều được nói ra, vì đã quen thuộc với Kinh Thánh, mà còn đốt nóng tình cảm của chúng ta bằng tình yêu đối với sự phục vụ công cộng của Đức Chúa Trời, khi chúng ta đã suy nghĩ trước về sự tuyệt vời, ích lợi và cần thiết của nó. Cũng vậy nhờ các phương tiện riêng này chúng ta được làm cho thích hợp hơn cho sự cầu nguyện công cộng; trong khi đó nhờ đó chúng ta được biết rõ hơn những thiếu thốn cần được cung cấp, những tội lỗi cần được xưng ra, và những lợi ích đã nhận lãnh, mà vì đó chúng ta phải dâng lên Đức Chúa Trời lời ngợi khen và cảm tạ; và nhờ thường xuyên trò chuyện với Đức Chúa Trời trong những lời cầu nguyện riêng của mình, chúng ta càng được khích lệ để đến với lòng dạn dĩ và tin cậy nơi Ngôi Ân Điển; điều mà chúng ta không thể đạt được, nếu chúng ta xa lạ với Ngài, vì ít khi đến gần sự hiện diện của Ngài. Cuối cùng, chúng ta không thể đến Bàn của Chúa như những khách xứng đáng, trừ khi nhờ những bài tập riêng của sự suy ngẫm, xét mình, và cầu nguyện chúng ta được chuẩn bị, nhờ đó chúng ta đổi mới đức tin, sự ăn năn và lòng yêu thương đối với người lân cận của mình, và đến với đầy đủ những ân điển cứu rỗi cần thiết và cần dùng cho việc nhận lãnh thánh lễ với kết quả và an ủi. Và vì vậy chẳng có gì lạ nếu những người chỉ thỏa mãn với các phương tiện công cộng của sự cứu rỗi mà thôi, và hoàn toàn bỏ bê những sự giúp đỡ riêng này, bỏ lại mọi Tôn Giáo và sự sùng kính của mình ở cửa Hội Thánh, và không bao giờ trông nom đến nó cho đến lần trở lại tiếp theo của mình, lại tỏ ra là những Cơ Đốc nhân kém tăng trưởng như vậy, yếu kém trong sự hiểu biết, mỏng manh trong ân điển, và biếng nhác và mệt mỏi trong mọi bổn phận của một đời sống Cơ Đốc. Vì như chúng ta sẽ không ngạc nhiên khi thấy một người gầy yếu về thân thể, mà người ấy chỉ thỏa mãn với sự nuôi dưỡng dồi dào một ngày trong tuần, và nhịn ăn suốt những ngày còn lại: thì cũng ít có lý do để ngạc nhiên về sự tăng trưởng nhỏ bé, sự gầy mòn thuộc linh, và sự yếu đuối của những Cơ Đốc nhân cẩu thả này, sau khi họ đã lâu hưởng các phương tiện công cộng của sự cứu rỗi; bởi họ hoàn toàn dựa vào chúng, và bỏ bê mọi bổn phận riêng, như thể đó là thức ăn hằng ngày của mình, và vì vậy do nhịn ăn lâu ngày mà bị suy yếu về sức mạnh, và giảm sút về sự thèm ăn, đến nỗi họ không thể nhận lãnh thức ăn được dâng công khai, cũng không thể tiêu hóa và biến nó thành sự nuôi dưỡng khi họ đã ăn nó. Trong khi đó linh hồn chúng ta cần sự nuôi dưỡng liên tục và hằng ngày hơn cả thân thể chúng ta, bởi có không ít nguyên nhân làm suy giảm và giảm sút sức mạnh của chúng.

Nay các phương tiện riêng này thì nhiều: Tất cả đều có thể được quy về hai loại, cả hai đều chứa dưới mình nhiều điều riêng biệt: loại thứ nhất là những sự giúp đỡ và phương tiện riêng như vậy mà chỉ mình chúng ta dùng; loại thứ hai là những thứ có thể được dùng cả bởi chính chúng ta, và cũng với những người khác hiệp cùng chúng ta. Về loại thứ nhất; điều đầu tiên là sự tỉnh thức hay canh giữ Cơ Đốc, vốn rất xứng đáng với chỗ đầu tiên, vì khi được biết và thực hành cho đúng, nó sẽ dùng làm người hướng dẫn để chỉ dẫn và dẫn dắt chúng ta trong mọi điều còn lại. Về điều này bài luận của tôi không cần phải dài dòng như chủ đề vốn tuyệt vời và cần thiết, bởi nó đã được bàn luận cách tin kính và học thức trong một Luận Văn mới xuất bản gần đây, đến nỗi nếu Công Trình này không thiếu sót khi không có nó, tôi đã không cần phải nói gì về nó, vì ít có điều gì có thể thêm vào, mà chưa được nói hay hơn rồi. Nhưng để chúng ta có thể tiếp tục bàn luận về điểm này, tôi sẽ xét bản chất của sự tỉnh thức này, và những phương tiện giúp chúng ta có thể thực hiện nó. Trong phần trước, chúng ta sẽ xét nó là gì, và nó gồm có những gì, và những mục đích mà nó hướng đến, hay những đối tượng mà nó được thực hành chung quanh. Để giải thích rõ hơn điểm đầu tiên, chúng ta phải biết rằng thức, canh giữ và tỉnh thức, và ngược lại, ngủ, và bỏ bê việc canh giữ, không được dùng ở đây theo nghĩa gốc và nghĩa riêng của chúng, mà là những từ ẩn dụ, mượn từ trạng thái và khuynh hướng của thân thể chúng ta, và từ đó chuyển sang linh hồn và trạng thái thuộc linh của chúng ta. Vì chúng ta được nói là ngủ, trong khi chúng ta còn ở trong trạng thái chưa được tái sinh, chết trong sự vi phạm và tội lỗi, hay khi đã được hồi sinh nhờ quyền năng làm sống lại của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, Đấng tái sinh và làm sống lại chúng ta, chúng ta lại, xét về một số hành động và tác động, sa ngã trở lại vào tình trạng trước kia của mình. Và chúng ta được nói là thức dậy, khi chúng ta ra khỏi trạng thái này, hoặc trong sự trở lại đầu tiên của mình, hoặc khi chúng ta đổi mới sự ăn năn của mình, sau khi sa vào tội lỗi, và lại khôi phục các tác động của đời sống thuộc linh. Và cuối cùng, chúng ta được nói là tỉnh thức, khi chúng ta, vì sự bại hoại tự nhiên của mình, vốn nghiêng và sẵn sa vào giấc ngủ tội lỗi trước kia của mình, chúng ta với mọi sự cẩn thận và thận trọng quan sát chính mình, để chúng ta không bị sự biếng nhác thuộc linh bắt kịp, mà chúng ta có thể cứ thức, và có khả năng và tích cực cho việc thực hiện tốt mọi bổn phận Cơ Đốc, và đời sống thuộc linh của chúng ta trong ân điển. Về phương diện này, sự ngu dốt và sai lầm của họ rất đáng thương, là những người tưởng rằng mình đã giữ và tuân thủ tốt sự canh giữ Cơ Đốc, mà chúng ta được khuyên nhủ trong Kinh Thánh, khi họ đã rút ngắn giấc ngủ và sự nghỉ ngơi tự nhiên của mình, nhờ đó họ đã làm hao mòn và mệt mỏi thân thể mình, và làm yếu sức mạnh thể xác của mình; sai lầm này phát sinh từ một sai lầm khác, rằng xác thịt, mà Kinh Thánh hiểu là sự bại hoại nguyên thủy và tự nhiên của chúng ta, thân thể của tội lỗi và sự chết, chẳng là gì khác ngoài chính thân thể, và rằng sự làm chết xác thịt, chủ yếu gồm có việc làm hao mòn và hành hạ, làm gầy mòn và hành khổ thân thể chúng ta, bằng cách tước đoạt chúng khỏi mọi nhu cầu, và trong số đó, khỏi sự nghỉ ngơi và giấc ngủ tự nhiên của chúng; sai lầm này tôi đã bác bỏ cách rộng rãi ở một chỗ khác. Nhưng chúng ta phải biết rằng, như chúng ta có thể nuôi dưỡng xác thịt, và làm hao mòn thân thể; và ngược lại, nuôi dưỡng thân thể, và làm chết xác thịt: thì chúng ta cũng có thể ngủ về thân thể, như mọi tín hữu đã làm trong trạng thái Tái Sinh, mà vẫn giữ sự canh giữ thuộc linh; và canh giữ suốt cả đêm, như Giu-đa kẻ đã phản bội Đấng Christ, những lính canh tại Mộ Ngài, và những kẻ trộm và kẻ ngoại tình, là những kẻ rình rập để cướp của cải và tiết hạnh của người lân cận, mà vẫn ngủ và ngáy trong cơn mê man sâu thẳm của tội lỗi và sự gian ác. Vì vậy không phải sự tỉnh thức hay giấc ngủ về thân thể mới là điều được truyền lệnh hay bị cấm; vì về điều này, cũng như về mọi điều cùng loại, lời nói của các Sứ đồ được ứng nghiệm, tức là sự tập luyện thân thể ích lợi chẳng bao nhiêu; phải, nó gây hại nhiều, nếu chúng ta dừng lại ở đó như là việc đã làm xong, hay làm nó như một công việc đáng được đền đáp và có công đức; không chế ngự xác thịt, mà làm cho nó phồng lên với sự kiêu ngạo và tự phụ, cũng không giúp chúng ta cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, mà khiến thân thể không thích hợp để làm một công cụ sẵn sàng cho linh hồn, trong khi vì sự canh giữ quá độ nó bị suy yếu và kiệt sức, và trở nên đờ đẫn và buồn ngủ hơn, trì trệ và không vui vẻ hơn đối với mọi bổn phận tốt lành của một đời sống tin kính.

Tuy vậy, tôi không phủ nhận rằng việc thức khuya về thể xác cũng có thể có ích, khi nó vừa phải và đúng lúc, không chỉ đối với các công việc dân sự và đạo đức, như giải quyết những công việc cần thiết của mình, phục vụ bạn bè khi họ nằm trên giường bệnh, và những việc tương tự, mà còn vì nó góp phần vào các mục đích thuộc linh; như khi nó giúp chúng ta giữ sự tỉnh thức thuộc linh, và không được xem như một bài tập thể xác mà thôi, nhưng được hướng đến và dành cho một mục đích thánh khiết và tôn giáo. Như khi cùng với Đa-vít, Phao-lô và Si-la, chúng ta bớt đi giấc ngủ của mình, để ca ngợi Đức Chúa Trời bằng cách hát các Thi Thiên, hoặc âm thầm dâng lên Đức Chúa Trời tấm lòng biết ơn vì những ơn phước phi thường; hoặc khi cùng với Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta và Hội Thánh của Ngài trong cơn bắt bớ, chúng ta thức suốt đêm trong sự cầu nguyện và các bài tập tôn giáo khác. Và như vậy, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đòi hỏi nơi các Sứ đồ của Ngài sự tỉnh thức về thể xác vì một mục đích thuộc linh: Hãy tỉnh thức và cầu nguyện (Ngài phán) kẻo các ngươi sa vào chước cám dỗ. Nhưng sự tỉnh thức của Cơ Đốc nhân, mà trong Kinh Thánh được hết sức khuyên nhủ chúng ta, không phải là sự tỉnh thức thuộc thể, mà là thuộc linh, hoặc chỉ là thuộc thể trong chừng mực mà nhờ đó sự tỉnh thức thuộc linh được thăng tiến và xúc tiến. Vì điều đó, Lời của Đức Chúa Trời rõ ràng đến nỗi không cần ánh sáng của bất kỳ lời bình giải nào khác: Hỡi kẻ ngủ, hãy thức dậy, hãy trỗi dậy từ kẻ chết, thì Đấng Christ sẽ chiếu sáng ngươi. Khi đã được đánh thức khỏi giấc ngủ của tội lỗi, Ngài khuyên họ giữ sự tỉnh thức Cơ Đốc: Vậy, hãy cẩn thận về cách ăn ở của anh em, chớ như người dại dột, nhưng như người khôn ngoan; hãy lợi dụng thì giờ, vì những ngày là xấu. Và lại nữa: Hãy bền lòng trong sự cầu nguyện, và tỉnh thức trong sự đó với lòng tạ ơn. Như vậy, sau khi đã khuyên nhủ chúng ta về áo giáp thuộc linh, Ngài muốn chúng ta cầu nguyện luôn, và tỉnh thức về điều đó với mọi sự bền lòng. Và còn rõ ràng hơn nữa: Hãy tỉnh thức mà làm điều công bình, và chớ phạm tội. Hãy tỉnh thức, hãy vững vàng trong đức tin, hãy tỏ ra dũng cảm, hãy mạnh mẽ. Sứ đồ cũng không cấm giấc ngủ thuộc thể và sự nghỉ ngơi tự nhiên, mà cấm sự an toàn xác thịt và giấc ngủ trong tội lỗi. Các ngươi là (Ngài nói) con cái của sự sáng và con cái của ban ngày; không thuộc về ban đêm, cũng không thuộc về sự tối tăm; vậy chúng ta chớ ngủ như kẻ khác, nhưng hãy tỉnh thức và tiết độ, v.v., mặc lấy áo giáp bằng đức tin và tình yêu thương, và lấy sự trông cậy về sự cứu rỗi làm mão trụ.

Bởi tất cả những điều đó, rõ ràng rằng sự tỉnh thức Cơ Đốc được khuyên nhủ chúng ta trong Kinh Thánh không phải là thuộc thể và tự nhiên, mà là siêu nhiên và thuộc linh. Bây giờ, chúng ta hãy xét tiếp theo, sự tỉnh thức ấy là gì, và nó gồm có những gì. Về điều trước: Sự tỉnh thức Cơ Đốc và thuộc linh là sự quan sát chính mình một cách cẩn trọng trong mọi sự, và sự xem xét nghiêm túc, thận trọng và siêng năng trên mọi đường lối của chúng ta, để chúng ta làm đẹp lòng Đức Chúa Trời bằng cách làm theo ý muốn Ngài, và không phạm bất kỳ tội lỗi nào mà Ngài đã cấm, cũng không bỏ sót bất kỳ bổn phận nào mà Ngài đã truyền. Định nghĩa ấy bày tỏ cho chúng ta bản chất của sự tỉnh thức Cơ Đốc, như được khuyên nhủ chúng ta trong Kinh Thánh. Như vậy, Chúa truyền lệnh về sự tỉnh thức này qua Môi-se, vị tướng lãnh của dân Ngài, rằng: Hãy giữ lấy mình, và cẩn thận giữ linh hồn mình, kẻo ngươi quên những điều mắt mình đã thấy, và kẻo chúng lìa khỏi lòng ngươi trọn đời ngươi. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khi truyền dạy điều đó, đã diễn đạt bằng những lời này: Hãy giữ lấy mình, hãy tỉnh thức và cầu nguyện; vì các ngươi không biết kỳ đó đến lúc nào; vậy hãy tỉnh thức, kẻo Ngài đến thình lình, gặp các ngươi đang ngủ. Như vậy, Sứ đồ giải thích cụm từ về việc thức dậy khỏi giấc ngủ và trỗi dậy từ kẻ chết, trong những lời tiếp theo: Hãy cẩn thận về cách ăn ở của anh em, chớ như người dại dột, nhưng như người khôn ngoan; hãy lợi dụng thì giờ, vì những ngày là xấu. Và khi khuyên nhủ những người canh giữ của Hội Thánh phải siêng năng giữ sự tỉnh thức này, Ngài muốn họ giữ lấy mình và cả bầy, mà Đức Thánh Linh đã lập họ làm kẻ coi sóc, để chăn Hội Thánh của Đức Chúa Trời, mà Ngài đã mua bằng chính huyết mình.

Bây giờ, nếu chúng ta muốn biết sự quan sát và xem xét này gồm có những gì, và nó phải được dùng và thực hành trong những gì; Sứ đồ cho chúng ta biết rằng nó không chỉ trong một vài việc mà thôi, còn những việc khác thì bị bỏ qua, nhưng trong mọi sự bất kỳ; Hãy tỉnh thức trong mọi sự; đến nỗi chúng ta phải giữ sự tỉnh thức này mọi lúc, mọi nơi, trong mọi dịp, khi chúng ta ở một mình, và khi chúng ta ở cùng người khác, khi ra ngoài và khi ở nhà, trong công việc của nghề nghiệp mình, và trong những lúc giải trí, khi chúng ta giao thiệp với người khác, và khi chúng ta lo liệu công việc riêng của mình; trong các công việc dân sự và hành động đạo đức, và trong các bổn phận tôn giáo chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời, như nghe, đọc, cầu nguyện, suy ngẫm; theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta: Hãy cẩn thận về cách các ngươi nghe, hãy tỉnh thức và cầu nguyện. Và vì ma quỷ giăng bẫy và giăng lưới để bắt chúng ta mọi nơi và trong mọi sự, chúng ta phải hết sức cẩn trọng và xem xét, để không rơi vào lưới hủy diệt của nó. Khi chúng ta ở một mình, chúng ta phải giữ lấy mình kẻo trở nên lười biếng và vô ích, hoàn toàn đắm chìm trong những tư tưởng thế gian và những tưởng tượng tội lỗi, hoặc bị những cám dỗ của Sa-tan bắt lấy, xúi giục chúng ta phạm những tội kín, vì sự cô độc miễn trừ chúng ta khỏi nỗi sợ, hoặc xấu hổ hoặc hình phạt. Khi chúng ta sắp vào nơi đông người, chúng ta phải xem xét chính mình, kẻo bị hư hỏng bởi những gương xấu, và những lời nói vô ích và hư hỏng, và kẻo chúng ta cũng làm hư hỏng người khác như vậy, nhưng phải gây dựng họ bằng những lời nói có muối mặn, và nếp sống thánh khiết. Khi chúng ta mong được tham dự vào những cuộc trò chuyện Cơ Đốc, chúng ta phải tỉnh thức trên chính mình, kẻo vì yêu mình mà đánh giá quá cao các ân tứ của mình, rơi vào kiêu ngạo và hư vinh, hoặc vì kiêu ngạo mà bùng nổ thành giận dữ và tranh cãi. Khi chúng ta đi hòa giải những bất đồng giữa những người lân cận, chúng ta phải giữ lấy mình, kẻo thiên vị bên nào vì những lý do thế gian, hoặc vì cứng cỏi và ngoan cố mà gây thêm bất hòa thay vì làm hòa. Khi chúng ta sắp dự tiệc, chúng ta hãy đặt một người canh giữ trên sự thèm ăn của mình, kẻo nó lôi kéo chúng ta đến sự tham ăn và quá độ; nhưng chúng ta hãy dùng những phước lớn hơn của Đức Chúa Trời như vậy, để nhờ đó chúng ta được trang bị mà phục vụ Ngài tốt hơn. Khi chúng ta sắp làm các việc thương xót, chúng ta phải giữ lấy mình khỏi kiêu ngạo và ham muốn được người ta khen ngợi, hoặc khỏi có ý nghĩ rằng nhờ đó mà mình đáng được điều gì nơi tay Đức Chúa Trời. Khi chúng ta sắp cầu nguyện, hoặc nghe Lời, hoặc thực hiện bất kỳ bổn phận tôn giáo nào khác trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, biết rằng trong những việc đó Sa-tan cũng giăng bẫy, và không tiếc công sức để làm cho những bài tập ấy trở nên vô ích, thậm chí biến chúng thành tội lỗi; chúng ta hãy giữ sự tỉnh thức khi lo liệu những việc đó, để chúng ta được chuẩn bị tốt, và thực hiện chúng với mọi sự tôn kính và chú tâm, đức tin và lòng sốt sắng của tâm linh, cẩn thận xem xét tâm trí và tấm lòng mình, kẻo chúng bị cản trở trong những bổn phận này bởi những sự xao lãng thế gian, và những tư tưởng lang thang, sự uể oải, buồn ngủ, và sự mệt mỏi xác thịt. Nói tóm lại, không có điều gì mà sự tỉnh thức này không phải được giữ, vì trong mọi sự, qua những mưu chước của Sa-tan và sự lừa dối của lòng mình, chúng ta đều có nguy cơ phạm tội; hoặc sai sót trong bản chất của hành động, hoặc trong cách thức chúng ta làm chúng.

Sự tỉnh thức này cũng không chỉ được giữ trên một vài phần của chúng ta mà thôi, bỏ qua những phần còn lại, như chỉ trên thân thể mà không trên linh hồn, hoặc trên linh hồn mà không trên thân thể, nhưng trên toàn thể con người, để trong mọi năng lực và phần của chúng ta, những khả năng bên trong và những hành động bên ngoài, chúng ta làm đẹp lòng Đức Chúa Trời bằng cách làm theo ý muốn Ngài. Nhưng sự tỉnh thức chính xác và siêng năng hơn phải đặt trên linh hồn, vì nó là phần tinh tế và cao quý hơn, theo mệnh lệnh rõ ràng của Đức Chúa Trời Toàn Năng: Hãy giữ lấy mình, và cẩn thận giữ linh hồn mình: ngụ ý rằng, mặc dù sự tỉnh thức này phải được giữ trên toàn thể con người, nhưng linh hồn, là phần tốt hơn, phải được xem xét với sự chăm sóc và cẩn trọng lớn nhất. Như vậy, chúng ta phải tỉnh thức trên mọi khả năng đặc biệt của linh hồn mình, như trên lý trí và sự phán đoán, kẻo chúng bị tối tăm vì ngu dốt (vì nếu sự sáng trong ngươi trở nên tối tăm, thì sự tối tăm ấy lớn là dường nào!) hoặc bị hư hỏng và dẫn lạc vào những sai lầm và tà giáo. Trên trí nhớ của chúng ta, kẻo nó giữ lại những sự hư không và những ấn tượng tội lỗi lẽ ra phải bị xóa bỏ và bôi sạch, hoặc quên đi những điều mà Đức Chúa Trời đã giao phó cho nó giữ gìn. Trên lương tâm của chúng ta, kẻo chúng không trong sạch và tinh sạch, được tẩy sạch khỏi những việc chết, và kẻo chúng lười biếng trong việc làm bổn phận, trong việc bào chữa và cáo buộc, hoặc chúng ta lơ là trong việc chú ý đến chứng cớ của chúng. Trên ý chí của chúng ta, kẻo chúng đi trước, mà phải chờ đợi lý trí thánh khiết, chọn lựa và ôm lấy điều mà lý trí khen ngợi, và từ chối và khước từ điều mà lý trí lên án và không chấp nhận. Nhưng đặc biệt, chúng ta phải giữ sự tỉnh thức cẩn thận này trên tâm trí và trí tưởng tượng của mình, vốn tự nhiên là xấu xa, và xấu xa luôn luôn, hết sức rối loạn và buông tuồng, và không thể giữ trong bất kỳ khuôn khổ nào, nếu chúng ta để chúng tự do theo ý mình. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn giữ linh hồn mình trong tình trạng tốt và khỏi nguy hiểm, chúng ta chớ dại dột tưởng rằng tư tưởng là tự do, hoặc chúng ta có thể để cho những huyễn tưởng và trí tưởng tượng của mình thỏa thích rong ruổi theo ý chúng muốn; vì nếu chúng như thế mà nắm được dây cương (có thể nói như vậy) giữa hai hàm răng, chúng sẽ chạy với chúng ta trong một đường lối liều lĩnh vào sự hư không và tội lỗi; nhờ đó làm mất lòng Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ khiến Ngài phó chúng ta cho những trí tưởng tượng của mình, và cho những cám dỗ của Sa-tan, gợi vào đó những lời phạm thượng khủng khiếp. Vì khi nó thấy chúng (như Đi-na) lang thang ra ngoài, và rời khỏi sự bảo vệ của Đức Chúa Trời, nó làm ô uế và nhơ nhuốc chúng bằng sự ô uế của địa ngục, và biến niềm vui của sự tự do của chúng thành kinh hoàng và đau buồn. Hơn nữa, bằng cách cho phép những tư tưởng và trí tưởng tượng của chúng ta rong ruổi theo ý chúng muốn, và không tập cho chúng giữ trong bất kỳ khuôn khổ nào, và trong giới hạn của sự kính sợ Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ không thể, khi chúng ta mong muốn nhất, đưa chúng vào bất kỳ trật tự nào, nhưng chúng sẽ sẵn sàng quấy rối và làm xao lãng chúng ta trong những bổn phận tốt nhất của chúng ta. Vì như những đầy tớ bỏ trốn, chúng sẽ vắng mặt khi chúng ta cần chúng nhất, và rong ruổi quanh những sự hư không thế gian, khi chúng ta muốn chúng hoàn toàn chăm lo vào những bổn phận tôn giáo. Hoặc nếu với nhiều công sức chúng ta đưa chúng về nhà, và bắt chúng làm nhiệm vụ của mình, vì đã quen với tự do, và thích thú rong ruổi ra ngoài, chúng sẽ, để lấy lại niềm vui đã mất, phá vỡ mọi xiềng xích, chạy trốn khỏi chúng ta, và bị cuốn vào những suy nghĩ thế gian, đến nỗi chúng ta sẽ không thể nghe Lời, hoặc cầu nguyện, hoặc suy ngẫm, hoặc thực hiện bất kỳ bổn phận tôn giáo nào khác, mà không bị xao lãng và gián đoạn trong đó bởi những tư tưởng trần gian và những trí tưởng tượng lang thang này. Nếu chúng ta muốn được tự do khỏi điều đó, cách tốt nhất của chúng ta là tỉnh thức trên những tư tưởng và huyễn tưởng của mình vào những lúc khác, và giữ chúng dưới quyền chỉ huy, để chúng được rèn luyện về những điều có ích. Vì nếu chúng ta thường cho chúng tự do rong ruổi theo ý chúng muốn, thói quen sẽ tạo thành tập quán, và sự tự do này sẽ trở thành buông tuồng, đến nỗi chúng ta sẽ không đưa chúng vào trật tự nào, cũng không làm cho chúng thích hợp với bất kỳ công việc tốt nào. Cũng chưa đủ, nếu chúng ta kiềm chế những tư tưởng của mình khỏi rong ruổi theo những sự hư không thế gian, nhưng chúng ta còn phải khiến chúng bận rộn và rèn luyện trong những sự suy ngẫm thuộc linh, thiên thượng, hoặc ít nhất là những sự suy ngẫm dân sự và đạo đức về công việc của nghề nghiệp lương thiện của mình; vì nếu chúng không bận rộn về những điều này, Sa-tan sẽ chen vào những điều khác, và khi thấy chúng trống rỗng không có điều tốt nào, nó sẽ dễ dàng chất đầy chúng bằng những điều xấu xa.

Nhưng trên hết mọi phần bên trong khác của chúng ta, chúng ta phải giữ sự tỉnh thức với sự chăm sóc lớn nhất trên tấm lòng mình, theo lời khuyên của người Khôn Ngoan: Hãy cẩn thận giữ lòng ngươi hơn hết, vì các nguồn sự sống do nơi nó mà ra: và theo lời khuyên răn của Sứ đồ: Hỡi anh em, hãy giữ lấy mình, kẻo ai trong anh em có lòng dữ và chẳng tin, mà lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống. Vì tấm lòng là kho chứa hoặc mọi điều tốt hoặc mọi điều xấu, và từ đó lưỡi nói ra, và tay làm việc. Nó là nguồn của mọi lời nói và hành động của chúng ta, và nếu nó bị hư hỏng, nó cũng sẽ làm ô uế chúng; nhưng nếu nó được tẩy sạch và thanh tẩy bởi đức tin, nó cũng sẽ thanh tẩy những dòng chảy từ nó mà ra. Nó là một chiếc bình dễ nhận mọi thứ nước tốt hoặc xấu, và vì vậy sự chăm sóc của chúng ta phải là đổ đầy nó bằng những điều tốt nhất, rồi đậy kín và giữ chặt nó, để không có gì bị đổ ra và mất mát, và kẻo nó nhận lấy vết nhơ, hoặc có điều xấu nào thấm vào nó; vì như người Khôn Ngoan đã nhận xét, ruồi chết làm hôi thối cả bình dầu thơm quý giá. Nó phải được giữ gìn cẩn thận như một khu Vườn và Vườn Nho được rào kín, để mọi điều gây hại bị ngăn ra ngoài bằng hàng rào, nó có thể sinh ra những trái tốt và những chùm nho chín làm đẹp lòng Đức Chúa Trời; và không được để nó nằm mở ra như một đường cái, nơi mọi sự đều bị giày đạp hoặc bị đánh cắp, và không có gì được phép phát triển mà có ích cho việc sử dụng. Bây giờ, bởi tấm lòng, ở đây tôi chủ yếu hiểu mọi tình cảm và ước muốn, cả những tình cảm ham muốn lẫn giận dữ, mọi cảm xúc của tình yêu, sự ghét, hy vọng, tuyệt vọng, vui mừng, buồn rầu, giận dữ và sợ hãi. Và bởi việc giữ gìn chúng, là việc giữ chúng phục tùng lý trí, mà lý trí trước hết đã phục tùng Lời và ý muốn của Đức Chúa Trời, và việc dùng chúng đúng đắn vào những đối tượng thích hợp và xứng đáng của chúng, chỉ yêu điều tốt, và ghét điều xấu, vui mừng trong những chứng cớ về tình yêu của Đức Chúa Trời, và buồn rầu vì tội lỗi, bởi Ngài không hài lòng với nó, hy vọng nơi sự thương xót của Đức Chúa Trời, và tuyệt vọng nơi sức mạnh của chính mình, kính sợ Đức Chúa Trời, vì sự thương xót và sự phán xét của Ngài, và chỉ giận dữ với điều mà Ngài bị xúc phạm và bị sỉ nhục. Và nếu chúng ta giữ tấm lòng mình trong điệu và trật tự như vậy, chúng sẽ tạo nên âm nhạc êm dịu trong tai Đức Chúa Trời; nhưng nếu những tình cảm và cảm xúc nổi loạn chống lại lý trí, và bất hòa với nhau, chúng ta không thể mong đợi gì khác ngoài những âm thanh chói tai và sự hỗn loạn ồn ào. Nếu chúng ta giữ chúng khóa chặt (như có lúc Ê-ô-lút giam giữ các ngọn gió) dưới quyền chỉ huy của lý trí, tấm lòng và tâm trí của chúng ta sẽ bình tĩnh và yên lặng; nhưng mở cổng ra, và để chúng tự do theo ý mình, thì không có gì theo sau, ngoài những cơn bão, giông tố, và sự đắm tàu của linh hồn chúng ta trên những tảng đá của tội lỗi. Hãy thổi bay những đám mây và sương mù này, và chúng ta sẽ trong thế giới nhỏ bé của mình có một bầu trời trong sáng, nhưng để chúng che phủ và làm tối lý trí, là Mặt Trời trong vòm trời của chúng ta, thì còn có gì theo sau ngoài sự tối tăm và rối loạn, vấp ngã và sa ngã tại mỗi hòn đá gây vấp phạm? Nhưng đặc biệt chúng ta phải tỉnh thức trên tấm lòng mình, để chúng ta giữ cho sự ham muốn xác thịt không xâm nhập, và để chúng ta chống cự và đóng cửa lòng mình chống lại những động cơ và khuynh hướng đầu tiên hướng đến tội lỗi; cũng như chúng ta muốn giữ không cho không khí lây nhiễm vào nhà mình trong thời kỳ dịch bệnh; hoặc trong thời chiến, giữ cho những kẻ thù hùng mạnh và độc ác của chúng ta không xâm nhập vào Thành Phố hay Đất Nước của chúng ta. Hoặc nếu chúng đã xâm nhập mà chúng ta không hay biết, chúng ta phải đẩy lui chúng ngay lập tức, khi chúng vừa xuất hiện trên Bờ Cõi của chúng ta, và không cho chúng thời gian để củng cố và làm cho mình mạnh mẽ; chúng ta phải đập nát con rắn độc này khi còn trong trứng, và khi chúng còn non trẻ, hãy đập dòng giống Ba-by-lôn này vào đá.

Bây giờ, cũng như chúng ta phải giữ sự tỉnh thức cẩn thận trong việc giữ cho tấm lòng mình khỏi mọi tội lỗi và sự hư hỏng, hoặc tẩy sạch chúng khỏi điều đó, thì trên hết, chúng ta phải giữ cho chúng không nuôi dưỡng trong mình những tội lỗi nguy hiểm nhất cho sức khỏe của linh hồn mình. Như trước hết và chủ yếu, chúng ta phải coi chừng những tội lỗi và thói xấu mà, qua sự hư hỏng tự nhiên của mình, chúng ta dễ nghiêng về nhất, mà chúng ta sẽ nhận biết qua việc thường xuyên sa vào chúng, qua sự miễn cưỡng rời bỏ chúng, và sau khi chúng ta đã quyết tâm từ bỏ chúng, và đã tách khỏi chúng bằng sự ăn năn thật lòng, qua việc chúng ta vẫn quyến luyến chúng trong tình yêu xác thịt của mình, khiến chúng ta, sau khi buộc phải rời bỏ chúng vì sự an toàn của linh hồn mình, lại nhìn lại chúng (như vợ của Lót hướng về Sô-đôm) với ước muốn trở lại, nếu chúng ta không bị đánh đuổi khỏi chúng bằng nỗi sợ các sự phán xét của Đức Chúa Trời. Nhờ những dấu hiệu ấy, khi chúng ta đã khám phá ra chúng, chúng ta phải hết sức cẩn thận tỉnh thức trên tấm lòng mình, để chúng ta không lại bị chúng bắt lấy; trước hết, vì chúng ta có lý do lớn nhất để ghét và gớm ghiếc chúng, vì bởi chúng chúng ta đã làm sỉ nhục và mất lòng Đức Chúa Trời nhiều nhất. Thứ hai, vì chúng đã thường xuyên làm tổn thương lương tâm chúng ta nhất, và gây cho chúng ta những thất bại lớn nhất. Thứ ba, vì chúng đã làm xáo trộn sự bình an bên trong của chúng ta nhiều nhất, và tước đoạt khỏi tấm lòng chúng ta niềm vui thuộc linh trong sự chắc chắn về tình yêu của Đức Chúa Trời. Thứ tư, vì chúng ta vẫn dễ sa vào chúng nhất, bởi lẽ bản chất hư hỏng của chúng ta quá nghiêng về chúng; và tình yêu xác thịt của chúng ta say mê chúng, sẵn sàng trong mọi dịp để lập lại liên minh và tiếp đón chúng. Và vì vậy, cũng như với sự chăm sóc và tỉnh thức lớn nhất, chúng ta trang bị chống lại những kẻ thù có một phe đảng mạnh trong Thành của chính mình, và nhiều kẻ phản bội bí mật, luôn sẵn sàng mở cổng và để chúng vào; thì chúng ta cũng phải giữ sự tỉnh thức chặt chẽ nhất, và dồn sức mạnh chính của mình chống lại những tội lỗi mà xác thịt và những dục vọng xác thịt của chúng ta yêu thích nhất, và có liên minh và ưa thích lớn nhất với chúng, vì những kẻ phản bội bí mật này vẫn luôn sẵn sàng tiếp đón chúng, và phản bội linh hồn chúng ta cho chúng, nếu chúng ta chỉ hơi gián đoạn sự tỉnh thức thuộc linh của mình. Thứ hai, chúng ta phải hết sức thận trọng coi chừng những thói xấu và tội lỗi thường xuyên đi kèm với nghề nghiệp đặc biệt của mình, vì bởi lẽ chúng ta hằng ngày giao thiệp với chúng, chúng tấn công linh hồn chúng ta thường xuyên và dữ dội nhất; và càng hơn nữa, vì bởi nhiều thất bại và sa ngã của chúng ta, chúng trở thành thói quen, và làm cho tấm lòng chúng ta cứng cỏi trong chúng, việc chúng ta thường xuyên phạm tội làm chai lì lương tâm, và lấy đi cảm giác về tội lỗi. Và như vậy, các Quan Án phải tỉnh thức trên chính mình, kẻo họ bóp méo sự phán xét, bằng cách nhận hối lộ và phần thưởng, và kẻo họ thiên vị ai, hoặc vì sợ hãi hay thiên vị mà làm điều bất công. Như vậy, các Luật Sư phải đặc biệt giữ lấy mình, kẻo vì tiền công của mình mà họ làm mù mắt Quan Án bằng những lời biện hộ giả dối và hư hỏng, tô vẽ một vụ việc xấu xa bằng những lời lẽ tốt đẹp bề ngoài, và kẻo họ kéo dài các vụ kiện, để họ trở nên giàu có từ sự nghèo khó của Thân Chủ mình. Và các Thầy Thuốc, kẻo họ đối xử bất trung với bệnh nhân của mình, và trì hoãn việc chữa trị vì lợi ích riêng của mình. Và các Mục Sư, kẻo vì lợi lộc thế gian mà họ trở thành những người không cư trú tại nơi mình phục vụ, bỏ đói linh hồn dân mình, để làm đầy túi tiền của chính mình, và mua ruộng đất bằng giá của huyết: Và kẻo họ lười biếng và cẩu thả trong việc nuôi dưỡng những linh hồn được giao phó cho họ trông nom, theo lời khuyên của Phi-e-rơ đối với Đấng Christ: Thưa Thầy, xin hãy thương lấy mình. Và các Thương Nhân, kẻo họ dùng sự lừa dối trong việc mua bán, hoặc nói dối, để bán hàng hóa của mình với giá cao hơn. Và cuối cùng, như vậy các Thợ Thủ Công phải tỉnh thức trên chính mình, kẻo họ làm việc một cách lừa dối, chỉ để bán, và không dùng được cho việc sử dụng. Đối với sự thận trọng đặc biệt này, về nghề nghiệp của chúng ta và những tội lỗi đi kèm với chúng, Kinh Thánh khuyên nhủ. Như vậy, Giăng Báp-tít khuyên những người thu thuế, mà nghề nghiệp của họ là sống bằng thuế quan và thuế, hãy coi chừng việc đòi hỏi nhiều hơn mức phải nộp; và những người lính, hãy coi chừng việc dùng bạo lực với bất kỳ ai, nhưng hãy bằng lòng với tiền lương của mình. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khi đối xử với những người giàu có đất đai, muốn họ coi chừng sự tham lam. Và các Sứ đồ Phao-lô và Phi-e-rơ, khi nói với các Mục Sư và Người Chăn Bầy, khuyên họ coi chừng bầy được giao phó cho họ trông nom, để họ nuôi chúng bằng bánh sự sống, chẳng phải bởi ép buộc, nhưng tự nguyện; chẳng phải vì lợi lộc đê hèn, nhưng bởi lòng sẵn sàng. Cuối cùng, chúng ta phải tỉnh thức trên tấm lòng mình, kẻo chúng bị hư hỏng và bị lôi kéo khỏi Đức Chúa Trời bởi những tội lỗi của thời đại và Đất Nước chúng ta đang sống, cả vì chúng ta dễ đi theo đám đông mà làm điều ác, và dễ bị dẫn lạc bởi những gương xấu, sự hư hỏng của chúng ta, như bùi nhùi, nhận lấy và nuôi dưỡng những tia lửa địa ngục này; và khi đã sa vào những tội lỗi này, chúng ta dễ tiếp tục trong chúng mà không cảm thấy hay hối hận, vì đám đông phạm tội lấy đi cảm giác về tội lỗi. Và vì vậy, cũng như trong những thời kỳ và nơi chốn lây nhiễm, chúng ta không muốn (trừ khi chúng ta là kẻ dại) có dịch bệnh làm bạn đồng hành; nhưng càng nhiều sự lây nhiễm lan rộng, chúng ta càng tăng thêm sự cẩn thận để không đến những nơi bị nhiễm, hoặc nếu chúng ta bị buộc vì sự cần thiết của nghề nghiệp mình phải sống trong đó, thì chúng ta giữ lấy mình kẻo giao thiệp với những người bị nhiễm, ngoài mức mà sự cần thiết và lòng bác ái đòi hỏi, và cẩn thận và liên tục dùng những biện pháp phòng ngừa tốt nhất của mình để ngăn chặn sự lây nhiễm, hoặc nếu chúng ta bị nhiễm, dùng những Thuốc Giải Độc và Thuốc Bổ tốt nhất để trục xuất chất độc với mọi tốc độ, trước khi nó chiếm lấy tấm lòng: thì chúng ta cũng phải dùng sự chăm sóc tương tự hoặc lớn hơn, khi chúng ta sống trong những nơi và thời kỳ bị nhiễm những tội lỗi đặc biệt và ghê gớm, để chúng ta tránh những người bị nhiễm chúng, hoặc dùng những biện pháp phòng ngừa tốt nhất của mình để giữ mình khỏi sự lây nhiễm của họ; hoặc nếu chúng ta bị chạm đến trong sự lây nhiễm chung, thì chúng ta không nuôi dưỡng chất độc trong tấm lòng mình bằng tình yêu xác thịt, nhưng trục xuất nó với tốc độ nhanh nhất có thể, bằng cách trỗi dậy trong sự ăn năn thật lòng; vì sự nguy hiểm ở đây vượt xa sự nguy hiểm kia, như linh hồn vượt xa thân thể; những điều ác của tội lỗi vượt xa những điều ác của bệnh tật; hoặc sự chết vô cùng và đời đời vượt xa sự chết thuộc thể và tạm thời. Và như vậy chúng ta phải tỉnh thức trên linh hồn, tấm lòng và những khả năng bên trong của mình. Sự tỉnh thức tương tự chúng ta phải giữ trên mọi phần bên ngoài của mình, và trước hết trên mọi giác quan của mình, là những cổng của linh hồn chúng ta, qua đó mọi sự đi vào, hầu như không có gì trong sự hiểu biết, tấm lòng và trí nhớ, mà không tìm được lối vào qua các giác quan. Và vì vậy, cũng như những người muốn giữ thành phố an toàn khi nó bị vây hãm, giữ sự tỉnh thức siêng năng nhất quanh các cổng, không cho ai đi vào hay đi ra, ngoại trừ những người bạn đã biết, mà không xét kỹ xem việc đến của họ là vì điều tốt hay điều xấu: thì cũng vậy, khi bị vây hãm mọi phía bởi những kẻ thù thuộc linh của chúng ta, chúng ta phải giữ sự tỉnh thức chặt chẽ trên các giác quan của mình, là lối đi thường dùng mà chúng gửi lực lượng của chúng đến để bắt chúng ta bất ngờ, không cho điều gì đi vào, mà không xét kỹ xem đó là bạn hay thù đối với sự cứu rỗi của chúng ta: vì chừng nào chúng ta còn tỉnh thức như vậy nơi các cổng, và giữ chúng khóa chặt và cài then chống lại mọi điều ác, thì Thành của linh hồn chúng ta, và Lâu Đài của tấm lòng chúng ta, không bao giờ có thể bị cướp phá và tàn phá bởi mọi sức mạnh và ác ý của những kẻ thù thuộc linh của chúng ta. Bây giờ sự tỉnh thức này trên các giác quan chủ yếu gồm có hai điều. Thứ nhất, trong việc kiềm chế sự tự do của chúng, và không để chúng rong ruổi và lang thang theo ý thích, và đến nơi chúng muốn, cũng không thỏa mãn mình, thậm chí đến mức no chán, với những thú vui giác quan, và sự hưởng thụ đầy đủ các đối tượng riêng của chúng; nhưng thường xuyên ngăn chúng lại trong đường lối và sự phi nước đại đầy đủ của chúng, chúng ta hãy bắt chúng khai trình, xem những điều mà chúng đang bận rộn có ích cho linh hồn chúng ta như chúng làm vui lòng các giác quan của chúng ta hay không; hoặc ngược lại, xem chúng có, như những thức uống ngọt ngào, đưa vào linh hồn chúng ta một chất độc chết người nào không, và gây thêm tổn hại và cản trở cho sự sống của ân điển, hơn là niềm vui và sự an ủi cho sự sống tự nhiên. Thứ hai, khi chúng ta cho phép các giác quan của mình hưởng những thú vui của chúng, chúng ta phải cẩn thận quan sát, rằng chúng chỉ vui thích trong những điều hợp pháp, cả về bản chất, mức độ và cách thức, không để mắt chúng ta nhìn ngắm những sự hư không gây hại, và những đối tượng dâm dục và buông tuồng, cũng không để tai chúng ta nghe những trò đùa thô tục, và những lời nói hư hỏng sẽ làm hư hỏng nết tốt, cũng không để vị giác lôi kéo chúng ta, bằng cách thích thú những món ăn thức uống ngon miệng, đến sự quá độ, tham ăn và say sưa; nhưng cũng như chúng ta có thể, để thỏa mãn tự nhiên, và để làm tươi mới và an ủi tấm lòng mình, cho các giác quan của mình một chút tự do để hưởng những thú vui của chúng; thì sự chăm sóc của chúng ta phải là, chúng ta không chỉ chọn những đối tượng hợp pháp, mà còn để chúng được rèn luyện về chúng theo cách đúng đắn; và được tiết chế về mức độ, để tấm lòng chúng ta không no chán chúng, cũng không bị dán chặt bởi niềm vui xác thịt vào đất, và như vậy trở nên không thích hợp với những bài tập thuộc linh và những sự suy ngẫm thiên thượng. Nhưng chúng ta phải dùng những thú vui giác quan này như vậy, không lạm dụng chúng, để làm vui lòng tâm linh, chứ không phải vỗ béo xác thịt, như những sự an ủi trong cuộc hành hương của chúng ta, để khiến chúng ta tiến bước với nhiều niềm vui hơn trên đường đi của mình, chứ không phải như những chướng ngại cản trở chúng ta trong hành trình của mình, bằng cách gắn chặt tấm lòng chúng ta vào những sự hư không của thế gian.

CHƯƠNG X.

Về sự tỉnh thức Cơ Đốc đối với các giác quan, lưỡi và hành động của chúng ta.

Đặc biệt hơn, chúng ta phải giữ sự tỉnh thức cẩn thận này trên đôi mắt của mình, là những cửa sổ của linh hồn chúng ta, qua đó chúng nhìn thấy mọi đối tượng trần gian, không để chúng rong ruổi theo ý thích, và thỏa mãn mình với những cảnh đẹp đẽ, nhưng kiềm chế chúng càng nhiều càng tốt, để chúng không nhìn thấy điều gì thuộc loại này, mà việc tham muốn nó là không hợp pháp: Vì từ việc nhìn mà ra yêu; và từ việc yêu, mà ra dục vọng và ham muốn. Chúng ta phải giữ chúng khỏi nhìn thấy bất cứ điều gì có thể là cớ cám dỗ cho chúng ta, nhờ đó chúng ta có thể bị lôi kéo vào bất kỳ tội lỗi nào, hoặc có thể là sự xao lãng cho chúng ta trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, và cản trở chúng ta thực hiện tốt bất kỳ bài tập Cơ Đốc nào, nhưng chúng ta hãy, càng gần càng tốt, chọn những cảnh tượng sẽ có ích cho linh hồn hơn là làm vui lòng giác quan. Như vậy, Gióp đã tỉnh thức trên đôi mắt của mình, và vì ông muốn chắc chắn giữ chúng trong khuôn khổ, ông không để chúng tự do theo ý mình, nhưng giữ chúng dưới giao ước, để chúng không, theo bất kỳ cách buông tuồng nào, thậm chí nhìn lên một người nữ. Và đây là điều mà Sa-lô-môn muốn nói, khi ông nói rằng, mắt người khôn ngoan ở trong đầu mình, nhưng mắt kẻ ngu dại ở nơi cuối cùng đất. Không phải là mắt của họ không đều đứng trong đầu của họ, nhưng là người khôn ngoan không để mắt mình buông lỏng theo sự tự do của chúng, nhưng cai trị và điều khiển chúng bằng sự khôn ngoan và thận trọng, không để chúng nhìn thấy những đối tượng bất hợp pháp, hoặc những đối tượng hợp pháp, một cách bất hợp pháp, hoặc về cách thức, hoặc về mức độ; trong khi kẻ dại không dùng sự kiềm chế nào, nhưng để chúng rong ruổi vào mọi góc của thế gian. Vào sự dại dột này Đa-vít đã sa vào, khi ông để mắt mình nhìn thỏa thích vẻ đẹp của vợ người khác, sự dại dột này lôi kéo ông phạm một sự dại dột lớn hơn trong Y-sơ-ra-ên; và vì vậy, sau khi đã có kinh nghiệm đáng buồn về sự yếu đuối của chính mình, ông giữ trên chúng một sự tỉnh thức chắc chắn hơn; mà sự tỉnh thức ấy vẫn chưa đủ chắc chắn, ông cầu xin Chúa tỉnh thức trên ông, và xây mắt ông khỏi xem sự hư không. Với sự chăm sóc tương tự, chúng ta phải tỉnh thức trên đôi tai của mình, để giữ chúng khỏi nghe bất cứ điều gì hư không và tội lỗi; có khuynh hướng làm hư hỏng linh hồn chúng ta, hoặc cản trở chúng trong sự tăng trưởng của ân điển: Như mọi lời nói ô uế và những lời nói có khuynh hướng làm sỉ nhục Đức Chúa Trời, và làm hại chính mình, hoặc người lân cận mình, mọi lời nói xúc phạm và khó chịu, những lời chế giễu cay đắng, và những trò đùa không Cơ Đốc và độc ác, mọi lời thì thầm, nói xấu và vu khống, và mọi lời bàn luận nuôi dưỡng xác thịt, và bỏ đói tâm linh, gắn chúng ta với thế gian, và tách chúng ta khỏi Đức Chúa Trời. Vì mặc dù như những bài hát của các nàng Tiên Cá chúng làm vui tai và thích thú, nhưng chúng làm tổn thương tấm lòng và lương tâm bằng tội lỗi, và đưa chúng ta vào một cơn điên thuộc linh như vậy, đến nỗi chúng ta sẵn sàng nhảy qua mạn tàu vào biển hủy diệt. Và vì vậy chúng ta phải bịt tai mình chống lại những phù thủy mê hoặc này; và không vì làm vui lòng giác quan xác thịt của mình, mà liều sự hủy diệt của linh hồn quý giá của chúng ta. Sự nghe được gọi là giác quan học hỏi; và phước thay cho những ai, nhờ sự chăm sóc và tỉnh thức của mình, sắm cho mình những Thầy dạy có ích và tốt, mà từ họ họ có thể học sự khôn ngoan cứu rỗi; chứ không phải những kẻ chẳng dạy gì khác ngoài sự hư không và tội lỗi. Và đôi tai như những ống dẫn đưa vào linh hồn, hoặc những dòng nước trong của nước Sự Sống, hoặc những vũng bùn ô uế của tội lỗi và sự chết; và vì vậy chúng ta hãy cẩn thận đưa chúng hằng ngày đến để được đổ đầy tại Nguồn của Đức Chúa Trời, kẻo ma quỷ lạm dụng chúng, để rút cạn sự ô uế ra khỏi những cống rãnh và kênh mương ô nhiễm của những miệng lưỡi gian ác. Như vậy, chúng ta phải tỉnh thức trên vị giác của mình, để chúng ta không, vì làm vui lòng khẩu vị, dùng sự quá độ trong chế độ ăn uống của mình, đến nỗi làm cho mình không đủ khả năng làm các bổn phận Cơ Đốc; và để mục đích của việc ăn uống của chúng ta chủ yếu là sự làm tươi mới và an ủi thân thể mình, để chúng có thể thích hợp với sự phục vụ của Đức Chúa Trời, Đấng đã nuôi dưỡng chúng, chứ không phải vỗ béo xác thịt bằng niềm vui giác quan. Vì nếu chúng ta chiều theo sự thèm ăn của mình, niềm vui ngắn ngủi và thú vật này sẽ mang đến cho chúng ta vô số điều ác: Như trên thân thể chúng ta, bệnh tật và đời sống ngắn ngủi; và trên linh hồn và thân thể cả hai, sự lười biếng và nhàn rỗi, sự nặng nề uể oải và không thích hợp với bất kỳ hành động tốt nào, sự buồn ngủ đờ đẫn, hoặc niềm vui hư không và những lời ba hoa vô ích, trí nhớ ngắn ngủi, và sự ngu đần của sự hiểu biết, những trò đùa buông tuồng và sự bốc cháy của tấm lòng chúng ta với những dục vọng bất hợp pháp. Và như vậy, cuối cùng chúng ta phải tỉnh thức trên giác quan xúc giác của mình, để chúng ta không, vì làm vui lòng nó, tự nô lệ mình cho sự cầu kỳ ẻo lả, nghĩ rằng chúng ta hoàn toàn bị hủy hoại, nếu chúng ta không thể lăn lộn thoải mái trên những chiếc giường lông vũ của mình, và đi (như những kẻ ở trong cung vua) trong áo mềm mại; hoặc (như người giàu Dives) mặc áo tía và vải gai mịn mỗi ngày. Nhưng chúng ta hãy tập cho giác quan này quen với sự cứng rắn nam tính, để chúng ta không cho là lạ lùng và không thể chịu đựng được khi phải nằm khó nhọc, và ăn mặc thô sơ, nếu Đấng Christ, Đấng đã chịu khổ quá nhiều vì chúng ta, gọi chúng ta chịu khổ một chút vì chứng cớ của lẽ thật Ngài. Và càng hơn nữa, chúng ta phải kiềm chế giác quan này khỏi mọi đối tượng bất hợp pháp; như những nụ hôn không trong sạch, những cái ôm ấp dâm dục, và những trò đùa buông tuồng, có khuynh hướng làm bốc cháy tấm lòng chúng ta với những dục vọng không trong sạch, và làm cho thân thể chúng ta, là Đền Thờ của Đức Thánh Linh, trở thành những nhà thổ ô nhiễm, và những chuồng heo bẩn thỉu cho các tà linh.

Thứ hai, chúng ta phải cẩn thận giữ gìn lưỡi mình, theo gương của Tiên tri Đa-vít: Tôi nói, tôi sẽ giữ gìn các đường lối tôi, hầu cho tôi không phạm tội với lưỡi mình. Vì việc cai quản và điều khiển lưỡi mình cho phải là điều hết sức quan trọng, giúp hoặc cản trở chúng ta trong đường lối của một đời sống Cơ Đốc; theo lời Sa-lô-môn: Lưỡi lành mạnh là cây sự sống, nhưng sự gian tà trong đó là sự tan vỡ trong tâm linh. Nếu chúng ta dùng lưỡi cho phải, nó sẽ là vinh hiển của chúng ta, vì là một khí cụ đáng kể để tôn vinh Đức Chúa Trời, trong khi chúng ta nói ra để ca ngợi Ngài, và những kẻ tôn kính Ngài thì Ngài sẽ tôn kính; nhưng nếu chúng ta lạm dụng lưỡi vào tội lỗi, nó sẽ trở nên sự xấu hổ của chúng ta, vì nhờ đó chúng ta làm sỉ nhục Đức Chúa Trời, là Đấng đã ban lưỡi cho chúng ta cùng mọi điều tốt lành. Nếu chúng ta điều khiển lưỡi cách khôn ngoan, và nói những điều ích lợi và đáng nghe, chúng ta sẽ gây dựng anh em mình: Vì môi của người khôn ngoan rải ra sự tri thức; và một lời nói phải lúc giống như trái táo bằng vàng trong hình chạm bằng bạc; nghĩa là, êm tai và ích lợi, như những tác phẩm bằng vàng được chạm trổ khéo léo và tinh xảo bởi một thợ tài giỏi; nhưng nếu chúng ta chỉ tuôn ra những điều ô uế và dại dột, như thể đưa ra những chất thải của mình bằng một đường sai trái, chúng ta sẽ làm phiền lòng những người nghe mình, bằng những lời nói thối tha và khó chịu, và bằng những lời xấu xa của mình, làm hư hỏng những phương tiện tốt lành của họ, như Sứ đồ đã nói. Nếu chúng ta nói cách khôn ngoan và để gây dựng, thì khi làm ích cho người khác, chúng ta sẽ có sự an ủi trong chính lòng mình: Vì như Sa-lô-môn nói, Người ta có sự vui mừng bởi câu trả lời của miệng mình, và một lời nói phải thì tốt biết bao, cả cho người nói lẫn cho người nghe! Nhưng khi một người đã thỏa lòng mình trong chốc lát bằng những trò đùa tục tĩu, là bọt bèo của sự hóm hỉnh, thì đó là tội lỗi và sự xấu hổ của người ấy, và chẳng để lại gì phía sau ngoài sự buồn rầu và nỗi cắn rứt day dứt của một lương tâm xấu xa. Nếu lời nói của chúng ta mang tính tôn giáo và ngay thẳng, và xứng với sự nghiêm trang của Cơ Đốc nhân, thì đó là một dấu hiệu tốt và một bằng chứng an ủi cho chúng ta rằng chúng ta là người công chính và ngay thẳng trước mặt Đức Chúa Trời: Vì miệng của người công chính nói ra sự khôn ngoan, và lưỡi người nói về sự phán xét. Và, Nếu có ai không vấp phạm trong lời nói, người ấy là người trọn vẹn, và cũng có thể thắng được cả thân thể: nhưng nếu lời nói của chúng ta hư hỏng và khó chịu, thì đó là dấu hiệu của một tấm lòng thối tha và gian ác: vì như Đấng Cứu Rỗi chúng ta phán, bởi sự đầy dẫy trong lòng mà miệng nói ra: Người lành, bởi kho tốt lành trong lòng, đem ra những điều lành; và kẻ ác, bởi kho ác trong lòng, đem ra những điều ác. Tóm lại, sự sống và sự chết ở trong quyền của lưỡi, và những kẻ yêu mến nó sẽ ăn bông trái của nó: và như Đấng Cứu Rỗi chúng ta phán: Bởi lời nói mình, chúng ta sẽ được xưng công chính, và bởi lời nói mình, chúng ta sẽ bị định tội. Vì cớ đó, chúng ta cần phải giữ gìn miệng mình cách chặt chẽ, hầu cho chúng ta không vấp phạm trong lời nói; và phải quyết tâm cùng với Đa-vít rằng lưỡi chúng ta sẽ nói về sự công chính trọn ngày; nói và làm như những người sẽ bị xét đoán bởi luật pháp của sự tự do.

Bây giờ sự giữ gìn lưỡi này phải hướng đến việc điều khiển chúng cho phải, cả về phương diện im lặng lẫn về phương diện nói năng. Vì chúng ta không những phải kiềm chế lưỡi mình khỏi những lời nói xấu xa và hư hỏng; mà còn phải điều khiển chúng cho phải trong việc nói ra điều lành, chăm lo không những nói điều lành, mà còn nói cách tốt lành, khi những điều ấy hợp thời và ích lợi xét về hoàn cảnh, thời gian và địa điểm, những nguyên cớ thúc đẩy chúng ta, và những người nghe chúng ta: không tuôn ra những lời tốt lành mà không có sự dè dặt, nhưng giữ chừng mực, sự nghiêm trang và khiêm tốn, không cho rằng chỉ nói điều lành là đủ, khi có những người khác hiện diện có thể nói hay hơn. Và vì vậy, như chúng ta không để cho những bình lọ đựng nước thơm có lối thoát đầy đủ, nhưng giữ miệng chúng đóng chặt, để bảo tồn hương thơm cho những lúc mà nó có thể được dùng hợp thời nhất; thì cũng vậy, dù lòng chúng ta đầy dẫy sự ngọt ngào, và như người viết Thi Thiên nói, là người nói ra những điều tốt lành; chúng ta cũng không được tuôn nó ra bằng miệng mở toang, điều sẽ làm cho nó mất đi nhiều sự ngọt ngào, nhưng hãy giữ nó lại, cho đến khi chúng ta có được một thời điểm thích hợp, mà chúng ta có thể hy vọng dùng nó vào một mục đích tốt lành nào đó. Về việc điều độ lưỡi mình bằng sự im lặng hợp thời, và tránh nói quá nhiều, Sa-lô-môn khôn ngoan ban cho chúng ta những lời cảnh báo và khuyên bảo tốt lành: Trong nhiều lời nói, chẳng thiếu tội lỗi, vì một người nói nhiều sẽ tuôn ra điều ác nào đó, hoặc thường bị nhiễm thói kiêu ngạo và tự ái khi nói điều lành, nhưng kẻ nào kiềm chế môi mình là người khôn ngoan. Và lại nữa, Người có tri thức thì dè dặt lời nói, đến nỗi kẻ nào phung phí lời nói thì chỉ có vẻ bề ngoài của tri thức, và người có sự thông sáng thì có tâm linh tuyệt vời, biết khi nào nên nói và khi nào nên giữ im lặng. Và ngay cả một kẻ dại, khi giữ im lặng, cũng được kể là khôn ngoan; và kẻ nào ngậm miệng mình lại thì được xem là người thông sáng. Vì cớ đó, Gióp thiết tha ước ao rằng các bạn mình giữ im lặng, để sự im lặng ấy được kể cho họ là khôn ngoan, vì họ đã nói nhiều điều tốt lành, nhưng không đúng mục đích, cũng không khéo léo áp dụng cho con người hay tình trạng của Gióp, là người đang bị hoạn nạn và sầu khổ nặng nề, nên nếu họ muốn nói hợp thời thì cần những liều thuốc bổ an ủi, chứ không phải những liều thuốc xổ đắng cay, hay thứ nước đắng của mật và ngải cứu. Và Sứ đồ Gia-cơ khuyên chúng ta hãy mau nghe mà chậm nói. Nhằm mục đích ấy, như một người nhận xét, Đức Chúa Trời đã khôn ngoan đặt một hàng rào đôi để giữ lưỡi lại, là đôi môi và hai hàng răng, hầu cho nó bị kiềm chế không bật ra nhờ hàng rào đôi này, và được giữ khỏi trượt ngã, vì theo bản tính nó được đặt trong một nơi ẩm ướt và trơn trượt. Và như chúng ta phải giữ sự tỉnh thức này trên lưỡi mình về phương diện giữ im lặng; thì cũng vậy về phương diện nói năng; vì lưỡi chúng ta không được ban cho chủ yếu để chúng ta kiềm chế chúng và chẳng nói gì, mà để chúng trở nên vinh hiển của chúng ta, trong việc tôn vinh Đức Chúa Trời bằng cách bày tỏ lời ca ngợi Ngài. Và người khôn ngoan nói với chúng ta rằng, như có thì để giữ im lặng, thì cũng có thì để nói. Và ở đây, sự chăm lo đầu tiên của chúng ta phải là, theo lời khuyên của người viết Thi Thiên, chúng ta giữ lưỡi mình khỏi điều ác, và môi mình khỏi nói lời gian dối. Và như Sứ đồ khuyên nhủ, chúng ta đừng để cho lời nói hư hỏng nào ra khỏi miệng mình, mà chỉ nói điều lành để gây dựng, hầu cho nó ban ân điển cho người nghe; và chúng ta không dùng những lời ô uế, hay lời nói dại dột, hay trò đùa cợt, là những điều không xứng hợp, nhưng thà cảm tạ. Nhưng nhất là, chúng ta hãy tỉnh thức trên linh hồn mình và trên lưỡi mình, để chúng ta không lạm dụng chúng, như thói quen chung của phần đông, vào những lời vu khống và sỉ nhục, nói xấu sau lưng, và xét đoán gay gắt người lân cận; nhưng khi đón nhận mọi điều nói và làm cách mơ hồ theo chiều hướng tốt nhất, bào chữa cho điều gì có thể dung thứ được, khen ngợi điều gì tốt lành, và giảm nhẹ những lỗi lầm do yếu đuối và sự mỏng giòn, chúng ta hãy tỏ mình thật sự có lòng yêu thương, bằng cách dùng tình yêu thương mình làm tấm màn che giấu vô số tội lỗi. Phải, chúng ta nên tránh làm hại người lân cận, bằng cách trở nên tác giả của những lời đồn ác, đến nỗi chúng ta cũng không nên lắng tai nghe những kẻ khác tung ra những lời đồn ấy, nhưng hãy tỏ mình bằng dấu hiệu này là công dân của thiên đàng, rằng chúng ta sẽ không nhận lấy một lời sỉ nhục chống lại người lân cận mình, cũng chẳng thèm nhặt lấy nó, dù chúng ta gặp nó bên vệ đường. Vì như một người nói, người ấy được phước là người đã tự trang bị chống lại thói xấu này, đến nỗi không ai dám nói xấu người nào trước mặt người ấy. Và tiếp theo, chúng ta phải tỉnh thức trên lưỡi mình, để lời nói của chúng ta luôn luôn có ân điển, được nêm bằng muối của sự khôn ngoan và sự thận trọng Cơ Đốc, là điều dạy chúng ta biết cách đáp lời mọi người, và nói cho họ được ích lợi và gây dựng. Việc cai quản lưỡi mình cách khôn ngoan và tin kính như thế là một việc hết sức quan trọng, và cũng không kém phần khó khăn; vì như Sứ đồ Gia-cơ nói với chúng ta, dù lưỡi chỉ là một chi thể nhỏ, nhưng nó là một thế giới của sự bất chính, và khoe khoang những điều lớn lao. Và như một chút lửa cũng đủ để đốt cháy nhiều vật liệu: thì lưỡi cũng làm ô uế cả thân thể, và đốt cháy cả vòng đời của thiên nhiên, và chính nó cũng bị lửa địa ngục đốt cháy; và là một điều ác không thể kiềm chế được, đầy dẫy nọc độc chết người, đến nỗi không ai có thể thuần phục nó bằng sức riêng của bản tính. Thế mà sự cần thiết của việc cai quản nó cho tốt lại lớn đến nỗi mọi sự tin kính của chúng ta đều vô ích nếu không có nó. Vì nếu có ai trong chúng ta dường như tin kính, mà không thắng được lưỡi mình, nhưng lừa dối lòng mình, thì sự tin kính của người ấy là hư không. Vì cớ đó, chúng ta phải giữ sự tỉnh thức càng chặt chẽ hơn trên lưỡi; như chúng ta thường kiềm chế và giữ một con ngựa cứng đầu bằng hàm thiếc càng sắc bén và mạnh mẽ hơn; và vì không ai có thể bằng sự cẩn trọng của riêng mình mà cai quản lưỡi cho đủ, nhưng nó sẽ tuột khỏi người ấy lúc bất ngờ, và chỉ một mình Chúa mới đủ sức điều khiển và hướng dẫn nó, theo lời Sa-lô-môn: Sự chuẩn bị của lòng, và câu trả lời của lưỡi đều từ nơi Chúa mà đến; vì vậy chúng ta phải cầu nguyện cùng với Đa-vít rằng Ngài sẽ đặt một người canh giữ trước miệng chúng ta, và giữ cửa môi chúng ta; và Ngài sẽ mở môi chúng ta ra, để miệng chúng ta bày tỏ lời ca ngợi Ngài.

Cuối cùng, chúng ta phải đặt sự tỉnh thức siêng năng này trên các công việc và hành động của mình, để chúng trong mọi sự đều phù hợp với Lời và ý muốn của Đức Chúa Trời, trong khi chúng ta làm điều Ngài đã truyền, và bỏ qua điều Ngài đã cấm. Như vậy, người khôn ngoan khuyên chúng ta đừng vội vàng và thiếu suy xét trong các đường lối mình; nhưng hãy suy xét đường lối của chân mình, và để cho mọi nẻo đường mình được vững bền, không xây qua bên phải cũng không qua bên trái, và cất chân mình khỏi điều ác. Và điều này ông cho là dấu hiệu của một người thật khôn ngoan: vì trong khi một người khờ dại, vì quá cả tin, thì vội vàng và hấp tấp trong mọi việc mình làm, thì một người thận trọng xem xét kỹ bước đi của mình: và trong khi kẻ dại nổi giận và tự tin, thì người khôn ngoan kính sợ và lìa khỏi điều ác. Và vì các đường lối chúng ta, bởi sự ác độc của các kẻ thù thuộc linh, bị vây quanh bốn phía bằng những cạm bẫy, mà nếu chúng ta không hết sức cẩn thận, chúng ta sẽ dễ dàng bị mắc vào; vì vậy, về phương diện này, ông nói rằng người nào luôn luôn kính sợ thì được phước, và vì chúng ta hằng ngày bước đi trên những nơi trơn trượt, trong khi lo liệu các công việc đời này. Từ đó mà Sứ đồ, khi khuyên chúng ta giữ sự tỉnh thức cẩn thận này, muốn rằng người nào tưởng mình đứng vững, hãy coi chừng kẻo ngã. Bây giờ sự chăm lo và tỉnh thức này đối với các hành động của chúng ta, trước hết, lo liệu rằng chúng ta không phí phạm thời giờ quý báu của mình trong sự lười biếng và nhàn rỗi, vì chẳng làm gì, chúng ta sẽ nhanh chóng học làm điều xấu, nhưng chúng ta luôn luôn được rèn luyện trong một công việc tốt lành nào đó, nhắm đến vinh hiển của Đức Chúa Trời, hoặc ích lợi của chính mình, hoặc của người lân cận, như tôi đã trình bày rộng rãi trước đây, và vì vậy ở đây chỉ lướt qua cách vắn tắt. Thứ hai, chúng ta hết sức cẩn thận và dè dặt giữ mình khỏi mọi hành động tội lỗi, và dù bởi những cám dỗ của Sa-tan, và sự hư hỏng của chính mình, chúng ta đã thụ thai tội lỗi trong lòng, thì chúng ta hãy bóp nghẹt nó tại đó, như trong bụng mẹ, và đừng làm cho nó trọn vẹn và hoàn thành, và như thể bằng cách hành động, đưa nó ra đời. Cuối cùng, chúng ta phải tỉnh thức trên các công việc và hành động của mình, để chúng ta không những tránh điều ác, mà còn làm điều lành, để nhờ đó chúng ta tôn vinh Đức Chúa Trời bằng ánh sáng của đời sống tin kính mình, tô điểm cho sự xưng nhận của mình, gây dựng người lân cận bằng gương tốt của mình, và làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình được chắc chắn. Nhưng về điều này tôi cũng đã nói trước đây.

CHƯƠNG XI.

Về những mục đích mà chúng ta phải nhắm đến trong sự tỉnh thức Cơ Đốc.

Và đây là những điều mà sự tỉnh thức Cơ Đốc của chúng ta chủ yếu gồm có, và là những điều mà nó được thực hành. Điểm tiếp theo cần xem xét là những mục đích mà chúng ta phải chủ yếu nhắm đến trong đó, và những mục đích ấy thì đa dạng. Mục đích thứ nhất và chính yếu là, để chúng ta làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, mà sự tỉnh thức này là hết sức ích lợi và cần thiết. Vì thấy rằng theo bản tính, các đường lối chúng ta hoàn toàn hư hỏng, đến nỗi chúng ta chẳng làm đẹp lòng Ngài trong điều gì, thì nếu không có sự chăm lo và cẩn trọng đặc biệt, chúng ta không thể cư xử trong toàn bộ đời sống mình sao cho mọi hành động đều được chấp nhận trước mặt Ngài. Thứ hai, chúng ta phải tỉnh thức như vậy trên chính mình, để chúng ta càng ngày càng làm chết đi những sự hư hỏng của mình, nhất là những sự hư hỏng chi phối mạnh nhất trong chúng ta; và để chúng ta tránh mọi sự vi phạm thực tế, và trên hết những sự vi phạm mà chúng ta đã thường bị vướng phải nhất, vì Sa-tan và sự hư hỏng của chính chúng ta sẵn sàng dùng những vũ khí bất chính ấy để đánh bại và thắng chúng ta, là những vũ khí mà chúng đã thấy qua kinh nghiệm là mạnh nhất để thắng chúng ta. Chúng ta cũng không được nghĩ rằng có tội nào nhỏ đến nỗi chúng ta có thể bỏ qua, vì tội nhỏ nhất cũng đủ mạnh để dọn đường cho tội lớn hơn. Chúng ta cũng không những phải tỉnh thức tránh chính các tội lỗi, mà còn phải tránh mọi dịp và phương tiện có thể quyến rũ và lôi kéo chúng ta vào các tội ấy. Vì ở đâu Đức Chúa Trời đã cấm một thói xấu nào, thì ở đó Ngài cũng cấm những dịp và phương tiện của nó, mà nếu chúng ta bỏ qua và cố ý chạy vào những cám dỗ, thì thật công bằng khi Đức Chúa Trời, lúc chúng ta cám dỗ Ngài như vậy, rút ân điển Ngài lại, và phó chúng ta cho kẻ cám dỗ; và rồi còn có thể xảy ra điều gì ngoài những thất bại và sa ngã đáng xấu hổ của chúng ta? Vì ai có thể mang lửa trong lòng mình mà không bị cháy? Ai có thể hy vọng sống đến tuổi già, là người hằng ngày lấy làm trò vui mà đùa giỡn với những phương tiện và dịp gây ra sự chết? Và vì vậy, nếu chúng ta muốn giữ linh hồn mình khỏi bị ô uế bởi gái điếm dơ bẩn của tội lỗi và thói xấu, chúng ta hãy cẩn thận tránh sự ôm ấp dâm đãng của nó; phải, như Sa-lô-môn nói, chúng ta hãy dời đường mình xa khỏi nó, và đừng đến gần cửa nhà nó. Và nếu chúng ta không muốn bước đi trong các đường lối của tội lỗi dẫn đến sự hủy diệt; chúng ta đừng một lần nào bước vào con đường của kẻ ác, cũng đừng đi trong đường lối của kẻ ác, nhưng hãy tránh nó, đừng đi qua nó, hãy xây khỏi nó, và đi qua. Nếu chúng ta không muốn làm những công việc bất chính của ma quỷ, chúng ta đừng nhận lấy tiền công của nó, nhưng hãy giũ tay mình khỏi cầm lấy của hối lộ. Nếu chúng ta không muốn trở nên xấu xa và hư không trong tư tưởng và hành động của mình, chúng ta phải nhắm mắt mình khỏi thấy điều ác, và xây mắt mình khỏi xem sự hư không. Thứ ba, chúng ta phải giữ sự tỉnh thức này, không những để tránh mọi tội lỗi; mà còn để thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết với tất cả sự siêng năng và bền bỉ, không tự mãn làm một số bổn phận mà bỏ qua những bổn phận khác, hoặc sốt sắng trong những bổn phận ấy lúc này, rồi ngay sau đó lại bất cẩn và lười biếng; nhưng tuân giữ mọi bổn phận, và trong mọi mùa. Phải, sự tỉnh thức này phải mở rộng, không những đến nội dung của các bổn phận Cơ Đốc, mà còn đến cách thức thực hiện; như là chúng được làm trong tình yêu thương và sự vâng lời đối với Đức Chúa Trời, để nhờ đó chúng ta tôn vinh Ngài trong đức tin và với một lương tâm tốt lành, với sự nhanh nhẹn và vui vẻ, trong sự chân thành và lẽ thật, không chút giả hình, uể oải, và chán nản; và cuối cùng, chúng ta làm chúng cách thận trọng và hợp thời, với sự tôn trọng đúng mức đối với mọi hoàn cảnh về con người, thời gian, và địa điểm. Trong mọi phương diện ấy, nếu chúng ta không cẩn thận giữ sự tỉnh thức Cơ Đốc, thì không thể nào chúng ta không liên tục thất bại, cả trong nội dung lẫn trong cách thức của các bổn phận mình: vì chúng ta theo bản tính vốn chống đối và chậm chạp đối với chúng, lười biếng và chậm chạp, vội vàng và thiếu dè dặt khi làm chúng; và vì vậy, nếu chúng ta không cẩn thận tỉnh thức trên lòng mình, thì cứ mỗi dịp nhỏ chúng ta sẽ bỏ qua chúng hoàn toàn, hoặc trở nên lạnh nhạt và bất cẩn, lơi lỏng và chểnh mảng, buồn ngủ và chóng mệt mỏi khi thực hiện chúng. Trong khi đó, nếu giữ sự tỉnh thức này, chúng ta khích động và làm sống lại những ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta, khi chúng sắp tàn lụi và chết, và như con đà điểu, thúc nhanh tốc độ của mình, bằng cách thêm vào đôi cánh đức tin và tình yêu thương của mình những cái thúc của sự kính sợ Đức Chúa Trời, thì chúng ta, không nghĩ đến sự mệt mỏi, sẽ chạy nhanh hơn và chắc chắn hơn nhiều trong các đường lối của các điều răn Đức Chúa Trời.

Cuối cùng, trong sự tỉnh thức này của chúng ta, chúng ta phải cẩn thận coi chừng, để trong khi chúng ta đặt mình vào việc thực hiện các bổn phận của một đời sống tin kính, chúng ta không bị những cám dỗ của các kẻ thù thuộc linh cản trở, hoặc ít nhất bị quấy rầy và làm cho suy yếu đến nỗi, vì không làm chúng theo cách như chúng ta phải làm, chúng ta mất hết bông trái của công lao mình. Về phương diện này, Đấng Cứu Rỗi chúng ta khuyên các Sứ đồ Ngài hãy kết hợp sự tỉnh thức với lời cầu nguyện, để họ khỏi sa vào cám dỗ, không những hiểu đó là sự tỉnh thức về thể xác đối nghịch với giấc ngủ tự nhiên, mà còn là sự tỉnh thức thuộc linh đối nghịch với sự an toàn theo xác thịt, là giấc ngủ của linh hồn, mà cả hai điều ấy họ đều mắc phải vào lúc đó. Vì dù sự suy xét về số đông, quyền lực, và sự ác độc của các kẻ thù thuộc linh, cũng đủ là động cơ khiến chúng ta đứng tỉnh thức canh gác, vì chúng tấn công chúng ta bốn phía bằng những máy phá thành, đặt những phục kích bí mật trong mọi góc, và lấp đầy mọi nơi bằng lưới và bẫy của chúng, đến nỗi nếu không có sự cẩn trọng đặc biệt, chúng ta không thể tránh khỏi chúng: thế mà vì chúng không bao giờ hướng sự ác độc và quyền lực của chúng một cách dữ dội chống lại chúng ta bằng lúc chúng thấy chúng ta đang thực hành các bổn phận Cơ Đốc, để chúng hoặc làm chúng ta nản lòng, hoặc làm cho các bổn phận ấy trở nên vô ích; thì ai mà không thấy rằng ở đây chúng ta cần phải giữ một sự tỉnh thức gấp đôi? Giống như những tên trộm gian ác, thường đã quen với máu và sự tàn bạo, chúng luôn sẵn sàng làm hại chúng ta, và đánh chúng ta đến chết khi chúng thấy chúng ta chẳng có gì; nhưng rồi chúng tăng gấp đôi sự tỉnh thức và siêng năng, trong việc bất ngờ tấn công chúng ta trên đường, khi chúng ta đang lo việc phục vụ Chủ thiên thượng của mình, và mang theo mình những kho báu quý giá là các ân điển của Ngài; về phương diện này, chúng ta phải tỉnh thức cho sự an toàn của chính mình không kém gì chúng tỉnh thức cho sự hủy diệt của chúng ta; cho sự bền đỗ của chúng ta trong các đường lối tin kính, và sự bảo tồn những của cải thuộc linh của chúng ta, không kém gì chúng ngăn trở bước đường chúng ta, và cướp đoạt mọi của cải của chúng ta. Ma quỷ, như một con sư tử gầm thét, luôn đi rình mò, tìm cách nuốt chúng ta, và vì vậy chúng ta cần phải liên tục tỉnh thức và tiết độ; nhưng lúc nó tỉnh thức nhất trong việc gieo cỏ lùng là khi nó thấy Người Chồng thiên thượng của chúng ta đã gieo hạt giống tốt và lúa mì là những ân điển cứu rỗi trong lòng chúng ta. Thế gian luôn ghét những người mà Đấng Christ đã chọn ra khỏi nó; nhưng không có điều gì nó tỏ ra ác độc hơn đối với họ bằng khi họ nghiêm túc nhất đặt mình vào việc phục vụ Đức Chúa Trời cách trung tín, như chúng ta thấy trong các gương của mọi thời đại. Xác thịt luôn sẵn sàng phản bội chúng ta vào tay cả hai kẻ ấy; nhưng không bao giờ nó chơi những trò của mình một cách cay độc hơn bằng khi nó thấy chúng ta đang thực hành các bổn phận tôn giáo; mang lòng chúng ta đi với cả ngàn sự xao lãng, và như một khối nặng nề đè chúng ta xuống, làm cho chúng ta trở nên uể oải và nặng nề, khó xoay trở và chóng mệt mỏi trong cuộc đua Cơ Đốc của mình. Vì cớ đó, chúng ta phải luôn luôn tỉnh thức để đánh bại sự ác độc của chúng, nhưng chúng ta phải tăng gấp đôi và gấp ba sự tỉnh thức ấy, chống lại sự chống đối ba mặt của ma quỷ, thế gian, và xác thịt của chính chúng ta, khi chúng ta có ý thực hiện bất kỳ bổn phận Cơ Đốc nào.

Trong mọi phương diện ấy, chúng ta phải giữ sự tỉnh thức cẩn thận trên chính mình trong mọi nơi, khi chúng ta ở nhà, và khi chúng ta ra ngoài; khi chúng ta ở một mình, và khi chúng ta ở trong đám đông; trong Hội Thánh và ngoài đường phố, và trong nhà riêng và phòng kín của mình; vì không có nơi nào thoát khỏi nguy hiểm, bởi những sự hư hỏng bên trong và những kẻ phản bội bí mật mà chúng ta mang theo khắp mọi nơi, và những kẻ thù bên ngoài, là ma quỷ và thế gian, sẵn sàng tấn công chúng ta trong mọi nơi. Cũng vậy, không có thời gian nào được miễn khỏi sự tỉnh thức này, chẳng phải tuổi trẻ cũng chẳng phải tuổi già, ngày cũng chẳng phải đêm, nhưng nó phải được giữ liên tục, theo lời: Hãy giữ lấy mình, và cẩn thận giữ linh hồn mình, kẻo ngươi quên những điều mà mắt ngươi đã thấy, và kẻo chúng lìa khỏi lòng ngươi trọn các ngày của đời ngươi. Vì những nguyên nhân của nó là liên tục, và vì vậy sự tỉnh thức không được gián đoạn. Mọi lúc chúng ta phải lao nhọc để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, chứ không phải từng cơn, và sự vâng lời mọi lúc phải được dâng lên Ngài. Mọi lúc tội lỗi phải được tránh, là điều mà theo bản tính chúng ta dễ sa vào, và mọi nhân đức và bổn phận Cơ Đốc phải được đón nhận và thực hành, khi có dịp tốt nào được ban cho, là điều mà theo bản tính chúng ta chậm chạp và chống đối. Không có thời gian nào được miễn khỏi cuộc chiến Cơ Đốc, cũng không an toàn và yên ổn khỏi những cuộc tấn công của các kẻ thù thuộc linh. Và vì vậy chúng ta phải liên tục đứng canh gác và giữ sự tỉnh thức của mình, để chúng ta không lúc nào không sẵn sàng cho bất kỳ mục đích nào trong những mục đích ấy, kẻo bị bất ngờ tấn công, chúng ta dễ dàng bị các kẻ thù thuộc linh thắng hơn. Hơn nữa, qua việc gián đoạn sự tỉnh thức của chúng ta, chúng ta không những mất thời giờ hiện tại, là thời giờ nên được dùng trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, mà còn có nguy cơ mất nhiều hơn nữa, trước khi chúng ta có thể lập lại sự tỉnh thức của mình cho tốt. Vì lòng chúng ta đã phá vỡ những giới hạn của sự kính sợ Đức Chúa Trời, sẽ không dễ dàng bị kiềm chế khỏi sự tự do phóng túng của chúng nếu không có nhiều công lao; những sự sùng kính của chúng ta một khi đã nguội lạnh, sẽ không thể lấy lại sức nóng đã mất nếu không có nhiều lửa và củi. Và chúng ta có thể dễ dàng hơn, với những tấm lòng được sắp đặt tốt, thực hiện các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời mà chúng ta có ý định, hơn là đưa chúng vào khuôn khổ và chuẩn bị chúng cho phải, khi vì bỏ qua sự tỉnh thức này mà chúng đã lệch nhịp. Cuối cùng, chúng ta phải giữ sự tỉnh thức này trong mọi hoàn cảnh và tình trạng, trong lúc khỏe mạnh cũng như lúc đau yếu, cũng như khi chúng ta giàu có, để của cải chúng ta không kẹp chặt và gắn lòng chúng ta vào thế gian và những điều thuộc về đất; như khi chúng ta nghèo khó, để chúng ta không dùng những phương tiện bất hợp pháp để trở nên giàu có. Trong lúc thịnh vượng, để chúng ta không quên Đức Chúa Trời, cũng không yêu mến những ơn ban của Ngài hơn chính Đấng ban ơn; và trong lúc hoạn nạn, để chúng ta không lầm bầm vì thiếu kiên nhẫn, nhưng đến gần Đức Chúa Trời hơn khi Ngài sửa phạt chúng ta.

Chúng ta cũng chưa đủ nếu chỉ tỉnh thức như vậy trên chính mình, mà chúng ta còn phải với sự chăm lo và cẩn trọng như vậy mà tỉnh thức trên anh em mình; vì Chúa đã không giao phó chúng ta cho sự tỉnh thức riêng lẻ của chính mình, nhưng đã truyền cho chúng ta phải là những người quan sát và giữ gìn lẫn nhau; không phải tò mò dò xét lỗi lầm của nhau, để xét đoán và phóng đại chúng, nhưng với lòng yêu thương mà lưu ý đến chúng, để chúng ta có thể giúp sửa chữa chúng. Như vậy, Sứ đồ truyền cho chúng ta hãy suy xét nhau, để khích lệ nhau về tình yêu thương và việc lành, và chúng ta nên khuyên bảo nhau hằng ngày, trong khi còn gọi là ngày nay, kẻo có ai trong chúng ta bị cứng lòng bởi sự lừa dối của tội lỗi. Vì sự chăm lo và tỉnh thức này, là một hiệu quả và bông trái không thể tách rời của tình yêu thương Cơ Đốc, mở rộng không những đến chính con người chúng ta, vì điều đó chẳng qua chỉ là tự ái, nhưng mở rộng xa như tình yêu thương ấy vươn tới, nghĩa là, đến mọi người lân cận của chúng ta. Như vậy, Đa-vít đã lưu ý, không những đến tội lỗi của chính mình, để than khóc về chúng, mà còn nói rằng những dòng nước mắt đã chảy xuống mắt ông, vì người khác đã không giữ luật pháp của Đức Chúa Trời. Phải, sự chăm lo này của ông còn mở rộng đến các kẻ thù mình; Lòng sốt sắng của tôi đã thiêu đốt tôi, vì các kẻ thù tôi đã không giữ Lời Ngài. Nhưng dù sự chăm lo của chúng ta phải mở rộng đến mọi người, thế mà chúng ta phải giữ sự tỉnh thức này cách đặc biệt trên những người được giao phó cho sự chăm sóc đặc biệt của chúng ta; như người chủ nhà trên gia đình mình, và vị mục sư trên bầy chiên mình, theo lời Sứ đồ: Hãy giữ lấy chính mình và cả bầy chiên, mà Đức Thánh Linh đã lập các ngươi làm kẻ coi sóc, v.v. Ai bỏ qua điều này, mà chỉ chăm lo cho chính mình, thì còn tệ hơn một kẻ vô tín, và tỏ rõ rằng người ấy mang lời nói và tâm linh của Ca-in, cho rằng chỉ lo cho mình là đủ, và khinh thường việc làm người giữ em mình.

CHƯƠNG XII.

Về những lý do khiến chúng ta được thuyết phục giữ sự tỉnh thức Cơ Đốc này.

Điểm tiếp theo cần xem xét là những phương tiện mà nhờ đó chúng ta vừa được khích động, vừa được ban năng lực để giữ sự tỉnh thức Cơ Đốc này, và những phương tiện ấy một phần là những lý do có thể thúc đẩy chúng ta đảm nhận nó, và một phần là những sự giúp đỡ ban năng lực cho chúng ta thực hiện nó. Những lý do có thể thuyết phục chúng ta giữ sự tỉnh thức này thì đa dạng; tất cả đều có thể quy về hai đầu mục. 1. Vì nó hết sức cần thiết. 2. Vì nó vô cùng ích lợi. Sự cần thiết của nó tỏ ra bằng nhiều cách. Thứ nhất, vì Đức Chúa Trời đã truyền phán rõ ràng về nó; Hãy giữ lấy mình, và cẩn thận giữ linh hồn mình, v.v. Hãy thắt lưng mình, và thắp đèn mình cháy sáng; và chính các ngươi hãy giống như những người chờ đợi Chúa mình, khi Ngài trở về từ tiệc cưới, để khi Ngài đến và gõ cửa, các ngươi có thể mở cửa cho Ngài ngay lập tức. Như vậy, Giô-suê khuyên dân chúng hãy cẩn thận giữ làm theo điều răn và luật pháp, yêu mến Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình, bước đi trong mọi đường lối Ngài, gắn bó với Ngài, và phục vụ Ngài hết lòng và hết linh hồn mình. Và Đấng Cứu Rỗi Christ chúng ta khuyên mọi người hãy tỉnh thức và cầu nguyện, vì chúng ta không biết khi nào là thời điểm Ngài đến. Và Ngài khích động Hội Thánh Sạt-đe hãy tỉnh thức, và làm vững mạnh những điều còn lại sắp chết. Mệnh lệnh này của Ngài, Ngài thúc ép cách mạnh mẽ và hiệu quả bằng nhiều ẩn dụ; như ẩn dụ về chủ nhà, là người cẩn thận tỉnh thức chờ kẻ trộm đến, để kẻ trộm không cướp bóc và phá hoại nhà mình. Về người đầy tớ khôn ngoan và trung tín, là người tỉnh thức chờ Chúa mình đến, để Chúa thấy mình đang lo công việc của Ngài, và khi được thấy trung tín, thì được thưởng dồi dào vì sự chăm lo và siêng năng của mình. Và về người đầy tớ gian ác, là người bỏ qua sự tỉnh thức này, thì bị phạt cách đáng sợ. Và về mười người nữ đồng trinh, trong đó năm người khôn ngoan, và năm người dại dột; những người khôn ngoan tỉnh thức siêng năng chờ chàng rể đến, và khi được thấy đã sẵn sàng, thì được đón nhận cùng chàng vào phòng cưới đầy vui mừng và hạnh phúc; những người dại dột, vì sự bất cẩn cẩu thả của mình, bị bắt gặp lúc bất ngờ và không chuẩn bị, thì bị loại khỏi sự hiện diện vinh hiển của Ngài đời đời. Đến nỗi không có bổn phận nào được truyền phán chặt chẽ hơn và thúc ép tha thiết hơn sự tỉnh thức thuộc linh, để chúng ta có thể tuân giữ nó với sự chăm lo và siêng năng lớn hơn, hoặc nếu chúng ta bỏ qua nó, sau khi đã nhận được rất nhiều lời cảnh báo hiệu quả như vậy, chúng ta có thể bị bỏ lại không còn lời bào chữa.

Lý do thứ hai để thúc ép sự cần thiết của sự tỉnh thức này được lấy từ tình trạng và hoàn cảnh của chúng ta ở trên đất này. Thứ nhất, vì bởi sự hư hỏng của mình, chúng ta hết sức yếu đuối, và đầy dẫy sự mỏng giòn và yếu đuối, mà vì đó chúng ta dễ sa vào tội lỗi, và dễ dàng bị các cám dỗ của các kẻ thù thuộc linh thắng hơn, nếu chúng ta bỏ qua việc giữ sự tỉnh thức này, và bị bắt gặp lúc không chuẩn bị. Lý do này Đấng Cứu Rỗi chúng ta dùng để thúc ép sự cần thiết của việc tỉnh thức và cầu nguyện. Hãy tỉnh thức và cầu nguyện, Ngài phán, kẻo các ngươi sa vào cám dỗ: Tâm linh thì muốn, nhưng xác thịt thì yếu đuối. Như vậy, Sứ đồ về phương diện này, muốn người nào tưởng mình đứng vững, hãy coi chừng kẻo ngã; và khuyên chúng ta hãy làm nên sự cứu rỗi mình với lòng kính sợ và run rẩy. Và người khôn ngoan tuyên bố người nào được phước, là người trong sự nhìn thấy và cảm nhận sự mỏng giòn và yếu đuối của chính mình, thì luôn luôn kính sợ. Vì như những người có thân thể yếu đuối và bệnh tật cần phải giữ một chế độ ăn uống nghiêm ngặt; và như những công dân kia, bị bao vây bởi những kẻ thù hùng mạnh và ác độc, và có nhiều chỗ hở trong tường thành của mình, cần phải rất siêng năng vá lại chúng, và trong lúc đó, giữ sự tỉnh thức cẩn thận và mạnh mẽ trên những nơi yếu đuối ấy, vì các kẻ thù của họ sẵn sàng tận dụng mọi lợi thế, và tấn công dữ dội nhất nơi mà chúng có khả năng vào nhanh nhất và gặp ít sự kháng cự nhất: thì chúng ta cũng vậy, trên cùng những căn cứ ấy, phải nghĩ rằng cần phải tăng gấp đôi sự tỉnh thức của mình, vì linh hồn chúng ta bệnh tật, và đầy dẫy những thiếu thốn và yếu đuối, và nhiều chỗ hở đã được tạo ra trong những thành lũy chính của sức mạnh riêng chúng ta, bởi những cuộc tấn công tàn bạo và liên tục của các kẻ thù thuộc linh. Thứ hai, sự chăm lo của chúng ta là cần thiết trong việc giữ sự tỉnh thức này, vì theo bản tính chúng ta buồn ngủ và hay ngủ gật, giống như những người mắc bệnh hôn mê, cần có người luôn đứng bên cạnh, và giữ họ thức, bằng cách châm và véo họ, để họ khỏi rơi vào giấc ngủ của sự chết. Phải, và sau khi chúng ta được tái sinh, và được hứa gả cho Đấng Christ, chúng ta dễ cùng với năm trinh nữ khôn ngoan mà gật gù thường xuyên, và chợp mắt một lúc, khi chúng ta nên chờ đợi sự đến của chàng rể mình. Và nếu Ngài không đánh thức chúng ta hằng ngày, bởi Đức Thánh Linh Ngài gõ cửa lòng chúng ta, và bởi tiếng gọi đầy ân điển của Ngài vang lên trong Lời Ngài, phán cùng chúng ta: Hãy tỉnh thức, hỡi kẻ đang ngủ: và Hãy mở cửa cho Ta, hỡi em gái Ta, người yêu dấu của Ta, chim bồ câu của Ta, người trọn vẹn của Ta, thì chúng ta sẽ nhanh chóng rơi trở lại vào cơn hôn mê cũ của sự an toàn theo xác thịt. Xét về sự buồn ngủ của bản tính này, vì những tàn dư của tội lỗi còn lại trong chúng ta, chúng ta không thích hợp để giữ sự tỉnh thức thuộc linh, trừ khi chúng ta liên tục tự đánh thức mình, và rũ bỏ sự lười biếng của sự an toàn theo xác thịt này. Và vì vậy, như người ta nói về chim họa mi, rằng khi muốn vui hưởng những bài ca đêm của mình, và sợ rằng nếu ngủ thiếp đi, nó sẽ gặp nguy hiểm trước những chim săn mồi, nó đặt ngực mình chống vào một cái gai, để giữ mình thức; thì chúng ta cũng vậy, khi muốn hát những bài ca của Si-ôn, và dành thời giờ mình liên tục trong các bổn phận thánh khiết, phải dùng mọi phương tiện tốt lành để giữ mình thức, vì chúng ta luôn luôn dễ, bởi sự chậm chạp của mình, mà chợp mắt một lúc, và nhờ đó gây nguy hiểm cho linh hồn mình trước những loài chim hung dữ và địa ngục ấy, là những loài lấy làm vui thích trong các công việc của sự tối tăm, và sẵn sàng vồ lấy chúng ta, nếu chúng thấy chúng ta đang ngủ. Thứ ba, sự tỉnh thức này là cần thiết, xét về sự gian ác và lừa dối của chính lòng chúng ta, là lòng sẵn sàng liên tục lìa khỏi Đức Chúa Trời, lệch sang một bên như một cây cung gian dối, khi chúng ta nhắm vào bất kỳ bổn phận tốt lành nào, và như vậy làm cho chúng ta trượt khỏi mục tiêu; và tuột khỏi chúng ta khi chúng ta đặt mình vào việc thực hiện bất kỳ sự rèn luyện tôn giáo nào, làm xao lãng và kéo tâm trí chúng ta khỏi chúng, để chúng lang thang trong những suy nghĩ thế gian. Và vì vậy, thấy rằng nó là một con lươn trơn trượt như vậy, chúng ta phải nắm lấy nó càng chắc chắn hơn, thấy rằng nó là một đầy tớ giả dối và hay thay đổi, là đầy tớ đã thường lừa dối chúng ta, đi cùng chúng ta vào Hội Thánh, và thậm chí đến tận chỗ ngồi của chúng ta, rồi sau đó bí mật tuột khỏi chúng ta, để chúng dùng thời giờ dành cho việc phục vụ Đức Chúa Trời mà lang thang khắp nơi về những sự hư không thế gian; không còn cách nào khác ngoài việc đặt nó trước mặt chúng ta trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và giữ nó liên tục dưới sự tỉnh thức chặt chẽ của một con mắt cảnh giác, để nó không tuột đi lúc bất ngờ, như nó đã thường làm trong những thời gian trước. Và Chúa đòi hỏi điều này là cần thiết trong trường hợp này; Hãy coi chừng chính mình, kẻo lòng các ngươi bị lừa dối, và các ngươi xây đi; nghĩa là, kẻo lòng các ngươi lừa dối lòng các ngươi, lòng hư hỏng và gian dối của các ngươi, thắng hơn lòng đã được thánh hóa và tái sinh của các ngươi; vì cả thế gian lẫn ma quỷ đều không thể lôi kéo chúng ta khỏi Đức Chúa Trời, cho đến khi xác thịt tội lỗi và bản tính hư hỏng của chúng ta phản bội chúng ta vào tay chúng. Và về điều này, Sứ đồ cũng ban cho chúng ta lời cảnh báo; Hãy coi chừng, hỡi anh em, kẻo có ai trong các ngươi có một tấm lòng ác của sự vô tín, mà lìa khỏi Đức Chúa Trời hằng sống. Thứ tư, sự tỉnh thức này là cần thiết, vì nếu không có nó, chúng ta dễ sa ngã trở lại vào tình trạng trước đây của giấc ngủ tội lỗi. Vì trong đời này, chúng ta giống như những người chưa hoàn toàn thức tỉnh, nhưng ở giữa ngủ và thức, đến nỗi chúng ta có thể nói cùng với nàng dâu: Tôi ngủ, nhưng lòng tôi thức: và nếu chúng ta không liên tục dùng mọi phương tiện tốt lành để giữ mình thức, chúng ta sẽ chỉ mở mắt ra rồi nhắm lại, và như thể chỉ trở mình sang phía bên kia, rồi trở lại giấc ngủ trước đây của mình. Chúng ta giống như những người mới khỏi những bệnh nguy hiểm, là những người rất cần phải tự coi chừng mình, vì cứ mỗi nguyên nhân nhỏ, như bị cảm lạnh chút ít, hay rối loạn vì ăn uống không tốt, họ sẵn sàng tái phát bệnh trước đây của mình. Chúng ta giống như những người yếu đuối, chỉ khó khăn lắm mới đi được, mà lại phải đi trong những nơi trơn trượt, hoặc như thể đi trên cao trên một thanh dầm hẹp, nơi chúng ta thường trượt ngã, và chắc chắn sẽ ngã đau, trừ khi chúng ta cẩn thận tỉnh thức trên chính mình, và chăm chú nhìn bước chân mình; và khi đã ngã, chắc chắn sẽ hư mất, trừ khi chúng ta đứng dậy trở lại, và phục hồi mình bằng sự ăn năn thật lòng; theo lời Đấng Cứu Rỗi chúng ta: Hãy nhớ lại ngươi đã sa ngã từ đâu, và ăn năn, và làm lại những công việc đầu tiên của ngươi, bằng không Ta sẽ đến cùng ngươi cách nhanh chóng, v.v. Những sự sa ngã và ngã trở lại như thế nguy hiểm nhất cho đời sống thuộc linh của chúng ta, vì chúng làm cho tình trạng của chúng ta tệ hơn trước khi chúng ta được cải đạo, khi chúng ta còn bệnh trong tội lỗi và sự chết, vì chúng ta giống như những người khi sắp lìa đời thì được đánh thức, như người ta nói, và được vực dậy bởi những tiếng kêu của những người đứng quanh, là những người sống lại không phải để sống, mà để chết trở lại, và như vậy chịu những đau đớn của một căn bệnh liên tục và sự chết gấp đôi; về phương diện này, Đấng Cứu Rỗi Christ chúng ta phán rằng sự cuối cùng của những kẻ như vậy còn tệ hơn sự khởi đầu của họ. Và Sứ đồ Phi-e-rơ khẳng định rằng thà họ chưa từng biết đường lối công chính, còn hơn là sau khi đã biết đường lối ấy, lại lìa khỏi nó, như con chó trở lại đồ nó đã mửa ra, hay như con heo đã tắm rửa lại lăn lóc trong bùn. Cuối cùng, xét về chính chúng ta, sự tỉnh thức này là cần thiết, vì nếu không có nó, chúng ta không thể có sự bảo đảm rằng chúng ta được soi sáng về thuộc linh và được đánh thức khỏi giấc ngủ của sự chết. Vì đây là sự khác biệt mà Sứ đồ tạo ra giữa người trung tín và kẻ vô tín, rằng những kẻ này vẫn còn nằm ngủ và ngáy trong đêm tối của sự ngu dốt và sai lầm, làm trong bóng tối những công việc của bóng tối, và hoàn toàn bỏ qua sự tỉnh thức Cơ Đốc; nhưng những người kia, là con cái của sự sáng, và của ban ngày, thì không ngủ như những người khác, nhưng tỉnh thức và tiết độ; và vì thuộc về ban ngày, nên làm những công việc của ban ngày, mặc lấy áo giáp của đức tin và tình yêu thương, và đội mão trụ là sự trông cậy về sự cứu rỗi. Và như có những nguyên nhân lớn lao và đa dạng xét về chính chúng ta, làm cho sự tỉnh thức này trở nên cần thiết; thì cũng vậy xét về các kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta, là những kẻ mạnh mẽ và khôn khéo, mạnh hơn chúng ta rất nhiều, và lại đông hơn chúng ta, lao nhọc bằng mọi cách để gây ra sự hủy diệt của chúng ta. Riêng lập luận này cũng đủ giữ chúng ta thức, vì khi nào chúng ta nên tỉnh thức, nếu không phải trong thời gian của cuộc chiến Cơ Đốc, khi chúng ta bị bao vây bốn phía bởi những kẻ thù nguy hiểm và ác độc như vậy? nhất là nếu chúng ta xét rằng vị chỉ huy trưởng của tất cả các lực lượng ấy, là Sa-tan, con sư tử gầm thét và vồ mồi, không bao giờ gật gù hay ngủ, nhưng luôn đi rình mò, và tỉnh thức chờ mọi cơ hội để gây ra sự hủy diệt của chúng ta. Và vì vậy, nếu chúng hung hăng tỉnh thức như vậy để gây ra sự hư hại của chúng ta, bằng cách ném chúng ta vào giấc ngủ sâu và cơn hôn mê thuộc linh của tội lỗi và sự chết, thì chúng ta nên tỉnh thức và cẩn thận biết bao, bằng cách ngăn chặn sự ác độc của chúng, để thoát khỏi mối nguy hiểm sắp xảy ra và tuyệt vọng này?

Những lý do có thể thúc giục chúng ta giữ sự tỉnh thức này liên quan đến lợi ích của mình cũng rất đa dạng. Trước hết, vì nó giúp chúng ta rất nhiều trong việc sống một đời sống tin kính, trong đó chúng ta thịnh vượng và tấn tới, hoặc suy giảm và thụt lùi, tùy theo chúng ta giữ và tuân theo, hay gián đoạn và sao nhãng sự tỉnh thức Cơ Đốc này. Vì khi chúng ta tỉnh thức trông chừng chính mình, Đức Chúa Trời cũng trông chừng chúng ta, và nhờ sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh, Ngài giúp chúng ta đứng vững trước mọi cám dỗ, và tiến bước trong hành trình Cơ Đốc của mình: nhưng khi vì sự lười biếng và sao nhãng của mình, chúng ta cố ý lao vào cám dỗ, Ngài để mặc chúng ta bị cám dỗ đánh bại, để lần sau chúng ta học biết phải cẩn thận hơn. Đặc biệt hơn, Chúa sẽ soi sáng con mắt của tâm trí chúng ta, để chúng ta có thể nhận biết con đường ngay thẳng mà mình phải bước đi; theo lời của Sứ đồ: Hãy thức dậy, hỡi kẻ ngủ, hãy trỗi dậy từ trong kẻ chết, thì Đấng Christ sẽ chiếu sáng ngươi. Và khi đã thấy đường, đức tin của chúng ta sẽ được thêm mạnh mẽ, và lòng can đảm cùng sự quyết tâm của chúng ta sẽ được củng cố và gia tăng, đến nỗi chúng ta sẽ mạnh dạn tiến bước trong đó, bất chấp mọi sự chống đối; chính vì thế mà Sứ đồ đã nối kết và gắn liền tất cả những điều này với nhau như những bạn đồng hành không thể tách rời: Hãy tỉnh thức, hãy vững vàng trong đức tin, hãy dõng sĩ, hãy mạnh mẽ. Vì như những người vì thiếu cẩn thận và dè dặt mà sa vào những cuộc phục kích bí mật một cách bất ngờ, thì chẳng bao lâu sẽ bị đánh tan, và vì bỏ chạy, đã để lại cho kẻ thù một chiến thắng dễ dàng; trong khi những người nhờ tỉnh thức mà phát hiện ra chúng, thì lòng can đảm chẳng hề nao núng, bởi vì họ có thể dễ dàng tránh được chúng; hoặc phá vỡ mưu kế của kẻ thù, họ có thể gài bẫy và bắt lấy kẻ thù ngay trong chính cạm bẫy của chúng: thì trong cuộc chiến Cơ Đốc cũng vậy; trong đó việc phát hiện mưu mô của kẻ thù, nhờ sự tỉnh thức cẩn thận của chúng ta, là phương tiện chính để ngăn chặn chúng, việc tìm ra những cuộc phục kích bí mật của chúng đã hơn nửa đường đến chiến thắng chắc chắn, và chính cảnh tượng những cái lưới của chúng giăng gần mồi nhử của chúng, và những lưỡi câu chết chóc của tội lỗi giấu dưới mồi nhử của lợi lộc và khoái lạc thế gian, cũng đủ là lời cảnh báo khiến chúng ta tránh xa và thoát khỏi chúng, nếu chúng ta có chút quan tâm nào đến sự cứu rỗi của linh hồn mình. Đến nỗi không có cách nào nhanh chóng và chắc chắn hơn để tránh mọi thứ tội lỗi, là thuốc độc và nọc độc của linh hồn chúng ta, hơn là nhờ sự tỉnh thức để phát hiện mối nguy hiểm khi nó được dâng lên cho chúng ta trong những chén vàng ấy; không có phương tiện nào mạnh mẽ hơn để khiến chúng ta chạy trốn vòng ôm địa ngục của gái điếm tô vẽ kia, hơn là nhờ sự tỉnh thức và dè dặt siêng năng, để lột bỏ chiếc mặt nạ lừa dối của lợi lộc và khoái lạc nhất thời, và nhìn thấy nàng trong sự dị dạng tự nhiên cùng sự xấu xa ghê tởm của nàng. Trong khi ngược lại, sự sao nhãng việc giữ sự tỉnh thức cẩn thận này, là con đường sẵn sàng dẫn đến mọi sự gian ác; tâm trí bị buông lỏng cho những tư tưởng hư không và tội lỗi, tấm lòng buông theo dục vọng tội lỗi và những ham muốn bất chính, lưỡi buông theo những lời nhẹ dạ, buông tuồng và gian ác, tay làm những việc của sự tối tăm, và toàn thể con người bị phơi bày trước những cuộc tấn công và cám dỗ nguy hiểm của kẻ thù thuộc linh của chúng ta, mà khi bị chúng đánh bại, chúng ta dễ dàng bị bắt làm phu tù vào mọi tội lỗi. Về điều này, chúng ta có kinh nghiệm đáng buồn nơi Nô-ê, Lót, Đa-vít, Phi-e-rơ, và nhiều người khác, những người trong khi cẩn thận giữ sự tỉnh thức thuộc linh, đã chiến thắng kẻ thù của sự cứu rỗi mình, và can đảm tiến bước trong đường lối tin kính; nhưng khi chỉ trong một thời gian ngắn gián đoạn và sao nhãng nó, đã nhận lấy những thất bại nguy hiểm và xấu hổ. Nhưng điều này hiện ra rõ ràng nhất trong gương của tổ phụ đầu tiên của chúng ta, những người bao lâu còn tuân giữ sự tỉnh thức này, thì còn kiên định trong sự ngay thẳng của mình; nhưng khi lơi lỏng sự cẩn thận và dè dặt, và buông tai nghe tiếng của Kẻ Cám Dỗ, buông lòng tiếp nhận, qua sự cả tin dại dột, những gợi ý giả dối của hắn, buông mắt ngắm nhìn trái cấm, buông tay sờ chạm, và miệng nếm thử nó, thì chẳng bao lâu họ đã bị đánh bại, và đã chuốc lấy cho chính mình cùng cho mọi dòng dõi của mình một sự sa ngã đáng sợ. Và vì vậy, nếu họ đã sa ngã trong tình trạng vô tội vì gián đoạn sự tỉnh thức này, thì ai có thể sao nhãng nó trong tình trạng bại hoại và bất toàn, mà vẫn hy vọng đứng vững? Cuối cùng, nó giúp ích và thúc đẩy chúng ta rất nhiều cho một đời sống tin kính, vì nó khiến chúng ta trở nên thích hợp và sẵn sàng cho việc thực hiện tốt mọi bổn phận Cơ Đốc. Vì khi mọi phần trong chúng ta nhờ đó được giữ trong trật tự tốt đẹp và bền vững, thì chúng luôn sẵn sàng cho mọi công việc tốt lành; và nếu chúng ta cẩn thận để các nhạc cụ của mình được lên dây tốt và giữ đúng âm điệu, thì chỉ còn lại việc chạm vào chúng bằng bàn tay khéo léo, và sẽ có một sự hòa âm du dương giữa tấm lòng, lưỡi, và các hành động bên ngoài. Và vì vậy, Đa-vít khi hỏi làm thế nào một người trẻ tuổi có thể sắp đặt các bước đi của mình, và thanh tẩy đường lối mình, để chúng được trong sạch và ngay thẳng trước mặt Đức Chúa Trời? đã giải đáp câu hỏi như thế này, rằng điều đó phải được thực hiện bằng cách cẩn thận giữ mình theo Lời Đức Chúa Trời.

Thứ hai, sự tỉnh thức này vô cùng ích lợi, không chỉ vì nó gìn giữ chúng ta khỏi mọi đường lối tội lỗi, và khiến chúng ta thích hợp để bước đi trong đường lối tin kính, mà còn vì nó giúp chúng ta bền vững trong hành trình này, và kiên trì trong đó cho đến cuối cùng. Vì nhờ đó chúng ta được thêm sức chống lại mọi sự nản lòng, tránh được hoặc vượt qua mọi trở ngại, giống như những tảng đá vấp ngã bị quăng vào đường chúng ta, và được chuẩn bị và trang bị chống lại mọi cuộc tấn công của kẻ thù thuộc linh, cùng mọi sự chống đối khác có thể gặp chúng ta trong hành trình Cơ Đốc của mình. Thứ ba, nó là một phương tiện đáng kể cho sự an toàn của Cơ Đốc nhân, đến nỗi khi giữ sự tỉnh thức này, chúng ta có thể cùng với Đa-vít, trở nên tự tin đến mức, dầu chúng ta đi trong trũng bóng chết, chúng ta cũng sẽ chẳng sợ tai họa nào, vì Đức Chúa Trời cũng trông chừng những người trông chừng chính mình như vậy, đến nỗi một khi đã đặt phiên canh, họ có thể nằm xuống an toàn và nghỉ ngơi, vì Chúa khiến họ ở yên ổn. Cũng trên cùng một căn cứ ấy, nó đem lại cho chúng ta sự bình an trong lòng, tức sự bình an với Đức Chúa Trời, và sự bình an của một lương tâm tốt, khi nhờ sự giúp đỡ của sự tỉnh thức này, chúng ta cư xử trong mọi sự sao cho chúng ta và các công việc của chúng ta được Ngài chấp nhận, và đẹp lòng trước mặt Ngài. Sự bình an ấy không thể bị phá vỡ bởi sự ác độc và sức mạnh của tất cả kẻ thù chúng ta; vì nếu Đức Chúa Trời vùa giúp chúng ta, thì còn ai nghịch với chúng ta? Nếu Ngài phán bình an cho lương tâm chúng ta, dầu cả thế gian có tuyên chiến, cũng không cần phải làm chúng ta kinh hãi, vì dầu ngàn người sa ngã bên hông chúng ta, và vạn người sa ngã bên hữu chúng ta, điều đó cũng sẽ không làm hại chúng ta hay khuấy động sự bình an của chúng ta; vì hoặc Chúa sẽ là tường thành phòng thủ, và tháp vững bền để gìn giữ chúng ta khỏi mọi nguy hiểm, và khiến chúng ta được an toàn ngay cả trước miệng đại bác; hoặc chúng ta sẽ, như Giô-si-a, được cất đi trong bình an, dầu chúng ta ngã xuống bởi tay kẻ thù mình. Từ sự an toàn và bình an ấy, nảy sinh niềm vui thuộc linh, không nói được và vinh hiển, khi chúng ta chắc chắn rằng không điều gì có thể làm hại chúng ta, hay ngăn trở sự cứu rỗi của chúng ta, nhưng mọi sự, ngay cả chính những hoạn nạn, cũng sẽ hiệp lại làm ích cho chúng ta. Vậy thì điều này là gì, nếu chẳng phải là có thiên đàng trên đất, khi trong đời tạm này những niềm vui đời đời ấy đã bắt đầu trong chúng ta? Vì như Sứ đồ nói với chúng ta: Nước Đức Chúa Trời là sự công bình, sự bình an, vui vẻ trong Đức Thánh Linh. Thứ tư, nhờ sự tỉnh thức Cơ Đốc này, chúng ta được chuẩn bị để chịu đựng mọi hoàn cảnh, đến nỗi những cánh buồm lớn của sự thịnh vượng sẽ không lật úp chúng ta, trong khi chúng ta cẩn thận giữ lòng mình, để chúng không bị kéo khỏi Đức Chúa Trời, và gắn chặt vào những sự thế gian; cũng không bị những cơn bão hoạn nạn ép phải hạ buồm, và ngưng hành trình hướng về Quê Hương trên trời của mình, càng không đâm vào những tảng đá tuyệt vọng, vì được đảm bảo rằng chúng là dấu hiệu của sự làm con nuôi của chúng ta, là bằng chứng của tình yêu Đức Chúa Trời, và rằng nhờ những hoạn nạn nhiều này, chúng ta sẽ vào Nước Đức Chúa Trời. Thứ năm, nhờ sự tỉnh thức này, chúng ta được sẵn sàng cho sự đến của Đấng Christ để phán xét, và được chuẩn bị để vào niềm vui của Chủ mình, như chúng ta thấy trong ẩn dụ về đầy tớ trung tín, và các trinh nữ khôn ngoan; đến nỗi khi thời điểm đến gần, những sự kinh khiếp của nó không cần phải làm chúng ta nao núng, mà trái lại, trông đợi Ngài với phần thưởng trong tay, chúng ta có thể đầy tự tin và vui mừng ngẩng đầu lên, vì sự cứu chuộc trọn vẹn của chúng ta đã gần. Cuối cùng, nhờ sự tỉnh thức này, chúng ta được đảm bảo về phước hạnh; vì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã phán những người tỉnh thức chờ đợi sự đến của Ngài như vậy là có phước trong việc làm ấy. Phước cho những đầy tớ (Ngài phán) mà Chúa khi đến sẽ thấy tỉnh thức. Quả thật, ta nói cùng các ngươi, Ngài sẽ thắt lưng, cho họ ngồi ăn, và sẽ đến hầu hạ họ, và khiến họ làm chủ mọi của cải của Ngài. Về điều này, Ngài gọi họ là có phước, có phước, và lần thứ ba là có phước, để tỏ rằng họ được phước ba lần, và thậm chí được hoàn hảo và trọn vẹn trong phước hạnh, những người giữ vững sự tỉnh thức thuộc linh, và nhờ đó luôn sẵn sàng và chuẩn bị cho sự đến của Ngài.

CHƯƠNG XIII.

Về các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được giúp sức để giữ sự tỉnh thức Cơ Đốc.

Điều cuối cùng cần được xem xét trong sự tỉnh thức thuộc linh này, là các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được giúp sức để giữ nó; điều mà tôi sẽ chỉ chạm đến một cách vắn tắt, vì chúng đã được trình bày rất đầy đủ trong Luận Văn đã nêu tên trước đây. Phương tiện đầu tiên là sự tiết độ và chừng mực, mà cũng như chúng giúp ích nhiều cho chúng ta trong sự tỉnh thức tự nhiên, thì chúng cũng là những sự giúp đỡ đặc biệt giúp chúng ta đạt được sự tỉnh thức thuộc linh. Vì thế mà trong Kinh Thánh chúng được nối kết và truyền dạy cùng nhau, như những nguyên nhân hỗ tương của nhau. Hãy tiết độ và tỉnh thức. Chúng ta chẳng phải thuộc về ban đêm, cũng chẳng thuộc về sự tối tăm; vậy, chúng ta chớ ngủ như kẻ khác, nhưng phải tỉnh thức và tiết độ. Và Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, khi thuyết phục chúng ta đến sự tỉnh thức thuộc linh này, và trang bị cho chúng ta chống lại sự an toàn sâu xa của những ngày sau rốt, đã truyền dạy chúng ta, như một phương tiện đáng kể để gây nên điều này, và ngăn ngừa điều kia, rằng chúng ta phải giữ lấy mình, e rằng lòng chúng ta bị nặng nề vì sự ăn uống quá độ và say sưa, cùng sự lo lắng đời này, và ngày ấy đến thình lình trên chúng ta không hay biết. Khi Nô-ê và Lót sao nhãng phương tiện tỉnh thức này, họ chẳng bao lâu đã sa vào giấc ngủ nguy hiểm của tội lỗi. Sự chừng mực và tiết độ này cũng không được chỉ giới hạn trong đồ ăn và thức uống, vì chúng ta có thể say sưa với những chén say sưa của khoái lạc và vui thú xác thịt, và ăn uống quá độ trên sự thịnh vượng thế gian và những sự thuộc về đất, khi chúng ta quá thèm khát chúng trong ước muốn của mình, và đặt lòng mình một cách quá độ nơi chúng; nhưng chúng cũng phải vươn tới (như tôi đã trình bày trước đây, khi tôi nói về sự tiết độ) việc sắp đặt đúng đắn tâm trí chúng ta trong việc sử dụng mọi phước hạnh tạm thời, theo cách thức và mức độ thích hợp, sao cho chúng có thể là sự giúp đỡ chứ không phải trở ngại cho chúng ta trong mọi bổn phận của một đời sống tin kính; nếu chúng ta sao nhãng điều này, chúng ta có thể ăn uống quá độ và say sưa về mặt thuộc linh, dầu chúng ta có chừng mực đến đâu trong việc sử dụng đồ ăn và thức uống. Phương tiện thứ hai để khiến chúng ta tỉnh thức là, nuôi dưỡng trong lòng mình sự kính sợ Đức Chúa Trời thật, không phải sự sợ hãi của tôi mọi, là sự sợ hãi sẽ khiến mọi tôi tớ phải tỉnh thức trông chừng đường lối mình, vì sợ roi vọt; nhưng là sự sợ hãi của con cái và trẻ thơ, là sự sợ hãi sẽ khiến chúng ta giữ sự tỉnh thức siêng năng trông chừng chính mình, trong mọi sự, để chúng ta không làm điều gì không đẹp lòng trước mặt Ngài, là Đấng yêu thương chúng ta dường ấy, và là Đấng chúng ta yêu thương dường ấy; và ngược lại, để chúng ta cư xử trong việc thực hiện mọi bổn phận tốt lành sao cho Đức Chúa Trời được đẹp lòng nơi chúng ta, và chúng ta đẹp lòng nơi Ngài; Ngài vui thích làm điều lành cho chúng ta, và chúng ta vui thích ngợi khen sự nhân lành của Ngài. Về sự kính sợ của con cái này, Thi Thiên gia nói rằng: Nhưng Chúa có lòng tha thứ cho, để người ta kính sợ Chúa. Và đây là sự sợ hãi mà Chúa hứa trong giao ước ân điển, rằng Ngài sẽ đặt nó vào lòng của con cái và tôi tớ Ngài, để họ không lìa khỏi Ngài. Đây là điều mà (như Người Khôn Ngoan nói với chúng ta) khiến người ta lìa khỏi điều ác; như chúng ta thấy trong gương của Gióp, người được nói là kính sợ Đức Chúa Trời, và lánh khỏi điều ác. Và vì vậy, Đa-vít muốn ngăn giữ người ta khỏi tội lỗi, đã đặt (như thể) vào miệng họ cái hàm thiếc của sự kính sợ Đức Chúa Trời: Hãy run sợ (Ngài phán) và chớ phạm tội. Và ngược lại, nếu sự kính sợ này không ở trong chúng ta, và lòng chúng ta bị chiếm lấy bởi sự an toàn xác thịt, chúng ta lập tức sao nhãng việc giữ bất kỳ sự tỉnh thức nào, (giống như một Thành không sợ sự tiến đến của bất kỳ kẻ thù nào) và lao vào, không cẩn thận, mọi sự gian ác. Và con Rắn xưa đã biết rõ điều này, là đấng không còn hy vọng thắng được tổ phụ đầu tiên của chúng ta, bao lâu họ còn sợ lời đe dọa của Đức Chúa Trời mà giữ sự tỉnh thức; hắn đã thuyết phục họ trước hết vứt bỏ sự sợ hãi này bằng sự vô tín, nhờ đó trở nên an toàn, họ dễ dàng bị lôi kéo vào sự vi phạm. Điều này khiến Áp-ra-ham nghĩ rằng người Ê-díp-tô sẵn sàng cho mọi sự gian ác, vì sự kính sợ Đức Chúa Trời không có trong xứ. Và Thi Thiên gia nói với chúng ta, rằng sự vi phạm của kẻ ác đã thuyết phục ông kết luận, rằng không có sự kính sợ Đức Chúa Trời trước mắt chúng. Và cuối cùng, Sứ đồ sau khi nhắc lại cả một chuỗi dài nhiều tội lỗi, đã làm ô uế từng phần riêng biệt của những người gian ác, đã đưa ra cùng một kết luận với Thi Thiên gia, rằng vì họ thiếu sự kính sợ Đức Chúa Trời, nên đây là nguyên nhân đã mở đường cho tất cả những điều còn lại.

Phương tiện thứ ba là, thường xuyên nhắc lại trong trí nhớ của chúng ta những sự đoán phạt đáng sợ của Đức Chúa Trời đã thi hành trên mọi kẻ có tội, nhưng đặc biệt trên những người đã tiếp tục trong sự gian ác của mình với sự an toàn bất cẩn, và hoàn toàn sao nhãng việc giữ sự tỉnh thức này; như về thế gian xưa, là những người đã sống trong mọi sự an toàn bất cẩn, ăn uống, mua bán, cưới gả, làm những điều này, đến nỗi họ sao nhãng mọi điều khác cần thiết cho sự an toàn và sự cứu rỗi của mình, cho đến khi Nô-ê vào tàu, họ đều bị cuốn trôi bởi một trận lụt phổ quát. Cũng vậy, Sô-đôm và Gô-mô-rơ sống trong tội lỗi của mình với mọi sự an toàn, đã bị sự đoán phạt đáng sợ của Đức Chúa Trời giáng xuống khi họ ít ngờ tới nhất, và đã bị hủy diệt hoàn toàn bằng lửa và diêm sinh. Cũng vậy, Ba-by-lôn vượt trội trong sự an toàn, cũng như trong mọi tội lỗi khác, đã phải chịu những hình phạt mà nàng ít sợ nhất, giáng xuống trên nàng. Cũng vậy, Chúa đã đe dọa Hội Thánh tại Sạt-đe, rằng nếu họ không tỉnh thức, Ngài sẽ đến như kẻ trộm chống lại họ; tức là, đem đến trên họ những sự đoán phạt bất ngờ một cách thình lình, mà khi họ sao nhãng lời cảnh báo này, về sau họ đã bị kinh hãi vì chúng. Nhưng về điểm này, tôi đã nói rộng rãi trong một Luận Văn khác; chỉ cần đủ ở đây để tỏ rằng, như sự sao nhãng các sự đoán phạt của Đức Chúa Trời khiến chúng ta an toàn và bất cẩn; thì việc thường xuyên nhắc lại chúng trong trí nhớ, là một phương tiện đáng kể để khiến chúng ta tỉnh thức, để chúng ta không phải chịu những điều giống như vậy, hay lớn hơn, giáng xuống trên chúng ta. Đó là công dụng chính mà Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã có ý định khi đưa ra những gương trước đây về thế gian xưa, và về Sô-đôm và Gô-mô-rơ, bị trừng phạt cách đáng sợ, vì họ đã an toàn tiến bước trong tội lỗi của mình, để chúng ta không bị bắt gặp với những điều giống như vậy, nhưng luôn tỉnh thức và cầu nguyện, chúng ta có thể được kể là xứng đáng để thoát khỏi chúng, khi Đức Chúa Trời đến trong sự thăm viếng của Ngài để xem xét đường lối của chúng ta. Và cũng vậy, Sứ đồ sau khi nhắc lại những sự đoán phạt nặng nề của Đức Chúa Trời đã giáng xuống trên dân Y-sơ-ra-ên, đã nói rằng, mọi sự ấy đã xảy đến để làm gương, và có chép để khuyên bảo chúng ta, là kẻ ở gần cuối cùng các đời, để nhờ tránh tội lỗi của họ, chúng ta có thể thoát khỏi hình phạt của họ, và từ đó rút ra công dụng này, rằng chúng ta không nên cậy vào sức riêng của mình, nhưng ai tưởng mình đứng, hãy giữ kẻo ngã.

Phương tiện thứ tư là, chúng ta liên tục nhớ đến ngày chết của mình, không phải như thể nó còn xa, nhưng như đang đến gần, và thậm chí đang gõ cửa nhà chúng ta. Vì đời sống của chúng ta ngắn ngủi và tạm thời, và thời gian ngắn ngủi này lại bất định đến nỗi chúng ta không có gì bảo đảm rằng mình sẽ sống thêm một ngày nữa, thậm chí không đến một phút kế tiếp. Khi chúng ta đi ra ngoài, chúng ta không biết mình có trở về nhà hay không; cũng không khi ở nhà, chúng ta có sống để đi ra ngoài hay không; khi chúng ta đi ngủ, chúng ta không thể nói mình có bao giờ thức dậy hay không; và khi chúng ta thức dậy, mình có lại đi ngủ nữa hay không. Vì nhiều người đã bị cất đi một cách thình lình như vậy, đi ra khỏi cửa trong tình trạng khỏe mạnh, mà không bao giờ trở về; nằm xuống an toàn để nghỉ ngơi, đã được thấy chết vào sáng hôm sau. Vậy thì, vì điều xảy đến cho một người, có thể xảy ra cho bất kỳ ai, và điều đã là trường hợp của nhiều người, có thể xảy đến cho bất kỳ người nào; hãy để sự khôn ngoan của chúng ta là đứng liên tục trên phiên canh của mình, để chúng ta được thấy sẵn sàng, vì đây là vấn đề liên quan đến chúng ta không ít hơn, so với sự cứu rỗi đời đời hay sự hư mất đời đời của linh hồn chúng ta. Và vì chúng ta không chắc mình sẽ sống thêm một ngày nữa, hãy nghĩ rằng mỗi ngày đều có thể là ngày cuối cùng, và như vậy lấy cớ để tỉnh thức cẩn thận trông chừng đường lối mình, để chúng ta, khi Đức Chúa Trời vui lòng gọi, được chuẩn bị đi đến cùng Ngài với sự vui mừng và hân hoan: và khi chúng ta bị cám dỗ phạm bất kỳ tội nào; như yêu thế gian quá độ, tăng thêm của cải bằng gian lận và lừa dối, hay bạo lực và áp bức, thề thốt, nói dối, và phạm ngày của Chúa, uống say, phạm sự ô uế, hay bất kỳ tội nào khác; hãy nói với chính linh hồn mình rằng: Ta có phạm tội này hay tội kia không, nếu ta chắc rằng hôm nay là ngày cuối cùng của ta? Ta sẽ tránh xa điều đó, nếu ta tin như vậy. Và vì vậy, giờ đây hãy để ta tránh xa việc cố ý nhường bước cho bất kỳ tội nào trong những tội này, hay những tội tương tự, vì theo như ta biết, có thể đây là phút cuối cùng. Và như vậy, khi chúng ta thấy mình lười biếng và chậm chạp đối với bất kỳ bổn phận nào trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, hãy để chúng ta tra xét lòng mình, xem chúng ta có rũ bỏ mọi sự chậm chạp, và bắt tay vào chúng với mọi sự cẩn thận và siêng năng hay không, nếu chúng ta tin rằng mình sẽ không sống thêm một ngày nữa; và rồi nếu chúng ta khôn ngoan, chúng ta sẽ cẩn thận và dè dặt như vậy để không sao nhãng bất kỳ bổn phận tốt lành nào có thể đem lại sự an ủi cho lòng chúng ta, sự bình an cho lương tâm chúng ta, và sự bảo đảm về sự cứu rỗi cho linh hồn chúng ta; vì nhiều người khỏe mạnh như chúng ta, buổi sáng còn khỏe, mà trước đêm đã chết.

Phương tiện cuối cùng, mà tôi sẽ chạm đến ở đây, là, chúng ta thường xuyên suy ngẫm về Ngày lớn và đáng sợ của Chúa, khi Ngài sẽ đến với hàng ngàn thánh đồ và thiên sứ thánh của Ngài để phán xét cả kẻ sống và kẻ chết; khi chúng ta đều phải ra trước tòa án Đấng Christ, để mỗi người nhận lãnh những điều đã làm trong thân thể mình, tùy theo điều mình đã làm, hoặc thiện hoặc ác. Về Ngày ấy, vì chúng ta không chắc khi nào nó sẽ đến, chúng ta nên luôn giữ sự tỉnh thức thuộc linh của mình, để chúng ta, bất cứ khi nào Đấng Christ đến, được thấy sẵn sàng. Và công dụng này chính Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã rút ra từ sự đến chắc chắn nhưng bất định của Ngài: Về ngày và giờ đó (Ngài phán) chẳng ai biết chi hết, các thiên sứ trên trời cũng chẳng biết, Con cũng chẳng biết, chỉ Cha mà thôi: Vậy hãy giữ lấy mình, tỉnh thức và cầu nguyện; vì các ngươi không biết kỳ đó đến lúc nào; e rằng đến thình lình, Ngài thấy các ngươi đang ngủ. Cũng vậy, Sứ đồ Phi-e-rơ nói: Sự cuối cùng của muôn vật đã gần; vậy hãy khôn ngoan và tỉnh thức mà cầu nguyện. Và chắc chắn, nếu chúng ta chỉ nghiêm túc suy xét xem với niềm vui say mê dường nào tại Ngày ấy, lòng của tất cả những người, giống như đầy tớ khôn ngoan và trung tín, sẽ được thấy tỉnh thức và chờ đợi sự đến của Chúa mình, khi Đấng đã phán họ có phước rồi, sẽ đưa họ vào sự hưởng trọn vẹn phước hạnh, và khiến họ trở nên đồng sở hữu mọi điều Ngài có, những niềm vui không nói được, của cải vô giá, và vinh quang đắc thắng của Vương Quốc Ngài; và mặt khác, với sự xấu hổ và bối rối trên mặt, sự buồn phiền trong tâm linh, và sự kinh khiếp trong lương tâm, họ sẽ bị hành hạ và giày vò, những người cùng với đầy tớ gian ác đã an toàn tiến bước trong tội lỗi của mình, và đã hoàn toàn sao nhãng sự tỉnh thức thuộc linh, hy vọng rằng sự đến của Chủ còn xa; chúng ta sẽ được thúc giục nhờ đó rũ bỏ mọi sự an toàn xác thịt, và cho rằng không có sự cẩn thận và siêng năng nào là quá lớn trong việc giữ sự tỉnh thức này, để chúng ta không bị bắt gặp không chuẩn bị và không sẵn sàng khi Chúa chúng ta đến. Và đây là những phương tiện, mà nếu chúng ta cẩn thận sử dụng, sẽ giúp ích nhiều cho chúng ta trong việc giữ sự tỉnh thức này. Nhưng hãy giữ mình kẻo chúng ta nghỉ ngơi hoàn toàn hay chủ yếu trên sự tỉnh thức của chính mình; vì khi chúng ta đã làm hết sức mình, chúng ta sẽ cùng với các trinh nữ khôn ngoan đôi khi bị cơn buồn ngủ bắt lấy, và gián đoạn sự tỉnh thức của mình; nhưng vì nếu Chúa, là Đấng Canh Giữ lớn của Y-sơ-ra-ên, là Đấng không hề buồn ngủ hay ngủ, không trông chừng nhà của đền tạm thuộc đất của chúng ta và Thành của linh hồn chúng ta, thì mọi sự tỉnh thức của chúng ta đều chỉ là hư không, hãy để chúng ta thường xuyên và khẩn thiết cầu nguyện cùng Ngài, rằng Ngài sẽ liên tục trông chừng chúng ta, và giúp chúng ta bằng ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, tỉnh thức trông chừng chính mình và chờ đợi Ngài; biết chắc chắn rằng, nếu Ngài thôi trông chừng, và để mặc chúng ta cho chính mình, chúng ta sẽ chẳng bao lâu bị sự an toàn xác thịt bắt lấy, và sa vào cơn mê ngủ nguy hiểm của tội lỗi và sự chết.

CHƯƠNG XIV.

Về sự mặc tưởng, là phương tiện riêng thứ hai của một đời sống tin kính, mặc tưởng là gì, và các nguyên nhân của nó, cùng với những lý do có thể thúc giục chúng ta đến sự thực hành thánh này.

Phương tiện riêng thứ hai nhờ đó chúng ta được giúp sức cho các bổn phận của một đời sống tin kính, là sự mặc tưởng. Vì dầu việc đọc Lời, và các sách thánh khác, đi trước nó theo thứ tự tự nhiên, vì nó soi sáng tâm trí, và dạy chúng ta cách mặc tưởng, và cũng chuẩn bị và cung cấp cho chúng ta chất liệu của sự mặc tưởng, là chất liệu phải được biết trước, trước khi chúng ta có thể suy nghĩ và mặc tưởng về nó, hay sử dụng nó, bằng cách tác động nó lên lòng, ý chí, và tình cảm của chúng ta: nhưng vì nó là một hành động được thực hiện bởi chính chúng ta mà thôi, và việc kia là một bổn phận, có thể và phải được thực hiện cả bởi chính chúng ta, và bởi những người khác cùng với chúng ta; tôi sẽ dành việc trình bày về việc đó, cho đến khi tôi đến nói về những điều còn lại, là những điều về phương diện này có tính chất tương tự. Về sự mặc tưởng, nó đã được nhấn mạnh rất nhiều, và trình bày thấu đáo rồi, cả bởi những Tác giả cổ xưa hơn, và cả những tác giả hiện đại, là những người trong thời gian gần đây đã dành nhiều nghiên cứu và công sức về nó, và những tác phẩm của họ vẫn còn tồn tại, cả bằng ngôn ngữ của chúng ta và các ngôn ngữ khác, đến nỗi nó có thể đã tiết kiệm cho tôi một công sức, khi Luận Văn này nay bắt đầu phình ra vượt quá giới hạn và bờ bến, mà trong ý định đầu tiên của tôi, tôi đã định trước cho nó. Thật vậy, nó đã được trình bày chính xác, ngọt ngào, và thơm tho dường ấy, trong một Luận Văn hoàn chỉnh được viết có chủ đích về Đề Tài này, bởi Một Người, là người về phương diện này bỏ xa tất cả những người khác, vì là một Thầy Thuốc khéo léo cho linh hồn, đến nỗi ông có thể nhờ Nghệ thuật của mình nối kết sự vui thích với lợi ích, sự hùng biện với sự thánh khiết, sự thông minh với sự khôn ngoan thuộc linh, và khiến Thuốc lành mạnh, và ngay cả những Thuốc tẩy, trở nên dễ chịu cho khẩu vị của bệnh nhân như những món ăn trong tiệc; đến nỗi tôi đã phải xấu hổ, và thậm chí hoàn toàn nản lòng không viết (như thể một bộ Iliad sau Homer) bất kỳ điều gì về Đề Tài này, nếu sự cần thiết phải hoàn thiện luận văn này không bắt buộc tôi, trong đó, vì là một chi thể thiết yếu, nó không thể thiếu mà không gây tổn hại. Về phương diện này, thay vì để Bạn Đọc trong hành trình học hỏi của mình phải tìm kiếm mới, tôi đã mạnh dạn mượn của Tác giả uyên bác này một số chất liệu cho công trình của mình, từ người giàu có để cho mượn, và làm giàu Tủ của mình bằng một số Ngọc quý của ông, (dầu được trình bày theo cách thô sơ trong những khuôn của riêng tôi) vì những kho báu thuộc linh này có tính chất như vậy, rằng sự chung hưởng không cản trở quyền sở hữu, và người cho mượn, không vì thế mà có ít hơn.

Nhưng để chúng ta có thể tiến đến mục đích của mình; mặc tưởng theo nghĩa chung, chẳng là gì khác, ngoài việc suy nghĩ và xem xét bất kỳ điều gì thường xuyên và nghiêm túc. Và như chúng ta ở đây hiểu nó một cách chặt chẽ hơn, giới hạn nó vào một chủ đề đặc biệt, mặc tưởng là một sự thực hành tôn giáo của một Cơ Đốc nhân, trong đó người ấy cố ý áp dụng tâm trí mình để luận bàn đa dạng về một chủ đề thiêng liêng, thuộc linh hay thuộc thiên, để nhờ đó người ấy có thể tôn vinh Đức Chúa Trời, và thúc đẩy sự cứu rỗi của chính mình, bằng cách cải thiện ánh sáng của sự hiểu biết mình, gia tăng sự thánh khiết của lòng và tình cảm mình, và giúp mình tốt hơn cho mọi bổn phận của một đời sống tin kính. Định nghĩa ấy, phần nào vừa tỏ ra bản chất của sự mặc tưởng, vừa phân biệt nó với những hành động và sự thực hành khác của tâm trí có vẻ hơi giống nó. Vì nó khác với sự suy nghĩ thoáng qua, là hành động đơn giản của tâm trí, suy nghĩ về đối tượng của nó một cách hời hợt và qua loa, rồi bỏ nó đi; trong khi mặc tưởng thì thận trọng và nghiêm túc hơn, và phản chiếu ánh sáng của nó lên lòng, ý chí và tình cảm, để hướng dẫn chúng trong sự lựa chọn của chúng, cả trong việc lựa chọn và ôm lấy điều tốt lành, và việc từ chối và ghê tởm điều ác. Nó cũng khác với sự suy xét, là sự suy xét được thực hành trong việc cân nhắc về một điều gì đó chưa chắc chắn, thật hay giả, tốt hay xấu, để khi nhận biết nó đúng đắn, chúng ta có thể biết nên lấy hay bỏ nó: nhưng mặc tưởng thì liên quan đến những điều đã được biết phần nào trong sự hiểu biết, để nhờ sự luận bàn thêm của lý trí này, chúng không chỉ được biết rõ hơn, mà còn để sự hiểu biết này có thể phản chiếu lên ý chí và tình cảm, và được làm cho hiệu quả hơn cho việc sử dụng của chúng ta trong việc sắp đặt đời sống mình một cách tốt đẹp. Nó cũng khác với sự cầu nguyện, vì dầu cả hai đều là lời nói của tâm trí; nhưng trong sự mặc tưởng, chúng ta nói với chính linh hồn mình, còn trong sự cầu nguyện, chúng ta nói trực tiếp với chính Đức Chúa Trời. Tuy nhiên, có sự tương đồng giữa chúng đến nỗi, trong Kinh Thánh chúng đều được biểu thị bằng cùng một từ, và thường được dùng thay cho nhau. Vì cả hai phần lớn đều có cùng một chủ đề, và cả hai đều hiệu quả như nhau cho việc đạt được mọi điều cần thiết; vì dầu chúng ta xưng tội mình với Đức Chúa Trời, hay thừa nhận những thiếu thốn của mình, hay cầu xin sự cung cấp trong một sự mặc tưởng hướng về chính linh hồn mình, hay trong một lời cầu nguyện dâng lên Ngài, thì Ngài đều nghe cả hai như nhau, và sẵn sàng đáp ứng những ước muốn của chúng ta trong bất kỳ hình thức nào chúng được trình bày lên Ngài. Chúng ta cũng không xưng tội mình, hay phơi bày những thiếu thốn của mình để Ngài được biết rõ hơn, là Đấng đã biết chúng rồi, nhưng để chính chúng ta có thể lưu ý đến chúng, và đi đến một cảm nhận và cảm xúc thấu đáo hơn về chúng, chúng ta có thể có lòng mình được đốt cháy bởi những ước muốn tha thiết muốn tội mình được tha thứ, và những thiếu thốn của mình được cung cấp, là những điều chẳng khác gì những lời cầu nguyện theo sự đánh giá của Ngài, dầu chúng được diễn đạt trong hình thức nào. Cuối cùng, dầu trong bản chất có ít sự khác biệt giữa mặc tưởng và chiêm ngưỡng, nhưng như các Trường phái định nghĩa, có một chút khác biệt về mức độ; mặc tưởng là một sự thực hành có bản chất thấp hơn và tầm thường hơn, trong tầm với của mọi Cơ Đốc nhân nào muốn đưa tay ra nắm lấy nó; chiêm ngưỡng thì cao hơn và thuộc thiên hơn, chỉ thích hợp cho những người nhờ thực hành lâu dài đã đạt đến nhiều sự hoàn hảo: sự chiêm ngưỡng, được thực hành về bất kỳ đối tượng thuộc linh nào, không chỉ vốn có trong sự hiểu biết, mà còn thuộc về tưởng tượng, và được đưa đến nó nhờ sự phục vụ của các giác quan, như sự sáng tạo thế gian, sự chết và sự thương khó của Đấng Christ, và những điều tương tự; nhưng sự mặc tưởng thì về những điều chủ yếu thuộc về trí tuệ, cao siêu, và thuộc thiên; như bản chất và các thuộc tính của Đức Chúa Trời, Ba Ngôi trong Một Thể, những niềm vui của thiên đàng, và những điều khác có tính chất tương tự. Cuối cùng, nó là một sự thực hành, mà phần đông thực hiện với nhiều khó khăn, vì sự yếu đuối và thiếu thực hành của họ, bị cản trở trong chuyến bay thuộc linh của mình, vì có gánh nặng của những lo lắng trần gian và sự xao lãng (như thể) treo ở gót chân họ, và đôi cánh của linh hồn họ hơi bị dính nhựa của những sự hư không thế gian; nhưng sự thực hành này, của những Người Tiến Bộ lớn, là những người nhờ thực hành nhiều đã biến Nghệ thuật của mình thành thói quen, và có thể dễ dàng, thậm chí với nhiều vui thích và hoan lạc, bay lên (như chim ưng) một tầm cao trong những tư tưởng thuộc thiên của mình, và dành phần lớn thời gian của mình ở đây, không cúi xuống đất, trừ khi bị ép buộc bởi sự cần thiết tự nhiên; khi đã thỏa mãn, và thân thể cùng tâm trí mình được nghỉ ngơi đôi chút, họ, như chán ngán đất, nâng linh hồn mình lên, và đổi mới chuyến bay quen thuộc của mình.

Nguyên nhân tác thành, hay người phải thực hiện sự thực hành này, chỉ là Cơ Đốc nhân, và người đã được tái sinh; vì những điều thánh không được chạm đến bằng bàn tay phàm tục, vì chúng không thánh hóa chúng, nhưng bị ô uế bởi sự không sạch của chúng. Người chết trong tội lỗi cũng không thể làm những hành động của người sống, và họ còn xa mới thực hiện bổn phận thánh này theo bất kỳ cách thức nào có thể chấp nhận được, đến nỗi họ thậm chí không thể suy nghĩ một tư tưởng tốt lành. Việc chúng ta một lần được tẩy sạch khỏi tội lỗi và hình phạt của chúng trong sự xưng công chính của mình, nhờ sự chết và sự đổ huyết của Đấng Christ được áp dụng bởi đức tin, hay việc chúng ta được giải thoát khỏi sự bại hoại của tội lỗi, trong những hành động đầu tiên của sự nên thánh của chúng ta, cũng chưa đủ; nhưng vì chúng ta hằng ngày đổi mới tội lỗi của mình, và nhờ đó làm ô uế linh hồn và thân thể mình, chúng ta phải hằng ngày tẩy sạch chúng bằng cách đổi mới sự ăn năn của mình, và không được cả gan đảm nhận công việc thánh này, trong khi sống và nằm trong những sự ô uế thuộc linh của mình, nhưng chúng ta phải rửa linh hồn mình (như đôi khi dân Y-sơ-ra-ên rửa áo xống của họ) trước khi cả gan đến gần núi Mặc Tưởng này, nơi Đức Chúa Trời đã hứa sẽ được nhìn thấy; và tẩy sạch các Bảng của lòng chúng ta bằng nước mắt của sự đau buồn thật, trước khi chúng ta bắt tay vào việc có bất kỳ ấn tượng thánh nào được viết lên chúng. Và vì tội lỗi, giống như một đám mây dày, làm mờ và làm lóa mắt tâm trí chúng ta, đến nỗi chúng ta không thể thấy những điều thánh và thuộc thiên, chúng ta trước hết phải xua tan chúng bằng sự ăn năn không giả dối, trước khi chúng ta có thể nhận được bất kỳ sự an ủi nào của ánh sáng thiêng liêng và thuộc thiên. Và khi sắp tiếp đón Chàng Rể Christ của chúng ta, trong sự hiện diện thuộc linh của Ngài, vào lòng chúng ta, (như thể) vào nhà của chúng ta, và làm cho linh hồn chúng ta được an ủi trong sự thông công và thân mật gần gũi hơn ngay tại đây với Ngài, trước hết chúng ta phải tẩy sạch chúng khỏi mọi sự ô uế hôi hám, là những điều sẽ khiến sự đồng hành của chúng ta trở nên ghê tởm đối với Ngài; và dầu chúng ta không thể tẩy sạch chúng đầy đủ, đến nỗi chúng xứng đáng tiếp đón một Đấng thuần khiết và thánh khiết dường ấy, nhưng ít nhất, với một tình cảm chân thành, hãy để chúng ta cố gắng làm tốt nhất có thể, để điều đó không có vẻ là lỗi của sự sao nhãng, nhưng là của sự nghèo khó và bất lực thuộc linh của chúng ta, là điều khiến chúng ta không thể dành cho Ngài sự tiếp đón tốt hơn. Nguyên nhân hình thức của sự thực hành này, là một sự suy nghĩ nghiêm túc, hay sự suy xét chú tâm; công việc của Chúa này cũng không được làm một cách sao nhãng và hời hợt, buông lỏng dây cương cho những suy nghĩ của chúng ta, để chúng có thể lang thang bất cứ nơi nào chúng muốn, nhưng chúng ta phải hướng toàn bộ năng lực của tâm trí mình vào nó, và đặt chúng một cách nghiêm ngặt vào nhiệm vụ thánh này, không để chúng lang thang ra ngoài bất cứ nơi nào chúng muốn, nhưng áp dụng chúng vào điều chúng đã đảm nhận, cho đến khi chúng đã đưa công việc của mình đến một sự hoàn hảo tốt đẹp nào đó. Chất liệu chủ đề của sự mặc tưởng của chúng ta là một điều gì đó thiêng liêng, thuộc linh, và thuộc thiên: mà tư tưởng của chúng ta, trong thời gian nó kéo dài, phải bị giới hạn vào, và không được để lang thang theo, hay xen lẫn với chúng bất kỳ sự thế gian nào. Các nguyên nhân cuối cùng hay mục đích của nó, là vinh quang của Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi của chính chúng ta, cả hai điều này đều được thúc đẩy, khi chúng ta xử lý theo cách thánh trong những sự mặc tưởng của mình, một chất liệu thánh và thuộc linh như vậy, có thể hướng đến việc cải thiện sự phán đoán của chúng ta, và gia tăng sự thánh khiết trong lòng chúng ta, bằng cách tác động trong lòng chúng ta tình yêu và sự kính sợ Đức Chúa Trời, lòng sốt sắng và tận hiến trong sự phục vụ Ngài, sự ghét bỏ tội lỗi hoàn toàn, và một mục đích chân thành làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự, và tôn vinh Danh Ngài, bằng cách thực hiện một cách cẩn thận và lương tâm hơn mọi bổn phận của một đời sống tin kính.

Và như vậy chúng ta thấy một cách tổng quát sự suy ngẫm của Cơ Đốc nhân là gì, và những nguyên nhân của nó; mà sự suy ngẫm này, vốn là một phương tiện đặc biệt và hiệu quả để tác động trong lòng chúng ta một sự gia tăng lớn lao của mọi ân điển cứu rỗi, và để củng cố chúng ta trong các bổn phận của một đời sống tin kính, thì không được dành riêng cho bất cứ một nghề nghiệp hay một hạng người nào (đó sẽ là một sự độc quyền nguy hiểm, gây thiệt hại khôn lường cho cộng đồng Cơ Đốc, khi một món hàng đặc biệt có ích cho mọi người như thế lại bị thâu tóm vào tay một số ít người), nhưng phải được đem ra dùng chung cho mọi tín hữu, là những người có phần nào liên quan đến ân điển hay sự tin kính. Cũng không một hạng người hay một giới tính nào nên nghĩ rằng mình được miễn khỏi sự thực hành này, trừ khi họ nghĩ mình đã mạnh mẽ trong ân điển đến nỗi mọi phương tiện tăng trưởng thuộc linh đều không cần thiết, hoặc yếu đuối và bất lực đến nỗi họ cho rằng các phương tiện ấy đều vô ích; bởi sự miễn trừ như thế không phải là một đặc quyền, mà là một sự tước quyền, ít nhất là một phần, khỏi sự tự do thuộc linh của họ, và là sự mất mát một đặc ân đặc biệt mà Chúa, trong Hiến Chương vĩ đại về giao ước của Ngài đã lập trong Đấng Christ, đã ban cho họ. Vì Ngài không chỉ cho phép mọi tín hữu được cầm Quyển Luật Pháp của Ngài trong tay để đọc, hay ở nơi miệng để nói về nó, mà còn dùng ngón tay của Đức Thánh Linh Ngài viết và khắc nó trong lòng họ, để họ luôn suy nghĩ và suy ngẫm về nó: Phải, Ngài không chỉ để lại nó cho chúng ta như một sự tự do đầy ân điển, mà chúng ta có thể nhận hay bỏ tùy ý, nhưng đã nghiêm khắc truyền nó cho mọi dân sự Ngài như một bổn phận cần thiết. Những lời mà ta truyền cho ngươi ngày nay sẽ ở trong lòng ngươi, và trong linh hồn ngươi, và ngươi sẽ buộc chúng nó làm dấu nơi tay mình, và chúng nó sẽ như thẻ đeo trán ở giữa hai con mắt ngươi. Hãy buộc chúng nó hằng ở nơi lòng ngươi, và đeo chúng nó nơi cổ ngươi. Chúa cũng truyền cho Giô-suê như vậy, dù ông là một tướng lãnh và quan trưởng tối cao, rằng ông không được để Luật Pháp của Đức Chúa Trời lìa khỏi miệng mình, nhưng phải suy ngẫm trong đó ngày và đêm, để ông cẩn thận làm theo mọi điều đã chép trong đó. Và như vậy chúng ta phải, như Sứ đồ khuyên nhủ, có nếp sống ở trên trời, điều này chủ yếu được thực hiện khi chúng ta chủ yếu nghĩ đến những điều thuộc về trời và thuộc linh, và đặt lòng yêu mến (như ông nói ở chỗ khác) vào những điều ở trên trời, chứ không phải vào những điều ở dưới đất. Vì nơi nào sự sống chính yếu của chúng ta ở đó, thì lòng và linh hồn chúng ta cũng nên ở đó: nhưng chúng ta đã chết đối với thế gian và xác thịt, và sự sống chúng ta được giấu với Đấng Christ trong Đức Chúa Trời; sự sống ấy sẽ hiện ra khi Đấng Christ hiện ra trong vinh quang. Về bổn phận và sự thực hành Cơ Đốc này, chúng ta có một tấm gương nơi Đa-vít thánh, người ở nhiều chỗ xưng nhận rằng ông suy ngẫm trong Luật Pháp của Đức Chúa Trời ngày và đêm, nghĩa là luôn luôn để tâm trí mình gắn chặt vào những điều thánh, và vào mọi dịp tốt lành: và rằng những điều ấy ngọt ngào cho linh hồn và vị giác thuộc linh của ông hơn mật đối với miệng ông, và rằng ông quý trọng chúng trong sự phán đoán của mình, và yêu mến chúng trong lòng mình một cách tương xứng, hơn vàng, phải, hơn nhiều vàng ròng; điều đó khiến ông không trì hoãn nó như một công việc để làm khi rảnh rỗi nhất, mà thà thiếu thời gian làm việc khác còn hơn thiếu thời gian làm việc này; mắt ông thức trước các canh đêm, để ông suy ngẫm trong Lời của Đức Chúa Trời. Và như vậy, Ma-ri đồng trinh đầy phước, sau khi nghe những lời của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, được chép là đã ghi nhớ những lời ấy trong lòng mình; nghĩa là, bằng cách suy ngẫm về chúng trong tâm trí mình, bà đã khắc sâu chúng vào lòng và tình cảm của mình.

Để chúng ta noi theo các tấm gương ấy, chúng ta hãy xem xét những lý do có thể thuyết phục chúng ta làm việc này. Lý do thứ nhất là sự cao quý của sự thực hành thánh này, vốn nâng chúng ta lên đến những đặc ân cao cả và thuộc về trời. Vì nó gia tăng sự tương giao ngọt ngào của chúng ta với Đức Chúa Trời, là Đấng Thiện tối cao, mà sự hưởng thụ Ngài tạo thành mọi hạnh phúc của chúng ta, và cho chúng ta được vào trước mặt Ngài, và được tự do nói chuyện và trao đổi với Ngài, như với một người bạn, về mọi điều liên quan đến vinh quang của Ngài và sự cứu rỗi của chính chúng ta. Nó nâng cao tâm trí và linh hồn chúng ta lên trên đỉnh cao nhất của những sự thuộc về thế gian, và khiến chúng ta, ngay khi còn ở trên đất, có nếp sống ở trên trời. Nó khiến chúng ta, trong khi còn mang thân thể xác thịt này, có tâm trí hướng về trời, và được dự phần bản tính của Đức Chúa Trời, trong khi nhờ sự gần gũi và thân mật này, nó khiến chúng ta giống như Đức Chúa Trời, Đấng mà chúng ta trò chuyện trong sự thánh khiết và hạnh phúc. Nó đưa chúng ta vào những cấp độ đầu tiên của những niềm vui trên trời, và trong chừng mực tình trạng hay chết của chúng ta chịu đựng được, nó ban cho chúng ta một vài khởi đầu của sự chiêm ngưỡng và hưởng thụ Đức Chúa Trời, và giúp chúng ta (cùng với Môi-se) nhận biết, theo khả năng của mình, một vài tia sáng nhỏ về vinh quang của Ngài. Và như mặt ông đã sáng rỡ khi ông trò chuyện với Đức Chúa Trời trong sự hiện diện thuộc thể của Ngài; thì linh hồn chúng ta cũng sáng rỡ trong sự tinh sạch, rực rỡ và vinh quang, khi đến gần Ngài, và giữ sự tương giao thuộc linh này với Ngài. Và như sáp ong, vốn có màu vàng theo bản tính, khi nằm lâu dưới tia nắng Mặt Trời, đổi màu, và đạt đến sự trắng tinh và tinh sạch như trinh nữ; thì chúng ta cũng vậy, là những người cùng với người vợ trong Nhã Ca, nâu và đen vì những sự yếu đuối tự nhiên, trở nên sáng rỡ và xinh đẹp hơn, trong khi trò chuyện với Chàng Rể Christ của chúng ta trong sự thân mật gần gũi này, các tia sáng của tình yêu và ân huệ của Ngài chiếu soi trên chúng ta.

Lý do thứ hai là ích lợi của sự suy ngẫm, vốn là vô giá; bởi nó thích hợp và hữu ích cho mọi mục đích. Vì nếu chúng ta buộc ý muốn và Lời của Đức Chúa Trời hằng ở nơi lòng mình, và đeo nó nơi cổ mình; khi chúng ta đi, nó sẽ dẫn dắt chúng ta; khi chúng ta ngủ, nó sẽ gìn giữ chúng ta; và khi chúng ta thức, nó sẽ trò chuyện với chúng ta. Nhờ sự giúp đỡ của nó, chúng ta tận dụng mọi sự giúp đỡ khác, vì nó phục vụ linh hồn như dạ dày phục vụ thân thể, để tiêu hóa tốt mọi sự nuôi dưỡng thuộc linh. Về phương diện này, có người cho rằng chẳng khác gì sự tự phụ, khi ai đó nhận lấy việc dạy bất cứ nghệ thuật nào khác, trừ khi chính mình trước hết đã học, và đã làm cho nó thành của riêng mình nhờ sự suy ngẫm chăm chú. Nhờ nó chúng ta thấy và cảm nhận những sự bại hoại của mình, vốn ẩn náu trong chúng ta, không thể nào tẩy sạch và sửa đổi được, vì chúng thậm chí còn chưa được phát hiện. Nhờ nó chúng ta tìm ra những sự thiếu thốn của mình, để chúng ta dùng những phương tiện nhờ đó chúng có thể được cung ứng; và phát hiện những sự yếu đuối của mình, để chúng ta gắng sức có thêm sức mạnh. Nhờ nó chúng ta phát hiện những mưu kế tinh vi của kẻ thù thuộc linh của mình, để chúng ta tránh khỏi chúng; và được trang bị trước chống lại những sự cám dỗ của chúng, và được củng cố để thắng hơn chúng. Nhờ nó chúng ta dò xét những mưu mẹo của lòng dối trá của chính mình, những sự lẩn tránh và thủ đoạn khôn khéo của chúng, những sự quanh co và xoay trở, những sự lang thang và đi lạc của chúng; và bắt chúng phục tùng phần thuộc linh, chúng ta đưa chúng vào một trật tự nào đó. Nhờ nó chúng ta xua đuổi những tư tưởng hư không và những dục vọng của xác thịt, và khiến tâm trí và lòng mình bận rộn với những tư tưởng và ước muốn thánh khiết và tin kính. Nó là phương thuốc phòng ngừa tốt nhất chống lại mọi tội lỗi, và là thuốc giải độc tối thượng chống lại sự an toàn xác thịt, trong khi nó bày tỏ nguy hiểm thuộc linh của chúng ta, và thúc giục chúng ta ngăn ngừa nó bằng sự ăn năn kịp thời. Nó cải thiện cách đặc biệt tình trạng thuộc linh của chúng ta, bằng cách gia tăng sự hiểu biết cứu rỗi và kết quả, sự thánh khiết bên trong trong tình cảm của chúng ta, và sự thực hành bên ngoài của nó trong đời sống chúng ta. Nó làm giàu linh hồn chúng ta với mọi ân điển thuộc linh và cứu rỗi, đức tin, hy vọng, lòng yêu thương, sự tin cậy, và lòng kính sợ thật đối với Đức Chúa Trời. Nó là cái thúc của lòng sùng kính chúng ta, là nhiên liệu của lòng sốt sắng chúng ta, và là động lực chung cho mọi nhân đức. Nó là thức ăn của linh hồn chúng ta, nhờ đó chúng được nuôi dưỡng thuộc linh, và thậm chí là sự sống của sự sống chúng ta, như một người ngoại giáo có thể thấy nhờ ánh sáng của tự nhiên. Nó cai sữa lòng và tâm trí chúng ta khỏi thế gian, và nâng chúng lên trời. Nó khiến chúng ta bước đi với Đức Chúa Trời như Hê-nóc, và (giống như thân thể của Ê-li trong xe lửa) nó đưa linh hồn chúng ta lên trời. Nhờ nó, trong sự cô độc của mình, chúng ta hưởng thụ Đức Chúa Trời và chính mình, và nhờ trò chuyện với Ngài, chúng ta được trang bị và trở nên hữu ích cho mọi sự giao thiệp tốt lành. Tóm lại, như có người nói, mọi ích lợi thuộc linh và tiến bộ trong sự tin kính, đều bắt nguồn từ việc đọc và suy ngẫm; vì điều gì chúng ta chưa biết, chúng ta học nhờ đọc, và nhờ suy ngẫm giữ lấy điều đó khi chúng ta đã có nó. Và như nó là phương tiện của mọi ân điển và điều tốt lành trong đời này, thì nó cũng bảo đảm cho chúng ta mọi vinh quang và hạnh phúc trong đời sau. Vì, Phước thay cho người vui thích trong Luật Pháp của Đức Giê-hô-va đến nỗi ngày và đêm suy ngẫm trong đó.

Lý do thứ ba và cuối cùng được lấy từ sự cần thiết của sự thực hành thánh này, mà sự bỏ bê nó tước mất của chúng ta mọi ích lợi và đặc ân kể trên. Vì nhờ đó chúng ta mất sự an ủi và niềm vui mà chúng ta có trong sự tương giao ngọt ngào này với Đức Chúa Trời; chúng ta trở nên vô cảm đối với tội lỗi và những sự thiếu thốn thuộc linh của mình, và vì thế trở nên bất cẩn trong việc dùng những phương tiện tốt lành để giết chết tội lỗi, và cung ứng cho sự thiếu thốn kia. Chúng ta đi theo con đường sẵn có để tiếp tục trong sự an toàn xác thịt, và sống trong tội lỗi mình mà không ăn năn. Chúng ta nằm phơi bày trước những sự cám dỗ của kẻ thù thuộc linh, và dễ dàng sa vào những phục kích bí mật của chúng một cách bất ngờ, bởi chúng ta chẳng bao giờ nghĩ đến chúng, cũng chẳng nghĩ đến những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể thoát khỏi chúng. Chúng ta sớm bị lừa dối bởi lòng dối trá của chính mình, khi chúng ta chẳng bao giờ dò xét những sự dối trá của chúng đến tận đáy, và để cho Sa-tan tự do đổ đầy chúng bằng những tư tưởng thuộc về thế gian và gian ác, cùng những ước muốn và dục vọng thuộc về giác quan và xác thịt, khi hắn thấy chúng giống như những căn nhà trống, quét sạch, và dọn trống mọi sự suy ngẫm tốt lành, và trang hoàng bằng sự lười biếng, hư không và an toàn, là những đồ trang trí chính mà hắn ưa thích. Chúng ta mất dần từng mảnh áo giáp thuộc linh của mình, và không sửa chữa những chỗ thủng đã bị kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta gây ra, chúng ta nằm phơi bày trước những cuộc tấn công của chúng, và dễ dàng bị đánh bại trong cuộc chạm trán kế tiếp, trong khi chúng ta chẳng bao giờ nghĩ đến bất cứ nguy hiểm đang đến gần nào. Chúng ta lừa dối linh hồn mình khỏi một phần chính trong thức ăn của chúng, nhờ đó chúng nên được nuôi dưỡng trong mọi ân điển cứu rỗi, và được củng cố cho mọi bổn phận Cơ Đốc: chúng ta mất đi sức nóng và sự sốt sắng của lòng sốt sắng và sùng kính chúng ta, mà vì không phải là những phẩm chất tự nhiên cư ngụ trong các nguyên tố thích hợp của chúng, nên nguội lạnh và suy giảm khi chúng ta rút khỏi chúng nhiên liệu nuôi dưỡng chúng. Chúng ta mất sự an ủi của sự tự do trên trời của mình, khi chúng ta chẳng bao giờ có sự giao thiệp ở đó, và để lòng mình nằm lê lết trên đất mà không có bất cứ chuyển động thuộc linh nào, giống như những mảnh chì và quả lắc của một chiếc đồng hồ, vốn tự nhiên chìm xuống và hạ thấp, trừ khi chúng thường được kéo lên bằng những sự suy ngẫm thuộc linh và thuộc về trời. Cuối cùng, chúng ta dập tắt, hay bịt kín mắt của linh hồn mình, đến nỗi chúng không thể nhìn vào chính mình, cũng không nhìn vào tình trạng thuộc linh của mình, để thấy những sự khốn khổ của mình, hầu chúng ta được hạ mình, cũng không thấy những phương tiện của sự tự do và giải cứu của mình, hầu chúng ta được an ủi; sự nghèo khó và thiếu thốn của chúng ta, cũng không thấy sự giàu có của Đấng Christ và sự trả đủ của Ngài, những sự thiếu sót tự nhiên của chúng ta, và những khả năng thuộc linh trong Đấng làm cho chúng ta mạnh mẽ, những ân tứ và ân điển của chúng ta, những sự thiếu thốn và yếu đuối của chúng ta; những tội lỗi chúng ta đã phạm, những bổn phận chúng ta đã bỏ bê hay đã thực hiện, những nguy hiểm của chúng ta, và những phương tiện để thoát khỏi chúng; con đường đến hạnh phúc của chúng ta, và chúng ta đã tiến bộ bao nhiêu trên con đường ấy. Và như chúng ta không thể, vì sự bỏ bê suy ngẫm này, lưu ý đến chính mình, thì chúng ta cũng vì đó mà xa lạ với Đức Chúa Trời, chẳng thấy cũng chẳng quan sát bản tính hay các thuộc tính của Ngài, lòng thương xót của Ngài để yêu mến Ngài, sự công chính của Ngài để kính sợ Ngài, quyền năng và sự chân thật của Ngài trong các lời hứa của Ngài, hầu chúng ta tin và tin cậy nơi Ngài; sự quản trị cả những phước lành Ngài ban cho những người yêu mến và vâng lời Ngài, lẫn những sự đoán phạt và hình phạt của Ngài, đã đe dọa và giáng xuống những người cứ ở trong tội lỗi mình, hầu nhờ kinh nghiệm này về điều tốt và điều hại của người khác, chúng ta trở nên khôn ngoan trong việc chọn một đường lối có thể đạt được điều tốt, và tránh điều hại.

CHƯƠNG XV.

Về sự suy ngẫm bất chợt.

Và bấy nhiêu về sự suy ngẫm nói chung: Mà sự suy ngẫm này, dù không dễ dàng chấp nhận bất cứ sự phân chia chính thức nào theo những quy tắc nghiêm ngặt của nghệ thuật, nhưng vẫn có thể, giống như sự cầu nguyện, được phân biệt thành hai loại. Vì như những lời cầu nguyện hoặc là ngoại lệ và tự do, là những lời phải liên tục dâng lên, và vào bất cứ lúc nào, khi có bất cứ dịp hay cơ hội thích hợp nào được đưa ra hoặc để cầu xin, hoặc để tạ ơn, mà chúng ta gọi là những lời kêu cầu; hoặc là thường lệ và vào những giờ đã định, khi với sự chuẩn bị thích đáng chúng ta cố ý sắp đặt mình để thực hiện bổn phận này một cách trang nghiêm: Thì những sự suy ngẫm của chúng ta cũng có thể được phân biệt thành những sự suy ngẫm ngoại lệ và tự do; hoặc là thường lệ và vào những giờ đã định, khi với sự cân nhắc và chuẩn bị thích đáng, gạt sang một bên mọi việc khác, chúng ta ổn định mình để dành một thời gian cho sự thực hành tôn giáo này. Loại suy ngẫm trước là bất chợt, và luôn được dùng, khi có bất cứ dịp hay cơ hội nào được đưa ra và nhận thấy, bởi những đối tượng bên ngoài trình bày cho các giác quan của chúng ta, nhất là thị giác và thính giác, hoặc bởi một ý tưởng bên trong trong trí tưởng tượng hay sự suy luận của tâm trí chúng ta, mà từ đó chúng ta có thể rút ra một ích lợi thuộc linh nào đó, và nâng tâm trí mình từ đất hướng về trời, trong một sự suy ngẫm thánh. Việc này có thể được thực hiện vào mọi lúc, và trong mọi công việc, như trong công việc của thiên chức chúng ta, hay trong những sự giải trí lương thiện của chúng ta, khi chúng ta ở trong đoàn thể, hay cô độc và một mình. Nhưng nhất là quyển sách lớn về các loài thọ tạo ban cho chúng ta chất liệu dồi dào nhất cho loại suy ngẫm này, khi hoặc chúng nhắc chúng ta nhớ đến Đấng Tạo Hóa của chúng và của chúng ta, hoặc nhớ đến một vài thuộc tính của Ngài chiếu sáng rõ ràng trong chúng. Về phương diện trước, Đa-vít nói rằng, các từng trời rao truyền sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và bầu trời bày tỏ công việc tay Ngài làm, nghĩa là, đem đến cho chúng ta dịp thích hợp để tôn vinh Đức Chúa Trời, khi chúng ta thấy sự cao quý và trật tự của chúng, và để ngưỡng mộ và ca ngợi sự khôn ngoan và quyền năng của Ngài, là Đấng đã có thể từ hư không làm nên một khung cảnh tốt đẹp và công trình xuất sắc như vậy. Và về phương diện sau, ông nói với chúng ta ở một chỗ khác, rằng chúng thỉnh thoảng, như những thầy giáo tốt, dạy ông một bài học khác, đó là, thấy và ngưỡng mộ tình yêu vô hạn và sự tốt lành không xứng đáng của Đức Chúa Trời đối với nhân loại. Khi tôi suy xét (ông nói) các từng trời, là công việc của ngón tay Chúa, mặt trăng và các ngôi sao mà Chúa đã định; Loài người là gì mà Chúa nhớ đến? Con của loài người là gì mà Chúa thăm viếng người? Và như vậy Sa-lô-môn sai kẻ biếng nhác đến với con kiến, để học sự siêng năng của nó; và Ê-sai sai một dân bội nghịch, đến với con bò và con lừa để học bổn phận và sự vâng lời; và Giê-rê-mi sai những người Giu-đa bất cẩn và an toàn, đến với con cò, con chim cu, con sếu và con én, để học nơi chúng mà giữ những thì giờ đã định của Đức Chúa Trời, hầu họ không để cho những sự đoán phạt của Ngài trôi qua mà không lưu ý, nhưng kịp thời quay về cùng Ngài bằng sự ăn năn thật. Và Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta sai những người tự làm khổ mình bằng những sự lo lắng ngờ vực và phiền muộn, đến với chim trời, và hoa huệ ngoài đồng, là những loài không cần lo lắng mà chỉ nhờ phước lành và sự quan phòng tốt lành của Đức Chúa Trời mà sống, lớn lên và thịnh vượng. Và như vậy chính Ngài, từ nước của giếng Gia-cốp, lấy dịp để suy nghĩ và nói về Nước Sự Sống; và từ thức ăn hay hư nát, và Ma-na trong đồng vắng, để suy ngẫm và nói về Bánh Sự Sống từ trời xuống. Và cũng theo cách ấy chúng ta có thể lấy dịp cho một sự suy ngẫm thánh nào đó nhờ sự xem xét bất cứ hành động hay sự việc nào, nhất là nơi chúng ta có thể thấy một cách sống động sự quản trị của lòng thương xót hay sự đoán phạt của Đức Chúa Trời, trong phần thưởng hay hình phạt, hoặc khi chúng ta nghiêm túc ngắm nhìn bất cứ loài thọ tạo nào của Đức Chúa Trời. Như khi chúng ta thấy vẻ đẹp của các từng trời, và sự sáng rỡ của Mặt Trời, chúng ta có thể nhân đó lấy dịp để nghĩ về vinh quang, vẻ đẹp và sự sáng rỡ vô hạn của Đấng đã tạo nên chúng; khi chúng ta ngắm nhìn trật tự tốt đẹp và bền vững của chúng, để nghĩ về sự bất biến của Ngài. Sự bền lâu của chúng cũng có thể nhắc chúng ta nhớ đến sự đời đời của Ngài, sự rộng lớn bao la của chúng, nhớ đến sự vô hạn của Ngài. Sự cằn cỗi của đất, nhớ đến sự sa ngã và tội lỗi của chúng ta; sự màu mỡ của đất, nhớ đến phước lành của Đức Chúa Trời được đổi mới trong Đấng Christ, và chúng ta nên đáp lại lòng thương xót này như thế nào, trong việc sinh ra những bông trái của sự vâng lời, kẻo khi đã thường được tưới mà vẫn không kết quả, chúng ta bị rủa sả lần thứ hai. Đức Chúa Trời cũng không tạo nên đoàn quân hùng mạnh gồm vô số loài thọ tạo của Ngài, trang điểm chúng bằng vẻ đẹp như vậy, phân biệt chúng trong những sự đa dạng như vậy, ban cho chúng những đặc tính xuất sắc như vậy, để chúng ta chỉ sử dụng chúng theo giác quan, mà trong đó những loài thú vật có thể vượt hơn chúng ta, nhưng để chúng ta nhân đó lấy dịp tôn vinh Ngài trong công trình xuất sắc của Ngài, và học điều gì đó từ chúng cho sự dạy dỗ tốt hơn của chúng ta, hầu chúng ta noi theo chúng trong điều tốt, hay tránh xa điều ác trong chúng. Những ai bỏ bê điều này, trong việc sử dụng chúng, tự tước mất của mình phần tốt nhất, nhờ đó họ có thể nhận được nhiều ích lợi cho linh hồn mình, như họ nhận được cho thân thể mình trong việc sử dụng thông thường và phổ biến ấy. Và như vậy chúng ta phải trang bị cho mình chất liệu thích hợp cho những sự suy ngẫm ngoại lệ và bất chợt này. Nhưng ở đây (như nhà nghệ thuật học thức của chúng ta đã quan sát đúng đắn) cần dùng một vài sự cẩn thận: như thứ nhất, phải có một sự tương tự nào đó giữa chất liệu, và sự suy ngẫm được gợi lên từ nó; để nó không bị gượng ép và xa vời, nhưng tự nhiên và quen thuộc. Vì thiếu sự tương tự này, những sự suy ngẫm của chúng ta sẽ trở nên lỏng lẻo và lang thang, và không để lại ấn tượng nào: trong khi sự tương tự và giống nhau trong chất liệu với sự suy ngẫm, sẽ gợi lại cái này trong trí nhớ chúng ta, mỗi khi chúng ta thấy hay quan sát cái kia. Thứ hai, chúng ta phải tránh chất liệu suy ngẫm như Đức Chúa Trời đã nghiêm cấm rõ ràng, đó là, các hình tượng, để nhắc chúng ta nhớ đến Ngài, hay bất cứ phần thiết yếu nào trong sự thờ phượng Ngài; vì chúng dẫn chúng ta đến sự thờ hình tượng, sự thờ phượng tự ý và mê tín, và chẳng dạy chúng ta điều gì ngoài sự hư không và dối trá, đó là, khiến chúng ta quan niệm về Ngài như Đấng hữu hình và có thân thể, là Đấng vô hình và không có thân thể; và như Đấng bị giới hạn và hữu hạn, là Đấng vô hạn và vô biên. Thứ ba, vì Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta sự đa dạng phong phú về chất liệu thuộc loại này, chúng ta không được ở quá lâu, hay theo đuổi quá nhiều một điều trong những sự suy ngẫm của mình, điều đó sẽ gây ra sự chán ngán và mệt mỏi, nhưng hãy tận dụng sự tự do lựa chọn của mình trong sự phong phú lớn lao này, miễn là sự tự do này không trở thành phóng túng, và gây dịp cho tâm trí chúng ta lang thang nhàn rỗi từ điều này sang điều khác, mà không suy nghĩ nghiêm túc về bất cứ điều gì, hầu chúng ta có thể dùng nó cho một mục đích tốt lành nào đó. Và cuối cùng, những sự suy ngẫm này không được dài dòng và tẻ nhạt, điều đó không phù hợp với bản tính của chúng, cũng không tiện lợi với đoàn thể và dịp của chúng ta, nhưng lại làm chúng ta xao lãng khỏi công việc, và những bổn phận thuộc thiên chức của chúng ta, mà thường ngày chúng ta phải chăm lo; nhưng chúng phải, giống như những lời kêu cầu trong sự cầu nguyện, ngắn gọn, như chúng vốn bất chợt, trừ khi thời gian, sự nhàn rỗi và sự cô độc cho chúng ta thêm tự do.

Loại suy ngẫm khác, vốn thường lệ, đã định, trang nghiêm và có cân nhắc, là khi cố ý gạt sang một bên mọi việc khác, và tách mình khỏi mọi đoàn thể, chúng ta hướng tâm trí mình, với mọi ý định chăm chú, để suy luận một cách có cân nhắc về một chủ đề thuộc linh nào đó hay một phần Lời của Đức Chúa Trời, mà chúng ta biết ở một mức độ nào đó, để nhờ kiên trì chăm chú, tranh luận nghiêm túc, và suy nghĩ sâu sắc về nó, cho đến khi chúng ta đưa nó đến một ích lợi thuộc linh nào đó và một kết quả tốt lành, chúng ta có thể áp dụng nó cho việc sử dụng riêng của mình để soi sáng thêm sự hiểu biết của chúng ta, và củng cố sự phán đoán của chúng ta, và cũng để tẩy sạch và làm nên thánh lòng và tình cảm của chúng ta, khơi dậy lòng sốt sắng và sùng kính của chúng ta, và cải thiện và sửa đổi đời sống và cách ăn ở của chúng ta; lựa chọn nơi chốn, thời gian, dáng điệu, và những hoàn cảnh khác, sao cho thích hợp và thúc đẩy chúng ta nhất trong sự thực hành thánh này. Và đây là loại suy ngẫm vốn chủ yếu được nhắm đến và khen ngợi cho chúng ta trong Kinh Thánh, cả bởi những mệnh lệnh đã trích dẫn trước đây, và cũng bởi những tấm gương của các thánh đồ và tôi tớ của Đức Chúa Trời, như của Y-sác, người được chép là, về buổi chiều, đã đi ra ngoài đồng để suy ngẫm, mà Kinh Thánh nói về việc ấy theo cách dường như đó là sự thực hành hằng ngày của ông. Đa-vít cũng xưng nhận rằng Luật Pháp và Lời của Đức Chúa Trời là sự suy ngẫm hằng ngày của ông, như chúng ta có thể thấy trong Thi Thiên một trăm mười chín, trong đó ông không chỉ làm chứng về việc làm của mình, mà còn, như bằng một tấm gương, chứng minh điều đó, vì Thi Thiên ấy chẳng là gì khác ngoài một sự suy ngẫm thuộc về trời, mà chủ đề của nó là Luật Pháp thánh của Đức Chúa Trời. Cũng như trong nhiều Thi Thiên khác ông suy ngẫm về nhiều chủ đề khác nhau. Như những ai được xem là thật sự hạnh phúc, và là những người thừa kế phước hạnh đời đời; sự thịnh vượng tạm thời của kẻ ác; sự thương khó và đau khổ của Đấng Christ; những phước lành của Đức Chúa Trời ban cho dân không xứng đáng của Ngài, và nhiều điều khác nữa: tất cả những điều này chứng minh rõ ràng điều ông xưng nhận, đó là, sự suy ngẫm trong Luật Pháp của Đức Chúa Trời là sự thực hành hằng ngày của ông.

Để chúng ta noi theo các tấm gương ấy, trước hết tôi sẽ xem xét những lý do có thể thúc đẩy chúng ta, và dẹp bỏ những trở ngại có thể ngăn trở và làm chúng ta nản lòng khỏi việc đảm nhận sự thực hành này, và sau đó trình bày giáo lý và sự thực hành của nó trong một hình thức suy ngẫm, để chúng ta có thể được dạy dỗ trong việc sử dụng đúng đắn của nó; và có một tấm gương rõ ràng để dẫn dắt chúng ta như thể cầm tay, và giúp chúng ta lập nên những suy ngẫm tương tự trong những dịp khác. Những lý do có thể được quy về cùng những tiêu đề mà tôi đã đề ra trong sự xem xét tổng quát về bổn phận này; tất cả những lý do ấy đặc biệt và chủ yếu thuộc về loại suy ngẫm này, vì nó cao quý, ích lợi và cần thiết hơn loại kia nhiều. Vì nếu việc đến trước mặt Đức Chúa Trời là một đặc ân cao quý, thì việc tiếp tục và trò chuyện với Ngài trong một thời gian tốt lành còn hơn nhiều; nếu chúng ta có thể nghĩ mình được nâng cao lắm, nếu chúng ta có thể trong khoảnh khắc ngắn nhất được nhận vào trước mặt Ngài, và được phép chào Ngài: thì huống chi hơn nữa, khi chúng ta có thể được phép trò chuyện tự do với Ngài, và linh hồn chúng ta ở trước mặt Ngài? Nhưng như người ta nói đúng về mọi sự cao quý, rằng chúng cũng khó khăn và gian nan; thì cả hai điều này cũng có thể được xác nhận đúng về sự thực hành này, mà ngoài sự cầu nguyện và chiêm ngưỡng vốn vượt hơn trong một vài mức độ cùng loại, thì không có sự thực hành nào khác cao quý hơn, và cũng không có sự thực hành nào khác, ngoài chúng, khó khăn hơn. Thứ nhất, vì bản tính bại hoại của chúng ta không chán ghét bất cứ bổn phận nào khác hơn; cả vì chúng ta lấy làm vui thích trọn vẹn trong những điều đồng bản tính và thuộc về giác quan, và tâm trí chúng ta sớm mệt mỏi với việc suy ngẫm nghiêm túc về những điều thuần túy thuộc về trí tuệ và tách rời khỏi các giác quan; và cũng vì lòng xác thịt của chúng ta, vốn lấy làm vui thích và thỏa mãn chính yếu trong việc suy nghĩ, và yêu mến những sự thuộc về thế gian, sẵn sàng càu nhàu và oán trách khi chúng bị kiềm chế khỏi sự tự do của mình, và bị giữ chặt vào nhiệm vụ thuộc linh này; và thỉnh thoảng lại vùng ra và bay đi, để chúng lang thang và đi lạc theo những sự vui thích quen thuộc của mình. Thứ hai, vì trong những sự thực hành thuộc linh khác, như nghe Lời, đọc và trao đổi với người khác, chúng ta chỉ phải đối phó với con người (như chúng ta quan niệm) ít nhất là về những hành động, đối tượng và sự giao thiệp trực tiếp, mà chúng ta thực hiện với sự hăng hái lớn hơn, vì các giác quan được vận dụng trong chúng về những sự bên ngoài: Nhưng trong sự thực hành suy ngẫm này chúng ta sớm mệt mỏi (như các giác quan vận dụng về những đối tượng vượt trội) cả vì chủ đề mà chúng ta suy luận trong tâm trí mình là thuộc linh và thuộc về trời, và cũng vì chúng ta tính sổ, phơi bày tội lỗi của mình, tìm ra những sự thiếu thốn và yếu đuối của mình, nghiêm túc xét lòng mình xem chúng ta đã cư xử như thế nào trong việc làm hay bỏ bê bổn phận của mình, và đặt chúng trần trụi trước mặt Đức Chúa Trời mà không có chút giả hình nào, xưng nhận những tội lỗi mà chúng ta thấy mình có tội, tự cáo buộc mình ở những nơi chúng ta sai lỗi, bày tỏ những sự thiếu thốn và yếu đuối mà chúng ta khiếm khuyết; tất cả những điều này không được thực hiện trước những người ngang hàng với chúng ta, mà trước Vua vinh hiển của trời và đất (như những kẻ phạm tội trước mặt Quan Án của chúng) mà quyền năng và Uy Nghi, quyền tối cao và quyền sinh sát của Ngài có thể khiến chúng ta kính sợ một cách chính đáng. Những khó khăn ấy dù vậy không nên làm chúng ta nản lòng khỏi sự thực hành này bằng như sự cao quý của nó phải khích lệ chúng ta đảm nhận nó với quyết tâm càng mạnh mẽ hơn và nỗ lực càng tha thiết hơn.

Để đạt mục đích ấy chúng ta hãy xem xét thêm rằng, như loại suy ngẫm này cao quý hơn mọi loại khác, thì nó cũng vượt trội trong việc sử dụng và ích lợi. Vì nó là thức ăn thuộc linh của linh hồn, nhờ đó chúng sống và thịnh vượng trong mọi ân điển cứu rỗi, và được củng cố để thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc. Nó cai sữa linh hồn chúng ta khỏi thế gian và những sự hư không thuộc về thế gian, và tách chúng ra và dành riêng chúng cho những việc sử dụng tôn giáo. Đặc biệt hơn, nó soi sáng sự hiểu biết của chúng ta, và khiến chúng ta trong việc suy luận về những sự thuộc linh, thấy chúng rõ ràng và hoàn hảo hơn nhiều; vì như chúng ta thường nói về các bộ phận và chi thể thuộc thể của mình, Hãy dùng chúng và giữ chúng, vì sự vận dụng chúng là phương tiện để duy trì sức khỏe của chúng, và gia tăng sức mạnh của chúng; thì cũng có thể nói đúng về những năng lực bên trong của linh hồn, sự hiểu biết và sự suy luận của lý trí, mà nếu được dùng, sẽ trở nên mạnh mẽ và đầy sức sống hơn; nhưng nếu chúng ta quen chúng với sự lười biếng và nhàn rỗi, chúng sẽ sớm suy tàn, và trở nên yếu ớt và suy nhược trong những chức năng và hoạt động của chúng. Nhờ sự soi sáng của tâm trí này, chúng ta đạt đến sự hiểu biết rõ ràng hơn về Đức Chúa Trời và Chúa Giê-xu Christ, là Đấng mà biết Ngài là sự sống đời đời. Nhờ nó chúng ta hiểu hoàn hảo hơn Lời và ý muốn của Ngài, (về phương diện này sự suy ngẫm có thể được gọi một cách thích hợp là bình giải của lòng) và nhờ đó được dẫn dắt trong đường lối của các Điều Răn Ngài. Vì nếu nhờ suy ngẫm chúng ta buộc chúng hằng ở nơi lòng mình, khi chúng ta đi, chúng sẽ dẫn dắt chúng ta, như người Khôn Ngoan nói. Nhờ nó chúng ta cũng đạt đến sự hiểu biết thật về chính mình, và về lòng mình, vốn dối trá đến nỗi không thể nào nhận biết rõ được nếu không nhờ nó. Vì như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta, tư tưởng như thế nào, thì lòng cũng như thế ấy; dòng suối như thế nào, thì nguồn suối mà chúng chảy ra cũng như thế ấy. Và vì vậy những tư tưởng xấu chứng tỏ một tấm lòng xấu; cũng như ngược lại, những tư tưởng tốt, và những sự suy ngẫm thánh, chứng tỏ lòng cũng tốt. Vì dù lời nói và việc làm của chúng ta dễ bị nhiều sự giả hình, vì trong chúng chúng ta thường nhắm đến những sự tôn trọng thuộc về thế gian, và để tự chứng tỏ mình trước mặt người ta, hơn là trước mặt Đức Chúa Trời; nhưng đối với những tư tưởng của chúng ta thì không như vậy, vì chúng chỉ được Đức Chúa Trời và lương tâm của chính chúng ta biết, và không thuộc về sự xem xét và phán xét của bất cứ ai khác. Nhờ nó chúng ta đạt đến sự hiểu biết về những sự bại hoại muôn vàn của mình, và sự độc hại của bản tính mình, và nhận biết sự mù lòa và tính thế gian của tâm trí mình, sự bướng bỉnh của ý muốn mình, sự an toàn và cứng cỏi của lòng mình, và vô số những thói xấu và sự bại hoại khác mà nếu không nhờ nó thì chính chúng ta cũng không biết, cũng như hiện nay người khác không biết. Phải, nhờ sự tra xét này chúng ta không chỉ tìm ra sự dơ bẩn hôi thối này và những đống ô uế (như thể) trong những góc khuất; mà còn được thúc đẩy, để đẩy ra khỏi lòng và tâm trí mình, những tư tưởng gian ác, và những dục vọng dơ bẩn này, mà nếu không thì, giống như những thể dịch độc hại trong thân thể, sẽ nằm ẩn trong chúng, và là nguyên nhân của bệnh tật của linh hồn chúng ta, và vô số điều ác; và khi đã trống rỗng khỏi những tư tưởng gian ác và những dục vọng hôi thối này, chúng ta nhờ đó được thúc giục, và khích lệ để đổ đầy tâm trí và lòng mình bằng những suy nghĩ thuộc về trời và những ước muốn thánh, và khi chúng ta đã nhận chúng vào, giữ chúng thật chặt, để những thứ kia không trở lại và chiếm lại quyền sở hữu của chúng. Hơn nữa, nhờ sự suy ngẫm này trí nhớ của chúng ta được củng cố vượt bậc, và trở thành những sổ ghi chép trung tín về những điều tốt lành. Lương tâm của chúng ta được giữ gìn tinh sạch, khi nhờ đó chúng ta được giữ khỏi sa vào bất cứ tội lỗi đã biết nào, hoặc nếu chúng ta đã sa ngã vì yếu đuối, thì không nằm trong đó, nhưng tẩy sạch những sự ô uế thuộc linh này bằng đức tin, áp dụng cho chúng huyết của Đấng Christ, và nhờ sự ăn năn không giả dối mà đứng dậy khỏi tội lỗi. Sự phán đoán của chúng ta cũng nhờ đó được cải thiện nhiều, trở nên nhanh nhạy, và được củng cố, trong khi như có người nói; Nó phân biệt những điều lộn xộn, và thu thập những điều đã tản mác, tìm ra những điều bí mật, và tìm kiếm chân lý; xét những điều có thể xảy ra, và tìm ra những điều giả tạo và tô vẽ; sắp xếp những điều phải làm, và suy nghĩ và xem xét điều chúng ta đã làm. Ý muốn của chúng ta cũng nhờ đó được tẩy sạch khỏi sự cứng đầu và nổi loạn, và nhờ trò chuyện với Đức Chúa Trời, học cách uốn nắn và khuôn đúc mình trong sự vâng lời ý muốn công chính và thánh khiết nhất của Ngài, và chọn và từ chối điều thiện và điều ác, theo sự hướng dẫn của lý trí thánh.

Và như nó tác động mạnh mẽ như vậy trên những năng lực cao hơn của linh hồn chúng ta, thì nó còn tác động hiệu quả hơn nhiều trên lòng và tình cảm của chúng ta. Vì nó không chỉ tẩy sạch lòng chúng ta khỏi những dục vọng không trong sạch và hôi thối, và đổ đầy chúng bằng những ước muốn thánh và thuộc về trời; mà còn làm mềm sự cứng cỏi của chúng, và khiến chúng mềm mại và dịu dàng; và như sáp ong, khi nằm ở những nơi lạnh, trở nên cứng và đơ đến nỗi thà gãy còn hơn cong; nhưng khi đặt dưới Mặt Trời, trở nên mềm, sẵn sàng tan chảy, và thích hợp để nhận bất cứ dấu ấn nào; thì khi chúng ta bỏ bê bổn phận này, lòng chúng ta xa cách Đức Chúa Trời, trở nên cứng và chai lì; nhưng khi nhờ suy ngẫm chúng ta đến gần Ngài, những tia sáng của ân huệ Ngài chiếu soi trên lòng chúng ta, làm chúng mềm mại và linh hoạt, và như vậy thích hợp cho bất cứ dấu ấn thánh nào mà Ngài vui lòng tạo ra trong chúng. Và như vậy khi lòng chúng ta đã chết và đờ đẫn, sự thực hành thánh này sẽ làm sống lại và hồi sinh chúng, và khi chúng bắt đầu buồn ngủ, vì sự an toàn xác thịt, nó đánh thức và lay chúng dậy, để chúng không nằm ngáy trong giấc ngủ của tội lỗi. Nó tác động trên tình cảm của chúng ta, cũng nhiều như bất cứ sự thực hành Cơ Đốc nào khác, tẩy sạch chúng khỏi tính thế gian và tính giác quan, và làm nên thánh và trang bị chúng cho sự phục vụ Đức Chúa Trời. Nó đốt cháy tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời và mọi sự thuộc linh và thuộc về trời: vì như trong những việc thuộc về thế gian, từ nhìn ngắm mà đến yêu mến; thì ở đây nhờ suy ngẫm về những sự cao quý lớn lao hơn này, và lấy (như thể) một cái nhìn đầy đủ bằng con mắt của tâm trí mình, về vẻ đẹp và sự hoàn hảo của chúng, chúng ta khiến lòng mình cháy lên với tình yêu của chúng, và khao khát chẳng điều gì hơn sự hưởng thụ chúng. Nó cũng khơi dậy lòng sốt sắng và sùng kính của chúng ta trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, khi nhờ đó chúng ta thấy rằng, đó là mục đích chính của việc chúng ta đến trong thế gian, rằng mọi lao nhọc khác đều hoàn toàn mất mát, và mọi sức lực của chúng ta đều tiêu phí vô ích, khi dùng vào việc theo đuổi những sự hư không thuộc về thế gian vốn không có ích gì; và cuối cùng, rằng bất cứ nỗi đau nào chúng ta chịu trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, đều có mục đích tốt lành, được thưởng cách dư dật trong đời này và trong đời sau. Nó tác động trong lòng chúng ta sự tin cậy nơi Đức Chúa Trời, khi chúng ta xem xét sự chân thật của Ngài trong các lời hứa của Ngài, và sự đầy đủ mọi mặt trong việc thực hiện; và lòng kính sợ thật và như con cái đối với Ngài, khi chúng ta suy nghĩ nghiêm túc về tình yêu vô hạn của Ngài, quyền tối cao, quyền năng, và Uy Nghi vinh hiển của Ngài. Nó lôi kéo chúng ta thực hiện sự vâng lời chân thành, không chỉ thụ động, trong việc chịu đựng điều Đức Chúa Trời giáng xuống, khi chúng ta xem xét rằng nó xuất phát từ tình yêu, và hướng đến điều tốt của chúng ta, và sự thúc đẩy sự cứu rỗi của chúng ta; mà còn chủ động: vì ai lại không sẵn lòng phục vụ một Chủ như vậy, là người suy ngẫm một cách đúng đắn về sự tốt lành của Ngài trong chính Ngài, và sự rộng rãi của Ngài đối với chúng ta? Ngoài ra, nhờ suy ngẫm về Luật Pháp của Đức Chúa Trời, chúng ta được lôi kéo để giữ nó, khi chúng ta xem xét sự cao quý của nó, và những ích lợi và hoa quả của sự vâng lời của chúng ta; và như những tư tưởng xấu là một sự xúi giục mạnh mẽ đưa chúng ta đến những việc làm xấu; thì đối với những tư tưởng tốt cũng vậy. Vì như Sứ đồ Gia-cơ dường như trình bày, những tư tưởng là những hạt giống đầu tiên được gieo vào tâm trí và lòng chúng ta, mà khi được nuôi dưỡng với sự vui thích, sẽ gây ra (như thể) sự thụ thai đầu tiên của những hành động của chúng ta; và điều này được thực hiện, khi những tình cảm được ve vuốt và quyến rũ bởi những sự việc, mà nhờ những tư tưởng được bày ra cho chúng; mà những tình cảm ấy sẵn sàng đón nhận điều mà sự phán đoán chấp thuận, như dạ dày đói khát đón nhận thức ăn được vị giác khen ngợi. Và những tình cảm lay động và nghiêng ý muốn, nuôi dưỡng sự thụ thai, như đứa trẻ trong bụng mẹ, cho đến khi nó thành hình hoàn hảo, rồi sự đồng ý theo sau, nó được sinh ra, và được đưa vào hành động, cơ hội đóng vai trò như bà đỡ, ý muốn, như Phó Vương của lý trí, nắm quyền trên mọi quyền năng và bộ phận thấp hơn, và ra lệnh cho chúng thi hành điều mà tâm trí trước hết gợi ý, những tình cảm đón nhận, và chính nó ưa thích và chấp thuận. Cuối cùng, như nó lôi kéo chúng ta đến sự vâng lời, thì nó cũng khiến chúng ta kiên định trong đó; vì nó không dựa trên sự hiểu biết từ sách vở, hay sự hiểu biết vào qua tai, không đi xa hơn bao nhiêu, nhưng nổi trong óc, và chẳng bao giờ hạ xuống lòng, mà sự hiểu biết ấy thất bại và tan biến trong nhiều dịp; như sức nóng thiêu đốt của sự bắt bớ, những sự cám dỗ của ma quỷ, những mưu mẹo ngụy biện của những kẻ dị giáo xảo quyệt, mà khi lật đổ một sự hiểu biết suy đoán như vậy (như thể) nền tảng, sẽ đem mọi sự xây dựng trên nó đến chỗ đổ nát; nhưng nó được đặt trên một sự hiểu biết như vậy, được khắc sâu vào lòng và tình cảm nhờ suy ngẫm, mà sự hiểu biết ấy sẽ không mất đi sự nắm giữ những điều tốt lành và những sự an ủi ngọt ngào, mà chúng đã nếm và ăn no nê, để nuôi dưỡng linh hồn trong mọi ân điển và điều tốt lành, và củng cố nó cho mọi bổn phận thánh; mặc dù sự hiểu biết của óc, quá yếu để chống lại những điều đối nghịch như vậy, hoàn toàn thất bại, cả trong những luận cứ tấn công, lẫn những câu trả lời phòng thủ. Tóm lại, sự suy ngẫm này ích lợi nhất cho mọi phần và mọi mục đích. Vì như có người nói, Nó tẩy sạch tâm trí, tức là nguồn đầu tiên mà từ đó nó phát sinh; nó cai quản những tình cảm, nó hướng dẫn những hành động, sửa chữa sự thái quá, sắp xếp cách cư xử của chúng ta, sửa đổi và tô điểm đời sống chúng ta một cách có trật tự, và cuối cùng, ban cho sự hiểu biết thực nghiệm và cảm nhận, cả về những sự thuộc về Đức Chúa Trời lẫn những sự thuộc về con người.

Cuối cùng, việc thực hành suy gẫm này không kém phần cần thiết so với ích lợi của nó; vì nó là thức ăn của linh hồn chúng ta, hay nếu bạn muốn, là dạ dày và sức nóng tự nhiên nhờ đó thức ăn được tiêu hóa, thứ bảo tồn đời sống thuộc linh của chúng ta; nếu không có nó, chúng ta không thể tiếp tục sống khỏe mạnh và thịnh vượng hơn là thân thể chúng ta nếu không có thịt. Vì như thân thể có thể sống một thời gian khá lâu trong tình trạng yếu ớt và tiều tụy, nếu chúng nôn thức ăn ra ngay sau khi ăn, nhờ một vài phần còn sót lại chút ít, nhưng không bao giờ có thể béo tốt, khỏe mạnh và cường tráng, nếu thức ăn không được giữ lại, tiêu hóa, và đưa đến từng bộ phận: cũng vậy, linh hồn chúng ta có thể sống đời sống thuộc linh của ân điển, nhờ nghe và đọc Lời Chúa, mặc dù vì thiếu suy gẫm, và suy nghĩ về Lời sau đó, chúng chỉ giữ lại chút ít thức ăn thuộc linh của mình, mà nôn ra hết thảy, chỉ trừ một vài phần còn sót lại, thỉnh thoảng sẽ hiện lên trong tâm trí chúng; nhưng chúng không thể ở trong tình trạng tốt, và tăng trưởng nhiều trong sự tăng trưởng và sức mạnh thuộc linh, trừ khi chúng tiêu hóa những gì mình nghe và đọc bằng sự suy gẫm, và làm cho nó thật sự thuộc về mình, bằng cách áp dụng nó cho chính mình. Và như những loài thú có đặc tính nhai lại, thì không bao giờ khỏe mạnh, trừ khi chúng đang ăn hay đang nhai lại; cũng vậy, phải nghĩ về chúng ta như thế, mặc dù chúng ta dường như ăn uống hăng hái bao nhiêu đi nữa (vì thấy rằng đó cũng có thể là một chứng bệnh, như là sự khỏe mạnh của dạ dày chúng ta) nếu chúng ta không lo liệu sau đó để nhai lại và suy gẫm về nó. Việc suy gẫm cũng không chỉ có tính cần thiết của thức ăn, mà còn của thuốc men, để bảo tồn và giữ gìn cho đời sống thuộc linh của chúng ta được trật tự tốt đẹp. Và nếu chúng ta chịu suy xét cho phải, lòng và các phần trong của chúng ta đầy dẫy những dục vọng xấu xa biết bao, cùng những chất dịch hư hỏng và nhớt nhát, của thói xấu và tội lỗi; chúng ta giả dối và hay thay đổi, trơn trượt và lang thang, mau chán những điều tốt lành, và sẵn sàng và dễ nghiêng về mọi điều ác biết bao; chúng ta sẽ dễ dàng kết luận rằng việc ấy còn hơn cả cần thiết, rằng ngoài chế độ ăn uống thường ngày, đôi khi chúng ta nên dùng thứ thuốc lành mạnh này, là thứ có hiệu quả nhất để tẩy sạch mọi sự hư hỏng ấy, và để ngăn ngừa và chữa lành những bệnh thuộc linh này; và để dành riêng một thời gian nhất định cho việc thực hành thánh này, hầu chúng ta giữ lòng mình trong trật tự tốt đẹp, và tránh những tai hại mà các chất dịch hư hỏng của tội lỗi này sẽ giáng xuống linh hồn chúng ta, nếu chúng ta để mặc chúng nằm ẩn nấp trong chúng ta, mà không lo liệu để được tẩy sạch khỏi chúng. Cuối cùng, việc thực hành suy gẫm này mang trong nó tính cần thiết, không chỉ của sự nuôi dưỡng, mà còn của sự phòng thủ; vì nó là một phương tiện đáng chú ý để dò xét những mưu chước và sự tinh vi của các kẻ thù thuộc linh của chúng ta, để khám phá sức mạnh của chúng, cùng những thiếu thốn và yếu đuối của chúng ta, và để trang bị cho chúng ta áo giáp thuộc linh, nếu không có áo giáp ấy chúng ta không thể đứng vững trong ngày chiến trận; và do đó, việc bỏ bê nó là một con đường sẵn sàng khiến chúng ta phơi mình trước mọi nguy hiểm, bằng cách từ chối một trong những sự giúp đỡ tốt nhất của chúng ta, và tạo cơ hội cho kẻ thù của chúng ta hưởng mọi lợi thế.

CHƯƠNG XVI.

Trả lời nhiều lời phản đối khác nhau nêu ra chống lại việc thực hành suy gẫm này.

Và như vậy tôi đã nói khá rộng rãi về ích lợi và tính cần thiết của việc thực hành thánh này, hơn là có lẽ một số người sẽ cho là cần thiết hay ích lợi; vì tôi biết rõ bản tính hư hỏng của chúng ta chán ghét và lùi bước trước nó biết bao. Về điểm này, chúng ta không cần được dạy dỗ về kiến thức của nó, cách chúng ta có thể thực hành nó cho đúng, hơn là cần những động cơ và sự thúc giục mạnh mẽ để bắt buộc thực hành điều chúng ta đã biết. Vì khi sự phán đoán của chúng ta được soi sáng về cách dùng đúng đắn của việc thực hành này, chúng ta vẫn sẵn sàng viện ra những lời bào chữa, để làm mù và lừa dối lý trí của mình, và để bịt tiếng kêu của lương tâm chúng ta, khi lương tâm cáo trách chúng ta vì đã bỏ bê một bổn phận cần thiết dường ấy; và ngay cả khi chúng ta sẵn sàng bắt tay vào việc ấy, sự lười biếng và tính tự mãn của chúng ta lại giả vờ có những trở ngại cần thiết như vậy, và đặt những chướng ngại vật như vậy trên đường chúng ta đi, đến nỗi chúng ta nản lòng không tiến hành nữa. Trước hết, chúng ta sẵn sàng viện cớ rằng thật là một việc rất khó khăn đối với chúng ta là những người đang sống trong thế gian, để tách tâm trí mình hoàn toàn khỏi những sự thế gian, hầu tâm trí có thể hoàn toàn bị chiếm lấy bởi những sự thuộc linh và thiên thượng, vốn ở xa ngoài tầm với của khả năng tự nhiên của chúng ta. Và chắc chắn không thể phủ nhận rằng bổn phận này, như mọi sự tuyệt vời khác, khó mà đạt được; vì chúng ta chỉ là những đứa trẻ trong tri thức, và những kẻ yếu đuối trong ân điển, nên việc chú tâm vào bất cứ việc thực hành nghiêm túc nào, có ích cho sức khỏe của linh hồn chúng ta, cũng chẳng dễ dàng gì hơn việc những cậu bé xua khỏi tâm trí mình những sự phù phiếm trẻ con, và chuyên tâm hoàn toàn vào việc học hành, hầu chúng có được tri thức, và trở thành những học trò giỏi. Nhưng điều này không được khiến chúng ta bỏ bê việc thực hành này, mà xét thấy nó tuyệt vời, ích lợi, và cần thiết biết bao, chúng ta phải càng hết lòng hơn trong những quyết tâm của mình, và càng siêng năng hơn trong những nỗ lực của mình, để nghiêm túc bắt tay vào việc ấy, theo mức độ nó tỏ ra càng khó khăn hơn. Với mục đích ấy, chúng ta hãy biết rằng như trẻ con gặp nhiều sự nản lòng nhất, và khó khăn lớn nhất trong việc đạt tới tri thức khi mới bắt đầu học, nhưng sau đó, khi chúng đã đạt tới một mức thành thạo nào đó, thấy việc ấy dễ dàng hơn, và nếm được sự ngọt ngào của nó, thì tiếp tục việc học với sự vui vẻ và thích thú: cũng vậy, khó khăn lớn nhất nằm ở những bước khởi đầu của việc thực hành thánh này; vì thấy rằng thói quen và thực hành sẽ khiến nó trở nên dễ dàng và quen thuộc; và sự ngọt ngào mà chúng ta sẽ tìm thấy trong đó đối với khẩu vị thuộc linh của mình, cùng hoa trái và ích lợi mà chúng ta sẽ gặt hái bởi nó, đền bù dồi dào cho mọi công lao của chúng ta, sẽ cất đi mọi sự chán chường, và khiến chúng ta thực hiện nó với mọi sự vui vẻ. Và như những người đã được rèn luyện trong các môn học thú vị là Thi Ca, Triết Học, và Lịch Sử, tại các trường đại học, khó mà chuyên tâm vào việc học Luật, nhưng lúc đầu vẫn uốn nắn, và thậm chí bắt buộc tâm trí mình vào việc ấy, được khích lệ bởi những hy vọng vàng son, và sau đó khi đi vào thực hành, lại tiến hành với sự thích thú, khi họ cảm nhận được lợi lộc; cũng vậy, tâm trí chúng ta, đã quen lang thang quanh những sự trần gian, vốn rất đẹp lòng dục vọng xác thịt của chúng ta, khó mà chuyên tâm vào những sự suy gẫm thuộc linh và thiên thượng, vốn khắc nghiệt và khó chịu đối với bản tính hư hỏng của chúng ta; nhưng ngay cả lúc ấy chúng ta phải với một sự ép buộc thánh mà uốn nắn tâm trí mình vào chúng, được khích lệ bởi những hy vọng hơn cả vàng son của chúng ta; và rồi không còn nghi ngờ gì nữa, khi chúng ta đã có một vài tiến bộ tốt đẹp trong việc thực hành thuộc linh của mình, sự ngọt ngào có thể cảm nhận được mà chúng ta sẽ nếm trải trong đó, cùng nhiều ích lợi, và hoa trái dồi dào mà chúng ta sẽ gặt hái bởi việc thực hành này, sẽ khích lệ chúng ta tiếp tục trong đó với nhiều an ủi và thích thú.

Thứ hai, chúng ta hay viện cớ sự yếu đuối và bất lực tự nhiên của mình để thực hiện một bổn phận cao cả và khó khăn dường ấy, như sự ngu dốt của tâm trí chúng ta, sự chán ghét của lòng chúng ta, sự lạnh nhạt của lòng sốt sắng, sự tận hiến, và những điều tương tự. Nhưng những thiếu thốn và bất lực này không nên khiến chúng ta nản lòng trước việc thực hành này, mà phải thúc giục chúng ta dùng nó càng hơn, vì nó là một phương tiện chính mà Đức Chúa Trời đã định để gia tăng sức mạnh của chúng ta, và đưa chúng ta tới sự trọn lành hơn. Chúng ta không vì thân thể mình yếu ớt và đau ốm mà hoàn toàn kiêng thức ăn và thuốc men, mà trái lại dùng chúng, hầu chúng ta có thể hồi phục sức khỏe và sức mạnh. Thật vậy, khi sự ngon miệng của chúng ta kém, chúng ta ép mình, để bằng cách ăn từng chút một, chúng ta có được một dạ dày khỏe. Chúng ta không đóng cửa sổ, vì nhà tối tăm, và mắt chúng ta mờ; mà sẵn sàng mở chúng ra càng sớm hơn, để đón ánh sáng vào, là thứ chúng ta cần hơn những người khác, xét theo những khuyết tật tự nhiên của mình, hầu chúng ta có thể hoàn thành công việc của mình tốt hơn; và chúng ta càng cảm thấy lạnh lẽo bao nhiêu, chúng ta càng cho rằng việc đến gần lửa, hay dùng một vài việc tập luyện nào đó, là càng cần thiết bấy nhiêu, hầu chúng ta có thể hồi phục sức nóng tự nhiên của mình. Và cũng theo cách ấy, sự nhìn thấy những khuyết tật này không nên cản trở chúng ta khỏi việc thực hành này; vì thấy rằng nó là phương tiện để soi sáng tâm trí chúng ta với tri thức nhiều hơn, để có được sức khỏe và sức mạnh thuộc linh, nhờ đó chúng ta có thể được thêm sức để thực hiện bổn phận này và mọi bổn phận tốt lành khác hằng ngày một cách trọn lành hơn; và để sưởi ấm những tấm lòng lạnh lẽo và đóng băng của chúng ta, hầu chúng ta có thể phục vụ Đức Chúa Trời, với lòng sốt sắng tin kính nóng cháy hơn và sự tận hiến nồng nhiệt hơn. Hơn nữa, mặc dù tự mình chúng ta không thể, thậm chí nghĩ được một ý tưởng tốt lành, nhưng nếu trong sự vâng lời Đức Chúa Trời chúng ta dùng định chế thánh này của Ngài, Ngài sẽ ban cho chúng ta khả năng làm việc ấy, vì Ngài là Đấng đầy đủ mọi sự để khiến chúng ta vừa nghĩ vừa làm bất cứ điều gì Ngài đòi hỏi nơi chúng ta.

Thứ ba, chúng ta sẵn sàng viện cớ thiếu đề tài để suy gẫm, và rằng chúng ta nghèo nàn trong sự sáng tạo đến nỗi ngọn lửa tận hiến của chúng ta sắp tắt ngay khi vừa được nhóm lên, vì thiếu nhiên liệu này để nuôi dưỡng và giữ gìn nó. Nhưng đây là lấy một sự cẩu thả để bào chữa cho một sự cẩu thả khác, vì thấy rằng Chúa đã đặt trước mặt chúng ta, và thậm chí trao vào tay chúng ta quyển sách lớn về các tạo vật của Ngài, và sách Kinh Thánh thánh, trong cả hai quyển ấy, có đề tài suy gẫm dồi dào, nếu chúng ta chỉ có lòng để xem xét và đọc chúng; ngoài ra, còn có sự suy xét về sự khốn khổ của chính chúng ta, vô số tội lỗi và sự hư hỏng của chúng ta, những thiếu thốn và bất toàn của chúng ta, vô số sự thương xót của Đức Chúa Trời, và những phước lành không đếm xuể đã ban cho chúng ta, sự thi hành các sự phán xét của Ngài, và những điều tương tự, về những điều ấy tôi sẽ có dịp nói nhiều hơn sau này. Và vì vậy, vì không thiếu hạt giống tốt, chúng ta không có lý do gì để phàn nàn về bất cứ điều gì ngoài sự cằn cỗi của lòng chúng ta, và sự chán ghét của chúng đối với những điều tốt lành, nếu chúng không sinh ra, về phương diện này, những hoa trái dồi dào. Điều ấy, như phải được than khóc với nỗi buồn chân thật, rằng chúng ta là những người có đủ đề tài để nghĩ và suy gẫm về những sự thế gian, suốt cả một năm dài, mặc dù không có gì được chuẩn bị sẵn cho chúng ta, vì trong việc này chúng ta là những thợ nhanh nhẹn đến nỗi chúng ta vừa có thể gom rơm, vừa đốt gạch đủ số, mà lại nghèo nàn về đề tài đến vậy, khi chúng ta nghĩ về những sự thuộc linh và thiên thượng; thì nó cũng phải thúc giục chúng ta với càng nhiều siêng năng và lòng sốt sắng hơn để đọc và nghiên cứu Kinh Thánh, và quan sát các công việc của Đức Chúa Trời, và khi thấy sự trống rỗng của mình, thì chạy đến các kho tàng của Đức Chúa Trời (như người Ê-díp-tô đến cùng Giô-sép) hầu chúng ta được đầy dẫy những sự dự trữ mà Ngài đã sắm sẵn cho chúng ta, và không còn lý do gì để phàn nàn về sự thiếu thốn nữa.

Thứ tư, chúng ta bị cản trở khỏi việc thực hiện bổn phận này bởi nhiều sự xao lãng cả bên trong lẫn bên ngoài. Về loại trước là sự không sẵn sàng của lòng chúng ta đối với những sự thuộc linh và thiên thượng, và sự sẵn sàng bị lôi cuốn khỏi chúng (khi chúng đưa chúng vào sự suy xét của mình) theo đuổi những sự phù phiếm thế gian. Điều ấy khiến nhiều người nản lòng đến nỗi họ bỏ bê bổn phận này hoàn toàn, vì họ thấy mình không thích hợp để thực hiện nó. Nhưng những thiếu thốn và yếu đuối của chúng ta không nên đẩy chúng ta xa khỏi Đức Chúa Trời hơn, mà phải khiến chúng ta càng đến gần Ngài hơn, và bằng lời cầu nguyện tha thiết mà cầu xin sự trợ giúp đầy ân điển của Đức Thánh Linh Ngài, hầu chúng ta có thể nhờ đó được thêm sức để phục vụ Ngài tốt hơn. Chúng ta cũng không được để những bất toàn và sự xao lãng của mình trong việc thực hiện các bổn phận Cơ Đốc khiến chúng ta bỏ bê chúng hoàn toàn, vì đó là điều ma quỷ muốn: và nếu chúng ta nhượng bộ hắn đến mức ấy, chúng ta chắc chắn sẽ không thực hiện được điều gì tốt lành, vì thấy rằng hắn sẽ không bao giờ để cho chúng ta thiếu những sự xao lãng và nản lòng; nhưng khi đã hoàn toàn hạ mình trước những sự yếu đuối của mình, và than khóc những thiếu thốn của mình, chúng ta hãy hằng ngày gắng sức đạt tới sự trọn lành hơn. Và với mục đích này, chúng ta hãy dùng sự chuẩn bị phải lẽ trước khi chúng ta đảm nhận việc thực hành này, về điều ấy tôi sẽ nói sau. Thứ hai, chúng ta hãy giữ sự canh giữ Cơ Đốc, đã nói trước, trên lòng mình, và đẩy lùi những sự xao lãng này ngay khi chúng mới xâm nhập. Thứ ba, chúng ta hãy cầu nguyện chống lại chúng, và cầu xin Chúa củng cố chúng ta, hầu chúng không thắng thế lôi kéo lòng chúng ta khỏi Ngài. Thứ tư, vào những lúc khác chúng ta phải kiềm chế lòng và tâm trí mình, hầu chúng không lang thang tùy ý, và giữ chúng dưới một sự kiểm soát nào đó, hầu chúng không bị bối rối khi chúng ta muốn dùng chúng vào các bổn phận thánh. Thứ năm, chúng ta phải điều chỉnh độ dài của các sự suy gẫm mình cho phù hợp với sức mạnh của lòng tận hiến mình, và để chúng được kéo dài ra khi lòng tận hiến ấy gia tăng. Khi đã dùng những phương tiện ấy, chúng ta hãy bắt tay vào việc thực hành này; và nếu những sự xao lãng của chúng ta lớn lao và nhiều đến nỗi chúng không cho chúng ta nghĩ về bất cứ điều gì khác, chúng ta hãy lấy chính chúng làm đề tài suy gẫm của mình, cáo trách lòng mình vì sự buông lỏng và tính thế gian của chúng, sự chết chóc và lùi bước của chúng trước mọi bổn phận tốt lành, hầu như vậy chúng ta đưa chúng đến sự ăn năn không giả dối.

Những sự xao lãng bên ngoài, bị viện ra như những trở ngại cần thiết của việc thực hành thánh này, là bạn bè đến thăm chúng ta, chiếm lấy thời gian đáng lẽ phải dành cho việc ấy, vô số công việc, không cho chúng ta thời gian rảnh rỗi, và thiếu một nơi thuận tiện, nơi chúng ta có thể ở riêng một mình, để thực hiện bổn phận này là điều không thể làm được khi có mặt người khác. Nhưng về điều thứ nhất; không có bạn bè nào nên thân thiết với chúng ta đến nỗi khiến chúng ta cắt đứt sự thông công và tương giao với Đức Chúa Trời. Hoặc nếu để tránh sự bất lịch sự và gây khó chịu, chúng ta tạm ngưng việc thực hành này, và hoãn nó lại đến một lúc khác: điều này không được khiến chúng ta bỏ bê nó hoàn toàn, mà chúng ta phải bắt tay vào việc ấy khi bạn bè đã ra về, và chuộc lại sự mất mát này bằng cách nhân đôi sự siêng năng của mình trong việc thực hành thánh này. Và về công việc và nghề nghiệp của chúng ta, theo lời khuyên của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, chúng ta phải cho rằng điều này là một điều cần thiết, và phải được đặt trước mọi điều khác, và trước hết tìm kiếm Nước Đức Chúa Trời, và sự công chính của Ngài, coi không có công việc nào cần thiết bằng việc làm giàu cho linh hồn mình bằng ân điển thuộc linh, và dùng những phương tiện có thể giúp đỡ và bảo đảm sự cứu rỗi của chúng ta; coi những nghề nghiệp ấy là thế gian, xác thịt, và không đáng công sức của chúng ta, khi chúng chen lấn và đẩy những việc thực hành thuộc linh ra ngoài. Và tuy nhiên nếu công việc quan trọng của chúng ta chiếm hết chúng ta hoàn toàn, và sự cần thiết của hoàn cảnh và thiên chức của chúng ta ràng buộc chúng ta vào chúng một cách nghiêm ngặt đến nỗi vào mọi lúc chúng ta không có thời gian rảnh rỗi cho các bổn phận tôn giáo, thì sẽ có một vài vẻ bề ngoài (và chỉ là vẻ bề ngoài) của lời bào chữa: nhưng lỗi không nằm ở số lượng công việc của chúng ta, mà hoặc ở sự thiếu khôn ngoan và lo liệu của chúng ta, rằng chúng ta không sắp xếp chúng cho phải, và dành cho mọi loại bổn phận những thời gian thích hợp của chúng; hoặc ở tính thế gian và lòng yêu mến quá độ những sự trần gian của chúng ta, khiến chúng ta cho rằng mọi thời gian không dùng vào chúng đều bị mất, và rằng chúng ta hoàn toàn tiêu vong, nếu chỉ một lúc chúng ta ngưng sự siêng năng trong việc tìm kiếm chúng. Vì Đức Chúa Trời không dùng một điều răn này để chống lại một điều răn khác, cũng không đưa chúng ta vào những hoàn cảnh khó khăn như vậy, mà chúng ta không thể (nếu không phải là lỗi của chính chúng ta) có thời gian thích hợp để vâng lời tất cả chúng. Ngài muốn chúng ta lo liệu cho hoàn cảnh của mình, và chu cấp cho gia đình mình, nhưng Ngài không muốn chúng ta quá độ trong sự lo lắng và lao nhọc, đến nỗi chúng ta không nghĩ đến điều gì khác, và không có thời gian rảnh rỗi cho các bổn phận tôn giáo, vì thấy rằng Ngài vừa có khả năng vừa sẵn lòng chu cấp mọi sự cần thiết cho chúng ta và cho họ, nếu chúng ta trao sự lo lắng của mình cho Ngài, và nương cậy nơi sự quan phòng của Ngài, chúng ta dành riêng thời gian thích hợp cho cả hai. Và vì vậy Ngài sẽ không miễn trừ cho Giô-suê (mặc dù như người ta tưởng, hoàn toàn bận rộn trong chiến tranh, và trong việc cai trị một dân tộc hùng mạnh) khỏi việc dành một phần tốt đẹp trong thời gian của mình cho bổn phận suy gẫm này. Và chúng ta thấy chính Đa-vít, mặc dù bận rộn lạ lùng trong chiến tranh và hòa bình; việc cai trị cả một vương quốc, và sự chăm sóc gia đình mình, nhưng vẫn thường thực hành bổn phận tôn giáo này rất nhiều. Tuy nhiên, giả sử (điều chúng ta không nên làm) rằng công việc thế gian của chúng ta phải được ưu tiên; nếu chúng ta không muốn nó tỏ ra là một cớ giả dối, phù phiếm và xác thịt, được bịa ra có chủ ý để che giấu sự bỏ bê và khinh thường hoàn toàn của chúng ta đối với các bổn phận tôn giáo; ít nhất chúng ta hãy dành cho chúng một phần thời gian mà chúng ta có thể tiết kiệm được từ những công việc thế gian và cần thiết của mình, và bắt tay vào việc thực hành này khi công việc của chúng ta đã xong. Hoặc giả sử chúng sẽ chiếm hết cả ngày, chúng ta hãy dành cho việc này một phần nhỏ của ban đêm, và dám mượn một chút thời gian từ giấc ngủ của chúng ta, hầu chúng ta không vì sự bỏ bê hoàn toàn bổn phận này mà ngủ trong tội lỗi, và chú trọng quá nhiều vào việc làm mới thân thể mình, đến nỗi chúng ta để cho linh hồn mình héo hon và suy tàn, bằng cách giữ lại khỏi chúng thức ăn thuộc linh của chúng, và sự an ủi của sự thông công và những cuộc trò chuyện kín đáo của chúng với Đức Chúa Trời. Vì nếu những kẻ ác cảnh giác và siêng năng trong việc mưu tính và thực hiện điều ác đối với người khác và chính mình, đến nỗi chúng bằng lòng dành thời gian nghỉ ngơi của mình, để lao nhọc trong những công việc tối tăm này, và như Đa-vít nói về chúng, mưu toan điều ác trên giường mình. Thật vậy, nếu tâm trí chúng quá chăm chú, và lòng chúng hoàn toàn đặt vào việc ấy, đến nỗi trừ khi chúng đã mưu tính hay thực hiện một mưu đồ xấu xa nào đó, giấc ngủ của chúng lìa khỏi chúng, như Sa-lô-môn nói: thì chúng ta càng nên sẵn lòng tiết kiệm một ít thời gian từ giấc ngủ của mình biết bao, để chúng ta có thể dùng nó vào những sự suy gẫm thánh và thiên thượng như vậy, là những sự có thể làm giàu cho chúng ta bằng ân điển thuộc linh, thêm sức cho chúng ta trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, và giúp chúng ta tiến bước trên con đường cứu rỗi? Cuối cùng, giả sử chúng ta bị chia cắt hoàn toàn giữa công việc và giấc ngủ, đến nỗi cả đêm lẫn ngày chúng ta không thể tìm được thời gian nào cho việc thực hành thánh này; nhưng chúng ta vẫn không có vẻ gì của lời bào chữa, nếu chúng ta không dành riêng một thời gian vào Ngày của Chúa, là thời gian có thể tiết kiệm được từ các bổn phận công cộng trong hội chúng, và các bổn phận riêng tư với gia đình mình, để dùng vào các sự suy gẫm, vì thấy rằng khi ấy trong bất cứ trạng thái nào chúng ta ở, dù bị ràng buộc hay tự do, chủ hay tôi tớ, giàu hay nghèo, chúng ta không thể viện một cách hợp lý bất cứ lời bào chữa nào như vậy về sự xao lãng bởi công việc thế gian của mình, là những công việc mà chúng ta bị ràng buộc phải gác lại, và dâng hiến chính mình hoàn toàn, các hành động, lời nói, và những ý tưởng kín đáo của mình cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, và dùng mọi phương tiện tốt lành có thể làm giàu cho chúng ta bằng ân điển và giúp đỡ sự cứu rỗi của chúng ta; và điều này đặc biệt trong số những phương tiện còn lại, vì mặc dù trường hợp và trạng thái của chúng ta có thể như vậy, rằng chúng ta bị ngăn trở một cách cần thiết khỏi sự phục vụ công cộng của Đức Chúa Trời trong các hội thánh thánh của Ngài, như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, và của những kẻ bị bắt làm phu tù và tù nhân, những người đau ốm, và những người đi biển, và một vài tôi tớ; nhưng mọi người, và trong mọi hoàn cảnh, đều có thể trong ngày này dành một ít thời gian cho những sự suy gẫm thánh, về một vài điều mà họ đã quan sát được từ Lời Đức Chúa Trời, hay các công việc của Ngài. Còn về cớ cuối cùng là thiếu một nơi thích hợp và riêng tư để suy gẫm, vì chúng ta bị chật hẹp trong nhà ở của mình, và luôn luôn có một vài người ở cùng chúng ta trong cùng một phòng, là những người sẽ cản trở chúng ta trong việc thực hành này; thì nó nhẹ đến nỗi hầu như không đáng trả lời. Vì không có người nào thật lòng mong muốn thực hiện bổn phận này, mà vào lúc này hay lúc khác, lại không thể tìm được một nơi thuận tiện để làm việc ấy. Vì nếu người ấy không có phòng trong nhà, người ấy có thể cùng với Y-sác, đi dạo ra ngoài đồng ruộng: hoặc nếu sống trong thành phố mà bị tước mất đặc quyền này, người ấy có thể như Đa-vít khuyên bảo, nói chuyện với lòng mình trên giường mình, và yên lặng; về lời khuyên này chính ông nêu mình làm gương trong nhiều chỗ của Thi Thiên, trong đó, như cho rằng ban ngày quá ngắn, hay quá bị chiếm lấy bởi những công việc khác, ông tuyên xưng rằng ông cũng đã dùng một phần ban đêm vào những sự suy gẫm thiêng liêng. Và bấy nhiêu về những lý do có thể thúc giục chúng ta đến việc thực hành này, và những trở ngại ngăn cản chúng ta khỏi việc đảm nhận và thực hiện nó.

CHƯƠNG XVII.

Về các hoàn cảnh của sự suy gẫm, như nơi chốn, thời gian, và dáng điệu của thân thể.

TRONG giáo lý về sự suy gẫm (là điểm tiếp theo cần được bàn tới theo thứ tự mà trước đây tôi đã đề ra) tôi sẽ bàn, trước hết về các hoàn cảnh của bổn phận này, và sau đó về các phần chính yếu của nó. Các hoàn cảnh hoặc là nơi chốn chủ thể, hoặc là những điều phụ thuộc, hoặc liên quan đến thời gian của nó, hoặc liên quan đến sự sắp đặt và dáng điệu của người suy gẫm. Nơi chốn phải là riêng tư, hầu khi cô độc và một mình, chúng ta được tự do khỏi những sự xao lãng bên ngoài, là những sự sẽ cản trở chúng ta trong việc thực hành này, và hầu khi đã hoàn toàn tách biệt cả tâm trí lẫn thân thể khỏi mọi trở ngại thế gian, chúng ta có thể hoàn toàn và nghiêm túc dâng mình cho sự phục vụ Đức Chúa Trời trong việc thực hiện bổn phận này. Và như vậy Y-sác khi muốn suy gẫm, đã đi dạo một mình ngoài đồng; Đấng Cứu Rỗi chúng ta có khi lui mình vào nơi đồng vắng, có khi lên núi Ô-li-ve. Đa-vít suy gẫm trên giường mình, Đa-ni-ên trong phòng mình, và bên sông U-lai, Phi-e-rơ trên mái nhà. Vì vậy không có nơi nào bị giới hạn cho việc thực hành này, vì thấy rằng Đức Chúa Trời hiện diện khắp mọi nơi, và sẽ được tìm thấy tại mọi nơi như nhau, nếu chúng ta tìm kiếm Ngài với tấm lòng tận hiến và thánh khiết. Và vì vậy việc chúng ta suy gẫm trên giường mình vào buổi sáng, buổi tối, hay trong những canh đêm, hay trong những phòng kín của mình, hay ngoài đồng ruộng, và trong những bước đi lui về của mình, không quan trọng mấy. Chỉ có hai điều này cần được quan sát trong việc chọn lựa nơi chốn; thứ nhất, nó phải không có bạn bè và tiếng ồn; vì sự suy gẫm của chúng ta phải là một cuộc độc thoại với Đức Chúa Trời và linh hồn của chính chúng ta; và thứ hai, nơi riêng tư này phải là nơi, theo kinh nghiệm của chúng ta, chúng ta thấy ít bị xao lãng nhất, và thích hợp nhất để giúp đỡ chúng ta trong sự tận hiến của mình. Về điểm này (theo như tôi nghĩ) những nơi ấy là thuận tiện nhất, trong đó có ít đối tượng nhất để lôi kéo các giác quan bằng những sự thích thú bất thường, vì thấy rằng chúng sẵn sàng mang đến cho trí tưởng tượng, những gì chúng quan sát với sự thích thú, và khi trí tưởng tượng bị xao lãng, cũng lôi kéo tâm trí và lòng khỏi việc thực hành này. Và do đó phòng kín và buồng của chúng ta, hay bước đi thường ngày và thông thường của chúng ta ngoài trời, nơi không có gì đáng quan sát ngoài những gì thông thường và thường thấy, phải được ưa thích hơn những nơi, trong đó có sự đa dạng của những đối tượng mới mẻ và vui thích, và một nơi thường ngày tốt hơn nhiều nơi khác nhau, vì chúng ta có thể ở đó mau chóng nhất, và dễ dàng nhất thu thập các ý tưởng của mình, và khi đã thu thập, giữ chúng lại với nhau mà không bị xao lãng.

Về thời gian của sự suy gẫm có định và trang trọng này, nhiều điều cần được quan sát. Thứ nhất, nó không được là liên tục và không ngừng; vì mặc dù loại suy gẫm khác, là loại đột xuất, ngắn ngủi và tùy dịp, có thể đôi khi được thực hiện khi chúng ta có bất cứ cơ hội nào; nhưng loại nghiêm túc và trang trọng này không thể như vậy, xét về sự yếu đuối của chúng ta là điều không thể chịu đựng và bền bỉ với công lao ấy, và xét về các bổn phận khác mà chúng ta bị ràng buộc phải thực hiện cũng như bổn phận này, cả tôn giáo lẫn dân sự, và tất cả đều phải được làm trong thời gian phải lẽ và thích hợp của chúng. Về điểm này, nó bị coi là xa vời khỏi trạng thái trọn lành như thiên sứ, vốn hoàn toàn bị chiếm lấy bởi sự chiêm ngưỡng, đến nỗi nó không thể được bào chữa hay xóa khỏi vết nhơ của sự quở trách đáng phải chịu, vì nhiều bổn phận khác cũng cần thiết trong thời gian và nơi chốn phải lẽ của chúng, đã bị bỏ qua và bỏ bê hoàn toàn. Hơn nữa, đối tượng của việc thực hành này vốn thuộc linh, thiêng liêng và siêu nhiên, thì quá tuyệt vời đối với thị lực yếu ớt của tâm trí chúng ta để luôn luôn nhìn chằm chằm vào, hay nếu nên như vậy, nó sẽ sớm bị chói lòa và mờ đi, thật vậy bị xao lãng và hoàn toàn lạc mất; giống như đôi mắt thân thể khi nhìn mặt trời trong sự sáng chói đầy đủ của nó. Thật vậy, như việc thực hành này không được liên tục, thì nó cũng không nên quá thường xuyên: điều ấy như gây ra sự mệt mỏi và chán ngán, chúng gây ra sự ghê tởm, và điều này gây ra sự thực hiện lỏng lẻo và chậm chạp, là điều thất bại trong cách thức, lòng sốt sắng và sự tận hiến, nhiều bằng như nó vượt quá về thời gian và số lượng; thì nó cũng bởi sự siêng năng mà mất đi trong sự phán đoán của chúng ta sự tôn trọng ấy, và trong lòng chúng ta sự kính sợ đáng kính, và lòng sốt sắng của tình cảm vốn thuộc về nó; và như vậy trở nên lạnh nhạt và hình thức, vô hồn, và vô ích; giống như thuốc men, khi được uống thường xuyên, trở nên quen thuộc với bản tính, và như vậy không có tác dụng phi thường nào. Những người phần đông cũng không thể thường xuyên thực hành bổn phận này một cách có định và trang trọng, trừ khi họ khiến các bổn phận cần thiết khác của Cơ Đốc giáo, và của thiên chức mình, phải nhường chỗ cho nó với sự mất mát và bất tiện lớn lao. Về điểm này, phải có sự phân biệt lớn giữa những người giàu có và sung túc là những người có nhiều thời gian rảnh rỗi, và những người nghèo sống bằng lao động hằng ngày của mình, và có ít thời gian để dành cho việc thực hiện nhiều bổn phận tôn giáo không kém phần cần thiết. Và trong số những người có những sự cần thiết thế gian mà không cần lao nhọc thân thể; tôi nghĩ nên có một vài sự phân biệt về tần suất của việc thực hành này, giữa những Cơ Đốc nhân thường, và chúng ta là những người trong chức vụ thánh, và rằng chúng ta nên chuyên tâm vào việc ấy thường xuyên hơn bất cứ hạng người nào khác, cả vì những sự thuộc linh và thiên thượng là những đối tượng chính mà tâm trí chúng ta nên được rèn luyện quanh đó; và vì những sự suy gẫm thánh này trang bị cho chúng ta một cách trực tiếp và tức thì hơn cho các bổn phận của thiên chức mình, hơn là chúng trang bị cho những người khác trong thiên chức của họ. Về điểm này, thật đáng ước ao, rằng chúng ta để ít ngày hay không có ngày nào trôi qua, mà không có một ít thời gian dành cho bổn phận thánh này, là điều sẽ khiến chúng ta ích lợi hơn nhiều cả cho chính mình và cho người khác. Điều ấy tôi nói, không phải để thúc giục bất cứ ai chạy vượt lòng tận hiến của mình, là điều khi bị bỏ lại phía sau, sẽ khiến việc thực hành này lạnh nhạt, hình thức, và không đáng công sức, và càng không phải để kìm hãm và ngăn cản lòng sốt sắng của những người khác, là những người có ý muốn, và thời gian để thực hiện hằng ngày bổn phận thánh này, mà chỉ vì tôi không muốn gài bẫy những lương tâm yếu đuối bằng những nghi ngờ và khó khăn, bằng cách đặt lên chúng nhiệm vụ này như một gánh nặng cần thiết, mà Chúa đã để lại tự do và tùy lòng tận hiến của họ.

Điều thứ hai đòi hỏi về thời gian, là nó không được để mặc tùy tiện và lung tung, mà không có bất cứ giới hạn chắc chắn nào ràng buộc nó vào một phần trong ngày hơn một phần khác, mà chỉ làm việc ấy, khi chúng ta rảnh rỗi nhất, hay khi một tâm trạng tốt lành hay một cơn sốt sắng nào đó thúc đẩy chúng ta đến với nó; vì khi ấy chúng ta sẽ không bao giờ kiên định trong việc thực hành này, mà sẽ trì hoãn nó từ lúc này sang lúc khác, lúc đầu, hiếm khi thực hiện nó, và cuối cùng, bỏ bê nó hoàn toàn. Nhưng khi với lời khuyên tốt lành chúng ta đã chọn lựa thời gian trong ngày thích hợp nhất, cả xét về khả năng và cơ hội của chúng ta; thì cách tốt nhất của chúng ta (không phải vì lương tâm mà vì sự tiện lợi) là giữ mình nghiêm ngặt theo nó, nếu không có một nguyên nhân quan trọng và công việc bất ngờ và nặng nề nào đè nặng lên chúng ta và thay đổi tiến trình của chúng ta; luôn luôn quan sát (càng gần càng tốt) cùng những ngày trong tuần, và cùng giờ trong ngày, cho việc thực hiện thường lệ của việc thực hành này. Vì như trật tự trong mọi bổn phận tốt lành là nguyên nhân của sự kiên định, thì một sự kiên định có trật tự, hay trật tự kiên định là một phương tiện đáng chú ý của sự tiếp tục và bền bỉ: trong khi nếu chúng ta gián đoạn chúng và chỉ làm chúng theo từng cơn, những tấm lòng giả dối và lừa dối của chúng ta, dưới cớ hoãn chúng lại đến một thời gian thuận tiện hơn, sẽ khiến chúng ta cuối cùng bỏ qua chúng hoàn toàn. Vì nếu hôm nay chúng ta không thích hợp, ngày mai chúng ta sẽ càng không thích hợp hơn; và sự không sẵn sàng, nếu chúng ta nhượng bộ nó mà không chống cự, không gắng sức với lòng mình để đưa chúng vào một khuôn khổ tốt hơn, và để hồi phục sức nóng của lòng tận hiến đã nguội lạnh của chúng ta, sẽ mau chóng đưa chúng ta đến sự ghê tởm chán ghét và sự bỏ bê hoàn toàn. Nhưng mặc dù đã kết luận rằng một vài ngày và giờ nhất định phải được khôn ngoan chọn lựa, và kiên định dành cho việc thực hành này, nhưng thời gian đặc biệt nào này nên là, như những ngày nào trong tuần, hay giờ nào trong ngày, nên được dành riêng cho nó, thì không dễ xác định cho lắm; chỉ có Ngày của Chúa là đòi hỏi bổn phận này như thích hợp nhất cho nó, đến nỗi khi ấy nó không thể bị bỏ bê dưới bất cứ hình thức nào mà không phạm tội. Về việc chọn lựa các ngày khác, và những giờ nhất định trong chúng, nó phải được để lại cho sự khôn ngoan Cơ Đốc, được trợ giúp bởi kinh nghiệm của mỗi người, là điều sẽ dạy chúng ta thời gian nào chúng ta có thể tiết kiệm tốt nhất khỏi những công việc nặng nề và thường lệ khác của mình, và khi nào chúng ta được sắp đặt và chuẩn bị tốt nhất cho việc thực hiện tận hiến bổn phận tôn giáo này, tuy nhiên (dành sự phán đoán tốt hơn của người khác) một cách thường lệ, và phần lớn, giờ đầu tiên của buổi sáng (theo như tôi cho rằng) là thích hợp nhất cho nó: thứ nhất, vì nói chung buổi sáng là thích hợp nhất cho mọi việc học hành và thực hành của tâm trí, khi sức mạnh đã suy giảm được phục hồi, và các sinh lực đã tiêu hao được làm mới và đổi mới bởi sự nghỉ ngơi của chúng ta, và mọi năng lực của linh hồn chúng ta mạnh mẽ và cường tráng hơn. Thứ hai, vì nếu bởi những công việc nặng nề của chúng ta, chúng ta bị thiếu thời gian trong phần còn lại của ngày, chúng ta có thể, để thực hiện một bổn phận tốt lành dường ấy, mượn một giờ từ thời gian ngủ thường lệ của mình, mà không gây trở ngại nào cho công việc khác của chúng ta. Thứ ba, vì khi chưa xen vào những công việc thế gian, chúng ta có thể thực hiện nó với ít sự xao lãng hơn. Và cuối cùng, vì sự suy gẫm là một sự chuẩn bị tốt cho của lễ cầu nguyện buổi sáng của chúng ta. Tuy nhiên nếu bất cứ ai, vì những lý do khác, hay kinh nghiệm của chính mình dạy rằng mình được chuẩn bị tốt nhất, cả xét về lòng tận hiến, và các cơ hội khác, chọn suy gẫm vào buổi tối hơn, tôi để nó như một việc không quan trọng cho sự chọn lựa tự do của người ấy: chỉ có tôi khuyên rằng, chúng ta nên chọn một thời gian, trong đó chúng ta tươi mới và mạnh mẽ trong tinh thần và tâm trí mình, chứ không phải khi chúng, hay thân thể chúng ta đã kiệt sức và mệt mỏi, hoặc bởi lao động thân thể, hoặc bởi những việc học hành của tâm trí.

Điều thứ ba liên quan đến thời gian là, như chúng ta phải kiên định trong việc dành riêng, và quan sát một thời gian nhất định nào đó trong ngày cho việc đảm nhận và bắt đầu việc thực hành này; thì càng phải kiên định hơn trong việc tiếp tục các sự suy gẫm của chúng ta trong thời gian đã định. Việc ấy cũng không được thực hiện theo từng cơn và từng lúc ngắt quãng, xen lẫn với chúng những ý tưởng thế gian của chúng ta, hay công việc khác, có khi gián đoạn, rồi lại mới bắt đầu chúng: Vì khi tâm trí bị xao lãng giữa những sự đối nghịch nhau trong bản tính như vậy, sự này là trở ngại cho sự kia, và giống như con chó chạy hay săn đuổi hai con thỏ cùng một lúc, nó chẳng bắt được con nào. Hơn nữa, khi tâm trí chúng ta được thả lỏng để lang thang theo đuổi những sự trần gian, nó không dễ dàng lại được sắp đặt và đưa vào trật tự; mà chúng ta sẽ cần một sự chuẩn bị mới; và như vậy cứ luôn bắt đầu, mà không bao giờ đưa điều gì đến sự trọn lành. Và vì vậy khi chúng ta đã bắt đầu việc thực hành này, chúng ta phải kiên định tiếp tục (càng gần càng tốt) mà không bị xao lãng hay gián đoạn, trong suốt khoảng thời gian mà chúng ta đã dành cho nó; không ngắt quãng sự suy gẫm của chúng ta, cho đến khi chúng ta đã đưa nó đến một kết quả nào đó, và nhận được bởi nó một vài sự bồi bổ thuộc linh. Bây giờ thời gian nào là tỷ lệ phải được dành cho việc thực hành này, chúng ta không thể quy định bất cứ giới hạn hay mức độ chắc chắn nào, mà phải để nó được đo lường cho mỗi người bởi lòng tận hiến của chính mình, là điều không giống nhau nơi mọi người, cũng không nơi cùng một người vào mọi lúc. Hơn nữa, có sự khác biệt lớn giữa người này và người khác về thời gian rảnh rỗi xét về sự đa dạng của những dịp quan trọng, đè nặng lên một vài người, hơn những người khác, và mỗi người nhiều hay ít, vào những lúc khác nhau. Chúng ta cũng không phải lúc nào cũng được chuẩn bị như nhau, mà đôi khi uể oải và chết chóc hơn đối với các việc thực hành thuộc linh, và mau chán chúng hơn; đôi khi vui vẻ và có tâm trí thiên thượng hơn, và có thể bền bỉ trong cuộc đua thuộc linh này mà không cần thở hay gián đoạn; lúc này mau chóng được chuẩn bị hơn, và có khả năng thực hiện tốt hơn, và lúc khác, lâu hơn trong việc tác động những tấm lòng lùi bước của mình vào bổn phận này. Chỉ có điều này nói chung có thể nói được, rằng việc thực hành bên ngoài của chúng ta về thời gian không được vượt quá khả năng bên trong của chúng ta, cũng không gánh nặng mà chúng ta đặt lên, vượt quá sức mạnh thuộc linh của chúng ta: Cả vì Chúa chỉ vui thích với sự phục vụ vui vẻ, và không thể chịu đựng sự phục vụ chết chóc và bị ép buộc; và cũng vì nếu chúng ta làm mình mệt mỏi quá độ, nó sẽ làm nguội và dập tắt, chứ không làm bùng cháy và gia tăng lòng tận hiến của chúng ta, và khiến chúng ta càng chán đến lần sau để nhận lấy bữa ăn thuộc linh của mình, khi mà chúng ta đã không rời đi với sự ngon miệng, mà đã ra đi no nê với sự chán ngán ghê tởm.

Hoàn cảnh cuối cùng cần được lưu ý là tư thế và dáng điệu của thân thể, vốn giúp ích không ít cho lòng sốt sắng của linh hồn. Trong đó, trước hết, thân thể cần được giữ yên tĩnh và an nghỉ, để nó không vì cử động nhiều và vận động mạnh mà quấy rầy và làm phân tâm trí, cũng không vì hao tổn sinh lực và làm mỏi mệt các bộ phận bên ngoài mà khiến việc thực hành trở nên chán chường và nhọc nhằn. Thứ hai, ở đây cần có sự yên lặng, để tâm trí được tự do trò chuyện với chính mình, không bị tiếng ồn bên ngoài nào ngắt quãng; trừ trường hợp lòng bị dồn nén bởi sức nóng và sự mãnh liệt của cảm xúc, cùng lòng sốt sắng nóng cháy, và cần có chỗ thoát ra để được nhẹ nhõm. Còn về dáng điệu của thân thể, không thể đưa ra quy tắc chắc chắn nào; nhưng phải để cho sự khôn ngoan và kinh nghiệm của Cơ Đốc nhân sắp đặt và điều chỉnh. Chỉ nói chung, chúng ta có thể lưu ý những điều này: Thứ nhất, dáng điệu và cách giữ thân thể của chúng ta phải cung kính, vì tôn trọng sự hiện diện vinh hiển mà trước đó chúng ta trình dâng linh hồn và thân thể mình, và vì tính trọng đại của bổn phận mà chúng ta đang thi hành, bởi điều này có thể phần nào thúc đẩy lòng cung kính bên trong của tấm lòng. Thứ hai, chúng ta hãy dùng dáng điệu mà theo kinh nghiệm mình thấy có hiệu quả nhất để khơi dậy lòng sốt sắng; vì những dáng điệu bên ngoài của thân thể này chỉ là những đầy tớ của tâm trí và tấm lòng; chúng phải luôn sẵn sàng phục vụ, để có thể kịp thời dâng lên cho tâm trí và tấm lòng sự phục vụ thích hợp mà chúng chỉ định là phù hợp và ích lợi nhất. Vì mục đích ấy, nhiều dáng điệu khác nhau được khen ngợi theo nhiều cách khác nhau. Một số người trong lúc suy gẫm thích yên lặng nghỉ ngơi thân thể trên giường hay trên chiếc chõng của mình, nhờ đó họ thấy tâm trí và linh hồn mình thích hợp nhất cho sự vận động và trò chuyện thuộc linh, và thoát khỏi sự phân tâm của mọi đối tượng bên ngoài nhất. Một số người ngồi và nghiêng thân mình sang một bên, bàn hay ghế đỡ lấy khuỷu tay họ, và bàn tay đỡ lấy đầu họ. Một số người đứng yên, mắt ngước lên trời, là Bến Cảng của hy vọng mình, và là nơi hữu hình của sự hiện diện vô hình của Đức Chúa Trời, nhưng vẫn nhắm lại để tránh phân tâm. Một số người đi bộ, vốn là một vận động lành mạnh, làm thân thể sảng khoái, và khiến nó trở thành công cụ thích hợp hơn của linh hồn, để thi hành bổn phận này mà không mệt mỏi. Nhưng dù chúng ta dùng dáng điệu nào trong số đó, cũng không quan trọng lắm, vì tự chúng, dáng điệu này không tốt hơn dáng điệu kia, mặc dù đối với chúng ta, chúng có thể tiện lợi hơn hay kém, tùy theo sự khác biệt trong tính tình của từng người. Thứ ba và cuối cùng, việc điều chỉnh dáng điệu của từng bộ phận, theo vấn đề đang bàn mà chúng ta suy gẫm, và theo cảm xúc bên trong khi nghĩ về nó, cũng không phải là vô ích. Như khi chúng ta hạ mình trước sự nhận biết và cảm nhận về tội lỗi mình, và thấy xấu hổ và đau buồn, vì chúng ta đã bởi tội lỗi mà làm ô danh và làm buồn lòng Đức Chúa Trời nhân từ và Cha yêu thương của mình, chúng ta có thể cùng với người thu thuế cúi mắt xuống đất, như người không đáng ngước mắt lên trời; và đấm ngực mình, như than khóc sự bại hoại chứa đựng trong đó. Khi chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời của lễ ca ngợi và tạ ơn, những tấm lòng khiêm nhường, và những ước muốn thánh khiết, và nhân danh Đấng Christ mà cầu xin với lòng tin chắc những ơn phước mà Ngài đã truyền cho chúng ta cầu xin, và đã hứa ban cho, chúng ta có thể cùng với tấm lòng mình, ngước mắt và giơ tay lên trời, là nơi chúng ta mong nhận được những điều mình cầu xin, với bàn tay của đức tin. Khi lòng chúng ta say mê với sự nhận biết những lời hứa đầy ân điển của Đức Chúa Trời, và những cảm nhận ngọt ngào và vui thích về tình yêu của Ngài, cùng những hy vọng chắc chắn về những niềm vui vô giá mà Ngài dành sẵn cho chúng ta trên trời, chúng ta có thể ngẩng đầu lên với sự an ủi và vui mừng, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán, nâng lòng mình hướng về nơi mà một ngày kia thân thể và linh hồn chúng ta sẽ vinh hiển thăng lên, và cùng với Áp-ra-ham, làm chứng cho linh hồn mình, và cho Đức Chúa Trời, là Tác Giả của những niềm an ủi say mê ấy, bằng những nụ cười thầm kín, và vẻ vui tươi bên ngoài của gương mặt và diện mạo mình; vì những cảm nhận bên trong về tình yêu của Đức Chúa Trời này, tốt hơn rượu, để làm vui lòng người, và sự xức dầu của Đức Thánh Linh với những niềm an ủi thiên thượng này, khiến gương mặt vui tươi hơn dầu quý nhất.

CHƯƠNG XVIII.

Về việc chúng ta bước vào sự suy gẫm bằng sự chuẩn bị thích đáng.

Và như vậy, tôi từ các hoàn cảnh mà chuyển sang bàn về chính việc thực hành: Trong đó, tôi sẽ xem xét, trước hết, sự bước vào và khởi đầu của nó; rồi sự tiến triển, và cách thức tiến hành trong nó; và cuối cùng, sự bước ra và kết thúc của nó. Sự bước vào hay khởi đầu, gồm có sự chuẩn bị thích đáng, mà sự vinh hiển và uy nghiêm của sự hiện diện của Đức Chúa Trời, trước Đấng mà hành động này sẽ được thực hiện, tầm quan trọng của bổn phận phải làm, lợi ích và sự cần thiết của việc làm cho tốt, cùng sự yếu đuối và bất lực, thiếu thốn và yếu kém, sự chống đối và sự không sẵn sàng lớn lao của chính chúng ta đối với việc thực hành cao cả và thánh khiết này, nhất thiết đòi hỏi. Vì nếu chúng ta không dám, nếu không có sự chuẩn bị thích đáng, mà đến trước mặt một vua trần gian, để bàn với vua về những việc trọng đại, quan trọng đối với chúng ta không kém gì toàn bộ gia sản, thậm chí chính mạng sống mình; thì chúng ta lại càng không nên cả gan đến trước mặt Đấng Quân Vương Tối Cao của trời và đất, về những việc quan trọng liên quan đến gia sản thuộc linh của chúng ta, và sự cứu rỗi đời đời của linh hồn chúng ta, trừ khi trước đó chúng ta đã được chuẩn bị thích đáng? Và nếu chúng ta không thể hy vọng tạo ra âm nhạc hay, trừ khi trước hết chúng ta lên dây các nhạc cụ, và chỉnh chúng cho đúng âm: thì cũng vậy, chúng ta sẽ không bao giờ có thể tạo ra giai điệu hài hòa trong tai Đức Chúa Trời, trừ khi chúng ta chuẩn bị thích đáng mọi năng lực và bộ phận của mình, và chỉnh tâm trí và tấm lòng, ý chí và cảm xúc của mình cho đúng âm, và chuẩn bị những bài hát thuộc linh và những khúc ca thiên thượng, làm nội dung của âm nhạc mình, mà chúng ta sẽ thực hành nghệ thuật và kỹ năng của mình về đó. Trong hai điểm ấy, sự chuẩn bị của chúng ta chủ yếu gồm có; vì hoặc nó được dành cho việc chuẩn bị và trang bị con người chúng ta cho việc thực hành này; hoặc cho việc cung cấp nội dung ích lợi, làm đề tài của sự suy gẫm chúng ta. Về điểm trước, ngoài sự chuẩn bị chung đã nói trước, bằng việc đổi mới sự ăn năn của chúng ta, để chúng ta không đến ô uế với tội lỗi mình vào trong sự hiện diện thánh khiết như vậy, cũng không chạm vào những vật thanh sạch như vậy bằng bàn tay chưa rửa, chúng ta phải hết sức cẩn thận và siêng năng chuẩn bị mọi năng lực và bộ phận đặc biệt của linh hồn và thân thể. Và trước hết, chúng ta phải đến với tâm trí và sự hiểu biết đã được chuẩn bị, cả về sự soi sáng lẫn sự chủ tâm của chúng. Vì trước khi chúng ta có thể suy gẫm đúng đắn, tâm trí chúng ta phải được soi sáng bởi Lời của Đức Chúa Trời và Đức Thánh Linh, để chúng ta có thể hiểu phần nào vấn đề mà chúng ta sẽ suy gẫm, cùng các nguyên nhân, hậu quả, đặc tính, và hoàn cảnh của nó, nếu không có điều đó, chúng ta hoàn toàn không thể thực hiện được. Sự hiểu biết này cũng không được chỉ là sự suy đoán và lý thuyết, mà còn phải là sự hiểu biết sinh hoa kết quả và đem lại sự cứu rỗi, là sự hiểu biết thánh hóa tấm lòng, và tác động trên nó và mọi bộ phận khác để đi đến thực hành thánh khiết, nếu không có điều đó, việc thực hành này không thể được thực hiện cách ích lợi, và như đáng phải làm. Trong sự chủ tâm của tâm trí, chúng ta không được chủ yếu và trước hết đặt ra cho mình lợi ích và ích lợi riêng của mình, mà phải thực hiện nó trong sự vâng lời Đức Chúa Trời, như một bổn phận mà Ngài đòi hỏi, và nhờ đó chúng ta được trở nên thích hợp hơn để phục vụ Ngài; nhắm vào đó trước hết là việc bày tỏ vinh hiển của Ngài. Và rồi, như điều phụ thuộc vào đó, chúng ta có thể, và phải, nhắm đến việc làm giàu linh hồn mình bằng mọi ân điển thuộc linh, việc làm vui vẻ và an ủi tấm lòng mình bằng những niềm an ủi thiên thượng, sự tăng trưởng trong sự thánh khiết của chúng ta, và sự vững mạnh của chúng ta cho mọi bổn phận Cơ Đốc của một đời sống tin kính.

Thứ hai, trước khi chúng ta đảm nhận việc thực hành thánh khiết này, chúng ta phải chuẩn bị tấm lòng và cảm xúc của mình, bằng cách gạt bỏ mọi lo lắng trần gian và những ước muốn thuộc về đất, mà nếu còn giữ lại, chúng sẽ ngắt quãng và làm phân tâm chúng ta trong những sự suy gẫm thuộc linh của mình. Và như Môi-se đã phải cởi giày mình ra trước khi ông có thể được phép nghe Đức Chúa Trời phán cùng ông, hay thậm chí đứng trên mặt đất đã được thánh hóa bởi sự hiện diện của Đức Chúa Trời; thì chúng ta cũng phải cởi bỏ tính thế tục của ý chí và ước muốn mình, trước khi có thể có bất kỳ cuộc trò chuyện ích lợi nào giữa Ngài và chúng ta. Vì có sự không tương đồng, thậm chí sự đối nghịch giữa Đức Chúa Trời và thế gian, những điều thuộc linh và những điều thuộc về đất, đến nỗi khi chúng ta quay sang nói cùng Đấng này, chúng ta quay lưng lại với đằng kia; và khi tâm trí và tấm lòng chúng ta chăm chú vào những lo lắng của đời này và những điều phù phiếm chóng qua, vì khoảng cách lớn lao giữa chúng, chúng hoàn toàn bị chia rẽ và phân tâm khỏi những điều thuộc về trời và thuộc linh: đến nỗi việc trộn lẫn vàng và đất sét, dầu và nước lại còn khả thi hơn việc trộn vàng của những sự suy gẫm thiên thượng, và dầu của những tư tưởng thuộc linh, với đất sét của những công việc trần gian của chúng ta, và nước của những sự hư không của thế gian. Suối nguồn của tấm lòng chúng ta phải trong sạch và lắng yên, bùn của những lo lắng trần gian đã lắng xuống đáy, nếu chúng ta muốn nhìn thấy trong đó bất kỳ sự chiêm ngưỡng thiên thượng nào; vì nếu chúng bị khuấy động và xáo trộn, sẽ chẳng có gì hiện ra xuyên qua lớp bùn đục ấy. Và như trước khi chúng ta có thể thấy ánh sáng của mặt trời, mây phải tan đi; thì cũng vậy, trước khi tâm trí và tấm lòng chúng ta có thể được soi sáng và vui mừng bởi bất kỳ ánh sáng thiên thượng nào, hay những tia sáng của tình yêu Đức Chúa Trời trong những sự suy gẫm thuộc linh của chúng ta, những làn hơi sương mù bốc lên từ đất và biển của thế gian, trước hết phải bị thổi tan và phân tán. Không bao giờ (như một người nói) sự chiêm ngưỡng thiên thượng có thể hòa hợp với sự xáo động trần gian: không bao giờ tâm trí bị xáo trộn lại có thể nhìn thấy những điều thiên thượng, mà ngay cả khi yên tĩnh nhất, nó cũng không thể thấy được nếu không có nhiều khó khăn. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn suy gẫm với bất kỳ hoa trái và lợi ích nào, chúng ta không được cẩn thận hơn trong việc tách mình ra khỏi mọi người về mặt bên ngoài, so với việc tách tấm lòng mình về mặt bên trong khỏi những lo lắng thế gian; cũng không (theo lời khuyên của Đấng Cứu Rỗi chúng ta) đóng cửa phòng riêng của mình, hơn là đóng cửa tấm lòng mình chống lại những sự phân tâm trần gian, và canh giữ chúng cách chặt chẽ, để không điều nào lọt vào lúc không ngờ và làm phân tâm chúng ta trong việc thực hành thánh khiết này. Chúng ta cũng không được chỉ lo loại trừ vào lúc này những tư tưởng gian ác, và những lo lắng cắn rứt và xác thịt, vốn luôn luôn bất hợp pháp, mà ngay cả những điều vào những lúc khác là lương thiện và cần thiết, về những công việc thường ngày và bổn phận của nghề nghiệp mình; thậm chí, cả những điều thuộc về tôn giáo và thuộc linh, nếu chúng không đúng lúc, và không liên quan gì đến mục đích hiện tại, cũng không phù hợp chút nào với vấn đề chúng ta đang bàn; vì, mặc dù xét về nội dung, chúng tốt lành và thánh khiết, nhưng chúng lại bị kẻ cám dỗ khéo léo nhét vào tấm lòng và tâm trí chúng ta, là kẻ có thể biến mình thành thiên sứ sáng láng, một cách xấu xa, không đúng lúc và vô ích, và vì một mục đích xấu hơn, đó là làm phân tâm những sự suy gẫm hiện tại của chúng ta, và để rồi, bằng cách nghĩ về hai điều cùng một lúc mà bản chất khác nhau, chúng ta sẽ không nhận được lợi ích từ điều nào, cũng không đưa tư tưởng mình đến kết quả tốt nào. Về điểm này, chúng ta không phải hoàn toàn xua đuổi những điều như vậy ra khỏi tấm lòng mình, mà chỉ đóng cửa với chúng trong lúc này, và để chúng đứng ngoài cửa, như những người cầu xin, cho đến khi chúng ta đã giải quyết xong với những điều mà hiện tại chúng ta đã lắng nghe, kẻo chúng xông vào khi chưa được gọi, và cùng nói một cách ồn ào hỗn loạn, khiến không điều gì được giải quyết vì sự rối loạn này, trong khi, bằng sự tiếp nhận đúng lúc theo thứ tự, và trò chuyện với từng điều một sau điều khác, mọi việc đều có thể đạt kết quả tốt. Thứ hai, như chúng ta phải tẩy sạch tấm lòng mình khỏi những vướng bận này, thì chúng ta cũng phải trang điểm và tô điểm chúng bằng những trang sức của đức hạnh, để chúng có thể thích hợp đón tiếp một Đấng Thánh Linh cao cả và thánh khiết như vậy; nhưng đặc biệt chúng ta phải trang điểm chúng bằng sự khiêm nhường, mà Ngài vui thích đến nỗi Ngài không chỉ bằng lòng trò chuyện với chúng ta trong một lúc, mà còn sẽ ngự và cư trú cùng chúng ta nếu chúng ta có tinh thần khiêm nhường. Và vì vậy, khi chúng ta đến trước sự hiện diện của Đức Chúa Trời để thi hành bổn phận này, chúng ta hãy nghĩ và suy xét về sự vĩ đại vinh hiển của Ngài, và uy nghiêm đáng kính sợ của Ngài, và về sự thấp hèn và ô uế, yếu đuối và bất xứng của chính mình, mà nói trong linh hồn mình cùng với Áp-ra-ham rằng: Nầy, tôi đã cả gan thưa cùng Đức Giê-hô-va, dầu tôi chỉ là tro bụi. Xin Đức Giê-hô-va chớ nổi giận, và tôi sẽ thưa. Và nếu không có sự khiêm nhường này, chúng ta không thể thi hành bổn phận này cách ích lợi; vì như một người nói: Không ai có thể chiêm ngưỡng sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời, là những người khôn ngoan theo ý riêng mình; vì họ càng xa cách ánh sáng của Ngài, bấy nhiêu họ càng thiếu sự khiêm nhường trong chính mình. Vì trong khi sự kiêu ngạo phình to trong tâm trí họ tăng lên, nó đóng kín tầm nhìn của sự chiêm ngưỡng, và khi tưởng rằng mình được soi sáng hơn mọi người khác, họ lại bị tước mất ánh sáng của đức hạnh. Cuối cùng, chúng ta phải chuẩn bị tấm lòng mình cho sự suy gẫm, bằng cách làm sắc bén sự thèm muốn của mình, và mài giũa dạ dày mình cho bữa ăn thuộc linh này và thức ăn của linh hồn chúng ta, bằng cách suy xét nghiêm túc về những lý lẽ, mà trước đây nó đã được ca ngợi cho chúng ta. Vì như việc đến với thức ăn với cơn đói cồn cào là một sự giúp đỡ đặc biệt cho sự nuôi dưỡng thân thể chúng ta, và thức ăn ấy chỉ đem lại ít lợi ích cho chúng ta khi chúng ta ăn nó với sự chán ngán no nê: thì cũng vậy trong sự nuôi dưỡng linh hồn chúng ta; vì nếu chúng ta nhận thức ăn mình với dạ dày tốt, chúng ta sẽ ăn nó tốt hơn, giữ lại và tiêu hóa nó; trong khi đó, nếu chúng ta đến với nó với cơn thèm muốn đã chán ngán, chúng ta sẽ sớm nôn nó ra, và không bao giờ tiêu hóa hay biến đổi nó thành bất kỳ sự nuôi dưỡng thuộc linh nào. Cuối cùng, cũng có một số sự chuẩn bị cần thiết về thân thể chúng ta; vì như chúng ta phải cẩn thận để chúng không bị nuông chiều quá mức bằng chế độ ăn uống quá độ, vì sự đầy đủ và béo tốt của thân thể này, gây ra sự trống rỗng và gầy còm trong linh hồn, làm tâm trí đờ đẫn, nhấn chìm sinh lực, và đè nặng tấm lòng; thì mặt khác chúng ta cũng phải coi chừng, để thân thể và tâm trí không bị mệt mỏi, và sinh lực bị tiêu hao bởi những nghiên cứu và lao nhọc trước đó, đến nỗi chúng hoàn toàn không còn khả năng, như những công cụ thích hợp, thi hành bất kỳ sự phục vụ tốt nào cho linh hồn trong việc thực hành thuộc linh này, vì chúng thiên về nghỉ ngơi và ngủ hơn là chịu bất kỳ sự nhọc nhằn ích lợi nào trong việc làm nhọc nhằn này.

Và như vậy, sau khi đã chuẩn bị con người mình; việc tiếp theo cần làm, là cung cấp nội dung thích hợp để chúng ta suy gẫm, nếu không có nó, những sự suy gẫm của chúng ta luôn luôn vô ích, và thường là có hại và nguy hiểm. Về điểm này, phần lớn con người thất bại cách đáng thương; vì mặc dù mọi người đều sẵn lòng suy gẫm, tâm trí vui thích trong sự vận động của chính mình, và trong việc bàn luận về những đề tài mà nó quý trọng nhất, và mà tấm lòng hoàn toàn chăm chú vào; nhưng ít người chọn nội dung thích hợp cho sự nuôi dưỡng linh hồn mình; mà một số suy gẫm điều ác trong lòng mình, nghĩ về phương tiện sẵn sàng nhất, làm sao họ có thể đạt được nó với ít nguy hiểm nhất; một số suy gẫm làm sao họ có thể thỏa mãn những ước muốn xác thịt của mình bằng sự giàu có, vui thú và địa vị thế gian, và nâng mình lên bằng sự suy sụp của người khác; một số suy gẫm về những điều tự nhiên bằng tâm trí tự nhiên, không bao giờ rút chúng ra để dùng cho thuộc linh; một số suy gẫm về những việc trong nhà, làm sao họ có thể sắp xếp công việc mình tốt nhất; hay về những việc dân sự, và những điểm cao của quốc sự; thậm chí, nhiều người dành phần lớn những sự suy gẫm của mình, về những vấn đề chỉ liên quan đến người khác, và hoàn toàn không thuộc về họ. Về những đề tài ấy, và hàng ngàn đề tài tương tự, chúng ta có thể tiêu hao sinh lực mình, làm mòn thân thể mình, và làm mệt mỏi tâm trí mình, mà vẫn không thánh khiết hơn trong đời này, cũng không hạnh phúc hơn trong đời sau. Nhưng nội dung của những sự suy gẫm Cơ Đốc mà chúng ta bàn đến đây, phải hoàn toàn thuộc linh và thiên thượng, hoặc về chính các sự vật, hoặc ít nhất, về cách dùng mà chúng ta phải rút ra từ chúng. Và như vậy, toàn bộ Kinh Thánh, và mọi phần và đoạn của chúng đều có thể là đề tài của những sự suy gẫm chúng ta, khi chúng ta suy xét nghiêm túc về ý nghĩa đúng đắn và tự nhiên của chúng, và rút chúng ra để dùng, hoặc cho sự dạy dỗ, khuyên răn, quở trách, an ủi, hay sự cải tạo và sửa đổi đời sống tội lỗi của chúng ta. Trong loại suy gẫm ấy, ai thực hành chúng, đều được tác giả Thi Thiên tuyên bố là có phước. Nhưng ngoài văn bản của Kinh Thánh thánh khiết, bất kỳ điểm nào của giáo lý thần học chứa đựng trong chúng, cũng có thể là nội dung thích hợp để chúng ta suy gẫm; về điều đó, tôi sẽ trình bày ở đây một số điểm chính và quan trọng nhất, để những người yếu kém về tri thức, và những người mới bắt đầu trong việc thực hành này, có thể được trang bị đầy đủ, đến nỗi họ không cần phải bỏ qua nó vì thiếu nội dung.

Và để chúng ta có thể tiến hành theo một trật tự nào đó, chúng ta có thể lấy nội dung của những sự suy gẫm mình, hoặc chính Kinh Thánh, hoặc những điều được bày tỏ trong chúng. Chính Kinh Thánh là đề tài thích hợp cho sự suy gẫm của chúng ta, bằng cách suy xét rằng chúng là Lời, không phải của loài người, mà của Đức Chúa Trời, và vì vậy phải được chúng ta nghe và đọc, yêu mến và vâng theo; rằng về mặt này chúng rất xuất sắc, và phải được ưa chuộng hơn mọi văn bản khác, rất chắc chắn và không thể sai lầm, rất hoàn hảo và đầy đủ trọn vẹn, rất cổ xưa và bền vững, và cuối cùng, chúng rõ ràng và dễ hiểu, ban ánh sáng cho người đơn sơ, rất ích lợi và cần thiết cho sự cứu rỗi, và vì vậy phải được mọi người đọc và nghiên cứu. Những điều được bày tỏ trong Kinh Thánh, hoặc là những điều liên quan đến đức tin, và phải được tin, hoặc là những điều liên quan đến cách cư xử, và phải được thực hành. Những điều phải tin, hoặc là những điều liên quan đến Đức Chúa Trời hay Hội Thánh. Những điều trước liên quan đến chính Đức Chúa Trời, hay các hành động và công việc của Ngài. Từ chính Đức Chúa Trời, chúng ta có thể có nội dung dồi dào cho sự suy gẫm thiên thượng, như trước hết, rằng có một Đức Chúa Trời, và những cách dùng mà chúng ta phải rút ra từ đó; Đức Chúa Trời này là gì, và Ngài đã bày tỏ chính Ngài cho chúng ta như thế nào trong bản thể và các thân vị của Ngài, các thuộc tính và danh hiệu của Ngài. Về điều đó, tôi đã nói ở phần đầu của Luận Văn này, và đã mô tả vắn tắt bản tính và các thuộc tính của Đức Chúa Trời, như sự đơn giản, vô hạn, đời đời, bất biến, hiện diện khắp mọi nơi, đầy đủ trọn vẹn, mà khi được hiểu đúng và ghi nhớ, sẽ cung cấp nội dung tuyệt vời cho những sự suy gẫm thánh khiết. Các hành động của Đức Chúa Trời, hoặc là sắc lệnh của Ngài, hoặc là sự thực hiện sắc lệnh ấy. Trong chính sắc lệnh, chúng ta chủ yếu phải suy gẫm về sự tuyển chọn của chúng ta để được cứu rỗi, các nguyên nhân, hậu quả và đặc tính của nó, đặc biệt là tính không thể sai lầm và chắc chắn; và làm sao, và bằng những lý lẽ và dấu hiệu nào, khi nó tự nó đã chắc chắn, chúng ta có thể trở nên chắc chắn, rằng tên của chúng ta cách riêng đã được viết trong Sách Sự Sống. Trong sự thực hiện sắc lệnh, hoặc là chung hay riêng, chúng ta có nội dung dồi dào cho sự suy gẫm. Về sự thực hiện chung, chúng ta có thể suy gẫm trước hết về các công việc sáng tạo, vốn không được tạo dựng tất cả trong một khoảnh khắc, như chúng có thể dễ dàng được tạo dựng như vậy, nếu Đức Chúa Trời muốn như thế; nhưng trong sáu ngày; để nhờ sự tiến hành có trật tự này, chúng ta có thể càng được trang bị tốt hơn để suy gẫm về chúng. Và ở đây chúng ta có thể suy gẫm về các tầng trời, vinh hiển và vẻ đẹp của chúng, sự vĩ đại và bền vững của chúng, sự chuyển động và trật tự không đổi của chúng: Chúng được trang điểm bằng ánh sáng vinh hiển của các ngôi sao, mặt trăng, và mặt trời, điểm tô mái vòm cao của công trình vĩ đại của Đức Chúa Trời, mỗi vật vượt trội vật khác về vẻ đẹp và sự rực rỡ. Như vậy chúng ta có thể suy gẫm về những vùng khác nhau của không khí, và các tạo vật chứa đựng trong chúng, những sao chổi báo điềm và những luồng lửa bốc lên, những hiện tượng khí tượng của tầng giữa, mây và gió, sấm và chớp, mưa, tuyết, mưa đá, và sương giá, mà những kho tàng ẩn giấu và nguyên nhân thật sự của chúng không ai có thể dò xét được, ngoài Đấng đã tạo dựng chúng; những nguyên tố bất hòa hợp nhau trong một sự hài hòa tuyệt vời, để hoàn thiện mọi thân thể hợp chất. Đất, và các tạo vật chứa đựng trong đó, cũng không cung cấp cho chúng ta ít nội dung suy gẫm hơn, như cây cối, thực vật, và hoa cỏ có vẻ đẹp tuyệt vời, và sự đa dạng gần như vô hạn, mọc lên từ những hạt giống tầm thường về bề ngoài, nhiều hạt trong số đó không khác nhau. Công trình tuyệt vời của các loài thú, sự đa dạng vô tận về hình thức bên trong và hình dáng bên ngoài của chúng, các phẩm chất và đặc tính của chúng, sự sống, cảm giác, và sự chuyển động của chúng, cùng những cơ quan và dụng cụ tinh xảo, mỗi hạt nhỏ đều có công dụng đặc biệt và cần thiết cho những mục đích này. Sự sinh sản của chúng, nhờ đó, tuy tự chúng có thể hư nát, chúng lại trở nên, theo một cách nào đó, không hư nát trong loài của mình, sau khi chết vẫn sống trong con cháu mình. Thứ hai, chúng ta có thể suy gẫm về sự quan phòng của Đức Chúa Trời, nhờ đó Ngài bảo tồn mọi vật mà Ngài đã tạo dựng, cai quản và hướng dẫn chúng đến những mục đích mà Ngài đã tạo dựng chúng, đặc biệt là mục đích chính là bày tỏ vinh hiển của Ngài. Và Ngài cai trị và sắp đặt như vậy, không chỉ theo cách chung, đối với mọi vật, mà đối với từng vật riêng, ngay cả những vật dường như ít quan trọng nhất, và tình cờ và ngẫu nhiên nhất.

Lại nữa, sự thực hiện riêng của sắc lệnh Đức Chúa Trời, trong việc sáng tạo và cai quản các thiên sứ và loài người, cung cấp cho chúng ta nội dung dồi dào cho sự suy gẫm. Như hạnh phúc và vinh hiển của các thần linh được phước, Hình Ảnh của Đức Chúa Trời trong họ; sự nhanh nhẹn và vui vẻ của họ; sự mau mắn và siêng năng của họ trong việc làm theo ý muốn Đức Chúa Trời, và trong việc phục vụ những người được tuyển chọn để bảo tồn họ, và thúc đẩy sự cứu rỗi của họ. Sự sa ngã và khốn khổ của các thiên sứ gian ác, sự ác độc của chúng đối với Đức Chúa Trời và những người được Ngài tuyển chọn, và mưu kế cùng quyền lực của chúng trong việc tìm cách hủy diệt họ, bằng cách lôi kéo họ đến tội lỗi, điều đó phải làm tăng gấp đôi sự siêng năng của chúng ta trong việc trang bị cho mình chống lại mọi sự cám dỗ của chúng. Cũng vậy, chúng ta có thể có nội dung suy gẫm dồi dào được cung cấp cho chúng ta từ những điều được bày tỏ trong Kinh Thánh về loài người. Như sự sáng tạo của loài người, nhờ đó Đức Chúa Trời đã tạo nên thân thể loài người từ bụi đất; Hình Ảnh của Đức Chúa Trời trong loài người gồm có sự khôn ngoan, công chính, và sự thánh khiết chân thật; hạnh phúc của loài người trong trạng thái vô tội, sự bất tử và xuất sắc của linh hồn loài người, vẻ đẹp, sức khỏe và sức mạnh của thân thể loài người, quyền cai trị của loài người trên các tạo vật, những niềm vui của Địa Đàng. Cũng vậy, trong những sự suy gẫm của chúng ta, chúng ta có thể suy xét rằng loài người đã không tiếp tục ở trong trạng thái phước hạnh này, nhưng đã sa ngã khỏi nó; và nguyên nhân của điều đó là tội lỗi. Ở đó chúng ta có dịp suy gẫm chung về tội lỗi, nó là gì, kinh khủng, nghiêm trọng, và trái ngược với bản tính thanh sạch của Đức Chúa Trời như thế nào, và về mặt này Ngài ghét và ghê tởm nó biết bao: những đặc tính đáng sợ của nó, cả về tội lỗi và hình phạt; tạm thời, như mọi tai họa và khốn khổ của đời này, và sự làm tôi tớ thuộc linh của chúng ta cho Sa-tan; và đời đời, như sự mất hạnh phúc thiên thượng, và sự định tội đời đời của cả thân thể và linh hồn. Đặc biệt hơn, chúng ta có thể suy gẫm về sự sa ngã của tổ phụ đầu tiên của chúng ta, nó là gì, và gồm có những gì, các nguyên nhân bên ngoài và bên trong của nó, và những hậu quả đáng thương theo sau nó. Như lời rủa sả đáng sợ của Đức Chúa Trời trên chính họ, và trên các tạo vật vì cớ họ, sự làm biến dạng Hình Ảnh vinh hiển của Ngài trong họ, cảm giác về sự trần truồng của họ, và sự kinh hoàng của lương tâm đi kèm với nó, sự mất quyền cai trị của họ trên các tạo vật, việc họ bị đuổi ra khỏi Địa Đàng, là nơi hữu hình của sự hiện diện của Đức Chúa Trời, sự tách rời của họ khỏi Ngài, và mọi điều ác khác cả về tội lỗi lẫn hình phạt. Sự khốn khổ của toàn thể nhân loại trong trạng thái bất tuân và vô tín, vì sự bại hoại theo sau sự sa ngã; như sự dự phần vào tội lỗi, tội lỗi và hình phạt của A-đam. Sự lan truyền tội lỗi và khốn khổ của họ đến mọi con cháu của họ. Tội lỗi nguyên thủy và sự bại hoại của bản tính họ, cả về linh hồn lẫn thân thể. Sự ngu dốt và hư không của tâm trí chúng ta, sự sai lầm của những phán đoán chúng ta, sự gian ác và thế tục của mọi tưởng tượng chúng ta; sự ô uế, ngu muội và kinh hoàng của lương tâm chúng ta; sự mất tự do của ý chí trong việc chọn điều thiện; sự chống đối và phản nghịch của họ chống lại ý muốn Đức Chúa Trời, và khuynh hướng về mọi điều ác; sự trì độn của ký ức chúng ta trong việc tiếp nhận để giữ gìn bất kỳ sự thúc đẩy tốt nào, và sự yếu đuối trơn trượt của chúng trong việc giữ lại chúng; sự vô tín, yên ổn và cứng cỏi của tấm lòng chúng ta; sự bại hoại và rối loạn của cảm xúc và đam mê chúng ta; sự ô uế của thân thể chúng ta, sự yếu đuối và nặng nề trì trệ của chúng đối với bất kỳ hành động tốt nào. Từ gốc rễ của sự bại hoại nguyên thủy này đã nảy sinh mọi loại vi phạm thực tế, chúng ta nhờ đó hoàn toàn không thể nghĩ một tư tưởng tốt, hay muốn điều thiện. Do đó mà ra, những hành động tốt nhất của chúng ta trong trạng thái bại hoại và vô tín này, chẳng tốt hơn tội lỗi là bao, dù chúng có vẻ vinh hiển đến đâu đối với thế gian. Và ở đây chúng ta có thể suy gẫm về nhiều loại tội lỗi thực tế; những tội bên trong, như những tư tưởng gian ác, những sai lầm trong phán đoán, sự hay quên trong ký ức chúng ta, những dục vọng ô uế và xác thịt: và những tội bên ngoài, kín đáo hay hiển lộ, đang cai trị hay không cai trị, tội bỏ sót hay tội phạm, trong lời nói hay việc làm của chúng ta, mà chúng ta đã phạm như thủ phạm chính hay tòng phạm. Những tội vì ngu dốt, hay vì hiểu biết, vì yếu đuối và mỏng giòn, hay vì ngoan cố và phản nghịch, mà chúng ta đã cố ý và cả gan phạm chống lại Đức Chúa Trời. Nội dung suy gẫm tương tự cũng được cung cấp cho chúng ta bởi hình phạt của tội lỗi chúng ta: Như là, bởi tội lỗi mình, chúng ta đã tự đặt mình dưới cơn thạnh nộ đáng sợ của Đức Chúa Trời, lời rủa sả của Luật Pháp, mọi tai họa và hình phạt của đời này: Như mọi khốn khổ bên ngoài vô số kể; liên quan đến gia sản chúng ta, như nghèo khó, túng thiếu, mất mát và thập tự giá; hay thân thể chúng ta, như nóng, lạnh, đói, khát, bệnh tật và đau ốm, sự ngắn ngủi và không chắc chắn của đời sống và chính cái chết. Cũng vậy, những khốn khổ bên trong của linh hồn, như những nỗi kinh hoàng của lương tâm, và những nỗi buồn của tâm trí; hay ngược lại, bị Đức Chúa Trời phó mặc cho sự yên ổn và cứng cỏi của tấm lòng, sự vô tín, sự không ăn năn cuối cùng và tâm trí bị bỏ rơi. Và cuối cùng, những hình phạt đời đời và vĩnh viễn của thân thể và linh hồn trong sự tách rời khỏi Đức Chúa Trời, và những nỗi đau đớn không thể nói hết của lửa địa ngục. Và cuối cùng, chúng ta có thể suy gẫm về tình trạng không có phương cứu chữa của hoàn cảnh khốn khổ này của chúng ta, xét về bất kỳ sự giúp đỡ nào do loài người tạo dựng. Các thiên sứ, hay bất kỳ tạo vật nào, như đỉnh cao và sự hoàn thành của mọi khốn khổ chúng ta, vì sự công chính vô hạn của Đức Chúa Trời bị tội lỗi chúng ta xúc phạm, sẽ không chấp nhận bất kỳ sự đền đáp hữu hạn nào. Loại suy gẫm về tội lỗi và hình phạt ấy, không chỉ giúp hạ mình chúng ta trước Đức Chúa Trời, bằng cách đưa chúng ta đến cảm nhận thật về tội lỗi và khốn khổ của mình, để khiến chúng ta từ bỏ chính mình trong công việc cứu chuộc chúng ta, và chạy đến cùng Đấng Christ, mà còn khiến chúng ta ngưỡng mộ và ca ngợi lòng thương xót và nhân từ của Đức Chúa Trời, sự nhịn nhục và chịu đựng lâu dài của Ngài, là Đấng đã chịu đựng chúng ta bấy lâu trong trạng thái vô tín, và đã không giáng trên chúng ta mọi hình phạt đáng sợ mà tội lỗi chúng ta đáng chịu; thậm chí, để đốt cháy tấm lòng chúng ta bằng tình yêu tha thiết nhất đối với Đức Chúa Trời, và Đấng Christ của Ngài, và Đức Thánh Linh, là Đấng, khi thấy chúng ta trong tình cảnh khốn khổ này, chất đầy và ô uế bởi sự nhơ bẩn của tội lỗi, và có tội và phải chịu mọi hình phạt và khốn khổ, đã thương xót chúng ta trong trạng thái khốn khổ này, và khi không còn phương tiện nào khác cho sự cứu rỗi và giải thoát khỏi mọi điều ác này, đã thực hiện sự tự do và cứu chuộc chúng ta bằng cái chết và sự vâng lời của Chúa của sự sống.

Công việc vĩ đại về sự cứu chuộc chúng ta bởi Đấng Christ, hơn mọi phần khác của thần học, cung cấp cho chúng ta nội dung suy gẫm dồi dào và thích hợp nhất, vì nó giúp ích cách đáng kể để tác động trong tấm lòng chúng ta lòng ghét tội lỗi thật sự, để đốt cháy chúng bằng tình yêu của Đức Chúa Trời, để tác động chúng đến sự kính sợ Ngài, để nhen nhóm trong chúng lòng sốt sắng cho vinh hiển của Ngài, để củng cố đức tin chúng ta, làm vững mạnh sự tin cậy và hy vọng của chúng ta, đổi mới sự ăn năn của chúng ta, và thúc đẩy chúng ta thi hành với mọi sự vui vẻ những bổn phận của một đời sống tin kính, để bằng cách bước đi trước mặt Ngài trong sự thánh khiết và công chính, chúng ta có thể tôn vinh Đấng đã cứu chuộc và làm chúng ta thuộc về Ngài với giá cao như vậy. Bây giờ những điểm ở đây cung cấp cho chúng ta nội dung suy gẫm, thì rất nhiều. Như trước hết, việc chúng ta cần phải có một Đấng Cứu Rỗi và Đấng Trung Bảo giữa Đức Chúa Trời và chúng ta; vì trong sắc lệnh tuyển chọn của Ngài, Ngài đã định trước các phương tiện, cũng như mục đích, và rằng không ai ngoài Đấng Christ có thể cứu chúng ta, là Đấng làm nền tảng cho sự tuyển chọn của chúng ta. Trong Đấng Christ, chúng ta có thể suy gẫm cả về thân vị lẫn các chức vụ của Ngài. Và trong thân vị Ngài, hãy suy xét cả hai bản tính và hai trạng thái của Ngài, cả sự hạ mình lẫn sự tôn cao. Ở đây chúng ta có nội dung suy gẫm dồi dào và ích lợi về sự nhập thể của Đấng Christ, sự thụ thai của Ngài bởi Đức Thánh Linh trong lòng trinh nữ được phước, việc tạo dựng và thánh hóa bản tính loài người của Ngài, việc tiếp nhận và hiệp nhất nó với bản tính thiên thượng, bằng sự hiệp nhất thực chất, không lẫn lộn, tách rời, hay thay đổi bản tính nào trong các đặc tính của chúng. Sự giáng sinh và phép cắt bì của Ngài; và rằng Đấng Christ này, sinh bởi trinh nữ Ma-ri, là Đấng Mê-si-a thật. Cũng vậy, chúng ta có thể suy gẫm về chức vụ trung bảo của Ngài; như việc Ngài là Đấng Trung Bảo duy nhất giữa Đức Chúa Trời và loài người. Ngài đã được kêu gọi vào chức vụ mình như thế nào, và những lời chứng về điều đó; về phép báp-têm của Ngài, việc kiêng ăn trong đồng vắng, và sự xức dầu thiên thượng bằng Đức Thánh Linh trên mức độ. Về sự đời đời của chức vụ Ngài, và các phần của nó, khi Ngài được Đức Chúa Trời xức dầu để làm Tiên Tri, Thầy Tế Lễ, và Vua của chúng ta. Về chức vụ tiên tri của Ngài, nhờ đó Ngài vừa bày tỏ ra bên ngoài cho chúng ta sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài, vừa soi sáng tâm trí chúng ta bên trong để nhận biết điều đó, bởi ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài; và về sự xác nhận giáo lý này bằng các phép lạ. Về chức vụ thầy tế lễ của Ngài, và về sự đền tội đầy đủ trọn vẹn của Ngài cho tội lỗi chúng ta. Về sự vâng lời hoàn hảo của Ngài, cả chủ động, nhờ đó Ngài đã làm trọn Luật Pháp cho chúng ta; và thụ động, nhờ đó Ngài đã chịu mọi hình phạt đáng ra thuộc về chúng ta vì tội lỗi chúng ta. Và điều này mang lại cho chúng ta nội dung suy gẫm tuyệt vời và ích lợi nhất trong mọi phần của nó; như những sự cám dỗ của Ngài trong đồng vắng bởi ma quỷ, những khốn khổ đa dạng mà Ngài đã chịu đựng, như nghèo khó, đói khát, mệt mỏi, khinh miệt, nhục nhã, chế giễu và lời mỉa mai cay đắng, sỉ nhục, vu khống, chửi rủa, và những điều tương tự, mà Ngài đã chịu trong suốt cuộc đời mình; và những sự thương khó và đau khổ của Ngài một thời gian ngắn trước khi chết; như sự đau đớn và cay đắng bên trong trong vườn, nơi sự vật lộn của Ngài với cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời, và gánh nặng của sự không hài lòng nặng nề của Cha Ngài vì tội lỗi chúng ta, mà Ngài đã gánh lấy trên mình, đã ép ra khỏi thân thể rất được phước của Ngài mồ hôi máu. Và những đau khổ bên ngoài của Ngài, như sự phản bội của Ngài bởi chính sứ đồ của Ngài, sự bắt giữ Ngài bởi những kẻ thù tàn ác của Ngài, là những kẻ đã lôi Ngài ra trước tòa án như một kẻ phạm tội, là Đấng mà Ngài là Chúa của sự công chính chúng ta; đã cáo gian Ngài, là Đấng đã không phạm tội, và trong miệng Ngài không có sự dối trá, đã kết án bất công Ngài, là Đấng công chính và vô tội, đã nhạo báng và khinh miệt Ngài, bịt mắt và vả Ngài, chửi rủa và khạc nhổ vào Ngài, mặc cho Ngài áo tía, và đội cho Ngài mão gai, đánh đòn và hành hạ Ngài, đóng đinh và giết Ngài. Và ở đây chúng ta có thể suy gẫm về loại chết này, vốn cay đắng và đau đớn nhất, ô nhục và xấu hổ, bị rủa sả và không an ủi, vì Ngài không chỉ chịu chết về thân thể, mà còn chịu cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời, là cái chết của linh hồn, và hoàn toàn bị trống rỗng (như sứ đồ nói) khỏi mọi sự an ủi thiên thượng, và như một người bị bỏ rơi và lìa bỏ bởi Đức Chúa Trời trong cảm nhận và nhận thức của chính Ngài, điều đó khiến Ngài kêu lên trên thập tự giá rằng: Đức Chúa Trời tôi ơi, Đức Chúa Trời tôi ơi, sao Ngài lìa bỏ tôi? Như vậy, chúng ta cũng có nội dung suy gẫm từ những điều theo sau cái chết của Ngài; như từ sự chiến thắng của Ngài trên thập tự giá trên cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời, lời rủa sả của Luật Pháp, Sa-tan, sự chết, địa ngục, và mọi kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta, xét về hiệu lực của công đức Ngài. Từ sự xuống mồ và chôn cất của Ngài, nhờ đó Ngài bị giữ một thời gian dưới sự bắt giữ của sự chết. Từ những điều tương tự cũng được thực hiện bởi Ngài trong trạng thái tôn cao của Ngài; như sự phục sinh của Ngài, việc ở lại trên đất trong khoảng bốn mươi ngày, dạy dỗ và hướng dẫn các môn đồ Ngài trong những điều thuộc về vương quốc Ngài. Sự thăng thiên của Ngài, việc ngồi bên hữu Đức Chúa Trời, và ở đó cầu thay cho chúng ta. Và điều theo sau tất cả những điều này, như hiệu quả và hoa trái chung của tất cả chúng, công việc vĩ đại về sự cứu chuộc chúng ta. Như vậy, chúng ta có nội dung suy gẫm từ chức vụ vua của Đấng Christ, nhờ đó, khi ngồi bên hữu Cha Ngài, trong mọi vinh hiển, uy nghiêm và quyền năng, Ngài cai trị khắp thế gian, và cách đặc biệt hơn, trên Hội Thánh của Ngài. Và ở đây chúng ta có thể suy gẫm về các phần của chức vụ vua Ngài, là sự quản trị đặc biệt của Ngài, và sự phán xét chung và cuối cùng. Trong phần trước, chúng ta có thể suy xét về sự cai quản Hội Thánh của Ngài, và việc xóa bỏ vương quốc tối tăm. Trong đó, chúng ta có thể suy gẫm về việc Ngài kêu gọi và nhóm họp Hội Thánh ra khỏi thế gian, và việc thánh hiến Hội Thánh khi đã được nhóm họp bằng sự hiện diện và bảo vệ của Ngài, cung cấp cho Hội Thánh mọi nhu cầu, và gìn giữ Hội Thánh khỏi mọi nguy hiểm: nơi chúng ta có thể nhân dịp suy gẫm về mọi phước lành và lợi ích của Đức Chúa Trời, cả tạm thời, thuộc linh và đời đời, mà Ngài đã, và sẽ ban cách chung cho toàn thể Hội Thánh của Ngài, và cũng cho những điều mà Ngài đã ban cách riêng và đặc biệt cho chúng ta, cả trong việc gìn giữ chúng ta khỏi điều ác, và hưởng thụ điều thiện. Việc xóa bỏ vương quốc tối tăm là sự lật đổ và hủy diệt mọi kẻ thù của Ngài, và đặc biệt là kẻ thù lớn ấy, Kẻ Chống Christ, là gái điếm của Ba-by-lôn.

Hơn nữa, chúng ta có thể có dồi dào chất liệu để suy gẫm, từ những phương tiện bên ngoài để thi hành Sắc Lệnh về sự tuyển chọn của chúng ta: như từ giao ước ân điển đã lập với chúng ta trong Đấng Christ, trong đó Chúa đã hứa rằng Ngài sẽ là Đức Chúa Trời của chúng ta, và chúng ta sẽ là dân của Ngài, sự tha thứ các tội lỗi của chúng ta và sự cứu rỗi các linh hồn chúng ta, ân điển và mọi điều tốt lành trong đời này, và hạnh phúc đời đời trong đời sau, chỉ với một điều kiện duy nhất là đức tin, đức tin ấy khi sống động và hiệu nghiệm, sẽ sinh ra những bông trái của sự ăn năn chân thật. Cũng vậy, từ những phương tiện mà giao ước này được ban phát, tức là chức vụ của Lời, và việc ban phát các thánh lễ, phép báp-têm, và Bữa Tiệc của Chúa; cả hai đều đem đến cho chúng ta dồi dào chất liệu để suy gẫm. Từ những cấp độ thi hành Sắc Lệnh của Đức Chúa Trời về sự tuyển chọn và sự định tội đời đời cũng vậy. Như tình yêu và ân điển nhưng không của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ: và những cấp độ bày tỏ tình yêu này cả trong đời này, lẫn về sau. Cấp độ đầu tiên trong đời này là sự kêu gọi hiệu nghiệm của chúng ta, mà các phần của nó là, sự tuyển chọn và tách biệt chúng ta khỏi thế gian, sự ban tặng của Đức Chúa Trời, ban Đấng Christ cho chúng ta để làm Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, và ban chúng ta cho Đấng Christ để được Ngài cứu; và cuối cùng, sự ghép chúng ta vào trong Đấng Christ, và sự hiệp một với Ngài. Từ những phương tiện thi hành sự kêu gọi này của chúng ta, tức là sự nghe Lời một cách cứu rỗi, sự làm mềm những tấm lòng cứng cỏi của chúng ta, khiến chúng trở nên khiêm nhường, tan vỡ, ăn năn và buồn rầu vì tội lỗi, tất cả đều là những sự chuẩn bị cho sự hoán cải và tái sinh vững chắc của chúng ta, nhờ đó chúng ta là những kẻ đã chết trong tội lỗi, được Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời làm cho sống lại và hồi sinh, áp dụng cách hiệu nghiệm cho chúng ta năng quyền của sự chết và sự Phục Sinh của Đấng Christ. Từ công việc ân điển đã bắt đầu trong chúng ta như vậy, chúng ta có thể có nhiều chất liệu suy gẫm ích lợi. Như sự soi sáng tâm trí chúng ta bằng tri thức cứu rỗi, đức tin xưng công chính, với những nguyên nhân, hiệu quả, cấp độ, đặc tính và dấu hiệu của nó, sự xưng công chính của chúng ta bởi đức tin trong Đấng Christ, sự hòa giải, và sự làm con nuôi; và nhiều đặc ân khác của những người trung tín, mà tôi sẽ có dịp nói đến sau này. Những bông trái đặc biệt của đức tin liên quan đến sự xưng công chính của chúng ta, như sự bước vào ân điển mà nhờ đó chúng ta đứng vững, tình yêu của Đức Chúa Trời tuôn đổ trong lòng chúng ta, sự tin cậy, sự tự do đến gần Ngai ân điển, sự bình an của lương tâm, niềm vui trong Đức Thánh Linh, và sự vinh hiển thánh khiết trong các ơn phước của Đức Chúa Trời. Những bông trái của đức tin liên quan đến sự làm con nuôi của chúng ta, như Thánh Linh của sự làm con nuôi, hy vọng, sự tự do của Cơ Đốc nhân. Cũng vậy, chúng ta có chất liệu suy gẫm tuyệt vời từ sự nên thánh của chúng ta, những nguyên nhân, hiệu quả, cấp độ, đặc tính, phương tiện và dấu hiệu của nó, và từ những phần đặc biệt của nó, sự chết đối với tội lỗi, và sự sống lại trong đời sống mới. Từ sự không trọn vẹn của sự nên thánh của chúng ta, vốn chỉ mới bắt đầu trong đời này, và sẽ được hoàn tất trong đời sau, và vì lý do này mà những tàn dư của đủ mọi thứ tội lỗi vẫn còn ở trong chúng ta, sự mù lòa trong tâm trí chúng ta, sự sai lầm trong phán đoán của chúng ta, sự ô uế trong lương tâm chúng ta, sự hay quên trong trí nhớ chúng ta, sự phản nghịch trong ý chí chúng ta, sự an toàn giả tạo, sự không ăn năn, sự vô tín và sự cứng cỏi trong lòng chúng ta, sự bại hoại và rối loạn trong tình cảm chúng ta, và vì tất cả những điều này mà nhiều tội lỗi bùng phát ra trong hành động của chúng ta. Và ở đây chúng ta có thể suy gẫm về những tội lỗi và sự bại hoại đặc biệt mà bản tính chúng ta dễ sa vào nhất, và mà chúng ta thường bị bắt gặp nhất; và về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể làm chết và chế ngự chúng, để chúng không còn thống trị trong chúng ta như trước kia nữa. Cũng vậy, chúng ta có dịp ở đây để suy gẫm về sự thánh khiết đã bắt đầu của chúng ta trong mọi phần và hành động của chúng ta: về sự thánh khiết nội tại của bản tính chúng ta, và sự thay đổi đã được thực hiện trong chúng ta bởi sự ăn năn từ điều ác sang điều thiện, từ sự bại hoại sang ân điển, sự thay đổi ấy cần được nhận thấy trong mọi năng lực bên trong của chúng ta; như sự thánh khiết của tâm trí và sự hiểu biết của chúng ta trong sự soi sáng thuộc linh của chúng, nhờ đó chúng trở nên khôn ngoan và thận trọng trong những điều thuộc về Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của chúng ta; sự tẩy sạch lương tâm chúng ta khỏi các công việc chết, và sự ô uế tự nhiên của chúng; sự thánh khiết của trí nhớ chúng ta, nhờ đó chúng trở thành những Sổ Ghi chép trung thực về những điều tốt lành; sự tự do của ý chí chúng ta trong việc chọn điều thiện, và từ chối điều ác; sự làm mềm, làm dịu, và thánh hóa lòng chúng ta; sự chỉnh đốn, sắp xếp đúng đắn, tẩy sạch và đổi mới tình cảm của chúng ta; như tình yêu, sự ghét, sự tin cậy, hy vọng, sự sợ hãi, sự tuyệt vọng, niềm vui, nỗi buồn, sự giận dữ, lòng sốt sắng, và những thứ còn lại. Sự thánh khiết của thân thể chúng ta và những hành động bên ngoài, biểu hiện trong sự vâng lời mới và các việc lành của chúng ta. Sự trọn vẹn, chân thành, nhanh nhẹn và kiên trì của chúng; những phần của sự vâng lời này, đó là, sự từ bỏ chính mình, và sự xưng nhận Đấng Christ. Chúng ta phải từ bỏ chính mình như thế nào, tức là, bằng cách phó thác chính mình hoàn toàn cho Đức Chúa Trời, để không chỉ làm tôi tớ Ngài, mà còn làm binh lính của Ngài trong cuộc chiến của Cơ Đốc nhân; nơi đây chúng ta có thể nhân dịp suy gẫm về sự chuẩn bị thích đáng cần thiết cho cuộc chiến này, và về áo giáp của Cơ Đốc nhân, và về chính cuộc xung đột, gồm nhiều sự cám dỗ của những kẻ thù thuộc linh của chúng ta, và sự kháng cự của chúng ta, và sự đứng vững và ngã xuống của chúng ta trong đó. Chúng ta cũng phải từ bỏ chính mình như thế nào trong việc vác thập tự giá của mình và theo Đấng Christ, chịu đựng với sự nhẫn nại bất cứ hoạn nạn nào Ngài đặt lên; và về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được điều đó. Về sự xưng nhận Đấng Christ của chúng ta, chúng ta phải suy gẫm xem chúng ta phải cư xử như thế nào đối với chính Đấng Christ, và như thế nào đối với các chi thể của Ngài. Chúng ta phải xưng nhận Đấng Christ mọi lúc như thế nào, bằng sự cầu khẩn và kêu cầu Đức Chúa Trời trong danh Ngài và sự trung bảo của Ngài. Và ở đây chúng ta có nhiều chất liệu suy gẫm ích lợi về sự cầu nguyện, cả về giáo lý lẫn cách dùng của nó, mà tôi đã nói trước đây, và về sự thực hành đặc biệt của nó trong Kinh Lạy Cha, mà chúng ta có thể suy gẫm cách ích lợi, đi từ lời cầu xin này sang lời cầu xin khác. Sự xưng nhận Đấng Christ trong lúc nguy hiểm, hoặc là sự xưng nhận bằng miệng qua lời biện hộ của Cơ Đốc nhân, hoặc bằng việc làm, qua việc chịu bắt bớ và tử đạo, mà chúng ta có thể suy gẫm, và những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được chuẩn bị và củng cố cho chúng. Sự xưng nhận Đấng Christ liên quan đến các chi thể của Ngài, là việc chúng ta gây dựng họ, bằng sự dạy dỗ, khuyên răn, khích lệ, an ủi và gương tốt, hoặc việc chúng ta giúp đỡ và cứu giúp họ bằng các việc thương xót và bố thí, mà chúng ta có thể suy gẫm cách ích lợi, và về những động cơ và phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được thúc giục và khiến cho có thể thực hiện chúng. Và cuối cùng, sự bền đỗ của chúng ta trong ân điển, và trong tất cả các bổn phận Cơ Đốc này, cho đến tận cuối đời chúng ta, vốn là sự hoàn tất của tất cả những điều còn lại, là điều cần phải suy nghĩ đến, sự chắc chắn của nó, và bằng những phương tiện nào chúng ta có thể đạt đến sự bảo đảm này. Và như vậy chúng ta phải suy gẫm về những cấp độ Đức Chúa Trời thi hành Sắc Lệnh về sự tuyển chọn của chúng ta trong đời này. Về đời sau, Ngài thi hành nó bằng sự vinh hiển hóa của chúng ta, mà chúng ta có thể suy gẫm, như nó đã bắt đầu hoặc đã hoàn tất. Nó bắt đầu khi những người được tuyển chọn chết, nhờ đó linh hồn họ khi tách khỏi thân thể, được đón nhận vào niềm vui của thiên đàng. Cái chết của chúng ta như vậy là một đề tài suy gẫm tuyệt vời; như bản chất của nó đối với những người được tuyển chọn, sự chắc chắn của nó, và sự không chắc chắn về thời gian, sự chuẩn bị của chúng ta cho nó, và những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được trang bị chống lại nỗi sợ về nó.

Trái lại, có nhiều chất liệu suy gẫm được đem đến từ những phương tiện riêng biệt của Đức Chúa Trời thi hành Sắc Lệnh về sự định tội đời đời nơi những kẻ ác; như cả từ nền tảng của nó, sự sa ngã của A-đam, và sự ghét bỏ cùng cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời tiếp theo sau đó, và cũng từ những cấp độ thi hành Sắc Lệnh này nơi những kẻ ác và không trung tín, vốn riêng biệt đối với những kẻ hoặc được kêu gọi hoặc không được kêu gọi, hoặc chung cho cả hai. Những kẻ trước là hoặc những kẻ giả hình, hoặc những kẻ công khai gian ác. Những cấp độ riêng biệt của những kẻ này là một sự kêu gọi không hiệu nghiệm, và sự sa ngã trở lại của họ vào sự gian ác trước kia của họ. Ở đây chúng ta có thể suy gẫm về những cấp độ của sự kêu gọi này, đó là sự soi sáng bên trong của tâm trí trong sự hiểu biết lẽ thật, sự ăn năn theo thế gian và xác thịt, và nỗi buồn phát sinh từ sự kinh hoàng và sợ hãi, hoặc cảm giác và sự cảm nhận về hình phạt; đức tin tạm thời, nếm trải các ân tứ trên trời, và sự cải cách đời sống bên ngoài. Nơi đây chúng ta có thể xét xem một kẻ bị định tội có thể đi xa đến đâu trong Cơ Đốc giáo, và chúng ta có thể nhận thấy những khác biệt thật và thực chất nào giữa những vẻ bề ngoài của ân điển nơi họ, và lẽ thật của ân điển ấy trong chính chúng ta, để chúng ta có thể càng được bảo đảm hơn về sự chân thành và ngay thẳng của mình trước mặt Đức Chúa Trời. Những cấp độ sa ngã nơi những kẻ được kêu gọi một cách không hiệu nghiệm như vậy, là, thứ nhất, họ bị tội lỗi lừa dối, và sự gian trá của chính lòng dối trá của họ, từ đó lòng họ trở nên cứng cỏi, và từ đó ngoan cố bướng bỉnh, và rồi qua sự vô tín không đồng ý với lẽ thật của Lời Đức Chúa Trời, họ bùng phát thành sự gian ác công khai, cuối cùng đi kèm với sự tuyệt vọng và sự Bội Đạo cuối cùng. Trên tất cả những điều này chúng ta có thể suy gẫm, để chúng ta có thể làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình được chắc chắn, bằng cách chống lại những cấp độ đầu tiên của sự Bội Đạo, canh giữ chính mình (như Sứ Đồ cảnh báo chúng ta) để chúng ta không bị cứng lòng và bị lôi kéo bởi sự dối trá của tội lỗi, để không tìm thấy trong chúng ta một lòng ác của sự vô tín, trong việc lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống. Những cấp độ thi hành Sắc Lệnh này nơi những kẻ không được kêu gọi, mà phần lớn là những kẻ mê tín dốt nát, những kẻ Thờ Thần Tượng, những kẻ Ngoại Giáo, và những kẻ Vô Thần, là việc giữ và giam hãm lẽ thật trong sự bất chính, sự dốt nát tự nhiên và sự hư không của tâm trí, sự cứng lòng, một tâm trí bị bỏ, và việc phạm tội với lòng tham lam: Và những cấp độ chung cho cả hai, là sự ô uế của họ với mọi tội lỗi và sự gian ác trong đời sống của họ, và sự bước vào sự đoán phạt khi họ chết, khi linh hồn họ khi tách khỏi thân thể, bị ném vào những sự tra tấn của địa ngục, và bị cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời truy đuổi. Trên tất cả những điều này chúng ta có thể suy gẫm, để chúng ta có thể nhân dịp tôn cao sự Công Chính của Đức Chúa Trời đối với họ trong những hình phạt xứng đáng của họ; và ân điển nhưng không cùng tình yêu không đáng được hưởng của Ngài đối với chúng ta, là những kẻ đang ở trong cùng một khối và đống bại hoại, được tách ra khỏi họ, và được làm nên những bình chứa vinh hiển, để ân điển và lòng thương xót của Đức Chúa Trời có thể được tôn cao trong sự cứu rỗi của chúng ta.

Về sự thi hành đời đời của Sắc Lệnh Đức Chúa Trời, chúng ta cũng có thể suy gẫm, sự thi hành ấy sẽ diễn ra vào ngày cuối cùng của thế gian, và hoặc là chung, liên quan đến toàn thể thế gian, như sự hủy diệt nó bằng lửa cháy, sự suy xét mà Sứ Đồ Phi-e-rơ dùng làm một động cơ mạnh mẽ cho đời sống tin kính; để chúng ta được Đức Chúa Trời tìm thấy trong sự bình an, không vết, và không chỗ trách được; và sự đổi mới cùng sự bảo tồn đời đời của nó; hoặc là sự thi hành đặc biệt của nó nơi các cư dân của thế gian, sự thi hành ấy sẽ diễn ra tại Sự Phán Xét chung, và sự báo trả đời đời tiếp theo sau đó. Và ở đây chúng ta có thể suy gẫm cách ích lợi về Ngày Phán Xét này, khi Đấng Christ sẽ đến trong vinh hiển, để phán xét cả kẻ sống và kẻ chết, và về những dấu hiệu của sự đến của Ngài; về sự sống lại của kẻ chết, và sự biến đổi của kẻ sống; về sự triệu tập mọi người trước Tòa Phán Xét của Đấng Christ; và về bản án khác nhau mà Ngài sẽ tuyên bố cho những người được tuyển chọn, và chống lại những kẻ bị định tội; và về tình trạng phước hạnh của người này, và tình trạng bị rủa sả và khốn khổ của người kia; về sự báo trả đời đời khi ấy sẽ là phần thưởng cho những người trung tín, trong sự hưởng trọn đời sống đời đời và phước hạnh, niềm vui thiên đàng và vinh hiển trọn vẹn; về mọi phần của sự ấy mà tôi đã nói ở một nơi khác; và về sự báo trả hình phạt cho những kẻ ác trong những sự tra tấn của địa ngục, cả trong linh hồn lẫn thân thể họ. Và đây là những điều mà chúng ta có thể suy gẫm, liên quan đến các hành động của Đức Chúa Trời. Bây giờ về những điều chúng ta phải tin liên quan đến Hội Thánh, có đủ mọi chất liệu suy gẫm ích lợi. Như việc có một Hội Thánh, được kêu gọi và nhóm họp ra khỏi phần còn lại của thế gian, làm dân riêng của Đức Chúa Trời, để thờ phượng và phục vụ Ngài theo ý muốn Ngài. Việc trong đoàn thể này có một sự Thông Công thánh khiết của các Thánh Đồ, hiệp một với Đầu của chúng ta là Đấng Christ, bởi Thánh Linh Ngài và một đức tin sống động, và với nhau, như các chi thể của cùng một thân thể, bằng dây liên kết của đức tin và tình yêu. Việc Hội Thánh này là Công Giáo, một phần trong đó là Chiến Đấu trên đất, và một phần trong đó là Khải Hoàn trên thiên đàng. Việc những đặc tính của Hội Thánh Chiến Đấu là hoặc vô hình, chỉ gồm những người được tuyển chọn, hoặc hữu hình, gồm một phần là họ, và một phần là những kẻ giả hình; việc có những dấu hiệu chắc chắn không sai lầm của Hội Thánh hữu hình thật, nhờ đó chúng ta có thể phân biệt nó với mọi hội thánh khác, như sự giảng Lời cách lành mạnh, và sự ban phát đúng đắn các thánh lễ, trong mọi phần thiết yếu của chúng, theo sự lập thánh của Đấng Christ; và cuối cùng, việc cũng có những dấu hiệu chắc chắn không sai lầm của các chi thể thật, cả của Hội Thánh này lẫn Hội Thánh vô hình của Đấng Christ, mà chúng ta có thể suy gẫm cách ích lợi, và bằng sự tự xét áp dụng cách riêng cho chính mình, để chúng ta có thể biết mình có ở trong số này hay không. Và đây là những điều phải tin, mà chúng ta có thể chọn làm chất liệu cho sự Suy Gẫm của mình. Những điều phải làm, đều chứa đựng trong Luật Pháp của Đức Chúa Trời hay Mười Điều Răn, mà chúng ta có thể suy gẫm riêng từng điều, và về mọi đức hạnh và thói xấu chứa trong bất kỳ điều nào trong số đó, nhưng đặc biệt về những đức hạnh mà chúng ta thiếu sót nhất, và về những thói xấu mà bản tính bại hoại của chúng ta nghiêng về nhất; cũng như về những phương tiện và sự giúp đỡ nhờ đó chúng ta có thể được khiến cho có thể ôm lấy và thực hành điều này, và lánh xa và tránh điều kia; và về những dấu hiệu, nhờ đó chúng ta khi tự xét cách phải lẽ có thể biết mình có được phú cho những đức hạnh ấy, và được tẩy sạch khỏi những thói xấu ấy hay không. Về tất cả những điều này, tôi đã nói trong phần trước của Luận Văn này, mà tôi giới thiệu Độc Giả đến đó; hoặc nếu người ấy mong muốn một bài luận đầy đủ và hoàn hảo hơn, đến bản tóm tắt chính xác và uyên bác về những bổn phận được truyền lệnh, và những tội lỗi bị cấm trong Luật Pháp của Đức Chúa Trời, được viết bởi vị Anh Em rất đáng kính và thân yêu của tôi, mà tôi thừa nhận mình mắc nợ nhiều nhất đối với những công lao của người ấy về mọi đề mục thần học trước đây, mà tôi đã trình bày, làm chất liệu mà những Suy Gẫm của chúng ta có thể được thực hành cách ích lợi.

Và như vậy tôi đã chỉ ra chất liệu lớn lao và dồi dào biết bao thích hợp cho những Suy Gẫm của chúng ta; vì bất kỳ một đề mục hay điểm chung nào trong những đề mục trước đây khi được luận bàn thấu đáo trong tâm trí chúng ta, và được tác động lên và áp dụng cho tình cảm của chúng ta, theo hình thức mà tôi sẽ quy định sau này, cũng đủ cho việc thực hành của một ngày; và nhiều đề mục trong số đó sẽ đem đến chất liệu dồi dào cho thời gian lâu hơn nhiều. Và vì vậy, e rằng có người bây giờ lại bối rối vì sự dồi dào, như trước kia họ đã bối rối vì sự thiếu thốn, không biết chọn đề tài hay chủ đề nào trong sự đa dạng lớn lao như vậy, và vì vậy bị phân tâm trong tư tưởng, nên bỏ qua tất cả; tôi sẽ vì sự hướng dẫn những người như vậy trong sự lựa chọn của họ, đề ra những quy tắc sau đây. Thứ nhất, chúng ta thường xuyên và thường nhất chọn chất liệu như vậy, mà chúng ta thấy thích hợp nhất để khơi dậy lòng sùng kính của chúng ta, để củng cố đức tin chúng ta, để tác động lên lòng và tình cảm chúng ta, để đốt cháy tình yêu chúng ta đối với Đức Chúa Trời, và nhóm lên lòng sốt sắng của chúng ta, để xác nhận sự tin cậy của chúng ta, gia tăng hy vọng, sự kính sợ Đức Chúa Trời, sự khiêm nhường và nhẫn nại của chúng ta, và cuối cùng, để khiến chúng ta với mọi sự vui mừng thực hiện mọi bổn phận của một đời sống tin kính. Vì mục đích này, chúng ta hiếm khi phải chọn chất liệu như vậy mà chỉ thuần túy thuộc về trí tuệ, và thích hợp hơn cho sự suy đoán hơn là cho việc dùng và thực hành (dù thật ra, có ít điểm nào của Thần Học lành mạnh, và hầu như không có điểm nào trong những điểm đã bày tỏ trước đây, mà khi được xử lý đúng đắn trong những Suy Gẫm của chúng ta, sẽ không đem đến chất liệu thích hợp nào, vừa cho sự thánh hóa lòng và tình cảm chúng ta, vừa cho sự soi sáng tâm trí chúng ta, và gia tăng tri thức của chúng ta) nhưng chất liệu như vậy đã là việc đã xảy ra, và được đưa đến sự hiểu biết bằng trí tưởng tượng, và đến trí tưởng tượng bằng chức vụ của các giác quan; chất liệu này sẽ dễ dàng và tự nhiên hơn đem đến chất liệu Suy Gẫm cho những người đơn sơ nhất, thích hợp để tác động lên lòng họ, để đốt cháy tình yêu họ, khơi dậy lòng sùng kính họ, và khiến họ có thể thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc, những điều ấy là những mục đích chính của việc thực hành này, chứ không phải sự soi sáng tâm trí bằng những suy đoán tò mò và tri thức vô ích. Về điểm này, khi chúng ta thấy chất liệu mà chúng ta suy gẫm, không thích hợp cho những công dụng ấy, và nếm trong đó ít vị ngọt của sự tươi mới thuộc linh, hoặc cảm thấy ít hơi ấm để sưởi nóng lòng chúng ta bằng tình yêu, lòng sốt sắng, và lòng sùng kính thật, chúng ta không cần phải nấn ná trên đó, nhưng có thể chuyển sang một điểm khác, có hiệu quả hơn để đạt được những mục đích này. Thứ hai, chúng ta phải chọn chất liệu như vậy mà theo sự xét đoán của chúng ta, không chỉ tự bản chất là tuyệt vời nhất, và nói chung là ích lợi và cần thiết nhất, mà còn là chất liệu thích hợp nhất cho con người chúng ta và tình trạng hiện tại, nơi chốn, thời gian, và những hoàn cảnh khác. Vì như những người được mời đến một bữa tiệc lớn và thịnh soạn, không ăn mọi món, cũng không luôn ăn những món đắt tiền nhất, và nói chung được xem là tốt nhất, nhưng (ít nhất, nếu họ giữ một chế độ ăn tốt) chọn một hoặc hai món trong số còn lại, mà họ nghĩ thích hợp nhất cho bao tử của họ, và xét về tình trạng hiện tại của thân thể họ, có khả năng nhất đem lại với sự thích thú cho vị giác của họ, sự nuôi dưỡng lành mạnh để bảo tồn sức khỏe và sức mạnh của họ: cũng vậy trong sự dồi dào cung ứng lớn lao mà tôi đã làm để đãi khách của tôi tại bữa tiệc thuộc linh này, họ không được chạy qua nhiều điều cùng một lúc, cũng không luôn ưu tiên trong sự lựa chọn của họ, những điểm mà tự bản chất vượt trội những điểm khác; nhưng chọn ra một, hoặc một vài điểm thích hợp nhất cho tình trạng và hoàn cảnh hiện tại của họ, và có khả năng nhất đem đến cho họ sự nuôi dưỡng tốt nhất để củng cố và bảo tồn linh hồn họ trong tình trạng thuộc linh tốt lành của họ, và khiến họ càng có thể thực hiện mọi việc lành. Cuối cùng, vì linh hồn chúng ta cũng như thân thể chúng ta đều có sự chán ngán, do ăn thường xuyên hoặc ăn nhiều cùng một lúc trên cùng một món, vì vậy có sự dồi dào lớn lao bày ra trước chúng ta như vậy, chúng ta khôn ngoan nên tận dụng sự đa dạng này, không ăn quá thường xuyên trên cùng một món, điều đã khiến dân Y-sơ-ra-ên chán ghét chính Ma-na, dù là thức ăn từ trời, cũng không ăn quá nhiều bất cứ thứ gì cùng một lúc, điều đã khiến những con Chim Cút ngon lành của họ, qua sự chán ngán, trào ra khỏi lỗ mũi họ; nhưng khơi dậy sự thèm ăn của chúng ta bằng sự thay đổi món ăn mỗi bữa; và ngay cả cùng một lúc giúp đỡ sự yếu đuối của bao tử chúng ta bằng một chút đa dạng, khi chúng ta thấy chúng đã no ngán; chúng ta hãy, khi chúng ta chán ngấy việc suy gẫm quá lâu trên một điểm, không nấn ná trên đó nữa, nhưng chuyển sang một điểm khác. Luôn luôn với điều kiện, chúng ta không vì vậy mà nhường chỗ cho sự hay thay đổi thất thường, cũng không cho phép lòng lang thang của chúng ta, chuyển lỏng lẻo từ điều này sang điều khác, và không đưa bất kỳ điểm nào đến một kết quả tốt đẹp.

Và như vậy sau khi đã chuẩn bị cả con người chúng ta lẫn chất liệu, điều cuối cùng cần thiết trong sự chuẩn bị của chúng ta, là, chúng ta kết thúc nó, và bước vào sự Suy Gẫm của chúng ta bằng lời cầu nguyện hiệu nghiệm, cầu xin sự hướng dẫn và phước lành của Đức Chúa Trời trên việc thực hành dự định của chúng ta. Vì thấy rằng tự mình chúng ta không thể suy nghĩ được một tư tưởng tốt nào, nhưng mọi ân điển và sự tốt lành của chúng ta đều đến từ Đức Chúa Trời là Cha của các sự sáng, Đấng mà từ Ngài mọi ân tứ tốt lành và trọn vẹn đều giáng xuống; vì vậy chúng ta đừng dại dột cậy vào sức riêng của mình, như thể chúng ta có thể hoàn thành một công việc nặng nề và khó khăn như vậy mà không có sự giúp đỡ của Ngài; nhưng thừa nhận sự yếu đuối và sự chán ghét của chính mình đối với bổn phận thánh này, chúng ta hãy cầu xin sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh Ngài, Đấng duy nhất có thể khiến chúng ta có thể thực hiện nó. Ngoài ra, Sự Cầu Nguyện và Suy Gẫm vốn có cùng bản chất, và là những bông trái của cùng một Đức Thánh Linh tái sinh, là những sự giúp đỡ lẫn nhau cho nhau, Suy Gẫm chuẩn bị chất liệu cho những Lời Cầu Nguyện của chúng ta, và đem đến cho chúng sự sốt sắng của lòng nhiệt thành và hơi nóng của lòng sùng kính, và Sự Cầu Nguyện lại trả lại cho những Suy Gẫm của chúng ta hơi nóng và sức mạnh đã mượn này, khi lên đến thiên đàng, nó đã lấy được từ Đức Chúa Trời. Và như hơi nóng và hơi ẩm tự nhiên bảo tồn lẫn nhau, và cả hai đều suy tàn khi một trong hai thiếu hụt, cái này chết vì thiếu hơi nóng, và cái kia vì thiếu sự nuôi dưỡng: Hoặc như giữa bao tử và trái tim, có sự giao tiếp như vậy, bảo tồn cả hai trong tình trạng tốt lành của chúng, bao tử chuẩn bị chất liệu và sự nuôi dưỡng, để bảo tồn trong trái tim những sinh khí quan trọng; và trái tim trả lại những sinh khí này cho bao tử, những sinh khí ấy đem lại cho nó hơi nóng và sự ấm áp tự nhiên, nhờ đó nó được trang bị và khiến cho có thể tiêu hóa tốt; cũng vậy giữa Suy Gẫm và Cầu Nguyện, vốn là những sự giúp đỡ lẫn nhau cho nhau, và cả hai đều không giữ được lâu đức hạnh và sức mạnh của chúng, nếu một trong hai làm thất bại điều kia. Nhưng Lời Cầu Nguyện này để chuẩn bị chúng ta cho Suy Gẫm, nên ngắn gọn và sốt sắng, hơn là dài dòng và nhiều lời, vì nó không phải là bổn phận chính được dự định ở đây, mà chỉ là một sự chuẩn bị mở đường cho nó, trong đó thừa nhận sự yếu đuối và bất lực của chính mình, chúng ta phải cầu xin sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, theo một hình thức như hình thức sau đây. Ôi Chúa, Đức Chúa Trời của con, Đấng vô cùng tốt lành và nhân từ trong chính Ngài, và là Tác Giả chính của bất cứ sự tốt lành nào có trong con, vừa vì Ngài thúc đẩy con đến đó bằng điều răn của Ngài, vừa vì Ngài khiến con có thể làm được điều đó bằng Đức Thánh Linh Ngài, con hết lòng khiêm nhường nài xin Ngài tha thứ những tội lỗi nhiều và nặng nề của con, mà nhờ đó con đã làm cho mình không xứng đáng đến gần sự hiện diện vinh hiển và thánh khiết của Ngài, và không thể thực hiện bất kỳ bổn phận nào trong sự phục vụ Ngài, và tẩy sạch con hoàn toàn khỏi sự tội lỗi, hình phạt và sự bại hoại của tất cả chúng, trong huyết báu của Đấng Christ, để chúng không trở thành bức tường ngăn cách giữa Ngài và con, che giấu mặt Ngài, và ngăn chặn những ảnh hưởng ngọt ngào của ân huệ Ngài khỏi con. Và thấy rằng Ngài đòi hỏi bổn phận này mà con sắp thực hiện, và đã khiến lòng con vâng theo, Ôi Đấng duy nhất có thể đưa nó đến kết quả tốt đẹp, xin ban cho con sự giúp đỡ đầy ân điển của Đức Thánh Linh Ngài, và nhờ đó khiến con có thể hoàn thành nó theo cách nào đó, mà có thể đẹp lòng Ngài, và ích lợi cho sự cứu rỗi của chính con. Xin soi sáng sự hiểu biết tối tăm của con, để con có thể nhận thức đúng đắn về Lẽ Thật của Ngài; xin làm sắc bén sự sáng tạo của con, củng cố trí nhớ con, khiến ý chí chống đối của con hướng về bổn phận thánh này, thánh hóa, làm mềm, và làm dịu trái tim cứng cỏi và phản nghịch của con, và mở rộng nó bằng những ước muốn thánh khiết và thiên thượng, đốt cháy nó bằng tình yêu đối với Ngài và những điều thuộc linh, với lòng sùng kính sốt sắng, và với lòng sốt sắng mãnh liệt vì vinh hiển Ngài. Xin chỉnh đốn sự rối loạn của những tình cảm bại hoại và những đam mê náo động của con; xin kiềm chế và giữ chặt những tư tưởng lang thang và lòng lang thang của con, và buộc chặt chúng với Ngài trong những dây liên kết của tình yêu và sự kính sợ Ngài, để chúng không chạy theo những hư vinh thế gian, và làm con phân tâm trong bổn phận này; nhưng xin ban cho chúng được hoàn toàn chú tâm vào việc thực hành hiện tại này, để con có thể đưa nó đến một kết quả ích lợi và tốt đẹp: Và xin ban phước cho con trong đó, để con có thể tìm thấy bông trái và ích lợi của nó trong linh hồn con, bằng cách có điểm mà con sắp suy gẫm, được làm sáng tỏ hơn cho sự hiểu biết của con, vì sự gia tăng tri thức cứu rỗi, được in sâu hơn trong trí nhớ yếu đuối của con, để nó luôn sẵn sàng để dùng, và được tác động hiệu nghiệm hơn vào lòng và tình cảm của con, để con nhờ đó thấy những sự bại hoại của con càng bị chế ngự và giảm bớt, những ân điển cứu rỗi của Đức Thánh Linh Ngài được gia tăng, và toàn thể con người con càng ngày càng được khiến cho có thể thực hiện cho Ngài với sự vui mừng và siêng năng mọi bổn phận của một đời sống tin kính, vì vinh hiển của Danh thánh Ngài, và sự an ủi cùng sự cứu rỗi của linh hồn con, nhờ Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta.

A-men.

CHƯƠNG XIX.

Về sự tiến bộ và tiếp tục của chúng ta trong việc thực hành Suy Gẫm, và những điều cần thiết trong đó.

Và như vậy là đủ về sự bước vào và chuẩn bị của chúng ta cho Suy Gẫm; điểm thứ hai đã đề ra, là sự tiến bộ và tiếp tục của chúng ta trong chính việc thực hành; trong đó chúng ta phải tránh sự rối loạn và cách xử lý đảo ngược của điểm được đề ra cho sự Suy Gẫm của chúng ta, vốn là tác giả của sự hỗn loạn náo động, mà vì mệt mỏi, chúng ta hoặc bỏ dở việc thực hành, hoặc tiếp tục nó mà không có bông trái; và trái lại, tiến hành theo một trình tự có thứ tự, trước hết đặt nền tảng của việc thực hành này, rồi sau đó xây dựng trên chúng. Vì mục đích này chúng ta cần biết, rằng có nhiều mục đích khác nhau của việc thực hành này, như sự soi sáng tâm trí chúng ta bằng tri thức cứu rỗi, và sự in sâu nó vào trí nhớ chúng ta, những điều ấy không phải là những điều chính được dự định trong đó, nhưng là những sự giúp đỡ và phương tiện dẫn đến chúng. Vì những mục đích chính mà chúng ta phải nhắm đến, là, chúng ta nhờ đó có thể càng ngày càng khiến ý chí chúng ta nghiêng về, và tác động lên lòng và tình cảm chúng ta để chọn, ôm lấy, và yêu mến điều thiện ấy, và từ chối, lánh xa, và ghê tởm điều ác ấy, mà chúng đến biết rõ ràng hơn nhờ sự luận bàn này của sự hiểu biết, và chúng ta có thể dùng tốt mọi điều chúng ta biết trong toàn bộ tiến trình đời sống chúng ta. Tuy nhiên, vì ý chí và tình cảm chúng ta chỉ là những năng lực mù lòa, tự chúng không thể nói đúng điều gì nên chọn hay từ chối, yêu hay ghét; vì vậy năng lực hiểu biết, vốn là con mắt của linh hồn, và là Đội Trưởng và Lãnh Đạo chính của mọi lực lượng của nàng, phải luôn đồng hành với chúng để hướng dẫn chúng trong việc thực hành Suy Gẫm này. Như một người nói, rằng có hai lối tiếp cận hay tiến bộ của sự chiêm ngưỡng; một lối trong sự hiểu biết, lối kia trong tình cảm; một lối đem lại ánh sáng, lối kia đem lại hơi nóng; một lối trong việc thu thập chất liệu, lối kia trong lòng sùng kính. Trong hai lối ấy, sự hiểu biết phải có quyền ưu tiên trong việc thực hành này, để ý chí, lòng, và tình cảm, có thể tác động nhờ ánh sáng của nó, được dẫn dắt và hướng dẫn, được thúc đẩy và khích lệ bởi nó, để chọn hay từ chối, yêu hay ghét, điều mà nó đề ra cho chúng, hoặc thiện hoặc ác. Nhưng phần chính của thời gian và sức lực chúng ta không được dành cho sự luận bàn của sự hiểu biết, lý thuyết, và suy đoán, nhưng sau khi đã đạt được nhờ đó một tri thức nào đó về điểm đang xét, chúng ta chủ yếu phải lao nhọc, để chúng ta có thể tác động nó lên lòng và tình cảm chúng ta, vì sự gia tăng sự thánh khiết của chúng, sự đốt cháy tình yêu chúng ta, sự khơi dậy lòng sùng kính chúng ta, và sự củng cố và khiến chúng ta có thể dùng điều chúng ta biết, trong việc thực hành nó trong đời sống chúng ta. Về điểm này, chúng ta phải giới hạn và rút ngắn sự luận bàn của sự hiểu biết chúng ta, để ý chí, lòng, và tình cảm chúng ta có thể có nhiều tự do và thuận tiện hơn để đạt đến những mục đích chính của chúng. Vì mục đích này, chúng ta phải xét, rằng trong việc thực hành này chúng ta chủ yếu tìm kiếm sự tốt lành, vốn là đối tượng của ý chí, hơn là lẽ thật, vốn là đối tượng của sự hiểu biết; và được làm cho thánh khiết hơn, hơn là được làm cho uyên bác hơn; điều mà chúng ta không thể đạt được bằng sự luận bàn suông của sự hiểu biết, vì tri thức đơn thuần về thiện và ác, không làm cho một người tốt hơn hay xấu hơn, nhưng việc muốn và yêu mến những điều thiện, và việc không muốn và ghét những điều trái ngược. Thứ hai, nếu chúng ta không giới hạn và rút gọn sự luận bàn của lý trí chúng ta, nó sẽ đưa chúng ta đi quá xa trong sự tìm tòi tò mò sau tri thức, mà chúng ta vốn thích thú một cách tự nhiên, như kinh nghiệm đáng buồn của cha mẹ đầu tiên của chúng ta đã dạy chúng ta quá rõ ràng, và càng nhiều thời gian dành cho việc thực hành này bị sự luận bàn trí tuệ chiếm lấy và dùng hết, thì càng ít thời gian còn lại cho công việc chính yếu nhất của chúng ta, vốn phải được thực hiện bởi ý chí và tình cảm chúng ta. Thứ ba, vì cả Tinh Thần chúng ta, lẫn mọi năng lực của linh hồn chúng ta đều hữu hạn và yếu đuối, vì vậy càng dùng chúng nhiều trong lý thuyết và suy đoán, chúng càng ít khả năng trong việc thực hành tình yêu và lòng sùng kính của chúng ta; cũng như nước tuôn ra từ một suối nguồn, tất phải chảy với ít sức lực hơn, khi nó bị chia thành nhiều dòng khác nhau. Cuối cùng, sự chiêm ngưỡng khô khan và cằn cỗi, ít hoặc chẳng nuôi dưỡng linh hồn, vì không phải chính thức ăn làm cho nó vui mừng, mà chỉ là phương tiện nhờ đó nó được chuẩn bị; và như chính sự chuẩn bị thức ăn của chúng ta không nuôi dưỡng thân thể, nhưng việc ăn, tiêu hóa, và áp dụng nó cho từng phần riêng biệt; cũng vậy sự luận bàn của sự hiểu biết và sự phát minh chất liệu, không nuôi dưỡng linh hồn trong bất kỳ ân điển cứu rỗi nào, vì nó không phải là chính sự nuôi dưỡng, mà chỉ là phương tiện để chuẩn bị nó, phương tiện ấy khi được ý chí tiếp nhận, và được lòng và tình cảm tiêu hóa và áp dụng, sẽ trở thành sự nuôi dưỡng thuộc linh của chúng ta, đốt cháy chúng ta bên trong bằng tình yêu của Đức Chúa Trời, lòng sốt sắng và sùng kính, và tác động trong chúng ta sự kính sợ thật của Đức Chúa Trời, sự tin cậy, hy vọng, nhẫn nại, khiêm nhường, sự ghét tội lỗi, sự khinh chê thế gian, và mọi đức hạnh và ân điển cứu rỗi khác. Và vì vậy thỏa mãn với sự hiểu biết đơn giản và rõ ràng về vấn đề mà chúng ta suy gẫm, và không dành thời gian của chúng ta cho bất kỳ sự tìm tòi tỉ mỉ và tò mò nào, chúng ta hãy dùng phần lớn thời gian và công sức của chúng ta, trong việc tác động nhờ đó ý chí, lòng, và tình cảm chúng ta, đến sự trong sạch và thánh khiết hơn, vốn là mục đích chính của việc thực hành này, mà nếu chúng ta không đạt được, mọi công sức của chúng ta đều uổng phí, và sẽ không đem lại cho chúng ta lợi ích thuộc linh nào. Vì như những Nghệ Nhân và Kỹ Sư, những người dành phần lớn thời gian của họ cho những phát minh mới và những thiết bị tò mò, và khi đã tìm ra chúng, liền bỏ chúng ở đó, và chuyển sang một cuộc tìm kiếm mới, không dùng những thứ cũ nữa, để nhờ đó thu được lợi ích nào đó từ phát minh của họ; bị xếp vào số những kẻ ăn xin nổi tiếng; và giàu nhất về kỹ năng, lại nghèo nhất về tài sản hơn mọi người khác: trong khi những người khác, là những người đưa mọi điều họ biết vào việc dùng, và thực hành kỹ năng của họ, dù chỉ đơn giản và nhỏ bé, trong những công việc nhọc nhằn và siêng năng của họ, để nhờ đó họ có thể hằng ngày thêm điều gì đó vào tài sản của họ, chứng tỏ là những người giàu có, và có giá trị và uy tín hơn nhiều, so với những người thợ thủ công tinh xảo và tò mò ấy: cũng vậy trong trường hợp này; những người chú tâm nhất vào những suy đoán tò mò, và vượt trội mọi người khác về tri thức kinh viện và những sự chiêm ngưỡng khô khan, chứng tỏ phần lớn chỉ là những kẻ ăn xin thuần túy trong sự thánh khiết của lòng và tình cảm, và trong năng quyền và sự thực hành của lòng sùng kính và đời sống tin kính.

Bây giờ, đường lối đúng đắn để tiến hành trong sự suy ngẫm của chúng ta, xét về mặt trí hiểu, là: thứ nhất, khi đã được sự phán đoán trợ giúp, trí hiểu phải bằng một sự tìm tòi và luận bàn nào đó mà tìm ra và chọn lấy từ kho tàng chung một đề tài thích hợp và ích lợi, để chúng ta có thể dành công sức và thời gian đã định cho bài tập hiện tại này. Và khi đã chọn được đề tài ấy, trí hiểu phải, ở bước tiếp theo, phân biệt và làm cho nó rõ ràng khỏi mọi sự vật khác tuy cùng tên nhưng khác bản chất, hoặc tuy có sự tương đồng và phù hợp nào đó về vấn đề chung, nhưng lại khác biệt và riêng biệt về hình thức đặc thù. Sự phân biệt ấy trong tri thức của chúng ta, hay giữa các sự vật được biết, chính là mẹ của sự hiểu biết rõ ràng và sự phán đoán vững vàng, và giúp chúng ta tiến hành trong sự luận bàn với nhiều sự sáng tỏ. Và khi đã đi được đến đó, chúng ta phải dùng trí hiểu để tìm ra một định nghĩa hay mô tả thích hợp về đề tài hay vấn đề mà chúng ta suy ngẫm; về việc này chúng ta không cần phải quá cầu kỳ, cố gắng đạt đến những quy tắc nghiêm ngặt của nghệ thuật, mà chỉ cần làm cho quan niệm của mình phần nào nắm bắt được nó, và đưa vấn đề đang xét vào trong tầm và phạm vi của trí hiểu chúng ta. Khi đã làm được điều ấy, chúng ta phải tiếp tục khuếch trương và mở rộng vấn đề của mình, để tâm trí chúng ta có thể càng rõ ràng và phân biệt mà quan niệm và lĩnh hội nó, và để ý chí, tấm lòng cùng tình cảm của chúng ta về sau có thể tác động lên nó và áp dụng nó để được ích lợi dồi dào hơn, trong việc đốt nóng tình yêu thương của chúng ta và khơi dậy lòng sốt sắng của chúng ta; bằng cách đưa nó qua các địa hạt chung của sự phát minh, theo các quy tắc của nghệ thuật, mà vì chỉ là sự trau chuốt và hoàn thiện của lý trí tự nhiên, nên sẽ không có vẻ khó khăn hay lạ lẫm đối với chúng ta, nếu chúng ta chỉ có được sự trợ giúp của một vài chỉ dẫn tốt và những gương mẫu thích hợp để noi theo. Bây giờ những địa hạt mà tôi nói đến là các nguyên nhân thuộc mọi loại, như nguyên nhân tác thành, nguyên nhân sinh sản hay bảo tồn, nguyên nhân chính hay nguyên nhân công cụ, chất liệu tạo nên nó, và hình thức nhờ đó nó hiện hữu, nguyên nhân cứu cánh mà vì đó nó hiện hữu, và hướng đến đó nó hướng tới; các hiệu quả và hoa trái của nó, chủ thể hay nơi chốn mà trong đó nó hiện hữu, hay đối tượng mà quanh đó nó được thực hành; các thuộc tính kèm theo, các đặc tính, và (như chúng ta gọi) các vật phụ thuộc thuộc về nó; những sự vật khác biệt với nó, hay đối nghịch hoặc trái ngược với nó, hoặc trong quan hệ hoặc trong bản chất. Những sự vật mà nó có thể được so sánh, hoặc về lượng hoặc về phẩm, và những sự tương tự nào mà nhờ đó nó có thể được minh họa và nhờ đó trở nên dễ dàng và quen thuộc hơn, và thích hợp hơn để in sâu vào trí nhớ, và tác động với hiệu lực lớn hơn lên tấm lòng và tình cảm. Các tên gọi và danh hiệu của nó, mà khi được đặt đúng, sẽ cho thấy bản chất của sự vật được gọi bằng những tên ấy. Những tên gọi này được xét đến tốt nhất khi chúng ta định nghĩa sự vật mà chúng ta suy ngẫm, mà khi bắt đầu bằng tên của sự vật được định nghĩa, chúng ta có thể tiến đến các phần của định nghĩa. Nhưng trên hết mọi địa hạt khác, chúng ta phải ưu tiên các lời chứng thiêng liêng của Kinh Thánh, là những lời chứng hiệu quả nhất cho việc soi sáng trí hiểu, thuyết phục sự phán đoán, thuyết phục và hướng ý chí, và tác động vấn đề đang xét lên tấm lòng và tình cảm. Về mặt này, thật ích lợi nhất khi chúng ta nhớ lại những chỗ nào thích hợp nhất cho mục đích của chúng ta, để chứng minh hay minh họa vấn đề đang xét, và áp dụng chúng để củng cố và xác nhận mọi địa hạt phát minh khác, như những bằng chứng của chúng, tiến hành một cách có thứ tự từ địa hạt này sang địa hạt khác, theo phương pháp và cách thức đã nói trước. Đối với mọi mục đích ấy, các lời chứng của Kinh Thánh là phong phú, mạnh mẽ và ích lợi nhất; vì dầu các lời chứng của loài người trên hết mọi luận cứ khác có thẩm quyền và hiệu lực ít nhất trong bất kỳ nghệ thuật nào, bởi vì toàn bộ sức mạnh của chúng dựa trên uy tín của con người, là những kẻ đều nói dối và hay sai lầm; nhưng trong các vấn đề thuộc về thần học, các lời chứng của Kinh Thánh có giá trị và thẩm quyền lớn nhất, và vượt xa mọi luận cứ và bằng chứng khác do lý trí loài người đưa ra, vì chúng là Lời Sấm Truyền của Đức Chúa Trời, Đấng là chân lý, không thể lừa dối ai, cũng không thể bị lừa dối; và vì đầy đủ cho mọi công dụng thiêng liêng, nên sẽ cung cấp cho chúng ta dồi dào tài liệu để trang bị cho sự suy ngẫm của chúng ta, dầu chúng ta không thể dùng đến các tài liệu khác. Tuy nhiên những sự trợ giúp khác ấy, bằng cách đưa vấn đề đang xét qua mọi địa hạt chung của sự phát minh, nhất là khi các lời chứng của Kinh Thánh này được kết hợp với từng địa hạt trong số đó, để xác nhận và củng cố chúng, thì không nên bị bỏ qua, vì chúng sẽ giúp chúng ta rất nhiều trong việc tiến hành có thứ tự, và trong việc khuếch trương và mở rộng, làm sáng tỏ và chứng minh vấn đề mà chúng ta suy ngẫm, và trang bị cho chúng ta nhiều loại tài liệu: Tuy nhiên ở đây cũng phải tránh sự cầu kỳ quá mức, trong việc đưa mọi vấn đề qua mọi đầu mục hay địa hạt chung của sự phát minh, vì không phải mọi đề tài mà chúng ta suy ngẫm đều chấp nhận những sự xét đến như vậy. Như Đức Chúa Trời, vô hạn trong mọi sự trọn vẹn, và vượt xa tầm với của lý trí loài người, thì trong sự suy ngẫm của chúng ta về Ngài không thể được đưa qua hầu hết các địa hạt chung ấy, vì Ngài không có nguyên nhân nào, vì Ngài là Giê-hô-va, nguyên nhân của các nguyên nhân, và vì có sự hiện hữu trong chính mình, Ngài ban sự hiện hữu cho mọi sự vật. Ngài cũng không có (nếu chúng ta nói một cách chính xác) nơi chốn nào, vì Ngài chứa đựng mọi sự vật, mà không bị sự vật nào chứa đựng, cũng không có sự cố hay phẩm tính nào, vì mọi thuộc tính và đặc tính của Ngài đều là Bản Thể của Ngài; cũng không có sự vật đối nghịch nào, vì không thể có cùng một lý lẽ cho những sự vật hữu hạn, và cho Đấng vô hạn, và không sự vật nào có thể thật sự chống lại bản tính toàn năng của Ngài, dầu chúng làm như vậy bề ngoài và trong sự nhận thức yếu đuối của chúng ta; Ngài cũng không thể được so sánh về lượng, hay về phẩm, vì Ngài vượt trên mọi sự so sánh, và không sự vật nào bằng hay giống Ngài: Và cuối cùng, Ngài không thuộc về bất kỳ sự phân loại nào, vì Ngài là một bản tính hết sức đơn thuần và không thể phân chia, Đấng không có Giống, cũng không có loài, không có phần cũng không có chi thể; cũng không thuộc về bất kỳ định nghĩa nào, vì bản tính vô hạn của Ngài là không thể dò xét được; dầu Ngài có thể được mô tả bằng điều mà Ngài không phải, hơn là bằng điều mà Ngài là, dầu Ngài là hữu thể chính yếu, để chúng ta có thể quan niệm về Ngài một cách mờ mịt nào đó trong khả năng nông cạn của chúng ta. Ngoài ra, còn có những đề tài khác mà chúng ta không thể đưa qua nhiều đầu mục trong số này mà không gặp nhiều khó khăn, nhất là chất liệu đặc thù và các hình thức, mà trong hầu hết các sự vật đều chưa được chúng ta biết đến. Và vì vậy đường lối của chúng ta phải là, trong nhiều địa hạt phát minh, chọn lấy những địa hạt nào phong phú và ích lợi nhất, mà lại tự dâng mình cho sự suy ngẫm của chúng ta với một sự dễ dàng nào đó, như các nguyên nhân tác thành và các hiệu quả, các đặc tính và phẩm tính, chứ không trói buộc mình quá nghiêm ngặt để tìm ra mọi địa hạt, vì điều ấy sẽ làm chúng ta xao lãng hơn là giúp ích trong bài tập này. Nhưng chủ yếu nhắm đến, trong mọi sự luận bàn này của trí hiểu chúng ta, công dụng đúng đắn và mục đích chính của nó: mà không phải là cầu kỳ đóng vai các nghệ sĩ, mà là dành thời gian của chúng ta trong một bài tập tôn giáo, để gia tăng lòng sốt sắng của chúng ta, làm cho chúng ta giàu có với ân điển thiêng liêng, và củng cố chúng ta cho mọi bổn phận của đời sống tin kính; khi chúng ta gặp bất kỳ khó khăn nào trong sự phát minh của mình, hay gặp trở ngại trên đường đi, chúng ta phải bỏ qua nó, và nghĩ đến điều tiếp theo, dễ tìm thấy hơn.

Và như vậy chúng ta phải tiến hành trong phần thứ nhất của sự suy ngẫm, là phần liên quan đến sự luận bàn của tâm trí và trí hiểu chúng ta: Phần thứ hai liên quan đến các năng lực thực hành, là ý chí, tấm lòng, và tình cảm, đời sống và hành động, mà trong bài tập này chúng ta phải đặc biệt lưu ý, để nhờ đó chúng được nên thánh và nuôi dưỡng trong mọi ân điển thiêng liêng, và được củng cố để thực hiện mọi bổn phận thánh với sự vui vẻ và thích thú. Việc chúng ta bằng các phương tiện trước mà cung cấp dồi dào thức ăn thiêng liêng, thích hợp cho sự nuôi dưỡng linh hồn chúng ta, cũng chưa đủ, trừ khi chúng ta cũng ăn lấy nó, và áp dụng nó cho linh hồn chúng ta để dùng riêng. Việc chúng ta chuẩn bị những phương tiện và tài liệu dồi dào cho ích lợi thiêng liêng của chúng ta cũng chưa đủ, trừ khi chúng ta làm cho chúng thích hợp và áp dụng chúng cho những mục đích và công dụng mà vì đó chúng ta đã chuẩn bị chúng, mà nếu chúng ta thất bại trong việc ấy, thì mọi công lao trước của chúng ta sẽ trở nên luống công và không kết quả. Vì như việc một người có kho lẫm và nhà chứa đầy mọi lương thực tốt, cũng không có ích gì cho việc bảo tồn và an ủi đời sống mình, thậm chí có bàn ăn được bày biện đầy đủ mọi thứ thịt, nếu người ấy không ăn lấy chúng; cũng không có ích gì khi có rương hòm và tủ quần áo đầy y phục, nếu người ấy không mặc chúng vào, cũng không (như kẻ keo kiệt) tích trữ kho tàng dồi dào, mà không bao giờ đem chúng ra dùng, cũng không dùng chúng để cứu giúp nhu cầu của mình, và an ủi đời sống mình: thì cũng vậy, việc chúng ta chuẩn bị đủ mọi loại, và tích trữ nó trong kho của tâm trí và trí nhớ chúng ta, sẽ chẳng ích gì cho việc nuôi dưỡng, củng cố và làm tươi mới linh hồn chúng ta, nếu nó không được áp dụng cho tấm lòng và tình cảm của chúng ta, là những phần thiết yếu và sống còn nhất của một Cơ Đốc nhân chân thật, để chúng nuôi dưỡng và an ủi tấm lòng và tình cảm ấy, và làm cho chúng năng động và có khả năng thực hiện với sự vui vẻ, mọi bổn phận thánh của đời sống Cơ Đốc. Vì mục đích ấy, còn cần thêm nữa rằng, sau khi chúng ta bằng sự luận bàn của trí hiểu, đã làm sáng tỏ và mở rộng vấn đề mà chúng ta suy ngẫm, với nhiều sự đa dạng, thì giờ đây chúng ta phải gắng sức đưa mọi điều chúng ta đã suy nghĩ, bằng sự áp dụng đặc biệt cho công dụng riêng của chính chúng ta, và tác động và thúc ép nó lên tấm lòng và lương tâm chúng ta, để chúng có được một sự nếm trải sống động, và một cảm giác và cảm nhận thấu đáo về nó, khơi dậy tình cảm của chúng ta, tùy theo bản chất và phẩm tính của vấn đề, hoặc hướng đến tình yêu thánh hay sự ghét, hướng đến sự ngưỡng mộ hay khinh miệt, vui mừng hay buồn rầu, hy vọng hay sợ hãi, ước muốn hay ghê tởm, tin cậy hay xấu hổ, và cứ thế trong những điều còn lại. Như vậy nếu vấn đề của sự suy ngẫm chúng ta là tốt, cả trong bản chất riêng của nó, và đối với chúng ta, chúng ta phải, bằng cách xét đến Tác Giả và mục đích của nó, vẻ đẹp và sự xuất sắc, lợi ích và ích lợi, sự cần thiết phải có nó, và sự khốn khổ khi thiếu nó, mà tác động nó vào tấm lòng chúng ta, bằng cách đốt nóng chúng với tình yêu và ước muốn về nó, bằng cách khơi dậy chúng với sự ngưỡng mộ trong việc theo đuổi chúng, và vui mừng trong việc hưởng chúng, bằng cách làm cho chúng cảm động với hy vọng đạt được chúng, hoặc xét về vấn đề hoặc về mức độ, và với sự lo lắng và sợ hãi về việc mất hay giảm bớt chúng. Nhưng nếu nó là xấu xa và gian ác, chúng ta phải, bằng cách xét đến các nguyên nhân và nguồn suối mà từ đó nó phát sinh, các mục đích độc hại mà nó hướng đến, các hiệu quả tai hại mà nó sinh ra, sự xấu xí và đê hèn, sự mất mát và khốn khổ, sự vô ích và độc ác của nó, mà tác động tấm lòng chúng ta đến sự ghê tởm và chán ghét sâu xa hơn, đến sự khinh miệt, ghét bỏ và ghê tởm nó, nếu bởi những sự cám dỗ của kẻ thù thiêng liêng chúng ta mà nó bị ép buộc lên chúng ta, hoặc đến sự xấu hổ và buồn rầu, nếu chúng bị nhiễm nó, và đã cho nó vào. Chúng ta cũng không được hài lòng với những sự động lòng yếu ớt trong loại này, nhưng chúng ta phải gắng sức tác động trong tấm lòng chúng ta những tình cảm sốt sắng, và những tình cảm tỏ ra nhiều lòng sốt sắng và sốt sắng; không nghĩ rằng chỉ nếm thử những thức ăn thiêng liêng mà sự luận bàn của trí hiểu chúng ta đã bày ra trước chúng ta, rồi bỏ chúng lại (như thể) còn đứng trên bàn, mà không nhận được bởi chúng bất kỳ ích lợi nào thêm nữa, là đủ; nhưng chúng ta phải đói khát chúng với những ước muốn khao khát và tha thiết, chúng ta phải gắng sức có được một cảm giác và cảm nhận thấu đáo về sự ngọt ngào an ủi của chúng, phải, chúng ta phải nuốt chúng xuống và tiêu hóa chúng, không phải trong dạ dày chúng ta cho bằng trong các tâm thất của tấm lòng chúng ta, để gia tăng các sinh khí của linh hồn chúng ta, là những sinh khí có thể giúp chúng ta sống đời sống ân điển, và làm cho chúng ta thích hợp và mạnh mẽ cho sự vận động thiêng liêng. Và càng thấy mình cảm động với những món ngon thiêng liêng này; và càng nếm được sự ngọt ngào và ích lợi trong chúng, chúng ta càng phải tha thiết khơi dậy tình cảm của mình để tiếp tục trong sự theo đuổi thiêng liêng này, giương lên (như thể) mọi cánh buồm của chúng ta, khi chúng ta đã gặp được một cơn gió thuận lợi; và khi chúng ta đã đến được một mạch tốt trong mỏ vàng này, chúng ta không được thỏa mãn khi mới chỉ bước vào, mà phải đào sâu hơn vào đó với nhiều sự siêng năng hơn, khích lệ và an ủi chính mình trong công việc vui thích này bằng những khởi đầu tốt đẹp đầu tiên này.

Nhưng nếu sau một vài nỗ lực tốt, chúng ta không thể cảm nhận được sự ngọt ngào của bài tập này thì sao? Chúng ta vẫn không được nản lòng và bỏ cuộc, mà phải dùng mọi phương tiện tốt để phục hồi khẩu vị và sự ngon miệng thiêng liêng của mình; vì nguyên nhân của sự thiếu sót nằm ở tình trạng không thích hợp của chúng, chứ không phải vì thức ăn thiêng liêng này thiếu sự ngọt ngào. Và vì đây không phải là vấn đề thuộc về trí tuệ và thuộc về sự luận bàn của tâm trí, mà đúng hơn là vấn đề thuộc về cảm giác và thực hành, gây nên bởi một sự thích ứng và áp dụng kín đáo của nó vào đối tượng, mà chủ yếu được thực hiện bởi Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, tác động trong tấm lòng chúng ta, và một cách công cụ bởi một đức tin sống động; vì vậy chúng ta không nên gắng sức quá nhiều để khơi dậy tình cảm của mình, để chúng ta có thể nếm được sự ngọt ngào này bằng sự luận bàn của lý trí, là điều ít tác động lên cảm giác và sự ngon miệng, và càng ít hơn nữa bằng sự khuấy động mạnh mẽ của thân thể và các phần bên ngoài để gợi lên cảm xúc, như các diễn viên trên sân khấu, như một số người đã ngu dại quy định, mà bằng cách áp dụng các điểm mà chúng ta đã luận bàn bằng đức tin, chúng ta hãy gắng sức đạt được sự nếm trải và hương vị ngọt ngào trong chúng, đúng hơn bằng sự cầu nguyện hơn là bằng các luận cứ. Chúng ta cũng đừng để điều này làm chúng ta nản lòng và gián đoạn bài tập của mình, mà hãy để chúng ta, phục tùng ý muốn tốt lành và sự đẹp lòng của Đức Chúa Trời, chờ đợi thời gian của Ngài với sự hiền lành và nhẫn nại, trông đợi khi nào Ngài sẽ vui lòng giáng xuống tấm lòng chúng ta bởi Đức Thánh Linh của Ngài, để lay động và khích lệ tình cảm của chúng ta, như có khi thiên sứ xuống hồ nước, để Ngài làm động nước. Theo như điều trong sách Ca Thương; Thật tốt cho người trông cậy và yên lặng chờ đợi sự cứu rỗi của Đức Giê-hô-va. Nếu chúng ta làm như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy hoa trái của công việc mình. Vì như đấng tiên tri nói về sự hiện thấy, thì tôi cũng có thể nói như vậy về sự thăm viếng thiêng liêng này; Sự hiện thấy còn chờ kỳ đã định, nhưng đến cuối cùng nó sẽ nói sự an ủi cho tấm lòng chúng ta và không nói dối. Dầu nó dường như chậm trễ, hãy chờ đợi nó, vì nó chắc chắn sẽ đến, nó sẽ không chậm trễ. Phải, nếu chúng ta không nản lòng vì sự trì hoãn này, mà tiếp tục bài tập của mình trong sự vâng lời Đức Chúa Trời, gắng sức thực hiện nó theo khả năng của chúng ta, khi chúng ta không thể làm nó với sự trọn vẹn như chúng ta muốn, thì Chúa khi Ngài đến thăm viếng tấm lòng chúng ta, sẽ mang trong tay Ngài tiền công gấp đôi, thưởng cho cả sự vâng lời và bổn phận của chúng ta, và cả đức tin và sự nhẫn nại của chúng ta, bằng cách đổ đầy tấm lòng chúng ta với những sự an ủi thiêng liêng, làm sống động sự ngon miệng của chúng, và đổ đầy chúng với những tình cảm thánh. Đến nỗi dầu (như củi xanh) chúng không lập tức bốc cháy, mà cần nhiều sự thổi trước khi có thể cháy hoàn toàn, nhưng nếu chúng ta tiếp tục, chúng sẽ, nhờ phước lành của Đức Chúa Trời, đền đáp công việc của chúng ta, vì cuối cùng sức nóng của chúng sẽ vượt trội và mang đến cho chúng ta sự an ủi bền lâu hơn, hơn là nếu chúng đã (như củi khô) nhanh chóng bốc cháy với ít công sức hơn nhiều.

Và như vậy chúng ta thấy mình phải có tấm lòng cảm động với một sự nếm trải sống động, cảm giác và cảm nhận về những sự vật mà chúng ta suy ngẫm như thế nào: bây giờ các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể có được điều ấy tác động trong chúng ta thì đa dạng. Thứ nhất, chúng ta phải tự xét mình trong tòa án của lương tâm, theo quy tắc của Lời Đức Chúa Trời, xem chúng ta đã tấn tới và thịnh vượng như thế nào trong những ân điển ấy, và trong việc thực hành những bổn phận ấy, hoặc chúng ta đã bị nhiễm những sự hư hỏng ấy như thế nào, và chúng ta đã phạm những tội lỗi mà chúng ta đã suy ngẫm đến mức nào; những thiếu sót nào trong những ân điển và bổn phận ấy vẫn còn ở trong chúng ta, hoặc trong việc làm chết hoàn toàn và trọn vẹn những thói xấu của chúng ta, và sự cải cách đời sống chúng ta, bằng cách lìa bỏ và từ bỏ những tội lỗi mà trong sự suy ngẫm chúng ta đã suy nghĩ đến. Nhờ sự tự xét này (như chúng ta sẽ về sau trình bày rộng rãi hơn) chúng ta sẽ đi đến cả sự thấy biết chân thật về những ân điển và bổn phận thánh mà trong đó chúng ta đã tấn tới, và về sự tiến bộ mà chúng ta đã đạt được trong việc làm chết những sự hư hỏng của mình, là điều sẽ làm cho tấm lòng chúng ta cảm động với lòng biết ơn không giả dối đối với Đức Chúa Trời, bởi ân điển và sự trợ giúp của Ngài mà chúng ta đã được giúp sức để làm điều này, và với tình yêu sốt sắng dành cho Đấng đã tỏ ra nhân từ với chúng ta như vậy, và với một cảm giác và cảm nhận sống động về những nhu cầu thiêng liêng của chúng ta, và về những sự hư hỏng và tội lỗi vẫn còn bám lấy chúng ta, để chúng ta có thể thật sự hạ mình trong sự thấy và cảm nhận những thiếu sót và bất toàn của mình, và gắng sức thoát khỏi chúng bằng sự ăn năn thành tâm. Thứ hai, khi nhờ sự tự xét này chúng ta đã đi đến sự thấy biết chân thật về những thiếu sót và yếu đuối của mình, và đã làm cho tấm lòng chúng ta cảm động với một cảm giác chân thật về chúng, chúng ta phải khiêm nhường thú nhận chúng với Đức Chúa Trời và với linh hồn mình, bày tỏ những thiếu sót của chúng ta như những người cầu xin khốn khổ, trước mặt Đấng duy nhất có thể cung cấp cho chúng, và những vết thương thiêng liêng vì tội lỗi của chúng ta, và những vết lở thối rữa của sự hư hỏng, trước mặt Thầy Thuốc của linh hồn chúng ta, Đấng là Đấng Toàn Năng, và sẵn lòng chữa lành và cứu chữa chúng. Cùng với sự xưng tội khiêm nhường này, tấm lòng chúng ta sẽ cảm động với sự ghét bỏ thấu đáo hơn đối với mọi sự hư hỏng tội lỗi của chúng ta, và với những ước muốn khao khát được cung cấp mọi thiếu sót của mình, và cũng với sự an ủi chân thật, và niềm vui trong lòng trong sự chắc chắn về sự tha thứ chúng, và sự thỏa mãn những ước muốn của chúng ta, vì nếu chúng ta xưng tội mình, Ngài là thành tín và công chính để tha thứ chúng, nếu chúng ta hạ mình, Ngài sẽ nâng chúng ta lên; và nếu thấy sự trống rỗng của chính mình, chúng ta đói khát ân điển và sự công chính, Ngài sẽ làm cho chúng ta đầy đủ và sung mãn. Thứ ba, tiếp theo đó phải có một lời than thở đáng thương về ân điển mà chúng ta còn thiếu sót, và về sự hư hỏng và tội lỗi vẫn còn bám lấy và dính chặt vào chúng ta, không phải vì bất kỳ hình phạt xấu xa nào đi kèm với chúng, mà chúng ta đã được giải thoát khỏi nhờ lòng thương xót của Đức Chúa Trời, và công đức của Đấng Christ, mà vì chúng ta đã bởi chúng mà xúc phạm và làm ô danh Đức Chúa Trời vĩ đại và vinh hiển của chúng ta, Đấng đã tỏ ra nhân từ để tha thứ chúng. Sự xét đến điều này phải làm cho tấm lòng chúng ta cảm động không chỉ với nỗi buồn than khóc, là nỗi buồn phải bộc phát thành những lời than thở cay đắng này, mà còn với một cơn giận thánh chống lại chính mình, là cơn giận phải tỏ ra bằng cách tranh luận vấn đề với linh hồn chúng ta, bằng cách phóng đại tội lỗi và thiếu sót của chúng ta, và bằng cách quở trách sự lười biếng và chậm chạp của chúng trong việc bỏ qua các phương tiện mà Chúa đã ban cho chúng ta một cách dồi dào để làm chết điều này, và cung cấp điều kia. Thứ tư, khi đã thấy và cảm nhận những thiếu sót và tội lỗi của chúng ta, và than thở về sự khốn khổ và bất hạnh của chúng ta về chúng, thì phải tiếp theo một ước muốn mãnh liệt và đầy cảm xúc, nhờ đó chúng ta phải bày tỏ sự sốt sắng và khao khát tha thiết của những ước muốn của mình, để ân điển mà chúng ta thấy mình thiếu sót được cung cấp hay gia tăng, và thói xấu và tội lỗi mà chúng ta cảm thấy vẫn còn bám lấy chúng ta được tha thứ và làm chết; kêu lên với Đa-vít một cách đầy cảm xúc, Ôi! ước gì đường lối tôi được vững chắc, để tôi giữ các luật lệ Chúa! Và lại nữa, Linh hồn tôi tan vỡ, vì sự khao khát mà nó có đối với các sự phán xét của Chúa luôn luôn. Và với sứ đồ Phao-lô, Khốn nạn cho tôi! Ai sẽ cứu tôi khỏi thân thể hay chết này? Những ước muốn và khao khát này sẽ làm cho tấm lòng chúng ta cảm động với nhiều sự an ủi trong sự chắc chắn về việc hưởng thụ, vì Chúa đã hứa sẽ thỏa mãn những ước muốn của những kẻ kính sợ và phục vụ Ngài. Thứ năm, tiếp theo điều này phải có sự từ bỏ hoàn toàn chính mình và sức lực riêng của mình, và sự thú nhận khiêm nhường về sự bất lực và bất túc của chúng ta, hoặc để cung cấp sự thiếu sót của điều tốt mà chúng ta ước muốn, hoặc để dẹp bỏ điều xấu ấy, và chế ngự sự hư hỏng ấy, mà dầu chúng ta ghét, nhưng vẫn còn bám lấy và dính chặt vào chúng ta, thú nhận với sứ đồ rằng chúng ta không đủ sức tự mình mà suy nghĩ một tư tưởng tốt, và rằng bất kỳ sự đủ sức nào ở trong chúng ta, chúng ta đã nhận được từ Chúa, Đấng duy nhất tác động trong chúng ta cả sự muốn lẫn sự làm. Sự thú nhận này, khi được thực hiện với tấm lòng khiêm nhường và tâm thần tan vỡ, là cần thiết và ích lợi nhất; vì chúng ta nên thú nhận sự bất lực và yếu đuối của mình với ai, nếu không phải với Đấng có thể tỏ ra quyền năng của Ngài trong sự yếu đuối của chúng ta, và ban cho chúng ta những khả năng thiêng liêng như vậy, để chúng ta sẽ được giúp sức làm mọi điều Ngài đòi hỏi, nhờ quyền năng của Đấng làm cho chúng ta mạnh mẽ. Thứ sáu, sau sự xưng tội khiêm nhường này phải tiếp theo lời Cầu Xin tha thiết, nhờ đó chúng ta phải cầu xin với mọi sự sốt sắng nơi tay Đức Chúa Trời, rằng Ngài sẽ trợ giúp chúng ta bằng ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, và ban phước cho chúng ta mọi phương tiện tốt mà chúng ta dùng để gia tăng đức hạnh mà chúng ta còn thiếu sót, và để củng cố chúng ta cho bổn phận tốt ấy, mà nơi chính mình chúng ta thấy mình hoàn toàn bất lực, hoặc để làm chết thói xấu và sự hư hỏng ấy, mà bằng sức riêng chúng ta không thể chế ngự và thắng hơn; quy cho Ngài vinh quang và ngợi khen về quyền năng và sự toàn năng của Ngài, nhờ đó Ngài có thể làm; và về sự tốt lành, tình yêu, và chân lý của Ngài, nhờ đó Ngài sẵn sàng và muốn cung cấp bởi chính mình bất cứ điều gì còn thiếu và khiếm khuyết trong khả năng của chúng ta. Sự sốt sắng của những lời cầu xin của chúng ta, chúng ta phải trong sự chân thành của tấm lòng mà thúc ép với mọi sự nài nỉ, thúc giục và phóng đại sự bất lực của chính mình và nhu cầu cần sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời, và sự đầy đủ của Ngài để làm điều chúng ta ước muốn, và chân lý, nhờ đó Ngài đã tự ràng buộc mình để thực hiện điều ấy. Cuối cùng, từ sự xét đến sự toàn năng và chân lý này của Đức Chúa Trời, chúng ta phải nâng linh hồn chúng ta, vốn đã hạ mình trong sự thấy và cảm nhận những thiếu sót của mình, và sự bất lực để cung cấp chúng, lên với sự tin cậy vững chắc, và phá vỡ mọi nghi ngờ và khó khăn, chắc chắn rằng Đức Chúa Trời, Đấng có thể làm được như vậy và chân thật theo Lời Ngài, sẽ nhân từ ban cho những điều mà Ngài đã truyền cho chúng ta cầu xin; và rằng như Ngài đã mở rộng tấm lòng chúng ta với tình yêu chân thành và những ước muốn sốt sắng, để hưởng thụ đầy đủ hơn điều tốt ấy, hay được tự do khỏi điều xấu ấy mà chúng ta đã suy ngẫm, thì Ngài cũng sẽ hoàn thiện công việc tốt của chính Ngài, đổ đầy căn phòng mà chính Ngài đã chuẩn bị, và thỏa mãn những ước muốn thánh mà bởi Đức Thánh Linh tốt lành của Ngài Ngài đã tác động trong chúng ta. Sự tin cậy này có thể thúc đẩy chúng ta vui mừng trong Chúa, và khoe mình một cách thánh về sự chắc chắn của chiến thắng chúng ta trên những sự hư hỏng của mình, và về sự hưởng thụ những ân điển ấy, mà trong đó cho đến nay chúng ta còn thiếu sót và bất toàn.

Điểm cuối cùng cần được xét đến trong bài tập Suy Ngẫm này, là sự ra đi và kết luận của chúng ta, mà không được đột ngột và thô bạo, vì điều này vừa không đẹp đẽ vừa không ích lợi, mà phải thận trọng và từng bước. Và như các nhà hùng biện quy định trong Nghệ Thuật Hùng Biện và diễn đạt, rằng chúng ta nên bắt đầu với giọng nói trầm, tình cảm yên tĩnh, và hành động, rồi cứ tăng dần cho đến khi chúng ta đạt đến cao độ nhất của sự mở rộng và tha thiết, cả về sự vận động bên trong lẫn bên ngoài, không ngắt quãng đột ngột ở cao độ này, mà giảm dần cả giọng nói, tình cảm, và hành động, từng bước: thì chúng ta cũng phải làm như vậy trong trường hợp này; vì sau khi đã bắt đầu sự Suy Ngẫm của chúng ta trong sự luận bàn trí tuệ, với tâm trí yên tĩnh và tình cảm bình tĩnh, và nâng chúng lên đến cao độ của sự nhiệt thành và lòng sốt sắng, trong khi chúng ta đã gắng sức đạt đến một cảm giác và cảm nhận sống động về hương vị thiêng liêng, trong vấn đề mà chúng ta đã suy ngẫm, chúng ta không được kết luận đột ngột, mà với một sự giảm bớt nào đó của sự sốt sắng trước, hãy sắp xếp tâm trí và tấm lòng chúng ta trở lại sự yên tĩnh và bình tĩnh trước. Và thứ nhất, chúng ta phải quay lại con mắt của tâm trí chúng ta để xem lại bài tập trước của mình, và xét xem chúng ta đã thực hiện nó như thế nào, và tấm lòng và linh hồn chúng ta đã cảm nhận và nếm được hoa trái và ích lợi nào trong đó. Và nếu chúng ta thấy rằng nó đã thành công tốt đẹp, chúng ta phải chúc mừng linh hồn mình, trong sự hưởng thụ vui vẻ một phước lành lớn lao như vậy, và quy toàn bộ vinh quang cho Đức Chúa Trời, chỉ bởi sự giúp đỡ của Ngài mà chúng ta đã thịnh vượng trong bài tập này như vậy; dâng lên Ngài với tấm lòng vui vẻ, mọi sự ngợi khen và tạ ơn, vì sự trợ giúp nhân từ của Đức Thánh Linh của Ngài, nhờ đó Ngài đã hướng dẫn chúng ta trong đường lối của mình, soi sáng tâm trí chúng ta, xác nhận trí nhớ chúng ta, đốt nóng tấm lòng và tình cảm chúng ta với tình yêu của Ngài và lòng sốt sắng chân thật, ban cho chúng một sự nếm trải sống động và cảm nhận về sự an ủi thiêng liêng, trong những sự vật mà chúng ta đã suy ngẫm. Sự tạ ơn của chúng ta này chúng ta có thể mở rộng từ vấn đề của sự Suy Ngẫm của chúng ta, như nếu nó là một điểm giáo lý, thì vì đã soi sáng tâm trí chúng ta trong sự hiểu biết chân lý ấy, và đốt nóng tấm lòng chúng ta với tình yêu về nó; nếu nó là một ân điển và đức hạnh, thì vì đã bày tỏ vẻ đẹp, sự xuất sắc, lợi ích, và sự cần thiết của nó cho trí hiểu chúng ta, vì đã khiến chúng ta ôm lấy và yêu mến nó với tấm lòng và tình cảm chúng ta, và vì đã tác động nó trong chúng ta phần nào bởi Đức Thánh Linh của Ngài; nếu nó là một bổn phận, thì vì đã dạy chúng ta đường lối của Ngài, và giúp chúng ta bước đi trong chúng; hoặc nếu nó là một thói xấu và tội lỗi, thì vì đã khám phá cho tâm trí chúng ta, sự xấu xí, ghê tởm, và nguy hiểm, và tác động tấm lòng chúng ta đến sự chán ghét và ghê tởm chân thật về nó. Nhưng nếu chúng ta đã thấy nhiều thiếu sót và yếu đuối trong việc thực hiện nó, như sự trì độn, và mù lòa của tâm trí, những tư tưởng lang thang, và những sự xao lãng thế gian, sự lạnh nhạt của lòng sốt sắng, sự chết của tình cảm, và vì lý do này, ít hương vị ngọt ngào, và ít hoa trái của mọi công việc chúng ta, chúng ta phải cầu xin sự tha thứ nơi tay Đức Chúa Trời, và hạ mình trong sự thấy và cảm nhận sự yếu đuối và hư hỏng của chính mình. Và rồi gắng sức tìm ra các nguyên nhân của sự không thuận lợi này, chúng ta hãy quyết tâm dùng những phương tiện tốt nhất của mình để dẹp bỏ chúng trước lần tới, để chúng ta có thể thực hiện bài tập này với nhiều hoa trái và ích lợi hơn. Cuối cùng, chúng ta có thể kết luận toàn bộ bài tập này, bằng cách phó thác chính mình, linh hồn và thân thể chúng ta vào tay Đức Chúa Trời, mà một số tác giả viết về luận đề này gọi là Dâng Hiến hay dâng mình, nhờ đó chúng ta thánh hiến và dâng mình hoàn toàn cho Đức Chúa Trời, ước muốn không còn sống cho thế gian hay xác thịt của chính mình nữa, mà sống cho Ngài, để chúng ta có thể phục vụ Ngài, và trong mọi sự làm đẹp lòng Ngài; từ bỏ ý muốn riêng của mình, để chúng có thể phục tùng ý muốn của Ngài, và cầu xin sự bảo vệ của Ngài chống lại mọi kẻ thù muốn cản trở chúng ta trong quyết tâm này của chúng ta, và sự hướng dẫn và trợ giúp trong toàn bộ đường lối đời sống chúng ta, để mọi tư tưởng, lời nói, và hành động của chúng ta, có thể thích hợp và tương ứng, cả với sự xưng nhận chung về Cơ Đốc giáo của chúng ta, và với những quan niệm, ước muốn, và quyết tâm mà chúng ta đã bày tỏ trong những sự Suy Ngẫm cuối cùng của chúng ta. Và như vậy, nghỉ ngơi với sự an toàn thánh và yên tĩnh, trên sự chăm sóc và quan phòng của Cha nhân từ của chúng ta, chúng ta có thể kết luận bài tập này một cách ích lợi, bằng cách hát lên để ngợi khen Đức Chúa Trời một phần hay câu nào đó trong các Thi Thiên của Đa-vít, thích hợp với tâm trạng hiện tại của chúng ta, hay vấn đề của sự Suy Ngẫm trước của chúng ta.

CHƯƠNG XX.

Một gương mẫu và khuôn mẫu của sự Suy Ngẫm, mà vấn đề của nó là sự ăn năn chân thật và không giả dối.

Sau khi đã trình bày giáo lý về sự Suy Ngẫm như vậy, giờ đây tiếp theo là tôi đưa ra một gương mẫu về nó, theo các quy tắc và chỉ dẫn trước. Mà trước hết chúng ta phải chọn vấn đề mà chúng ta dự định suy ngẫm, rồi luận bàn về nó với trí hiểu của chúng ta, và cảm nhận đức hạnh và hiệu lực của nó trong tấm lòng chúng ta, mà điều này phải được thực hiện trong một cuộc độc thoại giữa chúng ta và linh hồn chúng ta, hay đúng hơn là của linh hồn với chính nó, theo cách này: Bây giờ ngươi đã (hỡi linh hồn ta) tách mình khỏi mọi giao tiếp, để ngươi có thể có một cuộc trò chuyện kín đáo giữa ngươi với chính ngươi, trong sự hiện diện đơn độc của Đức Chúa Trời và lương tâm của chính ngươi; hãy chọn một vấn đề thích hợp mà ngươi có thể dành công sức và thời gian của mình với nhiều ích lợi nhất cho ích lợi thiêng liêng của ngươi, để khi đặt một nền tảng tốt, ngươi có thể xây dựng công trình của mình với nhiều sự dễ dàng và hoa trái hơn. Và vấn đề nào thích hợp hơn, trong dịp hiện tại này, ngươi có thể chọn để suy nghĩ, hơn là ân điển và bổn phận xuất sắc của sự ăn năn, là khởi đầu đầu tiên của đời sống tin kính, và sau khi đã bắt đầu, nó đồng hành với đời sống ấy cho đến cuối cùng, như một tác nhân chính trong mọi công việc này? Ngươi có thể suy ngẫm về luận đề nào tốt hơn luận đề này, mà các đấng tiên tri và các sứ đồ đã nhấn mạnh rất nhiều? Phải, mà chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã nghĩ là cần thiết và ích lợi đến nỗi Ngài không chỉ làm cho nó thành vấn đề của các bài giảng của chính Ngài, mà khi sắp thăng thiên, Ngài đã truyền lại nó trong lời từ biệt cuối cùng của Ngài cho các sứ đồ của Ngài, như đề tài chính yếu nhất, kế tiếp đức tin, mà Ngài muốn họ giảng trong Danh Ngài. Một bổn phận thuộc về mọi người, và không bao giờ không đúng lúc; luôn luôn cần thiết: Một ân điển Phúc Âm và hoa trái chính của đức tin, trong đó đức tin sống, mà không có nó đức tin đã chết. Đến nỗi như đức tin là sự sống của linh hồn chúng ta, bằng cách áp dụng Đấng Christ cho chúng ta, trong Đấng chúng ta sống, thì sự ăn năn, xét về cảm giác và cảm nhận của chúng ta, mà không thể phán đoán khác về gốc rễ ẩn giấu, ngoài bằng hoa trái bên ngoài, là sự sống của sự sống này. Như đức tin là điều kiện duy nhất của giao ước ân điển, là giao ước bảo đảm cho chúng ta mọi điều tốt lành thuộc về thời gian và đời đời; thì sự ăn năn như một giao ước đối ứng, bảo đảm cho chúng ta sự bảo đảm này, và bằng một sự không thể sai lầm có thể cảm nhận được và bằng chứng bên ngoài, thuyết phục chúng ta rằng chúng ta thực hiện điều kiện này là tin vào Đấng Christ, và nắm lấy mọi lời hứa bằng đức tin không giả dối. Bây giờ để ngươi có thể (hỡi linh hồn ta) tiến hành trong một thứ tự nào đó, sự ăn năn này là gì, nếu không phải là một ân điển Phúc Âm và cứu rỗi của Đức Chúa Trời, được tác động trong tấm lòng ngươi bởi Đức Thánh Linh của Ngài, áp dụng bằng đức tin (như bằng công cụ của Ngài) Đấng Christ và mọi ích lợi của Ngài, là Đấng đốt nóng tấm lòng ngươi với tình yêu sốt sắng, khiến ngươi nhìn lên Đấng mà ngươi đã đâm, để than khóc tội lỗi của ngươi, như những nguyên nhân chính của sự chết của Ngài, để ghét và lìa bỏ chúng, và quay về cùng Đức Chúa Trời, Đấng ban cho ngươi ân điển và sự tha thứ, bằng sự sửa đổi đời sống, và sinh ra những hoa trái của sự vâng lời mới. Đến nỗi nó là một ân điển và món quà nhưng không, chứ không phải một tài năng tự nhiên đến bởi sự thừa kế, hay do chính ngươi mua lấy. Nó là món quà của Đức Chúa Trời, Đấng ban cho ngươi mọi điều tốt lành. Nó là món quà bởi ân điển nhưng không của Ngài, đi trước ngươi khi ngươi chưa bao giờ nghĩ đến nó, bằng cách đặt vào tâm trí ngươi lợi ích và sự cần thiết của nó, và vào tấm lòng ngươi một vài ước muốn nhận lấy nó, chuẩn bị và làm cho ngươi thích hợp với nó, bằng sự giảng dạy của Luật Pháp, tác động sự hạ mình, sự ăn năn đau đớn, và nỗi buồn theo luật pháp, và làm cho tâm trí và ý chí của ngươi thích hợp, để chúng có thể đồng ý và vâng theo những sự thúc giục của Đức Thánh Linh, bên ngoài trong Lời, và bên trong trong tấm lòng và lương tâm; tác động nó trước tiên trong ngươi, bằng cách thay đổi tâm trí và tấm lòng, và quay chúng khỏi tội lỗi, hướng đến sự thánh khiết và sự công chính, cùng làm việc với ngươi, để ngươi có thể tiếp tục, đổi mới, và gia tăng trong việc thực hành nó, và hoàn thiện sự ăn năn của ngươi, trong các phần và mức độ của nó mà chính Ngài đã bắt đầu. Chính Ngài kêu gọi chúng ta đến sự ăn năn, và giúp chúng ta ăn năn. Ngài đánh vào tấm lòng bằng đá của chúng ta, và làm cho chúng mềm ra bởi sự ăn năn đau đớn chân thật, trước khi những tảng đá này chịu tuôn ra bất kỳ dòng nước nào của sự ăn năn thật. Chính Ngài đổ Đức Thánh Linh của ân điển xuống trên nhà Giu-đa, trước khi họ có thể than khóc về sự gian ác của mình, và ban sự ăn năn cho nhà Y-sơ-ra-ên, và cùng với nó sự tha thứ tội lỗi. Ngươi không thể quay về cùng Ngài (hỡi linh hồn ta) trước khi Ngài quay về cùng ngươi trước, cũng không khóc lóc đắng cay với Phi-e-rơ, cho đến khi Ngài làm tan chảy tấm lòng đông cứng của ngươi, bằng cách phản chiếu lên ngươi những tia sáng của dung nhan nhân từ của Ngài. Phải, khi Ngài quay lại, ngươi không thể quay lại, cho đến khi Ngài quay mặt Ngài, cũng quay tấm lòng ngươi, như tấm lòng đang chạy trốn với sự sợ hãi, và không bao giờ nhìn lại, để ngươi có thể nhìn thấy dung nhan nhân từ của Ngài, chỉ hứa điều tốt lành, và Cánh Tay giang rộng của Ngài, để đón nhận ngươi vào ân điển và ân huệ. Chắc chắn (Hội Thánh nói) sau khi tôi đã được quay lại, tôi đã ăn năn, và sau khi tôi được dạy dỗ, tôi đã đập vào đùi mình. Không ai có thể buồn rầu vì tội lỗi của mình, cũng không quyết tâm từ bỏ chúng, ngoài kẻ ghét chúng, cũng không ai ghét chúng, ngoài những kẻ yêu Đức Chúa Trời, cũng không ai yêu Ngài, mà tấm lòng họ trước tiên không được Ngài đốt nóng, bằng cách đổ tình yêu của Ngài ra trong chúng bởi Đức Thánh Linh, mà Ngài ban cho chúng ta. Ngài cũng không làm việc một mình, mà cùng với Con Ngài và Đức Thánh Linh. Vì chính huyết của Chiên Con của Đức Chúa Trời này, tác động tấm lòng cứng như kim cương của chúng ta đến sự mềm mại ăn năn này, và nước tuôn ra từ cạnh sườn bị đâm của Ngài, khi được nhìn bằng con mắt đức tin, sẽ rút ra khỏi mắt chúng ta, những dòng nước mặn của nước mắt ăn năn. Và vì vậy, vì Ngài là Tác Giả của sự ăn năn của chúng ta, cả vì Ngài đã mua lấy nó bằng đức hạnh đáng công của sự chết của Ngài, và tác động nó bằng huyết đã đổ của Ngài được áp dụng bởi đức tin, Ngài truyền cho các sứ đồ của Ngài giảng sự ăn năn trong Danh Ngài. Cuối cùng, chính dầu của Đức Thánh Linh, làm mềm và dịu tấm lòng cứng và bằng đá của chúng ta; Chính ngọn lửa thiêng liêng này, làm ấm tấm lòng lạnh lẽo của chúng ta với ngọn lửa của tình yêu Đức Chúa Trời, và dòng huyết nóng tuôn ra từ Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, khiến chúng gửi lên đầu chúng ta những dòng nước mặn, nhưng ngọt ngào này của sự ăn năn không giả dối, mà nhỏ giọt qua mắt chúng ta, và trong những giọt nước mắt rơi xuống từ má chúng ta. Gió của Đức Thánh Linh này phải thổi trên chúng ta, phải, phải thổi vào trong chúng ta, trước khi chúng ta có thể trở về cùng Đức Chúa Trời một tiếng thở dài để bày tỏ nỗi buồn của chúng ta vì tội lỗi của mình. Và vì vậy (hỡi linh hồn ta) vì Đức Chúa Trời là nguyên nhân chính của sự ăn năn của ngươi, đừng cướp đi của Ngài bất kỳ phần nào trong điều thuộc về Ngài, mà hãy quy cho Ngài toàn bộ vinh quang của công việc của chính Ngài. Mà dầu Ngài có thể thực hiện điều ấy bằng quyền năng trực tiếp duy nhất của Ngài, nhưng Ngài vui lòng dùng trong đó nhiều nguyên nhân phụ thuộc, phương tiện, và công cụ, mà nhờ đó Ngài tác động ân điển này trong ngươi: Như các nguyên nhân giúp đỡ thuộc về chức vụ, tức là, các chức vụ của Lời, là những người trong công việc này cùng làm việc với Đấng Christ, được Ngài sai đi để mở mắt loài người, và quay họ khỏi sự tối tăm đến sự sáng, và khỏi quyền lực của Sa-tan đến cùng Đức Chúa Trời, để họ có thể nhận được sự tha thứ tội lỗi, và cơ nghiệp, giữa những kẻ được nên thánh bởi đức tin trong Đấng Christ, mà về mặt này, họ được gọi là những người cha thiêng liêng, sinh ra họ cho Đức Chúa Trời bởi hạt giống của Lời. Cũng vậy các nguyên nhân công cụ, là những nguyên nhân bên trong, đi trước, và trực tiếp, như sự hiểu biết cứu rỗi, chỉ đường đến sự ăn năn, một đức tin sống động, tình yêu không giả dối, và sự kính sợ Đức Chúa Trời chân thật, cả về lòng thương xót và sự phán xét của Ngài, nhất là sự Phán Xét chung cuối cùng vào cuối thế gian; hoặc là những nguyên nhân bên ngoài, hoặc dẫn dắt và lôi kéo, hoặc lay động và thuyết phục chúng ta đến sự ăn năn. Thuộc loại trước là nhiều công cụ và phương tiện để đưa chúng ta đến đó. Như chức vụ của Lời; và trước hết, sự giảng dạy của Luật Pháp, chuẩn bị chúng ta cho nó, và của Phúc Âm là điều tác động nó trong chúng ta, bằng cách bảo đảm với chúng ta rằng, nếu chúng ta quay về cùng Chúa, Ngài sẽ thương xót chúng ta, và tha thứ tội lỗi chúng ta. Cũng vậy những thập tự giá và hoạn nạn, hoặc trên chính chúng ta hoặc trên người khác; những phước lành và ích lợi của Đức Chúa Trời, hoặc đã hứa hoặc đã ban. Các nguyên nhân lay động và thuyết phục thì vô số; như tình yêu của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, sự nhẫn nại và nhịn nhục lâu dài của Ngài, chân lý của Ngài trong các lời hứa của Ngài, và sự toàn năng trong việc thực hiện, lợi ích của nó trong đời này, vì nó mang đến cho chúng ta sự bình an của lương tâm, và niềm vui trong Đức Thánh Linh, và dọn đường cho sự cứu rỗi đời đời của chúng ta trong đời sau; sự cần thiết của nó, vì không có nó không sự vật nào có thể cứu chúng ta, với nó không tội lỗi nào có thể định tội chúng ta, vì nó là hoa trái không thể tách rời của đức tin, là điều kiện duy nhất của mọi hạnh phúc đã hứa, vân vân. Và những điều này cùng với nhiều điều khác, là các nguyên nhân (hỡi linh hồn ta) đều cùng nhau tác động tấm lòng ngươi đến sự ăn năn không giả dối, mà vì tự chúng rất mạnh mẽ và hiệu quả để sinh ra hiệu quả này, nên sẽ khiến ngươi hoàn toàn không có cớ bào chữa, nếu chúng không có hiệu quả cho mục đích này.

Và giờ đây (hỡi linh hồn ta), khi ngươi đã thấy các nguyên nhân tác thành của sự ăn năn, hãy xét thêm cả chất liệu và hình thức của nó, như chúng gặp nhau trong các phần của nó, tức là sự hạ mình và nỗi buồn rầu tin kính vì tội lỗi ngươi, cùng sự trở lại cùng Đức Chúa Trời bằng sự cải chính và sửa đổi, phần trước diễn tả trực tiếp hơn chất liệu, phần sau diễn tả hình thức của sự ăn năn ngươi. Và cả hai điều này Kinh Thánh đều kết hợp lại trong một công việc này. Vì Sa-lô-môn đã nói về điều đó như vầy, khi nào họ hạ mình xuống và trở lại khỏi các đường lối gian ác của mình; và Giô-ên khuyên dân chúng hãy trở lại cùng Chúa với sự khóc lóc, hãy xé lòng mình chứ đừng xé áo mình, và hãy trở lại cùng Chúa. Dầu vậy, trong nhiều chỗ họ chỉ nêu một trong hai điều ấy, và qua đó hiểu luôn điều còn lại. Và vì vậy (ôi linh hồn ta), hãy coi chừng ngươi đừng tách rời những điều mà Đức Chúa Trời ngươi đã kết hợp lại: đừng tự thỏa mãn với một nỗi buồn rầu chẳng sinh ra sự sửa đổi nào, thứ đã bị khước từ nơi A-háp, Giu-đa, Ca-in và dân Do Thái; vì những giọt nước mắt ấy, như nước dơ bẩn, chỉ càng làm ô uế ngươi thêm, và nỗi buồn rầu theo đời này, vốn không xuất phát từ sự ghét tội lỗi hay yêu mến Đức Chúa Trời, mà từ tình yêu bản thân và sự sợ hình phạt, thì sinh ra sự chết, và là một nỗi buồn rầu mà người ta phải buồn rầu vì nó: cũng đừng tự thỏa mãn với một sự sửa đổi chẳng phát sinh từ cảm thức về tội lỗi cùng sự ăn năn và buồn rầu tin kính vì nó, như sự ăn năn của Hê-rốt, người được nói là đã làm nhiều điều theo giáo lý và sự hướng dẫn của Giăng Báp-tít, nhưng chẳng buồn rầu vì tội lỗi đã qua, như ông đã vâng lời trong hiện tại; như của Giu-đa, người bề ngoài đã được cải chính như các sứ đồ khác, nhưng chưa bao giờ thật sự và triệt để hạ mình; và cũng như của Đê-ma, cùng nhiều người đời giả hình và kẻ tin tạm thời, những người trong nhiều điều đã đổi đường lối mình từ ác sang thiện, nhưng lòng họ chẳng có sự đổi thay nào đặt nền trên sự đau đớn và hạ mình chân thật. Nhưng đó là gì, nếu chẳng phải là xây mà không có nền móng, và xé nát, phá hủy thân thể trọn vẹn này, bằng cách giật một phần ra khỏi phần khác? Và vì vậy (hỡi linh hồn ta), hãy kết hợp các phần ấy trong sự ăn năn ngươi; trước hết hãy đặt nền móng, rồi sau đó xây dựng trên nó; hãy than khóc tội lỗi ngươi với nỗi đau cay đắng, rồi từ bỏ chúng trong lòng và trong hành động, và trở lại cùng Đức Chúa Trời ngươi trong sự sửa đổi đời sống. Giờ đây, đối với sự hạ mình này, trước hết ngươi phải được Luật Pháp chuẩn bị, Luật Pháp như một người thầy nghiêm khắc quở trách ngươi, khiến ngươi kêu lên trong cảm thức về tội lỗi mình và về sự rủa sả đáng phải chịu vì chúng, và hoàn toàn từ bỏ chính mình cùng sự công chính riêng của mình, vì hoàn toàn không đủ để thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời; rồi sau đó nó phải được tác thành trong ngươi bởi Phúc Âm, là Phúc Âm bày tỏ cho ngươi sự công chính và sự vâng lời trọn vẹn của Đấng Cứu Rỗi Christ của ngươi, nhờ đó sự công chính của Ngài được thỏa mãn trọn vẹn, cơn thạnh nộ của Ngài cũng được nguôi, sự tha thứ tội lỗi ngươi, nếu ngươi tắm mình trong huyết của Đấng Christ, bởi bàn tay của đức tin, và bảo đảm với ngươi rằng ngươi đã được hòa thuận cùng Đức Chúa Trời, và đã trở nên con cái Ngài bởi ân điển và sự làm con nuôi. Điều ấy sẽ khiến ngươi tan chảy và hóa thành nước mắt buồn rầu chân thật vì tội lỗi mình, bởi đó ngươi đã làm mất lòng một người Cha nhân từ dường ấy, nỗi đau buồn tin kính ấy sẽ sinh ra sự ăn năn chẳng phải ăn năn lại. Và đây chính là sự hạ mình lành mạnh mà Kinh Thánh thường xuyên kêu gọi; ngươi có thể nhận biết nó, nếu nó thật sự ở trong ngươi, qua nhiều dấu hiệu luôn đi kèm với nó; vì đối tượng của nó không phải chủ yếu là hình phạt, mà là tội lỗi ngươi, và không phải tội lỗi như nó châm chích và hành hạ lương tâm ngươi, mà như nó là một sự xúc phạm đã làm mất lòng Đức Chúa Trời ngươi, khiến ngươi thưa cùng Ngài với Đa-vít rằng: Xin cất tội lỗi tôi đi, và tẩy sạch tôi khỏi sự gian ác tôi: chứ không như Pha-ra-ôn rằng: Hãy để tội lỗi tôi yên, nhưng hãy cất cơn dịch bệnh này đi. Nó luôn khiến ngươi đến gần Đức Chúa Trời hơn, để ngươi cầu xin và nhận được sự tha thứ, chứ không trốn khỏi Ngài để thoát khỏi bàn tay trừng phạt của Ngài. Nó tác thành sự ăn năn và sửa đổi những tội lỗi mà chúng ta than khóc, chứ không (như trẻ con) nằm yên mà khóc; nó là một của lễ tự nguyện và tự do của lòng ngươi, trong đó, như Đức Chúa Trời vui thích, thì nó cũng làm vui lòng và ngọt ngào cho ngươi, khiến ngươi ngẩng đầu lên với hy vọng và sự yên ủi, khi ngươi đã hạ mình như vậy, và vui mừng trong nỗi buồn rầu như thế; và nó không bị ép ra khỏi ngươi bởi sức nặng của cơn thạnh nộ Đức Chúa Trời, sự rủa sả của Luật Pháp, hay nỗi đau đớn của hình phạt. Các hiệu quả của sự hạ mình này của ngươi là, nó thúc đẩy ngươi đến cùng Đức Chúa Trời bằng sự cầu nguyện, trong đó ngươi khiêm nhường xưng nhận tội lỗi mình, tự cáo mình vì chúng, như đáng chịu sự rủa sả, bởi cớ tội lỗi của chúng, làm trầm trọng thêm chúng bằng nhiều hoàn cảnh, tự kết án mình là đáng mọi hình phạt thuộc đời này và đời đời, xưng sự phán xét công chính của Đức Chúa Trời là phải, nếu Ngài giáng chúng xuống, tôn cao lòng thương xót của Ngài cùng với Hội Thánh ăn năn, nếu Ngài dung thứ ngươi trong bất cứ điều gì, và không hoàn toàn thiêu hủy ngươi. Sau lời xưng tội ấy, tiếp theo là một lời cầu xin khiêm nhường và tha thiết cho sự tha thứ và khoan dung; trong đó ngươi phải cùng với Đa-vít kêu lên cùng Đức Chúa Trời ngươi rằng: Đức Chúa Trời ôi! xin thương xót tôi theo lòng nhân từ của Chúa; xin xóa các sự vi phạm tôi theo sự từ bi rất lớn của Chúa; xin rửa tôi cho sạch hết trọi gian ác, và làm tôi được thanh sạch về tội lỗi tôi.

Phần thứ hai của sự ăn năn ngươi (ôi linh hồn ta) là sự trở lại và sửa đổi của ngươi, nhờ đó ngươi trở khỏi tội lỗi mình cùng Đức Chúa Trời, mong muốn và cố gắng phục vụ và làm đẹp lòng Ngài trong sự mới mẻ của đời sống; những điều mà ngươi phải từ bỏ (ôi linh hồn ta) là tội lỗi ngươi, phải, là mọi tội lỗi ngươi, lớn và nhỏ, chẳng có tội nào lớn đến nỗi cần làm ngươi nản lòng, vì thấy chúng bị vượt xa vô cùng bởi lòng thương xót vô hạn của Đức Chúa Trời, và công đức đầy đủ mọi bề của Đấng Cứu Rỗi ngươi; cũng chẳng có tội nào nhỏ đến nỗi ngươi nên bỏ qua việc sửa đổi, vì thấy tội nhỏ nhất cũng đem lại sự chết đời đời, nếu chúng không được rửa sạch bằng huyết của Đấng Christ, Đấng cũng đã chết vì chúng cũng như vì những tội lớn nhất. Hoặc nếu có sự khác biệt nào trong sự trở lại khỏi tội lỗi ngươi (ôi linh hồn ta), thì đó phải là việc từ bỏ với lòng ghét và gớm ghiếc lớn nhất những tội lỗi mà trước kia ngươi đã ôm ấp với tình yêu lớn nhất, vì thấy bởi chúng ngươi đã làm mất danh dự và mất lòng Đức Chúa Trời ngươi nhất, và đã làm thương tổn lương tâm mình. Phần còn lại của sự trở lại ngươi là, ngươi trở lại cùng Chúa, để ngươi phục vụ và làm đẹp lòng Ngài trong sự mới mẻ của đời sống; theo lời của đấng tiên tri rằng: Hỡi Y-sơ-ra-ên, nếu các ngươi trở lại, hãy trở lại cùng ta, Đức Giê-hô-va phán vậy: vì chưa đủ việc ngươi thôi làm tôi mọi cho tội lỗi, trừ khi ngươi trở nên tôi mọi cho sự công chính; chưa đủ việc ngươi không chỗ trách được trước mặt loài người, trừ khi ngươi thánh khiết trước mặt Đức Chúa Trời; chưa đủ việc ngươi kiêng làm ác, trừ khi ngươi làm điều lành; chưa đủ việc ngươi giữ mình khỏi tiêu xài hoang phí Ta-lâng của Chúa ngươi, trừ khi ngươi bởi việc sử dụng mà làm tăng thêm nó vì lợi ích của Chủ ngươi. Và như trong sự trở lại của ngươi có sự thay đổi về đối tượng, từ (không phải một vài, mà là) mọi điều ác; không phải chỉ đến một vài, mà là mọi điều lành; thì nếu nó lành mạnh và chân thành, nó cũng phải được nhận thấy rõ ràng nơi chủ thể hay con người trở lại, và nơi sự thay đổi của mọi năng lực và hành động của người ấy. Và vì vậy, nếu ngươi thật sự ăn năn (ôi linh hồn ta), thì có sự thay đổi trong tâm trí ngươi, từ bóng tối của sự ngu dốt, đến ánh sáng của sự hiểu biết; từ sai lầm, đến lẽ thật; trong lương tâm ngươi, từ các việc chết, đến sự trong sạch; trong ý chí ngươi, từ chối điều ác mà trước kia nó đã ôm ấp, và ôm ấp điều lành mà trong thời quá khứ nó đã khước từ; trong lòng ngươi, từ cứng cỏi đến mềm mại; từ sự an toàn giả tạo và không ăn năn, đến sự ăn năn thật; từ tình yêu tội lỗi, đến tình yêu Đức Chúa Trời và mọi điều lành vì cớ Đức Chúa Trời; từ sự chán ghét các điều thiêng liêng, đến sự ghét các điều xác thịt; và cũng vậy trong các tình cảm và đam mê còn lại của ngươi. Nếu sự ăn năn ngươi chân thành, nó bắt đầu từ bên trong ngươi (hỡi linh hồn ta) và tiến ra các phần bên ngoài; nó bắt đầu trong những ước muốn sốt sắng, tiến triển trong những quyết tâm tốt lành và những nỗ lực tha thiết, và bày tỏ cả hai trong các hành động thánh khiết và công chính của chúng ta, suốt cả tiến trình đời sống và cách ăn ở của chúng ta. Và dầu nó không hoàn hảo xét về mức độ, vì thấy chúng ta chẳng bao giờ có thể, trong khi còn sống ở đây, than khóc và từ bỏ tội lỗi mình cho đủ, cũng chẳng phục vụ Chúa trong sự thánh khiết và công chính, với bất cứ sự trọn vẹn nào như Luật Pháp đòi hỏi; thế nhưng nếu ngươi thật sự ăn năn (ôi linh hồn ta), thì có một sự trọn vẹn về tính toàn vẹn, nhờ đó ngươi cố gắng phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời ngươi trong việc từ bỏ mọi tội lỗi, và ôm ấp mọi sự công chính, và trong việc thanh tẩy mọi quyền năng và năng lực của ngươi, bên ngoài và bên trong, khỏi sự hư hoại đến sự thánh khiết. Và đây là các phần của sự ăn năn ngươi (ôi linh hồn ta) chứa đựng trong chúng chất liệu và hình thức.

Các nguyên nhân cuối cùng và mục đích của nó, trước hết, là để Đức Chúa Trời được tôn vinh trong việc xưng nhận tội lỗi ngươi, và được xưng là công chính trong sự công chính của Ngài khi Ngài phán xét, và được tôn cao trong lòng thương xót của Ngài, khi ngươi phạm tội, và bị kết án trong chính mình, phải, bởi chính mình, mà Ngài tha thứ mọi tội lỗi ngươi, và xưng công chính cho ngươi trong sự công chính và sự vâng lời của Chúa Giê-xu Christ. Thứ hai, khi bởi cùng ân điển và lòng tốt ấy, Ngài giải thoát ngươi khỏi, không chỉ tội lỗi, mà còn khỏi hình phạt của mọi tội lỗi ngươi, vì sự công chính của Ngài đã được thỏa mãn bởi sự chịu khổ và sự vâng lời của Đấng Christ. Thứ ba, để khi được giải thoát khỏi tội lỗi, và trở nên tôi mọi cho sự công chính, ngươi tôn vinh và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong suốt tiến trình đời sống ngươi, bằng cách làm chết tội lỗi mình, và chuyên tâm phục vụ Ngài trong sự vâng lời mới của ngươi. Sau cùng, để nhờ đó ngươi được bảo đảm về ân huệ của Đức Chúa Trời trong đời này, và về hạnh phúc đời đời trong đời sau, và có sự bình an và yên ủi của cả hai trong lương tâm mình. Các hiệu quả và bông trái của sự ăn năn ngươi là sự trong sạch và thánh khiết bên trong của ngươi (hỡi linh hồn ta) khỏi sự ô uế của tội lỗi trong mọi quyền năng và năng lực của ngươi, cùng việc ngươi thực hành các ân điển bên trong ấy, trong các bổn phận tin kính đối với Đức Chúa Trời, công chính và yêu thương đối với người lân cận ngươi, và tiết độ và chừng mực đối với chính mình; cùng một ước muốn chân thành và nỗ lực tha thiết làm đẹp lòng Đức Chúa Trời ngươi trong mọi sự, cả trong tư tưởng, lời nói và việc làm, bằng cách khiến chúng vâng theo mọi điều răn của Ngài. Chủ thể hay con người mà duy nó thuộc về, là những người được tuyển chọn và trung tín, sự ăn năn của mọi người khác, giống như của Ca-in, Ê-sau, A-háp, Giu-đa và mọi kẻ giả hình, đều giả dối và giả mạo. Chủ thể mà trong đó ân điển này được thực hành, là toàn thể con người, cùng mọi quyền năng và phần của cả linh hồn và thân thể người ấy; nhưng chủ yếu nó giữ triều đình cư trú của mình, và bày tỏ đức hạnh và quyền năng chính của nó trong ngươi (hỡi linh hồn ta) và trên hết mọi năng lực khác của ngươi trong sự thay đổi của tâm trí và ý chí ngươi, lòng ngươi và các tình cảm ngươi. Đối tượng của sự ăn năn ngươi là tội lỗi, và sự công chính trọn vẹn mà Luật Pháp của Đức Chúa Trời đòi hỏi, tội lỗi là điều mà ngươi trốn khỏi; sự công chính là điều mà ngươi hướng tới; tội lỗi là điều mà ngươi cố gắng làm chết và giết đi; sự công chính là điều mà ngươi cố gắng ngày càng được làm sống lại và hồi sinh. Các thuộc tính và phẩm chất của nó, ngươi đã thấy trước trong từng phần. Các điều trái ngược với nó xét một cách tổng quát, là sự không ăn năn, sự an toàn xác thịt, sự cứng lòng, tính thế tục và sự phạm thượng. Trong các phần của nó, các điều trái ngược với sự hạ mình và buồn rầu vì tội lỗi, là sự kiêu ngạo, xuất phát từ ý kiến về sự công chính riêng của chúng ta; vì Đấng Christ đã đến không phải để gọi những kẻ tự cho mình công chính theo kiểu Pha-ri-si như thế, mà gọi kẻ có tội đến sự ăn năn, cùng một tấm lòng cứng cỏi và lương tâm chai lì không thể ăn năn; và mặt khác, nỗi buồn rầu theo đời vì những lý do xác thịt, sinh ra sự chết, và nỗi buồn rầu tuyệt vọng, vì thiếu đức tin, kết thúc trong tuyệt vọng, và như vậy nhấn chìm những kẻ ăn năn như thế, cùng với Ca-in và Giu-đa, vào sự đoán phạt nơi địa ngục. Giờ đây, ngươi sẽ ví ân điển này của Đức Chúa Trời với điều gì, hỡi linh hồn ta? Nó vượt trên mọi đức hạnh theo luật pháp về lợi ích và sự cần thiết, nhất là đối với chúng ta là những kẻ không hoàn hảo trong các đức hạnh ấy, và chẳng bị đức hạnh nào vượt qua, ngoại trừ đức tin và tình yêu thương, là nguồn của dòng suối này, và là rễ mà từ đó nó sinh ra, nếu ngươi kết hợp chúng lại với nhau, và tiếp đãi chúng như những người bạn yêu dấu để sống và trú ngụ trong ngươi, thì không sự khốn khổ nào (hỡi linh hồn ta) có thể khiến ngươi khốn khổ, không sự rủa sả nào của Luật Pháp có thể ngăn trở phước hạnh của ngươi, không sự không hoàn hảo nào của các đức hạnh hay bổn phận khác, có thể giữ ngươi khỏi hưởng hạnh phúc đời đời; trong khi nếu không có chúng, mọi phước lành khác đều bị rủa sả đối với ngươi, mọi vẻ bề ngoài của các ân điển khác đều giả dối, giả mạo, và hoàn toàn vô ích. Vậy thì ngươi có thể ví ân điển và ân tứ tuyệt vời này của Đức Thánh Linh với điều gì? Nó giống như nước sông Giô-đanh, sẽ tẩy sạch ngươi khỏi bệnh phung dơ bẩn của mọi tội lỗi ngươi, không phải bởi đức hạnh vốn có của chính nó, mà bởi quyền năng của Lời và lời hứa của Đức Chúa Trời, Đấng đã bảo đảm cho mọi người thật sự ăn năn về sự tha thứ tội lỗi họ; và vì nó là bông trái và dấu hiệu không sai lầm của đức tin, là đức tin bảo đảm với ngươi rằng ngươi thật sự tin, và vì vậy đã được tẩy sạch khỏi mọi tội lỗi ngươi, trong huyết quý báu của Đấng Christ. Nó giống như dầu thơm quý báu của Ga-la-át, thích hợp để chữa mọi vết thương của tội lỗi, dầu đầu bị bệnh, và cả tấm lòng đều yếu ớt; và dầu từ lòng bàn chân, đến đỉnh đầu, chẳng có chỗ nào lành lặn trong ngươi, mà chỉ có vết thương, vết bầm, và vết lở loét thối rữa, thế nhưng nếu ngươi áp dụng lên chúng thứ thuốc cao tối thượng này, tất cả sẽ được chữa lành, đến nỗi ngay cả những tội lỗi đỏ như son và đỏ thắm của ngươi cũng sẽ trở nên trắng như tuyết và lông chiên.

Và như vậy ngươi thấy (ôi linh hồn ta) bản chất của sự ăn năn thật, là sự ăn năn không chấp nhận sự phân chia thành các loại, nhưng ngươi vẫn có thể phân biệt nó thành một vài mức độ. Vì hoặc ngươi có thể xét nó trong những hành động đầu tiên của sự trở lại ngươi, khi ngươi đã dứt khỏi tội lỗi mình, bằng cách than khóc và từ bỏ chúng, và trở lại cùng Đức Chúa Trời ngươi trong sự vâng lời mới; hoặc nó là sự tiếp tục của nó, suốt cả tiến trình đời này. Vì như ngươi chẳng bao giờ trong đời này được chữa lành hoàn toàn khỏi các vết thương của tội lỗi, mà chúng sẽ lại bùng phát, sự hư hoại bên trong chưa được rút ra triệt để, vẫn tìm lối thoát trong một vài biểu hiện bên ngoài nào đó; thì miếng cao dán ăn năn này cũng phải liên tục được áp dụng và đổi mới, và không bao giờ bị bỏ bê hoàn toàn và vứt đi, cho đến khi bởi sự chết, việc chữa lành được hoàn tất. Giờ đây, sự ăn năn mà ngươi phải tiếp tục (ôi linh hồn ta) cho đến khi bởi sự lìa khỏi thân thể yêu dấu của ngươi, ngươi được giải thoát khỏi thân thể tội lỗi đáng ghét ấy, thì hoặc là thường lệ, hoặc là phi thường. Sự ăn năn thường lệ của ngươi là điều mà ngươi phải thực hành hằng ngày; vì như ngươi hằng ngày phạm tội cùng Đức Chúa Trời tốt lành của ngươi, thì ngươi cũng phải hằng ngày buồn rầu vì tội lỗi mình, hạ mình trước sự nhìn thấy và cảm thức về chúng, ghét và ghê tởm chúng như những kẻ phản loạn đã bị chinh phục, những kẻ khi đã lấy lại sức mạnh mới, đã gây cho ngươi những thất bại này, chinh phục và làm chết chúng, và cố gắng làm đẹp lòng Đức Chúa Trời ngươi trong các bổn phận trái ngược của việc phục vụ Ngài. Sự ăn năn phi thường của ngươi hoặc là khi bởi cớ sự lười biếng và an toàn giả tạo của ngươi, ngươi đã gián đoạn việc thực hành này, và sau đó lại đảm nhận nó một cách mới mẻ, khi được khích động và thúc đẩy đến điều ấy bởi những sự giúp đỡ bên ngoài, việc rao giảng Lời Chúa, các hoạn nạn, nguy cơ bị bắt gặp bởi một tai họa đang đến gần, các phước lành phi thường, và những điều tương tự; hoặc bởi những sự vận động bên trong của Đức Thánh Linh Đức Chúa Trời: hoặc là khi ngươi bị bắt gặp vì thiếu giữ sự canh phòng thiêng liêng bởi một tội lỗi nặng nề và bất thường nào đó, nhờ đó ngươi đã gây ra những vết thương sâu và những vết rạch đáng sợ vào lương tâm mình. Trong cả hai trường hợp ấy, ngươi phải nhân đôi lòng sốt sắng và sự siêng năng của ngươi, để ngươi có thể trỗi dậy từ nơi ngươi đã ngã xuống, chuộc lại thời gian đã mất mà trong đó ngươi đã lơ là gián đoạn việc thực hành thánh này: than khóc những tội lỗi phi thường của ngươi, với nỗi buồn rầu phi thường và nỗi đau cay đắng, cả trong mức độ lớn hơn xứng với những tội lỗi lớn hơn này, và trong một cách thức mạnh mẽ và đầy quyền năng hơn; ghét những tội lỗi này với lòng căm ghét hơn cả sự chết; đuổi những kẻ thù bị rủa sả này, những kẻ đã gây cho ngươi những thất bại hổ thẹn như thế, với mọi sự khinh bỉ, và nhân đôi sự canh phòng của ngươi, để chúng mãi mãi bị giữ ngoài biên giới ngươi, và không bao giờ có thể bất ngờ tấn công và thắng được ngươi. Sau cùng, sự ăn năn của ngươi (hỡi linh hồn ta) phải là phi thường, khi Đức Chúa Trời ngươi thúc đẩy ngươi đến điều ấy bởi bất cứ dịp phi thường nào; như khi ngươi phải thực hiện một bổn phận nào đó trong việc phục vụ Ngài có tầm quan trọng và ý nghĩa lớn; như việc lãnh nhận thánh lễ Tiệc của Chúa, là việc đòi hỏi sự chuẩn bị và tự xét phi thường; khi ngươi hạ mình trong một kỳ kiêng ăn trọng thể nào đó, công khai hay riêng tư, để tránh một sự phán xét sắp xảy ra, hay được giải thoát khỏi một tai họa hiện tại; hoặc khi ngươi sắp đảm nhận một công việc nào đó cho chính mình, cho Hội Thánh, hay cho quốc gia, chẳng kém phần nặng nề và cần thiết, mà lại đầy khó khăn và nguy hiểm; thì (hỡi linh hồn ta) chính là lúc cao điểm để ngươi đổi mới và nhân đôi sự ăn năn ngươi, để tội lỗi ngươi là những điều phân cách giữa Đức Chúa Trời ngươi và ngươi, có thể được dời đi, và không ngăn trở và cản trở ngươi nhận được sự trợ giúp của ân điển Ngài và Đức Thánh Linh trong những công việc nặng nề này. Cũng vậy, khi ngươi đến cùng Đức Chúa Trời ngươi, để cầu xin một vài phước lành mà ngươi rất mong muốn, mà tội lỗi ngươi có thể ngăn trở ngươi, và chặn dòng ân điển của Ngài, đến nỗi dầu nó tràn ngập đến mọi người khác, ngươi vẫn khô cằn và cằn cỗi: hoặc để dời đi một vài hoạn nạn lớn, mà nếu ngươi cứ tiếp tục trong tội lỗi mình, ngươi có thể sợ một cách chính đáng rằng chúng sẽ tiếp tục giáng trên ngươi, cho đến khi Đức Chúa Trời ngươi, bằng cách nhân đôi những roi vọt và nỗi đau của ngươi, đã khiến ngươi đổi mới sự ăn năn ngươi và nhân đôi nỗi buồn rầu ngươi. Sau cùng, thật thích hợp để ăn năn như vậy, khi Đức Chúa Trời ngươi triệu ngươi bởi bệnh tật để ra trước mặt Ngài, và đe dọa đem ngươi ra trước Tòa Án của Ngài dưới sự bắt giữ của sự chết; thì chẳng cần (ôi linh hồn ta) sắp xếp nhà cửa và tài sản ngươi cho ngăn nắp hơn là chính bản thân ngươi, và lúc ấy thật thích hợp để ngươi đổi mới sự ăn năn ngươi, cùng với Ê-xê-chia, một cách phi thường, để ngươi chuẩn bị sẵn các tài khoản của mình, trước khi ngươi phải trình chúng cho Đấng Phán Xét ngươi; và vì thấy ngươi mắc nợ rất nhiều, mà chẳng có gì để trả, ngươi phải, trong khi ngươi còn ở đây, bằng cách đổi mới đức tin và sự ăn năn ngươi, xin cho được sự tha thứ, và nhận một giấy xóa nợ chung cho mọi món nợ của ngươi, được đóng ấn bằng huyết của Đấng Cứu Rỗi ngươi, để ngươi có thể đi với niềm vui và sự yên ủi, khi Đấng Phán Xét ngươi gọi ngươi đến trình diện.

CHƯƠNG XXI.

Cho thấy chúng ta phải vận dụng các điểm trước vào lòng và tình cảm mình như thế nào.

Và giờ đây (hỡi linh hồn ta), khi ngươi trong sự hiểu biết của mình đã bàn luận về những điểm chính đáng chú ý trong ân điển ăn năn tuyệt vời này, hãy cố gắng đưa những điều ngươi biết vào lòng và tình cảm ngươi, và đem tất cả đến một vài sự sử dụng thánh, để ngươi chuẩn bị những thức ăn thiêng liêng này, không chỉ để nhìn ngắm, vì như vậy ngươi có thể trong sự dư dật lớn này mà ra đi đói khát, và chẳng được ích gì cho sức khỏe, sức mạnh và tình trạng tốt lành của ngươi; nhưng hãy cố gắng áp dụng chúng, nếm sự ngọt ngào của chúng, nuôi mình bằng chúng và tiêu hóa chúng để được nuôi dưỡng. Ngươi đã khám phá (hỡi linh hồn ta) những dòng nước tuyệt vời, dầu tự bản chất chúng cay đắng, thế nhưng gỗ của Thập Tự Giá Đấng Cứu Rỗi ngươi khi được quăng vào chúng bởi bàn tay của đức tin, sẽ khiến chúng trở nên ngọt ngào: Hãy uống sâu những dòng nước ấy (ôi linh hồn ta) để ngươi không bao giờ lại khát khao những thú vui của tội lỗi, là những thứ có thể làm ngươi no nê, nhưng sẽ không bao giờ thỏa mãn ngươi, mà càng uống, ngươi càng khát; trong khi những dòng nước này (hỡi linh hồn ta) sẽ chữa chứng thủy thũng này của ngươi, và khiến ngươi chỉ khát khao các điều thiêng liêng, trong đó có niềm vui lớn, vì thấy ngươi có thể uống thỏa thuê tại đây mà không bị ngăn trở, phải, với nhiều sự cải thiện cho sức khỏe ngươi; hay đúng hơn, vì ngươi chẳng bao giờ có thể được thỏa mãn trong đời này, ngươi có thể luôn khát, và luôn uống; khát mà không rối loạn, không đau buồn; và uống với mọi niềm vui thiêng liêng, vì thấy những dòng nước này thỏa mãn mà không gây chán ngán. Và như chúng tốt cho cơn khát bên trong của ngươi, chúng cũng tốt cho cả những sự ô uế bên ngoài và bên trong của ngươi do tội lỗi. Vậy hãy rửa mình, phải, hãy tắm mình và lặn mình trong chúng, nhờ đó, như ngươi sẽ được bảo đảm chắc chắn rằng ngươi đã được rửa sạch và tẩy sạch khỏi tội lỗi và hình phạt của mọi tội lỗi ngươi, trong Chậu Rửa và Nguồn của huyết Đấng Cứu Rỗi ngươi; thì ngươi cũng sẽ thấy những dòng nước ăn năn này, là những sự giúp đỡ và phương tiện đáng chú ý để tẩy sạch ngươi khỏi sự hư hoại và dơ bẩn của tội lỗi. Chỉ cần dìm mình trong chúng (ôi linh hồn ta) thì ngươi sẽ dìm chết chúng; vì dầu đối với ngươi chúng là nước sống, và giúp bảo tồn ngươi, thế nhưng chúng sẽ làm nghẹt thở và bóp chết những sự hư hoại tội lỗi của ngươi, dầu (giống như nước được chỉ định cho việc thử nghiệm lòng ghen tuông) chúng sẽ khiến ngươi sinh sôi nảy nở, thế nhưng chúng sẽ khiến tội lỗi ngươi mục nát và hư mất, tác động khác nhau trên những chủ thể khác nhau. Thật vậy, nỗi buồn rầu theo đời sinh ra sự chết, vì nó không kết hợp, mà tách rời ngươi khỏi Đấng Christ, sự sống của ngươi. Nó là bông trái của xác thịt, niềm vui của nó là hay chết, và vì vậy nỗi đau của nó càng phải hay chết hơn nữa. Nó không ngước lên trời, mà nhìn xuống đất, không kéo đến cùng Đức Chúa Trời, mà đẩy ngươi ra khỏi Ngài. Nó quan tâm đến hình phạt, chứ không phải tội lỗi, và than tiếc sự mất mát những điều phù phiếm trần gian hơn là tình yêu của Đức Chúa Trời và những điều tuyệt vời trên trời. Và vì vậy, khi sự cay đắng này bị ép buộc trên ngươi bởi xác thịt hư hoại của ngươi; ngươi có lý do chính đáng để kêu lên cùng với các con trai của các đấng tiên tri rằng, có sự chết trong nồi, và có tội lỗi trong nỗi buồn rầu như thế, mà vì nỗi đau ấy ngươi có lý do chính đáng để đau buồn thêm nữa. Đừng lầm lẫn nỗi buồn rầu theo đời này (ôi linh hồn ta) với sự ăn năn thật. Đừng để những giọt nước mắt đục ngầu này đến trong mắt ngươi, là những giọt sẽ chỉ làm mờ và làm lóa mắt của đức tin, đến nỗi nó sẽ không thể nhận biết Đấng Cứu Rỗi ngươi. Nhưng hãy cố gắng theo đuổi nỗi buồn rầu tin kính ấy, là nỗi sẽ sinh ra sự ăn năn chẳng phải ăn năn lại; dầu đối với khẩu vị xác thịt của ngươi nó có vẻ khó chịu, thế nhưng ngươi sẽ thấy nó lành mạnh, dầu không ngon miệng bằng. Nếu không phải là thức ăn ngon miệng, thì ít nhất cũng là thuốc bổ ích, là thuốc bởi việc tẩy sạch những thể dịch hư hoại của tội lỗi, sẽ giúp bảo tồn sức khỏe và sự sống thiêng liêng của ngươi. Phải, thật vậy (hỡi linh hồn ta), ngươi sẽ, dựa trên kinh nghiệm tốt lành, thấy sự ăn năn này không chỉ tốt lành và có ích, mà còn ngọt ngào và yên ủi, khiến ngươi sở hữu và hưởng chính mình với nhiều bình an và nhẫn nại.

Vì ai là Tác Giả của nó, nếu không phải chính Đức Chúa Trời, Đấng với sự ngọt ngào của Ngài làm ngọt ngào mọi điều Ngài ban cho con cái Ngài? Và dầu tự chúng cay đắng, thế nhưng khi pha trộn chúng với tình yêu của Ngài, Ngài khiến chúng trở nên dễ chịu, biến sự than khóc của chúng ta thành sự vui mừng, và từ chủ đề của nỗi buồn rầu mà gợi lên vấn đề của niềm vui. Đó là một chén do Đức Chúa Trời pha chế, và vì vậy đừng từ chối uống nó; nó hẳn phải tốt lành, đến từ Ngài, Đấng là Đấng Tốt Lành tối cao, là Tác Giả của mọi điều tốt lành. Đó là ân tứ của Đức Chúa Trời (ôi linh hồn ta) và không phải là hành động tự nhiên trong quyền năng riêng của ngươi; và vì vậy khi ngươi thiếu nó, hãy cầu xin Đấng ban cho mọi người cách rộng rãi khi họ cầu xin Ngài; và khi ngươi có nó, đừng quy điều gì cho chính mình, mà hãy để Ngài nhận vinh quang về ân tứ của chính Ngài. Đó là ân tứ của Ngài, chứ không ở trong quyền năng riêng của ngươi; vậy hãy nhận nó cách biết ơn từ tay Ngài, trong khi trong thời điểm Ngài chấp nhận, Ngài ban cho nó, e rằng khi rút nó lại vì sự bỏ bê vô ơn của ngươi, ngươi tìm nó quá muộn mà chẳng bao giờ tìm thấy nó. Đó là ân tứ của Đức Thánh Linh, Đấng (như gió) thổi khi nào và nơi nào Ngài muốn, chứ không theo sự sắp đặt của ngươi; hãy giương buồm lên (hỡi linh hồn ta) trong khi cơn gió thuận này còn kéo dài, và mở cửa lòng ngươi trong khi Đức Thánh Linh gõ cửa. Đó là ân tứ của ân điển, chứ không phải của công đức, mà đối với đó ngươi chẳng đem đến điều gì làm nguyên nhân, mà chỉ có tội lỗi ngươi làm dịp; và vì vậy như nó được ban cho cách nhưng không, thì hãy nhận nó cách nhưng không. Đó là ân điển của Đức Chúa Trời, Đấng như Mặt Trời với hơi ấm dịu dàng, dùng những tia ân huệ của Ngài làm tan những đám mây đau buồn, và khiến chúng nhỏ xuống thành những giọt nước mắt ăn năn; chứ không phải những cơn gió mạnh và lạnh của sự công chính nghiêm khắc và những lời đe dọa khủng khiếp của Ngài, là những thứ hoặc thổi chúng đi hẳn, hoặc đông chúng lại thành sự cứng như băng (khiến nước mắt ngươi trong khi đang rơi xuống, giống như những viên mưa đá, sẽ phá hủy những bông trái vâng lời của ngươi, thay vì khiến chúng lớn lên và nhân lên. Đó không phải là một ân điển thông thường, mà là một ân điển cứu rỗi, vì thấy bất cứ ai Đức Chúa Trời ban nó cho, Ngài cũng ban cho họ sự cứu rỗi cùng với nó; và vì vậy (hỡi linh hồn ta) nếu ngươi muốn có điều này, đừng từ chối điều kia, vì những ân tứ ân điển này phải đi cùng nhau. Đó là một ân tứ thuộc Phúc Âm, chứ không phải thuộc luật pháp, là những ân tứ có những điều kiện khó khăn đến nỗi hiếm khi có thể đạt được: trong khi Phúc Âm không chỉ ban cho để cho, mà còn khiến ngươi có thể nhận lãnh những gì nó ban cho, và thực hiện những gì nó đòi hỏi. Gió mạnh, sấm sét và động đất của những lời đe dọa theo luật pháp, chỉ dọn đường, nhưng chính tiếng nói êm dịu của Phúc Âm, là tiếng bảo đảm với ngươi bởi đức tin về tình yêu của Đức Chúa Trời, mới tác thành nó trong ngươi. Và vì vậy (hỡi linh hồn ta) đừng khinh dể Lời ân điển này, mà trong khi Đức Chúa Trời ngươi phán và quyến rũ ngươi bằng những lời hứa ngọt ngào của Ngài đến sự ăn năn, hãy lắng nghe Ngài, và đừng cứng lòng ngươi. Đó là một ân tứ của Đức Chúa Trời, mà ngươi dâng lại cho Ngài, cùng với chính mình ngươi. Đừng sợ, e rằng nó sẽ bị khước từ, cùng với ngươi, vì nó nhỏ bé và vô giá trị, vì Đức Chúa Trời ngươi không đòi hỏi sự trọn vẹn, mà đòi hỏi lẽ thật, và đòi hỏi các ân tứ của Ngài không bị làm thấp kém bởi sự pha trộn của thói giả hình ngươi. Ngài không trông đợi nhận nhiều nơi Ngài chỉ ban ít, cũng sẽ không khước từ bất cứ ân điển nào của chính Ngài, như nhỏ bé và vô giá trị, vì thấy dầu chúng chỉ có giá trị nhỏ khi chúng là của ngươi, thế nhưng từ Tác Giả và Đấng Ban Cho chúng có đủ giá trị và sự tuyệt vời, mà vì đó Ngài sẽ chấp nhận chúng. Đó là một ân tứ mà Đức Chúa Trời ngươi đã ban cho ngươi cách nhưng không, nhưng bởi và vì Con Ngài là Đấng Cứu Rỗi ngươi. Nó đến với ngươi bởi ân điển nhưng không từ Đức Chúa Trời qua Đấng Christ, nhưng đến với Ngài bởi sự mua chuộc. Ngươi nhận nó không mất gì ngoài sự chấp nhận biết ơn, nhưng Đấng Cứu Rỗi ngươi đã mua nó với giá đắt, ngay cả với giá không thể lường được của Huyết quý báu của Ngài; không điều gì khác có thể mua được sự tha thứ cho ngươi, mà nếu không có nó thì chẳng có chỗ cho sự ăn năn; vì ngươi sẽ chẳng bao giờ trở lại cùng Đức Chúa Trời, Đấng mà ngươi đã chọc giận đến thạnh nộ bởi tội lỗi ngươi, nếu Đấng Christ bởi Hy Lễ chuộc tội ấy đã không hòa giải ngươi và tác thành sự bình an cho ngươi. Ngoài ra, tấm lòng phản loạn của ngươi đã cứng cỏi qua sự lừa dối của tội lỗi, đến hơn cả sự cứng như kim cương, đến nỗi không điều gì ngoài Huyết của Con Dê bị giết, hay Chiên Con vô tội, có thể làm mềm mại và làm dịu nó, để nó có thể thích hợp nhận lấy dấu ấn của ân điển cứu rỗi này, và tan chảy và hóa thành những giọt nước mắt ăn năn. Và vì vậy, vì thấy Đấng Cứu Rỗi ngươi đã mua nó với giá đắt dường ấy, giờ đây đừng vô ơn từ chối nó, khi Ngài ban cho ngươi cách đầy ân điển như một ân tứ nhưng không. Nhất là, vì thấy Ngài dùng nhiều phương tiện dồi dào và phong phú để thúc ép nó trên ngươi vì lợi ích không thể lường được của chính ngươi. Vì Ngài hằng ngày sai các sứ giả của Ngài đến cùng ngươi, để gọi và mời ngươi đến sự ăn năn, bằng cách rao giảng cho ngươi tin vui về sự hòa giải. Ngài bởi họ dạy dỗ ngươi trong con đường ngay thẳng mà ngươi phải trở lại, nhắc nhở ngươi về những sai lầm của ngươi, quở trách những sự vi phạm và lang thang cố ý của ngươi, an ủi và khích lệ ngươi chống lại mọi khó khăn và chống đối, thuyết phục ngươi bằng những lời hứa đầy ân điển của Ngài, làm ngươi kinh hãi trong tiến trình phạm tội của ngươi bằng những lời đe dọa nghiêm khắc của Ngài, quyến rũ ngươi bằng nhiều phước lành của Ngài, làm ngươi nản lòng trong con đường tội lỗi, bằng những sự sửa phạt và sửa dạy dịu dàng của Ngài; tất cả những phương tiện bên ngoài này Ngài thúc ép trên ngươi, để chúng có thể trở nên hiệu quả bởi những sự vận động bên trong của Đức Thánh Linh Ngài, kéo ngươi khỏi tội lỗi ngươi, và thúc đẩy ngươi đến cùng Đức Chúa Trời. Ôi linh hồn vô ơn gấp ba lần, nếu ngươi để ân điển lớn dường ấy bị tiêu phí cách vô ích! Ôi khốn khổ hơn hết, nếu ngươi, như đất cằn cỗi, uống bao nhiêu trận mưa đầy ân điển của các phước lành trên trời, mà chẳng sinh bông trái nào khác cho Đấng đã chăm sóc ngươi, ngoài gai góc và cỏ gai, vì thấy khi ấy ngươi sẽ bị Đức Chúa Trời khước từ, và gần kề sự rủa sả đáng sợ của Ngài! Nhưng ta tin chắc những điều tốt hơn về ngươi (hỡi linh hồn ta) và những điều đi kèm với sự cứu rỗi, dầu ta đã nói như vậy. Vì dầu điều này và mọi ân điển khác của ngươi chỉ yếu đuối và không hoàn hảo, thế nhưng chúng ở trong sự chân thành và lẽ thật. Hãy xưng nhận với lòng biết ơn các ân điển của Đức Chúa Trời trong ngươi, cùng những thiếu sót của chính ngươi. Hãy nhìn với nỗi buồn rầu những sự không hoàn hảo của ngươi, và cố gắng không nản lòng để đạt sự trọn vẹn hơn. Đấng đã có thể bắt đầu công việc ân điển này khi nó còn thiếu vắng, có thể gia tăng nó giờ đây khi nó đã bắt đầu. Đấng đã có thể khiến ngươi, kẻ đã chết trong tội lỗi mình, sống lại, có thể khiến ngươi ngày càng sống động hơn; vì thấy việc ban sự sống cho kẻ chết là một công việc lớn hơn nhiều so với việc ban sức khỏe cho người sống.

Vậy thì đừng an nghỉ (ôi linh hồn ta) trong một vài sự khởi đầu của công việc này, mà hãy đến cùng Đấng vừa có khả năng vừa sẵn lòng hoàn tất nó. Đừng tự thỏa mãn trong một vài mức độ nhỏ, vì thấy đó không phải là ân điển thật nếu nó đứng yên một chỗ, và không hướng tới sự trọn vẹn. Ngươi đã ăn năn rồi, nhưng đừng để điều đó là đủ cho ngươi. Kẻ dường như ăn năn về sự ăn năn của mình, là kẻ không đổi mới nó lần nữa và lần nữa. Đừng ngừng buồn rầu, cho đến khi ngươi ngừng phạm tội. Đừng bao giờ ngừng đánh vào con quái vật nhiều đầu này, trong khi bất cứ một đầu nào còn lại. Nếu ngươi sẵn lòng để bất cứ một đầu nào sống sót, chúng sẽ nhân lên, và những kẻ thù chết người như thế đối với ngươi, thì sự sống của chúng sẽ là sự chết của ngươi. Đức Chúa Trời đã bắt đầu công việc này, và truyền cho ngươi tiếp tục nó; đừng bỏ dở nó, cho đến khi Ngài gọi ngươi khỏi nó để trả công cho ngươi. Hãy than khóc tội lỗi ngươi, cho đến khi Ngài đến và lau nước mắt khỏi mắt ngươi, và cùng với tội lỗi ngươi mà cất đi những nỗi buồn rầu của ngươi: và đừng nghĩ rằng đã đến lúc ngừng sửa đổi, cho đến khi ngươi đạt đến sự trọn vẹn, và được làm trọn vẹn cả trong sự thánh khiết và trong hạnh phúc. Hãy thực hành sự ăn năn (ôi linh hồn ta) không phải bằng những mảnh vá và từng phần, mà trong cả hai phần cùng nhau. Hãy ăn năn và sửa đổi. Hãy buồn rầu vì tội lỗi ngươi, và đồng thời từ bỏ chúng. Vì kẻ than khóc tội lỗi mình, mà không cố gắng từ bỏ chúng, thì làm vậy không phải vì ghét, mà vì yêu, là tình yêu khiến người ấy đau buồn, vì sợ các sự phán xét của Đức Chúa Trời khiến người ấy nghĩ đến việc lìa xa chúng. Nhưng trước hết, hãy hạ mình (hỡi linh hồn ta) trước sự nhìn thấy và cảm thức về tội lỗi ngươi, để Đức Chúa Trời có thể tôn cao ngươi trong thời điểm thích hợp của Ngài. Hãy hạ mình triệt để với nỗi buồn rầu chân thật và nỗi đau cay đắng; vì ngươi đặt nền móng của sự ăn năn ngươi càng sâu, thì công trình xây dựng của ngươi sẽ càng vững chắc. Tội lỗi ngươi nhiều và nặng nề; và tội lỗi lớn cần có nỗi buồn rầu lớn. Đức Chúa Trời ngươi, Đấng mà ngươi đã xúc phạm và làm mất danh dự, không chỉ vinh hiển và đầy uy nghi; mà còn vô cùng nhân từ, và đầy lòng thương xót dồi dào. Phải, ngươi (hỡi linh hồn ta) không chỉ đã thấy và nếm biết Đức Chúa Trời ngươi tốt lành dường nào, mà còn đã uống những ngụm sâu từ nguồn suối của lòng rộng rãi Ngài. Ngài đã ban cho ngươi sự hiện hữu của ngươi, và bảo tồn ngươi trong đó; Ngài đã nhân lên các phước lành của Ngài trên ngươi, thuộc đời này và thuộc linh, và là Tác Giả và Đấng Ban Cho mọi điều tốt lành mà ngươi hưởng hoặc trông đợi. Và điều trước hết và trên hết mọi sự, Ngài đã yêu ngươi, linh hồn bất xứng, tội lỗi, phản loạn, trước khi ngươi có thể yêu Ngài, phải, đã yêu ngươi đến nỗi, Ngài đã ban Con một và yêu dấu nhất của Ngài, để bởi sự chết của Ngài ngươi có thể sống. Hãy ngưỡng mộ tình yêu vô hạn này (ôi linh hồn ta) và yêu Đức Chúa Trời ngươi lại nhiều như ngươi có thể, và buồn rầu vì ngươi chẳng thể yêu Ngài tốt hơn. Hãy yêu Ngài, Đấng tự mình đáng yêu nhất, và đáng được ngươi yêu nhất, mà nếu ngươi thật sự làm vậy, ngươi chẳng thể không than khóc tội lỗi mình với nỗi đau cay đắng, nhờ đó ngươi đã làm mất lòng Đấng yêu ngươi dường ấy, và Đấng mà ngươi yêu dường ấy. Hãy cũng nhìn lên Đấng Cứu Rỗi ngươi, Đấng mà bởi tội lỗi ngươi ngươi đã đâm thâu, và than khóc tội lỗi ngươi là những nguyên nhân gây ra sự chịu khổ của Ngài, như một người than khóc con trai mình, và buồn rầu vì chúng, như người ta buồn rầu vì con đầu lòng của mình. Chẳng phải Giu-đa đã phản bội Ngài nhiều, cũng chẳng phải các thầy thông giáo và người Pha-ri-si đã cáo buộc Ngài, cũng chẳng phải Phi-lát đã kết án Ngài, cũng chẳng phải các binh lính đã đóng đinh Ngài, cũng chẳng phải chính ma quỷ đã xúi giục tất cả bọn họ làm việc, bằng tội lỗi ngươi đã nộp Ngài vào tay họ, là những nguyên nhân chính gây ra sự chết của Ngài. Những điều này, những điều này (hỡi linh hồn ta) là những roi vọt đã đánh thân thể vô tội của Ngài, những chiếc đinh đã đóng Ngài vào Thập Tự Giá, ngọn giáo đã đâm cạnh sườn phước hạnh và tấm lòng Ngài. Vậy hãy than khóc và kêu than tội lỗi ngươi (ôi linh hồn ta) nhờ đó ngươi đã khiến Ngài bị kết án, Đấng đã đến để xưng công chính cho ngươi; bị giết chết, Đấng đã đến để cứu ngươi; bị đặt vào một cái chết bị rủa sả, Đấng là Chúa của sự sống, đã bằng lòng chịu chết, để Ngài ban cho ngươi sự sống và hạnh phúc, là kẻ đã chết trong tội lỗi mình, và đáng chịu cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời cũng như những người khác. Đừng nghĩ là nhiều (hỡi linh hồn ta) khi đổ nước mắt vì tội lỗi ngươi, vì thấy Đấng Cứu Rỗi ngươi đã bằng lòng đổ huyết Ngài vì chúng; cũng đừng nghĩ rằng phải chịu một chút phiền muộn khi nhìn thấy và cảm thức gánh nặng của chúng, và sự mất lòng của Cha trên trời ngươi, là quá nhiều, vì thấy linh hồn vô tội của Đấng Christ đã buồn phiền vì chúng, và nặng nề cho đến chết, phải, đã bị đè nặng bởi sức nặng của chúng, và cơn thạnh nộ của Cha Ngài, đến nỗi nó đã ép ra khỏi thân thể Ngài mồ hôi máu, và từ linh hồn khốn khổ và đau đớn của Ngài, lời than thở đáng thương ấy rằng: Đức Chúa Trời tôi ơi, Đức Chúa Trời tôi ơi, sao Ngài lìa bỏ tôi? Hãy cũng xét (ôi linh hồn ta) ngươi đã bao nhiêu lần làm phiền và làm buồn lòng Đức Thánh Linh tốt lành của Đức Chúa Trời ngự trong ngươi, và làm Ngài mệt mỏi vì chỗ ở của Ngài, bằng cách làm ô uế nó với tội lỗi ngươi. Ngươi đã bao nhiêu lần làm mệt mỏi Vị Linh bình an này bằng cách tranh cãi với Ngài, và không chỉ chống cự và dập tắt những sự vận động tốt lành mà Ngài đã đặt vào ngươi, mà còn nhường bước và tiếp đãi những gợi ý trái ngược của Sa-tan và xác thịt tội lỗi của chính ngươi. Và hãy để điều này làm ngươi đau buồn (hỡi linh hồn ta) rằng ngươi nên dành cho một Vị Linh nhân từ dường ấy một sự đón tiếp vô tình dường ấy, rằng ngươi nên làm mệt mỏi Đấng đã được Đấng Cứu Rỗi ngươi sai đến để làm tươi mới ngươi, làm buồn lòng Đấng đã đến làm Đấng An Ủi ngươi, và tranh cãi và cãi cọ với Đấng là Tác Giả của mọi sự bình an của ngươi.

Nhưng chớ tự mãn (hỡi linh hồn ta) rằng mình đã buồn rầu vì tội lỗi mình, trừ khi ngươi cũng lìa bỏ và từ bỏ chúng, vì nếu không có điều đó thì sự buồn rầu của ngươi là giả dối và đạo đức giả. Vì những thứ thuốc đắng nầy, nếu dùng đúng cách, đều có tính tẩy sạch, và chúng sẽ chẳng ích lợi gì cho ngươi, nếu chúng chỉ làm cho khẩu vị ngươi chán ngán với những lời quở trách đắng cay về tội lỗi mình, mà không tẩy sạch ngươi khỏi những thể dịch hư hoại ấy. Phải, thật vậy, nếu tội lỗi ngươi đắng ngắt đối với vị giác ngươi, và như mật đắng trong miệng ngươi, thì ngươi không thể không nhổ chúng ra. Nếu chúng làm cho ngươi nặng nề, như Ha-ga đối với bà chủ mình, thì ngươi sẽ chẳng bao giờ được yên cho đến khi ngươi đã ép chúng phải ra đi. Hoặc nếu vì sức mạnh của bản tính hư hoại ngươi, ngươi không thể hoàn toàn đuổi chúng khỏi chỗ ở chung với ngươi, thì chúng sẽ như roi vọt bên hông ngươi, và như gai trong mắt ngươi, khiến ngươi khao khát và gắng sức thoát khỏi những người láng giềng cồng kềnh như thế, để giao chiến liên tục chống lại chúng, và canh chừng mọi cơ hội tốt để nhổ tận gốc chúng; nếu không hoàn toàn, thì ít ra cũng từng bước một. Vì làm sao hai bên có thể chung sống hòa thuận với nhau, trừ khi chúng đồng thuận với nhau? Ai cảm thấy tội lỗi (như Phao-lô) tựa như một cái giằm trong thịt, mà lại không nhổ nó ra? Hoặc nếu chính mình không nhổ được, thì ai lại không cùng với người ấy kêu lên cầu cứu: Khốn nạn cho tôi! Ai sẽ cứu tôi thoát khỏi thân thể hay chết nầy? Phải, thật vậy (hỡi linh hồn ta), chính những lý do khiến ngươi thật lòng than khóc vì tội lỗi mình, cũng sẽ khiến ngươi sẵn lòng từ bỏ chúng như vậy. Vì nếu ngươi yêu mến Đức Chúa Trời, là Đấng yêu thương ngươi dường ấy, thì ngươi ắt phải ghét và từ bỏ điều mà Ngài ghê tởm. Nếu lòng ngươi thật sự và trọn vẹn được sưởi ấm bởi những tia sáng tình yêu của Ngài, chiếu rọi sáng ngời trong món quà vô giá là Con một yêu dấu của Ngài, thì ngươi không thể cho là quá đáng, vì cớ Ngài, mà dâng tội lỗi mình để bị giết chết và làm cho chết đi, là điều ngươi có lý do chính đáng hơn hết thảy để ghét, (vì nếu ngươi cố ý để chúng thoát đi, sau khi Đức Chúa Trời đã định chúng phải chết, thì mạng sống ngươi phải đổi lấy mạng sống chúng) bởi thấy rằng vì cớ ngươi, Ngài đã bằng lòng phó Con yêu dấu của Ngài để bị giết và bị đóng đinh, hầu cho bởi sự chết của Ngài mà ngươi được sống. Nếu ngươi (như ngươi phải làm) (hỡi linh hồn ta) coi Đức Chúa Trời ngươi là người bạn thân thiết và vĩ đại nhất, thì ngươi hẳn sẽ coi việc vì cớ Ngài mà lìa bỏ kẻ thù lớn nhất của mình chỉ là một việc nhỏ mọn. Hãy suy xét nữa (hỡi linh hồn ta) rằng Đấng Cứu Rỗi của ngươi đã đổ huyết báu của Ngài để rửa sạch tội lỗi ngươi, không những về phương diện tội trạng và hình phạt của chúng, mà còn về phương diện sự ô uế và hư hoại của chúng; và ngươi lại chịu để sự ô uế của tội lỗi vẫn còn bám lấy ngươi, và như thế khiến huyết Ngài phải đổ ra vô ích sao? Ngài đã bằng lòng trong một thời gian bị lìa bỏ, theo cảm nhận của chính Ngài, khỏi Cha thiên thượng của Ngài, Đấng mà được hưởng Ngài là sự sống; và bị tách khỏi Ngài là sự chết của linh hồn Ngài, hầu cho Ngài có thể tạo nên sự phân rẽ hoàn toàn giữa ngươi và tội lỗi ngươi; và ngươi lại không vì cớ Ngài mà lìa bỏ chúng sao (hỡi linh hồn ta), nhất là khi suy xét rằng, nếu ngươi bám chặt lấy chúng, chúng sẽ trở thành bức tường ngăn cách ngươi với Đức Chúa Trời ngươi? Cuối cùng, Đức Thánh Linh, Đấng mà ngươi đã đón tiếp làm Đấng ngự trong ngươi, có thể vì cớ Ngài mà giục ngươi từ bỏ tội lỗi mình. Vì Ngài là thánh, và ưa thích sự tinh sạch, nên không thể chịu để tội lỗi làm kẻ ở chung nhà, nơi Ngài ngự; nhưng sẽ ra đi trong nỗi bất bình, nếu Ngài bị quấy rầy bởi một người láng giềng đáng ghê tởm như thế. Giờ đây, như không có sự giao thiệp nào ngọt ngào và yên ủi bằng sự thông công nầy của Đức Thánh Linh, vì thấy Ngài đến không một mình, mà đi cùng với mọi ân điển thánh hóa và cứu rỗi, với sự bình an vượt quá mọi sự hiểu biết, bình an với Đức Chúa Trời, và bình an của một lương tâm tốt, với những sự yên ủi nâng đỡ chúng ta trong mọi nỗi bất bình, với niềm vui không nói nên lời và vinh hiển, mà không nỗi buồn nào có thể làm cho đắng cay: thì cũng không có nỗi cô đơn nào khó chịu bằng khi ngươi bị bỏ lại và bị lìa bỏ bởi chính Đấng Yên Ủi, bởi vì để được hưởng sự đồng hành của Ngài, ngươi lại không bằng lòng lìa bỏ tội lỗi mình. Vậy hãy quay khỏi tội lỗi mình (hỡi linh hồn ta), nhưng đồng thời hãy quay về cùng Đức Chúa Trời ngươi. Hãy thôi làm điều ác, và học làm điều lành; và khi đã được giải thoát khỏi sự phục vụ thấp hèn của tội lỗi, thì giờ đây hãy trở nên tôi tớ của sự công chính. Khởi đầu của nỗi khốn khổ ngươi, là việc ngươi quay khỏi Đức Chúa Trời; vì làm sao ngươi lại không khốn khổ và bị rủa sả, khi ngươi đã lìa bỏ Ngài, Đấng mà trong sự hưởng Ngài gồm có hạnh phúc cao nhất của ngươi? Làm sao ngươi lại không ở trong bóng tối dày đặc, khi những tia sáng ơn huệ của Ngài không chiếu soi trên ngươi, là Đấng ánh sáng duy nhất của ngươi? Làm sao ngươi lại không gian ác và xấu xa, khi ngươi đã từ bỏ Ngài, Đấng là sự Thiện cao nhất? Và khởi đầu của hạnh phúc ngươi, là khi ngươi trở về cùng Ngài. Khi ngươi đã rời khỏi Ngài như đứa con hoang đàng, ngươi đã tiêu xài hoang phí phần gia tài giàu có là các ân điển của Ngài, trở nên nghèo nàn và ăn xin đến nỗi, để thỏa mãn cơn đói mình, ngươi đành phải ăn chung với những kẻ trần tục như heo, những vỏ trấu thấp hèn của các sự phù phiếm trần gian; nhưng khi ngươi trở về cùng Ngài, Ngài sẽ gặp ngươi lúc ngươi còn ở đằng xa, tiếp nhận ngươi vào ơn huệ như trước, mặc cho ngươi áo tốt nhất, giết cho ngươi con bê mập, và đãi ngươi tại bàn của chính Ngài với niềm vui lớn. Khi ngươi đã rời khỏi Ngài như một con chiên lạc, trong việc mất đi Đấng Chăn Chiên của mình, ngươi đã đánh mất chính mình, lang thang trong sa mạc của tội lỗi, và bị vướng vào những bụi gai trong những sự cám dỗ của Sa-tan, trở thành con mồi sẵn sàng và dễ dàng cho con sói tham lam nầy. Nhưng khi Đấng Chăn Chiên vĩ đại và tốt lành của ngươi đã tìm kiếm và tìm thấy ngươi, và ngươi nghe tiếng Ngài, đã khao khát thoát khỏi cảnh khốn khổ nầy, thì Ngài đã vác ngươi trên vai phước hạnh của Ngài, khi ngươi không thể tự đi được, đem ngươi trở về chuồng chiên của Ngài, và đã khiến ngươi ăn cỏ trên đồng cỏ tươi tốt bên mé nước yên lặng. Vậy hãy trở về cùng Đức Chúa Trời ngươi (hỡi linh hồn ta), hãy yêu mến Đấng đã làm ơn cho ngươi dường ấy, với hết lòng ngươi, và hầu việc Ngài với hết sức ngươi. Và vì ngươi đã tiêu phí nhiều giờ tốt đẹp của mình trong sự phục vụ tội lỗi và Sa-tan, mà không được lợi gì, phải, lại còn bị thiệt hại; thì hãy chuộc lại thời gian đã mất nầy, bằng cách nhân đôi sự siêng năng của ngươi cho thời gian sắp tới. Sự phục vụ Ngài là sự tự do trọn vẹn, và không ở trong sự phục vụ ấy, là ở trong ách nô lệ tồi tệ nhất. Mọi tôi tớ của Ngài đều là con trai Ngài, phải, là kẻ thừa kế Vương Quốc Ngài, và là đồng kế tự với Đấng Christ. Người ta thường nói, rằng không có sự phục vụ nào sánh bằng sự phục vụ một vị vua. Phải (hỡi linh hồn ta), hãy xem một sự phục vụ cao quý hơn nhiều, ích lợi hơn nhiều; sự phục vụ Vua của các vua; Vì Ngài thật sự làm cho (như người ta nói cách khoa trương về các thương gia Ty-rơ) mọi tôi tớ Ngài đều thành vua, không phải vua của một vương quốc trần gian, mà của một vương quốc thiên thượng; không phải của một vương quốc tạm bợ, mà của một vương quốc đời đời. Vậy hãy hầu việc với niềm vui (hỡi linh hồn ta) một Chủ nhân hậu dường ấy, là Đấng ban thưởng cho sự phục vụ đơn sơ và ngắn ngủi như thế, bằng những đồng lương rộng rãi và lâu dài dường ấy. Phải, hãy buồn rầu vì ngươi đã không trở về sớm hơn vào sự phục vụ của Ngài, mà vì sự phục vụ ấy mà thôi ngươi đã được tạo dựng và cứu chuộc, và hãy ăn năn vì ngươi đã không ăn năn sớm hơn. Hãy tôn vinh Đức Chúa Trời trong việc thừa nhận những lỗi lầm và sự lang thang của ngươi. Hãy tôn vinh sự công chính của Ngài, là sự công chính đã trừng phạt tội lỗi ngươi trong Đấng Christ, đã sửa trị chúng trong ngươi. Hãy tôn vinh Ngài trong những sự thương xót vô hạn của Ngài, là Đấng để tha cho ngươi đã trừng phạt Đấng Yêu Dấu nhất của Ngài. Cuối cùng, như ngươi đã làm nhục Ngài bởi tội lỗi mình, thì hãy tôn vinh Ngài bởi sự vâng lời mới của ngươi, và sinh ra những bông trái xứng đáng với sự sửa đổi đời sống. Và hãy làm điều đó với niềm an ủi và vui mừng (hỡi linh hồn ta), vì thấy Đức Chúa Trời tốt lành của ngươi đầy ân điển dường ấy, rằng Ngài đã kết hợp vinh quang của Ngài và sự cứu rỗi của ngươi lại với nhau không thể tách rời, đến nỗi ngươi không thể tìm kiếm điều nầy, mà lại không tìm thấy điều kia; ngươi không thể dùng phương tiện nào để tôn vinh Ngài, mà bởi cùng phương tiện ấy ngươi lại không đạt đến vinh quang, và làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của ngươi được chắc chắn. Hãy sinh ra những bông trái của sự ăn năn trong các bổn phận kính sợ đối với Đức Chúa Trời, của sự công chính và thương xót đối với những người lân cận ngươi, của sự tiết độ và chừng mực đối với chính mình.

Hãy tẩy sạch chính mình từ bên trong khỏi mọi tàn dư của sự hư hoại tội lỗi; hãy trang bị cho mình cách đầy đủ những của cải chính yếu là các ân điển thánh hóa, và sinh ra những bông trái dồi dào của chúng trong các việc lành của ngươi, hầu cho ngươi có thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời ngươi trong mọi sự, và khiến Ngài được tôn vinh, khi ánh sáng của đời sống tin kính ngươi chiếu sáng trước mặt người ta. Nhưng nhất là (hỡi linh hồn ta), hãy sinh ra trong việc thực hành sự ăn năn của ngươi, những bông trái mà vị sứ đồ thánh đã khen ngợi cho ngươi. Trước hết, hãy lo liệu để có được sự bảo đảm nầy, rằng tội lỗi ngươi đã được tha thứ, và ngươi được giải thoát khỏi tội trạng, hình phạt, và sự hư hoại của chúng, và rằng khi đã một lần được tẩy sạch như thế trong sự xưng công chính của ngươi, ngươi có thể tiếp tục điều đó trong sự nên thánh của ngươi, không để tội lỗi lại cai trị trong thân thể hay chết của ngươi, khiến ngươi phải vâng theo nó trong những dục vọng của nó, cũng không để nó lại làm ô uế và dơ bẩn ngươi bằng sự nhơ nhớp của nó, sau khi ngươi đã được tha thứ và tẩy sạch như thế; nhưng trái lại, ngươi hầu việc Đức Chúa Trời trong việc thực hiện mọi bổn phận trái ngược mà Ngài đòi hỏi, theo cách thức mà Ngài đã truyền dạy. Và sự lo liệu nầy của ngươi (hỡi linh hồn ta) phải mở rộng, không những đến chính những sự việc, mà còn đến những phương tiện và dịp tiện của chúng, để tránh điều nầy, và nắm lấy điều kia. Hãy thường xuyên tự biện minh cho mình (hỡi linh hồn ta), vì thấy ngươi thường thiếu sót bổn phận mình, bằng cách viện dẫn sự tha thứ đã được mua chuộc bởi Đấng Christ, và hãy thanh toán mọi sổ sách giữa Đức Chúa Trời ngươi và ngươi, bằng cách tỏ ra rằng tờ giấy viết tay về các điều lệ đã bị hủy bỏ và đóng đinh vào thập tự giá của Ngài, và rằng ngươi có một giấy tha nợ chung từ Chúa và Chủ của ngươi, đã được đóng ấn bằng huyết của Đấng Christ. Tuy nhiên, chớ coi nhẹ như một việc tầm thường (hỡi linh hồn ta) rằng ngươi đã xúc phạm nhiều dường ấy, mặc dù sự tha thứ của ngươi đã giải thoát ngươi khỏi mọi hiểm nguy, nhưng hãy có một sự phẫn nộ thánh đối với chính mình và tội lỗi mình, vì ngươi đã bởi chúng, như một kẻ vong ân bội nghĩa, làm buồn lòng và làm nhục Đức Chúa Trời đầy ân điển dường ấy, là Đấng bởi sự thương xót thuần túy của Ngài đã tha thứ cho ngươi cách nhưng không; phải, và hãy để điều nầy trong thời gian sắp tới khiến ngươi xa cách chúng đến nỗi, ngươi sẽ không vì bất cứ lý do nào, hay bất cứ điều kiện nào, mà giao thiệp thân mật và quen biết với chúng. Và tuy nhiên, vì ngươi yếu đuối và đầy dẫy sự yếu đuối, và kẻ thù ngươi thì nhiều và mạnh, ngươi lại dễ bị bắt gặp và bị thắng hơn, và chúng cũng sẵn sàng tấn công ngươi, vậy nên (hỡi linh hồn ta) trong khi ngươi đang đứng, hãy coi chừng kẻo ngã, chớ bao giờ tự tin, điều sẽ gây ra sự cẩu thả, nhưng hãy luôn nuôi dưỡng trong ngươi một nỗi sợ tin kính về việc bị tấn công bất ngờ và bị đánh bại, điều sẽ khiến ngươi tỉnh thức, và luôn đứng canh gác. Và vì thấy ngươi không thể đứng vững bằng sức riêng mình, ngươi cũng phải nuôi dưỡng một ước muốn thánh về ân điển của Đức Chúa Trời và sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh Ngài, nhờ đó ngươi có thể được thêm sức để chống cự những sự cám dỗ, và thực hiện mọi bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời hằng ngày một cách càng ngày càng trọn vẹn hơn. Những ước muốn nầy của ngươi không được lạnh nhạt và trễ nải, nhưng phải được củng cố và tăng cường bằng lòng sốt sắng nhiệt thành, lòng sốt sắng ấy phải tỏ ra trong việc can đảm chống lại mọi phương tiện cản trở ngươi trong hành trình Cơ Đốc của ngươi; vì có biết bao chướng ngại vật nằm trên con đường nầy, biết bao kẻ thù chạm trán ngươi, và ra sức hết lòng để ngăn trở bước tiến của ngươi, đến nỗi ngươi không thể thắng hơn chúng nếu không có nhiều lòng can đảm và quyết tâm, cũng không thể sửa đổi đời sống mình, trừ khi ngươi sốt sắng. Cuối cùng (hỡi linh hồn ta), vì thấy mặc dù có mọi lòng sốt sắng và quyết tâm của ngươi, ngươi vẫn thường bị đánh bại bởi kẻ phản bội thầm kín và kẻ nổi loạn nguy hiểm ấy, mà ngươi nuôi dưỡng trong lòng mình; thì chớ thờ ơ và hèn nhát mà chịu đựng mọi sự xúc phạm và nhục mạ nầy, nhưng sau khi ngươi đã trang bị cho mình cách vững chắc chống lại kẻ thù phản bội nầy, hãy tấn công hắn, đánh bại hắn như hắn đã đánh bại ngươi, và trả thù hắn cách gay gắt, và đâm hắn đến chết cùng với mọi dục vọng tội lỗi của hắn. Phải, nếu ngươi thấy hắn mạnh mẽ trong việc kháng cự, hãy tự hạn chế mình trong việc sử dụng những sự việc vốn tự bản chất là trung lập, mà kẻ thù ngươi đã bởi sự lạm dụng chúng, biến thành cạm bẫy cho ngươi, và thành dịp tiện của tội lỗi; thà dùng sự tiết chế vừa phải, còn hơn là cho hắn bất cứ lợi thế nào bởi việc sử dụng sự tự do của ngươi, và hãy chọn thà dùng sự kiêng khem chừng mực, còn hơn là để một kẻ thù như thế được thêm sức bởi việc ăn chung với ngươi.

CHƯƠNG XXII.

Về những phương tiện đặc biệt khác nhau, nhờ đó điểm đã suy ngẫm được tác động trên lòng và tình cảm.

Và giờ đây (hỡi linh hồn ta), khi ngươi thấy điều gì được đòi hỏi trong bổn phận ăn năn nầy, hãy tự xét mình xem ngươi đã thực hiện nó như thế nào. Ngươi đã có một sự thấy biết và cảm nhận chân thật và thấu đáo về sự bất lực tự nhiên và sự chán ghét của mình đối với bổn phận nầy; về sự tự tin, sự không ăn năn và sự cứng lòng của mình, và ngươi đã có những ước muốn nhiệt thành để được giải thoát khỏi chúng chăng? Ngươi đã tìm kiếm và cầu khẩn Đức Chúa Trời ngươi, là Tác Giả và nguồn của ân điển nầy, khao khát sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh Ngài, để làm mềm mại và làm dịu đi tấm lòng cứng cỏi và chai đá của ngươi, hầu cho nó có thể tan chảy và hóa thành những giọt nước mắt của sự ăn năn không giả dối chăng? Và ngươi đã bởi đức tin áp dụng huyết của Đấng Christ cho mình, để tác động lòng ngươi đến sự hạ mình và ăn năn thật sự chăng? Ngươi đã cẩn thận, như ngươi phải làm, trong việc sử dụng mọi phương tiện tốt lành mà Đức Chúa Trời ngươi đã ban cho ngươi, để tác động cách hiệu quả ân điển nầy trong lòng ngươi chăng? Ngươi đã siêng năng nghe Lời Đức Chúa Trời, và áp dụng nó cho chính mình vì mục đích nầy, những lời đe dọa của Luật Pháp cho sự hạ mình của ngươi, và những lời hứa ngọt ngào và đầy ân điển của Phúc Âm, bảo đảm cho ngươi về sự tha thứ tội lỗi mình, và về tình yêu và ơn huệ của Đức Chúa Trời, hầu cho ngươi có thể yêu mến Đức Chúa Trời trở lại, là Đấng đã yêu thương ngươi dường ấy, và đã tha cho ngươi một món nợ lớn dường ấy, và bày tỏ tình yêu nầy bằng cách than khóc tội lỗi mình, nhờ đó ngươi đã làm buồn lòng một Người Cha đầy ân điển dường ấy chăng? Sự thương xót, nhẫn nại và nhịn nhục của Đức Chúa Trời đã lôi kéo ngươi đến sự ăn năn chăng, và ngươi đã bực tức với chính mình, vì ngươi đã xúc phạm Đức Chúa Trời ngươi, là Đấng đã nhân lên cho ngươi biết bao chứng cớ về tình yêu của Ngài chăng? Ngươi đã dùng đúng những phước lành và ân huệ của Đức Chúa Trời, để nhờ đó càng cẩn thận hơn trong việc làm đẹp lòng Ngài; và những sự sửa phạt và sửa trị đầy tình cha của Ngài, để nhờ đó càng sợ hãi hơn trong việc xúc phạm Ngài chăng? Nỗi buồn của ngươi trong mức độ tốt nào đó đã xứng hợp với tội lỗi ngươi chăng, và ngươi đã than khóc tội lỗi mình nhiều hơn là hình phạt, tội trạng nhiều hơn là nỗi đau; và về phương diện nầy chủ yếu, vì ngươi đã bởi chúng làm nhục Đức Chúa Trời ngươi, hơn là vì những khốn khổ mà chúng đã đem lại cho chính ngươi chăng? Ngươi đã than khóc mọi tội lỗi mình, và những tội lỗi mà bản tính hư hoại của ngươi nghiêng về nhất thì than khóc nhiều nhất; và không những những tội lỗi do hành động thô bạo, mà còn những tội lỗi do thiếu sót, và những sự thiếu thốn và không trọn vẹn của các hành động tốt nhất của ngươi chăng? Ngươi đã cảm động bởi những sự phán xét của Đức Chúa Trời, và bởi những sự phán xét thuộc linh nhất, chạm đến ngươi hơn là chạm đến xác thịt tội lỗi của ngươi chăng? Nỗi đau của những vết thương ngươi đã đến nỗi, không gì có thể làm dịu chúng ngoài dầu thơm xứ Ga-la-át, là huyết của Đấng Christ, được áp dụng bởi đức tin, và những trò vui xác thịt lại làm tăng thêm hơn là làm giảm bớt nỗi buồn của ngươi chăng? Ngươi đã rửa mình trong dòng nước ăn năn dường ấy, đến nỗi ngươi nhờ đó đã được tẩy sạch khỏi tội lỗi mình chăng? Và ngươi, khi đã được giải thoát khỏi tội lỗi, đã trở nên tôi tớ của sự công chính chăng? Ngươi đã sốt sắng trong sự ăn năn của mình, và đã nhân dịp sự cẩu thả và vô ích trước kia của mình, để chuộc lại thời gian đã mất, bằng cách nhân đôi sự siêng năng của ngươi trong sự phục vụ Đức Chúa Trời chăng? Ngươi đã tìm thấy trong mình những bông trái dồi dào, xứng đáng với sự ăn năn và sửa đổi đời sống chăng? Và khi ngươi tăng thêm tuổi tác, ngươi đã tăng thêm trong sự kết quả, sinh ra nhiều nhất trong tuổi già của mình chăng? Ngươi đã tìm thấy trong mình những bông trái đặc biệt của sự lo liệu, sự biện minh, sự phẫn nộ, sự sợ hãi, sự khao khát, sự sốt sắng và sự trả thù thánh, đã nói đến trước đây chăng?

Than ôi (hỡi linh hồn ta), ngươi đã thiếu sót biết bao trong mọi điều nầy? Than ôi (hỡi Đức Chúa Trời ta), làm sao ta, mà không có nhiều sự xấu hổ và bối rối trên mặt, lại nhìn lên Ngài, khi ta đến trả món nợ và bổn phận mà ta nợ Ngài, thì bạc của ta đã biến thành cặn bã, thuốc của ta đã trở thành thuốc độc, sự ăn năn của ta, vốn phải là thuốc chữa cho các tội lỗi khác của ta, lại đầy dẫy những thiếu sót và không trọn vẹn đến nỗi chính nó cũng cần phải ăn năn? Và nếu bể tắm nầy, nơi ta phải rửa sạch chính mình ô uế, mà chính nó không được tắm rửa và tẩy sạch trong một nguồn thuần khiết, là huyết báu của Chúa Giê-xu Christ, thì nó ô uế bởi sự nhơ nhớp của những hư hoại ta đến nỗi, nó chỉ càng làm cho ta thêm dơ bẩn, và khiến ta trở nên đáng ghê tởm trước mắt Ngài. Thật vậy (hỡi Đức Chúa Trời ta), và ta thừa nhận điều đó để tôn vinh Ngài, rằng nhờ ân điển Ngài mà ta đã ăn năn, và vẫn khao khát ăn năn càng ngày càng hơn. Và phần nhỏ mà ta đã nhận lãnh, và ta dâng trả lại cho Ngài, không phải là giả dối và giả mạo, nhưng là trong sự chân thành và chân thật Nhưng (than ôi, Chúa của tôi) nó bị tàn tật bởi những không trọn vẹn, và bị ô uế bởi những hư hoại, đến nỗi nó hoàn toàn không xứng đáng được Ngài chấp nhận. Và vì thấy Ngài đã cấm trong Luật Pháp Ngài rằng không được dâng lên Ngài bất cứ của lễ nào bị tàn tật hay ô uế, thì làm sao ta dám dâng của lễ nầy là những tiếng thở dài và nước mắt của ta, vốn không trọn vẹn và ô uế dường ấy, nếu không phải vì Ngài đã phán cùng ta rằng, của lễ mà Ngài vui thích nhất, là một tấm lòng tan vỡ, và một tâm thần khiêm nhường và ăn năn? Và vì sự trọn vẹn của Ngài không thể chịu đựng bất cứ sự không trọn vẹn nào, Ngài đã chỉ định một của lễ khác thuần khiết và trọn vẹn, chính là của lễ mà Con yêu dấu của Ngài đã dâng lên Ngài trên thập tự giá, để tẩy sạch và che phủ sự ô uế và không trọn vẹn của của lễ ta, hầu cho nó có thể được chấp nhận trước mắt Ngài. Những dòng nước ân điển nầy (hỡi Đức Chúa Trời ta) vốn thuần khiết và trọn vẹn, khi chúng đến từ Ngài là Nguồn của mọi sự thuần khiết và trọn vẹn; nhưng than ôi, giờ đây chúng đã bị ô uế bởi chảy qua dòng kênh ô uế của tấm lòng dơ bẩn ta. Nhưng khi lại được tẩy sạch bởi chảy qua Nguồn thuần khiết là huyết của Đấng Cứu Rỗi ta, chúng được phục hồi lại sự thuần khiết, và thích hợp cho sự chấp nhận của Ngài. Từ chính mình, ta không dám dâng lên Ngài sự ăn năn của ta; vì nó hoàn toàn bị nhuốm và ô uế bởi sự hư hoại của ta, và pha trộn với nhiều sự không ăn năn, sự tự tin xác thịt và sự cứng lòng. Và mặc dù nó rất không trọn vẹn, ta vẫn quá lười biếng trong việc sử dụng bất cứ phương tiện tốt lành nào nhờ đó ta có thể đạt đến sự trọn vẹn hơn; hoặc khi ta đã sử dụng chúng, thì việc đó đã mang tính hình thức và cẩu thả đến nỗi, chúng ít có hiệu quả trong việc tác động ân điển nầy trong ta. Những lời đe dọa theo luật pháp của Ngài đã không làm ta hạ mình, những lời hứa Phúc Âm của Ngài ít tác động đến ta, những sự thúc giục tốt lành của Đức Thánh Linh Ngài đã bị dập tắt trong ta, những phước lành và ân huệ của Ngài đã không lôi cuốn ta, những sự sửa phạt và sửa trị của Ngài đã không kéo ta lại; nhưng bất chấp mọi sự giúp đỡ nầy, ta vẫn tiếp tục trong tội lỗi mình với nhiều sự không ăn năn, hoặc gắng sức thoát khỏi chúng với nhiều sự yếu đuối. Nỗi buồn của ta vì tội lỗi đã rất nhỏ, và đi kèm với nhiều sự cứng lòng; những ước muốn sửa đổi của ta thì quá yếu ớt và ngất ngư; những quyết tâm của ta thì yếu đuối và không vững vàng, và những hành động và nỗ lực của ta thì bất lực và không trọn vẹn, và khi muốn làm điều lành thì có sẵn trong ta, ta lại thấy mình không có khả năng thực hiện điều lành ấy, đến nỗi ta không thể làm điều lành mình muốn, cũng không thể bỏ qua điều ác mình không muốn.

Than ôi (hỡi linh hồn ta), sự tự tin xác thịt của ngươi đã thắng hơn ngươi đến mức nào? Nó đã ru ngươi trong một giấc ngủ sâu dường ấy, đến nỗi ngươi ít có hay không có cảm giác nào về sự lười biếng của mình, mà khi ngươi đang ngủ, lại mơ rằng mình đang thức? Lòng ngươi đã trở nên cứng cỏi qua sự lừa dối của tội lỗi đến nỗi, nó hiếm khi cảm nhận được chính sự cứng cỏi của mình? Phải, khi ngươi nhận ra nó, ngươi lại bị vướng víu và trói buộc bởi những chất keo dính của sự hư hoại ngươi đến nỗi, ngươi chẳng có khả năng hay ý muốn nào để cải thiện tình trạng của mình? Sự ăn năn là phương tiện chữa lành những sự yếu đuối và bệnh tật của tội lỗi ngươi. Nhưng ngươi lại sợ thuốc hơn là sợ bệnh, và bỏ qua, hay dùng cách hình thức mọi phương tiện tốt lành nhờ đó nó có thể đạt được và áp dụng. Ngươi cho rằng không có sự lo liệu hay tốn kém nào là quá nhiều để đạt được những sự phù phiếm trần gian, và ngươi có thể trong việc theo đuổi chúng, giữ những ước muốn của mình trong không giới hạn nào, nhưng càng uống, ngươi càng khát. Nhưng ngươi lại mau mệt mỏi biết bao trong việc tác động lòng mình đến nỗi buồn rầu vì tội lỗi mình; và ngươi cho rằng chút ít nầy là đủ biết bao? Trong nỗi đau thể xác và nỗi buồn trần gian vì mất những điều ít đáng quý, ngươi cần biết bao luận cứ an ủi (như thể là) những dây cương, để kiềm chế và điều độ những nỗi buồn theo xác thịt của ngươi? Và tuy nhiên, chúng thường lấn lướt biết bao, và (như thể là) ngậm dây cương giữa hai hàm răng, cuốn ngươi đi trong một cuộc phi nước đại trọn vẹn? Nhưng ngươi cần biết bao động cơ mạnh mẽ và lý lẽ thuyết phục (như thể là) những cái thúc sắc bén bên hông ngươi, để khiến ngươi buồn rầu vì tội lỗi mình? Và ngươi lại mau mệt mỏi biết bao, như một con ngựa thồ chậm chạp, trong con đường xa lạ nầy, đến nỗi không cái thúc hay roi vọt nào có thể khiến ngươi đi nhanh hơn? Lòng căm ghét của ngươi đối với tội lỗi mình lạnh nhạt và yên lặng biết bao? Và ngươi bằng lòng để chúng sống với những điều kiện dễ dàng và sự khuất phục nhỏ nhoi nào, khi Chúa đã giao chúng vào quyền của ngươi, và đặt gươm của Đức Thánh Linh vào tay ngươi, nhờ đó ngươi có thể giết chúng? Ngươi đã tiến bộ ít ỏi biết bao trong việc sửa đổi đời sống mình? Những bước tiến của ngươi trong các đường lối tin kính nhỏ bé và khó nhận thấy biết bao? Và sau một thời gian dài đã qua, và nhiều phương tiện đã được dùng, sự tiến bộ của ngươi nhỏ bé biết bao, và ngươi vẫn còn gần nơi mà ngươi đã khởi hành biết bao? Những ước muốn của ngươi (hỡi linh hồn lười biếng) đối với những điều tốt lành yếu ớt biết bao? Chúng cách xa những sự khao khát thiết tha làm tan vỡ tấm lòng, và sự đói khát, vốn không chịu nổi sự trì hoãn, và chẳng bao giờ yên cho đến khi được thỏa mãn, biết bao? Ngươi thường thất bại trong những quyết tâm tốt lành của mình biết bao, và hiếm khi ngươi đưa chúng đến bất cứ kết quả tốt lành nào? Ngươi dễ dàng nản lòng trong những nỗ lực tốt nhất của mình biết bao, bỏ dở, hay ít ra thường xuyên gián đoạn chúng, trước khi ngươi đưa chúng đến bất cứ sự trọn vẹn nào? Và tuy nhiên, đây là tất cả những gì ngươi có thể làm đối với sự vâng lời trọn vẹn mà Luật Pháp đòi hỏi; và tất cả những gì Đức Chúa Trời ngươi trong Phúc Âm đòi hỏi nơi ngươi. Hỡi linh hồn vong ân, nếu ngươi không đáp ứng những đòi hỏi của Ngài; khi Ngài đã làm quá nhiều cho ngươi, Ngài chỉ khao khát, để đổi lại tất cả, được nhận lại quá ít từ ngươi.

Ôi ước gì ngươi có thể thực hiện bổn phận nầy theo cách thức và mức độ mà Đức Chúa Trời ngươi đòi hỏi! Ôi ước gì đầu ngươi là một nguồn nước mắt, để ngươi có thể cùng với Đa-vít khiến giường mình trôi nổi, và tưới ướt chõng mình bằng chúng; và cùng với Giê-rê-mi, khóc ngày và đêm vì tội lỗi của chính mình, và tội lỗi của dân mình. Ôi ước gì Đức Chúa Trời đập vỡ tấm lòng cứng cỏi của ngươi, như Ngài đã từng khiến Môi-se đập vỡ Vầng Đá, để từ đó có thể tuôn ra những giọt nước mắt của sự ăn năn không giả dối! Ôi ước gì ta có thể hoàn toàn đánh thức chính mình khỏi giấc ngủ tự tin của mình, để luôn trông đợi Quan Án của mình, ta có thể chuẩn bị cho sự đến của Ngài, và than khóc tội lỗi mình, như thể đó là ngày cuối cùng của đời ta! Ôi ước gì ta có thể càng bất bình với chính mình, vì tội lỗi ta không còn làm ta buồn lòng nữa, và than khóc sự cứng lòng của mình, vì ta không còn có thể hết lòng than khóc chúng nữa! Ta sẽ vui mừng trong lòng về nỗi buồn nầy biết bao! Ta sẽ có lý do chính đáng để vui thích trong việc tắm mình trong những dòng lũ nầy biết bao, hơn là Na-a-man đã có, khi tắm trong sông Giô-đanh, ông nhận thấy mình được tẩy sạch khỏi bệnh phung! Những giọt nước mắt nầy sẽ là thức ăn và thức uống của ta biết bao, và làm ta tươi tỉnh hơn cả thức ăn thuộc thể của ta! Ôi ước gì khi quay khỏi tội lỗi mình với lòng căm ghét không thể hòa giải, ta có thể trở về cùng Đức Chúa Trời ta với mọi nhiệt thành của tình cảm, và ta có thể bày tỏ và chứng minh tình yêu của ta đối với Ngài, là Đấng đã yêu thương ta dường ấy, bằng cách sinh ra những bông trái dồi dào của sự vâng lời mới! Ôi ước gì các đường lối ta được hướng dẫn đến nỗi, ta có thể giữ các luật lệ của Ngài! Ôi ước gì ngươi có thể (hỡi linh hồn ta) hoàn toàn đặt mình vào việc tìm kiếm và hầu việc Ngài, và ngươi chẳng bao giờ lầm lạc khỏi các đường lối của các điều răn Ngài! Ôi ước gì đó là thức ăn và thức uống của ngươi để làm theo ý muốn của Cha thiên thượng ngươi; và ngươi có thể yêu thích nó hơn cả thức ăn ngon nhất của ngươi! Ôi ước gì ngươi có thể làm theo ý muốn Đức Chúa Trời trên đất, như các thiên sứ phước hạnh làm theo ý muốn ấy trên trời, với mọi niềm vui và sự vui mừng, nhanh chóng và siêng năng! Nhưng than ôi, ngươi bất lực trong sức riêng mình đến nỗi, ngươi hoàn toàn không thể tự mình thực hiện bổn phận nầy theo bất cứ cách thức hay mức độ nào như ngươi khao khát.

Ngươi thấy những vết thương của mình, và cảm nhận nỗi đau của chúng, nhưng không có kỹ năng nào để chữa lành hay làm dịu chúng. Ngươi nhận biết những thiếu sót của mình, nhưng lại nghèo nàn và ăn xin đến nỗi ngươi không thể bù đắp chúng. Phải, ngươi đang ở trong tầm mắt của những dòng nước có khả năng chữa lành sự què quặt của ngươi, và nằm trơ trọi than khóc nỗi khốn khổ của mình, nhưng lại bất lực đến nỗi ngươi không thể bước vào chúng. Ngươi thấy và thừa nhận rằng nỗi buồn của ngươi vì tội lỗi là quá nhỏ, và điều đó làm ngươi buồn rầu vì ngươi không thể buồn rầu hơn nữa, nhưng ngươi không có khả năng nào để rút ra từ đầu mình nhiều nước mắt, hay từ lòng mình những tiếng thở dài và rên rỉ không giả dối vì tội lỗi mình, hơn là ra lệnh cho mây mưa, hay gió thổi. Ngươi thấy những khốn khổ và hiểm nguy đi kèm với sự tự tin xác thịt của ngươi, nhưng không thể đánh thức chính mình khỏi giấc ngủ chết chóc nầy. Ngươi cảm nhận những tai hại của một tấm lòng cứng cỏi, nhưng không thể bằng bất cứ phương tiện nào của riêng mình để làm mềm mại và làm dịu nó. Có nhiều thiếu sót và không trọn vẹn trong sự vâng lời mới của ngươi, nhưng ngươi không có khả năng nào để bù đắp điều nầy, hay sửa đổi điều kia. Vậy chớ nương cậy (hỡi linh hồn ta) vào sức riêng mình, là sức sẽ thất bại với ngươi trong việc nầy, cũng như trong mọi việc khác có trọng lượng hay giá trị nào, nhưng hãy chạy trốn đến cùng Đấng vừa có khả năng vừa sẵn lòng tha thứ những không trọn vẹn và thiếu sót của ngươi, và cũng bù đắp chúng. Hãy kêu lên cùng Ngài (hỡi linh hồn ta), là Đấng sẵn sàng và Toàn Năng để nghe và giúp đỡ ngươi. Hãy nâng lòng ngươi lên cùng Ngài, và thưa rằng:

Hỡi Đấng, là Đấng duy nhất có khả năng làm trọn công việc tốt lành của sự ăn năn mà chính Ngài đã khởi đầu, hãy sửa lại trong đó điều gì sai trật, và bù đắp mọi điều còn thiếu sót. Ta đã khao khát quay về cùng Ngài bằng sự ăn năn không giả dối, nhưng xác thịt hư hoại của ta chống đối ta trong công việc nầy, đến nỗi ta chỉ có thể đưa nó đến ít kết quả; xin hãy đưa tay giúp đỡ của Ngài, và bù đắp bởi Đức Thánh Linh Ngài điều gì còn thiếu trong ta. Những tàn dư của sự hư hoại ta vẫn còn ở trong ta, và kéo ta lại khi ta đang trở về cùng Ngài; nhưng Ngài, là Đấng đã truất phế chúng khỏi quyền cai trị của chúng, và làm suy yếu chúng trong sức mạnh đầy đủ của chúng, có thể giải thoát ta hoàn toàn khỏi quyền lực và sự chuyên chế của chúng, và gìn giữ ta khỏi hiểm nguy của những cuộc mai phục thầm kín ấy, mà từ đó những lực lượng tan rã nầy, nhân mọi lợi thế, tấn công ta. Sự tự tin xác thịt của ta chống đối sự ăn năn của ta, và khiến ta dễ ngủ mê trong tội lỗi mình; nhưng Ngài có thể đánh thức ta khỏi giấc ngủ nầy, là Đấng đã có khả năng đánh thức ta khỏi giấc ngủ của sự chết. Lòng ta cứng cỏi, và ta than khóc những tội lỗi lớn bằng nỗi buồn nhỏ; nhưng nếu Ngài đập vỡ tảng đá chai đá nầy, thì từ đó sẽ tuôn ra, như từ một nguồn, những dòng nước mắt ăn năn. Giờ đây ta chậm chạp và đờ đẫn trong việc trở về cùng Ngài, bằng cách sinh ra những bông trái của sự vâng lời mới; nhưng ta sẽ có khả năng cải thiện tốc độ của mình, và chạy theo đường lối các điều răn Ngài, khi Ngài mở rộng lòng ta. Vậy hỡi Đấng, là Đấng vui thích nhất trong của lễ của một tấm lòng khiêm nhường, và tâm thần ăn năn, xin hãy tạo dựng trong ta một tấm lòng mềm mại và dịu dàng, và đổi mới trong ta một tâm thần ngay thẳng. Xin hãy uốn nắn ta theo ý muốn của chính Ngài, để Ngài có thể vui thích nơi ta, và ngự cùng ta; phải, theo giao ước của chính Ngài, vì Ngài đã hứa ban cho ta một tấm lòng mới, và một tâm thần mới, và rằng Ngài sẽ cất khỏi ta tấm lòng chai đá của ta, và ban cho ta một tấm lòng bằng thịt. Ngài được tôn vinh trong ta, khi ta sinh ra nhiều bông trái của sự vâng lời mới. Ôi xin Ngài chớ thiếu sót đối với vinh quang của chính Ngài, bằng cách để ta thiếu sót trong việc kết quả; nhưng sau khi ta đã sinh ra một số, xin hãy tỉa sửa ta lần nầy qua lần khác, để ta vẫn sinh ra càng nhiều bông trái hơn, thì Ngài càng được tôn vinh hơn.

Phải, lạy Chúa, những thiếu thốn của ta không nhỏ, và vì vậy lời cầu xin của ta không được hời hợt. Ta vẫn phải vật lộn cùng Ngài bằng những lời cầu nguyện và tiếng kêu mạnh mẽ của ta, và không để Ngài ra đi, mà không có một phước lành. Ta yếu đuối để thắng hơn, nhưng ta có chân lý của Ngài để nâng đỡ ta, là Đấng đã hứa rằng ta sẽ đạt được, nếu ta theo đuổi lời cầu xin của mình mà không ngã lòng. Vậy ôi xin hãy làm trọn lời Ngài cho tôi tớ Ngài, là lời mà Ngài đã khiến ta đặt lòng tin cậy vào: Xin hãy ban cho ta một tấm lòng tan chảy, là tấm lòng sẽ mềm ra và dễ dàng hóa thành những giọt nước mắt ăn năn. Ta bị ô uế nhiều bởi sự nhơ nhớp của tội lỗi ta, và một chút rửa ráy sẽ không làm ta sạch; vậy xin hãy tẩy sạch ta cách triệt để (hỡi Đức Chúa Trời ta), và nhân lên những lần rửa ráy của ta, trước hết và chủ yếu trong huyết của Đấng Christ, là huyết sẽ tẩy sạch ta khỏi tội trạng ăn sâu của những tội lỗi đỏ thẫm và đỏ tươi của ta; và rửa ta trong chậu rửa của sự tái sinh, và trong những dòng nước của sự ăn năn không giả dối, là những dòng nước sẽ, nhờ năng quyền của lần rửa trước, giúp tẩy sạch ta khỏi sự nhơ nhớp của những hư hoại ta. Xin hãy quay ta, ôi xin hãy quay ta về cùng Ngài (hỡi Đức Chúa Trời ta), và như thế ta sẽ được quay trở lại; xin hãy kéo ta, và ta sẽ chạy theo Ngài. Xin hãy sửa lại và làm cho sinh hoa kết quả sự khô cằn hơn mức bình thường của ta, bằng những trận mưa ân điển phi thường của Ngài, và sưởi ấm lòng ta bằng những tia sáng tình yêu của Ngài, để bất cứ hạt giống tốt lành nào của Lời Ngài rơi vào đó, đều có thể đâm rễ sâu, và sinh ra những bông trái dồi dào của sự thánh khiết và công chính; hầu cho như ta trước đây, hơn nhiều người khác, đã làm nhục Ngài bởi tội lỗi ta, thì giờ đây ta cũng có thể tôn vinh Ngài trong một mức độ tốt lành nào đó, bằng cách sinh ra, theo một cách thức và mức độ hơn mức bình thường, những bông trái dồi dào của sự vâng lời mới.

Và giờ đây hãy tự an ủi (hỡi linh hồn ta), vì Đức Chúa Trời ngươi đã ban cho điều ngươi đã cầu xin cách nhiệt thành dường ấy. Phải, đó là mục đích vì sao Ngài muốn ngươi cầu xin, bởi vì Ngài khao khát ban cho, và bởi việc tỏ bày sự ăn xin và nghèo khó của ngươi, Ngài có thể nhân dịp tỏ bày sự giàu có của lòng rộng rãi Ngài. Đấng đã mở rộng lòng ngươi với những ước muốn nhiệt thành nầy, đã làm điều đó cốt để Ngài có thể đổ đầy nó, và thỏa mãn chúng. Ngươi đã không thể cầu xin ân điển ăn năn nầy, nếu Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời không giúp đỡ những yếu đuối của ngươi, và khiến ngươi có thể cầu nguyện với những tiếng thở dài và rên rỉ không nói nên lời; và làm sao Đức Chúa Trời ngươi có thể từ chối lời cầu nguyện mà Đức Thánh Linh Ngài đã cảm thúc, và được cầu nguyện theo ý muốn của chính Ngài? Phải, hãy tin chắc, hỡi linh hồn ta, vì ngươi sẽ không nhận được sự từ chối nào trong lời cầu xin nầy; vì thấy chính Ngài đã truyền lệnh cho ngươi cầu xin điều đó, và đã hứa ban cho điều đó. Ngài, là Đấng chân thật trong lời hứa của Ngài, và toàn năng trong việc thực hiện, đã tự ràng buộc mình bằng giao ước đầy ân điển của Ngài, rằng Ngài sẽ cất khỏi ngươi tấm lòng chai đá của ngươi, và ban cho ngươi một tấm lòng bằng thịt; rằng ngươi sẽ nhìn lên Đấng mà ngươi đã đâm, và sẽ than khóc vì Ngài, như một người than khóc vì con trai một của mình, và sẽ cay đắng vì Ngài, như người ta cay đắng vì con đầu lòng của mình. Rằng Ngài cũng sẽ viết Luật Pháp Ngài trong lòng ngươi, để khi yêu mến và vâng theo nó, ngươi chẳng bao giờ lìa khỏi Ngài. Và Lời Ngài là phải và A-men; những lời hứa của Ngài tốt như tiền trả ngay. Tuy nhiên (hỡi linh hồn ta), để giúp đỡ sự yếu đuối của ngươi, Ngài đã ban cho ngươi trước đây một số khởi đầu của sự ăn năn, như một của tin của phần còn thiếu. Ngài đã khởi đầu công việc ân điển nầy trong ngươi, và vì vậy (các ân tứ của Ngài là không hề rút lại) Ngài chắc chắn sẽ làm trọn nó. Vậy hãy chờ đợi Ngài (hỡi linh hồn ta) bởi đức tin, phải, hãy chờ đợi Ngài, không những với sự nhẫn nại, mà còn với niềm vui và sự an ủi; vì Đấng đã hứa, sẽ đến, và sẽ không trì hoãn, và sẽ tác động trong lòng ngươi nỗi buồn vì tội lỗi mình như chính Ngài sẽ chấp nhận là đủ; và khiến ngươi sinh ra những bông trái dồi dào của sự vâng lời mới, như những bông trái sẽ tôn vinh Ngài, và đóng ấn trong lòng ngươi sự bảo đảm về sự tuyển chọn và sự cứu rỗi của chính ngươi.

Vậy thì, hỡi linh hồn ta, ngươi thật có phước bội phần nay ở trong Đức Chúa Trời của ngươi, Đấng mà trong chính mình ngươi vốn khốn khổ và đáng thương: vì Ngài chẳng những đã lập với ngươi giao ước của ân điển, trong đó Ngài đã bảo đảm cho ngươi sự tha thứ các tội lỗi của ngươi, và ân huệ của Ngài, trong đó gồm có sự sống và phước hạnh của ngươi, mà còn khiến ngươi có thể thực hiện điều kiện của đức tin và sự ăn năn, nhờ đó ngươi được bảo đảm rằng ngươi có phần và quyền lợi trong mọi lời hứa của Ngài. Vậy hãy vui mừng trong Chúa, và lại nữa, hãy vui mừng. Hãy ngợi khen và tôn cao danh lớn lao và vinh hiển của Ngài, Đấng đã đối xử thật tốt lành và đầy ân điển với ngươi. Ngươi đã ở trong sự khốn khổ thảm thương vì cớ các tội lỗi của ngươi, và các hình phạt đáng phải chịu vì chúng, nhưng Ngài đã giải cứu và làm cho ngươi được hạnh phúc, và đã ban cho ngươi cả niềm vui và phước hạnh, lẫn phương tiện để ngươi có thể đạt được chúng. Ngài đã chỉ cho ngươi con đường sự sống, và đã ban cho ngươi cả ý muốn lẫn khả năng để bước đi trong đó. Bây giờ ngươi sẽ lấy gì báo đáp Ngài, hỡi linh hồn ta, về mọi điều tốt lành Ngài đã làm cho ngươi? Phải, ngươi có thể báo đáp điều gì đáng được chấp nhận, ngoài điều ngươi đã nhận từ nguồn của mọi sự tốt lành này? Thế nhưng, dù Ngài đã ban mọi sự cho ngươi, vẫn có một điều Ngài vui lòng nhận từ ngươi, như thể đó là món quà của ngươi, tức là của lễ ngợi khen và tạ ơn. Ngươi chẳng có gì khác để dâng ngoài của lễ tự nguyện này; Ngài cũng chẳng đòi hỏi gì khác, vì Ngài tuyệt đối trọn vẹn đến nỗi chẳng cần gì cả. Thật là một của lễ xứng hợp, hỡi linh hồn ta, từ một đứa con như thế dâng lên một Người Cha như thế; từ một thần dân hèn mọn và nghèo khó như thế dâng lên một Đấng Chủ Tể giàu có và cao cả như thế. Vậy hãy cầm lấy chén cứu rỗi trong tay ngươi, và ngợi khen Đấng thật đáng được ngợi khen. Hãy ngợi khen Ngài trong các việc cao cả của Ngài, hãy ngợi khen Ngài theo sự vĩ đại tuyệt vời của Ngài. Hãy ngợi khen Ngài trong quyền năng và chân lý của Ngài; hãy ngợi khen Ngài vì mọi ân điển và sự tốt lành của Ngài. Hãy chúc tụng và tôn cao Ngài vì mọi ơn lành trước kia, và vì Đấng Christ của Ngài, qua Đấng ấy mọi ơn lành đều được ban cho ngươi. Và đặc biệt, như dịp hiện tại buộc ngươi phải làm, vì Ngài đã ban cho ngươi ân điển ăn năn, và đã đổi mới và gia tăng ân điển ấy qua sự thực hành hiện tại này, đầy ân điển trợ giúp và khiến ngươi có thể đưa nó đến kết quả tốt lành bởi Đức Thánh Linh của Ngài. Vậy hãy ngợi khen Chúa, hỡi linh hồn ta, và mọi điều ở trong ta, hãy ngợi khen danh thánh của Ngài. Và giờ đây, cùng với những lời ngợi khen này, hãy dâng và phó thác chính mình vào tay Đức Chúa Trời đầy ân điển và Đấng Cứu Rỗi trung tín của ngươi, Đấng đủ mọi sự để giữ gìn ngươi cho đến cuối cùng, và trong sự cuối cùng. Ngươi chẳng xứng đáng để Ngài tiếp nhận và nhìn nhận ngươi, hỡi linh hồn vô giá trị, nhưng chính vì thế, ngươi càng phải dâng mình cho Đấng có thể khiến ngươi trở nên xứng đáng. Hãy dâng hiến và biệt riêng mình hoàn toàn cho sự phục vụ Ngài, và quyết tâm tôn vinh và làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự từ nay về sau. Và vì các quyết tâm của ngươi thì yếu đuối, sức lực của ngươi thì nhỏ bé, và những nỗ lực tốt nhất của ngươi đầy dẫy sự bất toàn, hãy làm cho sự phục vụ của ngươi được chấp nhận hết mức có thể, bằng cách dâng cả tấm lòng ngươi cùng với nó, và làm mọi điều ngươi có thể làm, một cách sẵn lòng và vui vẻ. Hãy cầu xin sự trợ giúp của Đức Thánh Linh tốt lành của Ngài, để hướng dẫn và dẫn dắt, cai trị và tể trị ngươi trong mọi tư tưởng và ước muốn, lời nói và việc làm, hầu cho chúng, trong một chừng mực nào đó, đáp ứng các quyết tâm của ngươi, và được đẹp lòng và chấp nhận trước mặt Ngài. Đặc biệt hãy cầu xin sự giúp đỡ của Ngài, để việc thực hành sự ăn năn của ngươi được phù hợp với những sự Suy ngẫm của ngươi, trong toàn bộ tiến trình của đời sống ngươi; để càng ngày càng buồn rầu vì các tội lỗi của ngươi, ngươi càng ngày càng có thêm cớ để vui mừng trong sự bảo đảm về tình yêu của Ngài, và sự cứu rỗi của chính ngươi, và để khi lìa bỏ chúng và trở về cùng Đức Chúa Trời của ngươi, ngươi càng ngày càng tôn vinh Ngài, bằng cách sinh ra những bông trái tốt hơn và nhiều hơn của sự vâng lời mới. Và giờ đây hãy trở về nơi an nghỉ của ngươi, hỡi linh hồn ta, vì Chúa đã hậu đãi ngươi. Hãy yên nghỉ an toàn dưới bóng cánh của Đấng có thể bênh vực ngươi, và khiến ngươi, ngay giữa những rối loạn và hiểm nguy tuyệt vọng, được ở trong sự an toàn. Đức Chúa Trời là nơi nương náu và sức lực của ngươi, Ngài sẵn giúp đỡ trong cơn gian truân. Ngài đã khiến ngươi nghe sự vui vẻ mừng rỡ, để các xương mà Ngài đã bẻ gãy được vui mừng. Ngươi đã gieo giống mà giọt lệ, nhưng Ngài đã khiến ngươi gặt hái cách vui mừng. Ngươi đã ra đi vừa khóc, mang giống quý báu, nhưng ngươi đã trở về cách vui mừng, mang bó lúa mình theo. Vậy hãy chúc tụng Chúa, hỡi mọi công việc của Ngài, trong mọi nơi thuộc quyền cai trị của Ngài. Hãy chúc tụng Chúa, hỡi linh hồn ta.

CHƯƠNG XXIII.

Về phương tiện riêng thứ ba của đời sống tin kính, ấy là sự suy xét và tự xét mình.

Phương tiện riêng thứ ba của đời sống tin kính, là sự suy xét và tự xét mình, cả hai trong thực chất chỉ là những nhánh của sự Suy ngẫm. Phải, điều trước, nếu xét theo nghĩa rộng nhất, thì ít khác biệt hoặc chẳng khác gì với nó, vì chúng ta có thể nói mình suy ngẫm hay suy xét về bất cứ điều gì, khi chúng ta suy nghĩ và cân nhắc nó cách thấu đáo và chín chắn trong tâm trí mình, cùng với mọi hoàn cảnh thuộc về nó. Nhưng ở đây chúng ta sẽ dùng nó theo nghĩa chặt chẽ hơn, như khi nó suy ngẫm những điều liên quan mật thiết đến tình trạng của chúng ta; và như thế nó rất giống với sự tự xét mình, mặc dù nếu nói cách chính xác và phân biệt, vẫn có một vài khác biệt giữa chúng. Vì sự suy xét, như chúng ta bàn đến ở đây, còn mang tính tổng quát hơn, bao quát mọi điều liên quan đến chúng ta, quá khứ, hiện tại và tương lai; nhưng sự tự xét mình, nói cho đúng, không dính dáng đến những điều tương lai, mà chỉ truy tìm những điều đã qua hoặc hiện tại; đem chúng ra thử nghiệm theo quy tắc mà chúng ta dùng để xét mình, xem chúng là thật hay giả; tốt hay xấu. Sự suy xét cân nhắc và suy tính trước những gì chúng ta sắp làm, và xem việc đó là hợp pháp hay bất hợp pháp, thích hợp hay không cần thiết, có lợi hay gây thiệt hại cho chúng ta, và theo đó thúc giục chúng ta hoặc làm, hoặc bỏ không làm: Nhưng trong sự tự xét mình, chúng ta suy xét điều đã làm rồi, xem nó được làm tốt hay xấu, khôn ngoan và có lợi cho chúng ta, hay thiếu suy nghĩ và gây hại cho chúng ta. Nếu điều trước được thực hiện cách thấu đáo, thì điều sau sẽ không cần thiết lắm, trừ phi để xem lại các việc lành của chúng ta (như Đức Chúa Trời đã xem các công việc sáng tạo) hầu chúng ta có thể chấp nhận chúng, và vui mừng trong lương tâm về việc làm tốt của mình. Nhưng vì chúng ta thường thất bại trong việc đó, và làm việc cách vội vàng và thiếu lời khuyên đúng đắn, nên chúng ta nhất thiết phải dùng đến điều sau, và xét lại điều mà trước kia chúng ta đã không suy xét (sự khôn ngoan sau việc thì tốt hơn sự khôn ngoan trước việc) hầu chúng ta có thể sửa lại điều sai trái, và trở vào đường ngay mà chúng ta đã lạc khỏi. Tuy nhiên, vì tôi không muốn làm cho Luận văn vốn đã dài này trở nên quá chán ngắt đối với Độc giả, mà chủ yếu vì nhiều điểm và bằng chứng trùng lặp, thuộc về cả hai, tôi sẽ không tách chúng ra trong Bài luận của mình, mà bàn luận chúng chung với nhau; và càng như thế, vì tôi đã nói về những điều tổng quát của sự suy xét, trong đó nó chủ yếu khác với điều kia là sự tự xét mình, trong luận văn trước về sự Suy ngẫm.

Sự tự xét mình hay suy xét này, chẳng là gì khác ngoài việc cân nhắc và suy ngẫm cách nghiêm túc những điều liên quan mật thiết đến chúng ta trong tình trạng thuộc linh của mình; hay việc tìm kiếm và thử nghiệm cách siêng năng tình trạng của chúng ta, xem chúng đứng ra sao giữa Đức Chúa Trời và chúng ta, trong những vấn đề liên quan đến vinh quang của Ngài và sự cứu rỗi của chính chúng ta. Cuộc tự xét mình này được tiến hành cách long trọng trong Tòa án Lương tâm, và trước sự hiện diện của Đức Chúa Trời; chúng ta ngồi như những thẩm phán xét xử chính mình, để tuyên án theo Luật Pháp của Đức Chúa Trời, và bằng chứng của lương tâm mình, hoặc thuận hoặc nghịch với chính mình, về những điều chúng ta đã làm hay đã bỏ không làm, tốt hay xấu. Trong cuộc xét xử này, nhờ sự trợ giúp của trí nhớ và lương tâm, là Sổ ghi và Nhân chứng của chúng ta, chúng ta xem lại và duyệt qua mọi điều chúng ta đã làm trong xác thịt, mọi phần và năng lực của hồn và thân, xét xem chúng ta đã dùng chúng ra sao cho vinh quang của Đấng đã ban chúng; trí hiểu của chúng ta trong việc biết và nhận biết Ngài; trí nhớ của chúng ta trong việc nhớ đến Ngài; lòng và tình cảm của chúng ta trong việc gắn bó và bám chặt lấy Ngài, bằng cách yêu mến, kính sợ, tin cậy nơi Ngài, và cứ thế với những phần còn lại. Về mọi tư tưởng, lời nói và hành động của chúng ta nữa, chúng ta đã dùng chúng để tôn vinh hay làm ô danh Đức Chúa Trời ra sao. Về toàn bộ đường lối và cách cư xử của chúng ta trong cả đời sống và cách ăn ở, và chúng ta đã đáp ứng ra sao mục đích của sự Sáng tạo và sự Cứu chuộc của chúng ta, ấy là tôn vinh Đấng đã dựng nên và cứu chúng ta. Đặc biệt hơn, chúng ta có thể tự xét mình, xem chúng ta đã giữ hay phá vỡ các lời thề nguyện và lời hứa đã hứa cùng Đức Chúa Trời ra sao, và chủ yếu là lời hứa trong phép báp-têm; chúng ta đã dứt bỏ sự phục vụ tội lỗi, Sa-tan và thế gian ra sao, và dâng mình hoàn toàn cho sự phục vụ Đức Chúa Trời. Chúng ta đã tấn tới trong sự làm chết tội lỗi ra sao, và đã chế ngự và làm yếu đi những sự bại hoại nào, mà trước kia vốn mạnh mẽ trong chúng ta; chúng ta đã chế ngự và giảm bớt tính kiêu ngạo, giận dữ, tham vọng, tham lam, ham mê xác thịt, thiếu kiên nhẫn, dục vọng xấu xa, và các tình cảm bại hoại cùng đam mê không kiềm chế khác của chúng ta ra sao. Chúng ta đã tấn tới trong sự mới mẻ của đời sống ra sao, cả bề trong trong tâm trí và tấm lòng, lẫn bề ngoài trong lời nói và hành động; chúng ta đã cai trị cái chi thể khó trị là lưỡi của mình ra sao, và đã biến chúng thành công cụ cho vinh quang của Đức Chúa Trời, và cho sự gây dựng người lân cận và chính chúng ta. Chúng ta đã lớn lên trong các ân điển của Đức Chúa Trời ra sao, ngày càng mạnh mẽ hơn trong đức tin, và trong sự bảo đảm về tình yêu của Ngài và sự cứu rỗi của chúng ta, càng sốt sắng hơn trong tình yêu thương và lòng nhiệt thành, càng vững vàng hơn trong sự tin cậy, và chúng ta đã đổi mới và gia tăng nỗi buồn vì tội lỗi, lòng ghét các sự bại hoại của mình, nhất là các tội lỗi yêu dấu của mình ra sao, và chúng ta đã đáp ứng các quyết tâm phục vụ Đức Chúa Trời trong sự mới mẻ của đời sống bằng những nỗ lực và hành động của mình ra sao. Chúng ta đã trang bị cho mình mọi phần của Áo Giáp Cơ Đốc ra sao, và đã giữ nó thắt chặt nơi mình trong suốt thời gian chiến trận. Chúng ta đã giữ sự canh giữ thuộc linh ra sao, và đã kháng cự hay đã bị các cám dỗ của kẻ thù thuộc linh của chúng ta thắng hơn. Chúng ta đã thực hiện các bổn phận chung của đạo Cơ Đốc, và các bổn phận đặc biệt thuộc ơn gọi của mình ra sao; và chúng ta đã tuân giữ hay lơ là các bổn phận trong sự thực hành hằng ngày của mình, như trước kia đã được mô tả cho chúng ta. Chúng ta đã tấn tới nhờ các sự đoán phạt của Đức Chúa Trời trên chính mình hay trên người khác, để làm chết các tội lỗi của mình, và cai sữa lòng mình khỏi tình yêu thế gian ra sao; và các sự thương xót và phước lành của Ngài, sự nhẫn nại và nhịn nhục của Ngài, đã có hiệu quả với chúng ta ra sao, để dẫn chúng ta đến sự ăn năn, và khiến chúng ta siêng năng và vui vẻ trong sự phục vụ Ngài. Chúng ta có cẩn thận hơn vì những lần vấp ngã trước kia, để coi chừng bước chân mình hơn chăng, và sự nhớ lại thời gian đã mất, có khiến chúng ta gấp đôi sự siêng năng, hầu chúng ta có thể chuộc lại nó, bằng cách phục vụ Đức Chúa Trời cách trung tín hơn trong thời gian sắp tới chăng. Chúng ta có hằng ngày cẩn thận đổi mới giao ước của mình với Đức Chúa Trời, và giữ mình khỏi trượt trở lại trong việc vi phạm các lời hứa của mình chăng. Chúng ta có suy giảm trong tình yêu ban đầu của mình chăng, hay nuôi dưỡng nó cùng mọi ân điển cứu rỗi khác trong sự sốt sắng ban đầu, phải, ngày càng tăng trưởng trong chúng hơn chăng. Cuối cùng, chúng ta có sẵn sàng chịu hoạn nạn, và gặp sự chết với tấm lòng vui vẻ và sẵn lòng chăng; và các sổ sách của chúng ta có ở trong tình trạng sẵn sàng đến nỗi chúng ta với sự an ủi và vui mừng trông đợi và mong ước sự đến của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta để Phán xét chăng.

Nhưng những điều chính mà chúng ta phải thường xuyên và nghiêm túc nhất tự xét mình, là các tội lỗi của chúng ta, và những sự khốn khổ cùng hình phạt đi kèm với chúng. Và trước hết, sự bại hoại nguyên thủy của chúng ta, nhờ đó chúng ta đã làm hỏng hình ảnh của Đức Chúa Trời trong chúng ta, và làm ô uế mọi quyền năng và năng lực của hồn và thân chúng ta, nhờ đó chúng ta hoàn toàn bất lực đối với mọi bổn phận tốt lành trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, mà lại dễ nghiêng về mọi điều ác, và phục vụ tội lỗi và Sa-tan. Đến nỗi tự nhiên trong chúng ta chẳng có chỗ nào lành lặn, mà từ đỉnh đầu đến lòng bàn chân, chẳng có gì ngoài vết thương và bầm tím, và các vết lở loét thối rữa. Cũng chẳng có tội lỗi và sự gian ác nào, dù ghê tởm đến đâu, mà hạt giống của nó không còn lại trong chúng ta, chỉ thiếu những cám dỗ của ma quỷ, thế gian và xác thịt của chính chúng ta, để khiến chúng nẩy mầm và lớn lên đầy đủ, mỗi khi chúng ta gặp dịp thuận tiện. Cũng chẳng phải chỉ một số người mới như thế, mà là tất cả không trừ ai, người này cũng như người kia, đều sẵn sàng phạm bất cứ sự gian ác quá quắt nào, Đa-vít cũng như Ca-in, Lót như dân Sô-đôm, Phi-e-rơ cũng như Giu-đa. Hay nếu họ không phạm, thì chẳng phải nhờ ơn ích của bản tính, vốn bại hoại như nhau nơi mọi người (mọi người đều như nhau là con cái của cơn thạnh nộ và đã chết trong tội lỗi của mình) mà nhờ Thánh Linh của Đức Chúa Trời, Đấng hoặc thánh hóa và biến đổi bản tính của những người được tuyển chọn, hoặc kiềm chế kẻ ác, bằng cách ban cho họ một vài ân tứ chung và thuộc đạo đức, vì lợi ích của xã hội loài người, mà nếu không thì không thể đứng vững, nếu họ bị thả lỏng cho sự vô đạo tự nhiên của mình. Về sự kiềm chế này, một khi họ được thoát khỏi nó và bị bỏ mặc cho chính mình, họ bùng ra với Nê-rô, Ha-xa-ên, Giu-đa, và nhiều người khác, thành những sự gian ác quá quắt, đến nỗi trong thời gian Thánh Linh kiềm chế, chính sự phán đoán của họ, là những người hiểu rõ lòng mình nhất, cũng đã nghĩ rằng bản tính của họ không thể nào nghiêng về những sự ghê tởm như thế. Vậy thì ở đây có đủ vấn đề cho sự xét xử và tự xét mình của chúng ta được thực hành, nếu chúng ta muốn bới móc cái hố hôi thối của mọi sự ô uế này, và mổ các vết lở cũ này đến tận đáy. Dù việc đó khó chịu đối với bản tính bại hoại, vì nó đầy dẫy sự tự ái, nên trốn tránh cái nhìn về sự biến dạng của chính mình, và vì muốn tự nịnh mình bằng ý kiến sai lầm về một vẻ đẹp tự nhiên nào đó, nên ghê tởm việc phơi bày sự dơ bẩn xấu xí của mình, và như con voi cố ý khuấy đục dòng nước trong, vốn sẽ cho nó thấy mình bị biến dạng quái gở ra sao; thế nhưng đó là một sự suy xét rất cần thiết; vì đây là gốc rễ và nguồn suối của mọi tội lỗi khác của chúng ta, mà chúng ta phải ăn năn cách nghiêm túc nhất, than khóc, và sửa đổi sự bại hoại ăn sâu này; nếu chúng ta lơ là nó, và chỉ dành mọi thì giờ cho các tội lỗi thực tế của mình, thì cũng như chúng ta cứ chặt mãi các cành, mà để cho gốc sống và lớn lên, hay chỉ lo tẩy sạch các dòng suối, mà chẳng bao giờ lo thanh tẩy nguồn suối, vốn bị ô nhiễm, nên làm ô uế chúng bằng sự dơ bẩn của nó.

Thứ hai, trong sự tự xét mình này, chúng ta phải bắt chính mình khai trình về các tội lỗi thực tế của mình, mà chính chúng ta đã phạm nghịch cùng sự oai nghi của Đức Chúa Trời, bằng cách vi phạm Luật Pháp của Ngài, và mọi điều răn của Ngài, trong tư tưởng, lời nói và việc làm. Quy tắc của cuộc tự xét mình này, mà nhờ đó chúng ta phải ra xét xử, là chính Luật Pháp của Đức Chúa Trời, mà chúng ta đã vi phạm vì các tội lỗi của mình; vì như Sứ đồ nói, bởi luật pháp mà biết tội lỗi, vì đó là quy tắc thẳng mà nhờ đó sự cong vẹo của các hành động của chúng ta được phơi bày rõ nhất, và chúng ta đã lìa khỏi nó ở đâu, và bằng bao nhiêu cách. Trong tiến trình này, cách tốt nhất là chúng ta bắt đầu nơi Đức Chúa Trời bắt đầu, và cứ thế tiến cùng với Ngài, từ điều răn này sang điều răn khác, tự xét mình xem chúng ta đã xúc phạm mỗi điều răn ấy bao nhiêu lần và bằng bao nhiêu cách, cả bởi việc lơ là các bổn phận mà chúng nó truyền, lẫn việc phạm các tội lỗi mà chúng nó cấm. Về điều này, tôi không cần phải trình bày ở đây các chi tiết, mà theo đó sự xét xử phải được thực hiện, vì tôi đã làm điều đó rồi trong phần trước của Luận văn này, mà tôi xin giới thiệu Độc giả, là người muốn dùng nó cho mục đích này. Chỉ xin chúng ta biết rằng, Luật Pháp của Đức Chúa Trời, vốn là bản tóm tắt trọn vẹn nhất về ý muốn của Ngài, chứa đựng trong nó mọi nhân đức mà Ngài truyền, và mọi thói xấu mà Ngài cấm, và dù ngắn gọn về lời lẽ, thế nhưng như Đa-vít nói, về ý nghĩa thì nó vô cùng rộng lớn. Và vì vậy khi chúng ta đi tự xét mình theo đó, chúng ta không nên quá chú ý đến lời lẽ trần trụi của mỗi điều răn, bằng ý nghĩa của chúng, được mở rộng theo các quy tắc mở rộng, vốn đặt nền trên Kinh Thánh, và ngay cả trên lý trí và sự công bằng thông thường. Như thứ nhất, nơi nào bất cứ thói xấu hay tội lỗi nào bị cấm, thì ở đó nhân đức hay bổn phận trái ngược được truyền, và ngược lại. Thứ hai, nơi nào một thói xấu đặc biệt nào bị cấm, hay một bổn phận được truyền, thì ở đó mọi thói xấu hay bổn phận cùng bản chất và cùng loại, đều bị cấm hay được truyền, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta trong sự giải thích Luật Pháp của Ngài. Thứ ba, Luật Pháp vốn trọn vẹn, đòi hỏi sự vâng lời trọn vẹn của cả con người, và mọi phần bề trong và bề ngoài, hồn và thân; cũng như sự vâng lời toàn vẹn đối với mọi điều răn: vì ai vi phạm một điều trong chúng, thì phạm tội về mọi điều; và chẳng những sự vâng lời của chúng ta phải toàn vẹn và đầy đủ về các phần, mà còn về mức độ, để nó đạt đến sự trọn vẹn mà Luật Pháp trọn vẹn này đòi hỏi. Thứ tư, Luật Pháp vốn thuộc linh, và có ý nghĩa và quyền năng thuộc linh, ràng buộc chẳng những con người bề ngoài phải vâng lời bề ngoài, mà còn cả linh hồn và tư tưởng thầm kín, tấm lòng và lương tâm. Phải, điều răn thứ nhất và điều răn cuối cùng có phạm vi rộng lớn hơn mọi điều răn còn lại, lan đến cả tư tưởng và những động niệm đầu tiên của chúng ta, vốn chưa có sự đồng ý của ý chí đi kèm với chúng. Thứ năm, nơi nào bất cứ nhân đức hay thói xấu nào được truyền hay bị cấm, thì ở đó mọi phương tiện và dịp tiện cũng được truyền hay bị cấm. Thứ sáu, nơi nào bất cứ bổn phận nào được truyền, hay thói xấu bị cấm, thì ở đó các dấu hiệu của cả hai cũng được truyền hay bị cấm: vì chúng ta phải có lương tâm tốt, cả trước mặt Đức Chúa Trời, lẫn trước mặt loài người, và tránh chẳng những chính điều ác, mà còn mọi hình thức của nó. Và cuối cùng, quy tắc chung của tình yêu thương, ràng buộc chúng ta yêu người lân cận như chính mình, và để Đức Chúa Trời được tôn vinh trong sự vâng lời của họ, cũng như trong sự vâng lời của chính chúng ta, Luật Pháp của Đức Chúa Trời đòi hỏi rằng, chúng ta chẳng những tự mình tuân giữ mọi điều chứa đựng trong đó, mà còn lo liệu, hết sức mình, để nó cũng được người lân cận chúng ta tuân giữ, phải, ngay cả kẻ thù của chúng ta.

Và nếu nhờ sự trợ giúp của các quy tắc này chúng ta mở rộng Luật Pháp của Đức Chúa Trời, theo ý nghĩa thật và đúng đắn của nó, và tự xét mình tương ứng trong mọi bổn phận mà nó truyền, và mọi thói xấu cùng tội lỗi mà nó cấm, chúng ta sẽ nhờ đó đi đến một cảm nhận rõ ràng và sống động về các tội lỗi của mình trong mọi thứ và mọi loại của chúng; khi đã đạt được điều đó trong một chừng mực nào đó, chúng ta phải tiếp tục tự xét mình, xem chúng ta đã lặp lại và nhân lên cùng những tội lỗi ấy bao nhiêu lần và vô số lần, nghịch cùng mỗi điều răn của Đức Chúa Trời, trong tư tưởng, lời nói và việc làm. Và rồi chúng ta sẽ thấy rõ ràng rằng, các tội lỗi của chúng ta về số lượng vượt quá tóc trên đầu chúng ta, và các ngôi sao trên trời. Khi đã làm điều đó rồi, chúng ta phải ở bước tiếp theo suy xét xem, nhiều tội lỗi trong chúng đã nghiêm trọng ra sao, về phẩm chất và mức độ. Ở đây chúng ta phải cẩn thận giữ mình, đừng (như bản tính bại hoại, tính kiêu ngạo và sự tự ái xui giục hầu hết mọi người) bào chữa, giảm nhẹ và làm nhẹ bớt các tội lỗi của mình; mà phải nhìn chúng trong sự xấu xa tự nhiên và quá quắt của chúng, và làm nặng thêm chúng bằng mọi hoàn cảnh về con người, cách thức, thời gian, địa điểm, và các phương tiện mà Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta, để giữ chúng ta khỏi phạm chúng, hay để vực chúng ta dậy khỏi chúng bằng sự ăn năn. Như việc chúng ta đã phạm tội như thế này và như thế kia, chẳng những khi chúng ta còn là tôi tớ của Sa-tan, chưa được kêu gọi, và chưa được tái sinh, với sự đồng ý trọn vẹn của ý chí, và với mọi sự vui thích và hớn hở, mà từ khi chúng ta được kêu gọi, được tái sinh và được soi sáng bởi Thánh Linh của Đức Chúa Trời; và từ khi chúng ta đã dâng danh mình cho Đấng Christ, và xưng mình là tôi tớ của Ngài, chúng ta đã nhiều lần phục vụ Sa-tan, kẻ thù chính của Ngài, bằng cách phạm nhiều tội lỗi, chẳng những vì sự yếu đuối và bất toàn, hoặc vì thiếu hiểu biết, hay vì chúng ta bị bắt gặp thình lình và bất ngờ; mà nhiều lần cố ý và tự nguyện nghịch cùng sự hiểu biết và lương tâm, phải, đôi khi cố tình, bị cuốn theo bởi sự dữ dội của các dục vọng và đam mê xác thịt của mình, và (như thể) với bàn tay giơ cao nghịch cùng Đức Chúa Trời. Việc chúng ta đã phạm tội như thế, chẳng những trong nơi kín đáo, phạm sự gian ác ấy trước sự hiện diện của Đức Chúa Trời, mà chúng ta đã chừa lại trước sự hiện diện của một người phàm, mà còn công khai và gây gương xấu, làm ô danh Đức Chúa Trời, và làm ô danh sự xưng nhận đức tin của chúng ta. Việc chúng ta đã sa vào các tội lỗi này chẳng phải hiếm khi, mà thường xuyên và nhiều lần; phải, ngay cả sau khi chúng ta đã ăn năn về chúng, và đã quyết tâm, thề nguyện và hứa hẹn rằng chúng ta sẽ lìa bỏ và từ bỏ chúng. Việc chúng ta đã phạm các tội lỗi này, chẳng phải nghịch cùng một kẻ thù, một người xa lạ, hay một người có địa vị thấp hèn, giống như chúng ta, mà nghịch cùng Đức Chúa Trời, toàn năng trong quyền năng, và vinh hiển trong sự oai nghi; và đối với chúng ta vô cùng đầy ân điển và thương xót, đến nỗi cùng với mọi phước lành khác mà chúng ta hưởng hay trông đợi, Ngài đã ban Con của tình yêu Ngài cho chúng ta, và vì chúng ta, để Ngài bởi sự chết của Ngài thực hiện công việc lớn lao của sự cứu chuộc chúng ta, và ban cho chúng ta sự sống và hạnh phúc, là những kẻ đã làm tôi tớ của Sa-tan, đã chết trong tội lỗi của mình, thù nghịch với Đức Chúa Trời và với điều tốt lành của chính mình, và là con cái của cơn thạnh nộ như mọi người khác. Việc chúng ta chẳng bị những sự lôi kéo mạnh mẽ nào xui khiến xúc phạm một Đức Chúa Trời vĩ đại và đầy ân điển như thế, mà chỉ vì những điều tầm thường, và tiền công đáng khinh của các sự phù hoa thế gian. Việc chúng ta đã phạm các tội lỗi này, vốn là chi thể của Chúa Giê-xu Christ là Đầu của chúng ta, và như thế (hết sức mình) đã làm ô uế Ngài bằng vết nhơ của các tội lỗi chúng ta, và lôi kéo Ngài (hết sức chúng ta có thể) vào sự thông công với chúng ta trong sự gian ác của mình, là Đấng đã đổ huyết quý báu của Ngài để tẩy sạch và thanh tẩy chúng ta, hầu chúng ta được thánh khiết, và không còn vết nhơ nào của sự ô nhiễm tội lỗi. Việc chúng ta bởi các tội lỗi của mình đã làm buồn Đức Thánh Linh tốt lành ở trong chúng ta, làm phiền Đấng Yên ủi của chúng ta, bằng cách dập tắt các sự thúc giục tốt lành của Ngài, và vâng theo các sự xúi giục của Sa-tan, cùng các dục vọng của xác thịt tội lỗi chúng ta. Việc chúng ta đã phạm tội như thế, và sau khi sa ngã, đã nằm trong các tội lỗi của mình mà không ăn năn, bất chấp các phương tiện dồi dào mà Đức Chúa Trời đã ban về ân điển và sự nên thánh. Như ánh sáng của Phúc Âm và sự giảng dạy Lời Chúa, nhờ đó chúng ta đã được dạy dỗ, khuyên bảo, răn bảo, quở trách, an ủi trong mọi đường lối tốt lành bởi các lời hứa đầy ân điển của Ngài, và được kéo ra khỏi tội lỗi bởi sự tuyên bố lời rủa sả của Ngài và các lời đe dọa kinh khiếp. Phải, bất chấp việc Chúa đã khích lệ chúng ta phục vụ Ngài cách vui vẻ, bằng tiền công rộng rãi của các phước lành hiện tại, và làm chúng ta nản lòng khỏi việc cứ đi trong tội lỗi, bằng cách khiến chúng ta cảm nhận sự đau đớn của các sự sửa phạt và sửa trị của Ngài.

Và như thế chúng ta phải tự xét mình, cả về số lượng và số nhiều, lẫn về sự nghiêm trọng và phẩm chất của các tội lỗi chúng ta. Nhưng vì sự quan sát của chúng ta hời hợt, trí nhớ của chúng ta ngắn ngủi, và không thể thuật lại và nhớ lại chúng, khi chúng ta cần có chúng trước mắt mình nhất, và vì chúng ta thường xuyên bị gián đoạn trong sự thực hành này bởi nhiều sự xao lãng: Sẽ là một tiến trình có lợi, nếu chúng ta, khi chúng ta rảnh rỗi nhất, và thích hợp nhất cho sự thực hành này, và nhất là trong ngày hoạn nạn và hạ mình của chúng ta, tự xét mình cách thấu đáo và nghiêm túc, theo từng điều răn một, theo thứ tự đã quy định trước; và trong khi tiến hành, ghi lại một Bản liệt kê mọi tội lỗi mà chúng ta với sự nghiên cứu chín chắn có thể nhớ lại, mà chúng ta đã phạm trong toàn bộ tiến trình của đời sống mình, chẳng phải trong các hành vi riêng lẻ, vốn vì thường xuyên lặp lại nên vô số, mà trong các loại riêng biệt của chúng. Và để tiến hành cách rõ ràng và có thứ tự hơn trong việc này, chúng ta có thể suy xét xem chúng ta đã cư xử ra sao trong các lứa tuổi, tình trạng và ơn gọi khác nhau của mình, trong thời thơ ấu, tuổi trẻ, tuổi trưởng thành và tuổi già, đối với Đức Chúa Trời, người lân cận và chính mình ra sao; trước khi chúng ta được kêu gọi, trong những ngày thiếu hiểu biết của mình ra sao; và từ khi chúng ta được kêu gọi và được soi sáng bằng sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và chân lý của Ngài ra sao; trong đoạn đời này, và trong đoạn đời kia của chúng ta ra sao; khi chúng ta còn là con trẻ dưới sự cai quản của cha mẹ mình ra sao; và từ khi chúng ta làm cha mẹ và cai quản người khác ra sao. Khi đã lập ra, một lần hay nhiều lần, và mở rộng, như về sau có dịp các tội lỗi của chúng ta đến trong trí nhớ, Bản liệt kê ấy sẽ là một sự giúp đỡ đáng kể, chẳng những cho sự bắt đầu của sự ăn năn chân thật, mà còn cho việc đổi mới nó, mỗi khi chúng ta bắt tay vào việc đó: và sẽ cung cấp dồi dào cho chúng ta vấn đề, cho việc xưng tội lỗi của mình trước mặt Đức Chúa Trời, và cầu xin tha thứ, khi chúng ta đã hạ mình trong sự hiện diện của Ngài như thế; và củng cố đức tin của chúng ta rất nhiều trong sự bảo đảm về sự tha thứ chúng, khi chúng ta đã ăn năn cách đặc biệt về chúng, xưng chúng ra, và cầu xin nơi tay Đức Chúa Trời sự thương xót và tha thứ. Nhưng đặc biệt chúng ta phải nhớ trong Bản liệt kê này của mình, ghi xuống các tội lỗi nặng nề và nghiêm trọng nhất của mình, mà nhờ đó chúng ta đã làm ô danh Đức Chúa Trời nhất, và chọc giận Ngài nghịch cùng chúng ta, dù chúng đã được phạm trước, hay sau khi chúng ta được kêu gọi. Vì dù Đức Chúa Trời đã tha thứ chúng, chúng ta không được quên chúng, mà phải giữ chúng trong trí nhớ, và hằng ngày ăn năn về chúng, dùng chúng như một động cơ chính để khiến lòng mình buồn rầu cách chân thành, cả vì chúng, lẫn vì mọi tội lỗi khác của chúng ta, và như những cái thúc và gai bên sườn chúng ta, để khiến chúng ta với lòng nhiệt thành hơn đi tiếp trong đường lối trái ngược, và trong việc sinh ra cho vinh quang của Đức Chúa Trời các bông trái của sự vâng lời mới. Và như thế Chúa đã đòi hỏi dân Y-sơ-ra-ên, rằng họ phải luôn nhớ sự phản loạn cứng cổ của mình trong Đồng vắng, mà nhờ đó họ đã chọc giận Ngài nghịch cùng họ. Và như thế trong các tội lỗi khác của họ, họ đặc biệt nhớ lại và nhận biết sự vô ơn của mình trong việc khước từ chính quyền của Đức Chúa Trời, và ao ước có một Vua. Như thế Đa-vít ăn năn về mọi sự gian ác khác của mình, đặc biệt nhớ đến tội ngoại tình và giết người của mình, ngay cả sau khi Đức Chúa Trời bởi Tiên tri của Ngài đã bảo đảm với ông về sự tha thứ. Và Sứ đồ Phao-lô, trong mọi dịp, nhớ đến tội nặng nề của mình là bắt bớ Hội Thánh, cả để hạ mình, lẫn để khuấy động lòng nhiệt thành của mình trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Và như thế, sau khi đã lập xong các sổ sách của chúng ta với Đức Chúa Trời về thời gian đã qua, sẽ là một tiến trình tốt cho thời gian sắp tới, để các sự tính toán của chúng ta được giữ luôn cân bằng, mà giữ một sổ nhật ký hay sổ ghi hằng ngày, trong đó chúng ta phải ghi xuống những tội lỗi đáng chú ý nào chúng ta có thể nhận thấy nơi chính mình mỗi ngày riêng biệt, hoặc trong việc phạm bất cứ điều ác nào mà Đức Chúa Trời đã lên án, hoặc trong việc bỏ sót, hay thực hiện cách cẩu thả bất cứ bổn phận đặc biệt và cần thiết nào mà Ngài đã truyền, liên quan đến chính Ngài, người lân cận, hay bản thân chúng ta, mà nếu nó đã nghiêm trọng và nặng nề, chúng ta rất nên ghi lại và viết nó trong Bản liệt kê của mình (như thể) bằng chữ in hoa hay chữ đỏ, như một tội lỗi phải ăn năn trong suốt tiến trình của đời sống chúng ta. Vì nếu các Thương gia và Thợ buôn thấy việc có chẳng những các sổ sách kế toán, chứa đựng các vấn đề chính của tài sản của họ, họ có gì, và họ đã chia sẻ gì; họ nợ gì, và người ta nợ họ gì; mà còn các sổ nhật ký của họ, trong đó họ viết những gì họ mua, và những gì họ bán; những gì họ đã chi ra, và những gì đã thu vào; mà thế nhưng mọi công sức này được bỏ ra để bảo tồn và gia tăng sự giàu có thế gian và tạm thời của họ, vốn chóng qua, không chắc chắn, hay thay đổi và chắc chắn sẽ hư mất, là có lợi và cần thiết: Tại sao chúng ta lại nghĩ sự cẩn thận như thế là quá nhiều, và công sức quá lớn, vì lợi ích của linh hồn chúng ta, và việc bảo tồn hay gia tăng sự giàu có thuộc linh và đời đời của chúng ta, việc thanh toán và xóa sạch các món nợ của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, mà nếu chúng bị tìm thấy trong sổ sách của chúng ta tại cuộc Kiểm toán lớn trong sự Phán xét cuối cùng của Đức Chúa Trời, thì sẽ chẳng bao giờ được tha thứ, mà khiến chúng ta phải chịu các hình phạt đời đời? Ngoài ra, chúng ta sẽ nhận được, trong hiện tại, nhiều lợi ích khác nhau, bởi việc giữ và ghi lại bản tính toán nghiêm ngặt này. Vì nhờ đó chúng ta sẽ cẩn thận hơn đối với chính mình, để chúng ta không để kẻ thù nào lọt vào ban ngày, mà sẽ quấy rầy chúng ta ban đêm, và sẽ không để chúng ta nghỉ ngơi cho đến khi chúng ta đã đuổi nó ra bằng sự ăn năn không giả dối; chúng ta sẽ được giải thoát khỏi sự an toàn xác thịt, và được khiến cẩn thận hơn trong việc quan sát các tội lỗi của mình, hoặc để ngăn ngừa hay sửa đổi chúng, và có khả năng nhớ lại chúng hơn khi chúng đã được phạm, hầu chúng ta có thể than khóc về chúng, và cẩn thận hơn trong thời gian sắp tới. Và cuối cùng, chúng ta sẽ không dễ dàng bị mọi cám dỗ thắng hơn, và bị lôi kéo vào tội lỗi, khi chúng ta biết trước rằng, nó sẽ được đưa vào sổ sách, và dưới sự xét xử của lương tâm, kết án chúng ta phải hổ thẹn hay buồn rầu, và phải đánh mất sự ngọt ngào, mà chúng ta đã nếm trải với một vài sự vui thích xác thịt trong việc phạm tội, bởi sự đau đớn và nhức nhối của sự ăn năn mau chóng. Và như không người khôn ngoan nào chịu ghi nợ, hay để tên mình trong sổ ghi nợ của cửa hàng, cho bất cứ món đồ tầm thường không cần thiết nào mà rất có thể bỏ qua được, vì một điều kéo theo một điều khác cho đến khi thành một tổng số tròn; cũng chẳng vì một vấn đề lớn hơn, khi người ấy định trả ngay, ngay khi hàng hóa được mang về nhà, vì sổ đã gạch xóa, như nó cho thấy sự trung thực của người ấy trong việc trả nợ, thì ít nhất dường như nó cũng cho thấy sự thiếu thốn phương tiện hiện tại, vì trong lúc đó người ấy đã mắc nợ: thì chúng ta càng ít chịu ghi nợ hơn, hay vào sổ lương tâm vì bất cứ mồi nhử nhỏ bé nào của sự vui thích hay lợi lộc thế gian, vì ở đây đặc biệt một điều kéo theo một điều khác, và nhiều điều nhỏ bé làm thành một bản tính toán lớn; cũng chẳng vì những vấn đề quan trọng hơn, nếu họ suy xét rằng tiền trả phải được thực hiện, sổ nợ phải được xóa sạch, và sổ sách phải được gạch xóa, trước khi họ có thể trở về với sự nghỉ ngơi yên tĩnh. Khi việc đó đã xong, dù nó cho thấy đức tin và lòng tin kính của họ trong việc ăn năn, thế nhưng cùng với đó là sự yếu đuối và bất toàn của họ trong tình trạng thuộc linh của mình, vì bởi việc sa vào tội lỗi mà họ cần đến sự ăn năn.

Và như thế chúng ta phải tự xét mình về các tội lỗi của mình; khi đã làm xong việc đó, chúng ta không được dừng lại ở đó, mà còn phải bước vào sự suy xét về sự khốn khổ và các hình phạt, mà nếu không ăn năn, chúng đem lại cho chúng ta. Như việc chúng khiến chúng ta phải chịu sự thạnh nộ và bất bình của Đức Chúa Trời Toàn Năng, Đấng vốn là lửa thiêu đốt, còn chúng ta như rơm rạ hay vật dễ cháy, thì hẳn phải là điều đáng sợ khi sa vào tay Ngài. Cũng phải chịu sự rủa sả của Luật Pháp, đã tuyên bố nghịch cùng mọi kẻ chẳng bền giữ mọi điều đã chép trong đó để làm theo, và nghịch cùng mọi tai họa và hình phạt đã đe dọa trong đó, liên quan hoặc đến đời này, hoặc đến đời sau: rằng chúng là bức tường ngăn cách giữa Đức Chúa Trời của chúng ta và chúng ta, ngăn chặn khỏi chúng ta các ảnh hưởng ngọt ngào của ân điển và tình yêu của Ngài, và cản trở chúng ta khỏi nhiều bằng chứng về ân huệ của Ngài trong các sự vật tạm thời, mà nếu không Ngài sẽ đầy ân điển ban cho chúng ta. Và ngược lại, rằng cho đến khi chúng ta ăn năn, chúng khiến chúng ta có nguy cơ bị đoán phạt đời đời, mà dù về sau chúng ta tránh khỏi, bằng cách lìa bỏ các tội lỗi của mình mà trở về cùng Đức Chúa Trời, thế nhưng trong lúc đó chúng khiến chúng ta phải chịu các hoạn nạn tạm thời, mà Đức Chúa Trời dùng như một phương tiện để đưa chúng ta đến sự ăn năn, làm trái ý chúng ta trong các đường lối xấu xa của mình, và đặt những hàng rào gai trên đường chúng ta đi, để giữ chúng ta khỏi chạy quá xa khỏi Ngài. Chúng khiến Ngài gặp chúng ta ở mọi ngã rẽ, và đưa chúng ta đến cái nhìn và cảm nhận thật về các tội lỗi của mình, bằng cách khiến các hình phạt của Ngài tương xứng hay giống với chúng trong một chừng mực nào đó; vì chúng ta quá ngu muội trong việc quan sát các tội lỗi của mình, và các sự đoán phạt của Đức Chúa Trời giáng xuống vì chúng, đến nỗi (như con chó bị dắt đến trước con chiên mà nó đã cắn xé) chúng ta cần bị bắt quả tang, và tội lỗi của mình bị bày ra trước mặt, khi Ngài ra tay đánh chúng ta vì nó. Vì bởi tội lỗi quá ngọt ngào đối với khẩu vị xác thịt của chúng ta, nên Chúa làm cho nó đắng ngắt bằng ngải cứu và mật đắng của các hoạn nạn, mà thường xuyên hành hạ chúng ta nhiều hơn là chúng ta đã vui thích trong sự vui sướng của tội lỗi, khiến chúng ta về sau, khi nhớ lại dư vị ghê tởm này, phải kiềm chế khẩu vị của mình, và không chiều theo dục vọng xác thịt lôi kéo chúng ta vào sự gian ác.

Và như vậy chúng ta thấy nội dung và cách thức của việc tự xét mình, cùng với những sự trợ giúp và phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được thúc đẩy trong việc ấy. Nay mục đích chính của việc ấy là để nó trở nên phương tiện hữu hiệu đưa chúng ta đến sự ăn năn; vì chúng ta ra sức đạt đến sự nhận biết thật về tội lỗi mình, chính là để chúng ta có thể khóc than chúng cách chân thật với nỗi đau đắng cay. Vì vậy chúng ta xem xét thấu đáo tội lỗi mình, cùng với sự đoán phạt của Đức Chúa Trời, những khốn khổ và hình phạt đi kèm với chúng, để khi thấy sự xấu xa ghê tởm của tội lỗi, và cảm nhận hay lường trước nỗi đau đớn của hình phạt, chúng ta có thể được thúc giục, hoặc là không phạm tội, hoặc khi đã sa ngã, thì lìa bỏ và từ bỏ chúng, và ngăn ngừa tai họa của chính mình bằng sự ăn năn mau chóng. Thời điểm của việc tự xét này luôn luôn thích hợp, vì sự ăn năn không bao giờ là không đúng lúc. Vì thấy rằng bảng ghi nợ hiếm khi được xóa sạch, và sự yếu đuối của chúng ta đến nỗi lương tâm cứ phải cầm bút trong tay, và mỗi bàn tay đều ghi thêm nợ cho chúng ta; vì vậy chúng ta phải luôn luôn tự xét, thanh toán và gạch bỏ các khoản trong sổ sách mình, để không còn gì tồn đọng trong tài khoản, khi chúng ta bị gọi đến sự phán xét; sự phán xét ấy là chắc chắn nhất, mà thời điểm thì bất định nhất, nên khôn ngoan cho chúng ta là luôn luôn sẵn sàng. Về điều này, thật đáng ước ao rằng chúng ta dành một ít thì giờ, mỗi đêm trước khi đi ngủ, để tự xét mình, và thanh toán sổ sách cho ngày đã qua, điều mà tôi xin bỏ qua tại đây, vì đã nói đến trước kia trong phần thực hành hằng ngày. Nhưng cách trang trọng và nghiêm túc nhất, chúng ta phải bắt tay vào bổn phận tự xét này, khi chúng ta có một lý do đặc biệt nào đó để đổi mới sự ăn năn. Như khi chúng ta ao ước một ơn phước phi thường nào mà mình đang rất cần, khi chúng ta đảm nhận một công việc trọng đại nào; khi chúng ta hạ mình cách trang trọng trước mặt Đức Chúa Trời, hoặc công khai hoặc riêng tư, trong sự nhận biết và cảm nhận tội lỗi mình, là những tội chúng ta ao ước được tha thứ, hoặc một sự đoán phạt sắp xảy đến và đang đến gần mà chúng ta muốn ngăn ngừa, hoặc một hoạn nạn hiện tại mà chúng ta muốn được cất đi; hoặc khi chúng ta chuẩn bị chính mình để đến Bàn của Chúa như những khách mời xứng đáng. Bấy giờ việc tự xét này là thích hợp nhất, vì nó là sự chuẩn bị tốt nhất cho sự hạ mình, lời cầu nguyện sốt sắng, và sự ăn năn nghiêm túc.

Nhưng than ôi, bổn phận tuyệt vời này bị sao lãng đến mức nào? Và hiếm hoi biết bao những người xưng mình là Cơ Đốc nhân lại gọi chính mình đến việc tính sổ này, cứ nhân thêm tội lỗi từ ngày này sang ngày khác, mà chẳng bao giờ tính toán gì về chúng? Và mặc dù hầu hết mọi người đều cho rằng việc luôn luôn xem xét lại tài sản đời này của mình là tối cần thiết, và giữ sổ sách chặt chẽ về các món nợ, và phương tiện để trả nợ, về các khoản chi tiêu và phí tổn, cùng về lợi nhuận và thu nhập; thế mà ít ỏi biết bao những người nghiêm túc xét xem mình nợ Đức Chúa Trời bao nhiêu, hay phương tiện nào nhờ đó họ có thể trả nợ? Họ thịnh vượng và tăng trưởng ra sao, hay họ suy giảm và thụt lùi ra sao trong đời sống thuộc linh của mình, cho đến cuối cùng họ trở nên phá sản về mọi ân điển và điều lành, và tuyệt vọng về tình trạng của mình đến nỗi họ chỉ nghĩ làm sao để mắc nợ thêm nữa, mà chẳng bao giờ lo liệu làm sao nợ ấy có thể được trả? Sự sao lãng này có nhiều nguyên nhân. Thứ nhất, vì họ yêu tội lỗi mình đến nỗi họ ghét mọi phương tiện có thể gây ra sự chán ghét tội lỗi, hay thuyết phục họ về sự cần thiết phải lìa bỏ và từ bỏ chúng. Như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán, rằng khi ánh sáng đã đến thế gian, người ta yêu sự tối tăm hơn ánh sáng, vì việc làm của họ là xấu xa. Vì mọi người làm ác đều ghét ánh sáng, cũng không đến cùng ánh sáng, e rằng việc làm của mình bị quở trách. Thứ hai, vì do lâu ngày sao lãng bổn phận này, các món nợ của họ đã tăng lên đến một tổng số kinh khiếp, khiến họ sợ phải xem lại sổ sách của mình, cũng giống như những kẻ phá sản, đã tiêu xài hết của cải, và khiến tình trạng của mình trở nên tuyệt vọng, không thể chịu nổi việc giữ sổ sách nào, hay nếu có giữ, thì tính tổng các khoản nợ, vì các món nợ đã lớn đến nỗi họ không còn hy vọng gì rằng mình sẽ trả được; và vì vậy họ không muốn làm mình buồn rầu khi nhìn vào những điều ác mà họ không thể tránh khỏi. Hay giống như những bệnh nhân dại dột và tuyệt vọng, đã để cho vết lở của mình chảy mủ quá lâu, mà không dùng phương tiện nhờ đó chúng có thể được chữa lành, đến nỗi nay họ sợ thuốc chữa hơn là sợ bệnh tật, và thà thối rữa trong sự hư nát của mình, còn hơn là để những vết lở đã mưng mủ của mình bị thăm dò đến tận đáy. Thứ ba, vì họ quá yêu mến và chú tâm vào những sự đời này, đến nỗi họ yên tâm sao lãng đời sống thuộc linh của mình, và hoàn toàn bận rộn với việc giữ sổ sách với loài người, đến nỗi họ không tìm được thì giờ rảnh để tính sổ với Đức Chúa Trời. Phải, họ hoàn toàn bị những sự hư không của đời này chiếm hữu, đến nỗi họ chẳng bao giờ nghĩ đến, như một điều cần thiết, rằng mình nên dành chút thì giờ để tự xét mình, và tìm kiếm tội lỗi mình. Thứ tư, vì họ quá ỷ lại vào lòng thương xót của Đức Chúa Trời, đến nỗi họ tưởng tượng rằng Ngài sẽ tha hết mọi món nợ của họ trong một tổng số chung, mà chẳng bao giờ làm phiền chính Ngài hay họ, bằng việc xét từng khoản riêng, mặc dù trong nhiều chỗ rõ ràng của Kinh Thánh Ngài đã tuyên bố điều ngược lại; và mặc dù việc tha những món nợ lớn như vậy, trước khi các con nợ nhận biết chúng, để họ yêu mến Đấng đã tha cho họ quá nhiều, biết ơn, và dâng lên Ngài lời ngợi khen xứng đáng vì sự rộng rãi vô hạn của Ngài, là điều không phù hợp với sự khôn ngoan vô hạn của Đức Chúa Trời. Trong điều này, họ làm gì khác hơn là tạo ra một thần tượng từ lòng thương xót của Đức Chúa Trời, bằng cách tách nó ra không những khỏi sự công chính của Ngài, mà còn khỏi sự khôn ngoan và lẽ thật của Ngài?

CHƯƠNG XXIV.

Chứa đựng nhiều lý do hữu hiệu để thúc giục chúng ta thực hành việc suy ngẫm này.

Nhưng để những ai thật sự kính sợ Đức Chúa Trời không bị cuốn trôi trong dòng chảy chung của sự sao lãng và hư nát này, vui đùa trong những thú vui của tội lỗi, cho đến khi họ rơi vào biển chết của sự hủy diệt đời đời; trước hết, họ hãy xem xét rằng bổn phận suy xét và tự xét về tình trạng của mình này là điều Đức Chúa Trời đòi hỏi cách nghiêm ngặt, và từ xưa vẫn luôn được những người trung tín thực hành. Điều trước rõ ràng qua những lời chứng minh bạch của Kinh Thánh. Đa-vít khuyên chúng ta hãy run sợ, và chớ phạm tội; và hãy trò chuyện với lòng mình trên giường mình, và yên lặng. Hội Thánh trong sách Ca Thương hỏi rằng sao người đang sống lại phàn nàn, khi thấy người ta bị phạt vì tội lỗi mình? Và vì vậy cách tốt nhất của người ấy là, không phải nằm than khóc về nỗi đau của mình, mà là tìm ra và loại bỏ nguyên nhân, để hậu quả có thể chấm dứt. Hãy tìm kiếm và thử nghiệm đường lối chúng ta (nàng nói) và trở lại cùng Chúa. Như vậy Chúa phán rằng dân Y-sơ-ra-ên, khi được tự do khỏi cảnh phu tù, nên nhớ lại đường lối mình, và mọi việc làm của mình, trong đó họ đã bị ô uế, để họ trở nên đáng ghê tởm trước mắt chính mình, vì mọi điều ác họ đã phạm. Như vậy sứ đồ khuyên chúng ta hãy tự xét mình trước khi đến Bàn của Chúa, và bảo chúng ta rằng nếu chúng ta tự xét mình, thì chúng ta sẽ không bị Chúa phán xét. Cũng vậy ở nơi khác; Hãy tự xét xem các ngươi có ở trong đức tin chăng; hãy tự thử mình, v.v. Và như vậy trong nhiều chỗ, ông nhắc nhở những người mình viết thư cho về tình trạng tội lỗi trước kia của họ, mà nhờ lòng thương xót của Đức Chúa Trời họ đã được giải thoát, để họ ăn năn về tội lỗi đã qua, và ngợi khen Chúa vì tình trạng hiện tại của mình. Sự sao lãng bổn phận này, Chúa phàn nàn và lên án nơi dân Do Thái, như là nguyên nhân của sự vô ơn và không ăn năn thô thiển của họ. Con bò biết chủ mình, và con lừa biết máng của chủ mình; nhưng Y-sơ-ra-ên chẳng biết, dân Ta chẳng suy xét. Như vậy Giê-rê-mi nói; Ta đã lắng nghe và nghe, nhưng chúng chẳng nói ngay thẳng, chẳng có ai ăn năn về sự gian ác mình, mà nói rằng, Ta đã làm gì? Trái lại, việc thực hành bổn phận này được khen ngợi cho chúng ta qua những gương mẫu của người tin kính. Như vậy Đa-vít tự mình thực hiện điều ông khuyên người khác, nói rằng ông đã suy xét đường lối mình, và quay chân mình về các chứng cớ của Đức Chúa Trời. Như vậy người con hoang đàng bắt đầu sự ăn năn bằng cách trở về với chính mình (như thể là) ra khỏi cơn ngất chết của tội lỗi, nhớ lại việc mình lìa bỏ một người Cha nhân từ như vậy, và sự lang thang của chính mình trong đường lối gian ác, trong đó mình đã lạc mất, như trong một mê cung rối rắm và vô tận. Và sứ đồ thường nhắc lại tội lỗi mình để nhớ, để hạ mình vì đã phạm chúng, tôn vinh Đức Chúa Trời là Đấng đã tha thứ chúng, và an ủi những người khác cũng đã sa ngã như vậy, và khích lệ họ cùng với mình lìa bỏ tội lỗi, và trở lại cùng Đức Chúa Trời bằng sự ăn năn chân thật.

Cùng với những mệnh lệnh lôi kéo chúng ta, và những gương mẫu dẫn dắt chúng ta đến bổn phận tự xét này, chúng ta có thể thêm vào lợi ích lớn lao có thể quyến rũ chúng ta, và sự cần thiết cấp bách thúc ép chúng ta. Vì trước hết, những ích lợi đi kèm với việc thực hành này thì nhiều vô kể. Hãy tự xét mình nhiều hơn (một người nói) là xét người lân cận mình, vì điều đó là lợi cho ngươi, còn điều kia là lợi cho họ. Ngươi nên tính sổ về các hành động của mình hơn là về tiền bạc của mình; vì tiền bạc thì hư mất, nhưng các hành động thì còn lại, và sẽ ở với ngươi. Đặc biệt hơn, việc tự xét này đưa chúng ta đến sự nhận biết rõ ràng về tội lỗi, mà nếu không có nó, chúng ta chỉ thấy tội lỗi trong cái nhìn chung chung, và (như thể là) trong cả một khối hay một đống. Nó bày tỏ cho chúng ta số lượng vô số của chúng, cả lớn lẫn nhỏ, và như ánh nắng mặt trời, giúp chúng ta phân biệt mọi góc bẩn thỉu trước kia không thấy được, và bày tỏ không những sự ô uế thô thiển của ngôi nhà, mà còn nhiều bụi bặm và vô số hạt bụi li ti, mà vì không phân biệt được, chúng ta tưởng ngôi nhà sạch sẽ và không có chúng: cũng vậy, việc dò xét lòng mình bày tỏ cho chúng ta nhiều điều khó chịu trước kia bị che giấu, và vô số tội lỗi nhỏ hơn của chúng ta, mà chúng ta tưởng là chẳng có gì, nên cho rằng mình trong sạch đến nỗi không cần phải được tẩy sạch chúng. Nó cho chúng ta thấy không những những vi phạm thô thiển của mình, mà còn sự hư nát và bất toàn của những hành động tốt nhất của mình; và cùng với những sai lầm và lạc lối khỏi đường lẽ thật, sự què quặt và chậm chạp của chúng ta trong khi đang bước đi trong đường ấy. Nó bày tỏ, cùng với số lượng tội lỗi của chúng ta, sự lớn lao và ghê gớm của chúng, và khiến chúng ta biết, trong khi chúng ta dò xét vết thương mình đến tận đáy, rằng chúng sâu và nguy hiểm đến nỗi cần được chữa trị ngay lập tức, và cần thuốc chữa nhiệm mầu là Huyết của Đấng Christ; trong khi trước kia chúng dường như nhẹ nhàng, khi được che đậy bằng những lời bào chữa có vẻ hợp lý, đến nỗi chúng ta tưởng không cần vội chữa, và mỗi lời cầu xin Chúa thương xót chúng con, hay tiếng thở dài nông cạn đứt quãng đã đủ để chữa lành chúng. Nó khiến lòng chúng ta thật sự ghét chúng, khi sau sự thử nghiệm công bằng, chúng ta thấy sự xấu xa và biến dạng của chúng, sự ô uế kinh khủng và mùi hôi thối của chúng. Vì dầu sao, trong khi những dòng kênh dơ bẩn này chưa bị khuấy động, chúng ít làm phiền chúng ta với mùi hôi nào; thế mà khi chúng ta khuấy động những vũng hôi thối này, chúng khiến chúng ta ghê tởm chúng, và cho thấy qua sự hôi thối của chúng, chúng cần được tẩy sạch biết bao. Phải, nó sẽ khiến chúng ta ghê tởm chính mình vì cớ tội lỗi mình, và như vậy khi ghê tởm chính mình, chúng ta ăn năn, cùng với Gióp, trong bụi tro, theo lời của đấng tiên tri, Bấy giờ các ngươi sẽ nhớ lại đường lối xấu xa của mình, và việc làm chẳng tốt lành của mình, và sẽ ghê tởm chính mình trước mắt mình, vì sự gian ác và điều gớm ghiếc của mình. Và như nó hạ mình và chuẩn bị lòng chúng ta cho sự ăn năn như vậy, thì nó cũng là phương tiện hữu hiệu nhất để tác thành sự ăn năn trong chúng ta. Và điều này Sa-lô-môn ám chỉ, khi ông nói rằng nếu dân Y-sơ-ra-ên đã phạm tội, nên suy nghĩ lại, và ăn năn; chẳng có gì khác hơn là họ phải xem xét đường lối xấu xa của mình, trước khi họ có thể ăn năn về chúng. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta trước hết đòi hỏi Hội Thánh tại Ê-phê-sô phải nhớ mình đã sa ngã từ đâu, rồi sau đó ăn năn và làm lại những việc yêu thương đầu tiên. Như vậy Hội Thánh đang than khóc, nhớ lại tội lỗi mình và những hoạn nạn mà tội lỗi đã đem đến cho nàng, đã hạ mình và ăn năn. Bởi lý do đó, việc này thúc đẩy nhiều cho công việc của sự nên thánh, và giúp tẩy sạch khỏi chúng ta những tàn dư của sự hư nát tội lỗi. Vì việc tự xét thường xuyên này sẽ không để cho tội lỗi ngủ với chúng ta, cũng không cho nó có thì giờ để củng cố chính nó chống lại chúng ta; nhưng ngay khi nó vừa xâm nhập, việc tự xét liền phát hiện kẻ thù này, và sẽ không để nó đặt bất cứ mai phục bí mật nào chống lại linh hồn chúng ta. Nó nuôi dưỡng trong chúng ta lòng kính sợ Đức Chúa Trời thật, và khiến chúng ta cẩn thận tránh làm mất lòng Ngài. Nó kéo chúng ta lại, khi chúng ta sắp sa vào tội lỗi, khi chúng ta xem xét những khốn khổ đi kèm với tội lỗi, và khỏi sa lại vào những bệnh tật cũ của mình, khi chúng ta nhớ mình đã thoát khỏi chúng với bao nhiêu nguy hiểm và khó khăn. Nó giữ cho lòng và lương tâm chúng ta trong sạch và bình an, trong khi nhờ việc thường xuyên sử dụng nó, chúng được gìn giữ khỏi sự ô uế của tội lỗi, hoặc được tẩy sạch mau chóng khi chúng bị ô uế. Nó nuôi dưỡng các ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta, và khiến chúng ta bền vững trong đường lối tin kính. Nó giúp chúng ta nhiều trong việc vươn tới sự trọn lành, trong khi nhờ thường xuyên xem xét lại công việc của mình, chúng ta thấy những khiếm khuyết của chúng, và cố gắng sửa chữa chúng. Cuối cùng, nó gìn giữ chúng ta khỏi chịu hại bởi những sự đoán phạt tạm thời của Đức Chúa Trời, vì nếu chúng ta tự xét mình, Ngài sẽ không phán xét chúng ta; và khiến chúng ta thoải mái, và vui mừng trông đợi sự đến của Chúa trong sự phán xét cuối cùng, khi mà nhờ đó chúng ta giữ sổ sách mình cân bằng, và sẵn sàng trình sổ khi Ngài đòi hỏi.

Sự cần thiết của việc thực hành này cũng tỏ ra, vì sự sao lãng nó tước mất của chúng ta mọi ích lợi kể trên. Nhưng đặc biệt hơn, như sự ăn năn là cần thiết cho sự cứu rỗi, thì việc tự xét này nhất thiết phải đi trước sự ăn năn. Vì trước hết, chúng ta phải nhờ việc tự xét mà đạt đến sự nhận biết tội lỗi mình, trước khi chúng ta có thể than khóc hay lìa bỏ chúng. Bởi đó mà Đấng Cứu Rỗi của chúng ta chỉ gọi những tội nhân đến sự ăn năn, nghĩa là, những người biết và nhận mình thuộc về số đó. Và Giê-rê-mi bảo dân Y-sơ-ra-ên bội nghịch, trước hết hãy nhận biết sự gian ác của mình, rồi sau đó ăn năn về chúng, và trở lại cùng Chúa. Và Đa-vít nói rằng ông đã suy nghĩ về đường lối mình, rồi quay chân mình về các chứng cớ của Đức Chúa Trời. Như vậy Chúa phán về dân Do Thái rằng họ nên nhớ lại đường lối mình và hổ thẹn. Và Ngài đặt sự suy xét trước sự ăn năn, như một nguyên nhân và phương tiện của nó; Vì (Ngài phán) người ấy suy xét và quay khỏi mọi sự vi phạm của mình; ngụ ý rằng người ấy không thể quay khỏi, trừ khi trước hết người ấy đã suy xét về tội lỗi mình mà người ấy quay khỏi. Và điều này (như một người nhận xét cách tuyệt vời) đã được ngụ ý ngay trong thiên nhiên, nơi có cùng một cơ quan để nhìn và để khóc, để cho chúng ta thấy rằng khóc lóc tùy thuộc vào việc nhìn thấy. Người nào nhìn thấy rõ, thì khóc lóc giỏi. Người nào nhìn thấy tội lỗi mình cách thấu đáo, sẽ than khóc chúng cách chân thành. Và sự thiếu suy xét này, đấng tiên tri ghi nhận là nguyên nhân khiến Ép-ra-im không chịu trở lại cùng Chúa, để Ngài chữa lành họ; Chúng chẳng suy xét (người nói) trong lòng mình, rằng Ta nhớ hết mọi sự gian ác của chúng. Và tiên tri Giê-rê-mi ghi nhận đây là nguyên nhân của sự không ăn năn của dân Do Thái; vì chẳng có ai hỏi rằng, Ta đã làm gì? Trong lẽ thật cũng chẳng có nguyên nhân nào lớn hơn khiến loài người trong thời đại chúng ta cứ tiếp tục trong tội lỗi mình mà không ăn năn, bằng sự thiếu suy xét đúng đắn về việc họ đang làm, tức là, tích trữ cho chính mình cơn thạnh nộ, chống lại ngày thạnh nộ, và (như thể là) chất đống củi cho chính sự thiêu đốt của mình. Cũng chẳng thể nào họ xông vào mọi tội lỗi, như con ngựa xông vào trận chiến, nếu họ chịu xét xem mình đang đi về đâu, và mình lao mình vào những nguy hiểm tuyệt vọng nào của sự chết và sự hủy diệt, bằng cách tiếp tục trong đường lối gian ác của mình. Lại nữa, nếu không thường xuyên và nghiêm ngặt tự xét mình, chúng ta không thể nào tìm ra, hay tránh khỏi những mưu chước dối trá của lòng tội lỗi của chính mình; vì chúng sâu đến nỗi nếu không tìm kiếm nhiều, chúng ta không thể dò đến tận đáy chúng. Bởi đó mà người Khôn Ngoan khuyên chúng ta rằng chúng ta nên trên hết mọi sự quan sát khác, coi giữ lòng mình. Và sứ đồ khuyên chúng ta hãy đặc biệt cẩn thận, e rằng trong chúng ta có lòng không tin, lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống. Hơn nữa, nếu không có sự tìm kiếm siêng năng này, nhờ đó chúng ta đạt đến sự nhận biết những thiếu thốn của mình, chúng ta sẽ tự nịnh mình trong tình trạng yếu đuối và mỏng manh của mình, như thể chẳng có gì cần sửa đổi; và tự hài lòng trong những bất toàn của mình, chúng ta sẽ chẳng bao giờ ra sức và tranh đấu để đạt đến sự trọn lành hơn. Vì chúng ta vốn đầy kiêu ngạo và tự ái, đến nỗi như Sa-lô-môn nói, Mọi đường lối của loài người đều dường như ngay thẳng trước mắt mình. Và vì vậy Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khuyên chúng ta hãy cẩn thận kẻo ánh sáng trong chúng ta trở nên tối tăm, nghĩa là, sự khôn ngoan bề ngoài của chúng ta trở nên dại dột, và chúng ta lầm tưởng tấm vải nhuốm màu của sự vâng lời bất toàn của mình là tấm vải lanh trắng tinh của sự thánh khiết trọn vẹn; và như vậy tự lừa dối mình cách thô thiển: vì nếu một người tưởng mình là gì đó, trong khi mình chẳng là gì, thì người ấy bị lừa dối, và tự lừa mình mất sự cứu rỗi của chính mình. Với sự lừa dối này, người ta dễ bị mắc phải (cùng với những kẻ tự cho mình là công chính kiêu ngạo) vì cớ tự ái của mình; nếu chúng ta không thường xuyên và nghiêm túc tự xét mình, theo quy tắc trọn vẹn của Luật Pháp Đức Chúa Trời, và trong tấm gương sáng này nhìn thấy những tì vết của mình, cùng nhiều thiếu thốn và bất toàn của những hành động tốt nhất của mình. Hơn nữa, sự cần thiết của việc tự xét này tỏ ra ở chỗ sự sao lãng nó là nguyên nhân của mọi tội lỗi. Vì lý do gì khiến loài người xông vào đủ mọi thứ gian ác thô thiển và khét tiếng? Sao họ xúc phạm đến Danh thánh của Đức Chúa Trời mà chẳng được lợi lộc trần gian nào, chỉ vì hư không thuần túy? Sao họ làm mất lòng Đức Chúa Trời, và khiến mình không đủ khả năng làm mọi bổn phận phục vụ Ngài, bằng sự ăn uống quá độ và say sưa, mà chẳng được lợi gì, phải, lại làm mất danh dự của chính mình, và phá hoại tài sản của mình? Sao họ phạm sự ô uế và dâm dục, nhờ đó làm suy yếu thân thể mình, và rút ngắn đời sống mình? Và sao họ cứ tiếp tục trong những tội lỗi này và nhiều tội lỗi như vậy, với sự không ăn năn và lòng cứng cỏi? Chắc chắn không phải vì sự dốt nát của tâm trí họ, hay vì sự phán đoán của họ không bị thuyết phục rằng đây là những tội lỗi nặng nề, mà hiện tại kéo đến những tai họa đáng sợ của Đức Chúa Trời trên họ; và về sau sẽ bị phạt bằng sự chết đời đời (Vì hằng ngày họ nghe những điều này vang bên tai mình trong chức vụ rao giảng Lời, và thấy những gương mẫu và tiền lệ đáng sợ liên tục về chúng nơi những người khác, đã sống trong sự gian ác tương tự) Nhưng vì dầu họ có sự nhìn thấy và nhận biết, họ lại không dùng đến nó, ma quỷ đã bịt mắt và che mắt tâm trí họ đến nỗi họ chẳng bao giờ xét tình trạng của mình, cũng chẳng suy xét với chính mình mình đang làm gì, mình đang đi về đâu, cũng chẳng biết kết cục và sự cuối cùng của những điều này sẽ ra sao: Và như vậy giống như những con chim ưng bị bịt mắt, họ bị ma quỷ dẫn đi cách yên lặng vào mọi đường lối gian ác dẫn họ đến sự hủy diệt.

Và điều này tỏ rõ qua Kinh Thánh, trong nhiều chỗ cho thấy rằng loài người phạm nhiều tội lỗi của mình, và sống trong chúng mà không ăn năn, vì họ không xét tình trạng của mình, cũng chẳng bước vào sự suy xét đúng đắn về việc mình làm. Như vậy có lời chép rằng nguyên nhân của sự vô ơn và phản nghịch của dân Y-sơ-ra-ên chống lại Đức Chúa Trời là vì họ không suy xét, hoặc lòng nhân từ và rộng rãi của Đức Chúa Trời, hoặc sự gian ác của chính mình, và nhiều điều ác mà nhờ đó họ đem đến cho chính mình. Rằng nguyên nhân khiến nhiều người trong họ theo đuổi sự say sưa, và vui đùa trong tội lỗi này với mọi khoái lạc giác quan, là vì họ không để ý đến công việc của Chúa, cũng chẳng suy xét việc làm của tay Ngài. Rằng họ lìa bỏ Chúa, và thờ lạy những khúc gỗ và đá, là công việc của tay mình, vì chẳng ai suy xét trong lòng mình sự hư không của các thần tượng, và rằng chính mình đã làm ra chúng từ cùng một cây, mà một phần mình đã đốt, và những phần khác mình đã dùng vào các việc khác. Rằng nguyên nhân của sự kiêu ngạo và ngạo mạn của Ba-by-lôn, nhờ đó họ hà hiếp dân của Đức Chúa Trời, là vì họ không suy xét rằng Đức Chúa Trời chỉ dùng họ làm roi vọt và gậy để sửa phạt dân Ngài, mà khi đã làm xong, Ngài sẽ ném họ vào lửa: những điều này họ không ghi vào lòng, cũng chẳng nhớ đến sự cuối cùng của mình, tức là, sự hủy diệt của họ, và sự giải cứu dân của Đức Chúa Trời. Và như sự sao lãng suy xét này là nguyên nhân của tội lỗi, thì nó cũng khiến chúng ta phải chịu những hình phạt đáng sợ; vì nếu chúng ta không tự xét mình, chúng ta sẽ bị Chúa phán xét; nếu chúng ta quên những sự đoán phạt của Ngài và chẳng bao giờ nghĩ đến chúng, Ngài sẽ nhắc cho trí nhớ chúng ta, và giúp chúng ta lấy lại trí khôn đã mất, bằng cách đánh chúng ta như những kẻ điên, và khiến chúng ta cảm nhận bằng đau đớn, là những kẻ đã vô cảm trước lý lẽ. Như vậy Chúa phán rằng cả xứ đã trở nên hoang vu, vì chẳng có ai ghi điều đó vào lòng. Và như vậy Ngài đe dọa dân Y-sơ-ra-ên rằng vì họ không nhớ và suy xét những sự thương xót trước kia của Ngài, và tội lỗi cùng sự bất xứng của chính mình, nên Ngài sẽ báo trả đường lối của họ trên đầu họ, và khiến họ biết Ngài qua những sự đoán phạt của Ngài, khi mà những sự thương xót của Ngài không khiến họ nhận biết Ngài. Cuối cùng, điều này có thể cho chúng ta thấy việc tự xét này cần thiết biết bao, vì nhất thiết nó phải được làm hoặc trong đời này, hoặc trong đời sau. Vì mọi người sẽ phải trình sổ về mọi việc mình đã làm trong xác thịt; và vì vậy nếu chúng ta không tự xét và phán xét chính mình tại đây, Đức Chúa Trời sẽ xét và lên án chúng ta về sau. Nếu chúng ta không gọi chính mình đến việc tính sổ trong đời này, khi mà khi thấy mình thiếu hụt trong sổ sách, chúng ta còn có thì giờ để cầu xin, nhờ sự trung bảo của Đấng Christ, sự tha thứ các món nợ của mình, và để đạt được sự tha nợ và miễn trừ chung: chúng ta sẽ phải trình sổ cho sự công chính của Đức Chúa Trời trong ngày phán xét, khi mà ngày ân điển và sự cứu rỗi đã qua, sẽ không còn chỗ nào để cầu xin sự tha thứ; nhưng vì mắc nợ nhiều, mà chẳng có gì để trả, chúng ta sẽ bị ném vào ngục tối tăm bên ngoài, không còn hy vọng về lòng thương xót, hay sự giải cứu khỏi sự khốn khổ vô tận ấy. Sự phán xét và lên án đáng sợ này, nếu chúng ta muốn tránh, thì tại đây, trong khi ngày cứu rỗi còn kéo dài, chúng ta hãy tự xét, phán xét, và lên án chính mình, để chúng ta lìa bỏ tội lỗi mình bằng sự ăn năn chân thật; và như vậy khi có Đấng Christ vừa là Đấng Biện Hộ vừa là Đấng Phán Xét của chúng ta, chúng ta sẽ thoát khỏi sự phán xét nghiêm ngặt và khắt khe của Đức Chúa Trời, vì Ngài sẽ trả lời thay cho chúng ta; và việc tự xét và phán xét của chúng ta đã được giải quyết xong trong đời này, thì bấy giờ sẽ chẳng còn gì khác, ngoài việc Ngài là Đấng Phán Xét của chúng ta tuyên bố bản án tha bổng, và đưa chúng ta vào sự hưởng trọn hạnh phúc thiên đàng, và những niềm vui đời đời trong Vương Quốc của Ngài, mà nhờ sự chết và công đức của Ngài, Ngài đã mua chuộc cho chúng ta.

CHƯƠNG XXV.

Về phương tiện riêng thứ tư của đời sống tin kính, là bước đi hằng ngày với Đức Chúa Trời.

Phương tiện riêng thứ tư của đời sống tin kính là, cùng với Hê-nóc bước đi với Đức Chúa Trời, nghĩa là, đặt mình trong sự hiện diện của Ngài, luôn luôn nhớ rằng Ngài ở với chúng ta, nghe mọi lời nói của chúng ta, và nhìn thấy mọi hành động của chúng ta, phải, ngay cả những tư tưởng thầm kín nhất của lòng chúng ta: Và điều đó không phải như một khán giả nhàn rỗi, mà như một Đấng Phán Xét công chính, vừa có khả năng vừa sẵn lòng ban thưởng cho chúng ta cách rộng rãi, nếu chúng ta làm điều lành; và phạt chúng ta cách nghiêm khắc, nếu chúng ta làm điều ác. Trong đó chúng ta có thánh Đa-vít làm gương cho mình, là người tuyên bố rằng ông đã đặt Chúa luôn luôn trước mặt mình. Để chúng ta noi theo điều đó, trước hết, sự phán đoán của chúng ta hãy được thông hiểu thấu đáo trong lẽ thật này, rằng dầu Đức Chúa Trời giữ nơi cư ngụ chính của Ngài trên trời, về phương diện bày tỏ chính Ngài cách rõ ràng nhất cho các thiên sứ và các thánh đồ của Ngài, và sự bày tỏ sự hiện diện của Ngài, bằng cách cho họ được nhìn thấy cách đầy đủ và trọn vẹn hơn về uy nghi và vinh hiển của Ngài, thế mà vì Ngài vô hạn và không thể dò thấu, Ngài đầy dẫy mọi nơi trên trời và dưới đất bằng sự hiện diện của Ngài, chứa đựng mọi sự, mà chính Ngài chẳng bị điều gì chứa đựng. Như vậy Sa-lô-môn nói rằng ngay cả trời của các tầng trời cũng không thể chứa Ngài. Và chính Chúa hỏi rằng; Ta có phải là Đức Chúa Trời ở gần, mà chẳng phải là Đức Chúa Trời ở xa sao? Có ai ẩn mình trong nơi kín đáo mà Ta chẳng thấy người chăng? Ta há chẳng đầy dẫy trời và đất sao, Chúa phán? Và Đa-vít tuyên bố rằng ông không thể, ở bất cứ nơi nào, hoặc bằng đường biển hay đường bộ, trên trời hay trong âm phủ, lìa khỏi sự hiện diện của Ngài. Và vì Ngài hiện diện khắp mọi nơi như vậy, Ngài nhìn thấy và xem xét mọi sự, trong khi chính Ngài vẫn vô hình. Vì âm phủ bày lộ trước mặt Ngài, và sự hủy diệt chẳng có gì che đậy. Mắt của Chúa ở khắp mọi nơi, xem xét kẻ ác và người lành. Sự tối tăm chẳng che giấu khỏi Ngài, nhưng ban đêm sáng như ban ngày: sự tối tăm và ánh sáng đều giống nhau đối với Ngài. Ngài nhìn thấy những điều bí mật ẩn kín nhất, và mọi sự đều trần trụi và trong suốt trước mắt Ngài. Phải, Ngài nhìn thấy mọi hành động của chúng ta, và mắt Ngài ở trên mọi đường lối của chúng ta: chúng chẳng bị giấu khỏi mặt Ngài, cũng chẳng có sự gian ác nào của chúng ta bị giấu khỏi mắt Ngài. Phải, Ngài phân biệt rõ ràng, không những những việc làm bề ngoài trong những góc kín đáo nhất, mà Ngài còn dò xét và thử nghiệm chính lòng và tâm can chúng ta. Vì âm phủ và sự hủy diệt ở trước mặt Chúa, huống chi lòng của con cái loài người? Và dầu lòng chúng gian ác và dối trá đến nỗi chẳng bao giờ người khác biết được, và thường khi chính chúng ta cũng không biết, thế mà Chúa, là Đấng nhờ sự khôn ngoan vô hạn của Ngài nhìn thấy và biết hết mọi sự, dò xét và thử nghiệm chúng.

Điều này nếu được suy xét cách thấu đáo, sẽ là phương tiện mạnh mẽ và hữu hiệu nhất, thúc giục chúng ta liên tục bước đi với Đức Chúa Trời, thực hiện mọi bổn phận của đời sống tin kính, và cư xử trong mọi tư tưởng, lời nói, và việc làm của mình, trong mọi lúc, và mọi nơi, như ở trước mắt và sự hiện diện của Ngài. Nếu chúng ta luôn đặt Đức Chúa Trời trước mắt mình, và luôn nhớ rằng mắt Ngài ở trên chúng ta, thì đó sẽ là dây cương đáng kể để kéo chúng ta lại, và giữ chúng ta đứng vững khi chúng ta sắp sa vào bất cứ tội lỗi nào. Nó sẽ khiến chúng ta canh giữ chính mình, để chúng ta không làm bất cứ sự gian ác nào đáng ghét và làm mất lòng trước mắt Ngài, vì dầu việc vi phạm Luật Pháp của Đấng Quân Vương của chúng ta là một lỗi lớn, thế mà nó càng trầm trọng hơn bởi sự táo bạo và trơ trẽn của chúng ta, khi chúng ta dám phạm nó trước mặt Ngài, và trước mắt Ngài. Nó sẽ khiến chúng ta cẩn thận về mọi lời nói và đường lối của mình, không những trong các bổn phận thuộc về nghề nghiệp của mình, để chúng ta không cư xử, hoặc cẩu thả hoặc dối trá, như trong việc buôn bán và giao dịch, mua và bán, mà còn trong những trò chơi và giải trí của mình, nơi mà theo bản tính, chúng ta dễ quên mình nhất, và bộc lộ nhiều hư không và dại dột nhất. Vì nếu sự hiện diện của một người nghiêm trang và tin kính nào đó có thể khiến chúng ta kính nể đến nỗi nhờ đó chúng ta bị ngăn lại khỏi hầu hết tội lỗi của mình; và nếu khi người ấy đến bất ngờ và bắt gặp chúng ta đang làm điều ấy, như khi chúng ta đang nói chuyện phù phiếm hay phạm thượng, và đang làm điều ác hay điều không xứng hợp với mình, chúng ta sẵn sàng bộc lộ sự hổ thẹn của lòng mình, trong đôi má đỏ bừng và vẻ mặt ủ rũ; nếu sự hiện diện và con mắt của cha mẹ và thầy giáo kiềm chế con cái và học trò của họ khỏi làm những trò dại dột trẻ con, và làm những điều mà cha mẹ và thầy giáo đã cấm; nếu chẳng có kẻ phạm pháp nào trơ trẽn tuyệt vọng đến nỗi giở trò của mình trước mặt quan xét của mình; và khiến quan xét ấy thành nhân chứng bằng mắt về sự gian ác của mình: vậy thì chúng ta càng ít cư xử sai trái hơn biết bao, bằng cách vi phạm Luật Pháp của Đức Chúa Trời, nếu chúng ta luôn nhớ và nghiêm túc suy xét rằng Cha trên trời, Thầy, và Đấng Phán Xét tối cao của chúng ta đang nhìn xem chúng ta? Seneca khuyên bạn mình là Lucilius, để giữ mình trong khuôn khổ bổn phận, hãy tưởng tượng rằng một người nghiêm trang nào đó, như Cato hay Lelius, vẫn đang nhìn xem mình; vì những người quan sát sẽ giữ mình khỏi phạm tội. Và khi đã đạt đến sự trọn lành hơn, ông muốn một người đừng sợ sự hiện diện của ai hơn chính mình, cũng đừng coi trọng lời chứng của ai hơn lời chứng của lương tâm mình; vì người ấy có thể trốn khỏi người khác, nhưng không thể trốn khỏi chính mình, và thoát khỏi sự chỉ trích của người khác, nhưng không thoát khỏi sự chỉ trích của lương tâm mình. Vậy thì việc luôn nhớ rằng Đức Chúa Trời nhìn xem chúng ta, Đấng có đôi mắt thanh sạch không thể chịu đựng bất cứ sự ô uế tội lỗi nào, sẽ giữ chúng ta khỏi phạm bất cứ sự gian ác nào biết bao? Vì Ngài cũng lớn hơn lương tâm chúng ta, và ngay thẳng trong sự phán xét của Ngài đến nỗi dầu lương tâm có thể im lặng một thời, và không đưa ra bằng chứng nào, hay làm chứng dối, thế mà việc làm hư hỏng Ngài cũng không thể được như việc thoát khỏi bản án của Ngài, hoặc bằng cách trốn chạy, hoặc bằng cách kháng cáo. Và lập luận này Đa-vít dùng để chấm dứt sự gian ác của kẻ ác, vì Đức Chúa Trời công chính thử nghiệm lòng và tâm can. Và Sa-lô-môn khuyên chàng thanh niên chớ dại dột và ô uế bằng cùng một lý lẽ; Hỡi con, sao con lại say mê người đàn bà lạ, và ôm ấp lòng người ngoại bang? Vì đường lối của loài người ở trước mắt Chúa, và Ngài cân nhắc mọi bước đi của người. Phải, điều này cũng nên kiềm chế chúng ta khỏi tội lỗi kín đáo không kém gì tội lỗi công khai, vì chẳng ai có thể ẩn mình trong nơi kín đáo mà Chúa không thể thấy người, vì Ngài nhìn thấy không những những hành động ẩn kín nhất của chúng ta, mà còn dò xét tâm can và lòng, và sẽ ban cho mỗi người tùy theo việc làm của họ, và Ngài sẽ đem mọi việc làm vào sự phán xét, cùng với mọi điều bí mật, dầu tốt hay xấu. Mắt Ngài ở trên đường lối của loài người, và Ngài thấy mọi bước đi của người. Chẳng có sự tối tăm hay bóng của sự chết nào mà những kẻ làm gian ác có thể ẩn mình trong đó. Và lập luận này Hội Thánh dùng để giữ mình khỏi quên Đức Chúa Trời, và khỏi thờ thần tượng, vì Đức Chúa Trời sẽ dò xét điều này, dầu loài người không thể thấy họ, vì Ngài biết những điều bí mật của lòng. Cũng chẳng có gì có thể kiềm chế chúng ta khỏi tội lỗi kín đáo cách mạnh mẽ hơn việc suy xét nghiêm túc về sự hiện diện thấy hết mọi sự của Đức Chúa Trời, như chúng ta thấy trong gương của Giô-sép, là người dầu bị quyến rũ phạm tội ô uế bởi bà chủ mình, là người trong mọi việc hợp pháp có thể ra lệnh cho ông, và có quyền ban thưởng cho ông, nếu ông chiều theo ý muốn của bà, và đem ông vào nhiều rắc rối và nguy hiểm, nếu ông từ chối bà, và cũng có cơ hội kín đáo, khiến ông khỏi hổ thẹn và hình phạt, thế mà vẫn chống cự sự cám dỗ chỉ bằng sự suy xét này mà thôi, rằng nhờ đó ông sẽ phạm tội nặng nề chống lại Đức Chúa Trời, là Đấng xem xét mọi hành động của ông. Trong khi đó, trái lại, chẳng có gì khiến loài người phạm tội cách táo bạo và yên tâm hơn, bằng khi đã gạt Đức Chúa Trời ra khỏi tầm mắt mình, họ tưởng tượng mình cũng ra khỏi tầm mắt của Ngài, và rằng Ngài hoặc chẳng thấy hoặc chẳng để ý đến những việc làm gian ác của họ. Như vậy mắt của kẻ ngoại tình chờ đợi lúc chạng vạng, nói rằng, Chẳng có mắt nào sẽ thấy ta. Và những kẻ gian ác khích lệ chính mình trong sự gian ác của mình như vậy, nói rằng; Đức Chúa Trời biết làm sao? Ngài có thể phán xét xuyên qua đám mây tối chăng? Mây dày là màn che Ngài, đến nỗi Ngài chẳng thấy, và Ngài bước đi trong vòng trời. Như vậy tác giả Thi Thiên nói rằng những kẻ quyền thế của thế gian tự khích lệ mình trong sự áp bức, xé nát dân của Đức Chúa Trời, và làm khổ sở cơ nghiệp của Ngài; giết người góa bụa và khách lạ, và sát hại kẻ mồ côi; nói rằng, Chúa sẽ chẳng thấy, Đức Chúa Trời của Gia-cốp cũng chẳng để ý đến. Và sau khi phàn nàn rằng những kẻ kiêu ngạo và hung bạo đã nổi lên chống lại mình, và tìm cách hủy diệt linh hồn vô tội của mình, ông đưa ra điều này như lý do của việc ấy; Vì chúng đã không đặt Đức Chúa Trời trước mặt mình.

Và như sự suy xét rằng Đức Chúa Trời hiện diện và nhìn thấy mọi hành động của chúng ta có sức mạnh kiềm chế chúng ta khỏi mọi tội lỗi thế nào, thì nó cũng thúc đẩy chúng ta cách hiệu quả đến mọi bổn phận tốt lành trong sự phục vụ Ngài như thế. Vì nếu việc một thần dân được vị Quân Vương có thể cất nhắc mình và rộng rãi ban thưởng cho mình để ý đến công khó của mình, và làm chứng tận mắt cho mọi sự phục vụ của mình, là một động cơ mạnh mẽ khiến thần dân ấy siêng năng và vui vẻ làm theo ý muốn của Quân Vương mình, và nếu một người lính sẽ chiến đấu dũng cảm và liều mình trước mọi hiểm nguy khi mắt của vị Tướng của mình đang dõi theo mình, thì chúng ta lại càng không tiếc công khó nào trong việc thi hành các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, và trong việc đánh trận của Ngài chống lại các kẻ thù thuộc linh của sự cứu rỗi chúng ta, nếu chúng ta luôn nhớ rằng mắt của vị Quân Vương tối cao và vị Tổng Tư Lệnh trưởng của chúng ta vẫn luôn dõi theo chúng ta, là Đấng vô cùng có khả năng, và cũng sẵn lòng chẳng kém, để cất nhắc và ban thưởng cho chúng ta vì việc lành chúng ta làm. Và Đa-vít đã dùng luận cứ này để thúc giục chính mình đến mọi bổn phận tốt lành: Tôi đã giữ (ông nói) các giềng mối và chứng cớ của Chúa; vì mọi đường lối tôi đều ở trước mặt Chúa. Phải, sự suy xét này sẽ giữ chúng ta khỏi mọi sự giả hình và hình thức lạnh nhạt trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, và khiến chúng ta thi hành mọi bổn phận tốt lành một cách tốt đẹp, với sự chính trực và ngay thẳng trong lòng. Bởi vì Chúa không chỉ nhìn thấy các hành động bên ngoài của chúng ta, mà còn nhìn thấy cả những ý định kín nhiệm của chúng ta; và như Ngài chủ yếu đòi hỏi chúng ta phải dâng cho Ngài tấm lòng mình, và thờ phượng Ngài trong tâm thần và lẽ thật, thì Ngài cũng đặc biệt lưu ý xem chúng ta có làm như vậy hay không. Và luận cứ này chính Chúa đã dùng để thuyết phục Áp-ra-ham sống ngay thẳng, vì ông luôn ở trước mặt Ngài. Hãy bước đi trước mặt ta (Ngài phán) và làm người trọn vẹn. Và Đa-vít đã bước đi trong sự chính trực của mình, vì ông biết rằng mình sẽ bị xét đoán và tra xét, không phải bởi loài người, mà bởi Đức Chúa Trời, là Đấng sẽ thử nghiệm không chỉ các hành động bên ngoài của ông, mà cả tâm can và tấm lòng của ông. Và cũng động cơ ấy ông đã dùng để thuyết phục con trai mình là Sa-lô-môn phục vụ Chúa với tấm lòng ngay thẳng và tâm trí sẵn lòng, vì Ngài dò xét mọi tấm lòng, và hiểu biết mọi ý tưởng của tư tưởng. Và cuối cùng, điều này đã thúc đẩy Cọt-nây nghe Lời Đức Chúa Trời với mọi sự kính sợ và tôn kính, vì hết thảy họ đều ở trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời; và thúc đẩy sứ đồ giảng Lời ấy cách thuần khiết, không dối trá, như thể ông muốn buôn bán Lời ấy, nhưng trong mọi sự chân thành; vì như Lời ông giảng là Lời của Đức Chúa Trời, chứ không phải của loài người, thì ông cũng đã nói Lời ấy trong Đấng Christ, như ở trước mặt và trong sự hiện diện của Đức Chúa Trời. Và chắc chắn nếu khi chúng ta đặt mình vào việc phục vụ Đức Chúa Trời, chúng ta suy xét cách đúng đắn rằng con mắt thấu suốt của Ngài nhìn thấy tấm lòng và tư tưởng của chúng ta, cũng như cách cư xử bên ngoài của chúng ta, thì chúng ta không thể thỏa lòng với sự phục vụ bằng môi miệng, bàn tay và đầu gối của mình, mà để cho tấm lòng mình lang thang theo những sự phù phiếm của thế gian, vì chúng ta sẽ biết rằng Đức Chúa Trời mà chúng ta phục vụ không thỏa lòng với điều đó. Chúng ta sẽ hổ thẹn vì Ngài nhìn thấy sự giả hình và sự phục vụ hình thức của chúng ta; tấm lòng chúng ta đi một đàng, còn lưỡi chúng ta đi một nẻo; bởi chúng ta sẽ đỏ mặt vì xấu hổ, nếu những người giống như chúng ta có thể nhìn vào tấm lòng chúng ta, và thấy chúng ta đùa giỡn và cợt nhả với Đức Chúa Trời, là Đấng không để ai nhạo báng mình, nhưng (nếu họ không tôn vinh Ngài) sẽ tôn vinh chính Ngài trong mọi kẻ đến gần Ngài.

CHƯƠNG XXVI.

Về phương tiện riêng tư cuối cùng của đời sống tin kính, đó là sự hiểu biết bởi kinh nghiệm.

Phương tiện riêng tư cuối cùng (mà tôi sẽ nói đến) có thể giúp đỡ và khiến chúng ta có thể sống một đời sống tin kính, là sự hiểu biết bởi kinh nghiệm, nhờ đó chúng ta áp dụng bất cứ điều gì chúng ta biết, hoặc về Đức Chúa Trời, hoặc về chính mình, vào việc dùng riêng cho bản thân mình, và cố gắng thu lợi từ đó trong việc thực hành sự thánh khiết và công chính. Như vậy, chúng ta không chỉ biết rằng Đức Chúa Trời là Cha nhân từ trong Đấng Christ, đối với người khác thế nào thì đối với chúng ta cũng thế ấy; nhưng phải lao nhọc để có được sự kinh nghiệm về điều đó trong chính mình, bằng cách cảm nhận những tia sáng của tình yêu thương làm cha của Ngài sưởi ấm tấm lòng chúng ta, và đốt cháy chúng bằng tình yêu chân thật đáp lại đối với Đức Chúa Trời, bằng cách quan sát sự quan phòng làm cha của Ngài canh giữ chúng ta, và Ngài đã nhờ đó nhiều lần bảo vệ chúng ta cách mạnh mẽ khỏi nhiều kẻ thù hùng mạnh của chúng ta, giải cứu chúng ta khỏi những hiểm nguy cận kề, giải thoát chúng ta khỏi nhiều hoạn nạn, khi chúng ta không thấy phương cách nào để thoát khỏi, và nhân từ cứu giúp và chu cấp cho chúng ta trong những thiếu thốn và nhu cầu của chúng ta, khi chúng ta không có phương cách nào có thể đáp ứng chúng. Như vậy, khi biết Đức Chúa Trời là Đấng Toàn Năng trong quyền năng, chúng ta phải lao nhọc để có được sự kinh nghiệm cảm nhận về điều đó trong việc Ngài liên tục nâng đỡ chúng ta, cả về linh hồn lẫn thể xác, bất chấp sự yếu đuối và mỏng manh của chính chúng ta, trong đó chúng ta lẽ ra đã nhiều lần hư mất, về phương diện này qua những hiểm nguy của thế gian, và về phương diện kia qua những sự cám dỗ thuộc linh, nếu Ngài không nâng đỡ chúng ta bằng sức mạnh của Ngài, và làm vinh hiển quyền năng của Ngài trong những sự yếu đuối và mỏng manh của chúng ta. Và như vậy, khi biết Đức Chúa Trời là Đấng chân thật với lời Ngài, phải, chính là lẽ thật, chúng ta phải lao nhọc để có được sự kinh nghiệm và cảm nhận về điều đó trong chính mình, bằng cách quan sát Ngài đã luôn làm trọn các lời hứa của Ngài cho chúng ta như thế nào, ngay cả khi vì có sự trì hoãn mà chúng ta đã nghi ngờ chúng nhất. Cuối cùng, khi biết rằng Ngài là tốt lành và nhân từ, hay thương xót và rộng rãi, cả đối với mọi kẻ được chọn của Ngài, và đặc biệt đối với chúng ta, chúng ta phải tìm cách xác nhận điều đó cho chính mình, bằng kinh nghiệm của bản thân, và bằng cách nhớ lại Ngài đã nhiều lần tha thứ các tội lỗi trước kia của chúng ta, và đã đóng ấn sự tha thứ này trong tấm lòng và lương tâm chúng ta bằng chứng của Đức Thánh Linh của Ngài như thế nào; chúng ta đã nhiều lần nếm biết Ngài tốt lành dường nào trong những hoa quả của sự rộng rãi của Ngài, và trong cảm nhận ngọt ngào về điều đó đã được tấm lòng mình an ủi và tươi mới như thế nào. Kinh nghiệm về những thời gian đã qua ấy sẽ củng cố nhiều cho đức tin và hy vọng của chúng ta cho thời gian sắp tới, khiến chúng ta hoàn toàn nương cậy nơi Ngài, và dâng hiến và tận hiến chính mình cho sự thờ phượng và phục vụ Ngài, với mọi sự vui vẻ và quyết tâm can đảm, bất chấp mọi sự chống đối, vì nhờ kinh nghiệm nhiều lần chúng ta đã thấy rằng Đức Chúa Trời mà chúng ta phục vụ, là Đấng rất mạnh mẽ để bảo vệ chúng ta, rất nhân từ, chân thật với các lời hứa của Ngài, và rộng rãi trong việc thực hiện, ban thưởng dư dật cho mọi kẻ kính sợ và nương cậy nơi Ngài. Như vậy, khi biết quyền năng và hiệu quả của sự chết của Đấng Christ, trong việc cất đi, nhờ công đức vô giá của sự chết ấy, tội lỗi và hình phạt của tội lỗi chúng ta, chúng ta phải cố gắng tìm và cảm nhận điều đó trong kinh nghiệm của chính mình, bằng cách quan sát nó đã mạnh mẽ và hiệu quả trong chúng ta như thế nào, để làm chết và đóng đinh những dục vọng xác thịt và những sự bại hoại tội lỗi của chúng ta, là những điều trước kia đã cai trị và ngự trị trong chúng ta. Và đây là điều Phao-lô có ý nói, khi ông nói rằng ông chỉ muốn biết Chúa Giê-xu Christ, và Ngài bị đóng đinh; tức là, quyền năng và hiệu quả này của sự chết ấy trong chính ông, trong việc đóng đinh xác thịt của ông, cùng với những dục vọng của nó, chứ không chỉ biết lẽ thật của điều đó, là điều có thể dễ dàng đạt được nhờ lời thuật lại và sự chỉ dạy của người khác. Theo nghĩa đó, ông nói ở một chỗ khác rằng ông coi mọi sự chỉ là sự lỗ, vì sự hiểu biết tuyệt vời về Chúa Giê-xu Christ, và ông lao nhọc trên hết mọi sự để biết Ngài, và quyền năng của sự sống lại của Ngài, và sự thông công trong những sự thương khó của Ngài, được trở nên giống như sự chết của Ngài; tức là, không chỉ biết những điều này một cách hời hợt, hoặc tin chúng bằng đức tin, nhưng có được sự kinh nghiệm về quyền năng của sự sống lại của Ngài, trong việc khiến ông sống lại từ sự chết của tội lỗi, đến sự thánh khiết và đời sống mới, ban cho ông sự chiến thắng trọn vẹn trên những sự bại hoại của mình, và sự sống thuộc linh cùng sức mạnh để phục vụ Đức Chúa Trời trong một mức độ trọn vẹn nào đó. Như vậy, khi biết Đức Thánh Linh là Đấng làm cho chúng ta nên thánh, chúng ta không bao giờ được nghỉ ngơi cho đến khi chúng ta có được một kinh nghiệm tốt lành về điều đó trong chính mình, trong việc Ngài thanh tẩy chúng ta trọn vẹn, cả thân thể lẫn linh hồn khỏi mọi sự ô uế tội lỗi, và trong việc chúng ta được đổi mới và cải tạo thuộc linh theo hình ảnh của Đức Chúa Trời, trong sự khôn ngoan, thánh khiết và công chính. Như vậy, chúng ta phải biết các công việc của Đức Chúa Trời cả đối với chính mình lẫn đối với người khác, không chỉ bằng cách nghe, đọc và trò chuyện, mà còn bằng sự quan sát và kinh nghiệm của chính mình. Ngài đã rộng rãi ban thưởng những nỗ lực nghèo nàn và sự phục vụ không trọn vẹn của chúng ta, bằng nhiều phước lành như thế nào từ thời gian này sang thời gian khác; và Ngài đã sửa phạt sự lười biếng của chúng ta như thế nào, khi chúng ta lạnh nhạt và thờ ơ, hình thức và cẩu thả trong sự phục vụ Ngài bằng những sự sửa phạt làm cha của Ngài. Ngài đã thăm viếng tội lỗi của chúng ta bằng thập tự giá và hoạn nạn như thế nào; phải, những tội lỗi đặc biệt bằng những hình phạt đặc biệt, là những điều đã mọc lên như hoa quả từ những gốc rễ bị rủa sả ấy, và bằng cách theo sau chúng như gót chân, đã rõ ràng cho thấy chúng đến từ nguyên nhân nào, hoặc đã được sắp đặt và cân xứng với chúng, trong sự giống nhau và tương tự, đến nỗi sự sửa phạt đã (như thể) dắt tay chúng ta đến chỗ nhìn thấy tội lỗi của mình. Và Ngài đã nhân từ tha thứ và giải thoát chúng ta khỏi những hoạn nạn của chúng ta như thế nào khi chúng ta ăn năn và hạ mình, vào lúc chúng ta ít nghĩ đến sự giải cứu nào nhất. Điều đó, như sẽ giữ chúng ta cách đáng kể khỏi sa vào những tội lỗi mà chúng ta đã từng bị sửa phạt trước kia; thì khi chúng ta đã sa ngã, nó cũng sẽ thúc đẩy chúng ta cách hiệu quả để trỗi dậy khỏi chúng bằng sự ăn năn chân thật; và nhờ đó xác nhận sự tin cậy của chúng ta nơi Đức Chúa Trời, rằng vì Ngài không thay đổi trong sự tốt lành của Ngài, nên Ngài sẽ lại nhân từ như thế khi chúng ta hạ mình, để giải cứu chúng ta khỏi những điều ác hiện tại và tương lai. Như vậy, trong cách Đức Chúa Trời đối xử với người khác, chúng ta cũng có thể có kinh nghiệm về lẽ thật của Ngài trong các lời hứa của Ngài đối với những kẻ kính sợ và phục vụ Ngài, và trong những lời đe dọa của Ngài chống lại những kẻ gian ác, là những kẻ không quan tâm đến đường lối của mình, nhưng bướng bỉnh phạm tội chống lại Ngài; về sự công chính của Ngài, bằng cách quan sát các sự phán xét của Ngài, đã thi hành trên những kẻ cố ý vi phạm luật pháp của Ngài, và sự tốt lành cùng lòng thương xót của Ngài đối với những kẻ cố gắng phục vụ và làm đẹp lòng Ngài; nhờ đó chúng ta sẽ trở nên sợ hãi mà xúc phạm Ngài, và cẩn thận cư xử mình trong một đời sống thánh khiết, để chúng ta có thể được chấp nhận trước mặt Ngài. Và như sự hiểu biết bởi kinh nghiệm về Đức Chúa Trời và các công việc của Ngài này sẽ là một phương tiện đáng kể để kiềm chế chúng ta khỏi mọi tội lỗi, và thúc đẩy chúng ta trong mọi bổn phận của đời sống tin kính: thì sự hiểu biết tương tự về chính mình, và về đường lối cùng hành động của mình, cũng sẽ là một sự giúp đỡ đặc biệt cho cùng những mục đích ấy; như khi chúng ta không chỉ biết rằng chúng ta hoàn toàn bại hoại trong linh hồn và thể xác bởi tội lỗi nguyên thủy, mà còn cảm nhận bằng kinh nghiệm nọc độc và sức mạnh của nó đang hành động trong chúng ta, khiến chúng ta không thể làm mọi bổn phận tốt lành, và khiến chúng ta dễ sa vào mọi sự gian ác; nhờ đó chúng ta càng cẩn thận hơn trong việc dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó chúng ta có thể càng ngày càng làm chết và chế ngự nó hơn: khi chúng ta không chỉ biết một cách chung chung về sự yếu đuối và mỏng manh tự nhiên của mình, nhờ đó chúng ta thường bị vướng vào nhiều tội lỗi thực tế, mà còn quan sát bằng kinh nghiệm đặc biệt, những lần trượt ngã và sa ngã đặc biệt của mình, những sự bại hoại nào mạnh nhất trong chúng ta, và bản tính của chúng ta dễ sa vào những tội lỗi nào nhất, và chúng ta thường bị đánh bại bởi điều gì nhất, để chúng ta không nương cậy nơi sức riêng của mình, là sức thường hay thất bại, nhưng nơi quyền năng và các lời hứa của Đức Chúa Trời; và với lòng sốt sắng hơn mà cầu xin sự trợ giúp của Đức Thánh Linh của Ngài, để củng cố chúng ta chống lại những sự bại hoại của mình, và chế ngự quyền năng của chúng, hầu cho chúng không thắng hơn chúng ta như trong những thời gian trước. Khi chúng ta thấy rằng mình thiếu sót trong mọi bổn phận tốt lành, chúng ta cũng phải quan sát bằng kinh nghiệm xem chúng ta ghét bỏ những bổn phận đặc biệt nào nhất, và chúng ta thi hành những bổn phận nào với nhiều khó khăn nhất, để lộ ra trong đó những thiếu sót và bất toàn lớn nhất của chúng ta; để chúng ta có thể bắt tay vào chúng với quyết tâm lớn nhất, và dùng những nỗ lực tốt nhất của mình để thi hành chúng hằng ngày trong sự trọn vẹn hơn. Khi chúng ta không chỉ biết rằng mình liên tục bị cám dỗ bởi các kẻ thù thuộc linh của mình, mà còn thấy bằng kinh nghiệm những sự cám dỗ đặc biệt của chúng, mà chúng tấn công chúng ta nhiều nhất, và thường đánh bại và thắng hơn chúng ta nhất, để chúng ta có thể trong những phương diện này giữ sự canh giữ đặc biệt hơn, chịu khó hơn trong việc sửa chữa những chỗ hở đặc biệt này, và trang bị cho mình với lòng can đảm và quyết tâm hơn để chống cự chúng trong những lần chạm trán tiếp theo.

Lại nữa, chúng ta phải nhờ kinh nghiệm của mình mà ghi nhận và quan sát chính mình như vậy, về những đường lối đa dạng và trái ngược nhau trong đời sống và cách cư xử của chúng ta. Như khi chúng ta canh giữ đường lối mình để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, và cẩn thận phục vụ Ngài trong mọi bổn phận Cơ Đốc, thì chúng ta gặt hái những phước lành và lợi ích đặc biệt nào nhờ đó. Chúng ta được an ủi bởi sự hiện diện nhân từ của Đức Chúa Trời như thế nào, và cảm nhận những tia sáng của tình yêu thương Ngài làm cho tấm lòng chúng ta vui vẻ, và ánh sáng của mặt Ngài làm tươi mới chúng đến nỗi không hoạn nạn nào có thể làm chúng ta khiếp sợ; đức tin của chúng ta được củng cố chống lại mọi sự cám dỗ như thế nào, trong sự bảo đảm về sự tha thứ tội lỗi của chúng ta, và sự cứu rỗi của linh hồn chúng ta; đầu chúng ta được ngẩng cao với hy vọng như thế nào, vui vẻ trông đợi sự thực hiện mọi lời hứa của Đức Chúa Trời, ngay cả khi chúng bị trì hoãn; và chúng ta tự tin như thế nào giữa những hiểm nguy tuyệt vọng, trong sự bảo đảm về sự hiện diện và bảo vệ của Đức Chúa Trời. Chúng ta có sự bình an với Đức Chúa Trời, và trong lương tâm của chính mình như thế nào, là sự bình an vượt quá mọi sự hiểu biết, và nhờ đó chúng ta chiến thắng mọi sự chống đối của thế gian, và điều tồi tệ nhất mà sức mạnh và sự ác độc của ma quỷ, cùng mọi kẻ theo nó có thể làm chống lại chúng ta. Cuối cùng, những niềm vui say mê và không thể nói hết đã tràn đầy tấm lòng chúng ta là dường nào, mà không ai có thể cất khỏi chúng ta, không phải hoạn nạn và bắt bớ, cũng không phải bộ mặt đáng sợ của sự chết đang đến gần! Mặt khác, khi chúng ta lơ là sự canh giữ, và bị vướng vào bất kỳ tội lỗi nặng nề nào; khi chúng ta bất cẩn bỏ qua các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, hoặc thi hành chúng một cách lười biếng và cẩu thả, theo cách lạnh nhạt và hình thức, thì chúng ta có thể quan sát từ kinh nghiệm, hoặc chúng ta bị chai cứng bởi sự lừa dối của tội lỗi như thế nào, và nằm ngáy ngủ trong sự an toàn xác thịt, không có bất kỳ cảm giác hay chuyển động nào của sự sống thuộc linh; hoặc nếu lương tâm chúng ta được đánh thức, và chúng ta có được một cảm giác nào đó về tình trạng khốn khổ của mình, thì chúng ta kinh hãi vì sự vắng mặt của Đức Chúa Trời như thế nào, khi Ngài đã rút khỏi chúng ta cảm giác và sự cảm nhận về ân điển và ơn huệ của Ngài; chúng ta bị kinh hoàng bởi sự nhận thức về cơn thịnh nộ của Ngài, và bởi sự nhìn thấy nhiều tội lỗi nặng nề của mình như thế nào; đức tin của chúng ta bị tấn công bởi sự nghi ngờ và vô tín như thế nào, hy vọng của chúng ta tan biến, sự tin cậy của chúng ta suy yếu, phải, thường khi biến thành sự thiếu tự tin và ngờ vực. Sự bình an của chúng ta bị quấy rối bởi những lời cáo buộc của một lương tâm có tội, và niềm vui của chúng ta biến thành buồn rầu và nặng nề. Khi chúng ta đã có kinh nghiệm cảm nhận về cả hai tình trạng ấy, nó sẽ là một phương tiện hiệu quả, như bất kỳ phương tiện nào khác, để khiến chúng ta trốn tránh mọi thứ tội lỗi, để không ngừng chống lại những sự bại hoại và bất toàn của mình, và để cố gắng với mọi sự cẩn thận và lương tâm tốt lành, mà làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, và dâng lên Ngài sự phục vụ sốt sắng trong mọi bổn phận của đời sống tin kính.

Nói tóm lại, không có sự hiểu biết nào hữu ích và lợi lạc giống như sự hiểu biết này, là sự hiểu biết được nêm thêm bởi sự quan sát và kinh nghiệm. Vì như trong các công việc dân sự, sự hiểu biết có được bằng việc đọc sách và suy luận trong tâm trí, thì ít có ích lợi hay giá trị, cho đến khi nó được hoàn thiện bởi sự thực hành và kinh nghiệm; thì điều đó lại càng đúng hơn nhiều trong sự hiểu biết về Cơ Đốc giáo. Chúng ta thấy rằng con người nhờ đọc nhiều và suy đoán, mà đạt đến sự hiểu biết lớn lao, nhưng hiếm khi đạt đến sự khôn ngoan vững chắc, điều này đã làm nảy sinh câu tục ngữ phổ biến rằng Những thư lại vĩ đại nhất không phải là những người khôn ngoan nhất. Cũng không kém phần chắc chắn (dù có thể ít được nhận thấy hơn) rằng sự hiểu biết suy đoán, không được nêm thêm bởi kinh nghiệm, thì không khiến con người khôn ngoan về mặt thuộc linh cho sự cứu rỗi; bởi đó mà các vị Tiến sĩ lớn của thế gian, là những người giàu có nhất về sự hiểu biết ấy, thường lại nghèo nhất về ân điển và sự tin kính, không có cảm giác và sự cảm nhận nào về những điều mà trong các bài luận học thức của mình họ phô trương nhiều, và rất có khả năng dạy người khác con đường mà chính họ chưa bao giờ đi qua. Không phải việc đọc nhiều, cũng không phải kỹ năng suy đoán trong các tác phẩm về chính sách nhà nước, sẽ làm nên một vị Mưu sĩ khôn ngoan, và càng không làm nên một vị Hoàng tử và Người cai trị thận trọng; nhưng khi sự hiểu biết này được nêm thêm bởi kinh nghiệm, là điều dạy cho biết các quy tắc có hiệu lực ở đâu, và thất bại ở đâu, và chúng được biến đổi bởi hoàn cảnh như thế nào, mà vì hoàn cảnh thì vô số, nên không thể bao hàm trong bất kỳ giới luật nào, mà chỉ có thể được quyết định bởi sự thận trọng khôn ngoan, là điều có được nhờ kinh nghiệm. Không chỉ kiến thức sách vở mới làm nên một vị Tướng giỏi, hay một người Hoa tiêu lão luyện; thậm chí cũng không làm nên một người Thợ khéo léo; nhưng khi sự hiểu biết này được hoàn thiện bởi sự thực hành và kinh nghiệm: và cũng chắc chắn như vậy, dù chúng ta có dồi dào đến đâu trong sự hiểu biết bằng chữ nghĩa, thì nó cũng còn xa mới khiến chúng ta trở thành Cơ Đốc nhân tốt, trừ khi chúng ta đưa các giới luật vào thực hành, và bằng kinh nghiệm cảm nhận mà áp dụng những gì chúng ta biết, vào việc dùng riêng và lợi ích của chính mình. Phải, thật vậy, trong số mọi điểm của Tôn giáo mà chúng ta thấu hiểu ngay cả bằng sự hiểu biết cứu rỗi của đức tin, thì những điểm trên hết mọi điểm khác là ngọt ngào và an ủi nhất, hữu ích và lợi lạc nhất, là những điểm đã được xác nhận và đóng ấn cho chúng ta bằng nhiều kinh nghiệm nhất. Một người thật sự khôn ngoan, có thể phân biệt rõ ràng về điều thiện và điều ác, và về điều nào an toàn hay nguy hiểm, và không chỉ tin không chút nghi ngờ những gì mình biết, mà còn có thể, bằng những lý lẽ hiệu quả mà thuyết phục người khác, hoặc đón nhận hoặc tránh xa chúng; mà vẫn chưa đạt đến việc dùng sự hiểu biết của mình một cách vững chắc, cho đến khi nó được kinh nghiệm tiếp nối và làm sáng tỏ hơn. Ví dụ, ông ta có thể biết sự nguy hiểm của việc bảo lãnh, và biết bao nhiêu người đã bị phá sản vì nó, mất không chỉ của cải, mà cả bạn bè mà mình đã đứng ra bảo lãnh cho, mà vẫn bị mù quáng bởi những hy vọng lừa dối, đến nỗi chỉ với một chút nài ép là ông ta bằng lòng bị ràng buộc: nhưng nếu những khái niệm chung của ông ta được nêm thêm bởi kinh nghiệm, và nếu bị bỏ rơi trong lúc khó khăn, ông ta đã thấy và cảm nhận nỗi đau đớn của sự vội vàng của mình, thì về sau một sợi dây cáp gấp ba cũng không đủ mạnh để kéo ông ta vào những ràng buộc, và liều mình trước bao nhiêu khổ sở. Cũng vậy, một người có thể biết rằng món ăn này hay món ăn kia có thể nguy hiểm và khó tiêu, mà vẫn bị khẩu vị lôi kéo để ăn nó; nhưng nếu ông ta đã từng ăn quá no, và đã cảm nhận nỗi đau đớn của một cơn bệnh dai dẳng đã đe dọa mạng sống của mình, thì về sau ông ta xa lánh nó, cả trong phán đoán lẫn khẩu vị, đến nỗi ông ta sẽ chắc chắn tránh món ăn ấy, dù ông ta sẽ liều ăn một món khác không kém nguy hiểm theo ý kiến của ông ta, nhưng chưa được kinh nghiệm chứng tỏ là như vậy; và điều này cũng đúng trong mọi hiểm nguy khác, mà chúng ta càng cẩn thận tránh xa, khi chúng ta đã thoát khỏi chúng với càng nhiều khó khăn. Ngược lại cũng vậy, điều mà phán đoán của chúng ta chấp nhận là tốt, thì không được yêu mến và đón nhận nhiều như vậy, cho đến khi chúng ta nhờ kinh nghiệm đã thấy nó tốt lành đối với chúng ta; chúng ta cũng không bao giờ khao khát thức ăn bổ dưỡng nhất nhiều như vậy, dù chúng ta biết nó là như vậy, bằng như khi chúng ta nhờ kinh nghiệm đã thấy rằng nó làm vui lòng khẩu vị của chính mình, và đem lại cho chúng ta sự dinh dưỡng tốt, đã là một phương tiện đáng kể để bảo toàn sức khỏe của chúng ta, và gia tăng sức mạnh của chúng ta. Và điều này cũng đúng trong các sự thuộc linh. Dù chúng ta thấy sự nguy hiểm của sự bại hoại của mình, cùng với nhiều điều ác đi kèm với chúng, và nhờ đó trở nên cẩn thận ở một mức độ nào đó để tránh chúng, thì chúng ta vẫn có thể bị vướng vào, và với sự mãnh liệt của những dục vọng và đam mê của mình mà bị lôi kéo sa vào chúng: nhưng nếu nhờ kinh nghiệm chúng ta đã cảm nhận nỗi đau đớn của chúng, thấy chất độc của chúng đã hành động trong tấm lòng chúng ta như thế nào, làm suy yếu các ân điển của chúng ta (như thể là những sinh khí), và làm chúng ta yếu đuối và không thể làm mọi bổn phận tốt lành, thì về sau chúng ta sẽ ghét chúng đến chết, và tránh xa chúng cẩn thận hơn so với những thời gian trước. Và ngược lại, dù chúng ta biết và tin rằng những ân điển và bổn phận như thế là tuyệt vời, và do đó phải được chúng ta yêu mến và đón nhận; thì chúng ta sẽ không bao giờ làm điều đó với sự sốt sắng trong tình cảm như khi chúng ta đã nếm sự ngọt ngào của chúng trong chính chúng, và những sự an ủi nhiều và những lợi ích đặc biệt đi kèm với chúng; như sự bình an với Đức Chúa Trời, và sự bình an của lương tâm, sự bảo đảm về tình yêu thương của Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của chính mình, sự tươi mới và niềm vui bên trong trong Đức Thánh Linh; và những phước lành khác có bản chất tương tự. Tất cả những suy xét ấy nên thuyết phục chúng ta cách mạnh mẽ, đừng thỏa lòng với sự hiểu biết về Cơ Đốc giáo, nhưng lao nhọc theo đuổi sự cảm nhận và kinh nghiệm, sự dùng và thực hành những gì chúng ta biết, là điều sẽ là một sự giúp đỡ đặc biệt để thúc đẩy chúng ta trong mọi bổn phận của đời sống tin kính.

CHƯƠNG XXVII.

Trong đó trình bày rằng sự cầu nguyện là một phương tiện đặc biệt của đời sống tin kính.

Cho đến nay chúng ta đã nói về những phương tiện riêng tư của đời sống tin kính, là những phương tiện chỉ dùng bởi chính mình: và bây giờ còn lại là chúng ta phải bàn về những phương tiện mà chúng ta phải dùng cả bởi chính mình, và cũng cùng với người khác. Phương tiện đầu tiên trong số đó là sự cầu nguyện, mà chúng ta đã bàn trước đây về các phần chính và các điểm chính của nó: chỉ ở đây chúng ta phải cho thấy rằng nó là một phương tiện mạnh mẽ và hiệu quả, nhờ đó chúng ta được thúc đẩy trong mọi bổn phận của đời sống tin kính. Vì mục đích đó, hãy biết rằng không có gì có thể hữu ích hơn cho mục đích này, vì không có điều gì khiến chúng ta tin kính và sùng đạo hơn, giống Đức Chúa Trời hơn, và dự phần vào bản tính thiêng liêng hơn, bằng sự tương giao và giao tiếp hằng ngày mà chúng ta có với Ngài. Vì như tình bạn, sự thân mật và sự giao thiệp gần gũi, nảy sinh giữa loài người, từ sự giống nhau về bản tính và cách cư xử; và ngược lại, sự giống nhau về cách cư xử và điều kiện lại tăng trưởng dần dần từ sự quen biết thân thiện, và sự trò chuyện chung với nhau; đến nỗi nếu chúng ta thường giữ bầu bạn, và trò chuyện với những người gian ác, chúng ta sẽ trở nên gian ác giống như họ, bởi sự giao thiệp của họ và sự trò chuyện bại hoại, là điều đầu độc cách cư xử của chúng ta; nhưng nếu chúng ta vui thích trò chuyện và nói chuyện với những người tin kính và sùng đạo, chúng ta nhờ đó mà tăng trưởng trong sự tin kính và đạo đức: thì càng hơn nữa, nếu chúng ta thường có sự tương giao và trò chuyện này với Đức Chúa Trời bằng sự cầu nguyện, là Đấng vô cùng tốt lành trong chính Ngài, và là Tác giả và Nguồn của mọi sự tốt lành ở trong các tạo vật, chúng ta sẽ hằng ngày tăng trưởng trong mọi sự đạo đức và thánh khiết, và nhờ trò chuyện với Ngài (như Môi-se) mà chiếu sáng trong ánh sáng của Ngài: trong khi chúng ta càng rút lui khỏi Nguồn ánh sáng và hơi ấm, sự tốt lành và trọn vẹn này bao nhiêu, thì chúng ta sẽ càng bị đông cứng bấy nhiêu trong cặn bã của tội lỗi mình, càng chai đá trong lòng, và càng u tối trong tâm trí, và hoàn toàn không giống bản tính thiêng liêng. Sự cầu nguyện (một người nói) gây nên cách kỳ diệu và hiệu quả một đời sống thánh khiết, và xứng đáng thích hợp cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, và điều gì nó gây nên, nó cũng gia tăng, và như một kho báu, nó cất giữ điều đó trong tâm trí chúng ta. Vì nếu một người cố gắng làm bất cứ điều gì thuộc về đời sống tin kính, mà sự cầu nguyện làm người dẫn đường cho mình, và dọn đường trước, thì người ấy chắc chắn sẽ tìm thấy một lối đi thuận tiện và dễ dàng, vân vân. Đó là dấu hiệu của sự điên rồ, nếu không bị thuyết phục rằng đó chính là sự chết của linh hồn, nếu chúng ta không thường xuyên phủ phục dưới chân Đức Chúa Trời, là Đấng Tác giả của sự sống. Vì như thân thể chúng ta tách khỏi linh hồn, chỉ là một xác chết; thì linh hồn cũng chết và khốn khổ, nếu nó không thường xuyên đến gần Đức Chúa Trời bằng sự cầu nguyện. Và kinh nghiệm chung của mọi thời đại đã chứng tỏ rõ ràng điều này; vì những người (cùng với Đa-vít) đã được rèn luyện nhiều nhất trong bổn phận tôn giáo này, thì cũng thánh khiết nhất, và là những người theo lòng Đức Chúa Trời; những người đã lơ là nó, thì gian ác nhất; và những kẻ đã hoàn toàn khinh thường nó, thì chẳng tốt hơn những kẻ vô thần gian ác, vì Đức Chúa Trời coi việc hoàn toàn không có Ngài, và việc không kêu cầu Ngài, đều như nhau. Và do đó, tác giả Thi Thiên mô tả kẻ dại vô thần, là kẻ nói trong lòng rằng, Chẳng có Đức Chúa Trời, bằng dấu hiệu bên ngoài này, rằng hắn không bao giờ kêu cầu Danh Ngài; vì nếu hắn thừa nhận một Đức Chúa Trời có thể giúp đỡ hắn, thì hắn sẽ cầu xin Ngài khi hắn cần sự giúp đỡ của Ngài.

Thứ hai, nhờ đó mà thấy rõ rằng sự cầu nguyện là một sự giúp đỡ tuyệt vời và cần thiết nhất cho đời sống tin kính, vì chúng ta không thể làm gì nếu không có nó, nhưng nhờ nó mà chúng ta được khiến có thể làm, ở một mức độ nào đó, bất cứ điều tốt lành nào chúng ta có thể ao ước. Vì tự mình chúng ta yếu đuối và bất lực đối với mọi bổn phận, và mọi ý tưởng của tấm lòng chúng ta liên tục gian ác, nên chúng ta không thể nghĩ một tư tưởng tốt lành, hay nuôi dưỡng một ước muốn thánh khiết; nhưng chỉ có Chúa là Đấng bắt đầu, tiếp tục, và hoàn thành công việc ân điển và sự nên thánh của Ngài trong chúng ta, và khiến chúng ta có thể dâng lại cho Ngài những công việc thánh khiết và công chính, mà về khả năng thi hành chúng, chúng ta đã nhận lãnh trước từ Ngài. Đến nỗi nếu chúng ta dâng lên Ngài bất kỳ bổn phận tốt lành nào, chúng ta có thể nói cùng với Đa-vít rằng, Của Chúa mà chúng tôi đã dâng lên cho Chúa. Bây giờ phương tiện mà Đức Chúa Trời đã định ra và thánh hóa để đạt được bất kỳ ân điển hay sự giúp đỡ nào nơi tay Ngài, nhờ đó chúng ta có thể được củng cố cho mọi bổn phận phục vụ Ngài, là sự cầu nguyện sốt sắng và khẩn thiết, mà Ngài đã chỉ định làm bàn tay của linh hồn, để nhận lãnh từ Ngài mọi ân tứ của ân điển và sự tốt lành. Và dù như một vị Hoàng tử rộng rãi, Ngài ban cho chúng ta cách hào phóng bất cứ điều gì chúng ta có thể ao ước cách hợp pháp, thì Ngài cũng sẽ không trao những ân tứ giàu có của Ngài cho những kẻ giữ tay mình trong lòng, và không chịu đưa tay ra, để tay ấy có thể nhận lãnh chúng. Chúng ta là những bể chứa khô cạn và trống rỗng, là những kẻ tự nhiên trong mình không có một giọt ân điển và sự tốt lành nào, ngoại trừ những gì chúng ta nhận lãnh từ Đức Chúa Trời, là nguồn không bao giờ cạn của mọi ân tứ tốt lành và trọn vẹn, như sứ đồ nói với chúng ta. Bây giờ như Ngài đã chỉ định Đấng Christ làm Đầu Nguồn, thì sự cầu nguyện làm (như thể) Ống dẫn, nhờ đó Ngài sẽ truyền cho chúng ta những dòng nước Sự Sống này, mà nếu chúng ta không gián đoạn, Ngài sẽ làm cho chúng ta đầy dẫy mọi ân điển của Ngài; nhưng nếu chúng ta lơ là bổn phận thánh này, mà vẫn tưởng tượng mình nhận lãnh bất kỳ ân điển hay sức mạnh thuộc linh nào từ Ngài, thì cũng giống như việc chúng ta cắt đứt ống dẫn, mà vẫn tưởng tượng mình làm đầy bể chứa trống rỗng.

Cuối cùng, mọi phần của sự Cầu nguyện, từng phần một, đều phục vụ như những phương tiện đặc biệt để thúc đẩy chúng ta trong các bổn phận của đời sống tin kính. Vì trước hết, sự xưng tội của chúng ta sẽ ngăn giữ chúng ta khỏi phạm những tội ấy, trong khi chúng ta phóng đại, than khóc, và tự kết án mình vì chúng, phải chịu những hình phạt đáng sợ mà chúng đã đáng phải chịu cách công chính, thì tấm lòng chúng ta được tác động đến sự ghét bỏ thật sự đối với chúng, khi chúng ta thấy và thừa nhận những hoa quả khốn khổ mọc lên từ gốc rễ bị rủa sả này. Thứ hai, vì chúng ta không thể vì xấu hổ mà cố ý phạm những tội lỗi mà chúng ta đã khiêm nhường xưng ra, và Đức Chúa Trời đã nhân từ tha thứ. Vì kẻ phạm tội nào lại trơ trẽn đến nỗi phạm lại những tội mà vị Hoàng tử của mình vì tình yêu thương thuần túy mới tha thứ, và trong khi hắn (như thể) cầm tờ giấy tha tội trong tay, nhất là khi hắn biết rằng ngày hôm sau hắn lại phải bị đưa ra xét xử vì chúng, và đứng trước tòa án dưới lòng thương xót của Quân Vương mình? Thứ ba, vì nhờ sự xưng tội thường xuyên, chúng ta tìm ra những tội lỗi kín giấu của mình, và lục soát tấm lòng và lương tâm mình, đến nỗi chúng không thể nằm ẩn trong đó, nhưng bị bắt giữ, kết án, và đem ra thi hành án. Cuối cùng, vì khi xưng tội, chúng ta nhận lãnh nơi tay Đức Chúa Trời sự bảo đảm về sự tha thứ, theo các lời hứa nhân từ của Ngài; thì chúng ta không thể không yêu mến Ngài hoàn toàn, là Đấng đã tha thứ cho chúng ta một món nợ lớn như vậy, nhờ đó chúng ta sẽ trở nên chán ghét làm bất cứ điều gì có thể làm Ngài không vui, và sẵn sàng thi hành mọi bổn phận tốt lành có thể đẹp lòng trước mặt Ngài. Nhờ sự cầu xin, chúng ta cũng có được sự giúp đỡ không kém, vì nhờ đó chúng ta đi đến sự nhìn thấy thấu đáo hơn về những thiếu thốn của mình, là điều tác động trong chúng ta một ước muốn đói khát, mong cho chúng được đáp ứng, và về những bất toàn trong các bổn phận tốt nhất của mình, để chúng ta có thể cố gắng và lao nhọc theo đuổi sự trọn vẹn hơn, cẩn thận và có lương tâm dùng mọi phương tiện tốt lành nhờ đó những ước muốn của chúng ta có thể được thỏa mãn, vì nếu chúng ta lơ là chúng, sau khi đã dâng những lời cầu xin khẩn thiết ấy, chúng ta sẽ vừa cám dỗ Chúa, vừa phơi bày sự giả hình thô thiển của chính mình, trong việc xin những điều mà chúng ta chẳng quan tâm để đạt được. Lại nữa, nhờ những lời cầu xin và thỉnh cầu dâng lên Đức Chúa Trời này, theo ý muốn của Ngài, chúng ta nhận lãnh ân tứ là Đức Thánh Linh của Ngài, là Đấng khiến chúng ta có thể làm mọi bổn phận tốt lành, bằng cách tái sinh và làm cho chúng ta nên thánh, vì Đức Chúa Trời đã hứa ban Ngài cho những kẻ cầu xin Ngài; và cùng với Ngài chúng ta đạt được mọi ân tứ và ân điển làm cho nên thánh của Đức Chúa Trời, là những điều nhờ cùng phương tiện ấy mà hằng ngày được xác nhận và gia tăng trong chúng ta, và có thêm sức mạnh, quyền năng, và sinh lực thúc đẩy như vậy, đến nỗi chúng khiến chúng ta có thể kiên trì thi hành mọi bổn phận Cơ Đốc; mà nếu không, khi chúng nằm uể oải và chết lặng trong chúng ta, thì chúng ta sẽ trở nên giống như một thân thể không có sinh khí, nặng nề và lười biếng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Cuối cùng, nhờ những lời cầu xin và thỉnh cầu này, tình yêu thương của chúng ta được đốt cháy, khi chúng ta bảo đảm rằng chúng được nghe và nhậm; điều này thúc giục chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời sự vâng lời vui vẻ, đức tin của chúng ta được xác nhận, và sự tin cậy cùng hy vọng của chúng ta được củng cố, trong sự tin chắc và trông đợi về sự giúp đỡ và trợ giúp của Đức Chúa Trời, là điều sẽ nâng đỡ chúng ta khi chúng ta sắp ngã quỵ, khiến chúng ta có thể vượt qua mọi khó khăn, và thi hành mọi bổn phận của đời sống tin kính với nhiều sự an ủi và vui thích. Cuối cùng, sự tạ ơn là một sự giúp đỡ đặc biệt cho cùng mục đích ấy, trong khi chúng ta thuật lại và nhớ đến nhiều phước lành và lòng thương xót giàu có của Đức Chúa Trời, mà bởi ân điển thuần túy, không có bất kỳ công đức nào của chúng ta, Ngài đã nhân lên cho chúng ta từ thời gian này sang thời gian khác. Tất cả những điều ấy (nếu chúng ta không quá vô ơn) sẽ là bấy nhiêu sợi dây tình yêu mạnh mẽ, để trói buộc chúng ta vào sự vâng lời, và khiến chúng ta vui vẻ trong mọi bổn phận Cơ Đốc, vì nhờ chúng mà chúng ta phục vụ một vị Chủ rộng rãi như vậy, mà nếu chúng ta lơ là việc làm đó, chúng ta sẽ đóng vai những kẻ giả hình đáng chú ý, trong việc xưng nhận bằng môi miệng sự biết ơn mà chúng ta không có trong tấm lòng, cũng chẳng quan tâm bày tỏ trong đời sống mình.

CHƯƠNG XXVIII.

Về việc đọc Kinh Thánh và các sách đạo đức khác.

Phương tiện riêng tư thứ hai của đời sống tin kính, là phương tiện có thể dùng bởi chính mình, hoặc cùng với người khác, là việc đọc sách, tức là việc xem xét và nghiên cứu các sách đạo đức, để thông tin cho sự phán đoán của chúng ta trong sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và lẽ thật của Ngài, sự làm cho nên thánh tấm lòng và tình cảm của chúng ta, và sự cải tạo đời sống và cách cư xử của chúng ta. Việc rèn luyện này có thể được thực hiện khi chúng ta ở một mình, bằng cái nhìn của mắt, và sự suy luận của tâm trí, hoặc có hoặc không có việc dùng lời nói; nhưng với tất cả những điều ấy nhất thiết phải kết hợp với nhau, khi chúng ta thi hành bổn phận này cùng với người khác. Khi nói về điều đó, trước hết chúng ta hãy quan sát chung, ai là người phải đọc, và sau đó là nội dung phải được họ đọc. Về điều thứ nhất, mọi hạng người và mọi hoàn cảnh không trừ một ai, đều bị ràng buộc vào bổn phận này, là những người bằng cách nào đó có thể thi hành nó, cả người có học lẫn người không có học, các Mục sư và dân thường, người nghèo và người giàu, đàn ông và đàn bà, người trẻ, người già, và người trung niên: vì Chúa trong Kinh Thánh đã đặt nó làm điều cần thiết và lợi ích cho mọi người. Như vậy, Ngài đòi hỏi rằng không chỉ người Lê-vi, mà toàn thể dân Y-sơ-ra-ên của Ngài phải liên tục học hỏi trong Sách Luật Pháp của Ngài, và nắm lấy mọi dịp tốt để nói và trò chuyện về nó ở mọi nơi; rằng họ phải buộc các lời của nó làm dấu hiệu trên tay mình, và chúng phải như thẻ đeo trán giữa hai mắt mình, và họ phải viết chúng lên các trụ cửa nhà mình và trên các cổng mình, với không mục đích nào khác, ngoài việc họ có thể thường xuyên nhân đó mà đọc và học hỏi chúng. Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta cũng khuyên mọi người tra cứu Kinh Thánh, và khẳng định đây là nguyên nhân của mọi sự sai lầm cả trong phán đoán lẫn cách cư xử, vì con người không quen thuộc với chúng. Và sứ đồ Phi-e-rơ, khi viết chung cho mọi người, nói rằng, vì có lời tiên tri chắc chắn hơn (tức là không thể sai lầm hơn bất kỳ sự mặc khải nào), nên họ đã làm tốt khi chú ý đến nó, như chú ý đến một ngọn đèn soi sáng trong nơi tối tăm. Và sứ đồ viết cho người Rô-ma, nói rằng, bất cứ điều gì đã được viết ra từ trước, đều được viết ra để dạy dỗ chúng ta, hầu cho nhờ sự nhịn nhục và sự an ủi của Kinh Thánh mà chúng ta có hy vọng. Sứ đồ Giăng cũng vậy, khi viết cho trẻ em, người trẻ và người già, đã ngụ ý rõ ràng rằng không tuổi nào được miễn trừ; nhưng ngay cả trẻ nhỏ cũng phải đọc, để chúng có thể được thấm nhuần sự hiểu biết về lẽ thật của Đức Chúa Trời từ tuổi thơ ấu của mình, như Ti-mô-thê còn trẻ, và các con của bà được chọn; và như vậy khi được nuôi dạy trong đường lối mà chúng nên chọn, thì khi về già, chúng sẽ không lìa khỏi đó: và khi đã đặt nền tảng vững chắc của sự hiểu biết này, chúng có thể có tòa nhà của đức tin và đạo đức được dựng lên và thiết lập trong chúng dễ dàng hơn. Và người trẻ cũng phải đọc Kinh Thánh, để khi được trang bị bằng gươm của Đức Thánh Linh này, họ có thể càng được khiến có thể chống cự những sự cám dỗ của ma quỷ, thế gian và xác thịt của chính mình, là những sự cám dỗ trong tuổi ấy mạnh mẽ và dữ dội nhất. Cuối cùng, người già, sau khi đã đạt được nhiều sự hiểu biết, vẫn phải siêng năng học hỏi Kinh Thánh, để họ có thể càng được xác nhận và vững vàng trong những điều mình biết, nhớ lại những điều mà tuổi ấy nếu không thì dễ quên, và vì đã biết Đức Chúa Trời và Đấng Christ của Ngài từ ban đầu, không chỉ bằng việc đọc và nghe, mà bằng nhiều kinh nghiệm; họ có thể, trong khi làm tươi mới và đổi mới sự hiểu biết này, càng có thể tự bước đi trong ánh sáng rõ ràng này, và cũng hướng dẫn và chỉ bảo người khác bằng những lời chỉ dạy làm cha của mình trong đường lối đúng mà họ nên chọn. Nhưng trong một cách đặc biệt hơn, bổn phận đọc Luật Pháp và Lời Đức Chúa Trời này được thúc ép trên các Hoàng tử và những người Cai trị, để khi được soi sáng bằng sự hiểu biết về ý muốn và lẽ thật của Đức Chúa Trời, họ có thể tự mình vâng theo nó, vì nhờ đó họ không chỉ cứu linh hồn của chính mình, mà còn là phương tiện cho sự cứu rỗi của nhiều người khác, vì đời sống và hành động của họ làm gương mẫu, và có sức mạnh lôi kéo những kẻ ở dưới quyền họ, để noi theo và bắt chước họ trong điều thiện cũng như điều ác: Và cũng để khi có ánh sáng này hướng dẫn mình, họ có thể thi hành sự phán xét công chính, và cai trị dân chúng được giao phó cho mình, trong sự kính sợ Chúa, thiết lập giữa họ Tôn giáo chân thật của Đức Chúa Trời, và duy trì trong mọi lãnh thổ của mình sự công chính và lẽ thật. Nhưng trên hết mọi người khác, các Mục sư của Lời Đức Chúa Trời bị ràng buộc cách tôn giáo để siêng năng rèn luyện mình trong việc đọc Kinh Thánh; vì họ không chỉ phải có kỹ năng để hướng dẫn chính mình và gia đình mình, mà còn để chỉ dạy mọi người khác được giao phó cho mình, trong Lời và ý muốn của Đức Chúa Trời; vì môi của thầy tế lễ phải giữ sự hiểu biết, và dân sự phải tìm luật pháp nơi miệng người; vì người là sứ giả của Đức Giê-hô-va vạn quân. Và người ấy, hơn hẳn các Cơ Đốc nhân bình thường, phải chuyên tâm đọc sách, khuyên bảo và dạy dỗ, và tiếp tục trong đó; vì khi làm như vậy, người ấy sẽ vừa cứu chính mình, vừa cứu những kẻ nghe mình.

Điểm chung thứ hai cần được xét đến, là nội dung của việc đọc của chúng ta, mà chúng ta phải lựa chọn cho kỹ, vì thà không đọc gì cả còn hơn phí thời gian đọc những sách phàm tục, chẳng dạy gì ngoài sự hư không và dối trá, sự dâm đãng, lời tục tĩu, và sự khinh bỉ cả tôn giáo lẫn sự lương thiện thông thường; trong số đó có những sách chuyện cười tục tĩu, kịch tuồng và chính sách theo kiểu Machiavelli. Vì như tục ngữ nói, Đức Chúa Trời có Hội Thánh của Ngài ở đâu, thì ma quỷ có nhà nguyện của nó ở đó; và nó bắt chước một cách khỉ đột Đức Chúa Trời oai nghi, để làm mù mắt những kẻ theo nó, cướp lấy từ họ vinh quang tương tự, và nhất là để làm ô nhục các định chế thánh của Đức Chúa Trời; như Đức Chúa Trời có các thánh lễ và nghi lễ của Ngài, thì nó cũng muốn có những thứ của nó để đóng ấn cho các tôi tớ của nó sự đoán phạt chắc chắn hơn. Và như Đức Chúa Trời có các sách Kinh Thánh, chứa đựng ý muốn và luật pháp của Ngài, để thánh hóa và cai quản dân Ngài; thì ma quỷ cũng muốn có những thư ký được thần của nó linh cảm, để xuất bản những sách về sự gian ác của địa ngục và những chính sách đáng bị đoán phạt, nhằm làm hư hoại sự phán đoán của loài người, đầu độc lòng và nết na của họ, và huấn luyện và cai quản các thần dân của nó trong mọi tội lỗi và gian ác. Và vì vậy, tất cả những ai muốn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính, phải hết sức cẩn thận mà tránh xa những sách như thế, như các thủy thủ tránh đá ngầm và bãi cát; và như họ xưng mình là tôi tớ của Đức Chúa Trời, thì họ cũng phải lựa chọn những sách sẽ làm cho sự hiểu biết và thực hành của họ về luật pháp của Ngài được tốt hơn: như họ xưng mình thuộc về tôn giáo Cơ Đốc, thì họ phải đọc và nghiên cứu những sách mà, vì là sách tôn giáo, sẽ giúp họ tiến bộ trong đời sống Cơ Đốc, và khiến họ có thể dâng lên Đức Chúa Trời sự phục vụ siêng năng và trung tín hơn. Về phương diện này, sách Kinh Thánh gồm Cựu Ước và Tân Ước phải được đặt trên hết mọi sách khác, vì nó là nền tảng và cơ sở của tất cả các sách ấy, và vì có Đức Chúa Trời là Tác Giả, nên nó có chân lý không thể sai lầm, và phải được tin cậy chỉ bởi thẩm quyền duy nhất của chính nó, mà không cần sự xác nhận của lý trí hay bất cứ chứng cớ nào của loài người, nhưng tỏa sáng như mặt trời trong ánh sáng của chính nó. Trong khi đó, mọi tác phẩm của loài người, vốn hay sai lầm, chỉ được tin và đón nhận trong chừng mực chúng phù hợp và đồng ý với Kinh Thánh mà thôi. Vì mọi người đều là kẻ nói dối, và do sự dốt nát của mình, đều hay sai lầm; dễ lừa dối và dễ bị lừa dối; và vì vậy, chỉ được tin cậy trong chừng mực những lời nói và việc làm của họ được chuẩn mực và quy tắc của chân lý không thể sai lầm của Đức Chúa Trời chấp thuận. Ngoài ra, Lời của Đức Chúa Trời có uy nghi, quyền năng và hiệu lực hơn bất cứ lời nào của người phàm, và là định chế trực tiếp hơn của Ngài, và vì được Đức Thánh Linh của Ngài giúp đỡ một cách hiệu quả hơn, và tác động vào tâm trí và tấm lòng chúng ta, nên có hiệu lực lớn hơn cho việc soi sáng trí hiểu của chúng ta, làm mềm lòng chúng ta, củng cố đức tin của chúng ta, và thánh hóa tình cảm của chúng ta, hơn mọi tác phẩm khác mà không có Lời ấy. Và điều này Đa-vít đã nhận biết qua kinh nghiệm, khi xưng rằng, nhờ nghiên cứu và suy gẫm sách và luật pháp của Đức Chúa Trời, ông đã trở nên khôn ngoan hơn các bậc cổ nhân, và hiểu biết hơn các thầy dạy mình.

Cũng đừng để ai viện cớ rằng Kinh Thánh khó khăn và khó hiểu đến nỗi người thường không được phép đọc, vì Kinh Thánh đã dạy chúng ta rõ ràng rằng luật pháp của Chúa soi sáng con mắt, và làm cho kẻ đơn sơ nên khôn ngoan. Và Sa-lô-môn khôn ngoan nói với chúng ta rằng, đây là một mục đích chính của việc ông viết ra phần Kinh Thánh ấy, là để ban sự khôn khéo (tức là sự hiểu biết hơn mức thông thường) cho kẻ đơn sơ, và cho người trẻ tuổi sự hiểu biết và sự thận trọng. Vì vậy, mặc dù Kinh Thánh gặp con người trong tình trạng đơn sơ và dốt nát, nhưng nó không để họ ở lại như thế, vì nó đã được Đức Chúa Trời định sẵn một cách có chủ đích để soi sáng con mắt của kẻ mù, và làm cho kẻ dại nên khôn ngoan. Và vì vậy, việc kiêng đọc Kinh Thánh vì chúng ta thô lậu và hiểu biết ít ỏi, cũng giống như việc chúng ta từ chối thuốc men vì chúng ta đau ốm; từ chối thuốc tra mắt vì chúng ta mù lòa; và từ chối ánh sáng mặt trời vì chúng ta đang ở trong bóng tối hay mắt mờ. Đúng là không phải mọi chỗ trong Kinh Thánh đều rõ ràng như nhau, nhưng dù có chỗ dễ dàng và rõ ràng, thì cũng có chỗ cao sâu và huyền nhiệm, khó hiểu, và khó khăn thâm sâu đến nỗi những trí tuệ giỏi nhất và những người học thức nhất cũng có thể suốt đời mình bận rộn với chúng, mà vẫn không đạt tới chiều cao của chúng, cũng không dò tới đáy của chúng. Nhưng điều này không được làm nản lòng những người đơn sơ nhất trong việc đọc Kinh Thánh, vì không phải ai cũng cần thiết hay được đòi hỏi phải hiểu mọi chỗ, mà chỉ cần hiểu bấy nhiêu là đủ cho sự cứu rỗi của mình, và theo mức độ các ân tứ mình đã nhận lãnh, mà nếu vượt quá, họ sẽ rơi vào sự xét đoán về tính tò mò và tự phụ. Và để đạt được mục đích chính mà mọi người đều phải nhắm tới, các sách Kinh Thánh thích hợp để mọi hạng người đọc, vì chúng không chỉ (như vị Giáo phụ học thức kia đã nhận xét) ở nhiều chỗ là biển sâu, nơi con voi có thể bơi lội, mà còn ở nhiều chỗ khác là những chỗ cạn, nơi con chiên có thể lội qua. Thật vậy, Đấng Tạo Hóa và Đấng Cứu Chuộc của mọi người nhân từ đến nỗi, khi viết Kinh Thánh, Ngài đã quan tâm đến kẻ đơn sơ cũng như người khôn ngoan và học thức. Và như trong tiến trình tự nhiên, Ngài đã làm cho những điều tuyệt vời, ích lợi và cần thiết nhất trở nên phổ biến nhất, như mặt trời, không khí, lửa, nước, bánh và quần áo, và chỉ dành riêng cho người giàu sang và quý tộc những đặc quyền riêng trong những điều ít hữu dụng và ít cần thiết hơn, như vàng, bạc, châu báu (được tạo ra và gọi như thế, không phải do bản chất, mà do tưởng tượng và ý kiến), áo lụa, món ăn ngon và những thứ phù phiếm tương tự: thì Ngài cũng đã bày ra chung cho mọi người những điểm chính của tôn giáo cần thiết cho sự cứu rỗi, bằng cách làm cho chúng dễ dàng và quen thuộc đến nỗi những khả năng tầm thường nhất cũng có thể hiểu được, nếu họ chịu dùng các phương tiện và sự giúp đỡ mà Ngài đã thánh hóa cho mục đích này; như lời cầu nguyện tha thiết xin Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời giúp đỡ để soi sáng con mắt mù lòa của chúng ta, việc đọc, suy gẫm, đối chiếu chỗ này với chỗ kia, chức vụ công khai và sự trò chuyện riêng tư; và Ngài đã dành riêng những điều ít cần thiết hơn trong sự tối tăm thâm sâu, như niên biểu, gia phả, những vấn đề trừu tượng và những câu hỏi rắc rối, để thử thách tính tò mò của những kẻ khinh thường sự khôn ngoan bình dân, và muốn tạo cho mình tiếng tăm về học thức và hiểu biết. Thật vậy, ngay cả những điểm chính của tôn giáo, vốn ở một số chỗ được diễn đạt rõ ràng, vừa với khả năng của người đơn sơ nhất, thì ở những chỗ khác lại được trình bày tối tăm hơn, để mọi hạng người đều có thể tham gia vào việc thánh này là đọc Kinh Thánh, kẻ đơn sơ không có lý do nản lòng vì sự khó khăn của Kinh Thánh; cũng như người học thức, và người có ân tứ lớn hơn, không có lý do khinh thường hay lười biếng nhàn rỗi vì sự dễ dàng của Kinh Thánh; nhưng đều có vấn đề đủ sâu, để dò xét và tìm kiếm, bằng trí tuệ lớn nhất và sự nỗ lực siêng năng nhất của mình. Vì vậy, có người nói rằng Kinh Thánh, không thể so sánh được, vượt trội mọi khoa học và học thức khác; vì Kinh Thánh công bố và rao giảng chân lý, kêu gọi chúng ta đến quê hương trên trời, mời gọi lòng người đọc từ bỏ những dục vọng trần gian, để nắm lấy những sự tuyệt vời trên trời; những sự ấy không bị giấu kín trong sự tối tăm đến nỗi chúng ta phải sợ hãi; cũng không quá rõ ràng đến nỗi chúng ta phải khinh thường; nhưng càng được dùng đến, càng ít bị chán ghét, và càng được yêu mến, càng được nghiên cứu, vân vân. Tuy nhiên, ngay cả trong Địa Đàng này, vốn đầy dẫy mọi thứ hoa và thảo dược chữa bệnh, thích hợp cho việc dùng, cho nhu cầu và cho sự vui thích, thì nhìn chung lúc nào cũng có thể lựa chọn những thứ ích lợi và an ủi nhất, và đặc biệt trong từng dịp khác nhau. Vì dù mọi điều chứa đựng trong Kinh Thánh đều tuyệt vời và thích hợp cho nhiều mục đích khác nhau, đến nỗi không phần nào trong việc đọc của chúng ta luôn luôn bị bỏ qua và xem thường, nhưng vẫn có một số chỗ hơn những chỗ khác, nơi chúng ta có thể có thức ăn cho linh hồn mình dồi dào và đa dạng nhất, và được chuẩn bị tốt hơn cho dạ dày yếu ớt của chúng ta. Và dù Kinh Thánh không thể so sánh với các tác phẩm khác, nhưng tự trong chính nó, một phần có thể vượt trội phần khác, nếu không phải xét về Tác Giả hay bản chất của chúng, thì xét về việc chúng ta dùng và được gây dựng; vì chúng chứa đựng và trình bày những điểm chính của sự cứu rỗi chúng ta đầy đủ và rõ ràng hơn những phần khác. Về phương diện này, các sách Tiên tri phải được đặt trước các sách của Môi-se, vì chúng là bình giải và sự giải thích về các sách ấy. Các Châm Ngôn của Sa-lô-môn, trước nhiều sách khác, vì chúng đầy dẫy sự khôn ngoan từ trời, và chứa đựng những mệnh lệnh và lời khuyên thiêng liêng, thích hợp để hướng dẫn chúng ta trong mọi đường lối. Và trên hết mọi sách ấy, sách Thi Thiên, vì nó là sự giải phẫu sống động về một Cơ Đốc nhân chân thật trong mọi hoàn cảnh và tình trạng, một kho tàng về những suy gẫm từ trời, sự khôn ngoan thiêng liêng, giáo lý thánh và mệnh lệnh, và một tấm gương sáng, nơi chúng ta có thể thấy, trong mọi hoàn cảnh và tình trạng, Đức Chúa Trời đối xử với con cái Ngài như thế nào, và họ đối xử với Ngài ra sao. Và cuối cùng, Tân Ước phải được đặt trước Cựu Ước, vì trong Tân Ước, Đức Chúa Trời đã bày tỏ chính Ngài và ý muốn Ngài rõ ràng hơn, cùng sự sai đến của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, và công việc vĩ đại của sự cứu chuộc đã được thực hiện bởi Ngài, với mọi phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được dự phần nơi Ngài và mọi ích lợi của Ngài, các ân điển thiêng liêng của Đức Chúa Trời trong đời này, và sự cứu rỗi đời đời trong đời sau. Vì dù cả hai đều là một về thực chất, và chứa đựng cùng những điều ấy, nhưng vẫn có sự khác biệt này xét về chúng ta, là Cựu Ước là Tân Ước bị che giấu và che phủ, Tân Ước là Cựu Ước được mở ra và bày tỏ.

Nhưng dù một Cơ Đốc nhân phải nghiên cứu và đọc Kinh Thánh là chính, để từ đó, như từ nguồn suối, biết Đức Chúa Trời và mọi bổn phận của đời sống tin kính, mà về phương diện này, thói quen của họ hoàn toàn đáng bị lên án, những người quá mải mê đọc các Giáo phụ, các nhà thần học kinh viện, và các tác giả gần đây, đến nỗi họ ít có thời gian để đọc và suy gẫm sách của Đức Chúa Trời, và vì vậy trở thành những người xa lạ nhất ở nơi họ đáng lẽ phải quen thuộc nhất, và giống như những thương gia tồi mua mọi hàng hóa của mình qua tay thứ hai hay thứ ba: nhưng chúng ta cũng không được chỉ chuyên tâm vào Kinh Thánh đến nỗi xem thường hay không có thời gian đọc qua các tác phẩm của những người tin kính và học thức, là những người nhờ sự giúp đỡ của những lời cầu nguyện tha thiết của họ, các ân tứ về học thức và ngôn ngữ, và những nghiên cứu nghiêm túc và lao nhọc siêng năng của họ, đã trình bày ý nghĩa và lẽ thật của Kinh Thánh, và đã xử lý một cách rõ ràng và làm sáng tỏ những điểm chính của tôn giáo chứa đựng trong đó. Không phải vì Kinh Thánh tự nó không dạy đầy đủ mọi điều cần thiết cho sự cứu rỗi, mà không cần thêm bất cứ điều gì của loài người; nhưng vì Chúa, với ý định dùng chức vụ của các tôi tớ Ngài là các tiên tri và mục sư của Hội Thánh Ngài, để gây dựng dân Ngài, đã khiến Kinh Thánh được viết ra sao cho cần phải luôn luôn dùng cả sự giải thích lẫn sự áp dụng của họ. Những ai khinh thường hay xem thường điều này, và chỉ hài lòng với việc đọc Kinh Thánh mà thôi, nếu họ không phải là người có tài năng xuất chúng, và được ban cho một mức độ lớn về sự hiểu biết thiêng liêng, thì họ sẽ chỉ tiến bộ chậm chạp trong sự tăng trưởng về hiểu biết, cũng không thể, nếu không có nhiều lao nhọc và nghiên cứu lâu dài, đạt tới sự trọn vẹn lớn lao nào, dù họ có thể đạt được một mức độ đủ dùng cần thiết cho sự cứu rỗi. Vì nhiều con mắt thấy nhiều hơn một con mắt, và những công việc lớn được thực hiện nhanh chóng và dễ dàng hơn, khi được tiến hành với sự giúp đỡ của nhiều bàn tay. Và vì vậy, tôi không thể khen ngợi đường lối của họ, dù ngoài ra họ là người tin kính và mộ đạo, và càng không thể khen ngợi những người đã đặt họ vào đường lối ấy, những người xem thường việc đọc mọi sách khác ngoài Kinh Thánh, vì họ cho rằng Kinh Thánh có đầy đủ mọi sự trong chính nó; dù xét về các phương tiện công khai, họ rất coi trọng (và họ có lý do chính đáng) Lời được rao giảng một cách chân thành và vững vàng, hơn Lời chỉ được đọc suông; mặc dù việc đọc công khai này phải được đặt trước việc đọc riêng tư, như trước đây tôi đã trình bày. Cũng giống như trẻ con tự hài lòng với cả ổ bánh hay cả miếng thịt, vì trong đó có đủ chất dinh dưỡng, mà từ chối để người ta cắt ra và xẻ cho chúng, trừ khi ở một bữa tiệc công khai, vì, với nhiều khó khăn, chúng chỉ có thể giật và kéo ra một vài mẩu nhỏ và mảnh vụn, vốn có thể đủ để duy trì sự sống và linh hồn. Nhưng những người như thế hãy biết rằng, dù Kinh Thánh chứa đựng mọi điều cần thiết cho sự cứu rỗi; thật vậy, đủ để cứu ngay cả người dốt nát nhất, nhờ sự soi sáng bên trong của Đức Thánh Linh, ở nơi mọi sự giúp đỡ và phương tiện khác đều thiếu thốn, nhưng ở nơi những sự giúp đỡ ấy có thể có được, Kinh Thánh sẽ ít đầy đủ và hiệu quả hơn đối với chúng ta, nếu chúng ta xem thường chúng, vì Chúa ban chúng cho chúng ta với mục đích này, là chúng ta nên dùng chúng để làm sáng tỏ những chỗ tối tăm, và để nhấn mạnh và áp dụng những điểm rõ ràng hơn, để thảo luận những trường hợp còn nghi vấn, và để bày tỏ nhiều điểm giáo lý, cần thiết cho sự hướng dẫn chúng ta trong đường lối của đời sống tin kính; mà nhiều điểm trong số đó không được diễn đạt rõ ràng, nhưng hàm ý và phải được suy ra bằng hệ luận cần thiết, thì không phải ai cũng có khả năng suy ra đầy đủ bằng việc đọc và suy gẫm của riêng mình, nhất là nếu họ cố ý xem thường những sự giúp đỡ mà Chúa nhân từ ban cho họ.

Bây giờ, trong số vô số sách do những người học thức và tin kính xuất bản, chúng ta phải hết sức cẩn thận lựa chọn những sách ích lợi nhất cho sự gây dựng của chúng ta. Như trước hết và trước mọi sách khác, những sách đủ để dạy dỗ sự phán đoán của chúng ta về những điểm chính của tôn giáo Cơ Đốc, mà sự hiểu biết về chúng là cần thiết cho sự cứu rỗi. Về những sách ấy, chúng ta có thể có nhiều lựa chọn phong phú, cả những sách xử lý mọi điểm ấy một cách ngắn gọn và tóm tắt hơn; như Giáo lý của Tiến sĩ Nowel, Lời Tuyên xưng của Thầy Beza, các câu hỏi và đáp án, Giáo lý của Tiến sĩ Hall, Tiến sĩ Burgess, và Thầy Ball, Phương pháp vắn tắt về việc dạy giáo lý, Con đường đến phước hạnh thật, và nhiều sách khác nữa; và những sách xử lý cùng những điểm ấy đầy đủ và rộng rãi hơn: như Giáo lý của Virel, Bastingius, Tóm lược về Thần học Thánh, Luận văn về Tôn giáo Cơ Đốc, Giáo lý của Ursinus, Thể chế của Calvin, và các tác phẩm của đồng hương đáng kính của chúng ta là Thầy Perkins, là người đã xử lý một cách xuất sắc hầu hết các điểm của tôn giáo Cơ Đốc, trong các tác phẩm học thức và mộ đạo của ông. Và sau khi đã dạy dỗ kỹ lưỡng sự phán đoán của chúng ta, bằng việc đọc và nghiên cứu một số sách trong những sách ấy, hay những sách khác có tính chất tương tự, mà theo ánh sáng phán đoán của chính mình, hay nhờ sự hướng dẫn của người khác, chúng ta cho là thích hợp nhất cho mình, thì chúng ta cũng có thể đọc qua một cách ích lợi những tác phẩm khác, vốn có thể giúp đỡ và hướng dẫn chúng ta trong các bổn phận của lòng mộ đạo và của đời sống tin kính. Như Bảy Luận văn của Thầy Rogers; hay nếu chúng dường như quá dài đối với thời gian ít ỏi của chúng ta, thì bản tóm tắt của chúng, vốn được thực hiện chính xác đến nỗi, theo phán đoán của tôi, nó hoàn toàn bao gồm toàn bộ tổng số và thực chất của tất cả các luận văn ấy, với việc thêm vào nhiều điểm và bằng chứng riêng biệt khác: hay một sách khác có tựa là, Hướng dẫn cho đời sống tin kính, được thu thập từ cùng Bảy Luận văn ấy. Ngoài ra, còn có những sách khác bằng ngôn ngữ của chúng ta, vốn xử lý một cách xuất sắc như bất cứ ngôn ngữ nào khác, cả một cách học thức lẫn mộ đạo, nhiều phần đặc biệt của Cơ Đốc giáo, và những luận văn riêng biệt, hướng tới lòng mộ đạo, vốn rất thuyết phục, súc tích và ích lợi, để giúp chúng ta tiến bộ trong mọi bổn phận của đời sống tin kính. Trong số đó, tôi không thể không giới thiệu với ngươi (Hỡi độc giả Cơ Đốc) bản giải thích rõ ràng và quen thuộc về mười Điều Răn, cùng với mọi tác phẩm khác của cùng tác giả ấy. Các tác phẩm của những tôi tớ đáng kính của Đức Chúa Trời, Thầy Greenham, Thầy Arthur Dent, và người phụ tá đáng quý quá cố của tôi, Thầy Daniel Dike, là người sẽ mãi mãi đối với tôi là người của ký ức hạnh phúc; trong các luận văn của họ, dường như không thiếu điều gì mà lòng mộ đạo, học thức và tài trí có thể thêm vào. Và cuối cùng, các tác phẩm của Seneca người Anh nổi tiếng của chúng ta, trong đó, tài trí và lòng mộ đạo hòa hợp với nhau đến nỗi chúng dường như tranh đua xem bên nào vượt trội bên kia. Nhiều công trình khác của những người đáng trọng có thể được thêm vào, một số vẫn còn là những vật trang sức và ánh sáng xuất sắc trong Hội Thánh của Đức Chúa Trời, và một số đang an nghỉ với Chúa, và đã nhận lãnh mão triều thiên của công lao mình, nhưng tôi không muốn làm cho sách của chính mình quá dài thêm vì kể tên sách của người khác, và cũng vì tôi cho là thích hợp để dành một số cho sự lựa chọn của độc giả, và cho lời khuyên của người khác, là những người khi biết rõ hoàn cảnh của họ có thể hướng dẫn họ tốt hơn. Chỉ nhắm tới mục đích chính của tôi là thuyết phục mọi người về các bổn phận của đời sống tin kính, xin cho tôi đưa ra quy tắc chung này cần được tuân giữ, là chúng ta nên lựa chọn những sách dạy dỗ sự phán đoán một cách vững vàng, và tác động mạnh mẽ lên lòng và tình cảm, hơn là những sách chỉ chứa đựng hùng biện nhàn rỗi và những ý tưởng bọt bèo của tài trí, vốn nuôi dưỡng nơi người đọc tính tò mò hư không, và làm vui thích trí tưởng tượng của họ bằng những tia chớp vô ích. Thật vậy, tôi muốn thuyết phục Cơ Đốc nhân mộ đạo (là người tôi chủ yếu viết cho) là người lao nhọc vì lòng mộ đạo hơn là vì học thức và kiến thức suy đoán, rằng họ nên chủ yếu đọc những sách sẽ làm cho họ thánh khiết và mộ đạo hơn, hơn là làm cho họ học thức hơn; và những thần học thực nghiệm sẽ giúp họ thích hợp và tiến bộ cho việc thực hành Cơ Đốc, hơn là cho việc đàm luận. Tôi cũng không thể giới thiệu cho những người như thế việc nghiên cứu gia phả, niên biểu và các tranh luận, trừ khi sau khi đã bắt đầu với những sách đã kể tên trước đây, họ không chỉ có đủ thời gian rảnh cho những sách khác nữa, và có trí tuệ và tài năng xuất sắc để hiểu và ích lợi từ chúng; mà còn sống ở những nơi bị nhiễm lỗi lầm, ly giáo, và tà giáo, nơi mà, xét về những người chung quanh họ, họ sẽ cần được xác nhận và củng cố một cách đặc biệt, để họ có thể bảo vệ chân lý, và bác bỏ và thuyết phục những kẻ chống đối; thật vậy, nếu có thể, thuyết phục và chiếm được họ, để họ có thể đón nhận cùng chân lý mà họ xưng nhận. Trong trường hợp ấy, tôi muốn giới thiệu với họ các tác phẩm học thức của Giám mục Jewel, chống lại Harding; của Tiến sĩ Fulke, và nhất là đáp án của ông cho Bản Tân Ước Rhemish, cuộc hội đàm của Tiến sĩ Reynolds với Hart, Người Công Giáo Cải Chánh của Thầy Perkins; sự bênh vực học thức của Tiến sĩ Abbot về sách ấy chống lại Bishop, Con đường đến Hội Thánh thật của Tiến sĩ White, và Tóm lược của Tiến sĩ Willet, vốn bao gồm tổng số của nhiều sách khác, và tranh luận và thảo luận một cách học thức hầu hết các điểm tranh luận giữa chúng ta và các đối thủ của chúng ta. Bằng không, tôi muốn thuyết phục những người mà mục đích chính là tự dạy dỗ mình về các bổn phận của sự tin kính, để họ có thể thực hành chúng trong đời sống mình, nên dè dặt hơn trong việc nghiên cứu các tranh luận, vì nếu họ thấy rõ quy tắc trọn vẹn của chân lý, nó sẽ giúp họ nhận ra những lỗi lầm quanh co trái ngược với nó, vì nó là ánh sáng như thế, không chỉ tỏ ra chính nó, mà còn tỏ ra mọi sự giả dối đối nghịch và chống lại nó.

CHƯƠNG XXIX.

Về sự chuẩn bị của chúng ta cho việc đọc này, và những điều được đòi hỏi trong đó.

Và như vậy, sau khi đã trình bày một cách chung cả những ai phải rèn luyện mình trong việc đọc, và nội dung mà họ phải đọc; giờ đây chúng ta phải bàn về chính bổn phận ấy; rồi trình bày rằng nó là sự giúp đỡ và phương tiện tuyệt vời cho đời sống tin kính. Trong bổn phận ấy, chúng ta sẽ xét đến sự chuẩn bị cho nó, rồi đến hành động hay việc đọc, với một số hướng dẫn nhờ đó chúng ta có thể thực hiện nó với kết quả và ích lợi. Trong sự chuẩn bị của chúng ta, chúng ta phải cẩn thận, để tự chuẩn bị sao cho chúng ta có thể thực hiện bổn phận tôn giáo này một cách đúng đắn, chứ không làm việc ấy một cách vội vàng và thiếu suy nghĩ, chẳng bao giờ suy nghĩ lấy một lần về mục đích mà chúng ta đảm nhận nó, mà chỉ đọc để giết thời gian, vì chúng ta thiếu việc làm khác. Và trước hết, chúng ta phải đến với bổn phận này với mọi sự tôn kính, và thực hiện nó như ở trước mặt Đức Chúa Trời, và như là một trong những định chế đầy ân điển của Ngài, nhờ đó Ngài bày tỏ chính Ngài và ý muốn Ngài rõ ràng hơn cho chúng ta, để gây dựng và xây dựng chúng ta trong mọi ân điển và sự tin kính. Thứ hai, chúng ta phải mang theo đức tin; vì như đã nói về Lời được nghe, thì cũng có thể nói về điều này, cụ thể là, Lời mà chúng ta đọc sẽ không ích lợi cho chúng ta, trừ khi nó được hòa trộn với đức tin nơi những người đọc nó. Điều ấy phải được hiểu trước hết một cách chung về đức tin xưng công chính nơi Đấng Christ, vốn được đòi hỏi trong mọi hành động của chúng ta, để chúng được đẹp lòng Đức Chúa Trời, và đặc biệt hơn trong việc này, vì nếu Đấng Christ không ở trong chúng ta bởi Đức Thánh Linh của Ngài và một đức tin sống động, vừa để mở con mắt mù lòa của tâm trí chúng ta, để chúng ta có thể thấy và hiểu, như Ngài đã mở mắt của Sau-lơ, và tấm lòng cứng cỏi của chúng ta bị đóng kín trong tội lỗi, như Ngài đã mở lòng của Ly-đi, và của hai môn đồ đi đến Em-ma-út, thật vậy, nếu Sư Tử của chi phái Giu-đa này không mở sách đã niêm phong, chúng ta sẽ thấy mà không nhận biết; đọc mà không hiểu. Ngoài ra, chúng ta phải mang theo một đức tin đặc biệt hơn, nhờ đó chúng ta sẵn sàng tin và đón nhận mọi chân lý của Đức Chúa Trời, và áp dụng nó cho việc dùng riêng của mình, như các giáo lý về chân lý cho sự dạy dỗ của chúng ta, những lời đe dọa cho sự hạ mình của chúng ta, những lời hứa cho sự xác nhận của chúng ta trong đức tin, những lời an ủi cho sự yên ủi của chúng ta, và cứ như thế trong những điều còn lại. Nhưng xét về đức tin này, phải có một số khác biệt trong hành động của nó, khi nó tin Kinh Thánh, và khi nó tin các tác phẩm của loài người, dù rất tin kính và học thức. Vì như các tác phẩm ấy không được đọc với sự tôn kính và tôn trọng ngang bằng với Kinh Thánh, thì cũng không được tin với đức tin giống nhau trong mọi phương diện. Vì chúng ta phải tin Kinh Thánh bằng một đức tin tuyệt đối, không chút nghi ngờ hay tranh luận của lý trí, và không cần sự xác nhận khác hay kháng cáo để thử nghiệm thêm, vì chúng là Lời của Đức Chúa Trời, là Đấng vốn là Chân Lý, không thể lừa dối, cũng không thể bị lừa dối. Nhưng mọi tác phẩm khác của loài người phải được đọc với một đức tin dè dặt, chỉ tin chúng trong chừng mực, sau khi thử nghiệm và xem xét kỹ lưỡng, chúng ta thấy những lời nói của chúng phù hợp và đồng ý với Lời của Đức Chúa Trời, và dựa trên chân lý không thể sai lầm của Ngài, như trên một nền tảng chắc chắn. Vì tất cả chúng ta, chỉ được soi sáng một cách không trọn vẹn, chỉ biết một phần; và vì vậy, vốn hay sai lầm, những người khác cũng xây dựng đức tin của họ trên thẩm quyền của chúng ta, cũng sẽ sai lầm cùng với chúng ta.

Thứ ba, chúng ta phải mang theo những tấm lòng tốt và ngay thẳng, để hạt giống của Lời được gieo vào chúng như vào đất tốt, có thể đâm rễ sâu, và sinh ra trong chúng ta những hoa trái dồi dào. Nhờ đó, tôi hiểu, không chỉ một tấm lòng được thanh tẩy bởi đức tin, và được tẩy sạch khỏi những sự hư hoại tội lỗi bởi sự ăn năn thật, mà nếu không có điều ấy, chúng ta không nên tự cho phép lấy Lời và giao ước của Đức Chúa Trời vào miệng mình; mà còn là một tấm lòng đầy dẫy những tình cảm chân thành và những ước muốn thánh, như sau mọi ân điển của Đức Chúa Trời, nhất là để chúng ta có thể ích lợi bởi việc thực hành hiện tại này, mà nếu không có điều ấy, chúng ta có thể đọc lâu dài, mà vẫn không tốt hơn hay thánh khiết hơn chút nào; giống như những người ăn thịt mà không có cảm giác ngon miệng, thì sau khi ăn nhiều, vẫn không bao giờ béo tốt hơn. Đối với những người như thế, lời nói của Sa-lô-môn có thể được áp dụng một cách thích hợp: Có giá trong tay kẻ dại để mua sự khôn ngoan để làm gì, vì nó chẳng có lòng ham muốn điều ấy? Vì dù họ dồi dào thời gian rảnh, và được xem và đọc qua nhiều sách xuất sắc, nhưng họ không mua được bởi chúng ân điển thiêng liêng nào, vì họ không có ước muốn hay mục đích như thế, khi họ bắt đầu đọc, mà chỉ vì họ chán ngán sự nhàn rỗi, hay vì tò mò, để xem mọi người có thể nói gì, hay để có kiến thức suy đoán, để họ có thể thích hợp mà tham gia đàm luận. Nhưng nếu chúng ta muốn có điều tốt lành gì bởi việc đọc của mình, chúng ta phải đến với nó với một tâm trí và ước muốn được ích lợi bởi nó; để các ân điển của Đức Thánh Linh được gia tăng trong chúng ta, để tâm trí chúng ta được soi sáng hơn bằng sự hiểu biết cứu rỗi về Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài, để đức tin, sự tin cậy, hy vọng, tình yêu thương, lòng sốt sắng, và mọi ân tứ và ân điển khác của Đức Chúa Trời được xác nhận, nuôi dưỡng và mở rộng trong lòng chúng ta, để chúng ta có thể bày tỏ chúng trong đời sống mình, bằng cách gia tăng hằng ngày trong việc sinh ra những hoa trái của sự thánh khiết và công chính. Vì nếu thiếu những ước muốn ấy, dù chúng ta chẳng làm gì khác ngoài việc đọc Kinh Thánh, và các sách tôn giáo khác; thật vậy, dù chúng ta (giống như nhiều người Do Thái) quá quen thuộc với sách của Đức Chúa Trời, đến nỗi chúng ta có thể nói phần lớn sách ấy thuộc lòng, và có thể nói chính xác có bao nhiêu chữ và ký tự chứa đựng trong đó; thì tất cả những điều ấy cũng sẽ không đem lại cho chúng ta sự nuôi dưỡng thiêng liêng nào, cũng không làm cho chúng ta thịnh vượng chút nào trong ân điển và sự tin kính.

Cuối cùng, trong sự chuẩn bị của chúng ta, chúng ta phải đến với việc đọc, với một mục đích và quyết tâm rút ra mọi điều chúng ta đọc cho việc dùng riêng của mình, hoặc để dạy dỗ sự phán đoán của chúng ta, hoặc để thánh hóa tình cảm của chúng ta, hoặc để cải cách đời sống mình, bằng cách thực hành những bổn phận tốt mà chúng ta biết và học được. Mục đích ấy Đa-vít diễn đạt trong những lời này, Hỡi Đức Giê-hô-va, xin dạy tôi đường lối các điều răn của Ngài, thì tôi sẽ giữ chúng cho đến cuối cùng. Bằng không, chúng ta không thể chắc chắn rằng Đức Chúa Trời sẽ nhờ việc đọc của chúng ta mà soi sáng tâm trí chúng ta, và gia tăng sự hiểu biết của chúng ta: vì tại sao Ngài lại ban cho chúng ta nhiều hơn, nếu chúng ta không dùng tốt những gì chúng ta có? Thật vậy, tại sao Ngài lại không lấy đi ta-lâng của Ngài, nếu chúng ta giấu nó một cách vô ích trong khăn? Hay ít nhất, để nó lại với chúng ta để làm tăng thêm tài khoản của chúng ta, và cùng với nó là hình phạt của chúng ta? Vì đầy tớ biết ý muốn của chủ mình, mà không làm theo, sẽ bị đánh nhiều roi. Vậy, hãy để (như một người khuyên nhủ) Kinh Thánh luôn luôn ở trong tay ngươi, và suy gẫm chúng trong tâm trí ngươi; nhưng đừng nghĩ rằng chỉ có luật pháp của Đức Chúa Trời trong trí nhớ ngươi là đủ, nếu ngươi quên chúng trong việc làm của ngươi, mà hãy biết chúng, để ngươi có thể làm những gì ngươi biết; vì không phải kẻ nghe luật pháp được kể là công chính trước mặt Đức Chúa Trời, nhưng kẻ làm theo luật pháp mới được xưng công chính. Và như cùng tác giả ấy thuyết phục ở một chỗ khác; hãy đọc Kinh Thánh như thế, để ngươi luôn luôn nhớ rằng chúng là Lời của Đức Chúa Trời, là Đấng đòi hỏi không chỉ chúng ta phải biết luật pháp Ngài, mà còn phải thi hành và vâng theo nó. Vì biết những điều đáng phải làm mà không làm thì chẳng ích gì. Ngươi dùng tốt việc đọc thần học của mình, nếu ngươi đặt nó như tấm gương trước mặt ngươi, để linh hồn ngươi có thể nhìn thấy chính nó bằng cách soi vào đó, và có thể sửa chữa những dị dạng và vết nhơ, hay tô điểm mình thêm, ở nơi nó đã đẹp đẽ rồi.

Cuối cùng, để chúng ta có thể thực hiện cả sự chuẩn bị lẫn hành động tốt hơn, chúng ta phải nâng lòng mình lên (và khi xét về địa điểm và những người chung quanh, chúng ta có thể làm được một cách thuận tiện) cả tiếng nói của mình nữa, mà cầu xin trong một lời cầu nguyện ngắn gọn và súc tích, rằng Chúa sẽ giúp đỡ chúng ta trong việc này bởi ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, để nhờ đó, việc ấy có thể trở nên hiệu quả cho việc soi sáng tâm trí chúng ta bằng sự hiểu biết cứu rỗi, việc dạy dỗ sự phán đoán của chúng ta, việc thánh hóa tình cảm của chúng ta, việc nuôi dưỡng và gia tăng đức tin, sự ăn năn, và mọi ân điển thánh hóa của chúng ta, và việc củng cố chúng ta trong con người bề trong, cho mọi bổn phận của đời sống tin kính và Cơ Đốc, để làm vinh hiển danh thánh của Ngài, và đem lại sự an ủi và cứu rỗi cho linh hồn chúng ta, qua Chúa Giê-xu Christ của chúng ta. Việc kêu cầu danh thánh của Đức Chúa Trời ấy là cần thiết trước khi đọc Lời; vì chúng ta vốn mù lòa về bản chất, và vì vậy cần phải cầu nguyện với Đa-vít; Hỡi Đức Giê-hô-va, xin mở mắt tôi ra, để tôi thấy những điều lạ lùng của luật pháp Ngài. Về bản chất, chúng ta không hiểu những điều thuộc về Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, cũng không thể biết chúng, vì chúng được nhận biết một cách thiêng liêng, và chỉ có Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời mới biết những điều thuộc về Đức Chúa Trời, và bày tỏ chúng cho chúng ta, mà chúng ta không thể hy vọng có được bằng cách nào khác, ngoài lời cầu nguyện tha thiết và hiệu quả.

CHƯƠNG XXX.

Về các bổn phận được đòi hỏi trong hành động đọc, để chúng ta có thể ích lợi bởi nó.

Và như vậy là đủ về những điều được đòi hỏi trong sự chuẩn bị của chúng ta. Trong hành động đọc, có nhiều điểm cần được xét đến. Điểm thứ nhất là, những mục đích mà chúng ta phải đặt ra cho mình trong đó. Những mục đích ấy hoặc là chính yếu hoặc là phụ thuộc. Mục đích chính yếu mà chúng ta phải nhắm tới trong việc này, là sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, cụ thể là, nhờ đó mà biết ý muốn Ngài, chúng ta có thể làm vinh hiển danh thánh Ngài, bằng cách vâng phục ý muốn ấy, và bằng cách thực hành những điều Ngài đòi hỏi trong toàn bộ đường lối đời sống và cách ăn ở của chúng ta. Mục đích phụ thuộc, nói chung là sự gây dựng cho chính chúng ta và anh em chúng ta, và sự cứu rỗi của linh hồn họ và linh hồn chúng ta; theo lời của sứ đồ; hãy chăm chỉ đọc, và bền lòng trong đó; vì làm như vậy, ngươi sẽ cứu chính mình, và những người nghe ngươi. Đặc biệt hơn, chúng ta phải đọc Kinh Thánh vì những mục đích mà Đức Thánh Linh đã khen ngợi Kinh Thánh cho chúng ta, như là hữu ích và ích lợi. Và trước hết, vì giáo lý và sự dạy dỗ; về phương diện này, chúng ta phải đọc Kinh Thánh để tâm trí chúng ta được soi sáng thêm, và sự phán đoán của chúng ta được dạy dỗ, trong sự hiểu biết và thừa nhận ý muốn của Đức Chúa Trời, để chúng ta có thể được hướng dẫn nhờ đó trong mọi đường lối của mình, mà sống một đời sống trong mọi sự đều đẹp lòng Đức Chúa Trời. Vì chúng ta vốn mù lòa và dốt nát về bản chất, và bước đi trong bóng tối, và trong bóng sự chết, chúng ta không biết phải chọn điều gì và phải từ chối điều gì, nhưng Lời của Đức Chúa Trời là ngọn đèn cho chân chúng ta, và là ánh sáng cho đường lối chúng ta, và khi chiếu sáng cho chúng ta trong bóng tối này, dẫn chân chúng ta vào đường bình an. Nếu chúng ta tự tước đoạt ánh sáng ấy, chúng ta sẽ trải qua đời mình trong bóng tối còn hơn bóng tối Ai Cập, và mò mẫm giữa trưa, sẽ dễ dàng bị dẫn lạc vào mọi tội lỗi và lỗi lầm, theo lời của Sa-lô-môn; vì linh hồn không có sự hiểu biết thì không tốt, và kẻ nào (thiếu ánh sáng này để hướng dẫn mình) vội vàng với chân mình, thì phạm tội, vì sẵn sàng lừa dối, và bị lừa dối. Mục đích thứ hai mà chúng ta phải nhắm tới trong việc đọc của mình, là, chúng ta có thể được vững vàng trong chân lý, được giúp đỡ để bảo vệ nó, và cũng để bác bỏ và thuyết phục những lỗi lầm và giáo lý giả dối trái ngược với nó, nhất là những lỗi lầm mà chân lý bị chống đối nhiều nhất trong thời đại và địa điểm chúng ta đang sống. Vì nếu chúng ta quen thuộc với Kinh Thánh, chúng ta sẽ có thể thử các thần, xem chúng có phải bởi Đức Chúa Trời hay không, và không nhận lãnh mọi điều chúng ta nghe một cách vội vàng, và như thế bị cuốn đi bởi mọi luồng gió giáo lý, nhưng đem chúng ra để thử bằng đá thử của chân lý Đức Chúa Trời, và cùng với người Bê-rê bắt đầu tra xem Kinh Thánh, và nhờ Kinh Thánh, xem xét những điều chúng ta nghe có phải như vậy hay không. Mục đích thứ ba mà chúng ta phải nhắm tới, là sự khuyên răn, để chúng ta có thể tự kiểm điểm mình khi chúng ta đi lạc khỏi đường, và vừa nhận lấy vừa đưa ra lời cảnh báo cho chính mình và người khác, khi họ hay chúng ta đang bước vào những lỗi lầm về giáo lý và thực hành, để chúng ta có thể được cải chính, và không tiếp tục trong chúng đến sự thiệt hại thêm cho mình. Mục đích thứ tư, là sự quở trách và khiển trách, để chúng ta có thể từ Kinh Thánh áp dụng những lời đe dọa và quở trách của Đức Chúa Trời cho chính mình và người khác, khi chúng ta hay họ sống trong bất cứ tội lỗi nào đã biết mà không ăn năn, để nhờ đó chúng ta có thể bị kéo mạnh ra (như những thanh củi cháy dở) khỏi lửa, và không bị để cho hư mất bởi những sự đoán phạt đang đến gần của Đức Chúa Trời. Mục đích thứ năm và cuối cùng đặc biệt, mà sứ đồ diễn đạt ở một chỗ khác, là sự an ủi và yên ủi, để chúng ta có thể làm cho lòng yếu đuối và rũ rượi của mình được phấn chấn, và củng cố bàn tay và đầu gối yếu ớt của chúng ta, chống lại nhiều sự nản lòng đối diện với chúng ta trong đường lối Cơ Đốc của mình, dù chúng thuộc về bên trong hay bên ngoài, như tội lỗi của chính chúng ta, và cơn giận của Đức Chúa Trời xứng đáng với chúng; những sự hư hoại, thiếu thốn, và không trọn vẹn của chúng ta trong những hành động tốt nhất của mình; những sự cám dỗ của các kẻ thù thiêng liêng của chúng ta, những hoạn nạn, và bắt bớ; chống lại tất cả những điều ấy, và mọi điều khác, Kinh Thánh như một kho tàng phong phú, ban cho chúng ta sự an ủi dồi dào, mà khi được áp dụng đúng đắn, sẽ đủ để khích lệ chúng ta tiếp tục với sự an ủi và vui mừng trong các đường lối của sự tin kính. Và như trong việc đọc của mình, chúng ta phải nhắm tới những điều riêng biệt này, thì nói chung, chúng ta có thể được thánh hóa bởi Lời chân lý này trọn vẹn, cả trong linh hồn lẫn thân thể, và chúng ta có thể được làm cho trọn vẹn, được trang bị đầy đủ cho mọi việc lành.

Điểm thứ hai cần xét đến là cách thức chúng ta có thể cư xử trong bài tập này, sao cho chúng ta thực hiện nó với nhiều hoa quả và ích lợi nhất; vì mục đích đó, những hướng dẫn sau đây có thể được tuân theo mà không phải là vô ích. Trước hết, chúng ta phải chăm chú ghi nhận Chủ đề, câu hỏi, hay điểm chính được bàn luận trong Sách hay Chương mà chúng ta đọc, và cách lập luận của Tác giả hướng tới việc chứng minh hay minh họa điểm ấy, cùng với các luận cứ khác nhau được đưa ra vì mục đích đó. Hoặc nếu chúng ta thiếu kỹ năng để làm điều này, thì chúng ta vẫn có thể quan sát, nếu không phải bằng sự tổng hợp của chính mình, thì nhờ công khó của Tác giả, phần tóm tắt và cốt lõi của mọi điều ông trình bày trong phần nội dung của các Chương hay các Mục, điều này sẽ đem lại nhiều ánh sáng cho sự hiểu biết về mọi phần còn lại, khi chúng ta biết mục đích chính mà ông nhắm tới, và cách ông xây dựng lập luận của mình, cùng những luận cứ và chứng cớ ông dùng để chứng minh hay nhấn mạnh điểm mà ông đề ra. Vì mục đích đó, việc quan sát (càng gần càng tốt) điều gì đã khiến Tác giả viết, và xét đến hoàn cảnh của những người mà các tác phẩm được viết cho họ dùng, và của thời đại mà ông viết, cùng với tình trạng của dân chúng sống trong thời ấy, họ say mê tội lỗi nào nhất, và thiếu sót nhất trong đức hạnh và bổn phận nào; và cách Tác giả lên án điều này, và thuyết phục họ làm điều kia, cũng là điều ích lợi. Trật tự và phương pháp mà ông dùng, sự liên kết giữa các phần trong lập luận của ông, và cách ông chuyển từ điểm này sang điểm khác, cũng sẽ đem lại nhiều ánh sáng cho sự hiểu biết về điều chúng ta đọc; nếu chúng ta bỏ qua điều này, và cứ đọc một cách lộn xộn, trộn lẫn mọi thứ với nhau, chúng ta sẽ biến ngay cả những điều rõ ràng và dễ hiểu thành khó khăn và rối rắm; quan sát được ít trong khi đọc nhiều, và nhớ lại còn ít hơn, và gặt hái ít ích lợi từ nhiều công sức.

Với sự cẩn thận tương tự, chúng ta phải tuân giữ một trật tự đúng đắn trong việc đọc của chính mình, chọn lựa những Tác giả thích hợp nhất với khả năng và nhu cầu của mình, và cứ thế tiến dần từng bước từ những tác giả dễ hiểu nhất, đến những tác giả khó hơn, khi chúng ta tăng trưởng trong tri thức và sự hiểu biết. Trước hết, chúng ta phải chăm lo đặt một nền tảng vững chắc, bằng cách đọc siêng năng một cuốn Giáo lý vấn đáp ích lợi, chứa đựng các điểm chính của Tôn giáo Cơ Đốc, đừng nghĩ rằng đã đọc đủ, dù chúng ta đã đọc qua nó nhiều lần khác nhau, cho đến khi chúng ta hiểu thấu và ghi nhớ nó đến nỗi có thể trình bày, dù không dùng cùng những lời lẽ, nhưng về mặt nội dung và thực chất, mọi điểm chứa đựng trong đó, và như Sứ đồ đã nói, trình bày lý do của đức tin và hy vọng của chúng ta, nhờ đó chúng ta không những được trang bị chống lại mọi sai lầm và dối trá, khi chúng ta có thể xem xét mọi điều mình đọc, theo quy tắc và sự tương ứng của đức tin, mà còn sẽ dễ dàng hơn nhiều trong việc hiểu mọi luận thuyết khác, mà nếu không có sự giúp đỡ này sẽ tối tăm và khó hiểu. Vì thiếu trật tự này trong việc đọc, thật đáng thương khi thấy biết bao người tự cho mình là những người rất tiến bộ, và thậm chí có thể dạy dỗ người khác, nhưng vì không được đặt nền tảng như vậy, nên dễ dàng bị cuốn đi bởi mọi luồng gió giáo lý, và chính mình bị lừa dối, vì thiếu kỹ năng để xem xét điều mình đọc và nghe, thì cũng sẵn sàng lừa dối người khác. Thật là điều không thể nào sửa chữa được những sai lầm đã phạm trong nền tảng, dù chúng ta có cẩn thận đến đâu trong phần còn lại của tòa nhà. Nhưng dù trước hết chúng ta phải chăm lo đặt nền tảng, chúng ta cũng không được dừng lại ở đó, mà phải tiến lên và đi tới, cho đến khi chúng ta được xây dựng trong tri thức tới mức trưởng thành nào đó; chúng ta không được, khi còn là trẻ thơ trong Đấng Christ, vì kiêu ngạo và tò mò, mà ham muốn thức ăn cứng, vốn quá khó tiêu đối với dạ dày yếu ớt của chúng ta, nhưng phải khao khát sữa tinh sạch của Lời, và các nguyên lý chính của Tôn giáo Cơ Đốc. Khi đã được nuôi dưỡng tốt và lớn lên tới mức mạnh mẽ nào đó nhờ những điều ấy, chúng ta phải, như Sứ đồ nói, rời khỏi các nguyên lý của Giáo lý về Đấng Christ, tức là nền tảng của sự ăn năn về các việc chết, và đức tin nơi Đức Chúa Trời, v.v., và tiến tới sự trưởng thành; và học hỏi cả Kinh Thánh, lẫn những Tác giả đã kể trên, là những người sẽ dạy dỗ chúng ta thấu đáo về toàn bộ thân thể của thần học. Trong đó, khi chúng ta đã có những tiến bộ tốt đẹp, chúng ta sẽ thích hợp để đọc các Luận văn về bất kỳ chủ đề nào, là những tác phẩm bàn luận thấu đáo hơn về các phần đặc biệt của Tôn giáo, mà chúng ta mong muốn được thông tin đặc biệt, hoặc muốn chúng được nhấn mạnh một cách hiệu quả trên lòng và lương tâm chúng ta.

Quy tắc hướng dẫn thứ tư, mà tôi muốn giới thiệu cho Cơ Đốc nhân mộ đạo trong việc đọc của mình, để giúp người ấy càng thêm khả năng trong các bổn phận của đời sống tin kính (vì tôi không tự nhận mình là người quy định các hướng dẫn cho những người có học trong việc nghiên cứu của họ, mà trái lại mong được họ hướng dẫn), là họ hãy chọn lựa, không phải nhiều sách về cùng một chủ đề, mà là những sách mà hoặc theo sự phán đoán và kinh nghiệm của chính mình, hoặc theo sự hướng dẫn của người khác, họ biết là tốt nhất và thích hợp nhất, để thông tin cho sự phán đoán của mình, trong mọi điều cần thiết cho sự cứu rỗi của họ, và cho việc thánh hóa lòng và tình cảm của họ, và họ đừng quá ham thích việc đọc nhiều Tác giả, cho bằng việc nghiên cứu thấu đáo những tác giả mình đọc, và bằng cách phân biệt chúng qua sự suy ngẫm nghiêm túc, biến chúng thành thức ăn bổ dưỡng để bảo tồn sức khỏe thuộc linh của mình, và củng cố mình trong mọi ân điển của Đức Thánh Linh. Vì việc làm sách thì không có hồi kết, việc đọc nhiều sách cũng vậy; và việc đọc nhiều theo cách này là sự mệt nhọc cho xác thịt. Và vì vậy, như những người được mời đến một bữa tiệc lớn, nếu họ quan tâm đến sức khỏe của mình, thì không ăn một chút của mỗi món, hay ăn nhiều hơn dạ dày mình có thể tiêu hóa tốt, vì thấy những phần thừa sẽ biến thành chứng khó tiêu, và sinh ra các thể dịch xấu và sự tắc nghẽn trong thân thể: cũng vậy, trong sự đa dạng lớn lao của thức ăn thuộc linh, mà trong những ngày này được bày ra trước chúng ta, nấu nướng và chế biến theo nhiều cách khác nhau, thì đối với một Cơ Đốc nhân quan tâm đến sức khỏe linh hồn mình, việc ăn nhiều loại hay ăn nhiều hơn mức mình có thể tiêu hóa bằng sự suy ngẫm, không phải là cách tốt nhất, vì thấy điều này chỉ càng làm suy yếu và rối loạn trí nhớ, và làm lung lay sự phán đoán của mình, đến nỗi mình không biết nên lấy điều gì và bỏ điều gì, và chất đầy tâm trí bằng những ý tưởng sống sượng và những quan điểm chưa tiêu hóa; mà là chọn lựa một số Tác giả được công nhận nhất trong mỗi loại, và nghiên cứu thấu đáo, cho đến khi mình đã biến chúng thành thức ăn bổ dưỡng, và cảm thấy linh hồn mình được tươi mới và củng cố nhờ chúng. Và như đối với bất kỳ ai có ý định tự làm cho mình thành một nhà chính trị giỏi, thì việc lang thang và đi qua nhiều quốc gia trong các chuyến đi của mình, thấy nhiều, mà dùng ít cho việc trau dồi tri thức và kinh nghiệm của mình về chính sách quốc gia, không phải là cách tốt nhất; mà trái lại nên ở lại mỗi nơi đủ lâu, cho đến khi mình đã ghi nhận những điều đáng quan sát nhất; thì trong các chuyến đi và việc nghiên cứu của tâm trí cũng vậy, nhờ đó nếu chúng ta muốn được cải thiện trong sự phán đoán và tình cảm của mình, thì việc chạy lướt qua nhiều điều, chỉ có được một cái nhìn tổng quát như thế, làm tăng thêm đôi chút tri thức suy lý của chúng ta, không phải là cách tốt nhất của chúng ta; mà là dừng lại trên những điểm chúng ta đọc, để chúng ta có thể in sâu chúng vào trí nhớ, và đưa chúng vào lòng và tình cảm của mình, cho sự tăng trưởng của sự hiểu biết đem lại sự cứu rỗi, vốn chủ yếu gồm ở cảm nhận và kinh nghiệm. Nếu chúng ta theo cách này, chúng ta sẽ thu được nhiều ích lợi hơn từ một cuốn sách tốt được đọc nhiều lần, và suy ngẫm thấu đáo, hơn là từ việc chạy qua một đám đông sách theo cách hời hợt. Vì nếu những người có khả năng và trí nhớ bình thường khó có thể chỉ trong một hay hai lần đọc một cuốn sách, mà đạt tới ý nghĩa và ý định thật sự của Tác giả, cũng như nắm bắt được nhiều quan niệm và ý định chính của ông, trong mọi chi tiết của lập luận của ông, chỉ trong sự hiểu biết mà thôi; nhất là xét rằng tâm trí của độc giả siêng năng nhất cũng thường bị cuốn đi bởi những sự xao lãng đủ loại; thì huống chi chúng ta lại càng không thể nào, ngay từ cái nhìn đầu tiên, biến những kho báu thuộc linh này thành mọi công dụng đặc biệt và riêng biệt của chúng, cất giữ chúng một cách có trật tự trong trí nhớ, để khi chúng ta cần nhất, chúng ta biết tìm chúng ở đâu, đưa chúng vào lòng và tình cảm của mình, để chúng ta có cảm nhận và cảm nghiệm về hoa quả và ích lợi của chúng, cho sự nên thánh bên trong và sự thực hành bên ngoài trong các bổn phận của đời sống tin kính?

Điểm thứ năm cần quan sát trong bài tập này là chúng ta đọc với sự hiểu biết, và sau khi đã chọn lựa những sách nằm trong tầm khả năng của mình, chúng ta không thỏa mãn với việc đọc lướt qua một cách hời hợt, mà phải hiểu thấu điều mình đọc, và không chuyển sang một điểm mới, cho đến khi chúng ta thấy được phần nào ý nghĩa của điều mình vừa xem xét. Quy tắc này có chỗ đứng chủ yếu trong việc đọc Kinh Thánh một cách riêng tư, trong đó đọc năm lời với sự hiểu biết thì tốt hơn là mười nghìn lời khi chúng ta không hiểu ý nghĩa của chúng hơn gì so với khi chúng được viết bằng một ngôn ngữ lạ. Về phương diện này, việc thực hành của họ đem lại ít ích lợi, những người đặt mình (như thể) vào nhiệm vụ đọc hết toàn bộ Kinh Thánh mỗi năm, và mỗi ngày đọc bấy nhiêu Chương, nếu họ dừng lại ở việc đã làm xong, mà ít quan tâm đến cách mình làm, và bỏ nhiều công sức hơn vào việc đọc qua các lời lẽ, hơn là vào việc đạt tới ý nghĩa của chúng; đối với họ, nếu câu hỏi của Philip dành cho hoạn quan được đặt ra: Ngươi có hiểu điều ngươi đọc chăng? Họ đã không thể đưa ra một câu trả lời tốt như thế; vì thấy họ không thiếu một người giải thích để giảng giải những lời tiên tri tối nghĩa, cho bằng thiếu một tâm trí chú tâm và siêng năng, đặt mình vào việc hiểu điều mà mình có thể nắm bắt được bằng sự học hỏi. Điều này tôi nói không phải để làm nản lòng bất kỳ ai trong bài tập này (xin chớ để tôi dập tắt tim đèn gần tàn) mà trái lại để thuyết phục họ tiếp tục bài tập ấy với nhiều hoa quả và ích lợi hơn, mà chỉ hương vị và cảm nghiệm của nó mới có thể khiến họ kiên trì trong đó; vì ai lại thích thú lâu dài với việc ăn món ăn mà mình không tìm thấy hương vị hay sự ngọt ngào nào trong đó? Tôi cũng không có ý nói rằng, trong việc đọc Kinh Thánh, những người có chức vụ và ân tứ bình thường nên tự ràng buộc mình phải hiểu mọi điều mình đã đọc, trước khi tiến xa hơn; vì nhiều điểm sâu sắc và huyền nhiệm đến nỗi, để hiểu chúng, chúng sẽ thử thách triệt để sự học thức lớn nhất và trí tuệ tốt nhất, thậm chí thường khi, ngay cả những người như vậy với nhiều sự học hỏi cũng không thể nắm bắt được chúng: mà tôi chỉ muốn không ai được cẩu thả lướt qua điều mình đọc, mà phải nghiêm túc áp dụng tâm trí mình để hiểu càng nhiều càng tốt; và đối với những chỗ khó khăn, họ không nên bị chặn đứng trong tiến trình đọc của mình, (như thể bị những tảng đá nằm chắn đường) mà phải đi qua chúng đến những đoạn dễ dàng và rõ ràng hơn, trừ khi thời gian rảnh rỗi, sự học thức và tự do của họ cho phép họ có được sự giúp đỡ của một bình giải tốt để làm sáng tỏ điều nghi ngờ của mình. Chỉ có điều họ có thể ghi nhận những chỗ khó khăn như vậy, mà họ nghĩ rằng nếu được hiểu rõ, sẽ ích lợi nhất cho nhu cầu của mình, và tìm cách được giải đáp về chúng, bởi một người có tri thức và học thức hơn, và chủ yếu là bởi Mục sư của chính mình, là người mà môi miệng phải giữ gìn tri thức, để dân chúng được giao phó cho sự chăm sóc của người, có thể tìm kiếm Luật pháp từ miệng người. Trong đó tuy nhiên có hai điều thận trọng cần phải quan sát: thứ nhất, những điểm mà họ muốn được giải đáp, không nên là những điểm nhỏ nhặt và tầm thường, mà phải có tầm quan trọng và công dụng đặc biệt, vì thấy không thích hợp khi Mục sư của họ, là người phải áp dụng mình trong việc học hỏi cho sự phục vụ công khai của hội chúng, lại dành quá nhiều thời gian để làm thỏa mãn từng người riêng lẻ, là người đến với người trong mọi điều nghi ngờ vô ích, mà trong đó người sẽ hoàn toàn bị chiếm hết, và trở nên vô dụng đối với phần còn lại trong đoàn chiên của mình. Về phương diện này, cũng thích hợp khi người ta chọn lựa những thời điểm mà người thường rảnh rỗi nhất khỏi những công việc nghiêm túc của chính mình, chứ không phải (như thói quen của nhiều người) khi chính họ rảnh rỗi nhất. Và thứ hai, họ đừng vội chạy đến với người ngay khi vừa xuất hiện bất kỳ khó khăn nào, mà phải sau khi đã dùng hết những nỗ lực tốt nhất của mình, để thỏa mãn những nghi ngờ của mình bằng những nghiên cứu nghiêm túc của chính mình. Vì nếu việc mượn nước của hàng xóm là điều vô lý giữa người xưa (như Plutarch ghi lại), cho đến khi họ đã đào tới lớp đất sét trước, dùng công sức và nỗ lực của mình để tìm một mạch nước trong mảnh đất của chính mình cho nhu cầu của mình; thì theo cùng lý lẽ đó, việc làm phiền người khác (ít nhất là không đúng lúc) về việc giải đáp những nghi ngờ của chúng ta, cho đến khi chính chúng ta đã nỗ lực (dù vô ích) để giải đáp chúng bằng những nghiên cứu của chính mình, cũng có thể được xem là không thích hợp không kém.

Quy tắc hướng dẫn thứ sáu trong việc đọc của chúng ta là chúng ta kết hợp với nó sự suy ngẫm nghiêm túc, cân nhắc và suy xét kỹ điểm đang bàn, trước khi chuyển sang một điểm khác, khi chúng ta thấy nó có công dụng đặc biệt; hoặc để chúng ta có thể nắm bắt nó đầy đủ hơn trong sự hiểu biết của mình, nếu đó là điều quan trọng mà trước đây chúng ta chưa biết; hoặc in sâu nó hơn vào trí nhớ của chúng ta, nếu biết rồi mà chúng ta đã quên; hoặc đưa nó vào lòng và tình cảm của chúng ta, nếu chúng ta chưa có cảm nhận và cảm nghiệm sống động về nó; hoặc thực hành nó một cách sinh hoa quả trong đời sống của chúng ta, nếu trước đây chúng ta đã bỏ bê nó, nhất là khi chúng ta thấy nó được Tác giả nhấn mạnh một cách mạnh mẽ trên lòng và lương tâm. Và vì vậy, sau khi chúng ta đã đọc riêng tư một Chương trong Kinh Thánh, việc suy ngẫm một lúc về nó, và nhớ lại những điều đáng chú ý mà chúng ta đã quan sát, để thông tin tốt hơn cho sự phán đoán của chúng ta và thánh hóa lòng chúng ta, là điều ích lợi. Như chúng ta đã học được giáo lý nào để dạy dỗ mình tốt hơn; sai lầm nào trong sự phán đoán của chúng ta đã bị bác bỏ; chúng ta đã được khuyên răn hay quở trách như thế nào về bất kỳ tội lỗi nào mà chúng ta dễ phạm hay đã phạm; những lời hứa nào đã được ban cho bất kỳ đức hạnh và ân điển hay bổn phận thánh nào, để khích lệ chúng ta tốt hơn trong việc đón nhận và thực hành nó; những lời đe dọa nào chống lại thói xấu và tội lỗi để rút chúng ta ra khỏi chúng, hay để lay động chúng ta đứng dậy khỏi chúng bằng sự ăn năn, nếu chúng ta đã sa vào chúng; những tấm gương nào chúng ta đã quan sát về sự phán xét của Đức Chúa Trời trên kẻ ác vì tội lỗi của họ, hay về các phước lành và ân huệ của Ngài trên những người trung tín, nhờ đó Ngài đã ban thưởng dồi dào cho sự phục vụ của họ, và qua đó khích lệ chúng ta noi theo họ trong đời sống thánh của họ; những sự giải cứu đầy ân điển nào chúng ta đã ghi nhận về những người đã tin cậy nơi Đức Chúa Trời, để củng cố đức tin và sự tin cậy của chúng ta nơi Ngài; cuối cùng, những sự an ủi và khích lệ nào chúng ta đã quan sát để khích lệ chúng ta trong sự phục vụ Đức Chúa Trời giữa mọi hoạn nạn và bắt bớ. Nếu chúng ta theo cách này trong việc đọc của mình, nó sẽ không kém ích lợi bao nhiêu so với sự suy ngẫm, mà trước đây chúng ta đã bàn luận, vì thấy nó không những sẽ gia tăng tri thức của chúng ta, và soi sáng tâm trí chúng ta, mà còn đưa những điều đã biết vào lòng và tình cảm của chúng ta, và lay động và giúp chúng ta đưa chúng vào thực hành trong đời sống của mình. Trong khi đó, dù chúng ta đọc nhiều, mà không dùng sự giúp đỡ này, thì cũng chỉ giống như việc ăn nhiều thịt mà không bao giờ được tiêu hóa trong dạ dày; điều này có thể làm cho người ta phồng lên vì luồng gió của tri thức suy lý, nhưng hiếm khi biến thành thức ăn bổ dưỡng nào. Nhưng nhiệm vụ suy ngẫm sau khi đọc này không thể được thực hiện với mục đích nào, trừ khi một nhiệm vụ khác đi trước nó, đó là dùng, trong khi chúng ta đang đọc, mọi sự chú tâm của tâm trí vào những điều được đọc, để chúng ta không những nắm bắt và hiểu chúng, mà còn sắp xếp và cất giữ chúng một cách có trật tự trong trí nhớ của chúng ta khi chúng ta đọc, để sau đó chúng ta có thể nhớ lại chúng, và suy xét và cân nhắc chúng thấu đáo hơn. Vì mục đích đó, chúng ta phải trong bài tập này (càng nhiều càng tốt trong khả năng của chúng ta) xua đuổi khỏi tâm trí mình mọi sự xao lãng thuộc về thế gian và những tư tưởng lang thang, để chúng ta có thể hoàn toàn chú tâm vào hành động đang làm. Và Sứ đồ dường như muốn nói đến điều này, khi ông khuyên Timôthê không chỉ đơn thuần đọc, mà phải chú tâm vào việc đọc, đặt mình vào việc ấy một cách nghiêm túc, đến nỗi không có điều gì khác trong lúc đó lôi kéo ông ra khỏi nó, hoặc về mặt bổn phận chính, hoặc về cách thức đúng đắn để thực hiện nó.

Quy tắc thứ bảy là chúng ta đọc với tình cảm và lòng mộ đạo, áp dụng mọi điều cho chính mình, tùy theo bản chất của chủ đề để dùng cho thuộc linh; uốn nắn và định hình lòng mình theo đó, và thay đổi và biến đổi tình cảm của mình, khi vấn đề được thay đổi và biến đổi. Vì lời khuyên mà một người đưa ra cho việc đọc các Thi Thiên, có thể được quan sát một cách ích lợi trong việc xem xét các phần khác của Kinh Thánh và các tác phẩm thánh. Nếu (người ấy nói) Thi Thiên cầu nguyện, thì các ngươi cũng hãy cầu nguyện; nếu nó than khóc, hãy than khóc; nếu nó chúc mừng và vui mừng, thì các ngươi cũng hãy vui mừng như vậy; nếu nó hy vọng, hãy hy vọng; nếu nó sợ hãi, thì các ngươi cũng hãy sợ hãi; vì mọi điều được viết ở đây, đều là tấm gương của chúng ta, để chúng ta có thể tự điều chỉnh mình như nó hướng dẫn. Như vậy, Sứ đồ nói với chúng ta rằng, mọi sự đã chép từ xưa đều để dạy dỗ chúng ta; nhờ đó ông hiểu rằng, không những là sự thông tin cho sự phán đoán của chúng ta, mà còn là việc đưa chúng vào lòng và tình cảm của chúng ta để dùng cho thuộc linh, như những lời tiếp theo cho thấy rõ ràng, hầu cho bởi sự nhịn nhục và sự yên ủi của Kinh Thánh mà chúng ta được sự trông cậy. Và như vậy, Eliphaz sau khi đã bày tỏ kết cục khốn khổ của kẻ ác, và kết cục hạnh phúc của sự sửa phạt của Đức Chúa Trời đối với con cái Ngài, ông đã kết luận lập luận của mình như sau: Kìa, điều này chúng ta đã tìm kiếm, thật là như vậy; hãy nghe và biết điều đó cho chính mình ngươi, tức là, cho công dụng và ích lợi đặc biệt của chính ngươi, bằng cách áp dụng nó vào tình trạng và hoàn cảnh hiện tại của ngươi. Đặc biệt hơn, khi Kinh Thánh dạy dỗ, chúng ta phải nhận lấy sự dạy dỗ để soi sáng tâm trí của chính mình; khi Kinh Thánh khuyên răn, chúng ta phải nhận lấy lời cảnh báo; khi Kinh Thánh quở trách, chúng ta phải bị sửa phạt; khi Kinh Thánh an ủi, chúng ta phải được khích lệ và động viên; khi Kinh Thánh khen ngợi bất kỳ ân điển nào, chúng ta phải mong muốn và đón nhận nó; khi Kinh Thánh truyền lệnh bất kỳ bổn phận nào, chúng ta phải tự xem mình bị buộc phải làm điều đó; khi Kinh Thánh hứa hẹn, chúng ta phải hy vọng; khi Kinh Thánh đe dọa, chúng ta phải kinh hãi, như thể sự phán xét đã được tuyên bố chống lại chúng ta; và khi Kinh Thánh cấm bất kỳ tội lỗi nào, chúng ta phải nghĩ rằng Kinh Thánh cấm điều đó đối với chúng ta. Nhờ sự áp dụng này, chúng ta sẽ làm cho mọi kho báu phong phú chứa đựng trong Kinh Thánh, hoàn toàn thuộc về chúng ta, và hưởng lấy hoa quả và ích lợi của chúng một cách mạnh mẽ và đặc biệt, như thể chúng đã được viết hoàn toàn cho chúng ta, và cho không một ai khác ngoài chúng ta.

Quy tắc cuối cùng cần được quan sát trong việc đọc của chúng ta là chúng ta tiến hành việc ấy theo một cách có trật tự, với sự siêng năng và kiên trì, chứ không phải từng lúc từng khi, chỗ này một Chương chỗ kia một Chương khác, hay chỉ đọc phần đầu của các sách, rồi gác chúng sang một bên, và cầm lấy những sách khác, mà chúng ta chán ngán nhanh như đối với những sách trước, chỉ vì tính mới lạ và để nuôi dưỡng sự tò mò hư không của mình, mà không có lòng mong muốn thật sự về sự gây dựng và ích lợi thuộc linh. Nhưng khi, theo lời khuyên đúng đắn, chúng ta đã chọn lựa một cuốn sách, chúng ta không được bỏ nó cho đến khi đọc tới cuối. Thậm chí nếu chúng ta thấy nó lành mạnh và thơm ngon, hữu ích và ích lợi, chúng ta phải đọc nó đi đọc lại, như trước đây tôi đã chỉ ra, đừng bao giờ nghĩ rằng chúng ta đã đọc nó đủ, cho đến khi chúng ta đã hiểu thấu nó, cất giữ nó trong trí nhớ của mình, áp dụng nó vào lòng mình, và đưa nó vào công dụng và thực hành. Tiến trình kiên trì này, như chúng ta phải quan sát trong việc nghiên cứu các sách tin kính khác, thì đặc biệt là trong việc đọc Kinh Thánh, là điều không được đọc từng mảnh mà không có trật tự, như khi Sách tình cờ mở ra, lúc chúng ta cầm nó trong tay, mà cách tốt nhất là, trong tiến trình thông thường của chúng ta, bắt đầu từ đầu, và cứ thế tiếp tục cho đến khi tới cuối. Điều này sẽ là một sự giúp đỡ đáng kể cả cho việc hiểu vấn đề, lẫn cho Lịch sử của Kinh Thánh, khi chúng ta quan sát sự liên kết, và một điều phụ thuộc vào điều khác như thế nào: nếu điều này bị gián đoạn, sẽ gây ra nhiều sự tối nghĩa, và khiến chúng ta không quen thuộc với toàn bộ Mưu định của Đức Chúa Trời, vì thấy do sự lộn xộn này, chúng ta sẽ đọc nhiều điều thường xuyên, và nhiều điều khác thì không bao giờ đọc tới. Quy tắc này chỉ có chỗ đứng trong tiến trình đọc thông thường của chúng ta mà thôi: vì trong những dịp đặc biệt, việc đọc ở bất kỳ chỗ nào theo yêu cầu của dịp ấy là điều thích hợp và cần thiết; cũng như một số phần đặc biệt của Kinh Thánh, được đọc thường xuyên hơn những phần khác, là những phần đầy dẫy và phong phú nhất về những lời dạy dỗ thuộc linh, và ích lợi nhất cho sự gây dựng, mà ngoài tiến trình thông thường của chúng ta, chúng ta có thể đọc, khi chúng ta có thời gian rảnh rỗi và cơ hội thích hợp. Lại nữa, dù trong việc đọc thông thường của chúng ta, không phần nào của Kinh Thánh luôn luôn bị bỏ qua, vì thấy mọi phần đều ích lợi cho một số công dụng và mục đích nào đó; thế nhưng (xin dành sự phán đoán tốt hơn của người khác) tôi nghĩ rằng một số phần có thể được đọc ít thường xuyên hơn nhiều so với những phần khác, nhất là bởi những Cơ Đốc nhân bình thường có tri thức và khả năng trung bình, là những người ít có thể dùng chúng; như các Chương chỉ chứa đựng các gia phả, ngoại trừ những Chương trong Tân Ước, luật Lê-vi đã bị Đấng Christ bãi bỏ, chứa đựng các nghi lễ trong sự thờ phượng Đức Chúa Trời, mà chúng ta chỉ có thể dùng như chúng là hình bóng của Đấng Christ, điều này không thể dễ dàng thực hiện bởi những trí tuệ bình thường; việc xây dựng Đền Tạm và Đền Thờ, cùng với nhiều Chương trong các Tiên tri khác nhau, vốn hoặc quá tối nghĩa, hoặc quá thích hợp với các Dân tộc khác nhau, mà họ đã tuyên bố sự phán xét của Đức Chúa Trời chống lại, đến nỗi ít ai có thể hiểu chúng, nếu không quen thuộc với tình trạng của các Xứ ấy, và Lịch sử của các thời ấy, vốn vượt ngoài tầm với của những Cơ Đốc nhân bình thường, là những người mà tôi chủ yếu viết cho, và không hữu ích bằng các phần khác của Kinh Thánh cho những người có học thức nhất, trong việc giúp họ tiến bước trong các bổn phận của đời sống tin kính, mà chỉ phục vụ một cách ích lợi cho những mục đích và công dụng đặc biệt, mà Đức Thánh Linh đã chủ yếu định ý cho chúng. Về phương diện này, tôi đã thấy việc đọc toàn bộ Kinh Thánh một cách nghiêm túc hai hay ba lần là điều ích lợi, và quan sát khi chúng ta đọc, cả những Chương ít được dùng thông thường này, lẫn những Chương khác có sự xuất sắc lớn nhất, và ích lợi nhất cho sự gây dựng của chúng ta, và khi chúng ta đọc, đặt trước chúng, bằng cây bút của mình, một dấu riêng biệt: chẳng hạn; trước loại trước, [dấu loại này;] trước loại kia, [một dấu loại khác,] hay một dấu tương tự nào đó: để chúng ta có thể dễ dàng chọn lựa loại này trong những dịp đặc biệt, và đọc loại kia ít thường xuyên hơn trong tiến trình thông thường của chúng ta. Điều này tôi không quy định cho ai, mà chỉ đề xuất, và cứ thế để lại cho sự lựa chọn của mỗi người, hoặc dùng hay không dùng, tùy theo họ thấy thích hợp nhất cho ích lợi của chính mình. Chỉ có điều này tôi muốn thuyết phục mọi Cơ Đốc nhân tốt, như một điều ích lợi và cần thiết nhất, rằng họ hãy đọc Kinh Thánh với mọi sự siêng năng, không những vào những giờ nhàn rỗi của mình, khi họ không có việc gì khác để làm, mà còn coi đó là một trong những công việc quan trọng nhất của mình, để mượn một ít thời gian cho nó từ những công việc thông thường của mình; thậm chí từ giấc ngủ của mình, hơn là thiếu thời gian trong bất kỳ ngày nào để siêng năng đọc một phần Kinh Thánh: và cuối cùng, họ không những siêng năng từng lúc từng khi, đọc nhiều trong một ngày, mà chẳng đọc gì trong một ngày khác, mà còn giữ mình một cách kiên trì (càng gần càng tốt) theo một tiến trình đã định, vì thấy người nào quan sát sự kiên trì khôn ngoan trong các chuyến đi của mình, dù chỉ đi với bước chậm, sẽ đến đích sớm hơn, và chắc chắn hơn, so với một người khác, là người chạy từng đợt từng khi với tốc độ phi nước đại, và không chú tâm vào hành trình của mình, lại dành phần lớn thời gian của mình cho những lần dừng lại không cần thiết trên đường đi.

Và bấy nhiêu về những điều cần được quan sát trong cách thức đọc của chúng ta. Điểm tiếp theo cần được xét đến là thời gian mà chúng ta có thể phân bổ một cách thích hợp nhất cho bài tập này, khi chúng ta phải thực hiện nó, và nó phải được tiếp tục trong bao lâu. Đối với điều nào trong hai điều này cũng không thể đưa ra quy tắc chắc chắn nào, mà chúng phải được để cho sự thận trọng và lòng mộ đạo của mỗi Cơ Đốc nhân quyết định, tùy theo các dịp và cơ hội khác nhau của họ. Nói chung, chúng ta thích hợp nhất cho việc này, và các bài tập thuộc linh khác có bản chất tương tự, vào buổi sáng, khi tinh thần và trí tuệ của chúng ta còn tươi mới nhất; hoặc nếu chúng ta không buồn ngủ khi đi ngủ: vì những điều được nghĩ tới sau cùng, sẽ được in sâu hơn vào trí nhớ, khi chúng đã có, mà không bị xáo trộn bởi công việc khác, một thời gian để lắng đọng, nhất là nếu chúng ta nhớ lại chúng vào sáng hôm sau. Nhưng công việc của một số người sẽ cho phép một thời gian khác, trong một phần khác của ngày; khi đó họ có ít thời gian cho các bổn phận cần thiết hơn, như cầu nguyện và suy ngẫm. Về phương diện này, Cơ Đốc nhân được để cho sự lựa chọn thận trọng của chính mình, khi các dịp của mình cho mình cơ hội thích hợp nhất, sao cho họ không bỏ bê nó hoàn toàn. Một số người dư dả thời gian rảnh rỗi và phương tiện, có thể chọn thời gian mà họ thấy thích hợp nhất; những người khác kiếm sống bằng lao động của mình, hay bị chiếm hết bởi nhiều công việc quan trọng, hoặc riêng tư hoặc công khai, phải chọn những thời gian nào phù hợp nhất với những công việc nặng nề của mình. Thế nhưng, mỗi người hãy dành một chút cho bài tập ích lợi này, và ngay cả những người bị nghèo khó siết chặt nhất, và bị đè nặng bởi những công việc quan trọng, đến nỗi họ không thể tìm được thời gian rảnh rỗi trong các ngày trong tuần; thế nhưng trong bất kỳ trường hợp nào, họ cũng đừng bỏ qua nó vào ngày của Chúa, là ngày hoàn toàn được biệt riêng khỏi mọi công việc thuộc về thế gian, và được dành trọn cho những bài tập thuộc linh như vậy. Cũng vậy, thời gian tiếp tục đọc, không thể bị giới hạn trong bất kỳ khoảng thời gian chắc chắn và cố định nào, mà phải được đo lường bằng lòng mộ đạo của chúng ta, và các công việc khác. Chỉ có điều này có thể nói chung, rằng vì thấy việc đọc nhiều là sự mệt nhọc cho xác thịt, và sự mệt nhọc làm giảm đi sự thèm muốn, và gây ra sự chán ngán; vì vậy tốt nhất là đừng đọc quá nhiều trong một lúc, mà hãy dừng lại khi còn thèm muốn, để chúng ta có thể trở lại với nó với nhiều niềm vui thích hơn, và đừng để sự mệt mỏi và chán ngán, mà là sự khôn ngoan và thận trọng chấm dứt nó.

Nhưng dù lời khuyên này là tốt, thế nhưng ít người trong những ngày này rất cần nó, vì thấy nó bị bỏ bê một cách đáng thương giữa hầu hết những người xưng mình là Cơ Đốc nhân, đến nỗi cần một cái thúc để thúc giục tốc độ của chúng ta hơn, thay vì một cái cương để kiềm chế chúng ta khỏi chạy đến hụt hơi. Vì có nhiều người, là những người nếu không thì trong sự phán đoán của mình vẫn cho bài tập đọc này là đáng khen và ích lợi, nhưng lại hoàn toàn say mê thế gian, đến nỗi họ khó có thể tìm được thời gian rảnh rỗi trong bất kỳ ngày nào trong tuần, để dành một ít thời gian cho bài tập tôn giáo này, mà hoàn toàn bị chiếm hết bởi những công việc như vậy, là những công việc sẽ đem lại cho họ một ít lợi nhuận thuộc về đất, hay bởi những lo lắng của đời này, và việc tính toán công việc của mình sao cho có lợi nhất. Những người khác dư dả thời gian rảnh rỗi, thay vì dành bất kỳ thời gian nào cho bài tập ích lợi này (mà tuy nhiên lại khó chịu và tẻ nhạt, khi họ nhàn rỗi và không có việc gì để làm,) lại hoàn toàn phó mình cho các trò chơi và tiêu khiển, săn bắn và săn bằng chim ưng, đánh bài và đổ xúc xắc, nhảy múa và ăn chơi, hay những cuộc trò chuyện nhàn rỗi và hư không, và những lần thăm viếng xã giao, qua đó chuẩn bị cho mình một sự tính sổ đáng sợ, khi được gọi đến để trình bày các tài khoản của mình, trước Thẩm Phán tối cao của trời và đất, về cách họ đã dùng thời gian quý báu mà Ngài đã ban cho họ để tôn vinh Ngài, và làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình được chắc chắn, họ sẽ bị buộc phải đưa ra bằng chứng chống lại chính mình, từ những cuốn sách của lương tâm mình, rằng họ đã dùng gần như toàn bộ thời gian của mình vào những điều hư không và gian ác, qua đó phục vụ ma quỷ, thế gian, và những dục vọng xác thịt của chính mình, mà ít hoặc chẳng dành chút nào cho các bài tập thuộc linh, và các bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Việc nói rằng, vào ngày nay, chúng ta có quá nhiều công việc thuộc về thế gian, đến nỗi chúng ta không thể chú tâm vào bài tập này, và những bài tập tôn giáo như vậy, cũng sẽ chẳng ích gì cho chúng ta chút nào, vì thấy Đức Chúa Trời trong Luật pháp của Ngài đã tuyệt đối đòi hỏi chúng, mà không miễn trừ cho chúng ta với bất kỳ cớ công việc nào. Vì ngay cả các Vua và những vị Chỉ huy vĩ đại, là những người có những công việc lớn nhất, và quan trọng nhất, cả trong chiến tranh lẫn hòa bình, tuy nhiên vẫn được truyền lệnh một cách rõ ràng là phải đọc và suy ngẫm Luật pháp của Đức Chúa Trời. Điều này đã được thực hiện tương ứng bởi David thánh, dù ông có nhiều sự xao lãng, và những công việc nặng nề như bất kỳ người nào khác. Thậm chí, khi đó người ta sẽ nói với chúng ta, nếu trước đây chúng ta không chịu biết điều đó, rằng chúng ta chủ yếu được sai đến thế gian, để chúng ta có thể phục vụ Chúa và Chủ của chúng ta, là Đấng đã tạo dựng và cứu chuộc chúng ta, mà vì vậy lẽ ra phải được ưu tiên hơn mọi công việc khác; và rằng các bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, và những phương tiện giúp chúng ta thích hợp với nó, là điều cần thiết duy nhất ấy, và công việc chính và quan trọng nhất của chúng ta, mà mọi công việc khác và các việc thuộc về thế gian, vốn chỉ nhằm duy trì đời sống tạm thời và không chắc chắn của chúng ta, và giữ gìn tài sản giòn mỏng và hay thay đổi của chúng ta, trong một khoảnh khắc thời gian, so với cõi đời đời, lẽ ra phải nhường chỗ, nếu cả hai không thể đứng chung với nhau; như chúng thường có thể, nếu chúng ta không quá tham lam trong việc theo đuổi những điều tầm thường thuộc về thế gian này với lòng thèm muốn không thỏa mãn, hay không thiếu sự khôn ngoan và thận trọng để thực hiện các bổn phận thuộc cả hai loại theo trật tự và thời gian thích hợp.

CHƯƠNG XXXI.

Việc đọc là một phương tiện đáng kể giúp chúng ta tiến bước trong các bổn phận của đời sống tin kính.

Điểm chính thứ hai mà tôi đã đề ra là việc đọc Kinh Thánh, và các sách thánh và tôn giáo khác, là một sự giúp đỡ và thúc đẩy đáng kể cho đời sống tin kính. Điều này có thể dễ dàng được hiểu từ những điều đã nói, và không cần bất kỳ luận thuyết dài dòng nào để chứng minh nó. Thế nhưng, sẽ không thừa khi nói đôi điều về nó, không phải để thông tin hay thuyết phục sự phán đoán về lẽ thật, cho bằng để thuyết phục lòng người đưa nó vào thực hành. Và trước hết, nói chung có thể nói rằng, Kinh Thánh ích lợi và cần thiết cho bất kỳ công dụng nào, thì việc đọc Kinh Thánh, là phương tiện mà nhờ đó chúng ta nhận được những ích lợi này từ Kinh Thánh, cũng cần thiết và ích lợi cho cùng những mục đích ấy; vì thấy dù Kinh Thánh là một kho báu phong phú nhất về mọi điều tốt lành, thế nhưng chúng sẽ ít đem lại ích lợi cho chúng ta, nếu chúng bị khóa kín, và không được mở ra cho chúng ta bằng việc đọc và giảng dạy. Đến nỗi chúng ta có thể nói thật rằng, việc đọc Kinh Thánh nuôi dưỡng linh hồn chúng ta, vì thấy nó truyền đạt cho chúng thức ăn mà nhờ đó chúng được nuôi dưỡng; rằng nó chữa lành mọi vết thương và bệnh tật thuộc linh của chúng ta, vì thấy nó truyền đạt và áp dụng cho chúng ta những phương thuốc và thuốc men tối cao mà nhờ đó chúng ta được phục hồi; rằng nó hướng dẫn chúng ta trong con đường của lẽ thật, vì nó mở ra cho chúng ta ánh sáng, vốn dùng để dẫn dắt chúng ta. Thậm chí, nó phục vụ cho mọi công dụng và mục đích, mà nhờ đó chúng ta có thể được thúc đẩy trong mọi bổn phận của đời sống tin kính, vì thấy nó bày tỏ cho chúng ta ánh sáng thiêng liêng của sự khôn ngoan tối cao và không được tạo dựng, mà việc đọc ánh sáng ấy (như một người nói) làm sắc bén giác quan, mở rộng sự hiểu biết, hâm nóng sự nguội lạnh của chúng ta, đánh thức sự lười biếng của chúng ta, dập tắt những mũi tên của dục vọng, lay động sự than khóc, rút ra từ chúng ta những giọt nước mắt, khiến chúng ta đến gần Đức Chúa Trời, là Đấng khi chúng ta đọc, trò chuyện với chúng ta bởi Đức Thánh Linh của Ngài. Về những phương diện này, người ấy thuyết phục ở một chỗ khác rằng, việc nghiên cứu và biết Luật thiêng liêng, phải là sự chăm lo chính của chúng ta, trong đó chúng ta có thể thấy các tấm gương của các thánh đồ của Đức Chúa Trời như đang hiện diện trước mắt chúng ta, và nhờ lời khuyên của Luật ấy, học biết điều gì phải làm, và điều gì phải tránh. Vì việc chất đầy tâm trí bằng những Lời phán thiêng liêng, và luôn suy ngẫm trong lòng mình về những điều mà chúng ta mong muốn thực hành trong đời sống của mình, là một sự giúp đỡ lớn lao cho đời sống thánh khiết và công chính.

Đặc biệt hơn nữa, việc đọc sách này giúp chúng ta tiến bộ cách lạ lùng trong đời sống tin kính, vì nó soi sáng sự hiểu biết của chúng ta trong sự nhận biết ý muốn của Đức Chúa Trời, là ý muốn mà chúng ta phải vâng phục, và chỉ cho chúng ta con đường mà chúng ta phải bước đi. Vì mục đích ấy, không có việc thực hành nào khác hữu ích và hiệu quả bằng. Vì dẫu việc giảng và nghe Lời có đặc quyền vượt trội trong công việc tái sinh và hoán cải chúng ta, và trong việc tạo nên các ân điển cứu rỗi trong chúng ta, như đức tin, sự ăn năn, và các ân điển khác; nhưng đối với việc soi sáng tâm trí với sự hiểu biết đầy đủ về lẽ thật, sau khi chúng ta đã được hoán cải và được soi sáng phần nào, thì việc thực hành đọc sách này có nhiều đặc quyền riêng. Vì thứ nhất, chúng ta có thể dùng đến nó bao nhiêu lần tùy ý, và bất cứ khi nào chúng ta mong muốn đạt được tri thức; còn việc kia chỉ có thể có được vào những thời điểm nhất định, và ngay cả lúc ấy cũng không phải ở mọi nơi. Thứ hai, nhờ đọc sách, chúng ta có thể trong thời gian ngắn, nếu chuyên tâm và siêng năng, được dạy dỗ thấu đáo về toàn thể thần học, và về từng phần riêng biệt của nó, điều mà nhờ giảng dạy chúng ta không thể biết được, ngoại trừ sau một thời gian dài, dẫu mục sư của chúng ta có dùng cách tốt nhất và trực tiếp nhất là kết hợp dạy giáo lý với giảng dạy, và cũng không thể đạt được trong suốt đời mình với mức độ hoàn hảo đáng kể nào, nếu việc này bị bỏ bê; vì trong một bài giảng, thường chỉ có một vài điểm trong vô số điểm được trình bày, và chúng được nhấn mạnh nơi tình cảm để áp dụng và thực hành, hơn là được làm sáng tỏ đầy đủ cho sự hiểu biết. Thứ ba, vì nhờ đọc sách, chúng ta có thể giúp đỡ sự hiểu biết của mình, bằng cách xem đi xem lại nhiều lần điều mà lúc đầu chúng ta chưa hiểu, và cũng bằng cùng một phương cách ấy có thể nhắc lại cho trí nhớ mình những điều mà sau một hoặc hai lần đọc chúng ta đã quên: những sự giúp đỡ mà việc nghe không đem lại, nhất là khi chúng ta cần đến chúng nhất. Cuối cùng, vì chúng ta có thể tùy ý mình sắp xếp việc đọc sao cho phù hợp với hoàn cảnh riêng của mình, và trang bị cho mình sự hiểu biết về những điểm mà chúng ta thiếu sót nhất, để giải quyết những thắc mắc và nghi ngờ riêng của mình, và để hướng dẫn sự phán đoán của mình trong mọi điểm mà hiện tại, và trong mọi dịp, chúng ta có nhu cầu đặc biệt: trong khi đó, người giảng dạy nói chung vì ích lợi của toàn thể hội chúng, và không biết rõ những thiếu sót trong tri thức của chúng ta, nên hiếm khi hoặc không bao giờ nói đến tất cả những điểm mà chúng ta cần được dạy dỗ, mà thường nói đến những điều chúng ta đã biết rồi. Xét về mọi phương diện ấy, thật khó tìm được một Cơ Đốc nhân được đặt nền tảng vững chắc trong mọi điểm chứa đựng trong toàn thể thần học, dẫu người ấy có siêng năng nghe Lời được giảng đến đâu, và có thể có một mức độ tri thức đủ cho sự cứu rỗi, cùng một mức độ đức tin và các ân điển cứu rỗi khác, nếu người ấy hoàn toàn bỏ bê bổn phận đọc sách này.

Lại nữa, như việc đọc sách soi sáng tâm trí cách lạ lùng, thì nó cũng đem lại nhiều sự giúp đỡ khác cho đời sống tin kính; vì nó là một phương tiện đặc biệt để hỗ trợ trí nhớ, và để lay động ý chí, khiến ý chí nghiêng mạnh mẽ về điều thiện, và lìa khỏi điều ác, dẫu không đạt đến mức độ hiệu quả như Lời được giảng. Nó tác động trên tấm lòng, để làm cho tấm lòng mềm mại và dịu dàng, và trên mọi tình cảm, để thanh tẩy và thánh hóa chúng, đốt nóng tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời và mọi điều tốt lành, và lòng ghét của chúng ta đối với mọi điều ác; nó khơi dậy lòng sốt sắng của chúng ta khi lòng ấy nguội lạnh, và khuấy động lòng sùng kính của chúng ta khi lòng ấy lạnh lẽo và chậm chạp. Nó làm tăng trưởng nhiều các ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta; như đức tin, sự tin cậy, sự ăn năn, sự nhẫn nhục, sự bình an trong lương tâm, và các ân điển khác, bằng cách ban cho chúng thức ăn thuộc linh nhờ đó chúng được nuôi dưỡng. Nó sửa đổi đời sống chúng ta, và khiến chúng ta (như sứ đồ nói) trở nên trọn vẹn cho mọi việc lành. Nó đặc biệt giúp chúng ta nghe Lời của Đức Chúa Trời cách kết quả, khi chúng ta có thể, như người Bê-rê, tra xem Kinh Thánh, để xem những điều chúng ta nghe có đúng như vậy hay không; và thử các thần của những người chúng ta nghe, xem họ có thuộc về Đức Chúa Trời hay không, bằng cách xem xét giáo lý của họ theo tiêu chuẩn của lẽ thật này: ngoài ra, nó còn khiến chúng ta quen thuộc với Kinh Thánh, cả về nội dung lẫn lịch sử, đến nỗi khi Kinh Thánh được trích dẫn, chúng trở nên quen thuộc đối với chúng ta. Trong khi đó, nếu không có ích lợi của việc đọc sách này, chúng ta không thể biết những lời chứng được trích dẫn có nằm trong Kinh Thánh chính điển hay không, hoặc nếu chúng ta nhận điều ấy theo lời của người dạy mình, thì chúng ta cũng không thể biết chúng ở đâu, cũng không dễ dàng mở ra xem ngay lập tức. Nó dạy chúng ta sử dụng gươm của Đức Thánh Linh, nhờ đó chúng ta được trang bị để tự vệ, và đẩy lui những cám dỗ của các kẻ thù thuộc linh mình, như chúng ta thấy trong gương của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta. Cuối cùng, nếu chúng ta dùng việc thực hành này cách cẩn thận và theo lương tâm để được ích lợi từ nó, chúng ta sẽ được bảo đảm về phước hạnh đời đời; vì phước cho kẻ đọc, và những kẻ nghe lời của sách Đức Chúa Trời, và giữ những điều đã chép trong đó. Phước cho người nào vui thích trong luật pháp của Đức Giê-hô-va, và suy gẫm luật pháp ấy ngày và đêm. Khi tất cả những điều ấy được suy xét cách đúng đắn, chúng phải là những động cơ hiệu quả để khiến những người có khả năng thực hiện việc đọc sách này phải siêng năng trong việc ấy, và khiến những người không có khả năng phải hết sức hạ mình trước sự nhận biết và cảm nhận về thiếu sót lớn lao này, và hoặc phải nỗ lực để rồi họ cũng đạt được kỹ năng này, nếu họ có khả năng và có phương tiện, hoặc phải bù đắp những thiếu thốn của mình, bằng cách thường xuyên đến với người khác, để họ đọc cho mình nghe những bằng chứng về sự cứu rỗi và cơ nghiệp thiên đàng của mình, là những điều mà chính mình vì thiếu kỹ năng nên không thể đọc được.

CHƯƠNG XXXII.

Phương tiện thông thường cuối cùng của đời sống tin kính, là sự lựa chọn bạn bè của chúng ta, tránh xa xã hội của kẻ ác, và kết giao với người tin kính và đạo đức.

Phương tiện thông thường cuối cùng của đời sống tin kính là, chúng ta phải lựa chọn bạn bè cho khéo, mà việc này đòi hỏi hai điều: thứ nhất, chúng ta phải tránh xa và lánh khỏi xã hội của kẻ phàm tục và gian ác; điều còn lại là, chúng ta phải kết giao với người tin kính và đạo đức. Về điều trước, chúng ta không nên hiểu rằng chúng ta phải tránh giao tiếp với tất cả những ai không tiến bộ và sốt sắng trong sự xưng nhận và thực hành như chính mình, hoặc những ai để lộ trong đường lối và cách ăn ở của mình nhiều yếu đuối và bất toàn, như thể những người chỉ mới tiến bộ chút ít trong sự nên thánh, nếu trong họ vẫn còn xuất hiện tia lửa ân điển và sự tốt lành, dẫu như thể bị vùi lấp dưới tro tàn của nhiều sự bại hoại lớn lao, là phải bị xem là gian ác và phàm tục; vì khi ấy chúng ta sẽ bẻ gãy cây sậy đã dập, và dập tắt tim đèn còn cháy leo lét; và bằng sự bỏ bê đầy xét đoán của mình sẽ hoàn toàn làm nản lòng họ trong bước đầu tiên bước vào Cơ Đốc giáo, và ngăn họ tiến xa hơn trong đường lối tin kính. Trái lại, nếu chúng ta có thể theo sự phán đoán của lòng nhân ái mà nghĩ rằng chút điều tốt trong họ là chân thật và thành tâm, thì chúng ta phải, như sứ đồ khuyên nhủ, đón nhận họ, và dùng mọi phương tiện tốt, trong tình yêu thương và sự nhu mì, để dần dần dẫn dắt họ đến sự trọn vẹn hơn. Vì trẻ thơ trong Đấng Christ, vì không thể tự giúp mình, nên rất cần được nâng niu cách dịu dàng, và những người đau yếu, trong mình vẫn còn sự sống của ân điển, thì rất cần những người nuôi dưỡng tốt và những thầy thuốc giỏi, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta bằng chính gương của Ngài. Và sứ đồ khuyên chúng ta đừng bỏ bê kẻ yếu đuối, nhưng hãy giơ lên những bàn tay rũ xuống, và làm vững mạnh những đầu gối yếu ớt; và giữ một đường lối ngay thẳng, để những người què quặt trong sự xưng nhận và thực hành đạo, đừng vì sự khắc nghiệt của chúng ta mà hoàn toàn bị xô ra khỏi đường; nhưng trái lại để họ được chữa lành, và nhờ đó (như người què trong đền thờ) cùng với chúng ta tôn vinh Đức Chúa Trời, và yêu mến chúng ta hơn những người khác, là những người đã trở nên phương tiện chữa lành thuộc linh cho họ. Nhưng ở đây chỉ hiểu về những người đã buông lỏng cương cho mọi sự vô đạo, và công khai sống phàm tục, chẳng ngại phô bày điều ấy trong mọi dịp, và hoặc khinh chê và nhạo báng các việc thực hành tin kính, hoặc bỏ bê và khinh thường chúng trong suốt đường lối đời mình. Chúng ta cũng không được loại bỏ những người tỏ ra sẵn lòng thuận theo đường lối tốt của chúng ta, và cùng hiệp với chúng ta trong các việc thực hành đạo, dẫu hiện tại chúng ta thấy trong họ ít quyền năng của sự tin kính; mà chỉ những Ích-ma-ên và Ê-sau như thế, là những kẻ khinh thường các việc ấy, mới đáng bị trục xuất khỏi mọi xã hội. Chúng ta cũng không nên hiểu điều ấy như thể việc đến với bạn bè của những kẻ ác như thế là hoàn toàn trái phép; vì khi ấy (như sứ đồ nói) chúng ta phải ra khỏi thế gian; và hầu như mọi nơi đều đầy dẫy những người như thế, chúng ta không thể không thường xuyên vô tình gặp gỡ họ, mà chỉ là chúng ta không cố ý chọn bạn bè như thế, và nếu vô tình rơi vào bạn bè ấy, thì chúng ta thoát khỏi nó càng sớm càng tốt. Chúng ta cũng không bị cấm có bất kỳ giao thiệp và buôn bán nào với họ trong các việc đời, như trao đổi và mua bán, mua và bán, và mọi giao ước khác, là những giao ước đã được lập ra vì ích lợi của xã hội loài người, nhờ đó chúng ta có thể làm điều tốt hoặc nhận điều tốt về tài sản bề ngoài của mình; cũng không bị cấm thực hiện bất kỳ bổn phận dân sự hay Cơ Đốc nào đối với bạn bè và đồng minh, bà con và láng giềng của mình, hoặc bất kỳ việc thương xót nào đối với những người đang khốn khổ, và cần sự giúp đỡ của chúng ta: miễn là chúng ta tiếp đãi bạn bè của họ không lâu hơn mức cần thiết cho những việc dùng ấy, và sau đó cẩn thận đừng đi mà không mang theo những phương tiện bảo vệ mình, để chúng ta không, trong khi tìm cách làm điều tốt cho họ, lại tự làm hại mình bằng sự lây nhiễm của sự gian ác của họ, cũng không chịu thiệt hại trong tình trạng thuộc linh của mình nhiều hơn lợi ích mà họ hoặc chúng ta thu được về những điều bề ngoài. Dẫu thật ra việc giao tiếp với kẻ ác là an toàn nhất, khi chúng ta phục vụ họ trong lúc họ cùng cực, vì khi họ bị tê cóng bởi cái lạnh của hoạn nạn mình, họ không thể phun ra nọc độc và chất độc của mình, nhưng như những con rắn bị đông lạnh có thể được cầm trong tay mà không phải chịu hại lớn. Ngoài ra, sự cần thiết của họ khẩn khoản xin sự giúp đỡ của chúng ta, sẽ là một dây cương kiềm chế ác ý của họ, ít nhất cho đến khi nhu cầu của họ được đáp ứng, để họ khiến chúng ta vui lòng hơn trong việc cứu giúp nỗi khốn khổ của họ. Nhưng chúng ta chỉ hiểu điều này là trái phép, là kéo dài hành động của mình xa hơn mức mà lý do bào chữa của chúng ta cho phép, nghĩa là, dưới bất kỳ, hoặc tất cả những cớ này, mà giao tiếp với kẻ ác nhiều hơn mức chúng ta cần. Và càng hơn nữa, việc lấy họ làm bạn thân thiết, và nuôi dưỡng sự quen biết và giao tiếp thân mật với họ, hoặc vì bị mê hoặc bởi những tài năng tự nhiên và đạo đức của họ, hoặc vì bị dụ dỗ bởi một vài mồi nhử của lợi ích trần gian, hoặc thú vui xác thịt. Vì dẫu chúng ta không được, vì ghét con người của kẻ ác, mà ganh tị với họ, nhưng vì ghê tởm tội lỗi của họ, chúng ta không được ao ước ở cùng họ, như Sa-lô-môn dạy chúng ta.

Và về điều này, chúng ta có nhiều lời cảnh cáo, và những điều cấm đoán rõ ràng trong sách của Đức Chúa Trời, cả trong Cựu Ước lẫn Tân Ước, vì trong cả hai, những thú vật này đều không sạch. Như Sa-lô-môn truyền cho chúng ta, đừng bước vào đường lối của kẻ ác, cũng đừng đi trong đường của người gian ác; hãy tránh nó (ông nói), chớ đi qua nó, hãy quay khỏi nó, và đi qua. Vì dẫu ông thường nói ngắn gọn và cô đọng về các vấn đề khác, nhưng khôn ngoan thấy trước sự nguy hiểm lớn lao của điều này, ông nghĩ mình khó có thể dùng đủ lời để cảnh cáo chúng ta tránh khỏi nó. Và cũng vì lý do ấy mà ông nhắc đi nhắc lại điều ấy trong những chỗ khác: Hãy lìa bỏ kẻ dại dột và sống, và đi trong đường hiểu biết. Hỡi con ta, chớ đi chung đường với kẻ ác, hãy giữ chân con khỏi đường lối chúng; vì chân chúng chạy đến điều ác, v.v. Và trong số các tội nhân khác, ông đặc biệt cấm chúng ta kết bạn với kẻ say sưa và kẻ tham ăn, là những người trên thế gian được xem là những bạn tốt duy nhất và những bạn đồng hành vui vẻ, vì họ nguy hiểm hơn các tội nhân khác; vì họ vừa dụ dỗ chúng ta bằng gương xấu của mình, vừa lôi kéo chúng ta bằng lời mời của họ đi theo hướng mà dục vọng xác thịt của chúng ta vốn đã quá nghiêng về. Chớ ở (ông nói) giữa những kẻ nghiện rượu, giữa những kẻ ăn thịt cách phóng đãng. Như vậy, sứ đồ trong Tân Ước cũng cấm chúng ta kết bạn với kẻ ác. Chớ thông công (ông nói) với những việc làm của sự tối tăm, nhưng thà quở trách chúng. Và lại nữa, chúng tôi truyền cho anh em, hỡi anh em, nhân danh Chúa Giê-xu Christ, rằng anh em hãy lánh khỏi mọi anh em ăn ở cách bừa bãi, và không theo truyền thống mà anh em đã nhận từ chúng tôi. Và, nếu bất kỳ người nào được gọi là anh em, mà là kẻ gian dâm, hoặc tham lam, hoặc thờ thần tượng, hoặc chửi rủa, hoặc say sưa, hoặc bóc lột, thì với người như thế, tôi đã viết, anh em chớ nên kết bạn, thậm chí chớ ăn chung. Nhưng trên hết mọi sự giao tiếp khác với kẻ ác, chúng ta phải đặc biệt cẩn thận, đừng kết hợp với họ trong mối ràng buộc mật thiết của hôn nhân, theo lời sứ đồ, chớ mang ách chung với kẻ chẳng tin một cách không xứng hợp: vì sự công chính có thông công gì với sự bất chính? Và sự sáng có tương giao gì với sự tối tăm? Và Đấng Christ có hòa hợp gì với Bê-li-an? Hoặc kẻ tin có phần gì với kẻ vô tín? Vì nếu Đa-vít thánh khiết kết hôn với Mi-canh hay nhạo báng, nàng sẽ trở nên cạm bẫy cho ông, và là kẻ kiêu ngạo khinh chê lòng sốt sắng khiêm nhường của ông trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Nếu Giô-ram, con trai của Giô-sa-phát tốt lành, cưới con gái của A-háp, thì điều ấy sẽ là một sự xui giục mạnh mẽ khiến ông trở nên kẻ thờ thần tượng, và làm điều ác trước mặt Chúa.

Ngoài những lời chứng của Kinh Thánh thánh khiết này, khuyên chúng ta đừng duy trì sự giao tiếp mật thiết và liên minh với kẻ ác, chúng ta có thể thêm vào những gương của các tôi tớ Đức Chúa Trời, là những người đã cẩn thận tránh xa mọi sự thông công với họ. Như Ê-li-sê ghê tởm đời sống gian ác và triều đại thờ thần tượng của Giô-ram đến nỗi, nếu ông không tôn trọng sự hiện diện của Giô-sa-phát, là người đang ở trong bạn bè của ông, thì ông đã không, như ông tuyên bố, thèm nhìn về phía vua ấy, cũng không thèm thấy vua ấy. Như sứ đồ Giăng, theo như đã ghi chép về ông, khi thấy Kê-rin-thô, một kẻ dị giáo phạm thượng, đang ở trong nhà tắm với một vài đồng bọn của hắn, phun ra những lời phạm thượng chống lại Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, liền vội vàng rời đi cùng với bạn bè của mình, vì sợ bị vướng vào sự phán xét của Đức Chúa Trời chung với họ; người vừa ra khỏi bạn bè ấy, thì ngay lập tức ngôi nhà sụp đổ và chôn vùi tất cả đám người bị rủa sả ấy. Nhưng rõ ràng nhất chúng ta có thể thấy điều này được thực hành trong gương của Đa-vít thánh khiết; là người trong nhiều chỗ tỏ ra mình ghét và tránh xa xã hội của kẻ ác biết bao; tôi đã không (ông nói) ngồi với người hư không, tôi cũng sẽ không đi với kẻ giả hình; tôi đã ghét hội chúng của kẻ làm ác, và tôi sẽ không ngồi với kẻ ác. Lòng gian tà sẽ lìa khỏi tôi, tôi sẽ không biết kẻ ác. Kẻ làm điều dối trá, sẽ không ở trong nhà tôi; kẻ nói dối, sẽ không đứng vững trước mặt tôi. Như ở chỗ khác, ông xua đuổi họ ra khỏi bạn bè của mình, hãy lìa khỏi tôi, hỡi những kẻ làm điều gian ác, và, hãy tránh xa tôi, hỡi kẻ ác, v.v. Tôi sẽ giữ các điều răn của Đức Chúa Trời tôi.

Ngoài những lời chứng và gương ấy, chúng ta có thể thêm vào nhiều lý lẽ hiệu quả, có thể khuyên chúng ta đừng kết bạn với kẻ ác. Như thứ nhất, vì chúng ta sẽ gặp nguy hiểm lớn là trong thời gian ngắn sẽ trở nên giống như họ. Vì đó là một cám dỗ mạnh mẽ lôi kéo chúng ta đến mọi điều ác, và Đức Chúa Trời để mặc chúng ta khi chúng ta cố ý lao vào cám dỗ ấy là điều công chính. Tình yêu chúng ta dành cho con người của họ, sẽ ngày càng làm giảm sự ghét của chúng ta đối với tội lỗi của họ, khiến chúng ta lúc đầu nghĩ tội lỗi của họ ít nghiêm trọng hơn thực tế, sau đó là nhỏ nhặt và có thể tha thứ, rồi có thể dung thứ và bào chữa được, cho đến cuối cùng chúng ta đi đến chỗ biện minh và bênh vực chúng, tán thành và thực hành chúng. Ngoài ra, tội lỗi có bản chất lây nhiễm, và chúng ta rất dễ bị nhiễm; về phương diện này, nó lan truyền nhanh như bệnh dịch trong một thành phố, hoặc như bệnh thối rữa trong một bầy chiên. Vì không chỉ những gương của kẻ ác có sức mạnh lớn đến nỗi, nếu chúng ta kết bạn với họ, họ cho là lạ lùng, nếu chúng ta không chạy theo họ vào cùng sự phóng đãng quá độ; mà họ còn sẵn sàng tấn công chúng ta bằng những lời thuyết phục, và dùng những lý lẽ về lợi ích trần gian, để dụ dỗ chúng ta cùng đi với họ trong sự gian ác của họ, như Sa-lô-môn dạy chúng ta. Về việc này, họ giống như những người mắc bệnh dịch, chẳng quan tâm có bao nhiêu người bị lây nhiễm bởi họ, để càng ít người tránh xa bạn bè của họ. Và Đa-vít biết đây là một cám dỗ mạnh mẽ đến nỗi, khi quyết tâm giữ các điều răn của Đức Chúa Trời, trước hết ông khiến những kẻ làm điều gian ác phải lìa khỏi ông, vì chừng nào họ còn kết giao với ông, ông ít có hy vọng thực hiện tốt quyết tâm của mình. Và vì thấy mình không có sức chống cự lại cám dỗ ấy, bởi nhiều sự dụ dỗ và mồi nhử của sự gian ác, ông cầu xin sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời bằng lời cầu nguyện: Xin chớ để lòng con nghiêng về điều ác nào, để thực hành những việc ác với những người làm điều gian ác; và xin chớ để con ăn những món ngon của chúng. Như Ê-ly-ma, thầy phù thủy, dường như trước kia được Séc-giô Phao-lô, quan tổng trấn, quý mến, đã chống đối các sứ đồ, Phao-lô và Ba-na-ba, cách độc ác, và tác động mạnh mẽ với quan tổng trấn để khiến ông lìa khỏi đức tin; đến nỗi sứ đồ phải kịch liệt chống đối hắn, và làm hắn mất thể diện trước quan tổng trấn, bằng cách giáng trên tên khốn ấy, nhờ phép lạ, một sự phán xét đáng sợ của Đức Chúa Trời. Và nguy hiểm của việc bị vấy bẩn và bại hoại bởi tội lỗi của kẻ ác, vì kết bạn với họ, Sa-lô-môn nói rõ, khi ông khuyên chúng ta đừng kết bạn với người hay giận, và đừng đi với người hung bạo, e rằng chúng ta học theo đường lối của hắn, và mắc bẫy cho linh hồn mình; vì như ông nói trước đó; gai góc và cạm bẫy ở trong đường của kẻ gian tà: ai giữ linh hồn mình, sẽ tránh xa chúng. Và sứ đồ cũng vậy, khi thuyết phục người Cô-rinh-tô khai trừ kẻ loạn luân, e rằng họ bị nhiễm gương của hắn, dùng lý lẽ này, vì tội lỗi giống như men, một chút men làm dậy cả khối bột. Điều này chúng ta thấy được chứng thực trong gương của Giô-sép, là người dẫu rất đạo đức và tin kính, nhưng khi sống trong triều đình của vua, đã học cách thề cách thường xuyên nhân danh mạng sống của Pha-ra-ôn. Thật vậy, nếu gương của họ không đủ mạnh để dụ dỗ chúng ta phạm tội, thì những động cơ khác vẫn lôi kéo chúng ta vào tội lỗi, và nhất là nỗi sợ bị họ nhạo báng và sỉ nhục, bạo lực và bắt bớ, nếu chúng ta không đi cùng họ tay trong tay trong đường lối gian ác của họ: như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, là người khi ở trong triều đình của A-kích, có lần đã giả điên cách hèn hạ, và lần khác đã giả vờ, và giả làm bạn của dân Phi-li-tin, và là kẻ thù của dân Đức Chúa Trời; và trong gương của sứ đồ Phi-e-rơ, là người khi ở giữa các đầy tớ của thầy tế lễ cả, vì sợ họ mà chối Thầy mình. Đến nỗi như một người nói cách hóm hỉnh, nếu chúng ta kết bạn với kẻ ác, dẫu chúng ta không bị cháy bởi lửa của họ, thì chúng ta cũng sẽ bị ám khói. Thật vậy, không chỉ kẻ ác làm hại chúng ta về những phương diện này bởi sự giao tiếp và thân mật này, nếu khi thấy tội lỗi của họ, chúng ta không tỏ ra không đồng tình, bằng lời quở trách của mình, và (nếu họ không chịu làm điều tốt) bằng cách rời khỏi bạn bè của họ; mà chúng ta cũng sẽ làm hại họ, và làm họ cứng lòng trong tội lỗi của mình, vì việc kẻ ác được khích lệ và cổ vũ không nhỏ để tiếp tục trong đường lối gian ác của mình, khi họ được bạn bè của người tin kính ủng hộ, và bị thúc đẩy để nghĩ rằng họ, nếu không đáng khen, thì ít nhất cũng có thể dung thứ được, hoặc nếu không, những người đạo đức như thế đã không thân mật và gần gũi với họ đến vậy. Trong khi đó, ngược lại, bằng cách tránh xa xã hội của họ, chúng ta sẽ cho họ dịp để suy xét về tình trạng của mình, và về đường lối tội lỗi của mình, là những điều khiến họ trở nên đáng ghê tởm đối với cả Đức Chúa Trời lẫn mọi người tốt; và thúc đẩy họ ít nhất đến một sự cải cách bề ngoài, vì xấu hổ tự nhiên, khi bị tránh xa như vậy, theo lời sứ đồ; nếu bất kỳ ai không vâng theo lời chúng tôi, thì chớ kết bạn với người ấy, để người ấy phải xấu hổ.

Và những lý lẽ này, dẫu không còn lý lẽ nào khác, cũng đủ để lôi kéo mọi người có ý định sống đời sống tin kính, khỏi tình bạn thân mật với kẻ ác. Ngoài những lý lẽ ấy, nếu cần thiết, còn có thể thêm nhiều lý lẽ khác. Như việc xã hội như thế có thể là một dấu hiệu mạnh mẽ cho chúng ta, rằng chúng ta không thật sự công chính, và ngay thẳng trong lòng, mà vẫn còn đi khập khiễng giữa Đức Chúa Trời và thế gian. Vì nếu như Sa-lô-môn nói, người bất chính là điều gớm ghiếc đối với người công chính, và người ngay thẳng trong đường lối mình, là điều gớm ghiếc đối với kẻ ác, thì làm sao chúng ta có thể vui thích trong bạn bè của nhau? Và nếu, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta, chúng ta không thuộc về thế gian, mà nằm trong số những người mà Ngài đã chọn ra khỏi thế gian, thì thế gian sẽ ghét chúng ta, và chúng ta ghét thế gian; và chúng ta sẽ ít lấy làm vui khi giao tiếp thân mật với nhau. Lại nữa, như xã hội với kẻ ác là nguy hiểm, vì sợ bị vấy bẩn bởi tội lỗi của họ, thì cũng vậy vì nó khiến chúng ta phải chịu hình phạt của họ: vì như Chúa thường tha cho kẻ ác vì cớ người công chính, thì Ngài cũng trừng phạt người tin kính bằng những sự phán xét tạm thời vì cớ kẻ ác, và kéo họ ra khỏi họ bằng bạo lực (như Lót khỏi dân Sô-đôm) khi vì những lý do trần gian mà họ không muốn rời khỏi bạn bè của họ. Và vì vậy, nếu chúng ta không muốn diệt vong với Cô-rê và các đồng bọn của hắn, chúng ta phải rời khỏi lều của những kẻ ác ấy, và ra khỏi Ba-by-lôn, nếu chúng ta là dân của Đức Chúa Trời, để chúng ta không dự phần vào tội lỗi của nàng, và không nhận lấy những tai họa của nàng. Cuối cùng, việc hoàn toàn lìa bỏ sự giao tiếp thân mật với kẻ ác, sẽ là một bằng chứng an ủi cho chúng ta về hạnh phúc đời đời của mình; vì Đức Thánh Linh đã tuyên bố họ được phước, là những người không đi trong mưu kế của kẻ ác, cũng không đứng trong đường của tội nhân, cũng không ngồi trong ghế của kẻ nhạo báng; nghĩa là, những người không giao tiếp, cũng không thông công với họ trong bất kỳ đường lối tội lỗi nào của họ.

Điểm thứ hai là, như chúng ta phải cẩn thận tránh xa bạn bè của kẻ phàm tục và gian ác, vì họ là những trở ngại đáng kể trong đường lối tin kính, thì chúng ta cũng phải với sự cẩn thận không kém mà kết giao với người tin kính và đạo đức, vì họ là một sự giúp đỡ đặc biệt cho mọi bổn phận Cơ Đốc. Vì do bản tính, chúng ta vốn chậm chạp và chống đối mọi điều tốt lành, và sau khi chúng ta được tái sinh, thì yếu đuối và mỏng manh trong mọi bổn phận của đời sống tin kính, nên ở đây, nếu có nơi nào, thì Lời Đức Chúa Trời được chứng thực, rằng loài người ở một mình thì không tốt, mà cần có người giúp đỡ, và rằng hai người hơn một người, vì họ có phần thưởng tốt cho công lao của mình; vì nếu họ sa ngã, người này sẽ nâng người kia dậy, v.v. Và vì vậy, chúng ta không được, để tránh bạn bè của kẻ ác, mà rơi vào thái cực ngược lại, và không kết bạn với ai, vì Đức Chúa Trời đã dựng nên chúng ta là những tạo vật sống trong xã hội, được bảo tồn nhờ xã hội tương trợ; và là những chi thể của cùng một thân thể mà Đấng Christ là đầu: và vì vậy chúng ta không được, bằng cách rút lui, mà gây ra sự chia rẽ và rạn nứt, nhưng phải tiếp tục cùng nhau trong xã hội yêu thương, để chúng ta sẵn sàng thực hiện lẫn nhau mọi việc tốt nhờ đó chúng ta có thể gây dựng và làm ích cho nhau: theo lời sứ đồ; chúng ta hãy xem xét nhau, để khích lệ nhau đến tình yêu thương và việc lành: chớ bỏ sự nhóm họp của mình lại, như thói quen của một vài người, nhưng hãy khuyên nhủ nhau, v.v. Vì chúng ta càng giao tiếp với người tin kính và đạo đức, thì chúng ta càng thấy sự tăng trưởng lớn hơn trong lòng đạo đức, đức tin, tình yêu thương, lòng sốt sắng và mọi ân điển khác, như những cục than đặt cùng nhau, nếu một cục trong số ấy được đốt cháy, sẽ đốt cháy lẫn nhau, và như vậy tất cả cùng nhau tạo thành một ngọn lửa lớn, mà nếu chúng bị tách rời nhau, thì chỉ tỏa ra ít hơi nóng, và trong thời gian ngắn sẽ hoàn toàn tắt ngấm. Và điều này chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, là người hết sức vui mừng trong sự thông công với các thánh đồ, và trong sự hiệp thông với những người trung tín, cũng vượt trội trong lòng đạo đức và sự thánh khiết. Như ông tuyên bố rằng mọi sự vui thích của ông là ở nơi các thánh đồ của Đức Chúa Trời; rằng mắt ông hướng về những người trung tín trong xứ, để họ ở cùng ông. Rằng dẫu ông là vua, nhưng ông đã tự làm bạn với tất cả những người kính sợ Đức Chúa Trời, và giữ các điều răn của Ngài, và rằng ông đã mời những người như thế đến với mình; và vui mừng lớn lao khi họ nói, chúng ta hãy cùng nhau đi đến nhà Đức Giê-hô-va. Và có thể nhận thấy rằng khi ấy các Cơ Đốc nhân đã phát triển trong sự thanh sạch lớn nhất, và thịnh vượng nhất trong mọi ân điển và sự tin kính, khi sự cộng đồng và hiệp thông này thường xuyên nhất giữa họ. Vì như đã chép, họ hằng ngày cứ đồng lòng ở trong đền thờ, và bẻ bánh từ nhà này sang nhà khác, ăn thức ăn mình với sự vui mừng và lòng đơn sơ, ngợi khen Đức Chúa Trời, và được ơn trước mặt mọi người.

Đặc biệt hơn nữa, xã hội này với người tin kính và đạo đức, giúp chúng ta rất nhiều trong mọi bổn phận của đời sống tin kính, vì nó lấy đi sự nhàm chán của cuộc hành trình của chúng ta, khi chúng ta có bạn tốt cùng đi với mình: vì họ lôi kéo chúng ta bằng những lời đàm luận tốt lành của họ, và xua khỏi tâm trí chúng ta sự nhàm chán của con đường; họ an ủi và khích lệ chúng ta, khi chúng ta bắt đầu mệt mỏi; họ sẵn sàng giúp đỡ chúng ta, nếu có điều ác nào xảy đến cho chúng ta; bảo vệ chúng ta bằng sự giúp đỡ của họ khỏi nỗi sợ các kẻ thù thuộc linh của chúng ta, là những kẻ sẵn sàng cướp lấy kho báu các ân điển của Đức Chúa Trời khỏi chúng ta; và khi chúng ta lười biếng, họ làm tăng tốc độ của chúng ta rất nhiều, vì chúng ta không muốn bị bỏ lại phía sau. Lại nữa, sự hiệp thông của người tin kính giúp chúng ta rất nhiều nhờ gương tốt của họ, vì lòng sốt sắng và siêng năng của họ khiến chúng ta phải hổ thẹn về sự nguội lạnh và lười biếng của mình, và những việc lành về lòng đạo đức và sự công chính của họ là những gương mẫu và khuôn mẫu tốt cho chúng ta noi theo. Vì dẫu luật pháp của Đức Chúa Trời là quy tắc hoàn hảo nhất, và gương của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta là thước chuẩn chính xác nhất, mà theo đó mọi hành động và toàn bộ cách ăn ở của chúng ta phải được khuôn theo; nhưng những điều này, vì có sự tuyệt hảo không gì sánh được, và vượt xa sự lớn lên còn thấp kém trong ân điển và tầm với còn ngắn ngủi của chúng ta, sẽ hoàn toàn làm chúng ta nản lòng trong cảm nhận về những bất toàn của mình, nếu chúng ta cũng không quan sát những người cũng chịu những yếu đuối tương tự, đi trước chúng ta trong đường lối tin kính, và mời chúng ta theo họ, là những người dẫu không đi nhanh như họ nên đi, nhưng đã vượt xa chúng ta rất nhiều trong cuộc đua Cơ Đốc. Hơn nữa, xã hội và sự thông công này với những người trung tín, là một phương tiện đáng kể để khiến chúng ta quen thuộc với Đức Chúa Trời, và hưởng sự thông công với Đức Thánh Linh của Ngài, là mối dây chính kết hợp chúng ta với nhau trong sự thông công thánh khiết này. Vì nơi nào hai hoặc ba người nhóm họp lại nhân danh Đấng Christ và trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, để thực hiện các việc thực hành Cơ Đốc, và giúp nhau tiến bộ trong đường lối của sự cứu rỗi, thì Ngài cũng ở giữa họ, ghi nhận các hành động của họ, và bày tỏ chính Ngài rõ hơn cho họ, mặt Ngài và ơn Ngài, sự rộng rãi và tốt lành của Ngài, nhờ đó họ được khích lệ với sự vui mừng hơn để phục vụ Ngài.

Cuối cùng, đó là một sự giúp đỡ đáng kể cho đời sống tin kính, vì nó là một phương tiện mạnh mẽ để kiềm chế và kéo chúng ta lại, khi chúng ta sẵn sàng sa vào bất kỳ tội lỗi nào. Về phương diện này, người ngoại đạo khôn ngoan kia khuyên bạn mình, hãy tưởng tượng có một người nghiêm trang nào đó hiện diện khi ông ở một mình, vì người ta sẽ không dễ dàng phạm lỗi, nếu luôn luôn có người ở bên để chứng kiến lỗi lầm của họ. Và một trong các bậc cổ nhân dùng điều ấy làm lý lẽ để khuyên đừng sống ẩn dật; vì nhờ đó chúng ta trở nên dễ phạm tội hơn; vì điều ác mà không ai thấy, thì không ai quở trách; và nơi nào không có ai quở trách, thì kẻ cám dỗ tấn công cách an toàn hơn, và sự vi phạm được phạm cách phóng túng hơn. Nếu ngươi làm điều tốt nào trong bạn tốt, không ai ngăn cấm. Nhưng nếu ngươi muốn làm điều ác, ngươi sẽ không được dung thứ; vì ngay lập tức ngươi bị nhiều người quan sát, quở trách, và sửa chữa; trong khi đó, ngược lại, nếu họ thấy điều tốt nào, tất cả họ đều ngưỡng mộ, tôn vinh và noi theo nó. Về phương diện này nữa, bạn tốt không kiềm chế chúng ta khỏi điều ác mạnh mẽ hơn việc nó khích lệ và thúc giục chúng ta đến điều tốt. Vì như sắt mài sắt, thì một người mài sắc diện mạo của bạn mình; nghĩa là, một người bạn nhờ sự hiện diện của người bạn khác, được mài sắc và thúc giục để làm những bổn phận tốt xứng đáng với sự tán thành của bạn mình. Về phương diện này, sứ đồ khuyên các Cơ Đốc nhân hãy quan sát lẫn nhau, để họ mài sắc và thúc giục nhau đến tình yêu thương và việc lành. Vì nếu ngay cả những kẻ giả hình, và những người có bản tính cao thượng, dẫu họ không quan tâm đến các việc thực hành tốt, vẫn sẵn sàng hiệp với bạn bè mình trong các việc ấy, để được họ chấp thuận và yêu mến: thì huống chi điều ấy sẽ thúc giục những người thật sự tin kính, đến mọi việc lành và bổn phận Cơ Đốc, là những điều họ thích và yêu mến, khi cùng với sự tán thành của bạn bè mình, họ có sự chấp thuận của Đức Chúa Trời và lương tâm của chính mình? Và nếu chính Sau-lơ đã nói tiên tri vì kết bạn với các tiên tri, dường như bị cuốn đi và say mê trong lúc ấy bởi một cơn cuồng nhiệt thần thánh: thì huống chi những người thật sự tin kính, sẽ được đốt nóng nhiều hơn với lòng sốt sắng và sùng kính trong mọi việc thực hành thánh khiết, khi ở trong bạn tốt, họ được cuốn đi và say mê bởi hơi thở thần thánh của Đức Thánh Linh, là hơi thở thổi giữa họ?

Cuối cùng, bạn tốt là một sự giúp đỡ đặc biệt cho đời sống tin kính, vì nó trang bị và giúp chúng ta sử dụng mọi bổn phận Cơ Đốc đối với nhau, nhờ đó chúng ta cùng giúp nhau tiến bộ trong mọi hành động thánh khiết và đạo đức, hướng đến sự gây dựng, đến sự làm giàu cho chúng ta với mọi ân điển cứu rỗi, và sự củng cố chúng ta cho mọi việc lành. Bổn phận đầu tiên trong số đó là sự quan sát lẫn nhau, và canh giữ nhau, để chúng ta nắm lấy mọi dịp làm điều tốt, cả bằng cách kiềm chế những người sắp sa vào tội lỗi, lẫn bằng cách khích lệ và thúc giục nhau đến mọi hành động đạo đức. Sứ đồ khuyên nhủ về điều ấy; chúng ta hãy (ông nói) xem xét nhau, để khích lệ nhau đến tình yêu thương và việc lành. Vì luật yêu thương đòi hỏi, chúng ta phải yêu người lân cận như chính mình, buộc chúng ta phải tìm kiếm điều tốt cho họ cũng như cho chính mình, và vì mục đích này mà canh giữ họ, để chúng ta nắm lấy mọi cơ hội tốt, nhờ đó chúng ta có thể giúp họ tiến bộ trong đường lối tin kính. Và vì vậy, chúng ta đừng nghĩ rằng chúng ta đã làm tròn bổn phận của mình, khi chúng ta đã dùng các phương tiện cho sự hoán cải và sự cứu rỗi của mình, và rằng chúng ta chẳng còn việc gì với người khác; vì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đòi hỏi, rằng khi chúng ta đã được hoán cải, chúng ta phải củng cố anh em mình. Và sứ đồ truyền cho chúng ta, rằng chúng ta không chỉ nên chăm lo những việc của riêng mình, mà mỗi người cũng nên chăm lo những việc của người khác. Và việc không chăm sóc anh em mình cũng như chính mình, rõ ràng cho thấy chúng ta mang tinh thần của Ca-in, là người đã từ chối làm người giữ em mình, và không phải là chi thể thật của thân thể Đấng Christ, mà đặc tính của thân thể ấy là, không chỉ tôn trọng điều tốt của riêng mình, mà còn tôn trọng điều tốt khi nó kết hợp với điều tốt của toàn thể thân thể, và của tất cả các chi thể đồng bạn khác. Bổn phận Cơ Đốc thứ hai, là sự dạy dỗ, nhờ đó với mọi sự sẵn lòng, chúng ta hướng dẫn kẻ dốt nát trong mọi đường lối tin kính, soi sáng họ trong sự nhận biết Đức Chúa Trời và lẽ thật của Ngài, và mở mắt họ, để họ quay từ sự tối tăm sang sự sáng, và từ quyền lực của Sa-tan sang Đức Chúa Trời, để họ nhận được sự tha thứ tội lỗi, và cơ nghiệp giữa những người được nên thánh bởi đức tin nơi Đấng Christ. Nhờ đó, chúng ta cũng đưa những kẻ lầm lạc trở lại, là những kẻ lang thang ra khỏi đường lối lẽ thật, là một bổn phận đặc biệt mà sứ đồ đòi hỏi: hỡi anh em, nếu bất kỳ ai trong anh em lầm lạc khỏi lẽ thật, và có người khiến người ấy trở lại: hãy cho người ấy biết, rằng kẻ khiến tội nhân trở lại khỏi sự lầm lạc trong đường lối của mình, sẽ cứu một linh hồn khỏi sự chết, và sẽ che giấu vô số tội lỗi. Nếu chúng ta thực hiện những bổn phận này, chúng ta sẽ được thưởng cách phong phú trong vương quốc của Đức Chúa Trời, nơi những kẻ khiến nhiều người trở lại với sự công chính, sẽ chiếu sáng trong ánh sáng vinh quang, như các ngôi sao trên bầu trời, như họ đã chiếu sáng ở đây trong ánh sáng của lẽ thật. Bổn phận thứ ba là sự nhắc nhở, nhờ đó chúng ta nhắc nhở anh em mình về bổn phận của họ, khi họ dường như quên và bỏ bê bổn phận ấy vì sa vào tội lỗi, và nằm trong tội lỗi mà không ăn năn, hoặc bỏ qua các bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, hoặc những bổn phận chung thuộc về mọi Cơ Đốc nhân, hoặc những bổn phận đặc biệt thuộc về họ trong từng địa vị và chức vụ của mình, mà tôi đã nói trước đây cách rộng rãi. Bổn phận thứ tư là sự quở trách, nhờ đó chúng ta quở trách những người cố ý sa vào tội lỗi, và cố chấp tiếp tục trong tội lỗi mà không sửa đổi. Điều mà sứ đồ đòi hỏi, khi ông truyền cho chúng ta chớ thông công với những việc làm không kết quả của sự tối tăm, nhưng thà quở trách chúng, hàm ý rằng, nếu chúng ta thấy tội lỗi nơi anh em mình, mà không quở trách người ấy, khi có sự kêu gọi phải làm như vậy, thì chúng ta có sự thông công và hiệp thông với người ấy, và là đồng phạm với tội lỗi của người ấy. Cách đúng đắn để thực hiện bổn phận này, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã đặt ra cách rõ ràng: nếu anh em ngươi phạm lỗi với ngươi, hãy đi và nói lỗi của người ấy giữa ngươi và người ấy mà thôi: và nếu người ấy nghe ngươi, ngươi đã được anh em mình, v.v. Nếu chúng ta bỏ bê bổn phận này, chúng ta thật sự ghét anh em mình, bất luận chúng ta tỏ ra điều gì trái ngược, và chúng ta chẳng làm gì khác ngoài việc phô bày lòng tự yêu mình, là điều khiến chúng ta ngại làm phiền chính mình trong một việc khó chịu như vậy, và thà để người khác hư mất trong tội lỗi của họ, còn hơn là chúng ta liều lĩnh làm mất lòng họ vì gây cho họ bất kỳ sự khó chịu nào. Và lý lẽ này Chúa dùng để thúc giục bổn phận này; ngươi chớ ghét anh em mình trong lòng, nhưng ngươi phải quở trách người lân cận mình bằng mọi cách, và chớ để tội lỗi chất trên người ấy. Bổn phận thứ năm là sự khuyên nhủ, nhờ đó chúng ta khích lệ và thúc giục người khác đến mọi bổn phận tin kính, thúc đẩy những người chậm chạp và lười biếng, khuyên can và ngăn cản khỏi thói xấu và tội lỗi, những người đang có nguy cơ sa vào tội lỗi; và khích lệ những người đang chạy tốt trong cuộc đua Cơ Đốc, để họ tiếp tục trung tín, và bền đỗ cho đến cuối cùng. Và sứ đồ thuyết phục chúng ta về điều này; hãy khuyên nhủ nhau hằng ngày, trong khi còn gọi là ngày nay, e rằng bất kỳ ai trong anh em bị cứng lòng bởi sự lừa dối của tội lỗi. Bổn phận thứ sáu là sự an ủi, nhờ đó chúng ta củng cố những bàn tay yếu đuối và đầu gối run rẩy, và làm tươi mới bằng những lời an ủi đúng lúc, những người sắp ngã quỵ dưới sức nặng của hoạn nạn mình. Và sứ đồ đòi hỏi điều này nơi mọi Cơ Đốc nhân: hãy an ủi (ông nói) nhau, và gây dựng nhau, như anh em đang làm; và lại nữa, hãy an ủi kẻ yếu đuối trong tâm trí, nâng đỡ kẻ yếu, hãy nhẫn nhục đối với mọi người. Hãy vui với kẻ vui, và khóc với kẻ khóc; hãy đồng lòng với nhau; vì đó là một sự nhẹ nhõm cho những người đang khốn khổ, khi có bạn đồng hành trong nỗi đau buồn của mình, và gánh nặng nhất cũng trở nên dễ chịu hơn, khi nó được nhiều vai cùng gánh. Bổn phận thứ bảy là sự khuyên bảo, nhờ đó chúng ta khuyên những người tự mình không biết phải làm gì trong đường lối tốt nhất, là một chức vụ tuyệt vời phải được thực hiện bởi những người mà Đức Chúa Trời đã ban cho sự khôn ngoan và sự phán đoán đúng đắn, đối với những người yếu đuối và thiếu sót trong những ân tứ này. Thật vậy, việc ấy rất có ích, khi nó được ban bởi những người có tài năng ngang bằng; thậm chí thường xuyên bởi những người kém xa chúng ta, như chúng ta thấy trong lời khuyên của A-bi-ga-anh cho Đa-vít; vì những người đứng ngoài, vì không bị thành kiến và đam mê chi phối, có thể nhìn thấy rõ ràng hơn những người có liên quan đến công việc, dẫu những người ấy vào những lúc khác nhanh nhạy hơn; sự kiêu ngạo, lòng tự yêu, và những tình cảm không kiềm chế, làm bại hoại và che mờ sự phán đoán của họ, và dẫn họ ra khỏi đường ngay. Bổn phận cuối cùng hướng đến việc giúp nhau tiến bộ trong sự tin kính, là gương tốt, mà nhờ đó, chiếu sáng trước mặt họ trong ánh sáng của một đời sống thánh khiết, chúng ta không chỉ chỉ cho họ đường lối công chính, mà còn (như thể) nắm tay dẫn họ đi trong đó. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khuyên nhủ về điều này; hãy để ánh sáng của các ngươi chiếu sáng trước mặt người ta, để họ thấy những việc lành của các ngươi, mà tôn vinh Cha các ngươi ở trên trời. Và sứ đồ Phi-e-rơ, hãy có cách ăn ở ngay thẳng giữa dân ngoại, để trong khi họ nói xấu anh em như kẻ làm ác, họ có thể, nhờ những việc lành của anh em mà họ sẽ thấy, tôn vinh Đức Chúa Trời trong ngày Ngài thăm viếng. Và bấy nhiêu về những sự giúp đỡ và phương tiện thông thường nhờ đó chúng ta có thể được trang bị và giúp đỡ trong mọi bổn phận của đời sống tin kính.

CHƯƠNG XXXIII.

Về những phương tiện phi thường của đời sống tin kính, và trước hết, về việc ăn mừng, và lễ tạ ơn trọng thể.

Sau khi đã bàn về những phương tiện thông thường của đời sống tin kính, giờ đây tiếp theo chúng ta phải nói đôi điều về những phương tiện phi thường, tức là những phương tiện cần được dùng trong những dịp phi thường, khi Đức Chúa Trời ban cho chúng ta. Và những phương tiện ấy đặc biệt có hai; thứ nhất là việc ăn mừng thánh, trong đó chúng ta dâng lên Đức Chúa Trời lời cảm tạ và ngợi khen, vì những phước lành và ơn huệ đặc biệt của Ngài; thứ hai là một sự kiêng ăn thánh, trong đó chúng ta, theo một cách phi thường, hạ mình xuống trước mặt Ngài, khi nhận biết và cảm nhận tội lỗi mình, hoặc một vài hoạn nạn mà tội lỗi đã đáng phải chuốc lấy. Về điều trước, tôi sẽ không cần nói nhiều, vì tôi đã nói về nó rồi, và ở đây chỉ để chỉ ra, chúng ta phải dâng lên Đức Chúa Trời lời cảm tạ và ngợi khen phi thường nào, khi chúng ta được thúc giục làm điều ấy bởi một ơn huệ phi thường và đặc biệt nào đó. Lời tạ ơn ấy chính là lời tạ ơn đã nói trước đây, được thực hiện một cách trọng thể và đặc biệt, vì một ơn huệ lớn lao và phi thường nào đó của Đức Chúa Trời, tỏ rõ trong một ơn ích hơn thường lệ đã nhận được (dường như) từ chính tay Ngài, khi xét về các nguyên nhân thứ yếu, chúng ta thậm chí không thể hy vọng có được nó, và xét về tội lỗi và sự bất xứng của mình, chúng ta có lý do chính đáng để mong đợi điều ngược lại. Như khi Đức Chúa Trời đã bày tỏ sự khôn ngoan, quyền năng và lòng nhân từ của Ngài cho chúng ta trong một sự giải cứu lạ lùng khỏi một hiểm nguy kinh khiếp và tuyệt vọng, đang đe dọa sự hủy diệt cận kề; hoặc khỏi một tai ương nặng nề, mà chúng ta đã sa vào, khi chúng ta không thể hợp lý mong đợi sự giúp đỡ và an toàn từ phương tiện của chính mình, hay từ sự trợ giúp của bất cứ loài thọ tạo nào, mà chỉ từ Đức Chúa Trời mà thôi, Đấng mà không có điều gì là không thể; hoặc trong việc ban cho chúng ta một ơn ích tích cực có giá trị và ích lợi lớn, khi xét theo những điều vừa kể chúng ta chỉ có thể có chút hy vọng mong manh rằng mình sẽ được hưởng nó. Về điều trước, chúng ta có nhiều tấm gương trong Kinh Thánh. Như trong lời tạ ơn trọng thể dâng lên Đức Chúa Trời bởi dân Y-sơ-ra-ên, vì sự tự do khỏi ách nô lệ Ai Cập, và vì Ngài đã dìm kẻ thù của họ trong Biển Đỏ, mà vì đó Môi-se, Mi-ri-am, cùng với phần còn lại của dân sự, cả nam lẫn nữ, vui mừng trước mặt Đức Chúa Trời, và hát cho Ngài những bài ca giải cứu. Điều mà hằng năm họ tái lập một cách hết sức trọng thể, trong việc cử hành Lễ Vượt Qua, trong đó họ theo nghĩa đen tôn cao lòng thương xót của Đức Chúa Trời vì sự giải cứu tạm thời ấy, và theo nghĩa bóng vì sự cứu chuộc thuộc linh của họ khỏi tội lỗi, Sa-tan, và mọi kẻ thù khác của sự cứu rỗi của họ, bởi Chiên Con Vượt Qua thật, là Đấng Mê-si-a, Đấng sẽ bị giết và dâng lên Đức Chúa Trời là Cha Ngài, làm của lễ chuộc tội, và giá cứu chuộc đầy đủ cho tội lỗi của họ, và của mọi người khác sẽ tin nơi Ngài. Và một lời tạ ơn trọng thể như thế đã được dâng bởi Đê-bô-ra và dân sự, vì chiến thắng của họ trên Si-sê-ra, và sự tự do khỏi ách bạo ngược của Gia-bin, vua Ca-na-an, là kẻ đã áp bức họ lâu dài. Bởi Đa-vít, khi Đức Chúa Trời đã giải cứu ông khỏi tay mọi kẻ thù của ông, và đặc biệt khỏi tay Sau-lơ; và bởi Ê-xơ-tê, Mạc-đô-chê, và dân Giu-đa trong thời lưu đày, khỏi âm mưu kinh khiếp của Ha-man, kẻ đã mưu tính sự hủy diệt của cả dân tộc. Và một lễ tạ ơn như thế chúng ta cử hành một cách xứng đáng vào ngày mồng năm tháng Mười Một, vì sự giải cứu kỳ diệu và gần như phép lạ của Vua và Nhà nước chúng ta, khỏi âm mưu Thuốc Súng khủng khiếp và vô song ấy, bởi việc ban sự khôn ngoan cho vị Quân Vương nhân từ của chúng ta, để giải nghĩa câu đố tối nghĩa của chúng, như Ngài đã từng ban cho Đa-ni-ên, để giải thích giấc chiêm bao của Nê-bu-cát-nết-sa, khi sự khôn ngoan của những người khôn ngoan nhất trong xứ cũng không thể mở ra được. Về điều sau, chúng ta có một tấm gương nơi Áp-ra-ham, là người đã mở một bữa tiệc trọng thể, để dâng lên Đức Chúa Trời lời ngợi khen và tạ ơn, vì Ngài đã ban cho ông, trái với mọi hy vọng, một người con trong tuổi già của ông, là người mà từ đó sẽ đến dòng dõi đã hứa, trong Đấng ấy, cả chính ông, và mọi dân tộc trên đất sẽ được phước.

Những tấm gương ấy chúng ta phải noi theo, biệt riêng cho Đức Chúa Trời một ngày để tạ ơn trọng thể, mỗi khi chúng ta nhận từ Ngài bất cứ ơn huệ lớn lao và phi thường nào, hoặc là ơn huệ tiêu cực, gồm trong sự giải cứu khỏi một điều ác cận kề hoặc hiện tại; hoặc là ơn huệ tích cực, khi Ngài đoái ban cho chúng ta một phước lành lớn lao và bất ngờ nào đó. Nhưng trên hết mọi thời điểm khác, chúng ta phải thực hiện bổn phận này, khi chúng ta cử hành thánh lễ Tiệc của Chúa, để tưởng nhớ ơn huệ vô giá ấy, là công việc lớn lao của sự cứu chuộc của chúng ta, đã thực hiện bởi sự chết và sự thương khó của Chúa Giê-xu Christ, nhờ đó chúng ta được giải cứu khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của mình. Điều ấy được gọi là Lễ Tạ Ơn (Eucharist), hay một thánh lễ tạ ơn, vì trong đó chúng ta, một cách trọng thể, dâng lên Đức Chúa Trời lời cảm tạ và ngợi khen, vì Đấng Christ và mọi ơn huệ của Ngài, sự tha thứ tội lỗi của chúng ta, và hiến chương lớn lao về sự bình an của chúng ta, đã được đóng ấn trước hết bởi huyết Ngài, và nay bởi thánh lễ này được lập để nhắc nhớ chúng ta về nó, và như thể làm mới lại giao ước của Ngài, và trao sự tha thứ vào chính tay chúng ta. Giờ đây, lời tạ ơn phi thường này được dùng trong những dịp đặc biệt như thế, khác với lời tạ ơn thông thường, không phải ở nội dung, vốn là một và giống nhau, mà ở cách thức và mức độ, mà tùy theo dịp, phải phi thường về số lượng và mức độ. Vì lòng chúng ta phải được nhóm lên hơn thường lệ bởi sự nhận biết tình yêu và lòng nhân từ của Đức Chúa Trời, và niềm vui thầm kín trong sự hưởng thụ đặc biệt các phước lành riêng biệt của Ngài, điều ấy phải tác động chúng với lòng sốt sắng phi thường để tôn vinh và ngợi khen Ngài, và để bày tỏ lòng biết ơn của chúng ta bằng cách làm mới lại giao ước của chúng ta với Đức Chúa Trời, ràng buộc mình bằng quyết tâm vững chắc, rằng khi cảm nhận những ơn huệ hiện tại của Ngài, chúng ta sẽ sốt sắng và tận tâm hơn trong mọi bổn phận phục vụ Ngài trong thời gian tới, hơn bao giờ hết trong thời gian qua. Và bằng cách tiếp tục lời tạ ơn của chúng ta một cách trọng thể, trong một thời gian dài hơn thường lệ, biệt riêng nó như một ngày sa-bát nghỉ ngơi khỏi mọi lao động thế gian của chúng ta, để nó có thể được dành trọn cho lời ngợi khen Đức Chúa Trời, và cho việc bày tỏ tình yêu và niềm vui thầm kín cùng sự vui mừng trong Ngài, bằng việc ăn mừng bên ngoài, và việc dùng thịt và thức uống, cùng mọi sự an ủi khác của đời này một cách rộng rãi hơn; và trong việc bày tỏ tình yêu và lòng rộng rãi của chúng ta trong sự vâng lời Đức Chúa Trời, bằng cách tiếp đãi tại bàn ăn của chúng ta, và bằng cách gửi tặng phẩm và phần thưởng cho những người lân cận nghèo khó của chúng ta, để họ cũng có thể vui mừng với chúng ta. Và việc ăn mừng và tạ ơn trọng thể này, tùy theo dịp của nó, là công khai hoặc riêng tư. Công khai, vì một ơn ích công khai liên quan đến phúc lợi của Hội Thánh hoặc quốc gia, là điều chỉ được định bởi thẩm quyền công khai của các quan cai trị Cơ Đốc; và phải được cử hành một cách hết sức trọng thể và công khai, mọi hạng người và mọi tầng lớp cùng nhóm họp tại nhà thờ, để tôn cao và ngợi khen danh thánh của Đức Chúa Trời, và để cầu xin sự tiếp tục tình yêu và ơn huệ của Ngài. Những lời cầu nguyện và ngợi khen ấy được kết hợp một cách ích lợi với việc giảng Lời, để thúc giục toàn thể hội chúng đến lòng biết ơn phi thường, khi nhờ đó sự lớn lao của các phước lành đã nhận, và lòng thương xót vô giá của Đức Chúa Trời được bày tỏ cho họ. Riêng tư, vì một vài ơn ích đặc biệt ban cho, hoặc cho một cá nhân riêng biệt, hoặc cho cả một gia đình, là điều phải được cử hành trọng thể bằng việc hát Thi Thiên, cầu nguyện và tạ ơn, đọc một vài phần Kinh Thánh thích hợp cho dịp hiện tại; những cuộc trò chuyện thánh, nhờ đó chúng ta phải tôn cao lòng thương xót của Đức Chúa Trời, và thuật lại và kể ra những việc lớn lao Ngài đã làm cho chúng ta; và cũng bày tỏ niềm vui thầm kín của chúng ta, bằng việc dùng các loài thọ tạo của Đức Chúa Trời một cách tự do và rộng rãi hơn, mà chúng ta cũng phải khiến cho những người lân cận nghèo khó của chúng ta được nếm thử phần nào. Loại ăn mừng và tạ ơn trọng thể ấy là một sự giúp đỡ đáng kể cho đời sống tin kính thật, vì nó tác động lòng chúng ta đến cảm nhận sống động hơn và cảm biết tình yêu của Đức Chúa Trời, thúc giục chúng ta đến việc thực hiện mọi bổn phận tôn giáo đối với Ngài một cách sốt sắng hơn, là Đấng đã nhân từ và tốt lành với chúng ta dường ấy; và vì nó cho chúng ta dịp để làm mới lại giao ước của chúng ta với Đức Chúa Trời, và để xác nhận quyết tâm của chúng ta, rằng chúng ta sẽ siêng năng và sốt sắng hơn trong việc làm mọi điều có thể làm đẹp lòng và tôn vinh Ngài.

CHƯƠNG XXXIV.

Về phương tiện phi thường thứ hai, ấy là, sự kiêng ăn trọng thể.

Phương tiện phi thường khác của đời sống tin kính, là một sự kiêng ăn thánh, mà tôi có ý định nói vắn tắt, mặc dù việc dùng và ích lợi của bổn phận này lớn lao đến nỗi nó rất đáng được bàn luận đầy đủ hơn; vì nó đã được trình bày một cách xuất sắc và chính xác trong nhiều luận văn viết riêng về đề tài này, và đặc biệt trong một luận văn, được gọi là, Sự thực hành thánh của một sự kiêng ăn thật: và trong một luận văn khác, mang tựa đề, Sự thực hành Cơ Đốc về việc kiêng ăn, được viết nhiều năm trước, bởi vị Cha khả kính và người anh em rất thân yêu của tôi, đến nỗi không có điều gì quan trọng có thể thêm vào được nữa. Và vì vậy tôi sẽ bằng lòng trình bày, theo cách riêng của mình, một vài điểm vắn tắt, là những điểm thiết yếu và cần thiết nhất cho sự thực hành này, (vì làm sao tôi có thể trong một chương, bày tỏ đầy đủ mọi điều, là điều sẽ cần cả một luận văn?) và giới thiệu độc giả Cơ Đốc đến những luận văn uyên bác ấy, nếu người ấy mong muốn sự thỏa mãn thấu đáo hơn, và sự hướng dẫn cụ thể trong bất cứ điểm nào trong số đó. Và trước hết, để chúng ta có thể bắt đầu với sự mô tả bổn phận này: Một sự kiêng ăn, như chúng ta hiểu ở đây, là một hành động tự nguyện, tôn giáo và trọng thể, được thực hiện trong một dịp phi thường nào đó, trong đó chúng ta nghiêm túc hạ mình xuống trước mặt Đức Chúa Trời, khi nhận biết và cảm nhận tội lỗi của mình, và những sự phán xét của Đức Chúa Trời đáng phải giáng trên chúng, bày tỏ sự ăn năn của chúng ta về chúng, và sự bất xứng của chúng ta đối với những sự thương xót nhỏ nhất của Ngài, bằng cách nghỉ ngơi khỏi mọi lao động thể xác trong ngày kiêng ăn của chúng ta, và hoàn toàn kiêng ăn uống, và mọi sự an ủi và vui thú khác của đời này, trong chừng mực phù hợp với nhu cầu của bản tính, lòng nhân ái, và sự đoan trang; và càng hơn nữa bằng cách từ bỏ mọi tội lỗi của chúng ta, và làm các việc tin kính và nhân ái; để nhờ sự làm mới lại này của sự hạ mình và ăn năn của chúng ta, chúng ta có thể gia tăng lòng sốt sắng trong lời cầu nguyện của mình, và củng cố đức tin của chúng ta trong sự bảo đảm này, rằng chúng sẽ được nhậm một cách nhân từ và ban cho chúng ta. Trong sự mô tả này, sự kiêng ăn tôn giáo này, chủ yếu được định làm một sự thực hành ăn năn, nhờ đó nó được gia tăng, và làm một sự giúp đỡ cho lời cầu nguyện của chúng ta để chúng có thể sốt sắng hơn, được phân biệt đầy đủ với mọi loại kiêng ăn khác. Như thứ nhất, khỏi sự kiêng ăn vì nhu cầu, vì thiếu thức ăn nuôi dưỡng, hay thiếu thèm ăn; vì điều này là tự nguyện và tùy theo sự lựa chọn tự do của chúng ta. Thứ hai, khỏi sự tiết chế thông thường mà nhờ đó chúng ta ăn các loài thọ tạo của Đức Chúa Trời một cách chừng mực, tỉnh táo và dè dặt, để thỏa mãn bản tính, chứ không phải để làm vui lòng những dục vọng và thèm muốn xác thịt của chúng ta (điều này rất đáng khen ngợi, vì là việc dùng chung và hằng ngày, còn điều kia chỉ được dùng trong những dịp phi thường) vì trong sự kiêng ăn này chúng ta chỉ kiềm chế mình đối với một phần thức ăn của mình: trong khi điều mà chúng ta bàn đến, là sự kiêng hoàn toàn trong thời gian ấy, cả khỏi mọi thức ăn, và khỏi phần lớn những sự an ủi thế gian của chúng ta. Thứ ba, khỏi một sự kiêng ăn về thể chất, được kê đơn và dùng để tẩy sạch dạ dày và thân thể khỏi những thể dịch xấu, và để bảo toàn hoặc phục hồi sức khỏe của chúng ta; và khỏi một sự kiêng ăn về chính trị do quan cai trị ấn định vì những mục đích dân sự, và vì lợi ích của quốc gia; vì đây là một sự kiêng ăn tôn giáo, chỉ nhắm đến những mục đích thuộc linh, và hướng đến sức khỏe và phúc lợi của linh hồn chúng ta. Cuối cùng, khỏi một sự kiêng ăn về luân lý, được thực hiện bởi những người độc thân và chưa lập gia đình, để giữ gìn sự trong sạch của mình, và giữ thân thể mình khỏi bị ô uế bởi những dục vọng dơ bẩn; vì đây không phải là một hành động trọng thể hay phi thường, mà phải được thực hành chung, thường xuyên như chúng ta thấy cần thiết; và cũng vì nó nhắm đến một mục đích khác xa với mục đích này, mà tôi nói đến ở đây, tức là việc giữ gìn sự trong sạch: trong khi mục đích của sự kiêng ăn tôn giáo là, bằng sự hạ mình và cầu nguyện để đạt được một vài lời cầu xin đặc biệt nơi tay Đức Chúa Trời.

Lại nữa, trong khi tôi gọi nó là một hành động tôn giáo, tôi ngụ ý rằng Đức Chúa Trời là Tác Giả của nó, và đòi hỏi nó nơi tay chúng ta, vì Ngài đã ràng buộc chúng ta trong mọi bổn phận thuộc về sự phục vụ Ngài, rằng chúng ta thờ phượng Ngài theo ý muốn đã bày tỏ của Ngài, chứ không theo những sáng kiến riêng của mình. Chúng ta cũng không được coi nó như một phần của luật lễ nghi, là luật đã bị Đấng Christ bãi bỏ; vì dù có nhiều nghi lễ về nó thuộc bản chất này, mà nay một số đã bị bãi bỏ, và một số không còn dùng nữa; như việc xé áo mình, mặc bao gai, ngồi trong tro bụi, và phủ đầu mình bằng tro, và những điều tương tự; nhưng xét về thực chất chính, là sự hạ mình của linh hồn trước mặt Đức Chúa Trời bằng mọi phương tiện tốt, để chúng ta có thể bày tỏ sự ăn năn của mình, và được làm cho sốt sắng hơn trong lời cầu nguyện của mình, như nó đã được đòi hỏi nơi họ một cách đặc biệt hơn là các nghi lễ và lễ nghi bề ngoài trong thời kỳ luật pháp, thì nó cũng không kém được khuyên bảo cho chúng ta dưới Phúc Âm, để được tuân giữ một cách tôn giáo trong mọi dịp phi thường. Vì Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta cố ý dạy chúng ta cách thức đúng đắn để thực hiện nó; khen ngợi hiệu quả của nó khi kết hợp với cầu nguyện; và chỉ ra rằng dù các môn đồ của Ngài không dùng nó trong khi Ngài còn ở với họ, vì không hợp thời cho con cái của phòng tân hôn kiêng ăn, khi chàng rể còn ở với họ, nhưng họ sẽ thực hiện nó khi Ngài bị cất khỏi họ. Và như thế nó đã được thực hành tương ứng bởi các tôi tớ của Đức Chúa Trời, không phải vào những ngày nhất định và thời gian đã định, mà trong những dịp lớn lao và phi thường, không chỉ trong thời kỳ luật pháp, như bởi Giô-sa-phát và dân sự của ông, bởi Đa-ni-ên, E-xơ-ra, và con cái của thời lưu đày; bởi Ê-xơ-tê hoàng hậu, các thị nữ của bà, Mạc-đô-chê, và toàn thể dân Giu-đa; mà trong Tân Ước cũng vậy, bởi các môn đồ của Giăng Báp-tít, và bởi Hội Thánh, khi họ biệt riêng Phao-lô và Ba-na-ba. Bởi An-ne, nữ tiên tri, và Cọt-nây, là những người dường như thường xuyên dùng sự thực hành này (chứ không chỉ trong những dịp phi thường) để nhờ sự giúp đỡ của nó lời cầu nguyện của họ có thể sốt sắng hơn và hiệu quả hơn để thắng hơn với Đức Chúa Trời, dù có thể không phải theo cách trọng thể ấy, và với sự hạ mình sâu xa ấy, như gắn liền với điều mà chúng ta nói đến ở đây. Vì điều này phải được thực hiện, không phải một cách thông thường và thường xuyên như chúng ta cầu nguyện, mà trong những dịp phi thường, như sứ đồ ngụ ý, nơi ông truyền cho những người đã lập gia đình không được từ chối nhau, trừ khi bởi sự đồng ý trong một thời gian, để họ có thể dâng mình cho việc kiêng ăn và cầu nguyện, vì ông hẳn phải được hiểu là nói về việc kiêng ăn và cầu nguyện phi thường trong những dịp bất thường và trọng đại, vì lời cầu nguyện thông thường phải được họ dùng hằng ngày cùng nhau, mà không cần thiết phải có sự tách biệt như thế. Vậy Đấng Cứu Rỗi của chúng ta bảo chúng ta rằng thời gian kiêng ăn là thời gian than khóc, ngụ ý rằng nó không hợp thời, trừ khi chúng ta có dịp than khóc vì một nguyên nhân đặc biệt và trọng đại nào đó: vì nếu không, thông thường Cơ Đốc nhân phải vui mừng trong Chúa, như tác giả Thi Thiên và sứ đồ khuyên nhủ; chứ không phải than khóc theo cách phi thường này, cho đến khi Đức Chúa Trời kêu gọi họ làm điều ấy. Cuối cùng, rõ ràng là sự kiêng ăn này không nên là thông thường, vì nó là một ngày sa-bát của sự hạ mình, trong đó chúng ta bị ràng buộc phải nghỉ ngơi khỏi mọi lao động thông thường và bổn phận của ơn gọi của mình, mà chúng ta thông thường phải dành thời gian cho chúng.

Nguyên nhân nên thúc đẩy chúng ta thực hiện bổn phận kiêng ăn này, là để chúng ta có thể bởi lời cầu nguyện sốt sắng và hiệu quả hơn đạt được nơi tay Đức Chúa Trời một ơn huệ lớn lao và phi thường nào đó; hoặc tiêu cực hoặc tích cực. Tiêu cực, như sự tự do, và sự giải cứu khỏi một điều ác nguy hiểm nào đó, hoặc của tội lỗi hoặc của hình phạt. Xét về điều trước; khi chúng ta, hoặc đất nước nơi chúng ta sống, phạm một tội lỗi nặng nề nào đó, và những phương tiện thông thường khác đã dùng không có hiệu quả để kéo chúng ta ra khỏi nó; hoặc khi một sự bại hoại mạnh mẽ nào đó vẫn còn chưa bị giết chết trong chúng ta, và thắng hơn chúng ta, mặc dù chúng ta đã nhiều lần quyết tâm và hứa hẹn sẽ chế ngự và nhổ tận gốc nó, thì sự thực hành này là hợp thời, để khi hạ mình xuống một cách phi thường, chúng ta có thể với mọi lòng sốt sắng mong muốn sự trợ giúp của Đức Thánh Linh, cho sự chữa lành chính chúng ta và xứ sở, bằng cách khiến chúng ta trở lại cùng Đức Chúa Trời, và kéo chúng ta ra khỏi những tội lỗi đang thắng hơn và cai trị này, qua sự ăn năn nghiêm túc và chân thật; cho việc chế ngự những sự bại hoại của chúng ta, để chúng không còn dẫn chúng ta làm phu tù cho tội lỗi nữa, và đưa chúng vào sự phục tùng phần thuộc linh. Và như thế Phao-lô, khi nhận biết và cảm nhận tội lỗi của mình, đặc biệt là sự gian ác ghê gớm ấy, trong việc bắt bớ các thánh đồ của Đức Chúa Trời, trong lần cải đạo đầu tiên của ông, được nói là đã kiêng ăn ba ngày. Và E-xơ-ra cùng với dân sự, đã hạ mình xuống bằng sự kiêng ăn trước mặt Chúa, vì họ đã phạm tội nặng nề khi lấy những người vợ ngoại bang; điều ấy đã cai trị và chi phối mạnh mẽ giữa họ, đến nỗi thẩm quyền của các quan cai trị và sự giảng dạy của các tiên tri, trong một thời gian khá dài không đủ để kéo họ ra khỏi nó. Điều ác của hình phạt cũng là một động cơ đủ để khiến chúng ta hạ mình xuống trước mặt Đức Chúa Trời bằng sự kiêng ăn và cầu nguyện, và điều ấy hoặc khi một sự phán xét nặng nề nào đó bị đe dọa và cận kề, để chúng ta có thể tránh khỏi nó, hoặc đã giáng xuống rồi, để chúng ta có thể được giải cứu khỏi nó; dù là riêng tư, và liên quan đến chính bản thân và gia đình chúng ta; hoặc công khai, liên quan đến Hội Thánh hoặc quốc gia. Về điều thứ nhất, khi những sự phán xét nặng nề của Đức Chúa Trời chỉ bị đe dọa, và sẵn sàng giáng xuống chúng ta, thì Chúa đặc biệt kêu gọi chúng ta đến sự kiêng ăn và than khóc, để khi ăn năn không giả dối về những tội lỗi của chúng ta là nguyên nhân, thì sự phán xét là hậu quả, có thể chấm dứt và được tránh khỏi. Và khi ấy sự thực hành này là hợp thời và ích lợi nhất, vì bản án dễ được ngăn chặn hơn là thu hồi, và kẻ phạm tội với ít lời cầu xin hơn được tha bổng hay tha thứ, hơn là việc thi hành án được hoãn lại sau khi hắn đã nhận án; ngoài ra, được giữ khỏi lửa là một ơn huệ lớn hơn, và an toàn và ngọt ngào hơn nhiều, so với việc được kéo ra, như những que củi đã cháy một nửa; và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời hơn nhiều, vì Ngài đạt được mục đích của những lời đe dọa của Ngài, vốn không phải là để trừng phạt: vì Ngài không vui thích trong nỗi đau của con cái Ngài mà Ngài sửa phạt, mà là để nhờ sự ăn năn chín chắn và hợp thời chúng ta có thể thoát khỏi, và như thế lòng thương xót của Ngài có thể được tôn cao trong sự tha thứ tội lỗi của chúng ta. Một tấm gương về điều ấy chúng ta có nơi Giô-sa-phát, là người bởi sự hạ mình xuống bằng kiêng ăn và cầu nguyện, đã thoát khỏi cuộc xâm lăng của nhiều kẻ thù hùng mạnh của ông; và nơi dân Ni-ni-ve, là những người khi nghe Giô-na giảng dạy, ăn năn về tội lỗi của mình, đã được tha và được bảo toàn khỏi sự hủy diệt cận kề đã bị đe dọa chống lại họ. Những lời đe dọa của Đức Chúa Trời cũng không phải là tuyệt đối, mà phải được hiểu với điều kiện ăn năn, tức là, hình phạt đã công bố sẽ bị giáng xuống, nếu chúng ta cứ tiếp tục trong tội lỗi của mình; nhưng sẽ được tránh khỏi, nếu chúng ta hạ mình xuống trước mặt Đức Chúa Trời, và như thế lìa bỏ và từ bỏ tội lỗi của mình. Nhưng nếu chúng ta đã bỏ qua bổn phận này, cho đến khi sự phán xét đã giáng xuống chúng ta rồi, thì cách tốt nhất của chúng ta là làm điều ấy thà muộn còn hơn không bao giờ, và cố gắng bởi sự hạ mình chân thật của chúng ta để tội lỗi của chúng ta trước hết được tha thứ, rồi sau đó hình phạt đã giáng xuống mà chúng ta đã không quan tâm ngăn ngừa được cất đi. Dù đó là một sự phán xét riêng tư giáng trên chính chúng ta, như bệnh tật, nghèo khó, mất mát, sỉ nhục, và những điều tương tự; hay công khai, giáng trên Hội Thánh và quốc gia, mà trong đó chúng ta có phần và chia sẻ, hoặc trong chính bản thân chúng ta, hoặc bởi sự đồng cảm và thương xót, như là những chi thể cùng một thân thể, như gươm giáo, sự lưu đày, dịch bệnh, đói kém, và những điều còn lại. Cũng vậy sự thực hành này là ích lợi, khi chúng ta đến cùng Đức Chúa Trời như những kẻ cầu xin khiêm nhường, để đạt được một ơn huệ đặc biệt và quan trọng nào đó, vốn không kém cần thiết cho tình trạng tốt đẹp của chính chúng ta hoặc của người khác, so với việc khó và không chắc đạt được hay thực hiện được bằng bất cứ phương tiện nào do chính chúng ta nghĩ ra. Và như thế thật thích hợp để chúng ta hạ mình xuống trước mặt Đức Chúa Trời bằng sự kiêng ăn và cầu nguyện, khi chúng ta đảm nhận bất cứ công việc trọng đại nào, hoặc cho chính chúng ta, hoặc vì lợi ích của Hội Thánh và quốc gia; trong dịp ấy, E-xơ-ra, Nê-hê-mi, và Ê-xơ-tê đã kiêng ăn, và Hội Thánh, khi họ sai Ba-na-ba và Phao-lô đi về công việc lớn lao ấy, là sự cải đạo của dân ngoại. Nhưng đặc biệt chúng ta có lý do chính đáng để hạ mình xuống như thế, khi chúng ta thấy một khiếm khuyết lớn lao trong bất cứ ân điển cứu rỗi nào của Đức Chúa Trời, và muốn cố gắng hết sức với Đức Chúa Trời bằng lời cầu nguyện, để nó có thể được cung cấp, khi chúng ta thấy mình quá yếu đuối trong đức tin, và mong muốn nó được gia tăng và củng cố; khi chúng ta cảm thấy lòng mình cứng cỏi qua sự lừa dối của tội lỗi, đến nỗi chúng ta không thể ăn năn, và muốn chúng được làm mềm ra và dịu lại, để chúng có thể quyết tâm và tan chảy trong nỗi buồn không giả dối vì tội lỗi của chúng ta; khi chúng ta nhận thấy sự tin cậy nơi Đức Chúa Trời của mình quá yếu ớt, đến nỗi nó sẵn sàng ngất đi và thất bại trong mỗi thử thách nhỏ: hoặc khi chúng ta nhận thấy thiếu những ân tứ và khả năng nơi chính mình, cho việc thực hiện tốt các bổn phận của đời sống Cơ Đốc, hoặc của ơn gọi của chúng ta, và muốn trở thành kẻ cầu xin nơi Đấng là Nguồn và Tác Giả của mọi ơn tứ tốt lành và trọn vẹn, để Ngài sẽ ban cho chúng ta, ít nhất, sự đủ dùng và đầy đủ của những ân tứ như thế, là điều cần thiết cho việc chu toàn bổn phận của chúng ta, với sự an ủi cho chính chúng ta, và ích lợi cho người khác; nhưng đặc biệt sao cho vinh quang của Đức Chúa Trời không phải chịu tổn hại hay thiệt hại nào.

Và đây là những nguyên nhân có thể thúc đẩy chúng ta kiêng ăn. Những mục đích mà chúng ta phải chủ yếu nhắm đến trong hành động này, có hai loại. Thứ nhất và chính yếu là vinh quang của Đức Chúa Trời, mà chúng ta tôn cao nhất, khi chúng ta hạ thấp và hạ mình xuống, thừa nhận sự bất xứng lớn lao của chúng ta đối với những sự thương xót nhỏ nhất của Ngài, và tôn cao ân điển và lòng nhân từ của Ngài, trong việc Ngài không giáng trên chúng ta những sự phán xét kinh khiếp mà tội lỗi của chúng ta đã đáng phải chịu. Xét về điều ấy, hoàn toàn trái với bản chất của một sự kiêng ăn thật, nếu chúng ta đề ra điều này làm mục đích chính của nó, rằng chúng ta có thể thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời, và bởi đó đáng được nơi tay Đức Chúa Trời sự tha thứ bất cứ tội lỗi nào của chúng ta, hoặc những niềm vui trên thiên đàng trong bất cứ phần nào hay mức độ nào. Vì một sự kiêng ăn như thế chỉ thích hợp cho những người Pha-ri-si và những kẻ công chính kiêu ngạo, là những người muốn cướp Đức Chúa Trời khỏi vinh quang của ân điển tự do và lòng thương xót của Ngài, và cướp Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta khỏi sự đầy đủ của công đức và sự đền tội của Ngài, để họ có thể trong một phần nào đó chiếm lấy cho mình, bằng cách có phần nào đó trong lời khen ngợi về sự xưng công chính và sự cứu rỗi của mình. Và những kẻ kiêng ăn như thế, Chúa có thể công chính cáo buộc họ, như Ngài đã cáo buộc dân Giu-đa giả hình, rằng họ kiêng ăn cho chính mình, chứ không phải cho Ngài, vì vinh quang của chính mình, chứ không phải vì vinh quang của Ngài. Nhưng chúng ta nên xa rời việc nghĩ rằng bởi sự kiêng ăn của mình, chúng ta đáng được sự xưng công chính và sự cứu rỗi, đến nỗi chúng ta không nên bởi việc đã làm, cho rằng có điều gì được thêm vào sự công chính hay sự thánh khiết của chúng ta, vì chính sự kiêng ăn không phải là một phần thiết yếu của sự phục vụ Đức Chúa Trời hay bổn phận tôn giáo, mà chỉ là một sự giúp đỡ và phương tiện để giúp chúng ta có khả năng và sẵn sàng cho chúng; cũng không phải sự kiêng ăn tự bản chất nó được Đức Chúa Trời chấp nhận hơn việc ăn và uống. Vì mục đích ấy một tác giả xưa nói một cách xuất sắc: Hãy cẩn thận (người ấy nói) khi ngươi bắt đầu kiêng ăn và tiết chế, ngươi đừng nay nghĩ mình là thánh: Vì đức hạnh này chỉ là một sự giúp đỡ, chứ không phải là sự trọn vẹn của sự thánh khiết. Và ngươi càng phải cẩn thận hơn, kẻo điều này (khi ngươi khinh rẻ những điều hợp pháp) khiến ngươi yên tâm trong việc làm những điều bất hợp pháp. Bất cứ điều gì được dâng lên Đức Chúa Trời vượt quá sự công chính, không nên cản trở sự công chính, mà phải giúp đỡ nó. Và việc làm cho thân thể gầy và ốm bằng sự kiêng ăn có ích gì, nếu tâm trí ngươi phình lên vì kiêu ngạo? Những mục đích phụ thuộc liên quan đến chính chúng ta, thì đa dạng. Thứ nhất, để nhờ đó chúng ta có thể chế ngự và giết chết xác thịt và sự bại hoại xác thịt của mình, để chúng không thể là bất cứ trở ngại nào cho chúng ta trong các bổn phận thuộc linh, như chúng rất dễ trở thành khi chúng được nuông chiều bằng những vui thú thế gian, nhờ đó trở nên xác thịt hơn, quên Đức Chúa Trời, chán ghét mọi bổn phận tốt lành, và yên tâm trong mọi đường lối tội lỗi. Thứ hai, để nhờ đó chúng ta có thể bày tỏ sự hạ mình và ăn năn của mình, nỗi buồn của chúng ta vì tội lỗi của mình, và chúng ta chán ghét chính mình biết bao, vì bởi chúng chúng ta đã làm mất lòng Đức Chúa Trời; và sự bất xứng của chúng ta đối với những sự thương xót nhỏ nhất của Đức Chúa Trời, và đối với việc dùng các loài thọ tạo của Ngài, mà chúng ta đã thường xuyên lạm dụng để làm mất danh dự Ngài và gây hại cho chính mình. Thứ ba, để chúng ta có thể nhờ đó khuấy động lòng sùng kính của mình, và gia tăng lòng sốt sắng trong lời cầu nguyện của chúng ta, để chúng có thể hiệu quả và mạnh mẽ hơn để thắng hơn với Đức Chúa Trời, cho việc đạt được những phước lành ấy, mà chúng ta là những kẻ cầu xin khiêm nhường nơi Ngài. Cuối cùng, để khi hạ mình xuống dưới bàn tay mạnh mẽ của Đức Chúa Trời, và tự xét mình đáng phải chịu những hình phạt đáng phải chịu, chúng ta có thể thoát khỏi những sự phán xét kinh khiếp của Ngài; vì nếu chúng ta tự xét mình, chúng ta sẽ không bị Chúa phán xét.

CHƯƠNG XXXV.

Về các phần của một sự Kiêng Ăn thật, hay những điều mà nó gồm có.

Điểm tiếp theo cần được xem xét, là các phần của sự kiêng ăn này, hay những điều mà nó chủ yếu gồm có. Vì hoặc sự kiêng ăn này là bề ngoài và thuộc thể, hoặc thầm kín và thuộc linh. Điều trước là sự giúp đỡ cho điều sau, và điều sau, là mục đích của điều trước. Sự kiêng ăn thuộc thể, là sự kiêng của chúng ta trong thời gian nó tiếp tục khỏi phần lớn những tiện nghi và sự an ủi của đời này, trong chừng mực phù hợp với lòng nhân ái và sự đoan trang, và sự ngưng nghỉ khỏi mọi công việc và lao động thông thường của chúng ta, vì nó phải được giữ như một ngày sa-bát của sự hạ mình trước mặt Chúa. Những tiện nghi của đời này thì nhiều, mà chính yếu trong số đó là thịt và thức uống, mà chúng ta phải hoàn toàn kiêng trong mọi loại trong khi sự kiêng ăn tiếp tục, trong chừng mực phù hợp với sức khỏe của thân thể chúng ta, và việc thúc đẩy những mục đích mà chúng ta chủ yếu nhắm đến trong sự thực hành này. Nếu sức khỏe của chúng ta chịu đựng được, chúng ta không được bằng lòng với việc dùng các loài thọ tạo một cách tỉnh táo như những lúc khác, mà phải hoàn toàn kiêng chúng, theo tấm gương của những người trung tín trong mọi thời đại; vì trong sự thực hành này một điều chính, mà chúng ta nhắm đến, là hạ mình xuống trước mặt Đức Chúa Trời, thừa nhận, rằng chúng ta hoàn toàn bất xứng đối với những ơn huệ nhỏ nhất của Ngài cho việc bảo tồn mạng sống của chúng ta. Nhưng nếu xét về sự yếu đuối của chúng ta, sự kiêng hoàn toàn như thế sẽ gây nguy hiểm cho sức khỏe của chúng ta, chúng ta có thể ăn hoặc uống nhiều như nhu cầu của tình trạng chúng ta đòi hỏi, vì Chúa mong muốn lòng thương xót hơn là của lễ, và truyền lệnh sự kiêng thuộc thể này, để nó có thể giúp đỡ và thúc đẩy chúng ta, chứ không làm chúng ta mất khả năng cho các bổn phận thuộc linh trong sự phục vụ Ngài, như điều ấy hẳn phải xảy ra, nếu tinh thần của chúng ta bị kiệt quệ, và thân thể chúng ta suy yếu, đến nỗi không còn đức hạnh hay sức sống nào trong chúng, để thực hiện chúng một cách vui vẻ và sùng kính nào. Và sự tự do này những người xưa đã ban cho, là những người nếu không thì là những người đòi hỏi nghiêm khắc nhất về sự thực hành này. Sự yếu đuối quá mức của thân thể (một người nói) làm suy yếu các năng lực của linh hồn, và khiến sự kiêng ăn của tâm trí trở nên cằn cỗi, đến nỗi nó không thể làm điều tốt lành nào vì sự yếu đuối này. Thân thể (một người khác nói) phải được đối xử có phần nghiêm khắc, để nó không nổi loạn và trở nên ngang ngược, nhưng sao cho, nó có thể thích hợp cho việc làm, vì nó được ban cho để nó có thể phục vụ linh hồn. Nó phải được kiềm chế, chứ không bị hao mòn; bị gánh nặng, chứ không bị mệt mỏi; bị hạ xuống, để nó không xúc phạm; và phục vụ, để nó không cai trị. Nhưng một người khác nói một cách rõ ràng và trực tiếp hơn về mục đích này. Nếu ngươi không thể (hỡi người yêu dấu) vì sự yếu đuối của thân thể mà giữ trọn sự kiêng ăn cả ngày, thì không người khôn ngoan nào sẽ trách ngươi vì điều này. Vì chúng ta có một Chúa nhân từ và hay thương xót, Đấng không đòi hỏi nơi chúng ta điều gì vượt quá sức mình. Ngài cũng không chỉ đơn thuần đòi hỏi sự kiêng ăn và tiết chế, cũng không đòi hỏi chúng ta phải kiêng ăn lâu như thế, mà là chúng ta rút mình khỏi những công việc thế gian và xác thịt, chúng ta nên dành thời gian của mình cho những sự thực hành thuộc linh. Và tuy vậy chúng ta phải cẩn thận rằng chúng ta không lạm dụng sự tự do này đến sự phóng túng, vì nó không bao giờ tốt, trừ khi cần thiết; và tốt hơn nhiều, nếu sức mình chịu đựng được, chúng ta hoàn toàn kiêng mọi thức ăn trong ngày kiêng ăn của mình, vì nhiều lý do. Vì thứ nhất, Đức Chúa Trời đòi hỏi trong sự kiêng ăn của chúng ta, rằng chúng ta làm khổ chính mình, thân thể bởi sự kiêng ăn, tâm trí bởi nỗi buồn và sự hạ mình. Thứ hai, nhờ đó chúng ta đi đến cảm nhận thấu đáo hơn và cảm biết sự bất xứng của chúng ta đối với những ơn huệ của Đức Chúa Trời. Thứ ba, chúng ta trở nên sùng kính và sốt sắng hơn trong cầu nguyện, và thân thể ít trì trệ và nặng nề hơn, được làm thành một công cụ thích hợp hơn cho linh hồn cho những sự thực hành thuộc linh. Thứ tư, cơn đói thuộc thể của chúng ta, qua sự trống rỗng của thức ăn, có thể khiến chúng ta cảm nhận một cách rõ rệt hơn về sự trống rỗng của linh hồn đối với những ân điển cứu rỗi, để chúng ta có thể đói và khát chúng, và dùng mọi phương tiện tốt mà nhờ đó chúng ta có thể được đầy dẫy và thỏa mãn.

Và như chúng ta phải kiêng hoàn toàn như thế khỏi thịt và thức uống, thì chúng ta cũng phải trong phần lớn nhất, khỏi mọi sự an ủi và vui thú thuộc thể và thế gian khác, và càng chừng mực hơn trong việc dùng chúng, trong chừng mực phù hợp với nhu cầu và sự đoan trang, hơn những lúc khác. Như thế chúng ta phải rút ngắn một phần giấc ngủ thông thường của mình, để bởi sự thức thuộc thể này, chúng ta có thể sẵn sàng hơn để giữ sự canh giữ thuộc linh, và có nhiều thời gian hơn để dành cho các bổn phận tôn giáo và thuộc linh; cũng như để nhờ đó chúng ta có thể bày tỏ sự hạ mình của mình, thừa nhận mình bất xứng, như đối với những phước lành khác, thì đối với sự nghỉ ngơi và giấc ngủ thông thường của mình. Vì mục đích ấy những người trung tín dưới luật pháp đã nằm trên đất, và trong bao gai và giường cứng, để khi nằm không thoải mái như thế, họ có thể nghỉ ngơi ít hơn. Trong đó sự cẩn thận của chúng ta phải là, chúng ta thực hiện sự thực hành thuộc thể này sao cho nó không khiến ngày hôm sau chúng ta mất khả năng cho sự phục vụ thuộc linh của Đức Chúa Trời, như việc nghe Lời và cầu nguyện, là những mục đích của nó, bằng cách khiến chúng ta buồn ngủ và ngái ngủ vì thức quá nhiều. Thứ hai, chúng ta phải chừng mực trong việc dùng y phục của mình, mặc y phục xấu nhất của mình, là điều có thể thích hợp nhất để biểu thị và cũng thúc đẩy sự hạ mình của chúng ta. Và trong bất cứ trường hợp nào trong thời gian ấy phải tránh sự phô trương lộng lẫy trong y phục của chúng ta, hoặc xét về sự đắt tiền của chất liệu hay kiểu cách, như có thể trong mắt người khác là một dấu hiệu của sự kiêu ngạo của chúng ta, và trong lòng chúng ta là nhiên liệu của nó. Và càng ít hơn nữa chúng ta trong những lúc như thế được dùng những kiểu cách nhẹ dạ và hư không, việc uốn tóc, và việc tô vẽ mặt, mà nếu chúng là bất hợp pháp trong mọi lúc và hoàn toàn không xứng hợp với Cơ Đốc nhân, là những người mà đồ trang sức tốt nhất là sự khiêm nhường và đoan trang, thì chắc chắn chúng trong ngày hạ mình của chúng ta là đáng ghét và gớm ghiếc. Thứ ba, chúng ta phải kiêng trong ngày này khỏi mọi vui thú xác thịt và thế gian, và việc làm vui lòng các giác quan, là điều sẽ làm giảm nỗi buồn của chúng ta vì tội lỗi của mình, cản trở sự hạ mình của chúng ta, và khiến tâm trí chúng ta sao lãng khỏi các bổn phận thuộc linh. Và như chúng ta không được làm vui lòng vị giác bằng thịt và thức uống, thì cũng không được làm vui lòng mắt bằng những cảnh đẹp đẽ, cũng không được làm vui lòng tai bằng âm nhạc dễ chịu, và những lời đàm luận dí dỏm và vui vẻ, cũng không được làm vui lòng khứu giác bằng những mùi thơm ngọt ngào; đặc biệt việc dùng giường hôn nhân phải được kiêng, ngay cả đối với cô dâu và chú rể, và càng hơn nữa đối với những người khác; và những sự giải trí trong mọi loại, là những điều trong những lúc khác hợp pháp và cần thiết cho việc làm tươi mới và vui vẻ lòng và tâm trí. Cuối cùng, chúng ta phải trong ngày kiêng ăn của mình kiêng khỏi mọi công việc và việc làm thế gian thuộc ơn gọi của mình, vì nó phải được tuân giữ như một ngày sa-bát và ngày nghỉ theo loại nghiêm ngặt nhất; vì Chúa truyền lệnh cho chúng ta, rằng trong ngày sa-bát của sự hạ mình này, chúng ta không làm những điều vui thích của riêng mình, không đi trong đường lối riêng của mình, cũng không nói những lời riêng của mình. Sự nghỉ ngơi ấy là cần thiết trong ngày này, để chúng ta có thể biệt riêng nó hoàn toàn cho Chúa, bằng cách dành nó cho các bổn phận phục vụ Ngài mà không sao lãng; và cũng để nhờ đó chúng ta có thể được nhắc nhớ về sự nghỉ ngơi của chúng ta khỏi tội lỗi; vì nếu những công việc của ơn gọi chúng ta là những điều tự nó hợp pháp, có thể không được làm một cách hợp pháp trong ngày này; thì chúng ta hẳn phải nghĩ rằng sẽ ghê tởm biết bao đối với Đức Chúa Trời, nếu khi làm những công việc của sự tối tăm, chúng ta phục vụ thế gian, ma quỷ và xác thịt của chính mình? Giờ đây thời gian của sự thực hành thuộc thể này mà nó phải tiếp tục, có thể đa dạng, xét về những dịp đa dạng đòi hỏi sự hạ mình lớn hơn hay nhỏ hơn, và những tình trạng đa dạng của thân thể con người, như chúng có khả năng chịu đựng trong sự thực hành này mà không làm hại sức khỏe của mình. Thời gian thông thường của một sự kiêng ăn là khoảng hai mươi bốn giờ, hay của một ngày tự nhiên, từ giờ ăn tối ngày này, đến giờ ăn tối ngày khác, hoặc từ bữa trưa đến bữa trưa; dù điều này ít thích hợp hơn và ít dùng hơn, vì nó nên là trọn một ngày, được biệt riêng cho Đức Chúa Trời như một ngày sa-bát của sự hạ mình, chứ không phải một phần của hai ngày. Vậy Chúa khi truyền lệnh về nó, phán rằng; Ấy sẽ là một ngày sa-bát nghỉ ngơi cho các ngươi, và các ngươi sẽ ép linh hồn mình trong ngày mồng chín của tháng vào buổi chiều, từ chiều nầy đến chiều kia, các ngươi sẽ giữ ngày sa-bát mình. Điều ấy đã được tuân giữ tương ứng bởi những người trung tín từ thời này sang thời khác. Nhưng khi dịp đã phi thường lớn, và những nguyên nhân của sự hạ mình có trọng lượng và tầm quan trọng lớn nhất, những người trung tín đã kéo dài thời gian kiêng ăn của mình, để bày tỏ nỗi buồn của mình vì tội lỗi của mình càng nhiều hơn, và để với lòng sốt sắng lớn hơn họ có thể cầu xin lòng thương xót của Đức Chúa Trời cho sự giải cứu họ khỏi một hiểm nguy cận kề của sự hủy diệt kinh khiếp. Trong trường hợp ấy, Ê-xơ-tê và dân Giu-đa đã tiếp tục kiêng ăn ba ngày liền, Đa-ni-ên hai mươi mốt ngày, Phao-lô ba ngày, để cuối cùng khi có thời gian dài hơn cho sự thực hành này, sự hạ mình của họ có thể lớn hơn, và lòng họ được chạm đến thấu đáo hơn với cảm nhận thấu đáo về tội lỗi của mình, và với cảm biết sống động về tình trạng khốn khổ của mình, hơn là họ có thể có trong thời gian ngắn hơn.

Phần thứ hai của sự kiêng ăn Cơ Đốc là sự thực hành thuộc linh và bên trong, vốn là mục đích của sự thực hành bên ngoài, và nếu thiếu nó thì sự thực hành bên ngoài chẳng có giá trị gì: vì như sứ đồ nói với chúng ta, sự tập luyện thân thể ích lợi chẳng bao nhiêu, còn sự tin kính ích lợi cho mọi việc; và nước Đức Chúa Trời chẳng tại sự ăn uống, nhưng tại sự công bình, bình an, vui vẻ bởi Đức Thánh Linh. Về phương diện này, Chúa luôn luôn từ chối sự kiêng ăn bên ngoài như là giả hình và mê tín, nếu sự kiêng ăn bên trong không được kết hợp với nó. Như vậy Ngài quở trách dân Giu-đa rằng họ kiêng ăn cho chính mình chứ không phải cho Ngài, khi họ dừng lại ở sự kiêng khem bên ngoài và sự hạ mình của thân thể; và Ngài bảo họ rằng nếu họ muốn giữ một sự kiêng ăn đẹp lòng Ngài, họ phải thi hành sự phán xét công minh, bày tỏ lòng thương xót và nhân từ, mỗi người đối với anh em mình, chớ hà hiếp kẻ mồ côi, khách lạ và người nghèo, cũng đừng tưởng tượng điều ác nghịch cùng anh em mình trong lòng. Cũng vậy, ở nơi khác Ngài từ chối sự kiêng ăn của dân Giu-đa, vì trong đó họ chỉ làm khổ linh hồn mình bằng sự kiêng khem của thân thể, cúi đầu xuống như cây sậy trong một ngày, và trải bao gai cùng tro bụi dưới mình, nhưng không kết hợp với nó sự kiêng ăn thuộc linh, là kiêng khỏi những thú vui xác thịt và những sự đòi hỏi tham lam, cởi trói của sự gian ác, tháo gỡ những gánh nặng, thôi hà hiếp, và làm các việc thương xót. Nhằm mục đích ấy, có một người hỏi rằng: Việc ngươi hành hạ thân thể mình thì ích lợi gì, khi lòng ngươi chẳng khá hơn chút nào? Kiêng ăn và thức canh mà không sửa đổi nết na của mình thì cũng như một người chịu khó nhổ cỏ và vun xới đất chung quanh vườn nho, nhưng lại để chính vườn nho mọc hoang như đồng vắng, đầy gai góc và cây tật lê.

Bây giờ, sự thực hành thuộc linh và bên trong này chẳng là gì khác hơn một sự hạ mình nghiêm túc của linh hồn chúng ta trước mặt Đức Chúa Trời, kết hợp với sự cầu nguyện sốt sắng và sự ăn năn chân thật, để chúng ta tìm được ân điển trước mặt Đức Chúa Trời, và được nghe và nhậm những lời cầu xin đặc biệt của mình. Điều thứ nhất là sự hạ mình hay ăn năn thống hối, mà điều này đòi hỏi: Thứ nhất, một sự cảm biết và cảm nhận thấu đáo về tội lỗi của mình, bởi đó chúng ta đã chọc giận Đức Chúa Trời nghịch cùng chúng ta. Thứ hai, nỗi buồn chân thật và sự đau đớn cay đắng, chủ yếu về phương diện này, là vì bởi tội lỗi mình chúng ta đã làm buồn lòng và làm sỉ nhục Đức Chúa Trời vinh hiển và Cha nhân từ của chúng ta, mà chúng ta phải đạt tới điều đó bằng cách suy xét và làm cho tội lỗi mình thêm nặng nề, xét về số lượng và phẩm chất, số lượng và sự ghê gớm của chúng, bằng cách suy gẫm về sự phán xét và lòng thương xót của Đức Chúa Trời, sự rủa sả và những lời đe dọa của Luật Pháp, cùng những lời hứa đầy ân điển của Phúc Âm; về sự vinh hiển của Đức Chúa Trời nơi chính Ngài, và sự nhân từ của Ngài đối với chúng ta; rằng bởi tội lỗi mình chúng ta đã đâm thủng và đóng đinh Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, và khiến Chúa của sự sống phải chịu một cái chết nhục nhã, đã làm buồn lòng và gây đau đớn cho Thánh Linh tốt lành của Đức Chúa Trời đang ngự trong chúng ta, đã làm ô danh sự xưng nhận của mình, đã gây cớ vấp phạm cho người lân cận, và đã chuốc lấy cho chính mình những hình phạt nặng nề của Đức Chúa Trời trong đời này và đời sau, và đặc biệt là sự phán xét hiện tại mà chúng ta sợ như sắp xảy đến, hoặc cảm nhận như đã giáng xuống trên chúng ta rồi. Thứ ba, một ý nghĩ thấp hèn và hèn hạ về chính mình xét về tội lỗi mình, nhờ đó chúng ta tự xét mình là hoàn toàn không xứng đáng với những sự thương xót nhỏ nhất của Đức Chúa Trời, và ngược lại, rằng chúng ta đã đáng chịu những tai họa lớn nhất của Ngài, và không chỉ điều mà hiện nay chúng ta sợ hoặc cảm nhận, mà còn mọi hình phạt khác thuộc về thời gian và đời đời. Cuối cùng, trong sự hạ mình này chúng ta phải bày tỏ nỗi buồn và sự đau đớn trong lòng mình, bằng những lời than khóc và những lời kêu than thảm thiết, than khóc tình trạng khốn khổ của mình cả về tội lỗi lẫn hình phạt, và than thở nỗi khốn khổ của mình trước mặt Chúa, như một đối tượng thích hợp để Ngài thi thố lòng thương xót dồi dào và phong phú của Ngài, trong việc tha thứ tội lỗi chúng ta, và cất đi những hình phạt của chúng ta.

Điều thứ hai được đòi hỏi trong sự thực hành thuộc linh là sự cầu nguyện hiệu nghiệm; vì chính điều này ban năng lực và sức sống cho sự kiêng ăn của chúng ta, cũng như sự kiêng ăn giúp đỡ và củng cố sự cầu nguyện. Và ở đây trước hết chúng ta phải bắt đầu bằng sự xưng tội khiêm nhường, chủ yếu nhấn mạnh vào những tội lỗi mà bởi đó chúng ta đã làm buồn lòng và sỉ nhục Đức Chúa Trời nhất, và đã chuốc lấy cho mình những sự phán xét hiện tại của Ngài. Những tội lỗi ấy chúng ta có thể làm cho thêm nặng nề một cách ích lợi bằng mọi hoàn cảnh riêng biệt của chúng (như trước đây tôi đã chỉ ra), nhưng chủ yếu vì chúng ta đã phạm chúng nghịch cùng một Đức Chúa Trời nhân từ dường ấy, Đấng đã nhân lên trên chúng ta biết bao ân huệ và bằng chứng về tình yêu của Ngài, đối với linh hồn, thân thể và tài sản của chúng ta, đời này và đời sau. Cùng với sự xưng tội này chúng ta phải thêm vào việc tự xét và tự kết án mình là đáng chịu những hình phạt cả thuộc về thời gian lẫn đời đời, điều mà chúng ta sợ hoặc cảm nhận, cùng mọi hình phạt khác, nếu Đức Chúa Trời đối đãi với chúng ta theo như chúng ta đáng chịu. Nhờ sự xưng tội và tự kết án mình như vậy, chúng ta sẽ tôn vinh Đức Chúa Trời, vừa bằng cách xưng nhận sự phán xét công chính của Ngài là đúng, vừa bằng cách tôn cao lòng thương xót của Ngài, hoặc vì Ngài giải cứu chúng ta khỏi những hoạn nạn, hoặc vì Ngài không giáng hình phạt trên chúng ta theo mức độ tương xứng với tội lỗi mình. Thứ hai, nhờ đó chúng ta sẽ gia tăng sự hạ mình và nỗi buồn vì tội lỗi mình, khi chúng ta vạch trần và kể lại chúng như vậy, và (có thể nói là) sắp đặt chúng có thứ tự trước mặt mình. Và cuối cùng, nhờ đó chúng ta sẽ củng cố nhiều đức tin mình trong sự chắc chắn về sự tha thứ chúng, vì nếu chúng ta xưng tội mình, Chúa sẽ ban ơn thương xót; nếu chúng ta thừa nhận chúng, Ngài là thành tín và công chính để tha thứ chúng. Và do đó chúng ta có thể chắc chắn rằng những sự phán xét hiện tại của chúng ta sẽ được tránh khỏi hoặc cất đi, khi tội lỗi vốn là nguyên nhân của chúng đã được cất bỏ; hoặc nếu chúng vẫn tiếp tục, thì bản chất của chúng sẽ được đổi thay, vì chúng sẽ không còn là những hình phạt giáng xuống để thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời, mà sẽ là những sự sửa phạt của một Người Cha nhân từ đối với chúng ta, những dấu hiệu của sự làm con nuôi của chúng ta, những bằng chứng về tình yêu của Ngài, và càng làm cho chúng ta được giàu có thuộc linh với mọi ân điển cứu rỗi, cùng sự cứu rỗi đời đời của linh hồn chúng ta. Trong sự chắc chắn của đức tin này, đặt nền tảng trên lòng thương xót vô hạn và những lời hứa nhưng không của Đức Chúa Trời, chúng ta phải tiến tới trình bày những lời cầu xin mình cho Đức Chúa Trời biết, hoặc để được tự do và giải thoát khỏi điều ác, bằng sự cầu xin tha khỏi, hoặc để đạt được một điều tốt nào đó, bằng sự cầu xin. Vì sau khi chúng ta đã hòa thuận với Đức Chúa Trời, và nhờ sự hạ mình và xưng tội chân thật mà đạt được sự chắc chắn về sự tha thứ tội lỗi mình, thì tiếp theo chúng ta phải trở nên những người cầu xin tại ngai ân điển, trong sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ, để Chúa vui lòng, vì cớ lòng thương xót của chính Ngài, và công đức của Ngài, mà cất đi những sự phán xét mà tội lỗi chúng ta đã chuốc lấy. Và như vậy, sau khi Chúa đã công bố một sự kiêng ăn cho dân Ngài, Ngài truyền cho họ một mẫu cầu xin tha khỏi, sau khi họ đã hạ mình và than khóc tội lỗi mình: Hãy để các thầy tế lễ (Ngài phán) khóc lóc và nói rằng: Hỡi Đức Giê-hô-va, xin hãy tiếc dân Ngài, chớ phó cơ nghiệp Ngài cho sự sỉ nhục, để dân ngoại cai trị trên họ. Điều này cũng đã được Đa-ni-ên và Nê-hê-mi thực hành trong những sự kiêng ăn của họ, là sau khi xưng tội của chính mình và của dân sự, họ cầu xin sự tha thứ và giải thoát khỏi những hoạn nạn của mình. Trong những lời cầu xin được tự do khỏi những khốn khổ của mình, chúng ta phải củng cố đức tin mình trong sự chắc chắn rằng chúng ta sẽ được nghe, nhờ những lời hứa đặc biệt của Đức Chúa Trời mà Ngài đã hứa rằng Ngài sẽ nghe lời cầu nguyện của chúng ta, và nhất là trong những lúc khác, khi chúng ta kêu cầu Ngài trong ngày hoạn nạn. Hoặc nếu bản án đã tuyên ra không thể thu hồi được, thì chúng ta hãy khiêm nhường cầu xin Đức Chúa Trời rằng ít nhất Ngài sẽ làm trọn những lời hứa của Ngài, trong việc khiến những hoạn nạn của chúng ta nên thánh cho chúng ta, để chúng không phải là những hình phạt vì tội lỗi mình, mà là những sự sửa phạt cho sự sửa đổi của chúng ta, những phương tiện để làm chết những sự bại hoại của mình, để cai sữa chúng ta khỏi thế gian, để củng cố và gia tăng các ân điển của Ngài trong chúng ta, là đức tin, hy vọng, lòng tin cậy, tình yêu thương, sự nhịn nhục, sự khiêm nhường, lòng kính sợ Đức Chúa Trời, và những điều còn lại; và để chúng như những sợi dây mạnh mẽ kéo chúng ta lại gần Đức Chúa Trời hơn, và như những cái thúc và gai nhọn bên hông chúng ta, để thúc giục chúng ta tiến bước trong các đường lối tin kính. Cùng với sự cầu xin tha khỏi này, chúng ta phải kết hợp sự cầu xin, nhờ đó chúng ta phải cầu xin nơi tay Đức Chúa Trời bất cứ điều tốt nào chúng ta cần đến; như sự bình an trong lương tâm, tiếp theo là sự xưng công chính, sự nên thánh, và sự giúp đỡ đầy ân điển của Thánh Linh Đức Chúa Trời, để làm chết những sự bại hoại của mình, và làm cho chúng ta sống lại thuộc linh để sống đời sống mới, để lòng chúng ta được đầy dẫy mọi ân điển cứu rỗi, và được củng cố cho mọi bổn phận tốt lành, với sự bền đỗ cho đến cuối cùng, và để chúng ta được ban năng lực chống cự mọi sự tấn công của những kẻ thù thuộc linh mình, là những kẻ ra sức ngăn trở bước đường tin kính của chúng ta, và lôi kéo chúng ta vào con đường rộng dẫn đến sự hủy diệt. Đặc biệt hơn, chúng ta phải cầu nguyện tùy theo dịp hiện tại của sự kiêng ăn mình; như nếu đó là một số tội lỗi nặng nề mà chúng ta đã phạm, thì xin Chúa không chỉ tha thứ chúng một cách đầy ân điển, mà còn củng cố chúng ta bằng ân điển và Thánh Linh của Ngài, để chúng ta không lại sa vào chúng nữa; và làm cho chúng ta giàu có với những ân điển trái ngược, để chúng ta tôn vinh Ngài nhờ đó trong thời gian sắp tới, như chúng ta đã sỉ nhục Ngài bởi tội lỗi mình trong những thời gian đã qua. Nếu đó là để được giải thoát khỏi một mối nguy hiểm lớn, hoặc khỏi một hoạn nạn lớn, thì xin Chúa vui lòng ban cho chúng ta sự an toàn và yên ổn trái ngược, bằng cách nhận chúng ta vào sự bảo vệ của Ngài, và dưới bóng cánh của Ngài; hoặc xin Ngài vui lòng ban cho chúng ta những phước lành và lợi ích trái ngược, nếu trong sự khôn ngoan của Ngài, Ngài thấy rằng chúng thích hợp cho chúng ta: như sức khỏe thay cho bệnh tật, danh dự thay cho sự sỉ nhục, dư dật thay cho thiếu thốn, hòa bình thay cho chiến tranh, và những điều tương tự. Những lời cầu xin này của chúng ta, như trong mọi lúc khác, thì đặc biệt trong thời gian kiêng ăn, phải được kết hợp với sự sốt sắng phi thường, và sự nài xin khẩn thiết đến nỗi không chịu bị từ chối, tùy theo tầm quan trọng của dịp khiến chúng ta hạ mình trước mặt Đức Chúa Trời theo cách phi thường như vậy. Và cũng với một đức tin đặc biệt rằng Chúa sẽ nghe, không chỉ mọi lời cầu nguyện phù hợp với ý muốn của Ngài mà chúng ta dâng lên nhân danh Con Ngài, mà còn những lời cầu xin đặc biệt mà hiện nay chúng ta đã dâng lên trong thời gian kiêng ăn, tới mức phù hợp với vinh hiển của Ngài, và sự cứu rỗi của chính chúng ta. Đức tin này của chúng ta phải đặt nền tảng trên những lời hứa đầy ân điển của Đức Chúa Trời; và được củng cố, bằng cách nhớ lại những tấm gương của các thánh đồ của Đức Chúa Trời từ thời này sang thời khác, là những người sau khi đã hạ mình như vậy, và cầu nguyện trong lúc hoạn nạn, đã tìm được sự giúp đỡ và giải thoát nơi tay Đức Chúa Trời.

Điều cuối cùng được đòi hỏi trong sự kiêng ăn của chúng ta là chúng ta kết hợp với nó sự ăn năn chân thật; vì đây là mục đích chính của sự thực hành bên ngoài, để nhờ đó chúng ta vừa bày tỏ vừa gia tăng sự ăn năn của mình. Và đối với điều này, hai điều được đòi hỏi; điều thứ nhất là chúng ta từ bỏ những tội lỗi mình đã than khóc; và thứ hai là chúng ta đón nhận những nhân đức trái ngược, và bày tỏ chúng trong các bổn phận của một đời sống tin kính. Về điều trước, việc chúng ta kiêng ăn bên ngoài khỏi thức ăn, và những sự an ủi khác của đời này, vốn là những ân tứ của Đức Chúa Trời, và tự bản chất là hợp pháp, thì chẳng ích lợi gì cho chúng ta, nếu chúng ta vẫn sống trong tội lỗi mình, và không chịu quay khỏi chúng mà trở về cùng Đức Chúa Trời bằng sự ăn năn chân thật; nghỉ ngơi khỏi những công việc lương thiện thuộc về thiên chức của mình, mà không nghỉ ngơi khỏi những việc làm của sự tối tăm, trong đó chúng ta phục vụ tội lỗi và Sa-tan; làm cho thân thể héo mòn vì sự kiêng khem bên ngoài, mà lại vỗ béo xác thịt bằng cách thỏa mãn những dục vọng xác thịt của mình, để bụng trống rỗng và răng sạch sẽ, mà linh hồn lại đầy dẫy sự gian ác, và bị ô uế bởi những sự bại hoại tội lỗi. Về phương diện này, Chúa lên án và từ chối sự kiêng ăn của dân Giu-đa, vì họ dừng lại ở sự thực hành thuộc về thân thể, mà không từ bỏ những dục vọng xác thịt, những sự đòi hỏi và hà hiếp của mình. Việc làm cho thân thể mình gầy mòn vì kiêng ăn thì ích lợi gì (một người nói), nếu tâm trí ngươi phình lên vì kiêu ngạo? Ngươi sẽ đáng được khen ngợi gì, vì sự tái nhợt của việc kiêng ăn, nếu ngươi cũng tái nhợt vì ghen tị? Có nhân đức gì trong việc này, là không uống rượu, mà trong khi đó lại say sưa với giận dữ và thù hận? Nhưng sự kiêng khem của chúng ta đáng khen ngợi, và sự sửa phạt thân thể có phần nào cao quý, khi tâm trí kiêng khỏi các thói xấu, v.v. Chúng ta hãy (một người khác nói) kiềm chế những dục vọng xác thịt của mình, thì chúng ta sẽ giữ một sự kiêng ăn thật. Vì điều mà tôi gọi là kiêng ăn, là khi chúng ta kiêng khỏi các thói xấu. Và vì vậy sự kiêng khỏi thức ăn được đòi hỏi, để chúng ta khuất phục quyền lực không thuần phục của xác thịt, và bằng cách kiềm chế con ngựa được vỗ béo này, dạy nó vâng phục. Và lại nữa; Vinh dự của một sự kiêng ăn không phải là kiêng khỏi thức ăn, mà là từ bỏ tội lỗi mình, v.v. Vì thật là vô lý hết sức khi kiêng ăn khỏi những thức ăn hợp pháp, mà lại nếm trải những dục vọng bất hợp pháp của mắt? Ngươi không ăn thịt ư? Vậy thì cũng đừng để mắt ngươi thu hút những dục vọng dâm đãng. Cũng hãy để tai ngươi kiêng ăn, bằng cách không tiếp nhận những lời vu khống và gièm pha. Và hãy để miệng ngươi kiêng ăn khỏi những lời lẽ dơ bẩn và sỉ nhục. Vì việc chúng ta chỉ kiêng ăn như chim và cá (hoặc như súc vật của Ni-ni-ve) thì sẽ ích lợi gì, nếu chúng ta cắn xé và nuốt chửng anh em mình? Nhưng với sự cẩn thận hết sức siêng năng, chúng ta phải từ bỏ những tội lỗi yêu dấu của mình, và những tội lỗi mà bởi đó chúng ta đã xúc phạm Đức Chúa Trời nhân từ của mình nhiều nhất, vì chúng là những nguyên nhân chính đã chuốc lấy những sự phán xét hiện tại của Đức Chúa Trời trên chúng ta. Nghịch cùng những tội lỗi ấy chúng ta phải dồn sức lực chính của mình, để chúng ta không chỉ gác chúng sang một bên, như áo quần mình cởi ra ban đêm, mà mình định mặc lại vào ngày hôm sau, nhưng hoàn toàn từ bỏ chúng, làm chết và khuất phục chúng, để chúng không bao giờ lại thắng hơn chúng ta nữa. Nhằm mục đích ấy chúng ta phải lập lại giao ước với Đức Chúa Trời, và củng cố những quyết tâm của mình, nếu trước đây chúng ta thấy chúng yếu đuối và không bền vững, bằng cách lập một lời thề long trọng rằng chúng ta sẽ, trong bất cứ dịp nào, không cố ý và tự nguyện sa vào những tội lỗi ấy nữa, là những tội lỗi mà hiện nay chúng ta đã hạ mình trước mặt Chúa trong sự thực hành này.

Phần thứ hai của sự ăn năn, mà chúng ta vừa phải xưng nhận vừa phải thực hành, là khi thôi làm điều ác, chúng ta làm điều lành, tập luyện mình trong mọi bổn phận Cơ Đốc, cả đối với Đức Chúa Trời, lẫn đối với người lân cận, cả trong ngày kiêng ăn của mình, lẫn về sau. Xét về thời gian hiện tại ấy, chúng ta phải, với sự cẩn thận và siêng năng phi thường, tập luyện mình trong mọi việc lành, và chủ yếu trong các bổn phận tin kính, và phục vụ Đức Chúa Trời; như cầu nguyện, nghe và đọc Lời Đức Chúa Trời, những cuộc trò chuyện thánh khiết, và suy gẫm, mà đề tài của chúng có thể thích hợp là sự ăn năn, điều mà trước đây tôi đã nói tới; tất cả những điều ấy, tùy theo dịp, phải được thực hiện với lòng sốt sắng và tận hiến hơn mức bình thường. Và những bổn phận tin kính đối với Đức Chúa Trời này, chúng ta phải chứng tỏ là chân thật và không giả hình, bằng những việc làm công chính và ngay thẳng, thương xót và nhân từ đối với người lân cận. Vì trong ngày kiêng ăn của mình, Chúa đặc biệt đòi hỏi rằng chúng ta phải thi hành sự phán xét công minh, và bày tỏ lòng thương xót và nhân từ, mỗi người đối với anh em mình, rằng chúng ta phải cởi trói của sự gian ác, tháo gỡ gánh nặng, để người bị áp bức được tự do, và bẻ gãy mọi ách. Vì vì vậy (như một người nói) chúng ta kiềm chế tâm trí mình khỏi ước muốn ăn uống, để chúng ta có thể dùng toàn bộ sức lực của chúng mà khao khát các nhân đức. Và như vậy xác thịt chúng ta sẽ ít cảm thấy nỗi đau của sự kiêng khem hơn, khi nó đói khát sự công chính. Nhưng đặc biệt chúng ta phải, trong ngày này, thực hành lòng bác ái trong những việc làm thương xót, và trong việc cứu giúp người nghèo. Cho những mục đích ấy chúng ta ít nhất phải chi ra bằng số tiền mà chúng ta tiết kiệm được cho chính mình và gia đình mình nhờ sự kiêng ăn, bằng không chúng ta gây cớ chính đáng để nghi ngờ rằng chúng ta kiêng ăn vì keo kiệt hơn là vì lòng sùng kính, khi bằng lòng kiêng ăn, để mọi đầy tớ của mình cùng chịu chung với mình, và như vậy bằng cách làm trống bụng của họ và của chính mình, để thêm vào việc làm đầy túi tiền của mình. Và điều này Chúa đặc biệt đòi hỏi trong ngày kiêng ăn của mình; tức là chúng ta phải chia bánh mình cho kẻ đói, và đem người nghèo bị xua đuổi vào nhà mình, để khi thấy người trần truồng, chúng ta mặc áo cho người, và chúng ta không ẩn mình khỏi thịt máu của chính mình; rằng chúng ta phải mở lòng mình ra cho kẻ đói, và làm thỏa mãn linh hồn bị hoạn nạn. Nếu chúng ta bỏ qua những bổn phận ấy, chúng ta có thể bị cáo buộc một cách chính đáng rằng chúng ta kiêng ăn với dân Giu-đa, cho chính mình hơn là cho Chúa; coi trọng lợi lộc của mình hơn lòng tin kính hay lòng bác ái. Vì vậy, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã kết hợp ba điều này lại với nhau trong giáo lý của Ngài, thì chúng ta cũng vậy (theo gương của Cọt-nê tốt lành) phải kết hợp chúng trong sự thực hành của mình; vì sự kiêng ăn của chúng ta sẽ bị què quặt và chẳng có giá trị gì, nếu nó bị tách khỏi một trong hai điều ấy. Lòng thương xót (một người nói) và lòng tin kính là đôi cánh của sự kiêng ăn, nhờ đó nó bay cao lên trời, và nếu thiếu chúng, nó nằm và lăn lóc trên đất. Kiêng ăn mà không có lòng thương xót, chỉ là một bức tranh về sự đói khát, và hình ảnh của sự thánh khiết. Không có lòng tin kính, kiêng ăn chỉ là một dịp cho lòng tham lam; vì điều gì tiết kiệm được từ thân thể, thì được bỏ vào túi tiền. Kẻ nào kiêng ăn mà không đem lại lợi ích cho người nghèo, thì nói dối cùng Đức Chúa Trời; và kẻ nào khi kiêng ăn mà không ban bữa ăn trưa của mình cho người nghèo, nhưng tích trữ lại, thì tỏ rõ rằng mình kiêng ăn vì lòng tham lam, chứ không phải vì cớ Đấng Christ, v.v. Và đây là những việc mà chúng ta phải tập luyện mình trong ngày kiêng ăn của mình: những việc ấy không được chấm dứt khi ngày ấy chấm dứt, mà phải được tiếp tục trong một mức độ tốt nào đó mãi về sau. Vì như lúc bấy giờ chúng ta phải quyết tâm rằng trong toàn bộ cuộc đời mình về sau, chúng ta sẽ cẩn thận và có lương tâm hơn trong mọi đường lối của mình, và sốt sắng và siêng năng hơn trong việc thực hiện mọi bổn phận tốt lành đối với Đức Chúa Trời, người lân cận, và chính mình, thì nếu chúng ta muốn chứng tỏ mục đích của mình là chân thật, chúng ta phải cố gắng thực hiện điều đó cho tương xứng, và dùng mọi phương tiện tốt lành có thể giúp chúng ta làm được điều ấy. Ở đây, để kết luận bài luận về sự kiêng ăn này, chúng ta có thể nhận xét rằng nếu nó được dùng đúng đắn, và như Đức Chúa Trời đòi hỏi, thì chắc chắn nó là một sự giúp đỡ tốt lành đặc biệt cho việc sống một đời sống tin kính, vì không có gì làm cho chúng ta hạ mình hơn trong sự thấy biết và cảm nhận tội lỗi cùng những thiếu thốn thuộc linh của mình, cũng không làm cho chúng ta đói khát ân điển với một sự thèm muốn mãnh liệt hơn, cũng không làm cho chúng ta sốt sắng và khẩn thiết hơn trong lời cầu nguyện, để đạt được sức mạnh thuộc linh mà phục vụ Đức Chúa Trời, và chống cự những cám dỗ của mọi kẻ thù thuộc linh mình; cũng không, cuối cùng, có gì tập luyện và gia tăng sự ăn năn của chúng ta hơn, nỗi buồn vì những tội lỗi đã qua, và mục đích sửa đổi trong thời gian sắp tới, bằng cách phục vụ Đức Chúa Trời với lòng sốt sắng và siêng năng hơn trong mọi bổn phận Cơ Đốc về lòng tin kính và thánh khiết trong sự thờ phượng của chính Ngài, trong những việc làm công chính, và thương xót đối với anh em mình, về sự tiết độ và chừng mực đối với chính con người mình.

CHƯƠNG XXXVI.

Về những luận cứ và lý do có thể thúc giục chúng ta sống một đời sống tin kính; và trước hết, những lý do liên quan đến bản tính, công việc, và tình yêu của Đức Chúa Trời đối với chúng ta.

Cho đến nay chúng ta đã bàn về những phương tiện thực tế và hữu hiệu, nhờ đó chúng ta có thể được ban năng lực để sống một đời sống tin kính. Và bây giờ tiếp theo là chúng ta trình bày một số lý do và luận cứ có thể thuyết phục chúng ta một cách hiệu nghiệm, vừa để dùng những phương tiện này, vừa để thực hiện mọi bổn phận thánh khiết và công chính, mà nhờ những phương tiện này chúng ta được ban năng lực; vì việc chúng ta có mọi sự giúp đỡ của sự tin kính mà lại không có tấm lòng để dùng chúng thì chẳng ích lợi gì. Và vì những lý do có thể đưa ra cho mục đích này thì vô số, vì hầu như không có phần nào trong Lời hay công việc của Đức Chúa Trời, hoặc về sự sáng tạo hoặc về sự cai quản, mà không đưa ra một động cơ nào đó cho sự tin kính; vì vậy, bỏ qua phần lớn những lý do có thể viện dẫn, chỉ cần, một cách ngắn gọn hết sức có thể, chạm tới một số lý do chính và chủ yếu; tất cả những lý do ấy tôi sẽ quy về ba đầu mục, hoặc khi chúng liên quan đến Đức Chúa Trời, người lân cận của chúng ta, hoặc chính chúng ta. Những luận cứ thuộc loại thứ nhất, hoặc liên quan đến chính Đức Chúa Trời, bản tính và các thuộc tính của Ngài, xét một cách tổng quát, và khi Ngài thi thố chúng đối với chúng ta; hoặc liên quan đến bổn phận mà chúng ta phải thực hiện đối với Ngài. Về điều trước, không thể có lý do nào mạnh mẽ hơn được đưa ra, để thuyết phục chúng ta phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của một đời sống tin kính, hơn là một sự suy xét thấu đáo về bản tính và các thuộc tính của Đức Chúa Trời. Vì trước hết, Ngài là Đức Chúa Trời chân thật duy nhất, Đức Giê-hô-va, Đấng Hữu Thể tuyệt đối nhất, Đấng có Bản Thể nơi chính Ngài và từ chính Ngài, ban sự hiện hữu cho mọi vật; và vì vậy Ngài phải được mọi tạo vật phục vụ, và đặc biệt là chúng ta, vì trong Ngài chúng ta sống, cử động, và có sự hiện hữu của mình. Ngài là Đức Chúa Trời, vô hạn trong mọi sự trọn lành, và vì vậy phải được phục vụ trong mọi sự, theo bản tính của Ngài, bằng sự vâng phục tuyệt đối và trọn vẹn. Ngài là vô hạn, và vì vậy mọi hành động của mọi vật hữu hạn phải hướng về Ngài, và được xác định nơi Ngài, như mục đích tối cao của chúng. Và vì là vô hạn, Ngài chỉ là một Đức Chúa Trời duy nhất, và vì vậy đòi hỏi toàn bộ sự phục vụ của chúng ta, vì không có Đấng nào khác phải được thờ phượng và phục vụ ngoài một mình Ngài. Ngài là một Thánh Linh thánh khiết, và vì vậy phải được phục vụ, không chỉ bên ngoài bằng thân thể chúng ta, mà còn bằng linh hồn chúng ta, trong thần linh và lẽ thật. Ngài trong bản tính vốn thuần khiết và đơn giản nhất, không pha trộn hay kết hợp, và vì vậy chúng ta phải dâng lên Ngài sự vâng phục đơn thuần và thuần khiết, không có bất cứ sự quan tâm phụ nào, hay sự pha trộn những sáng chế của con người với ý muốn thuần khiết và trọn vẹn nhất của Ngài. Ngài là đời đời, và vì vậy phải được phục vụ và tôn vinh trong mọi thời đại, và từ đầu cho đến cuối thời gian, vì Ngài là ngày hôm qua, ngày nay, và vẫn như vậy đời đời, và luôn sống để ban thưởng cho những người phục vụ Ngài, và báo trả những kẻ nổi loạn nghịch cùng Ngài. Ngài là bất biến và không thay đổi nơi chính Ngài, và trong tình yêu, sự tốt lành, lòng rộng rãi, lòng thương xót, và sự công chính của Ngài đối với chúng ta, và vì vậy chúng ta phải phục vụ Ngài hằng ngày và liên tục, không có bất cứ sự nhẹ dạ hay dao động nào, vì không có sự thay đổi nào nơi Ngài đối với chúng ta. Ngài là vô sở bất tại và toàn tri, đến nỗi bất cứ nơi nào chúng ta ở, chúng ta đều ở trong sự hiện diện của Ngài; bất cứ điều gì chúng ta làm, chúng ta đều ở trước mắt Ngài; và vì vậy chúng ta luôn luôn và ở mọi nơi phải cư xử trong mọi sự vâng phục đúng bổn phận, như đang ở trước mặt Chúa và Chủ của mình, Đấng đứng bên cạnh và ghi nhận mọi hành động của chúng ta. Ngài là Đấng đầy đủ mọi sự để ban thưởng cho sự phục vụ của chúng ta, và bảo vệ mọi người nương cậy nơi Ngài khỏi mọi kẻ thù; và vì vậy chúng ta không được nản lòng trong sự phục vụ Ngài vì bất cứ sự thiếu thốn nào thuộc về thế gian hay thuộc linh, vì Ngài dư dật khả năng cung ứng chúng, cũng không vì những mưu đồ nghịch lại của bất cứ kẻ nào chống đối chúng ta, vì chỉ một mình Ngài, dù chúng ta không có sự giúp đỡ nào khác, cũng đủ để bảo vệ chúng ta, và làm cho ra hư không bất cứ quyền lực hay ác ý nào tìm cách ngăn trở chúng ta trong các đường lối tin kính. Ngài là Đức Chúa Trời đáng chúc tụng đời đời, phải, chính là sự chúc phước, mà sự hưởng thụ Ngài là tất cả hạnh phúc, và vì vậy phải được phục vụ bằng mọi năng lực của thân thể và tâm trí chúng ta, vì chỉ một mình Ngài mới có thể làm cho chúng ta được phước. Ngài là Đấng Toàn Năng, và có thể làm bất cứ điều gì đẹp lòng Ngài; điều này cũng phải rút chúng ta ra khỏi mọi tội lỗi một cách hiệu nghiệm, vì nhờ đó chúng ta chọc giận Ngài đến cơn thịnh nộ, Đấng có quyền năng trừng phạt chúng ta; và thúc giục chúng ta phục vụ Ngài trong mọi bổn phận Cơ Đốc, vì Đấng có mọi quyền năng trên trời và dưới đất, Ngài có thể ban thưởng chúng ta trong việc làm lành của mình. Ngài là chân thật, phải, chính là lẽ thật, và về phương diện này phải được phục vụ, vì Ngài chắc chắn sẽ làm trọn mọi lời hứa đầy ân điển của Ngài, mà Ngài đã hứa cho mọi người phục vụ và làm đẹp lòng Ngài; và ngược lại Ngài sẽ làm ứng nghiệm mọi lời đe dọa đáng sợ của Ngài nghịch cùng những kẻ bỏ qua và không vâng lời các điều răn của Ngài. Ý muốn của Ngài tuyệt đối tốt lành, và là quy tắc trọn vẹn nhất của sự công chính; và vì vậy ý muốn và hành động của chúng ta phải phù hợp với nó, vì tới mức chúng lệch khỏi và khác với nó, chúng là gian ác, quanh co và sai lầm. Cũng vậy, Chúa là tốt lành, phải, là sự Tốt Lành tối cao và chính yếu, mà mọi vật phải được định hướng tới như mục đích chính yếu và tối cao của chúng; điều này phải khiến chúng ta dâng trọn mình cho sự phục vụ của Ngài, vì nhờ đó cả chúng ta lẫn hành động của chúng ta đều đạt tới mục đích tối cao và sự trọn lành chính yếu của mình; và ngược lại trở nên hư không và vô ích, nếu chúng ta và chúng không được dùng như vậy. Ngài là thánh khiết, phải, chính là sự thánh khiết, và vì vậy phải được phục vụ trong sự thánh khiết và công chính bởi mọi người đến gần Ngài, và muốn được kể là người nhà của Ngài; vì chính Ngài là thánh khiết, Ngài vui thích nơi những người giống Ngài trong sự thánh khiết, và đôi mắt thuần khiết của Ngài không thể chịu đựng sự ô uế tội lỗi, vì nó hết sức trái ngược với bản tính thần thánh của Ngài. Ngài là nhân từ, rộng rãi và hào phóng; và vì vậy phải được phục vụ với mọi sự siêng năng và vui vẻ, vì Đấng nhân từ và rộng rãi đối với mọi tạo vật của Ngài như vậy, sẽ không thể nói hết sự rộng rãi đối với những người tôn vinh Ngài bằng sự vâng phục tự nguyện của họ. Ngài là yêu thương và nhân từ, phải, chính là Ân Điển và Tình Yêu, và vì vậy cũng vô cùng đáng yêu, xứng đáng nhận mọi tình yêu, và chúng ta phải sinh ra những bông trái của tình yêu ấy, bằng cách làm mọi điều đẹp lòng trước mắt Ngài. Ngài hết sức thương xót, hiền lành, nhịn nhục và hay chịu đựng lâu dài, và vì vậy phải được phục vụ với mọi sự vui vẻ và an ủi, vì Ngài thương xót đến nỗi tha thứ mọi tội lỗi của chúng ta; hiền lành và dịu dàng đến nỗi bỏ qua mọi sự yếu đuối của chúng ta; nhịn nhục và hay chịu đựng lâu dài đến nỗi khi chúng ta chậm chạp và biếng nhác trong bổn phận của mình, Ngài không lập tức giáng hình phạt đáng chịu, mà chịu đựng chúng ta, và trông đợi sự sửa đổi của chúng ta. Ngài là công chính, phải, chính là Sự Công Chính, điều này cũng phải khiến chúng ta dành mọi thời gian của mình trong sự phục vụ Ngài; vì không thiên vị ai, Ngài vẫn như vậy đối với mọi người vâng lời Ngài, và sẽ không thất bại trong việc báo đáp đầy đủ công khó yêu thương của chúng ta, cũng không thất bại trong việc ban cho chúng ta tiền công giàu có và vô giá, mà Ngài đã lấy ân điển buộc mình bằng giao ước, để ban thưởng cho sự phục vụ của chúng ta; cũng không ngược lại thất bại trong việc giáng những hình phạt đáng chịu trên những kẻ, vốn bị buộc phải phục vụ Ngài, mà bỏ qua bổn phận của mình. Và như vậy, những thuộc tính ấy vốn được gán cho Đức Chúa Trời một cách không đúng nghĩa, như tỏ ra hành động của Ngài hơn là tình cảm của Ngài, và công việc của Ngài đối với chúng ta hơn là bản tính của Ngài nơi chính Ngài, cũng có thể đưa ra cho chúng ta những lý do mạnh mẽ có thể thúc giục chúng ta phục vụ Ngài. Như cơn giận và sự ghét của Ngài nghịch cùng tội lỗi và kẻ có tội (vốn chẳng là gì khác hơn sự công chính báo trả của Ngài, báo đáp họ như họ đã đáng chịu) có thể thúc giục chúng ta một cách hiệu nghiệm lìa bỏ mọi tội lỗi và gian ác; vì cơn thịnh nộ của Ngài là lửa thiêu đốt, và chúng ta như rơm rạ trước mặt nó, về phương diện này, thật là điều đáng sợ khi sa vào tay Đức Chúa Trời hằng sống. Niềm vui của Ngài, nhờ đó Ngài vui thích nơi những người kính sợ và yêu mến Ngài, và cũng làm cho họ đầy dẫy mọi niềm vui và hạnh phúc trong sự hưởng thụ Ngài và tình yêu của Ngài. Nỗi buồn và sự không hài lòng của Ngài, khi chúng ta vô ơn làm buồn lòng Ngài vì tội lỗi mình, Đấng đã tử tế với chúng ta dường ấy; và nếu chúng ta làm buồn lòng Đấng là niềm vui của chúng ta, thì ai sẽ làm cho lòng chúng ta vui mừng trong ngày buồn rầu của chúng ta, và an ủi chúng ta trong sự than khóc của chúng ta? Sự ăn năn của Ngài trong việc làm cho chúng ta điều tốt mà Ngài đã hứa, khi chúng ta làm điều ác, và trong việc giáng trên chúng ta những sự phán xét đã đe dọa, khi chúng ta quay khỏi tội lỗi mình, và hòa thuận với Ngài bằng việc làm lành của mình. Cuối cùng, lòng ghen tuông của Ngài vốn pha trộn tình yêu và cơn giận, phải khiến chúng ta dâng trọn mình cho sự phục vụ của Ngài, vì Ngài không thể chịu được kẻ tranh giành nào trong tình yêu và bổn phận của chúng ta, mà phải được yêu mến và phục vụ hết lòng, hết linh hồn, và vì vậy chúng ta không được chia mình ra giữa Đức Chúa Trời, và ma quỷ, thế gian cùng những dục vọng tội lỗi của chính mình, nhưng chúng ta phải dâng hiến thân thể và linh hồn mình cho sự phục vụ của một mình Đức Chúa Trời trong các bổn phận của một đời sống tin kính, vì Ngài là Đức Chúa Trời hay ghen, Đấng không chịu được bất cứ kẻ đồng dự phần nào, và muốn có tất cả hoặc không có gì.

Những công việc của Đức Chúa Trời cũng đưa ra cho chúng ta những lý do hiệu nghiệm nhất, để thuyết phục chúng ta làm mọi bổn phận của một đời sống tin kính, nhưng đặc biệt là những lợi ích nhiều và vô giá của Ngài, mà Ngài đã vui lòng ban cho chúng ta, dù chúng ta xét đến Nguồn mà mọi lợi ích ấy phát xuất, hay chính những phước lành và lợi ích, như những dòng suối phát ra và chảy ra từ đó. Nguồn của tất cả chúng là tình yêu thần thánh và không thể hiểu thấu của Ngài, nhờ đó, bởi ân điển nhưng không và lòng tốt lành đơn thuần của Ngài, Ngài đã yêu thương chúng ta từ trước vô cùng, không xét đến công đức và sự xứng đáng của chúng ta. Tình yêu ấy Ngài đã bày tỏ, khi chúng ta đã chết trong tội lỗi mình, và là con cái của cơn thịnh nộ cũng như những người khác, khi chúng ta yếu đuối và không có sức mạnh, thậm chí không có chút quyền năng nào để ao ước ân huệ và lòng thương xót của Ngài, để giải thoát và cứu chúng ta khỏi nỗi khốn khổ thảm thương của mình. Khi chúng ta như những trẻ sơ sinh nghèo khổ bất lực, mới sinh ra, mà rốn chưa cắt, và lăn lóc trong máu huyết dơ bẩn và đẫm máu của những sự bại hoại tự nhiên của mình, không có mắt nào thương xót chúng ta, cũng không có bạn bè nào có thể giúp đỡ chúng ta, hoặc rửa sạch chúng ta khỏi sự bại hoại của mình. Vì ngay cả khi chúng ta không có sự giúp đỡ và không có hy vọng, tình yêu này đã thúc giục Ngài thương xót chúng ta, và phán cùng chúng ta trong khi chúng ta còn ở trong huyết mình rằng: Ngươi sẽ sống. Và khi chúng ta bị nhuộm màu sâu đậm, phải, thậm chí thấm sâu trong thuốc nhuộm dơ bẩn của tội lỗi mình, đến nỗi mọi nước trên thế gian cũng không thể làm cho chúng ta sạch được, thì trong tình yêu không thể hiểu thấu này, Ngài đã phó Con Ngài chịu chết, để chúng ta được rửa sạch trong chậu rửa bằng huyết báu của Ngài, và như vậy được tẩy sạch khỏi những tội lỗi đỏ thẫm và đỏ tươi của mình, cả về tội lỗi, hình phạt và sự bại hoại của chúng, để nhờ đó chúng ta được phục hồi trở lại trắng như tuyết, và khi được rửa sạch bằng huyết của Con vô tội của Ngài, chúng ta được chữa lành và tẩy sạch khỏi bệnh phong hủi không thể chữa được của mình. Ôi, tình yêu không thể nói hết này phải cảm động và sưởi ấm những tấm lòng lạnh giá của chúng ta bằng tình yêu chân thật đối lại cùng Ngài dường nào! Linh hồn chúng ta phải gắn bó với Ngài, và bốc cháy với lòng yêu mến sốt sắng nhất đối với Ngài, Đấng vô hạn trong mọi sự tốt lành và trọn lành, và chẳng cần chúng ta, cũng chẳng cần bất cứ điều gì từ chúng ta, mà vẫn vui lòng đặt tình yêu của Ngài trên chúng ta, là những người không đáng yêu và không xứng đáng dường ấy, phải, tội lỗi và gian ác đến nỗi chúng ta đáng chịu cơn thịnh nộ và sự báo trả đáng sợ của Ngài, thì làm sao chúng ta có thể không, nếu chúng ta suy xét điều này một cách thấu đáo, mà lại có lòng mình bốc cháy hoàn toàn với lòng yêu mến sốt sắng nhất đối với Ngài, Đấng là sự Tốt Lành chính yếu, hết sức đáng yêu nơi chính Ngài, và hết sức nhân từ đối với chúng ta? Làm sao chúng ta có thể bày tỏ tình yêu của mình một cách đầy đủ, bằng cách làm hoặc chịu đựng bất cứ điều gì vì cớ Ngài? Tình yêu này phải khiến chúng ta sợ hãi dường nào khi xúc phạm Ngài, và cẩn thận dường nào trong mọi sự để làm đẹp lòng Ngài? Chúng ta phải sốt sắng dường nào cho vinh hiển của Ngài, và siêng năng và vui vẻ dường nào trong việc trung tín phục vụ Ngài, bằng cách thực hiện mọi bổn phận của một đời sống tin kính? Tình yêu này phải cai sữa lòng và tình cảm của chúng ta khỏi tình yêu thế gian và những sự hư không thuộc về đất, và khiến chúng trở nên đắng như mật và ngải cứu đối với khẩu vị thuộc linh của chúng ta, dù chúng có vẻ ngọt ngào và dễ chịu đối với sự thèm muốn xác thịt của chúng ta đến đâu, khi chúng được đưa ra như những mồi nhử của ma quỷ để kéo lòng chúng ta khỏi Đức Chúa Trời, và khiến chúng ta biếng nhác hơn trong sự phục vụ Ngài?

Những bông trái và hiệu quả của tình yêu Đức Chúa Trời đối với chúng ta cũng là những luận cứ mạnh mẽ thúc giục chúng ta sống một đời sống tin kính. Trước hết, đó là sắc chỉ về sự tuyển chọn của Ngài, nhờ đó từ đời đời Ngài đã chọn chúng ta trong Đấng Christ, ra khỏi khối nhân loại bại hoại, để hưởng sự sống và hạnh phúc đời đời, cùng mọi phương tiện có thể đưa chúng ta đến đó. Có thể tưởng tượng được lòng thương xót nào lớn hơn việc Đức Chúa Trời, bởi ân điển nhưng không của Ngài, chọn chúng ta trong Đấng Christ, là những kẻ đã hoàn toàn hư mất trong A-đam, đã chết trong tội lỗi mình, và vốn là con cái của cơn thịnh nộ như mọi người khác, không phải để hưởng một địa vị tầm thường hay một mức hạnh phúc thấp kém, mà để hưởng những đặc quyền cao nhất và lớn nhất, như được làm dân riêng của Ngài, và tôi tớ trong gia đình Ngài, phải, được làm con nuôi của Ngài và đồng thừa kế với Đấng Christ, không phải của một cơ nghiệp trần gian hay một vương quốc thế gian, dầu có lớn lao và vinh hiển đến đâu, cũng vẫn hay đổi và chóng qua, mà của một cơ nghiệp thiên đàng, không hư nát, không ô uế, và không hề tàn phai, như Sứ đồ đã nói? Ân huệ ấy sẽ càng thêm lớn lao, nếu chúng ta xét đến Đấng uy nghi và vinh hiển vô hạn đã chọn chúng ta như thế; và sự hèn mọn cùng bất xứng của chính chúng ta, là những kẻ Ngài đã nâng lên những đặc quyền giàu có và kỳ diệu ấy, bởi chúng ta vốn là bụi và tro, bại hoại và tội lỗi, là khách lạ, phải, là kẻ thù nghịch với Đức Chúa Trời: điều này nếu được cân nhắc kỹ, có thể khiến chúng ta kêu lên với Thi Thiên gia rằng: Hỡi Đức Giê-hô-va, loài người là gì mà Ngài nhớ đến, và con loài người là gì mà Ngài thăm viếng? Nhất là, nếu chúng ta xét đến phẩm giá mà chúng ta, những kẻ vốn thấp hèn dường ấy, được nâng lên; vì nếu việc chúng ta vốn hèn mạt dường ấy mà được làm kẻ thấp kém nhất trong gia đình Đức Chúa Trời, thậm chí là người giữ cửa trong nhà của Đức Chúa Trời chúng ta, đã là một lòng thương xót vô song, thì việc được làm Con của chính Ngài, và là Người Thừa Kế Vương Quốc Ngài, là tình yêu thương và nhân từ khôn sánh dường nào? Ân huệ này không được ban phát không phân biệt cho mọi người, dầu mọi người đều đáng nhận nó như chúng ta, mà chỉ cho phần nhỏ nhất của nhân loại; thế mà lòng tốt của Ngài đối với chúng ta lớn đến nỗi, bỏ qua nhiều vua lớn và quân vương, nhiều người giàu sang, cao quý và khôn ngoan trong thế gian, Ngài đã đoái thương khiến chúng ta thuộc về số ít ấy. Không phải vì chúng ta đáng hưởng ân huệ phi thường ấy hơn những kẻ khác không có được nó, mà bởi ân điển nhưng không và ý muốn tự do của Ngài. Ôi, lòng chúng ta phải được nung nấu bởi tình yêu của Đức Chúa Trời biết bao, khi nhìn thấy và cảm nhận một ân huệ vô giá dường ấy? Nó phải làm cho lòng chúng ta đầy dẫy sự biết ơn, và miệng chúng ta đầy lời ca ngợi Ngài biết bao? Nó phải khiến chúng ta sốt sắng và siêng năng dường nào trong việc phục vụ Ngài? Và khiến chúng ta xem mọi thời gian đều mất đi, nếu không được dùng để làm điều gì đó hướng đến vinh quang của Ngài, Đấng bởi tình yêu nhưng không của Ngài đã làm quá nhiều cho chúng ta? Từ cùng một khối đất mà từ đó đã làm nên biết bao bình chứa cho sự hổ thẹn, Ngài đã chọn chúng ta, để làm cho chúng ta thành bình chứa của ân điển và vinh dự; ôi, chúng ta phải vui thích biết bao khi được hữu dụng cho một Chúa nhân từ dường ấy, và chiếu sáng trong ánh sáng của đời sống tin kính để tôn vinh Ngài, Đấng đã nâng chúng ta lên như thế? Ngài đã chọn chúng ta, vốn là con cái của cơn thịnh nộ như mọi người khác, ra khỏi đám đông khổng lồ và đoàn người bị rủa sả ấy, để làm con của chính Ngài bởi sự làm con nuôi và ân điển; vậy thì điều này phải nung nấu lòng khao khát của chúng ta biết bao, để tôn vinh một Người Cha nhân từ dường ấy, và cư xử trong mọi sự cho xứng hợp với con cái Ngài? Nhưng nếu tình yêu nhưng không của Đức Chúa Trời không làm được điều này trong chúng ta, chúng ta hãy xét thêm rằng Chúa đã đặt ra mục đích này cho sắc chỉ về sự tuyển chọn của chúng ta, là chúng ta phải tôn vinh Ngài bởi sự thánh khiết và không chỗ trách được, theo lời của Sứ đồ: Ngài đã chọn chúng ta trong Ngài trước khi sáng thế, để chúng ta nên thánh và không chỗ trách được trước mặt Ngài trong tình yêu thương; và vì vậy, trừ khi chúng ta nghĩ rằng Đức Chúa Trời, Đấng vô hạn trong sự khôn ngoan và quyền năng, có thể không đạt được mục đích của Ngài, chúng ta không thể hy vọng rằng mình được chọn để hưởng hạnh phúc, trừ khi chúng ta đạt được một mức độ nào đó của sự thánh khiết. Ngài đã tiền định chúng ta để được trở nên giống như hình ảnh của Con Ngài, như trong vinh quang và phước hạnh ở đời sau, thì cũng vậy trong đời này, cả trong sự thánh khiết lẫn trong sự chịu khổ của Ngài: và vì vậy, như chúng ta không được nghĩ rằng mình có thể đi theo con đường rộng rãi của những thú vui xác thịt mà đạt đến hạnh phúc thiên đàng của Đấng Christ, và được đội mão với Ngài trước khi đã chịu khổ với Ngài; thì chúng ta lại càng không được tưởng tượng rằng mình sẽ bước vào niềm vui của Ngài, nếu chúng ta không theo Ngài trên con đường công chính mà Ngài đã mở ra trước chúng ta, bởi Sứ đồ đã nói rõ với chúng ta rằng, không có sự thánh khiết thì chúng ta sẽ không bao giờ thấy Đức Chúa Trời. Cho nên, việc suy xét về sự tuyển chọn của chúng ta phải là một động lực mạnh mẽ thúc giục chúng ta sống một đời sống tin kính, vừa để chúng ta tôn vinh Đức Chúa Trời bởi nếp sống thánh khiết của mình, Đấng đã nhân từ và tốt lành với chúng ta dường ấy, vừa để chúng ta được chắc chắn rằng Ngài sẽ tôn vinh chúng ta, bằng cách đưa chúng ta đến mục đích của sự thánh khiết mà vì đó chúng ta đã được chọn. Cũng vì vậy mà Sứ đồ, sau khi đã bàn luận rộng rãi về giáo lý sự tiền định của Đức Chúa Trời, đã từ giáo lý này mà thúc giục việc ứng dụng này, là chúng ta phải dâng chính mình làm một của lễ sống và thánh khiết, đẹp lòng Ngài, bằng sự phục vụ hợp lý của chúng ta đối với Ngài. Và Sứ đồ Phi-e-rơ, khi khuyên chúng ta làm cho sự tuyển chọn của mình được chắc chắn, cũng không thể chỉ ra con đường nào khác để đạt được sự chắc chắn này, ngoài việc kết hợp đức tính này với ân điển khác, và sinh ra bông trái của tất cả chúng, bằng cách làm những điều này, tức là phục vụ và tôn vinh Đức Chúa Trời, Đấng đã chọn chúng ta, trong các bổn phận của một đời sống tin kính.

Bông trái thứ hai và hiệu quả của tình yêu Đức Chúa Trời, và là nguyên nhân hay phương tiện của sự cứu rỗi và hạnh phúc của chúng ta, là việc chúng ta được dựng nên bởi Lời Toàn Năng của Ngài; và được bảo tồn, sau khi đã được tạo dựng như thế bởi sự quan phòng đầy quyền năng của Ngài. Về điều trước, trong khi Đức Chúa Trời có thể đã để chúng ta không có sự hiện hữu, điều được xem là một trong những điều ác lớn nhất, thì Ngài đã dựng nên chúng ta từ hư không, hay cũng là một, từ bụi đất, vốn đến từ hư không, chỉ bởi quyền năng của Lời đầy năng lực của Ngài; và trong khi Ngài có thể đã làm cho chúng ta thành những loài thọ tạo hèn mạt và thấp kém nhất bò trên đất, phải, tệ hơn chúng nữa, tức là những ma quỷ gian ác đã bị định cho sự đoán phạt, thì Ngài đã dựng nên chúng ta theo hình ảnh của chính Ngài, trong sự khôn ngoan, thánh khiết và công chính, phú cho chúng ta một linh hồn bất diệt và có lý trí, và làm cho chúng ta cai trị trên mọi loài thọ tạo còn lại trên đất, và chỉ thấp kém hơn chính Ngài, để chúng ta được Ngài cai trị và hướng dẫn; và bởi sự phục vụ của chúng ta mà tôn vinh Ngài, Đấng đã dựng nên chúng ta và ban cho chúng ta sự hiện hữu. Điều này, nếu được suy xét đúng đắn, là một ân huệ không thể nói hết, vì là nền tảng của mọi điều theo sau nó. Chúng ta cũng không bao giờ có thể đạt đến sự sống tốt đẹp, trừ khi trước hết chúng ta có sự hiện hữu; cũng không đạt đến mục đích cuối cùng của mình, là sự cứu rỗi đời đời, trừ khi chúng ta đã tìm được lối vào và con đường đến đó nhờ sự sáng tạo của mình. Để đáp lại ân huệ lớn lao này, Đức Chúa Trời không đòi hỏi gì nơi tay chúng ta, ngoài việc chúng ta tôn vinh Ngài bằng sự phục vụ của mình, vì mục đích ấy mà Ngài đã ban cho chúng ta sự hiện hữu. Không phải vì vinh quang của Ngài cần đến sự phục vụ của chúng ta, bởi vinh quang ấy tự nó là tuyệt đối và vô hạn, mà bởi cùng một tình yêu đã thúc giục Ngài trước hết dựng nên chúng ta, để Ngài tôn vinh chúng ta trong đời này, bằng cách dùng chúng ta làm công cụ để bày tỏ vinh quang Ngài, và nhờ đó có dịp tôn vinh chúng ta trong đời sau, bằng cách đội mão cho sự phục vụ của chúng ta, bởi ân điển nhưng không của Ngài, bằng niềm vui và hạnh phúc thiên đàng. Điều này cũng là một lý do vô cùng hiệu nghiệm để thuyết phục chúng ta dâng hiến và biệt riêng mình cho sự phục vụ Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận của một đời sống tin kính, bởi Ngài là Chúa và Đấng Tạo Hóa của chúng ta, Đấng đã dựng nên chúng ta để làm việc lành, hầu chúng ta bước đi trong đó, để tôn vinh Đấng đã ban cho chúng ta sự hiện hữu, và để đạt đến mục đích này, là chúng ta sẽ đời đời dự phần với Ngài trong vinh quang. Vì có gì công bằng hơn việc trả lại cho mỗi người của cải thuộc về mình? Rằng kẻ gieo hạt giống của chính mình trên đất của chính mình, thì gặt lấy bông trái của công lao mình? Rằng kẻ xây một ngôi nhà, thì được hưởng lợi ích của việc ở trong đó? Rằng kẻ trồng một vườn nho, thì được ăn nho và uống rượu của nó? Và rằng kẻ cho người khác mượn vật gì, thì được trả lại của mình? Và công bằng và hợp lý hơn biết bao, khi Chúa, Đấng đã không nắn nên và tạo hình chúng ta từ vật chất có sẵn từ trước, mà từ hư không đã dựng nên linh hồn và thân thể chúng ta, lại được nhận chúng hoàn toàn dâng hiến và biệt riêng cho sự phục vụ Ngài, vốn là mục đích mà vì đó Ngài đã tạo dựng chúng ta và ban cho chúng ta sự hiện hữu? Nếu chúng ta không đạt đến mục đích này, đó là dấu hiệu chúng ta không bao giờ nghĩ đến mục đích mà vì đó chúng ta đến trong thế gian; hay tưởng tượng rằng chúng ta được Đức Chúa Trời sai đến đây, để phục vụ những dục vọng của chính mình, và khi thỏa mãn chúng, thì phục vụ chính ma quỷ, chứ không phải phục vụ Ngài, Đấng có quyền trên chúng ta nhờ ân huệ lớn lao này của sự sáng tạo. Phải, nếu chúng ta không dùng thời gian mình trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, chúng ta đã không đạt được mục đích chính mà vì đó chúng ta đến trong thế gian, và như thế đã phí phạm cả đời sống và sức lực của mình một cách vô ích. Nhưng dầu chúng ta không đạt được mục đích của mình, là nhờ phục vụ và tôn vinh Đức Chúa Trời mà đạt đến hạnh phúc, (đó cũng là mục đích Đức Chúa Trời đã bày tỏ trong Lời Ngài mà chúng ta sẽ không bao giờ làm thất bại mục đích của những mưu định kín nhiệm của Ngài, là hoặc tôn vinh lòng thương xót của Ngài nơi chúng ta, nếu chúng ta kính sợ và phục vụ Ngài, hoặc tôn vinh sự công chính của Ngài, nếu chúng ta coi thường sự phục vụ Ngài, và vâng phục tội lỗi cùng Sa-tan. Vì Chúa, Đấng là summum bonum (điều thiện tối cao), và là mục đích tối cao của mọi sự, đã (như người Khôn Ngoan đã nói) dựng nên mọi sự cho chính Ngài, ngay cả kẻ ác cũng để dành cho ngày hoạn nạn.

Ân huệ của việc chúng ta được bảo tồn và cai quản, cũng đòi hỏi chính đáng sự phục vụ này nơi tay chúng ta; vì sau khi được dựng nên, chúng ta không có quyền năng tự tồn tại, mà hoàn toàn lệ thuộc vào Đức Chúa Trời để tiếp tục sống và ở trong tình trạng tốt đẹp của mình; vì (như Sứ đồ đã nói) trong Ngài chúng ta sống, cử động, và hiện hữu; đến nỗi nếu Ngài rút lại quyền năng nâng đỡ của Ngài, chúng ta sẽ hư mất và trở về bụi đất. Nhờ sự quan phòng cai trị mọi sự của Ngài, chúng ta mỗi ngày trong năm, mỗi giờ trong ngày, và mỗi phút, mỗi giây trong giờ, được bảo tồn khỏi vô số nguy hiểm, mà nếu không thì đã chụp lấy chúng ta, khỏi những cuộc tấn công của nhiều kẻ thù mạnh mẽ, và nhất là của con sư tử gầm rống và nuốt chửng, luôn sẵn sàng hủy diệt chúng ta, nếu chúng ta không được bảo tồn dưới cánh của Đấng Toàn Năng khỏi cơn thịnh nộ và ác ý của nó. Nhờ đó chúng ta được cai quản và hướng dẫn trong mọi đường lối của mình, đến nỗi chúng ta không thể nhấc một bước chân, hay nhúc nhích một bàn tay, hay mở mắt hoặc tai, hay nói một lời, nếu chúng ta không có sức lực từ Ngài. Nhờ đó mọi loài thọ tạo trở nên hữu dụng cho chúng ta, và hiệp lại làm ích cho chúng ta, mà nếu không thì đã là tai họa cho chúng ta. Từ Đức Chúa Trời chúng ta nhận được mọi ân huệ mình hưởng, mặt trời ban cho chúng ta ánh sáng và hơi ấm sinh động, không khí chúng ta hít thở, đất nâng đỡ chúng ta, thức ăn nuôi dưỡng chúng ta, y phục che sự trần truồng của chúng ta và giữ chúng ta ấm áp; sức khỏe và sự giàu có, sự bình an, sung túc và thịnh vượng của chúng ta, cùng mọi phước hạnh khác, vừa thích hợp cho nhu cầu, vừa cho sự an ủi và vui thích của chúng ta. Và không chỉ chính các vật ấy, mà mọi đức tính và sức mạnh của chúng, nhờ đó chúng trở nên ích lợi cho những mục đích mà chúng ta dùng chúng, đều đến từ Ngài, và như những phương tiện và công cụ mà phục vụ sự quan phòng của Ngài để đem mọi điều tốt lành đến cho chúng ta; chính Ngài vẫn là nguyên nhân chính và chủ yếu hành động qua chúng, hoặc có thể ban cho chúng ta mọi điều cần thiết mà không cần đến chúng, nếu chúng thiếu vắng. Vì chính Ngài nuôi dưỡng chúng ta bằng thức ăn, bằng y phục giữ chúng ta ấm áp, bằng bạn bè mà an ủi và cứu giúp chúng ta, vì những công dụng ấy chúng sẽ vô hiệu, phải, sẽ sinh ra những hiệu quả hoàn toàn trái ngược, nếu chúng không nhận được quyền năng và hiệu lực từ phước hạnh của Ngài. Bây giờ, hỡi người, ngươi nhận lãnh hằng ngày nơi tay Đức Chúa Trời những phước hạnh vô số dường ấy để làm gì, nếu không phải để ngươi nhận biết Ngài là Tác Giả của chúng, và ca ngợi Ngài về mọi điều tốt lành Ngài làm cho ngươi? Vì sao Ngài bảo tồn mạng sống ngươi, nếu không phải để ngươi sống cho vinh quang Ngài? Vì sao Ngài khiến mọi loài thọ tạo trên trời và dưới đất phục vụ ngươi; nếu không phải để ngươi nhờ đó được thúc giục với lòng vui mừng hơn mà phục vụ Ngài, Đấng đã dựng nên cả chúng lẫn ngươi? Vì sao Ngài bảo tồn ngươi khỏi nguy hiểm, và bảo vệ ngươi khỏi kẻ thù, và giải cứu ngươi khỏi hoạn nạn và khốn khó, nếu không phải để ngươi tôn vinh và phục vụ Ngài không sợ hãi, trong sự thánh khiết và công chính trọn đời ngươi? Vì sao Ngài ban ánh sáng mặt trời, nếu không phải để ngươi tránh những việc làm của sự tối tăm, và phục vụ Ngài trong các bổn phận của ơn gọi ngươi? Vì sao Ngài cho ngươi hít thở không khí, nếu không phải để ngươi dùng hơi thở này mà nói và hát ca ngợi Ngài? Cuối cùng, vì sao Ngài nuôi dưỡng và mặc cho ngươi, và ban cho ngươi những phước hạnh nhiều dường ấy mà ngươi đang hưởng, nếu không phải để nhờ tiền công dồi dào này, Ngài khích lệ ngươi làm công việc phục vụ Ngài một cách trung tín và vui vẻ? Nếu ngươi coi thường điều ấy, và phung phí mọi ân tứ giàu có mình đã nhận lãnh, làm ô danh Đấng ban cho chúng, trong sự phục vụ tội lỗi và Sa-tan, và trong việc thỏa mãn những dục vọng xác thịt và giác quan của chính mình, thì ngươi làm gì qua đó, nếu không phải là phơi bày sự vô ơn khủng khiếp của mình đối với một Chúa và Chủ nhân từ và rộng rãi dường ấy? Ngươi làm gì, nếu không phải là khiến tình yêu của Ngài lìa khỏi ngươi, và khi chọc giận Ngài, ngươi thúc giục Ngài trong sự bất bình công chính mà rút lại những ân tứ của Ngài khỏi ngươi, là những ân tứ ngươi đã lạm dụng, hoặc để ngươi hưởng chúng trong cơn giận của Ngài để ngươi càng bị hại hơn, để chúng ở lại với ngươi như những chứng cớ tố cáo sự vô ơn đáng hổ thẹn của ngươi, và như những ta-lâng cho ngươi mượn, mà khi ngươi đã phung phí để làm ô danh Chúa mình, hoặc không dùng chúng trong sự phục vụ Ngài, thì sẽ chỉ chuẩn bị cho ngươi một sự khai trình đáng sợ trong Ngày Phán Xét cuối cùng của Đức Chúa Trời.

CHƯƠNG XXXVII. Hai lý do khác thúc giục chúng ta sống một đời sống tin kính. Lý do thứ nhất, lấy từ Đấng Christ, được Cha Ngài ban cho chúng ta; lý do kia, từ Giao Ước Ân Điển được lập trong Ngài.

Ân huệ chính thứ tư mà Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta, là Con Một và rất yêu dấu của Ngài là Chúa Giê-xu Christ, để làm Đầu và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, trong Ngài chúng ta đã được chọn, và nhờ Ngài chúng ta sẽ được cứu và được cứu chuộc. Vì sau khi sa ngã trong A-đam, là đầu và gốc của toàn thể nhân loại, và không chỉ dự phần vào tội lỗi và hình phạt của tội lỗi ông, mà còn dự phần vào sự bại hoại của bản tính bắt nguồn từ ông, nhờ đó chúng ta đã bất lực đối với mọi điều lành, và dễ sa vào mọi điều ác, thì việc Đức Chúa Trời chọn hay cứu chúng ta sẽ không phù hợp với sự công chính của Ngài, cho đến khi sự công chính ấy được thỏa mãn trọn vẹn, và chúng ta được giải thoát khỏi tình trạng tội lỗi này. Đây là một công việc không thể thực hiện được đối với loài người và các thiên sứ, xét về giá vô hạn phải trả, Đức Chúa Trời, bởi ân điển và tình yêu nhưng không của Ngài, đã định trước và chỉ định trong mưu định đời đời của Ngài, Con Ngài làm Đấng Cứu Rỗi và Đấng Cứu Chuộc của chúng ta; và để đạt mục đích này, Ngài đã mặc lấy bản tính của chúng ta, để Ngài trở nên A-đam thứ hai đối với những kẻ được chọn của Ngài, và là Đầu của Hội Thánh Ngài, trong Ngài Ngài đã chọn họ để hưởng sự sống và sự cứu rỗi, mà A-đam thứ nhất đã đánh mất cả cho chính mình lẫn cho mọi dòng dõi mình. Vì dầu tình yêu nhưng không, và ân điển cùng thiện ý nhưng không của Đức Chúa Trời, là nguyên nhân tối cao và cao nhất của sự tuyển chọn và sự cứu rỗi của chúng ta, và Đấng Christ, xét về điều đó, chỉ là phương tiện hay nguyên nhân phụ thuộc để thực hiện cho chúng ta điều mà tình yêu của Đức Chúa Trời đã định trước (Đấng Christ cũng không phải là nguyên nhân khiến Đức Chúa Trời yêu chúng ta bằng tình yêu đầu tiên và ân điển nhưng không này, mà chính tình yêu này là nguyên nhân thúc giục Đức Chúa Trời ban Con Ngài cho chúng ta làm Đấng Cứu Rỗi và Đấng Cứu Chuộc của chúng ta), thì vẫn có thể nói một cách chân thật rằng, chúng ta không thể được chọn bằng cách nào khác ngoài trong Đấng Christ, là Đầu của chúng ta và là gốc của mọi sự công chính của chúng ta, để sự công chính và lòng thương xót gặp nhau, Đức Chúa Trời được tôn vinh trong cả hai; dầu chúng ta không được chọn vì Ngài, mà bởi ý muốn tuyệt đối và ân điển nhưng không của Đức Chúa Trời, đã thúc giục Ngài ban cho chúng ta Con Ngài và mọi điều tốt lành khác mà chúng ta nhận lãnh nhờ Ngài. Và Sứ đồ khẳng định rõ ràng rằng Đức Chúa Trời đã chọn chúng ta trong Ngài trước khi sáng thế, và Ngài đã tiền định chúng ta để làm con nuôi bởi Chúa Giê-xu Christ, cho chính Ngài, theo ý tốt lành của Ngài; để ca ngợi vinh quang của ân điển Ngài, trong ân điển ấy Ngài đã khiến chúng ta được chấp nhận trong Đấng Yêu Dấu của Ngài, là những kẻ đáng bị loại bỏ trong A-đam, cả vì tội lỗi của ông, lẫn vì sự bại hoại của bản tính chúng ta đã bắt nguồn từ ông. Bây giờ ân huệ này của Đấng Christ được Đức Chúa Trời ban cho chúng ta, để làm nền tảng cho sự tuyển chọn và sự cứu rỗi của chúng ta, có thể là một luận cứ vô cùng mạnh mẽ khiến chúng ta yêu mến Đức Chúa Trời trên hết mọi sự, Đấng đã yêu chúng ta đến nỗi Ngài đã không tiếc mà ban Con Một và rất yêu dấu của Ngài cho chúng ta, và vì chúng ta, thậm chí đến sự chết, để chúng ta nhờ Ngài mà đạt đến sự sống và hạnh phúc đời đời, và cũng để bày tỏ tình yêu này, bằng cách cố gắng và nỗ lực phục vụ và làm đẹp lòng Ngài trong mọi bổn phận của một đời sống tin kính. Vì điều gì có thể kéo lòng chúng ta ra khỏi Đức Chúa Trời, Đấng đã buộc chúng ta vào Ngài bằng một sợi dây tình yêu mạnh hơn chính sự chết? Vì sao bất cứ tiền công nào lại cám dỗ chúng ta coi thường sự phục vụ Ngài, và phục vụ Sa-tan, thế gian, cùng những dục vọng của chính mình, bằng cách phạm bất cứ tội lỗi đã biết nào, trừ khi nó có giá trị ngang bằng với món quà Đức Chúa Trời đã ban cho chúng ta và vì chúng ta, để Ngài cứu chuộc chúng ta khỏi mọi sự gian ác, và biệt riêng chúng ta cho chính Ngài để phục vụ Ngài? Nhưng mười nghìn thế gian cũng không thể sánh được với món quà này, vậy thì vì sao chúng ta lại đánh mất ân huệ của nó, bằng cách coi thường sự phục vụ Đức Chúa Trời, và làm thuê cho mình để làm điều gian ác, nhận tiền công hèn mạt của những sự hư không thế gian?

Lại nữa, như Đấng Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, được Đức Chúa Trời là Cha Ngài ban cho chúng ta; thì công cuộc cứu chuộc lớn lao do Ngài thực hiện cũng có thể là một luận cứ vô cùng mạnh mẽ thúc giục chúng ta siêng năng thực hiện mọi bổn phận thuộc về một đời sống tin kính: vì dầu công cuộc sáng tạo và bảo tồn của chúng ta là những ân huệ không thể lường được, thì công cuộc này còn vượt xa chúng rất nhiều, cao vời hơn mọi sự suy tưởng của loài người, và không thể nói hết, đến nỗi không bao giờ có thể được bày tỏ và tôn cao đầy đủ bởi lưỡi của loài người và các thiên sứ. Tuy nhiên, chúng ta hãy xem xét, theo khả năng của mình, một cái nhìn sơ lược về nó; và với sự kinh ngạc say mê, hãy chiêm ngưỡng và tôn thờ phần còn lại mà chúng ta không thể hiểu thấu. Và trước hết hãy xét xem chúng ta là ai mà đã được cứu chuộc như thế, tức là những con người hay chết, bụi và tro, yếu đuối và không có sức lực, là khách lạ, tội nhân, phải, là kẻ thù nghịch với Đức Chúa Trời và với sự cứu rỗi của chính mình. Thứ hai, hãy xét xem chúng ta đã được cứu chuộc khỏi điều gì, tức là khỏi nỗi khốn khổ lớn nhất và tuyệt vọng nhất mà bất cứ loài thọ tạo nào cũng có thể gặp phải. Vì Đấng Christ đã giải cứu chúng ta khỏi cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, khỏi sự rủa sả của Luật Pháp, và mọi tai họa đáng sợ bị đe dọa trong đó, thuộc về đời này và đời đời, khỏi sự nô lệ và tù đày khốn khổ của tội lỗi và Sa-tan, khỏi sự chết, địa ngục, và sự đoán phạt đời đời cả về thân thể lẫn linh hồn; và điều ấy xảy ra khi chúng ta đã bị chìm đắm một cách tuyệt vọng và không thể cứu vãn vào những nỗi khốn khổ đáng sợ này, đến nỗi chúng ta hoàn toàn không thể tự giúp mình, phải, khi mọi quyền năng của loài người và các thiên sứ đều hoàn toàn không đủ để làm ích gì cho chúng ta. Thứ ba, hãy xét xem ai đã cứu chuộc những tội nhân khốn khổ dường ấy ra khỏi tình cảnh thê thảm này, tức là Con vinh hiển của Đức Chúa Trời, ngang bằng với Cha Ngài về quyền năng và uy nghi; Ngài đã đoái thương chúng ta trong nỗi khốn khổ của chúng ta, và nhận lấy việc giải cứu chúng ta. Thứ tư, hãy xét xem phương tiện Ngài đã dùng để thực hiện công cuộc cứu chuộc lớn lao này, tức là bằng cách hạ mình, mặc lấy bản tính của chúng ta, và kết hợp nó trong một sự hiệp nhất thực chất và không thể tách rời với bản tính thần linh của Ngài, để nhờ đó Ngài có thể thay cho chúng ta, làm và chịu mọi điều cần thiết cho sự cứu rỗi của chúng ta. Thứ năm, hãy xét xem cách thức thực hiện công cuộc lớn lao này, hay phương tiện Ngài đã dùng để cứu chuộc chúng ta; tức là bằng cách dâng chính mình lên Đức Chúa Trời là Cha Ngài, làm của lễ vì tội lỗi chúng ta, và làm giá đầy đủ cho sự cứu chuộc của chúng ta, và chịu đựng trong thân thể và linh hồn Ngài, mọi hình phạt đáng phải chịu vì tội lỗi chúng ta. Như mọi nỗi khốn khổ trong đời Ngài, sự nghèo khó và sinh ra hèn mọn, việc trốn chạy khỏi kẻ thù, những sự cám dỗ của ma quỷ, sự đói khát, mệt mỏi, những sự bắt bớ, khinh miệt, sỉ nhục, và vu khống của thế gian và những kẻ gian ác. Và nhất là những điều Ngài đã chịu đựng ngay trước khi chết; vì Ngài đã bị chính Sứ đồ của mình phản bội, và bị các Sứ đồ còn lại bỏ rơi, bị kẻ thù bắt giữ, và bị chúng đối xử hết sức bất công và tàn bạo, và bị lôi từ tòa án này sang tòa án khác, bị vu cáo, bị kết án oan ức, bị bịt mắt, bị vả, bị chửi rủa, bị khạc nhổ, bị khinh miệt và chế nhạo, bị đánh đòn, bị đội mão gai, và bị đóng đinh; và như thế đã chịu vì chúng ta cái chết tàn nhẫn, ô nhục, và bị rủa sả trên thập tự giá, cùng cơn thịnh nộ của Cha Ngài đáng phải chịu vì tội lỗi chúng ta, khiến Ngài đổ mồ hôi như những giọt máu, và dưới sức nặng của gánh nặng không thể chịu nổi này, phải than thở như một người bị bỏ rơi và bị Đức Chúa Trời lìa bỏ. Tất cả những điều này, Ngài đã vui lòng, nhu mì, và nhẫn nhục chịu đựng vì chúng ta, để Ngài cứu chuộc chúng ta khỏi tay mọi kẻ thù của chúng ta, và mua chúng ta cho chính Ngài làm dân riêng của Ngài. Đến nỗi giờ đây chúng ta thuộc về Ngài bởi quyền gấp ba: vì Ngài đã tạo dựng chúng ta, và vì vậy chúng ta thuộc về Ngài, thậm chí là những tôi tớ sinh ra trong nhà Ngài, là những kẻ mang ơn Ngài về sự sinh ra và hiện hữu của mình; Ngài bảo tồn chúng ta, và ban cho chúng ta mọi điều tốt lành chúng ta hưởng, và như thế chúng ta là những tôi tớ làm thuê của Ngài, là những kẻ mang ơn Ngài về mọi tình yêu và bổn phận, vì tiền công dồi dào của những ân huệ rộng rãi của Ngài; và cuối cùng, Ngài đã cứu chuộc chúng ta khỏi tay những kẻ thù không đội trời chung của chúng ta, bằng cách ban cho chúng ta, không phải bạc hay vàng, hay bất cứ vật hư nát nào, mà chính Ngài và huyết quý báu của chính Ngài, làm giá để thỏa mãn sự công chính của Cha Ngài vì tội lỗi chúng ta; và vì vậy chúng ta không còn thuộc về chính mình nữa, mà thuộc về Ngài theo Luật Cứu Chuộc. Vậy thì còn lại điều gì, ngoài việc chúng ta trao cho Đấng Cứu Rỗi của chúng ta quyền thuộc về Ngài mà Ngài đã mua đắt dường ấy? Và bởi Ngài đã trả một giá cho chúng ta, có giá trị gấp mười nghìn, phải, vô hạn lần hơn món hàng Ngài đã mua; ôi, chúng ta đừng lừa dối Ngài trong cuộc mua bán của Ngài, mà hãy dâng hiến thân thể và linh hồn mình hoàn toàn cho Ngài, để chúng ta tôn vinh Ngài bằng sự phục vụ của mình, và lấy làm tiếc rằng mình không còn gì hơn để dâng cho Ngài. Trước kia chúng ta đã thuộc về Ngài, theo quyền sáng tạo, nhưng bởi tội lỗi mình đã cướp mất của Ngài điều thuộc về Ngài, bằng cách bán mình cho Sa-tan, làm nô lệ cho nó, nhận tiền công hèn mạt của những sự hư không thế gian; và giờ đây Ngài lại khiến chúng ta thuộc về Ngài, bằng cách ban chính Ngài làm giá cho sự cứu chuộc của chúng ta: và vì vậy chúng ta đừng lại tước mất quyền của Ngài, và lừa dối Ngài về sự phục vụ của Ngài, mà nếu chúng ta vô ơn làm như vậy, thì sẽ không còn của lễ nào nữa vì tội lỗi. Ngài đã ban chính Ngài vì chúng ta; và chúng ta có nghĩ rằng dâng chính mình cho Ngài là quá nhiều chăng? Ngài đã đến, không phải để được phục vụ, mà để phục vụ, và phó sự sống mình làm giá chuộc cho nhiều người; và người tôi tớ có từ chối sự phục vụ của mình chăng, khi Chúa và Chủ của mình, Vua và Đấng Tối Cao của mình đã hạ mình để phục vụ cho mình? Ngài đã không tiếc huyết Ngài vì cớ chúng ta, và chúng ta có nghĩ mình hoang phí trong bổn phận chăng, nếu chúng ta chịu một chút khó nhọc, và đổ một ít mồ hôi trong sự phục vụ Ngài? Phải, trái lại, chúng ta hãy nghĩ rằng không có thời gian nào được dùng tốt, nếu không được dùng như thế; và mọi lao nhọc của chúng ta đều mất đi, nếu bởi bổn phận thánh mà không bày tỏ một tình yêu nào đối với Ngài, Đấng mà chúng ta mang ơn quá nhiều, mà lại có thể trả quá ít. Thật tuyệt vời là sự suy gẫm của một người Cha tin kính về mục đích này; Nếu (ông nói) tôi hoàn toàn thuộc về Ngài, vì sự sáng tạo của tôi; thì giờ đây tôi sẽ thêm gì cho sự phục hồi và cứu chuộc của tôi? Nhất là khi được phục hồi theo cách này? Tôi cũng không được phục hồi dễ dàng như khi được tạo dựng. Vì để tạo dựng tôi và mọi vật khác, Đức Chúa Trời chỉ phán một lời, và việc ấy đã xong; nhưng Đấng chỉ phán một lần mà tạo nên tôi, đã phán nhiều điều, đã làm những phép lạ, đã chịu những điều không chỉ đau đớn, mà còn ô nhục và không xứng hợp với Ngài, để Ngài cứu chuộc tôi. Vậy thì tôi sẽ lấy gì báo đáp Đức Giê-hô-va về các ơn lành mà Ngài đã làm cho tôi? Trong công việc đầu tiên Ngài đã ban tôi cho chính tôi; trong công việc thứ hai, Ngài đã ban chính Ngài cho tôi; và bằng cách ban chính Ngài, Ngài đã phục hồi tôi cho chính tôi. Vì vậy, vừa được ban cho vừa được phục hồi, tôi thuộc về Ngài vì chính tôi, và như thế tôi mắc nợ gấp đôi. Nhưng vậy thì tôi sẽ dâng gì cho Đức Chúa Trời vì Ngài đã ban chính Ngài? Vì dầu tôi có thể dâng chính mình một nghìn lần để đền đáp, thì tôi là gì so với Ngài? Ngoài luận cứ về lòng biết ơn này, vốn có thể thúc giục chúng ta thực hiện mọi bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, còn có một luận cứ khác về sự cần thiết, như một sợi xích mạnh mẽ trói buộc chúng ta vào chúng: bởi Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã đặt ra đây là mục đích chính của sự cứu chuộc của chúng ta, phải, cũng đã xác nhận nó bằng lời thề trang trọng của Ngài, rằng mọi kẻ được Ngài cứu chuộc khỏi tay những kẻ thù thuộc linh của mình, sẽ phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính, trước mặt Ngài, trọn đời mình. Vì vậy Ngài đã chết, để Ngài làm Chúa của mọi người, không phải chỉ trong danh hiệu và lời xưng nhận suông (vì điều đó sẽ chẳng ích gì cho chúng ta trong ngày phán xét, như chính Ngài đã phán với chúng ta) mà trong thực tế và chân thật, bằng cách thực hiện sự phục vụ trung tín và siêng năng đối với Ngài. Ngài đã mua chúng ta, để chúng ta không còn thuộc về chính mình nữa, (và càng không thuộc về ma quỷ hay thế gian) mà thuộc về Ngài, và tôn vinh Ngài cả trong linh hồn lẫn thân thể mình, bởi chúng thuộc về Ngài, như Sứ đồ đã phán với chúng ta. Và vì vậy, trừ khi chúng ta nghĩ rằng Đấng Christ có thể không đạt được mục đích Ngài đã đặt ra, và như thế chết một cách vô ích, phải, nếu Ngài không thể không giữ lời chân thật của Ngài, và bội lời thề của Ngài, thì chúng ta đừng tưởng tượng rằng mình là những kẻ được Ngài cứu chuộc, hay có phần nào trong công cuộc cứu rỗi lớn lao do Ngài thực hiện, trừ khi chúng ta cố gắng và nỗ lực phục vụ Ngài trong các bổn phận của sự thánh khiết và công chính, và điều ấy không phải chỉ thỉnh thoảng và chớp nhoáng, mà từ lúc chúng ta trở lại, suốt phần đời còn lại của mình.

Ân huệ thứ năm, là Giao Ước Ân Điển mà Đức Chúa Trời đã lập với chúng ta trong Chúa Giê-xu Christ; vì sau khi được cứu chuộc bởi sự đền tội trọn vẹn, sự chết, và sự vâng phục của Ngài, Chúa đã lập một Giao Ước mới với chúng ta, không giống như giao ước dưới Luật Pháp, mà điều kiện là sự vâng phục trọn vẹn, điều này vì sự bất toàn và bại hoại của chúng ta mà không thể thực hiện được, nên lời hứa đã trở nên vô hiệu và vô ích; bởi Giao Ước mới này không dựa trên việc làm và công đức của chúng ta, mà dựa trên lòng thương xót nhưng không của Đức Chúa Trời, và công đức đầy đủ của Chúa Giê-xu Christ. Trong đó, về phần Ngài, Chúa hứa rằng Ngài sẽ là Đức Chúa Trời nhân từ và Người Cha yêu thương của chúng ta, rằng Ngài sẽ tha thứ và bỏ qua mọi tội lỗi của chúng ta, và ban cho chúng ta mọi điều tốt lành thuộc linh và thuộc về đời này trong đời này, cùng vinh quang và hạnh phúc trong đời sau. Và về phần chúng ta, chúng ta hứa lại với Đức Chúa Trời rằng Ngài sẽ là Đức Chúa Trời của chúng ta, và chúng ta sẽ là dân Ngài, và chúng ta sẽ nhận lãnh và ôm lấy mọi phước hạnh đã hứa của Ngài, bằng một đức tin chân thật và sống động, và nhất là, Chúa Giê-xu Christ cùng mọi ân huệ của Ngài, và hoàn toàn nương cậy nơi Ngài, để được xưng công chính và được cứu rỗi, hầu Ngài trở nên tất cả trong tất cả, và nhận lấy mọi vinh quang của những ân tứ nhưng không và đầy ân điển của chính Ngài. Và vì một đức tin chết và không kết quả không thể làm được điều này, nên do hệ quả tất yếu, chúng ta hứa rằng chúng ta sẽ chứng tỏ đức tin của mình là sống động và hiệu nghiệm cho những công dụng này, bằng cách sinh ra bông trái của nó trong sự ăn năn chân thật và không giả dối cùng sự sửa đổi đời sống. Bây giờ, trong khi chúng ta giao ước rằng Ngài sẽ là Đức Chúa Trời của chúng ta, và chúng ta sẽ là dân Ngài, chúng ta không hứa rằng chúng ta sẽ chỉ xưng nhận suông những điều này bằng lời nói mà thôi, mà trong thực tế và chân thật chúng ta sẽ nhận Ngài làm Đức Chúa Trời của mình, trong lòng mình bằng cách khao khát và cố gắng chỉ bám chặt lấy Ngài mà thôi, yêu mến, kính sợ, hy vọng, và tin cậy nơi Ngài và không nơi nào khác, và trong đời sống và hành động của mình chúng ta sẽ cố gắng tôn vinh Ngài, bằng cách sống xứng hợp với dân Ngài, và sinh ra bông trái của sự thánh khiết và công chính, trong toàn bộ nếp sống của mình. Giao Ước này trói buộc chúng ta mạnh mẽ vào những bổn phận này; bởi như về phần Đức Chúa Trời, nó là không thể thay đổi nhất, vì đã được xác nhận và củng cố một cách hiệu nghiệm bởi huyết của Đấng Christ, bởi chính tay Đức Chúa Trời viết trong Lời Ngài và Phúc Âm, mà Ngài đã gắn thêm các ấn chứng và các thánh lễ của Ngài; phải, bởi lời thề trang trọng của Ngài, trong đó Đức Chúa Trời không thể nói dối; vì không có Đấng nào lớn hơn để thề, Ngài đã thề bởi chính Ngài, rằng Ngài sẽ không thất hứa về bất cứ lời hứa nào đã hứa trong Đấng Christ: thì về phần chúng ta, nó cũng được xác nhận bởi lời thề trang trọng của chúng ta trong phép báp-têm, nơi mà (như thể) bằng một lời thề thánh lễ chúng ta đã tự trói buộc mình để từ bỏ sự phục vụ tội lỗi và Sa-tan, thế gian và xác thịt, và rằng chúng ta sẽ phục vụ Đức Chúa Trời và không ai khác, trong các bổn phận của sự thánh khiết và công chính trọn đời mình. Vì mục đích này chúng ta xưng nhận đức tin của mình một cách trang trọng, và mặc lấy đồng phục và dấu hiệu của Đức Chúa Trời, hứa rằng chúng ta sẽ chiến đấu dưới cờ và tiêu chuẩn của Ngài, chống lại mọi kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta. Và vì vậy, bởi chúng ta đã lập lời thề và lời hứa này với Đức Chúa Trời, và đã nhiều lần đổi mới giao ước của mình, rằng chúng ta sẽ trong mọi sự phục vụ và làm đẹp lòng Ngài; chúng ta phải, trong toàn bộ đời sống mình, cẩn thận cố gắng thực hiện điều mình đã hứa, trừ khi chúng ta muốn bị xem là những kẻ bội ước, những kẻ làm sai lời và lời hứa của mình, không phải với loài người, mà với chính Đức Chúa Trời, phải, là những kẻ phản bội gian trá đối với Ngài và linh hồn mình. Điều này sẽ càng không thể chịu nổi và không thể bào chữa hơn, bởi trong Giao Ước Ân Điển này, Đức Chúa Trời không đặt ra những điều khoản nghiêm ngặt với chúng ta, đòi hỏi sự thực hiện trọn vẹn theo luật pháp, mà chỉ đòi hỏi sự chân thành và thật thà theo Phúc Âm, và rằng chúng ta khao khát và cố gắng giữ lời hứa của mình hết sức mình có thể. Và cũng bởi, vì sức lực chúng ta nhỏ bé, Chúa đã nhân từ hứa ban sự trợ giúp của Đức Thánh Linh của Ngài, để củng cố chúng ta trong những nỗ lực tốt lành của mình, và khiến chúng ta có thể thực hiện điều Ngài đòi hỏi, và điều chúng ta đã cam kết, theo một cách nào đó có thể được chấp nhận trước mắt Ngài. Bây giờ, có động lực nào mạnh mẽ hơn cho các bổn phận của một đời sống tin kính, gồm một đức tin sống động và sự ăn năn không giả dối, hơn việc xét rằng chúng ta bị trói buộc vào đây bởi giao ước này, vốn là nền tảng chính của mọi điều tốt lành của chúng ta, sự tha tội, ân điển và vinh quang, mà nếu chúng ta làm cho nó ra vô hiệu, bởi sự không ăn năn và vô tín của mình, chúng ta sẽ không có phần nào trong lòng thương xót và những lời hứa đầy ân điển của Đức Chúa Trời, cũng không có phần nào trong Chúa Giê-xu Christ và mọi ân huệ của Ngài? Nhất là khi xét rằng, nếu chúng ta chỉ quyết tâm và cố gắng làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong những bổn phận thánh này, thì cả chúng ta lẫn sự phục vụ của chúng ta sẽ được chấp nhận trong Chúa Giê-xu Christ, những bất toàn của chúng ta được che phủ bởi sự vâng phục trọn vẹn của Ngài, và những sự bại hoại của chúng ta được rửa sạch bởi huyết Ngài: mà nếu chúng ta coi thường việc thực hiện, và vẫn sống trong sự vô tín và không ăn năn của mình, không có khao khát nghiêm túc hay nỗ lực bền bỉ nào để biết Đức Chúa Trời, hay kính sợ và phục vụ Ngài, thì dầu chúng ta xưng nhận và tỏ vẻ ngược lại thế nào, thì chắc chắn nhất là chúng ta chưa ở trong Giao Ước này, cũng sẽ không, bao lâu chúng ta còn ở trong tình trạng này, có phần nào trong những ân huệ đã hứa; bởi Chúa, Đấng không thể thất hứa lời Ngài, đã trong giao ước này bảo đảm với chúng ta rằng, Ngài không chỉ ban phước hạnh của Ngài, mà còn sẽ làm cho mọi kẻ được chọn của Ngài, mà chỉ với họ Ngài lập giao ước này, thích hợp và có khả năng thực hiện điều Ngài đòi hỏi nơi tay họ, rằng Ngài sẽ soi sáng họ bằng sự hiểu biết về chính Ngài và ý muốn Ngài, và viết Luật Pháp Ngài trong lòng họ, nhờ đó tác động trong họ những quyết tâm và nỗ lực này để tuân giữ và giữ lấy nó; rằng Ngài sẽ là Đức Chúa Trời của họ, và họ sẽ là dân Ngài; và rằng Ngài sẽ gắn kết họ với Ngài chặt chẽ đến nỗi họ sẽ không bao giờ lìa khỏi Ngài; và vì vậy, bao lâu chúng ta còn thấy không có những điều như thế được tác động trong chúng ta, chúng ta không thể có sự bảo đảm nào rằng hiện nay chúng ta có phần nào trong Giao Ước này, hay trong bất cứ ân huệ nào đã hứa trong đó.

CHƯƠNG XXXVIII.

Về hai lý do khác nữa thúc giục chúng ta sống đời sống tin kính: lý do thứ nhất lấy từ sự kêu gọi hiệu quả của chúng ta; lý do thứ hai lấy từ sự xưng công chính cách nhưng không của chúng ta bởi đức tin.

Lợi ích thứ sáu là sự kêu gọi hiệu quả của chúng ta, nhờ đó Chúa đoái ban, qua việc rao giảng Phúc Âm, cho chúng ta biết ý muốn và sự vui lòng tốt lành của Ngài về sự cứu rỗi đời đời của linh hồn chúng ta, trong Chúa Giê-xu Christ và vì Chúa Giê-xu Christ, và bởi sự vận hành bên trong của Đức Thánh Linh Ngài, cùng làm việc với chức vụ bên ngoài, để sinh ra trong chúng ta một đức tin chân thật và sống động, nhờ đó chúng ta áp dụng cho chính mình Chúa Giê-xu Christ cùng mọi lợi ích của Ngài. Vì trong chức vụ của Lời, Đức Chúa Trời không chỉ dâng cho chúng ta Đấng Christ để làm Đấng Cứu Rỗi và Đấng Cứu Chuộc của chúng ta, mà còn chuẩn bị và trang bị chúng ta để tiếp nhận Ngài, ban cho chúng ta một sự nhận biết thật về tội lỗi và sự khốn khổ của mình, nhờ đó lòng chúng ta được hạ mình và tan vỡ, và làm việc trong lòng ấy một sự khao khát thiết tha đối với Đấng Christ và sự công chính của Ngài, để nhờ Ngài chúng ta được phục hồi khỏi tình trạng khốn khổ của mình, và đạt đến sự sống và sự cứu rỗi nhờ công đức và sự vâng lời của Ngài. Những ước muốn nồng nhiệt ấy Ngài đoái thỏa mãn, bằng cách làm việc đức tin trong chúng ta, đặt nền trên lòng thương xót vô hạn của Ngài, công đức đầy đủ mọi bề của Đấng Christ, và những lời hứa nhưng không và không giới hạn của Ngài, nhờ đó chúng ta áp dụng Ngài cho chúng ta cùng mọi lợi ích của Ngài. Vì vậy, trong lợi ích của sự kêu gọi hiệu quả của chúng ta này, có ba điều chính cùng hội lại: thứ nhất, sự nghe Lời cách cứu rỗi, nhờ đó tai và lòng chúng ta được mở ra, và tâm trí chúng ta được soi sáng với sự hiểu biết về công việc vĩ đại của sự cứu chuộc do Đấng Christ thực hiện. Thứ hai, sự ban cho của Đức Chúa Trời là Cha, nhờ đó Ngài dâng và ban Đấng Christ cho chúng ta, để làm Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, và ban chúng ta cho Đấng Christ, để được Ngài cứu và chuộc. Thứ ba, sự tháp vào trong Đấng Christ, và sự hiệp một với Ngài, Ngài trở nên Đầu của chúng ta, và chúng ta là các chi thể của Ngài, mối dây liên kết ấy, về phía Ngài, là Đức Thánh Linh của Ngài, và về phía chúng ta, là một đức tin chân thật và sống động. Tất cả những điều ấy đem đến cho chúng ta những động lực mạnh mẽ để thuyết phục chúng ta làm mọi bổn phận của đời sống tin kính. Vì trước hết, đó là một lợi ích không gì sánh được biết bao, khi Chúa bỏ qua vô số người khác, là những người hoặc chưa từng nghe tiếng của Phúc Âm, hoặc đã nghe mà chẳng được ích lợi gì từ đó, vì thiếu sự trợ giúp bên trong của Đức Thánh Linh Ngài, mà Ngài lại ban cho chúng ta ánh sáng này, và cũng mở mắt chúng ta để chúng ta nhìn thấy nó? Và rằng Ngài nhờ đó chọn và gọi chúng ta ra khỏi khối nhân loại hư hỏng, vốn vẫn còn chết trong tội lỗi, và làm cho chúng ta trở nên các chi thể thật của Hội Thánh Ngài, ban Đấng Christ cho chúng ta, và ban chúng ta cho Đấng Christ, và hiệp một chúng ta với Ngài, như những chi thể sống động của thân thể Ngài, để chúng ta được dự phần nơi Ngài và mọi lợi ích của Ngài? Và điều này phải tác động lòng chúng ta ra sao, và thúc giục chúng ta sử dụng đúng đắn những phước lành vô giá như thế, vốn là mục đích mà Đức Chúa Trời đã ban chúng? Vì sao Ngài đã soi sáng mắt chúng ta hơn những người khác, nếu không phải để nhờ lợi ích của ánh sáng này, chúng ta bước đi trong các đường lối thánh khiết và công chính, và nhờ đó tôn vinh Ngài trong sự cứu rỗi của chúng ta? Ngài đã gọi và lựa chúng ta ra khỏi thế gian để làm gì, nếu không phải để chúng ta bước đi xứng đáng với sự kêu gọi cao cả này, và từ bỏ thế gian cùng các dục vọng thế gian, dâng mình trọn vẹn cho sự phục vụ Ngài? Ngài đã ban Đấng Christ cho chúng ta, và ban chúng ta cho Đấng Christ để làm gì, nếu không phải để Ngài cứu chúng ta khỏi tội lỗi của chúng ta, không chỉ về phương diện tội trạng và hình phạt của chúng, mà còn khỏi sự hư hỏng của chúng, và để Ngài trị vì trong chúng ta bởi ân điển và Đức Thánh Linh Ngài, có thể truất phế tội lỗi và Sa-tan khỏi quyền cai trị của chúng, và không để chúng cai trị và trị vì lâu hơn nữa trong thân thể hay chết của chúng ta? Ngài đã hiệp một chúng ta với Đấng Christ bởi Thánh Linh Ngài để làm gì, nếu không phải để chúng ta được Thánh Linh ấy dẫn dắt và cai trị, chứ không phải bởi các dục vọng của chính mình, và để chúng ta thuận phục chính mình, như xứng hợp với các chi thể, dưới sự cai quản của Ngài, vì thật là điều quái gở trong thân thể, khi bất kỳ bộ phận thấp kém nào nổi loạn chống lại Đầu, và tự tách mình ra khỏi quyền cai trị và thẩm quyền của Đầu; và hoàn toàn không xứng hợp khi một Đầu thánh khiết như thế lại có những chi thể ưa thích sự gian ác, và lôi kéo Đầu, hết sức chúng có thể, vào sự thông công và hiệp thông của cùng những tội lỗi ấy? Và rằng đây là mục đích chính của sự kêu gọi của chúng ta, là chúng ta phải tôn vinh Đức Chúa Trời bằng cách phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính, thì điều đó rõ ràng và hiển nhiên bởi Kinh Thánh. Vì Sứ đồ bảo chúng ta rằng Đức Chúa Trời đã không gọi chúng ta đến sự ô uế, mà đến sự thánh khiết, rằng ân điển của Đức Chúa Trời đem sự cứu rỗi đến, khi hiện ra hay chiếu sáng cho chúng ta, trong chức vụ của Phúc Âm, dạy chúng ta từ bỏ sự không tin kính và các dục vọng thế gian, và sống tiết độ, công chính, và tin kính trong đời hiện tại này: bài học này nếu chúng ta không học, thì chúng ta thà ngồi yên trong bóng tối còn hơn, vì sự hiểu biết của chúng ta chỉ làm tăng thêm tội lỗi của chúng ta, và gia tăng sự định tội của chúng ta, theo lời của Sứ đồ, Đối với người biết làm điều lành mà không làm, thì đó là tội lỗi đối với người ấy; và theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, Đầy tớ biết ý muốn của Chủ mình mà không làm theo, sẽ bị đánh nhiều roi. Cuối cùng, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta bảo chúng ta rằng nếu chúng ta được tháp vào trong Ngài, chúng ta phải kết quả; vì mỗi nhánh nào không kết quả, Ngài sẽ lấy đi, và ném ra ngoài như một nhánh đã chết và khô héo, và người ta nhặt chúng và ném vào lửa, và chúng bị đốt cháy. Và vì vậy nếu chúng ta muốn có sự bảo đảm nào rằng chúng ta đã được kêu gọi cách hiệu quả, rằng Đấng Christ thuộc về chúng ta, và chúng ta thuộc về Ngài, và rằng khi được hiệp một với Ngài, như những chi thể sống động của thân thể Ngài, chúng ta có quyền nơi Ngài, và mọi lợi ích của Ngài, thì chúng ta hãy, như Sứ đồ khuyên nhủ, bước đi xứng đáng với sự kêu gọi mà chúng ta đã được gọi; và như Sứ đồ Phi-e-rơ thuyết phục, Chúng ta hãy làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của chúng ta được chắc chắn, bằng cách thêm đức hạnh này vào đức hạnh khác, và kết quả của tất cả chúng trong đời sống tin kính và Cơ Đốc.

Cuối cùng, lợi ích của sự xưng công chính của chúng ta, cùng mọi hoa quả theo sau nó, là bấy nhiêu động lực mạnh mẽ để thúc giục chúng ta làm các bổn phận của đời sống tin kính: vì Đức Chúa Trời, trong sự xưng công chính của chúng ta, bởi ân điển nhưng không của Ngài, kể cho chúng ta sự chết và sự vâng lời của Chúa Giê-xu Christ, đã tha thứ cho chúng ta mọi tội lỗi, và tuyên bố chúng ta là công chính và chính trực, trong sự công chính của Ngài. Nhờ lợi ích vô giá này, Ngài đã ràng buộc chúng ta phải phục vụ và tôn vinh Ngài trong mọi bổn phận thánh, là Đấng đã làm những việc lớn lao như thế cho chúng ta. Vì thấy rằng không có điều ác nào giống như điều ác của tội lỗi, không có sự chuyên chế và nô lệ nào khốn khổ như thế, nên khi Đức Chúa Trời bởi ân điển nhưng không của Ngài đã giải thoát chúng ta khỏi nó, chúng ta phải hết sức cẩn thận lánh xa tội lỗi, và giữ mình, chớ lại rơi vào ách nô lệ này nữa. Và thấy rằng Ngài đã tha cho chúng ta một món nợ lớn lao như thế, thì điều này hãy khiến chúng ta yêu mến Ngài nhiều, và bày tỏ tình yêu của chúng ta, bằng cách phục vụ và làm đẹp lòng Ngài trong các bổn phận thánh khiết và công chính. Cách dùng mà Sứ đồ rút ra từ lợi ích này, đó là, khi đã chết đối với tội lỗi, nghĩa là được giải thoát khỏi quyền lực và sự chuyên chế của nó, và sống đối với Đức Chúa Trời, chúng ta không nên để tội lỗi cai trị lâu hơn nữa trong thân thể hay chết của chúng ta, để chúng ta vâng theo nó trong các dục vọng của nó, nhưng chúng ta phải dâng chính mình cho Đức Chúa Trời, như những người đã sống lại từ kẻ chết, và các chi thể của chúng ta như những khí cụ của sự công chính cho Đức Chúa Trời; và rằng khi đã được giải thoát khỏi tội lỗi, chúng ta phải trở nên tôi tớ của sự công chính. Nếu chúng ta không làm điều này, chúng ta không thể có sự bảo đảm nào rằng chúng ta đã được Đấng Christ cứu chuộc và được xưng công chính; vì cùng một năng lực và quyền năng của sự chết và sự sống lại của Đấng Christ, vốn cất đi tội trạng và hình phạt của tội lỗi chúng ta trong sự xưng công chính của chúng ta, cũng hiệu quả để nên thánh cho chúng ta trong việc giết chết và đóng đinh các sự hư hỏng của chúng ta, và sự sống lại thiêng liêng của chúng ta đến sự thánh khiết và sự mới mẻ của đời sống trong sự nên thánh của chúng ta, và cũng từ cạnh sườn bị đâm thâu của Ngài đã tuôn ra nước tẩy rửa, để thanh tẩy chúng ta khỏi sự ô uế của tội lỗi, như huyết của sự cứu chuộc để giải thoát chúng ta khỏi tội trạng và hình phạt. Những hoa quả theo sau sự xưng công chính của chúng ta cũng thúc giục chúng ta cách hiệu quả để phục vụ Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận của đời sống tin kính. Vì thấy rằng chúng ta đã được hòa thuận với Đức Chúa Trời bởi sự chết của Đấng Christ, sự cẩn thận của chúng ta phải là bước đi trong một đường lối có thể giữ chúng ta trong tình yêu của Ngài: vì Đấng Christ đã, như Sứ đồ nói, hòa thuận chúng ta trong thân thể xác thịt của Ngài qua sự chết, để trình diện chúng ta, thánh khiết, không chỗ trách được, và không thể quở trách được trước mặt Ngài. Chúng ta đã nhận được Thánh Linh của sự làm con nuôi kêu trong lòng chúng ta rằng, Ab-ba, Cha ơi, để Ngài cũng ở trong chúng ta là Thánh Linh của sự nên thánh, và ban khả năng cho chúng ta làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, như xứng hợp với con cái của Ngài. Và trong bất cứ ai mà Thánh Linh này ở trong, thì Thánh Linh ấy tái sinh họ, khiến họ sống lại từ sự chết của tội lỗi, đến sự sống của sự công chính. Vì vậy sự tự do đến gần ngai ân điển của chúng ta, phải khiến chúng ta giữ mình khỏi tội lỗi, là điều sẽ như một bức tường ngăn cách giữa Đức Chúa Trời và chúng ta, và sống trong sự thánh khiết của đời sống như thế, để vẫn giữ được sự tin cậy của chúng ta khi trình bày các lời cầu xin của chúng ta cho Đức Chúa Trời biết. Tình yêu của Đức Chúa Trời đổ đầy trong lòng chúng ta bởi Đức Thánh Linh, sẽ nung nấu lòng chúng ta bằng tình yêu đối với Ngài, và khiến chúng ta cẩn thận bày tỏ tình yêu ấy, bằng cách sống theo ý muốn của Ngài. Sự bình an của Đức Chúa Trời theo sau sự xưng công chính của chúng ta bởi đức tin, và vượt quá mọi sự hiểu biết, phải khiến chúng ta siêng năng lánh xa những điều có thể khuấy động nó, và ôm lấy và thực hành những nhân đức và bổn phận thánh như thế sẽ giữ gìn nó. Niềm vui thiêng liêng và sự vui mừng của chúng ta trong Đức Chúa Trời, sẽ khiến chúng ta tránh mọi tội lỗi đã biết là điều sẽ làm gián đoạn niềm vui của chúng ta, và biến nó thành nỗi buồn, và làm đẹp lòng Chúa trong mọi sự, để mặt Ngài và ơn Ngài vẫn khiến chúng ta vui mừng. Hy vọng của chúng ta về hạnh phúc trên trời cũng sẽ khích lệ chúng ta nhiều trong công việc nên thánh của chúng ta: vì hễ ai có hy vọng này, rằng họ sẽ giống như Đấng Christ trong vinh quang, thì tự thanh tẩy mình, như Ngài cũng là thanh sạch, như Sứ đồ dạy chúng ta. Tóm lại, không có lợi ích nào đi kèm với ân điển và sự cứu rỗi, mà lại không thể dùng làm một lý do hiệu quả để thúc giục chúng ta thực hành mọi bổn phận thánh, vừa vì lòng biết ơn đối với Đức Chúa Trời về những ân tứ vô giá như thế, vừa để chúng ta càng thêm bảo đảm rằng chúng ta đã nhận được chúng, vì thấy rằng Đức Chúa Trời đã ban tất cả chúng cho chúng ta vì mục đích này, chúng ta không có lý do gì để thuyết phục chính mình rằng chúng ta có phần nào trong chúng, trừ khi chúng giúp chúng ta đạt đến mục đích ấy, và thúc giục chúng ta trong một mức độ nào đó tôn vinh Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận của đời sống thánh. Và vì vậy nếu chúng ta có tình yêu nào đối với Đức Chúa Trời, được gây nên trong chúng ta bởi bấy nhiêu sự thương xót phong phú, hay có tình yêu thật nào đối với chính mình, vốn chủ yếu bày tỏ trong việc tìm kiếm sự bảo đảm về những lợi ích vô giá như thế; thì chúng ta hãy trên hết mọi sự lao nhọc và cố gắng phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, bằng cách kết quả của sự thánh khiết và công chính, trong toàn bộ đường lối sống và cách ăn ở của chúng ta.

CHƯƠNG XXXIX.

Những động lực khác phát sinh từ những bổn phận mà chúng ta mắc nợ đối với Đức Chúa Trời và đối với người lân cận của chúng ta.

Và đây là những lý do và luận cứ, liên quan đến các công việc và lợi ích của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, vốn có thể thuyết phục chúng ta thực hiện mọi bổn phận của đời sống tin kính với sự siêng năng và vui vẻ. Ngoài những điều ấy, còn có nhiều động lực khác nữa, phát sinh từ những bổn phận mà chúng ta mắc nợ đối với Đức Chúa Trời, để đền đáp bấy nhiêu lợi ích lớn lao và vô giá, vốn cũng hiệu quả cho cùng một mục đích. Như thứ nhất, lòng biết ơn chân thành của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, mà chúng ta bị ràng buộc phải bày tỏ và chứng minh, bằng cách thực hiện sự phục vụ đối với Ngài trong các bổn phận thánh khiết và công chính. Vì chúng ta không phải là con nợ của xác thịt, để chúng ta sống theo các dục vọng của nó; nhưng chúng ta mắc nợ Đức Chúa Trời vô hạn vì vô số sự thương xót của Ngài, đến nỗi chúng ta không bao giờ có thể trả được dù chỉ phần nhỏ nhất, và vì vậy bị ràng buộc phải mãi mãi là những con nợ biết ơn, và bày tỏ lòng biết ơn của chúng ta bằng cách tôn cao ân điển và Danh thánh của Ngài, và bằng cách phấn đấu và cố gắng, hết sức chúng ta có thể, để làm theo ý muốn của Ngài, và thực hiện mọi bổn phận như thế được đẹp lòng trước mặt Ngài, thừa nhận rằng khi chúng ta đã làm tốt nhất có thể, chúng ta vẫn là những đầy tớ vô ích, còn thiếu xa bổn phận mà chúng ta mắc nợ đối với Ngài. Ân điển của Ngài chiếu sáng cho chúng ta khi chúng ta còn ở trong bóng tối và bóng của sự chết, đòi hỏi nơi chúng ta rằng chúng ta không nên làm các công việc của bóng tối nữa, nhưng chúng ta bây giờ nên bước đi như xứng hợp với con cái của sự sáng, chứng minh điều gì được đẹp lòng Chúa, và bằng sự siêng năng và cẩn trọng hơn thường lệ, chuộc lại thời gian đã mất của chúng ta, mà chúng ta đã tiêu phí trong sự phục vụ tội lỗi và Sa-tan. Công việc vĩ đại của sự cứu chuộc cũng do Đấng Christ thực hiện, nhờ đó Ngài đã cứu và giải thoát chúng ta khỏi ách nô lệ khốn khổ của tội lỗi và Sa-tan, và mua chúng ta cho chính Ngài, làm dân riêng của Ngài, phải khiến chúng ta sốt sắng về các việc lành, và vì lòng biết ơn đối với lợi ích lớn lao như thế, hết sức cẩn thận phục vụ Chúa và Đấng Cứu Chuộc của chúng ta, trong sự thánh khiết và công chính suốt mọi ngày của đời sống chúng ta; và thấy rằng Ngài đã hòa thuận chúng ta với Đức Chúa Trời là Cha của Ngài, bằng cách trả giá chuộc cho chúng ta, không phải bằng bạc hay vàng, hay bất cứ vật hư nát nào, nhưng bằng giá quý báu là chính mình Ngài, và huyết Ngài đã đổ ra vì tội lỗi của chúng ta, để Ngài có thể trình diện chúng ta thánh khiết, không chỗ trách được và không thể quở trách được trước mặt Ngài; thì chúng ta chớ vô ơn làm thất bại mục đích của Ngài, bằng cách làm ô uế chính mình với tội lỗi, nhưng hãy dâng thân thể và linh hồn chúng ta làm của lễ sống, thánh khiết và đẹp lòng Đức Chúa Trời, vốn là sự thờ phượng phải lẽ của chúng ta, như Sứ đồ khuyên nhủ. Ngài đã tháp chúng ta vào thân thể của chính Ngài, và nhờ đó làm cho chúng ta được dự phần nơi chính Ngài và mọi lợi ích của Ngài, làm con cái của Đức Chúa Trời bởi sự nhận làm con nuôi và ân điển, và làm đồng thừa kế với Ngài trong vinh quang và hạnh phúc, và vì vậy chúng ta hãy kết quả xứng đáng với sự thông công thánh khiết và hạnh phúc như thế, và trong mọi sự thuận phục chính mình để được cai trị và quản trị bởi một Đầu đầy ân điển và tốt lành như thế. Đức Thánh Linh cũng đã áp dụng cho chúng ta bởi năng lực và hiệu quả của Ngài các công đức và sự vâng lời của Đấng Christ; và mặc dù trời, và các tầng trời của các tầng trời cũng không đủ để chứa Ngài, cũng không phải sự vô hạn của vinh quang và uy nghi của Ngài; thế mà Ngài bằng lòng ở với chúng ta, phải, ở trong chúng ta, phải, ở trong chúng ta, như trong các đền thờ của Ngài: và vì vậy chúng ta chớ xúc phạm điều mà Ngài đã nên thánh bằng sự hiện diện của Ngài, và như thế làm buồn lòng và gây đau đớn cho Đức Thánh Linh này, nhưng hãy lao nhọc giữ gìn thân thể và linh hồn chúng ta trong sự tinh sạch và danh dự, để khi xứng hợp làm nơi cư ngụ của Ngài, Ngài có thể ở trong chúng ta với sự vui thích và hài lòng.

Thứ hai, những sự thương xót nhiều và phong phú của Đức Chúa Trời phải thúc giục chúng ta trong lòng biết ơn tôn vinh Ngài, là Đấng đã rất tốt lành và đầy ân điển đối với chúng ta, vốn là mục đích chính mà Chúa đã ban mọi phước lành và lợi ích của Ngài cho chúng ta. Vì Ngài đã dựng nên chúng ta vì mục đích này, là chúng ta phải tôn vinh Ngài bằng sự phục vụ của chúng ta; và vì mục đích này Ngài đã cứu chuộc chúng ta, là chúng ta phải thờ phượng và phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính, và khi không còn thuộc về chính mình nữa, mà thuộc về Ngài, chúng ta phải (như Sứ đồ khuyên nhủ chúng ta) tôn vinh Ngài trong linh hồn và thân thể của chúng ta. Vì vậy Ngài đã gọi chúng ta làm một dòng dõi được lựa chọn, một chức thầy tế lễ nhà vua, một dân thánh, một dân riêng, để chúng ta rao truyền các sự ngợi khen của Đấng đã gọi chúng ta ra khỏi bóng tối vào ánh sáng diệu kỳ của Ngài. Và đây là mục đích mà Sứ đồ cầu nguyện hết sức tha thiết cho người Tê-sa-lô-ni-ca, rằng Ngài sẽ kể họ xứng đáng với sự kêu gọi của họ, và làm trọn trong họ mọi sự vui lòng tốt lành của sự nhân từ của Ngài, và công việc của đức tin và quyền năng; tức là, để danh của Chúa Giê-xu Christ được tôn vinh trong họ, và họ trong Ngài. Bây giờ chúng ta tôn vinh Đức Chúa Trời như thế, không phải bằng cách thêm bất cứ điều gì vào vinh quang của Ngài, nhưng vì chúng ta là những khí cụ bày tỏ vinh quang ấy; hay tạo dịp cho người khác tôn vinh Ngài. Và như thế chúng ta tôn vinh Ngài trong sự tái sinh và sự sinh mới của chúng ta, khi mà sự khôn ngoan, quyền năng và nhân từ vô hạn của Ngài càng chiếu sáng cách kỳ diệu hơn cho vinh quang của Ngài, trong sự thay đổi kỳ diệu ấy của bản tính chúng ta từ sự chết đến sự sống, từ sự ô uế tội lỗi, đến sự tinh sạch và thánh khiết; và của tình trạng chúng ta từ sự khốn khổ sâu thẳm nhất, đến hạnh phúc cao nhất, hơn là trong sự dựng nên đầu tiên của chúng ta. Như thế chúng ta cũng tôn vinh Ngài bởi các hoa quả của sự vâng lời mới, theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, Nhờ điều này mà Cha trên trời của các ngươi được tôn vinh, nếu các ngươi kết nhiều quả. Vì chúng ta bày tỏ cho thế gian thấy rằng Đức Chúa Trời mà chúng ta phục vụ, chính Ngài là thánh khiết, tinh sạch, và công chính, vì Ngài rất vui thích trong sự tinh sạch, thánh khiết và công chính của các tôi tớ Ngài, và không thể chịu đựng tội lỗi và sự gian ác nơi những người đến gần Ngài. Và luận cứ này Đấng Cứu Rỗi của chúng ta dùng để thuyết phục chúng ta sống một đời sống thánh khiết; Hãy để ánh sáng của các ngươi (Ngài phán) soi sáng trước mặt người ta như thế, để khi thấy các việc lành của các ngươi, họ có thể tôn vinh Cha của các ngươi ở trên trời. Và Sứ đồ Phi-e-rơ dùng cùng một lý do: Hãy có cách ăn ở ngay thẳng giữa Dân Ngoại, để trong khi họ nói xấu các ngươi như kẻ làm ác, họ có thể bởi các việc lành mà họ sẽ thấy, tôn vinh Đức Chúa Trời trong ngày thăm viếng. Cuối cùng, chúng ta tôn vinh Ngài bởi đời sống tin kính của chúng ta, khi mà bởi sự phục vụ bên ngoài của chúng ta, chúng ta chứng minh và bày tỏ rằng trong lòng chúng ta yêu mến, kính sợ, tôn kính, và nương cậy nơi Ngài, như Đấng toàn tri, Đấng để ý đến các công việc của chúng ta, Đấng toàn năng và đầy đủ mọi bề để ban thưởng cho việc làm lành của chúng ta, và Đấng có chân lý không hề sai lầm trong mọi lời hứa của Ngài, đã hứa cho mọi người kính sợ và phục vụ Ngài. Bây giờ có động lực nào mạnh mẽ hơn để thuyết phục chúng ta làm mọi bổn phận của đời sống tin kính, hơn là suy xét rằng Đức Chúa Trời, vô hạn trong vinh quang và uy nghi, đoái ban cho chúng ta vinh dự này là làm cho chúng ta, là những người rất thấp hèn và đáng khinh, trở nên những khí cụ của vinh quang Ngài, và điều đó không phải vì Ngài cần sự giúp đỡ của chúng ta, nhưng để Ngài có thể nhân dịp này tôn vinh chúng ta, và đội mão vinh quang và hạnh phúc cho các công việc của chúng ta?

Cuối cùng, đó có thể là một lý do hiệu quả để thúc giục chúng ta, ôm lấy sự thánh khiết, và kết quả của nó trong đời sống tin kính, vì đó là ý muốn của Đức Chúa Trời, rằng chúng ta phải làm như thế, theo lời của Sứ đồ, Đây là ý muốn của Đức Chúa Trời, tức là sự nên thánh của các ngươi. Vì ý muốn của Đức Chúa Trời là quy tắc hoàn hảo của mọi sự công chính và nhân lành, theo đó chúng ta phải khuôn đúc mọi hành động của chúng ta, mà để chúng ta có thể làm trọn, chúng ta phải hoàn toàn từ bỏ chính mình và sự vui thích của riêng mình, nói cùng Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, Không phải ý muốn của tôi, mà là ý muốn của Cha được nên: và cùng với Ngài xem việc làm theo ý muốn của Cha trên trời của chúng ta là thức ăn và thức uống của chúng ta. Và đây là điều mà chúng ta hằng ngày cầu xin trong Kinh Lạy Cha, rằng ý muốn của Đức Chúa Trời được nên ở dưới đất cũng như ở trên trời; nghĩa là, chúng ta có thể vâng theo ý muốn ấy với sự nhanh chóng và siêng năng, vui vẻ và hài lòng ấy, như các thiên sứ thánh. Và vì vậy trừ khi chúng ta cầu nguyện cách giả hình, chúng ta phải lao nhọc và cố gắng, để trong thực hành chúng ta có thể đạt đến điều mà chúng ta cầu xin nơi tay Đức Chúa Trời trong các lời cầu nguyện hằng ngày của chúng ta. Bây giờ việc Đức Chúa Trời muốn chúng ta phục vụ Ngài trong việc giữ Luật pháp của Ngài, và thực hiện mọi bổn phận thánh của đời sống tin kính được đòi hỏi trong đó, thì rõ ràng và hiển nhiên bởi Lời của Ngài, trong đó Ngài đã bày tỏ ý muốn của Ngài, và bởi vô số điều răn và lời khuyên nhủ, nhờ đó chúng ta được thúc ép và thuyết phục đến sự nên thánh và sự vâng lời mới. Vì vậy Sứ đồ khuyên nhủ chúng ta như Sứ giả của Đức Chúa Trời, được đổi mới trong tâm thần của tâm trí chúng ta, và mặc lấy người mới là người đã được dựng nên theo Đức Chúa Trời trong sự công chính và sự thánh khiết thật. Và lại nữa; Nếu bất cứ ai ở trong Đấng Christ, người ấy hãy là một tạo vật mới. Và chớ làm theo đời này, nhưng hãy biến hóa bởi sự đổi mới của tâm trí các ngươi, để các ngươi có thể chứng nghiệm ý muốn tốt lành, đẹp lòng và trọn vẹn của Đức Chúa Trời là gì. Hãy tỉnh thức để sống công chính và chớ phạm tội; Hãy lánh xa các dục vọng của tuổi trẻ; nhưng hãy theo đuổi sự công chính, đức tin, tình yêu thương, sự bình an, vân vân. Như thế Chúa khuyên nhủ qua Tiên tri Ê-sai: Hãy thôi làm ác, học làm lành, tìm kiếm sự công bình, giải cứu kẻ bị hà hiếp, vân vân. Và cuối cùng, Người Khôn Ngoan sau một bài luận dài kết luận với điều này, như tổng kết của mọi điều mà hoặc ông có thể dạy, hoặc bất cứ người nào khác, Hãy kính sợ Đức Chúa Trời và giữ các điều răn của Ngài, vì đây là toàn bộ bổn phận của con người. Và vì vậy thấy rằng Chúa, Đấng có thẩm quyền tuyệt đối trên chúng ta, và có đầy đủ quyền đối với chúng ta, trong những chỗ này và vô số chỗ khác truyền lệnh và khuyên nhủ chúng ta thực hiện các bổn phận thánh khiết và công chính, và nhờ đó phục vụ Ngài trong toàn bộ đường lối sống của chúng ta, là Đấng Tạo Hóa, Đấng Bảo Tồn, và Đấng Cứu Chuộc của chúng ta, chúng ta phải cẩn thận cố gắng dâng sự vâng lời của chúng ta, trừ khi chúng ta muốn tỏ ra mình là những kẻ bướng bỉnh nổi loạn, và là kẻ thù cả đối với vinh quang của Ngài lẫn sự cứu rỗi của chính chúng ta. Và để chúng ta có thể được khích lệ phục vụ Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận Cơ Đốc với sự siêng năng và vui vẻ hơn, chúng ta hãy nhớ rằng nếu chúng ta cố gắng hết sức, chúng ta và sự phục vụ của chúng ta sẽ được chấp nhận, mặc dù nó đầy dẫy những sự không hoàn hảo và bị hoen ố bởi nhiều sự hư hỏng. Vì Ngài không đối xử với chúng ta như một Quan Án nghiêm khắc theo sự nghiêm ngặt của Luật pháp, nhưng như một Người Cha đầy ân điển, Ngài bỏ qua những sự yếu đuối của chúng ta, và chấp nhận ý muốn thay cho công việc. Và mặc dù không có điều gì, vì bị hoen ố và không hoàn hảo, có thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, là Đấng mà sự công chính chính xác và con mắt tinh sạch của Ngài không thể chịu đựng bất kỳ vết nhơ nào; thế mà những bổn phận mà chúng ta thực hiện cho Ngài, theo một nghĩa tương đối, làm đẹp lòng Ngài, và cũng thúc giục Ngài vui thích nơi chúng ta. Vì chúng làm đẹp lòng Ngài không phải vì chúng bị hoen ố bởi sự hư hỏng của ý muốn chúng ta, nhưng vì nhờ chúng chúng ta làm theo ý muốn của Ngài, là Đấng đã truyền lệnh cho chúng ta làm chúng. Không phải vì chúng được làm bởi chúng ta là những người bị ô uế bởi tội lỗi, vì làm sao bất cứ điều gì sạch sẽ, có thể ra từ chúng ta là những người không sạch? Nhưng vì chúng được làm trong Đấng Christ, trong Ngài Ngài rất hài lòng, và là hoa quả của Cây Nho này mà chúng ta mang, khi được tháp vào trong Ngài bởi đức tin chân thật và sống động. Không phải vì chúng không hoàn hảo và bị hoen ố, nhưng vì những sự không hoàn hảo của chúng được che phủ bởi sự công chính hoàn hảo của Đấng Christ, và sự hư hỏng của chúng được rửa sạch bởi huyết của Ngài. Không phải vì chúng được làm bởi chúng ta, nhưng vì chúng là hoa quả và hiệu quả của Đức Thánh Linh của chính Ngài, làm việc trong, và bởi chúng ta. Chúng không làm đẹp lòng Ngài bởi giá trị riêng của chúng, nhưng vì thân vị của chúng ta được chấp nhận và làm đẹp lòng Ngài, khi được xưng công chính bởi đức tin trong Chúa Giê-xu Christ, được hòa thuận với Ngài, và làm con cái bởi sự nhận làm con nuôi và ân điển, là những người mà những cố gắng nghèo nàn của họ được Người Cha đầy ân điển của chúng ta chấp nhận thay cho sự vâng lời hoàn hảo; và càng hơn nữa, vì dầu chúng ta thất bại qua sự yếu đuối và kém cỏi, thế mà mục đích chính mà chúng ta đề ra cho chính mình trong chúng là, chúng ta có thể, bằng cách thực hiện bổn phận của chúng ta, tôn vinh Cha trên trời của chúng ta; và vì, mặc dù các công việc của chúng ta không hoàn hảo, thế mà chúng được làm với tấm lòng hoàn hảo, nghĩa là, trong sự ngay thẳng và chân thành, khiến chúng ta làm tốt nhất có thể, và than khóc về những sự không hoàn hảo của chúng ta, vì chúng ta không thể làm tốt hơn. Cuối cùng, chúng làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, không phải vì Ngài có sự vui thích nào trong sự bất chính hay sự công chính không hoàn hảo, nhưng vì chúng ta làm chúng vì tình yêu và sự vâng lời của con cái, Ngài cũng yêu thương chúng ta, và vì thế rất hài lòng với các công việc tin kính và công chính của chúng ta, vì chúng hướng đến điều tốt lành của chúng ta, là những người mà trong tình yêu của Ngài Ngài mong muốn rất tốt lành, như là con đường sẽ đem chúng ta đến sự sống đời đời và hạnh phúc.

Động lực cuối cùng liên quan đến bổn phận của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, vốn có thể thuyết phục chúng ta phục vụ Ngài bằng đời sống tin kính, là, nhờ đó chúng ta có thể làm rạng rỡ Phúc Âm của Đức Chúa Trời, và của Chúa Giê-xu Christ mà chúng ta xưng nhận; và khiến Phúc Âm ấy được nói tốt bởi mọi người thấy các hoa quả của nó trong cách ăn ở không chỗ trách được và thánh khiết của chúng ta. Và luận cứ này Chúa dùng để thuyết phục dân của Ngài tuân giữ các điều răn của Ngài, vì nhờ đó họ không chỉ được danh dự cho chính mình giữa các dân tộc, mà còn thúc giục họ cũng nói tốt về các luật pháp và lệ luật của Ngài, khi họ thấy các hoa quả của chúng trong sự vâng lời của họ. Và như thế Sứ đồ thuyết phục các Cơ Đốc nhân trong nhiều chức vụ khác nhau thực hiện các bổn phận của họ trong đó, để họ không khiến Lời của Đức Chúa Trời bị nói phạm; vì đó là thói quen chung của những người thế gian và gian ác, đổ lỗi của những người xưng nhận đức tin lên sự xưng nhận của họ, và quy các tội lỗi gây gương xấu của họ, cho việc họ đi nhà thờ nhiều và nghe Lời, như thể sự xưng nhận và việc nghe của họ là nguyên nhân của các đường lối gian ác và trái phép của họ, trong khi thật ra, nếu họ không lạm dụng chúng, chúng sẽ như những sợi dây cáp mạnh mẽ để kéo họ ra khỏi mọi sự bất kính và giao dịch bất chính. Và ngược lại, ông muốn họ sống trong cách ăn ở thánh khiết, để họ có thể làm rạng rỡ giáo lý của Đức Chúa Trời, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta trong mọi sự. Vì người ta dễ nói về tôn giáo và chân lý mà chúng ta xưng nhận, hoặc theo chiều tốt hơn hoặc chiều xấu hơn, tùy theo các hoa quả mà chúng ta kết ra từ đó trong đời sống của chúng ta; nghĩ rằng tôn giáo của chúng ta là tinh sạch và tốt lành, nếu chúng ta chứng minh mình là như thế, bằng thực hành thánh khiết và Cơ Đốc cùng cách ăn ở của chúng ta; nhưng ngược lại, nếu (giống như những người mà Sứ đồ nói đến) chúng ta chỉ có hình thức của sự tin kính, mà trong đời sống chối bỏ quyền năng của nó, hay xưng rằng chúng ta biết Đức Chúa Trời, nhưng trong các công việc chối bỏ Ngài, là những kẻ đáng ghê tởm và không vâng lời, và không được chấp nhận đối với mọi việc lành; thì chúng ta sẽ mở miệng họ, không chỉ chống lại chúng ta, mà còn chống lại mọi người xưng nhận tôn giáo thật của Đức Chúa Trời, phải, ngay cả chống lại chính tôn giáo và giáo lý của chân lý mà chúng ta xưng nhận. Vì nếu chính Đa-vít có sa vào những tội lỗi xấu xa, thì điều đó không chỉ hướng đến sự ô nhục của chính ông, mà còn tạo dịp cho các kẻ thù của Chúa nói phạm, như thể Ngài là người bênh vực hay chấp thuận những tội ác như thế.

Và bấy nhiêu về những lý do liên quan đến Đức Chúa Trời. Loại thứ hai liên quan đến người lân cận của chúng ta, từ đó chúng ta cũng có thể rút ra nhiều luận cứ để thuyết phục chúng ta sống một đời sống thánh khiết. Và thứ nhất, vì chúng ta, khi không chỗ trách được, sẽ tránh gây cho họ bất kỳ sự vấp phạm chính đáng nào, hoặc bằng cách đặt những chướng ngại vật trên đường đi của họ, nhờ đó họ sẽ bị ngăn trở khỏi việc xưng nhận tôn giáo thật, khi họ có thể bắt bẻ đời sống của những người xưng nhận; hoặc nếu họ là người tin kính, sẽ đau buồn trong linh hồn công chính của họ, khi họ thấy đời sống của chúng ta đầy những vết nhơ và tì vết; hoặc khiến kẻ yếu đuối sa ngã bởi gương xấu của chúng ta. Điều mà chúng ta phải cẩn thận tránh, vì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta tuyên bố một sự khốn khổ đáng sợ chống lại những người mà bởi họ những sự vấp phạm như thế xảy đến; và ngược lại, hãy lao nhọc cùng Sứ đồ, để rèn luyện chính mình hằng ngày trong điều này, là chúng ta luôn có lương tâm không vấp phạm đối với Đức Chúa Trời và đối với người ta. Thứ hai, chúng ta có thể được thúc giục thực hành mọi bổn phận thánh của đời sống tin kính, để chúng ta có thể chinh phục những người ở ngoài, về với Đấng Christ, và ôm lấy tôn giáo thật mà chúng ta xưng nhận. Vì nếu chúng ta có cách ăn ở ngay thẳng giữa Dân Ngoại, họ thấy các việc lành của chúng ta, sẽ tôn vinh Đức Chúa Trời trong ngày thăm viếng của họ. Và luận cứ này Sứ đồ Phi-e-rơ dùng để thuyết phục các người vợ làm bổn phận của họ, rằng những người không vâng theo Lời, có thể không cần Lời mà được chinh phục bởi cách ăn ở Cơ Đốc của họ. Điều ấy đã tác động Sứ đồ Phao-lô nhiều đến nỗi ông hoàn toàn từ bỏ chính mình và ý muốn riêng của mình, và trở nên mọi sự cho mọi người, để ông có thể chinh phục một số người về với Đấng Christ, và bằng lòng làm đẹp lòng mọi người trong mọi sự, không tìm kiếm lợi ích riêng của mình, nhưng lợi ích của nhiều người, để họ có thể được cứu. Và vậy thì chúng ta càng phải với mọi sự sẵn lòng bước đi trong đường lối thánh khiết và công chính như thế, là đường lối mà trong việc chinh phục người khác, sẽ đem lợi ích cho chính chúng ta, và không chỉ cứu họ bằng cách chinh phục họ về với Đấng Christ, qua gương tốt của chúng ta, mà còn bảo đảm cho chính chúng ta về sự cứu rỗi của chúng ta? Cuối cùng, chúng ta có thể được thuyết phục làm mọi bổn phận thánh và Cơ Đốc, vì chúng rất hướng đến điều tốt lành và lợi ích của anh em chúng ta, là những người ở trong cùng một sự thông công thánh với chúng ta. Thứ nhất, vì bởi ánh sáng của đời sống tin kính của chúng ta, chúng ta sẽ thúc giục họ, cùng với chúng ta, tôn vinh Cha trên trời của chúng ta, là Tác Giả và Nguồn của mọi điều tốt lành mà họ thấy trong chúng ta. Thứ hai, vì chúng ta sẽ gây dựng họ bởi gương tốt của chúng ta, và thúc giục họ bắt chước những điều tốt lành mà họ sẽ thấy trong chúng ta, và bởi sự thông công và hiệp thông của chúng ta với họ (giống như những cục than đã cháy đặt trên cùng một đống) chúng ta sẽ nung nấu lòng sốt sắng của họ, và bởi sự ganh đua thánh khiết khiến họ phấn đấu sánh kịp chúng ta trong các bổn phận Cơ Đốc của họ; như Sứ đồ bày tỏ trong gương của người Cô-rinh-tô, là những người mà lòng sốt sắng trong việc làm ơn Cơ Đốc, đã (như ông nói) thúc giục nhiều người. Và như thế ông thuyết phục Ti-mô-thê trở nên gương mẫu cho các tín hữu, trong lời nói, trong cách ăn ở, trong tình yêu thương, trong tâm thần, trong đức tin, trong sự tinh sạch: Và khuyên nhủ tất cả chúng ta hãy xem xét lẫn nhau, để thúc giục đến tình yêu thương và việc lành. Vì mục đích này không có điều gì hiệu quả hơn những gương tốt, khi chúng ta thấy những bổn phận ấy được các anh em chúng ta thực hiện cách liên tục với nhiều sự an ủi và vui thích, là những bổn phận mà chúng ta đã sợ là tẻ nhạt, phiền toái và gần như không thể làm được, và về phương diện này đã không dám đảm nhận chúng. Cuối cùng, chúng ta sẽ làm ích cho anh em chúng ta ngay trong chính các bổn phận, cả về sự tin kính, bằng cách dạy dỗ, khuyên răn, khích lệ, an ủi, và tư vấn cho những người cần sự giúp đỡ của chúng ta; và cũng về lòng thương xót, bằng cách cho kẻ đói ăn, mặc cho kẻ trần truồng, thăm viếng kẻ đau ốm, và những công việc như thế của tình yêu thương Cơ Đốc, nhờ đó chúng ta cung ứng cho các nhu cầu của họ.

CHƯƠNG XL.

Về những lý do như thế thúc giục chúng ta làm các bổn phận của đời sống tin kính khi liên quan đến chính chúng ta.

Về chính chúng ta, cũng có nhiều luận cứ và lý do hiệu quả, vốn có thể thúc giục và thuyết phục chúng ta làm mọi bổn phận của đời sống tin kính. Như thứ nhất, phẩm giá cao cả và thuộc trời ấy, mà Đức Chúa Trời bởi ân điển nhưng không và nhân từ của Ngài đã gọi chúng ta, ra khỏi một tình trạng khốn khổ và khốn cùng nhất, phải thúc giục chúng ta cách hiệu quả bước đi xứng đáng với sự kêu gọi cao cả và tuyệt vời này, như Sứ đồ khuyên nhủ chúng ta. Vì chúng ta đã ở trong bóng tối và trong bóng của sự chết, nhưng Chúa đã gọi chúng ta vào một ánh sáng diệu kỳ, bày tỏ rõ ràng cho chúng ta sự hiểu biết về chính Ngài và ý muốn của Ngài, mầu nhiệm lớn lao của sự cứu rỗi bởi Chúa Giê-xu Christ, và những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được dự phần vào các hoa quả và lợi ích của nó; về phương diện này chúng ta phải bước đi như con cái của sự sáng, cách cẩn trọng, không như kẻ dại, nhưng như người khôn, chuộc lại thời gian, vì những ngày là xấu xa. Ngài đã gọi và tách chúng ta ra khỏi thế gian, vốn vẫn còn chết trong tội lỗi, và đã làm cho chúng ta trở nên dân riêng của Ngài, là những người được dự phần vào mọi đặc quyền của Vương quốc Ngài, để chúng ta không còn làm theo thế gian nữa, nhưng chúng ta phải bước đi xứng đáng với Đức Chúa Trời, là Đấng đã gọi chúng ta vào Vương quốc và vinh quang của Ngài, và phục vụ Ngài như xứng hợp với các thần dân của Ngài, sốt sắng về các việc lành; và không còn ham mê những sự thuộc đất nữa, nhưng có cách ăn ở của chúng ta ở trên trời, nơi mà chúng ta là công dân, và chú tâm đến những điều ở trên. Ngài đã xưng công chính cho chúng ta, và tha thứ cho chúng ta mọi tội lỗi, để khi được giải thoát khỏi tội lỗi, chúng ta trở nên tôi tớ của sự công chính. Ngài đã làm cho chúng ta trở nên một dòng dõi được lựa chọn, một chức thầy tế lễ nhà vua, một dân thánh, một dân riêng; để chúng ta cư xử như xứng hợp với những người được tôn cao như thế, và chúng ta phải rao truyền các sự ngợi khen của Đấng đã gọi chúng ta ra khỏi bóng tối vào ánh sáng diệu kỳ này, như Sứ đồ Phi-e-rơ dạy chúng ta. Ngài đã làm cho chúng ta trở nên những đá sống, để chúng ta có thể làm rạng rỡ tòa nhà thiêng liêng là Nhà và Hội Thánh của Ngài; và một chức thầy tế lễ thánh, để dâng lên những của lễ thiêng liêng, được Đức Chúa Trời chấp nhận bởi Chúa Giê-xu Christ. Phải, Ngài đã làm cho chúng ta trở nên những đền thờ của Đức Thánh Linh, là những đền thờ xứng hợp được tẩy sạch khỏi mọi sự ô uế của tội lỗi, vốn đáng ghê tởm đối với Ngài, và được trang điểm và tô điểm bằng sự thánh khiết và công chính, trong đó Ngài chủ yếu vui thích, trong khi theo bản tính chúng ta giống như những lồng chim ô uế, và những nơi ở đáng ghê tởm của tội lỗi và Sa-tan. Và vì vậy chúng ta phải tô điểm chính mình bằng những trang sức làm đẹp lòng Ngài nhiều như thế, và giữ mình không bị ô uế bởi sự dơ bẩn của tội lỗi, mà Ngài ghét và ghê tởm, e rằng khi bỏ chúng ta cho Sa-tan, như xứng hợp hơn cho nơi ở của hắn, chúng ta trở nên tệ hơn đền thờ của Ba-anh, vốn đã bị biến thành một nhà cầu chung, và nơi chứa mọi sự ô uế. Cuối cùng, Ngài đã gọi chúng ta là những người đã từng là con cái của cơn thạnh nộ, và là nô lệ của tội lỗi và Sa-tan, đến sự tự do vinh hiển của các con cái Đức Chúa Trời, và đã làm cho chúng ta trở nên con cái của chính Ngài bởi sự nhận làm con nuôi và ân điển, và làm đồng thừa kế với Đấng Christ trong hạnh phúc trên trời; và vì vậy chúng ta phải cư xử trong sự thánh khiết của cách ăn ở, như xứng hợp với con cái của một Người Cha thánh khiết như thế. Vì chúng ta hãy bảo đảm với chính mình rằng Chúa, Đấng đã gọi chúng ta đến những đặc quyền lớn lao và thuộc trời này, sẽ đạt đến mục đích của Ngài, và làm cho những người mà Ngài ban chúng cho trở nên xứng hợp để nhận chúng. Ngài cũng sẽ không, là Đấng đã truyền lệnh cho chúng ta chớ quăng những vật thánh cho chó, cũng đừng quăng ngọc trai trước mặt heo, tự mình phạm lỗi này, bằng cách ban những ân tứ chọn lọc và tốt nhất của Ngài cho những con chó và con heo, là những kẻ bỏ qua các đường lối thánh khiết và công chính, trở lại với đồ chúng đã mửa ra, và lăn mình trong bùn của tội lỗi.

Thứ hai, nếu chúng ta quyết tâm phụng sự Đức Chúa Trời trong các bổn phận của sự thánh khiết và công chính, thì nhờ đó chúng ta sẽ được bảo đảm rằng chúng ta sẽ thịnh vượng trong đường lối mình, và dù có chịu đựng bất cứ hoạn nạn nào trong lúc này, thì cuối cùng mọi sự cũng sẽ tốt đẹp cho chúng ta. Vì người nào vui thích về luật pháp của Đức Giê-hô-va, sẽ giống như cây trồng gần dòng nước, sanh bông trái theo thì tiết, lá nó cũng chẳng tàn héo, và mọi việc người làm đều sẽ thịnh vượng. Như vậy, Đức Giê-hô-va truyền cho tiên tri hãy nói với người công chính rằng sẽ được phước cho họ, vì họ sẽ ăn bông trái của việc làm mình; và hãy tuyên bố sự khốn nạn cho kẻ ác, vì sẽ chẳng tốt đẹp gì cho hắn, vì phần thưởng của tay hắn làm sẽ được ban cho hắn. Có thể trích dẫn vô số chỗ như thế nhằm mục đích này từ Kinh Thánh, và nhất là sách Thi Thiên, là sách trình bày hạnh phúc của những người trong mọi địa vị và hoàn cảnh, là những người kính sợ và phụng sự Đức Giê-hô-va, vì Ngài trông nom họ, nâng đỡ họ khi họ sắp ngã, gìn giữ họ khỏi nguy hiểm, bảo vệ họ khỏi mọi kẻ thù, giải cứu họ khỏi mọi hoạn nạn, chu cấp và ban cho họ mọi điều tốt lành, nuôi dưỡng họ trong những ngày đói kém, và cung ứng dồi dào bất cứ điều gì còn thiếu, hoặc cho linh hồn hoặc cho thân thể họ. Vì vậy, nếu chúng ta mặc lấy áo giáp công chính này, tức là, nếu chúng ta sinh ra bông trái của sự thánh khiết và công chính, với tấm lòng ngay thẳng và lương tâm tốt, thì nó sẽ là áo giáp vững chắc, để bảo vệ chúng ta trước mọi cuộc tấn công của điều ác; và chúng ta sẽ được an toàn nhờ nó trước mọi nguy hiểm, theo lời của Sa-lô-môn: Người nào bước đi ngay thẳng, bước đi vững vàng; cho nên, dù họ sa vào nhiều hoạn nạn, họ cũng sẽ không bị diệt vong trong đó, vì Đức Giê-hô-va giải cứu họ khỏi mọi hoạn nạn; dù khởi đầu của họ có thể bị xáo trộn bởi nhiều thập tự giá, nhưng cuối cùng của họ là bình an, như tác giả Thi Thiên đã nói. Và dù kẻ ác có thể vượt trội họ về sự thịnh vượng trần gian và chóng qua, nhưng khi chúng bị nhổ tận gốc, đến nỗi không còn tìm thấy chỗ của chúng nữa, thì người công chính, sau nhiều cơn bão, sẽ cập bến an toàn nơi Hải Cảng của niềm hy vọng mình. Theo lời của Sa-lô-môn: Dù kẻ có tội làm ác một trăm lần, và được sống lâu ngày; nhưng ta biết chắc rằng sẽ được phước cho những kẻ kính sợ Đức Chúa Trời, là kẻ kính sợ trước mặt Ngài. Nhưng sẽ chẳng được phước cho kẻ ác, cũng chẳng được sống lâu ngày, là những ngày như bóng, vì hắn chẳng kính sợ trước mặt Đức Chúa Trời.

Lý do thứ ba có thể là điều này, rằng nếu không có sự chuyên tâm và nỗ lực phụng sự Chúa trong các bổn phận của một đời sống tin kính, thì mọi sự thực hành bề ngoài của tôn giáo đều trở nên hư không và vô ích, như việc nghe và đọc Lời Chúa, việc lãnh nhận các thánh lễ, sự cầu nguyện, sự kiêng ăn, việc xưng mình theo tôn giáo, và những điều còn lại, vì chúng không thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, mà thật ra còn đáng ghê tởm trước mặt Ngài; chúng cũng chẳng đem lại ích lợi cho chúng ta, và chúng ta cũng chẳng nhận được ích lợi gì từ chúng. Như vậy, Chúa tuyên bố rằng Ngài ghê tởm những ngày trăng mới và các lễ trọng thể của họ, các sinh tế và lễ vật của họ, vì họ đã sao nhãng các công việc công chính, và sống trong tội lỗi mình. Rằng kẻ giết một con bò, cũng như kẻ giết một người, kẻ dâng một con chiên, như thể cắt đầu một con chó, vân vân, vì đời sống họ không được cải đổi, nhưng linh hồn họ vui thích trong những điều ghê tởm của mình. Cũng vậy, khi dân chúng khước từ luật pháp của Đức Chúa Trời, và tưởng rằng có thể làm đẹp lòng Ngài bằng các lễ vật, và (như thể) bịt miệng Ngài bằng của hối lộ, thì Chúa khước từ sự phụng sự của họ là hư không và vô ích. Ngài phán: Nhũ hương từ Sê-ba đến cho Ta để làm chi? Và cây sậy thơm từ xứ xa để làm chi? Các của lễ thiêu của các ngươi chẳng được chấp nhận, các sinh tế của các ngươi chẳng ngọt ngào cho Ta. Như vậy, Chúa khước từ các lễ trọng thể của họ, vì chúng không đi kèm với các công việc công lý và thương xót. Vì vậy, Sa-lô-môn cho chúng ta biết rằng sinh tế của kẻ ác là điều ghê tởm đối với Đức Giê-hô-va, nhưng lời cầu nguyện của người ngay thẳng là sự vui thích của Ngài. Và Đa-vít nói rằng nếu ông chú tâm đến sự gian ác trong lòng mình, thì Chúa sẽ chẳng nghe ông. Trong khi đó, ở những chỗ khác, ông cho chúng ta biết rằng người công chính kêu cầu, và Đức Giê-hô-va nghe họ, và giải cứu họ khỏi mọi hoạn nạn.

Lập luận thứ tư có thể rút ra từ việc suy xét thời gian đã mất của chúng ta, mà chúng ta đã phung phí trước khi được cải đạo, trong khi chúng ta sống trong sự ngu dốt, và trong tình trạng vô tín, khi mà chúng ta hoàn toàn sao nhãng mọi bổn phận phụng sự Đức Chúa Trời, và các phương tiện vốn có thể làm cho chúng ta giàu có với mọi ân điển cứu rỗi, và thúc đẩy sự bảo đảm về sự cứu rỗi của chúng ta; và đã tiêu hao hết sức lực mình để theo đuổi những hư không trần gian, và những công việc không kết quả của sự tối tăm, gây ra sự sỉ nhục lớn cho Đức Chúa Trời tốt lành của chúng ta, làm tổn thương lương tâm chúng ta, và chất nặng cùng làm ô uế linh hồn chúng ta bằng tội lỗi và sự bại hoại của tội lỗi. Điều này phải là một lý do mạnh mẽ, sau khi chúng ta đã được kêu gọi một cách hiệu quả, để khiến chúng ta càng sốt sắng hơn trong việc phụng sự Đức Chúa Trời, để trong phần đời còn lại của chúng ta, chúng ta có thể tôn vinh Ngài bằng đời sống thánh khiết của mình, nhiều như trước kia chúng ta đã làm sỉ nhục Ngài bằng đời sống tội lỗi của mình, và để chúng ta có thể, bằng sự nỗ lực và siêng năng phi thường, đạt đến những kho báu ân điển thuộc linh của Ngài, nhờ đó chúng ta có thể được thêm sức để bước đi trong các đường lối tin kính với tốc độ càng lớn hơn, tương xứng với việc chúng ta đã càng chậm trễ trong việc khởi hành trên Hành Trình thuộc linh của mình, và càng lười biếng và biếng nhác trong việc bước đi trên con đường dẫn chúng ta đến Quê Hương thiên đàng của mình. Và như những người đã phung phí tuổi trẻ mình trong đời sống phóng đãng, sao nhãng mọi phương tiện thịnh vượng, và tiêu tán tài sản mình bằng những đường lối hoang phí, khi họ đến tuổi trưởng thành hơn, và thấy sự dại dột của mình, đã bị chính kinh nghiệm của mình đánh cho tỉnh ngộ, thì chẳng những từ bỏ những đường lối hư không và hoang phí trước kia của mình, mà còn buồn rầu và hổ thẹn về chúng, và quyết tâm với càng nhiều sự cẩn thận và siêng năng hơn để khôi phục và sửa chữa tài sản đã suy sụp của mình, và với sự khẩn thiết càng lớn hơn mà dùng mọi phương tiện tốt để thịnh vượng; và như những người sắp lên đường lo việc quan trọng, liên quan mật thiết đến mạng sống và tài sản của họ, nếu họ đã ngủ quên vào buổi sáng, hoặc phung phí thời gian mình vào những việc không có giá trị gì; khi họ thấy lỗi lầm và sự dại dột của mình, thì sẽ vội vã hơn trên đường đi suốt cả ngày hôm sau, để họ khỏi bị đêm tối bắt kịp, và vì thế, không hoàn thành được hành trình của mình, mà bị thất vọng về niềm hy vọng của mình: thì chúng ta cũng phải làm như vậy trong trường hợp này, lao nhọc với càng nhiều sự khẩn thiết hơn, theo đuổi những sự giàu có thuộc linh của ân điển Đức Chúa Trời, và sự bảo đảm về những hy vọng thiên đàng của chúng ta, tương xứng với việc chúng ta đã càng lâu sao nhãng sự cần kiệm thuộc linh này, và bước đi càng nhanh hơn trong các đường lối tin kính, tương xứng với việc chúng ta đã càng lâu trì hoãn hành trình của mình, và đã lảng vảng dọc đường, e sợ (như sứ đồ đã nói) rằng, một lời hứa được để lại cho chúng ta về việc bước vào Sự Nghỉ Ngơi của Đức Chúa Trời, mà chúng ta lại không đạt được nó, vì thiếu sự cẩn thận và siêng năng. Và lập luận này sứ đồ cũng dùng, rằng vì chúng ta trước kia đã sống trong sự tối tăm, và đã tiêu phí thời gian mình trong giấc ngủ và sự biếng nhác, thì nay, khi chúng ta đã được đánh thức, chúng ta phải bước đi cẩn thận, không như kẻ dại, nhưng như người khôn, chuộc lại thì giờ, vì những ngày là xấu. Và vì chúng ta đã gây gương xấu trong những đường lối tội lỗi của mình, cản trở người khác xưng mình theo và thực hành đời sống tin kính bằng gương xấu của mình; cho nên, như ông khuyên bảo, nay chúng ta phải bước đi khôn ngoan đối với những người ở ngoài, chuộc lại thì giờ, bằng sự nỗ lực càng khẩn thiết hơn trong việc tìm kiếm sự cải đạo của họ, bằng sự giao tiếp thánh khiết và những lời nói đầy ân điển của chúng ta, và bằng việc chiếu sáng trước mặt họ trong ánh sáng của Đời Sống Tin Kính, để chúng ta có thể thúc giục họ tôn vinh Cha thiên đàng của chúng ta. Như vậy, khi thuyết phục người Rô-ma về sự nên thánh và đời sống thánh khiết, ông nhắc họ nhớ về tình trạng trước kia của họ, và chút ít bông trái mà họ đã nhận được từ đó, để điều đó có thể như một cái gai thúc vào hông họ, mà thúc giục họ bước nhanh hơn trong cuộc đua Cơ Đốc. Vì như các ngươi đã (ông nói) dâng chi thể mình làm tôi cho sự ô uế và cho sự gian ác, dẫn đến sự gian ác (không có bông trái nào khác của việc phạm tội, ngoài tội lỗi) thì nay cũng vậy, hãy dâng chi thể mình làm tôi cho sự công chính, dẫn đến sự thánh khiết, vân vân. Khi ấy các ngươi đã có bông trái gì trong những điều mà nay các ngươi lấy làm hổ thẹn? Vì cuối cùng của những điều ấy là sự chết. Nhưng nay đã được buông tha khỏi tội lỗi, và trở nên tôi tớ của Đức Chúa Trời, các ngươi có bông trái dẫn đến sự thánh khiết, và cuối cùng là sự sống đời đời. Và như vậy, sứ đồ Phi-e-rơ khuyên chúng ta rằng chúng ta không nên sống phần đời còn lại của mình trong xác thịt, theo những dục vọng của loài người, nhưng theo ý muốn của Đức Chúa Trời; vì thời gian đã qua của đời chúng ta có thể đã đủ, để làm theo ý muốn của dân ngoại, khi chúng ta bước đi trong sự dâm đãng, và trong mọi dục vọng gian ác và tội lỗi.

CHƯƠNG XLI.

Những lý do khác rút ra từ lợi ích của chính chúng ta, và những ích lợi nhiều mặt của một đời sống tin kính.

Nhưng trong tất cả các lập luận khác liên quan đến chính chúng ta, không có lập luận nào có sức thuyết phục chúng ta mạnh mẽ hơn những lập luận rút ra từ lợi ích của chính chúng ta, vì, như tác giả Thi Thiên đã nói, mọi người đều sẵn sàng hỏi rằng, ai sẽ cho chúng ta thấy điều tốt lành nào. Và vì vậy, nếu tôi có thể trình bày rõ ràng rằng đời sống tin kính là lợi ích lớn nhất, và không có điều gì trên đời lại sinh lợi và ích lợi cho mọi công dụng và mục đích, bằng việc thực hành các bổn phận thánh khiết và công chính, thuộc về đời sống Cơ Đốc; tôi hy vọng điều đó sẽ có hiệu quả để thuyết phục mọi người, là những người cân nhắc kỹ lưỡng và suy xét lợi ích và ích lợi vô giá mà họ chắc chắn sẽ gặt hái cho chính mình, là những người cứ tiếp tục bước đi trong các đường lối tin kính, để dành thời gian và sức lực cùng nỗ lực chính yếu của mình vào điều đó, nhờ đó họ có thể nhận được lợi ích lớn lao như vậy; và để sao nhãng những thú vui của tội lỗi, và sự theo đuổi hăng say những hư không trần gian, là những điều chẳng đem lại ích lợi gì, vì so sánh ra, chúng không mang lại điều tốt lành thật sự, sự an ủi vững chắc, hay sự thỏa lòng bền chặt nào cho hiện tại; và khi chúng bị lấy khỏi chúng ta, hoặc chúng ta bị lấy khỏi chúng (một trong hai điều ấy ắt phải xảy ra, và chúng ta chẳng biết sẽ xảy ra sớm đến đâu) thì chúng chẳng để lại gì phía sau, ngoài tai họa và khốn khổ. Vậy thì, hỡi Bạn đọc Cơ Đốc, (tôi nài xin ngươi) vì ngươi quý trọng sự cứu rỗi đời đời của linh hồn quý báu mình, ôi, chớ để mắt ngươi bị che mờ và chói lòa bởi những tia chớp bất chợt của những hư không trần gian, là những thứ như tia chớp lướt qua mau chóng, và chẳng để lại gì phía sau ngoài bóng tối đen kịt, đến nỗi ngươi không thể nhận ra vẻ đẹp và sự rực rỡ của những ân điển thuộc linh và những điều tuyệt vời thiên đàng. Chớ thỏa mãn với cái nhìn hời hợt và bề ngoài về những lý do sau đây, là những lý do thuyết phục ngươi vì lợi ích của chính ngươi, mà giữ các bổn phận của một đời sống tin kính, cũng chớ chỉ đọc lướt qua chúng bằng con mắt tò mò, cốt để xem có thể nói được điều gì, hơn là với mục đích sử dụng chúng cho việc thực hành sự thánh khiết của mình, nếu ngươi đã hoàn toàn bị thuyết phục bởi bằng chứng của chân lý sáng ngời trong chúng: nhưng hãy suy ngẫm chúng một cách nghiêm túc với chính mình, và nếu ngươi thấy chúng có trọng lượng nào, hãy để chúng thuyết phục ngươi chớ sao nhãng lợi ích của chính mình nữa, cũng chớ trì hoãn và chần chừ việc phụng sự Đức Chúa Trời trong các bổn phận của một đời sống tin kính, nhưng trước hết hãy tìm kiếm Vương quốc của Ngài và sự công chính của Ngài, khi mà ngươi sẽ nhận thấy rõ ràng rằng vinh quang của Ngài, và lợi ích của ngươi, nhờ lòng thương xót của Ngài đã gắn kết với nhau đến nỗi ngươi không thể tìm kiếm điều này, mà lại chẳng chắc chắn tìm thấy điều kia.

Bấy giờ, những điều tốt lành đi kèm với các bổn phận của một đời sống tin kính, hoặc là những ích lợi, như bông trái và hiệu quả, đi theo nó; hoặc là những đặc ân đặc biệt và phong phú, mà Đức Chúa Trời bởi lòng thương xót nhưng không của Ngài vui lòng dùng để đội vương miện cho chính các ân điển của Ngài, và để thưởng, như bằng tiền công phong phú, cho sự phụng sự nghèo nàn mà chúng ta dâng lên Ngài. Những ích lợi theo sau một đời sống tin kính, hoặc là tiêu cực, tức là sự thoát khỏi điều ác; hoặc là tích cực, tức là sự hưởng điều lành, và cả hai loại ấy hoặc là tạm thời hoặc là đời đời. Những ích lợi tiêu cực của đời này thì nhiều, tương xứng với vô số điều ác mà nó có thể mắc phải, cả về tội lỗi lẫn hình phạt, mà nhờ ích lợi của một đời sống tin kính, chúng ta được giải thoát và cứu khỏi, trong phần lớn nhất và tệ hại nhất. Vì thứ nhất, nếu chúng ta sống một đời sống tin kính, thì đó sẽ là phương tiện để bảo đảm cho chúng ta về sự thoát khỏi tội lỗi của mọi tội lỗi chúng ta, chỉ nhờ công đức của sự chết và huyết đổ ra của Đấng Christ, được áp dụng cho chúng ta bởi đức tin, cả vì những bổn phận thánh khiết này của một đời sống tin kính là bông trái không thể chối cãi của một đức tin sống động, chứng tỏ nó là chân thành và không giả dối; và như bông trái của sự nên thánh của chúng ta, bảo đảm cho chúng ta rằng cùng một quyền năng của sự chết và sự sống lại của Đấng Christ, mà chúng ta thấy có hiệu quả trong việc làm chết đi tội lỗi của chúng ta, và làm cho chúng ta sống lại thuộc linh để nên thánh khiết và sống đời sống mới, cũng đã có hiệu quả tương tự cho chúng ta, trong việc giải thoát chúng ta khỏi tội lỗi trong sự xưng công chính của chúng ta, mà những điều kia chỉ là bông trái và hiệu quả. Và thứ hai, nhờ đó chúng ta sẽ được giải thoát, trong phần lớn nhất, khỏi sự bại hoại xác thịt của chúng ta, và vô số tội lỗi thực tế; vì những người cẩn thận làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong các bổn phận của một đời sống tin kính, thì dốc toàn lực mình trong việc sử dụng mọi phương tiện tốt, để chế ngự những dục vọng xác thịt của mình, để dù chúng còn ở trong mình, chúng cũng không cai trị và thống trị mình; chống cự, hết sức mình có thể, mọi cám dỗ của những kẻ thù thuộc linh mình, là những kẻ quyến rũ và lôi kéo mình vào tội lỗi, và giữ sự canh giữ có lương tâm và siêng năng trên chính mình, để mình không cố ý và tự nguyện phạm bất cứ điều gì mà luật pháp của Đức Chúa Trời đã cấm đoán và lên án. Từ đó mà xảy ra rằng, dù đôi khi (và có thể không phải hiếm khi) họ bị bắt gặp vì sự yếu đuối và kém cỏi của con người, và vì thế, trái với mục đích và quyết tâm của mình, họ bị dẫn đi làm phu tù cho tội lỗi, nhưng nhờ sự cẩn thận và thận trọng này, họ được gìn giữ khỏi sa vào bất cứ sự vi phạm nào đã biết, trong phần lớn các trường hợp, và khỏi những tội lỗi nghiêm trọng và nặng nề, là những tội làm tổn thương và hao mòn lương tâm, và như cơn sốt hao mòn, làm tiêu hao các ân điển của Đức Chúa Trời (như thể) là những sinh khí giữ gìn đời sống thuộc linh; những tội mà những người trần gian và xác thịt, là những người sao nhãng các bổn phận của một Đời Sống Tin Kính, thường sa vào, và biến chúng (như thể) thành nghề nghiệp thường ngày của mình. Hoặc nếu vì sự dữ dội của cám dỗ, và vì sao nhãng việc giữ sự canh giữ của mình, họ đã bị bất ngờ tấn công, và bị bắt gặp phạm những tội như vậy, thì dù có sự cẩn thận làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong các bổn phận của một đời sống tin kính, điều này cũng chỉ rất hiếm khi xảy ra; và khi nó xảy ra, họ cũng không như kẻ ác, nhân lên những sự vi phạm của mình, bằng cách thường xuyên phạm cùng một tội nặng; cũng không cứng lòng tiếp tục ở trong đó từ ngày này sang ngày khác, và từ năm này sang năm khác, nhưng vì yếu đuối mà đã sa ngã, họ không nằm yên đó, mà lao nhọc để thoát ra khỏi nó bằng sự ăn năn chân thành. Bấy giờ, ích lợi này vô giá đến đâu, là ích lợi đi kèm với một đời sống tin kính, nhờ đó, trong phần lớn nhất, chúng ta chiến thắng những sự bại hoại của mình, mà những người khác bị chúng chinh phục, và như những nô lệ bị cầm tù, và được gìn giữ khỏi sa vào vô số tội lỗi, và những tội nặng nhất trong số đó; điều đó sẽ dễ dàng thấy rõ, nếu chúng ta suy xét sự lớn lao của điều ác mà nhờ đó chúng ta được giải thoát, tức là tội lỗi, là điều, trên hết mọi sự trên đời, đáng ghê tởm nhất đối với Đức Chúa Trời, và tai hại nhất cho linh hồn và thân thể chúng ta, vì nó là gốc rễ và nguồn suối của mọi tai họa và khốn khổ, mà loài người có thể mắc phải, cả trong đời này, và trong đời sắp đến.

Điều này cũng có thể là động cơ thứ hai để thuyết phục chúng ta sống một đời sống tin kính, vì nhờ đó, trong phần lớn nhất, chúng ta được giải thoát khỏi tội lỗi của mình về sự bại hoại và những hành vi tội lỗi của chúng, và hoàn toàn, trong sự bảo đảm của đức tin, khỏi tội lỗi của chúng, nhờ công đức của sự chết và sự vâng phục của Đấng Christ được áp dụng cho chúng ta, thì chúng ta cũng nhờ đó mà thoát khỏi những hình phạt đáng phải chịu vì chúng. Cả hai điều này đều được ứng nghiệm qua lời nói của Sa-lô-môn: Sự kính sợ Đức Giê-hô-va dẫn đến sự sống, và người nào có nó sẽ được thỏa lòng; người sẽ chẳng bị tai họa thăm viếng; tức là, hoặc tai họa của tội lỗi hay hình phạt. Và lại nữa: Sự kính sợ Đức Giê-hô-va là nguồn sự sống, để khiến chúng ta lìa khỏi những cạm bẫy của sự chết. Vì thứ nhất, những tín hữu bước đi trong các đường lối thánh khiết và công chính, được hoàn toàn giải thoát bởi sự chết và những sự chịu khổ của Đấng Christ, khỏi mọi hình phạt đúng nghĩa, là những hình phạt được thi hành để thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời, vì Đấng Christ đã làm sự đền đáp trọn vẹn cho mọi tội lỗi của họ; và vì vậy, như việc để họ không bị trừng phạt sẽ không phù hợp với sự công chính của Đức Chúa Trời, thì việc họ bị trừng phạt hai lần, một lần nơi Đấng bảo lãnh của chúng ta, và lần thứ hai nơi chính chúng ta, cũng không phù hợp, như tôi đã chứng minh đầy đủ ở một chỗ khác. Trong khi đó, những người không quan tâm đến đường lối của mình, và sao nhãng các bổn phận của một đời sống tin kính, vì ở ngoài Đấng Christ, thì tự mình gánh chịu hình phạt của tội lỗi mình, cả trong đời này lẫn đời sắp đến. Thứ hai, nhờ sống một đời sống tin kính, họ cũng thoát khỏi nhiều sự đoán phạt tạm thời, và những hoạn nạn cay đắng, mà Đức Chúa Trời, như một người Cha đầy ân điển và khôn ngoan, sửa phạt con cái Ngài, khi họ sao nhãng bổn phận của mình, và phạm tội chống lại Ngài, những điều này chẳng khác gì những hình phạt được thi hành trong đời này trên kẻ ác, về bản chất, và thường cũng rất ít khác biệt về mức độ và sự cay đắng của những roi vọt, mà chỉ khác về nguyên nhân mà chúng phát xuất, tức là tình yêu của một người Cha đầy ân điển đối với người này, và cơn giận của một Quan Án công chính và nghiêm khắc đối với người kia, và cũng khác về những mục đích khác nhau của chúng; sự sửa phạt của các tín hữu, nhằm đem lại điều tốt lành và sự sửa đổi cho họ, để họ khỏi, khi bị đoán xét, mà bị định tội cùng với thế gian, nhưng những hình phạt của kẻ ác, nhằm thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời, bằng cách thi hành trên họ những hình phạt xứng đáng. Nhưng dù thế nào, tội lỗi của các tín hữu cũng không thể khiến Chúa khước từ họ, hay khiến tình yêu của Ngài lìa khỏi họ, vì đó là một nhánh của giao ước đã lập trong Đấng Christ, rằng Ngài sẽ yêu thương họ bằng tình yêu đời đời, và tha thứ mọi tội lỗi của họ; nhưng chúng khiến Ngài sửa phạt họ bằng roi của loài người, và những lằn roi của con cái loài người; vì Ngài sửa phạt mọi con trai mà Ngài yêu thương và tiếp nhận, để khi bị kéo ra khỏi tội lỗi của mình bằng bàn tay mạnh mẽ, là những tội mà họ không chịu trốn tránh và từ bỏ chỉ vì tình yêu đơn thuần, họ có thể, bằng sự ăn năn và sửa đổi chân thành của mình, thoát khỏi sự định tội đời đời; như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, người Cô-rinh-tô và nhiều người khác. Sự nghiêm khắc vừa công chính, vừa đầy ân điển này của Ngài, thì không có phương tiện nào có thể thoát khỏi, dù Nô-ê, Đa-ni-ên và Gióp có cầu thay cho chúng ta, hay bất cứ người nào khác được Ngài ưa thích nhất, trừ khi chúng ta ngăn ngừa những sự sửa phạt cay đắng này, bằng cách sống một đời sống tin kính, và trốn tránh tội lỗi, là nguyên nhân gây ra chúng; hoặc ngăn tay Đức Chúa Trời lại, bằng cách quay khỏi tội lỗi mình nhờ sự ăn năn chân thành. Nếu chúng ta theo đường lối này, chúng ta sẽ được giải thoát chẳng những khỏi những hình phạt đời đời, mà còn khỏi những hoạn nạn tạm thời, mà tội lỗi chúng ta mang đến cho chúng ta, trừ khi đó là những hoạn nạn mà Chúa thi hành để thử luyện các ân điển của Ngài trong chúng ta, để khi được thử nghiệm, chúng có thể được đội vương miện bằng một mức độ tương xứng của niềm vui và hạnh phúc thiên đàng. Theo lời của Sa-lô-môn: Người khôn ngoan thấy trước điều ác, và ẩn mình; nhưng kẻ đơn sơ cứ đi tới, và bị trừng phạt. Hoặc nếu vì tội lỗi mình mà chúng ta đã mang những hoạn nạn ấy đến cho mình, nhưng ăn năn về chúng, và quay trở lại các đường lối công chính, thì chúng ta sẽ, khi kêu cầu Đức Chúa Trời, nhận được sự giúp đỡ và giải cứu, theo lời của tác giả Thi Thiên: Người công chính kêu cầu, và Đức Giê-hô-va nghe, và giải cứu họ khỏi mọi hoạn nạn. Vậy thì, vì không có sự sửa phạt nào trong hiện tại có vẻ vui mừng, mà là buồn rầu, thì động cơ này phải mạnh mẽ đến đâu, để thuyết phục chúng ta từ bỏ mọi tội lỗi của mình, và phụng sự Chúa trong các bổn phận của một đời sống tin kính, vì nhờ đó chúng ta có được ích lợi đặc biệt này, là được giải thoát khỏi những hoạn nạn tạm thời, vốn rất cay đắng và đắng cay đối với chúng ta? Ích lợi thứ ba sẽ đem lại cho chúng ta nhờ sống một đời sống tin kính, là việc chúng ta không chỗ trách được, và không cho ai bất cứ cớ chính đáng nào để vấp phạm, thì nhờ đó chúng ta sẽ bịt miệng những kẻ ác, đến nỗi chúng không thể sỉ nhục chúng ta, cũng không thể làm hoen ố danh tiếng tốt của chúng ta bằng những lời vu khống và phỉ báng của chúng, với bất cứ vẻ bề ngoài hay màu sắc nào của sự thật. Và đây là một lý do mạnh mẽ thúc giục sứ đồ bước đi trong một đời sống tin kính và không chỗ trách được, để bằng cách rèn luyện mình trong đó, ông có thể luôn luôn có một lương tâm không vấp phạm đối với Đức Chúa Trời và đối với loài người. Và lập luận này ông dùng, để thuyết phục Tít tỏ mình ra trong mọi sự như một gương mẫu về việc lành, để kẻ thuộc phe đối nghịch phải hổ thẹn, vì không có điều ác nào để nói về ông. Như vậy, sứ đồ Phi-e-rơ khuyên chúng ta hãy biệt Đức Chúa Trời ra thánh trong lòng mình, và có lương tâm tốt trong mọi sự, để trong khi kẻ ác nói xấu chúng ta, như nói về kẻ làm ác, chúng phải hổ thẹn, là những kẻ vu cáo cách giả dối về đời sống tốt lành của chúng ta trong Đấng Christ. Và thuyết phục các tín hữu kiêng khỏi những dục vọng xác thịt, và có đời sống ngay thẳng giữa dân ngoại, để trong khi chúng nói xấu họ, như nói về kẻ làm ác, chúng có thể, nhờ những việc lành mà chúng sẽ thấy, mà tôn vinh Đức Chúa Trời trong ngày thăm viếng. Và như vậy, ông thúc giục các thần dân tỏ mọi sự vâng phục đối với các quan chức, vì đó là ý muốn của Đức Chúa Trời, rằng nhờ làm điều lành, họ phải khiến sự ngu dốt của những kẻ dại dột phải im lặng. Hoặc nếu chúng ta không thể thắng được chúng đến mức ấy bằng đời sống thánh khiết của mình, vì sự ác độc của chúng, mà chúng vẫn tìm cách làm mất danh dự chúng ta bằng những lời vu khống và sỉ nhục bất công của chúng, thì chúng ta vẫn có thể, trong sự tin cậy, và sự trong sáng bình an của một lương tâm tốt, đứng vững chống lại chúng như một bức tường đồng, đánh trả những lời vu khống giả dối của chúng về trên đầu chính chúng, và như những tảng đá bất động, trả lại bọt và bọt biển của chúng về cho chính chúng, khi mà mọi người nghe chúng, sẽ lên án sự ác độc và giả dối của chúng; phải, chúng sẽ chỉ vì những lời vu khống của mình mà tạo cơ hội cho mọi người nói về sự vô tội của chúng ta, mà về điều này (như Gióp đã nói) dù chúng có viết một cuốn sách chống lại chúng ta, chúng ta cũng có thể vác nó trên vai mình, và buộc nó như một vương miện cho mình; và chẳng những là Vương Miện của Danh Tiếng trong đời này, mà còn là Vương Miện của Vinh Quang trong đời sắp đến; theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta: Phước cho các ngươi khi người ta sỉ nhục các ngươi, và bắt bớ các ngươi, và nói đủ mọi điều ác về các ngươi cách giả dối vì cớ Ta. Hãy vui mừng và hớn hở, vì phần thưởng của các ngươi ở trên trời là lớn. Và theo lời của sứ đồ Phi-e-rơ: Nếu các ngươi bị sỉ nhục vì Danh của Đấng Christ, các ngươi có phước, vì Thần Linh của sự vinh hiển, và của Đức Chúa Trời ngự trên các ngươi. Bấy giờ, lý do này phải mạnh mẽ đến đâu, để thúc giục chúng ta bước đi không chỗ trách được trong các bổn phận của một Đời Sống Tin Kính, điều đó có thể thấy rõ từ đây, nếu chúng ta suy xét danh tiếng tốt quý giá và tuyệt vời đến đâu, vì như người Khôn Ngoan đã nói: Danh thơm tốt hơn được chọn hơn là của cải lớn, và ân huệ tốt hơn là bạc và vàng. Và nó đáng được ưa thích hơn dầu thơm quý giá nhất, vì nó tỏa hương thơm ngát nhất, cả cho chính chúng ta lẫn những người ở gần và ở xa.

Ích lợi thứ tư của một đời sống tin kính là, nó củng cố chúng ta rất nhiều trước những cuộc tấn công của Sa-tan, và trang bị cho chúng ta chống lại mọi cám dỗ của hắn, đến nỗi chúng không thể gây hại gì cho chúng ta. Vì trong khi những người sống trong tội lỗi của mình, và sao nhãng các bổn phận của một đời sống tin kính, trao cho hắn mọi lợi thế chống lại mình, và bằng cách cởi bỏ áo giáp Công Chính, thì nằm phơi mình trước những mũi tên độc của hắn; đến nỗi hắn có thể dễ dàng thuyết phục họ rằng họ phải chịu cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời và sự rủa sả của luật pháp, vì họ cứ tiếp tục ở trong tội lỗi của mình: rằng họ không được tháp vào Đấng Christ, vì họ không sinh ra bông trái nào của sự thánh khiết và công chính; rằng họ ở ngoài ân huệ của Đức Chúa Trời, vì họ không quan tâm làm đẹp lòng Ngài, bằng cách thực hiện những bổn phận được chấp nhận trước mặt Ngài; và cuối cùng, rằng họ không phải là con cái của Đức Chúa Trời, vì họ chẳng giống Ngài chút nào, cũng chẳng được cải đổi theo hình ảnh của Ngài; cũng chẳng phải là những người thừa kế hạnh phúc thiên đàng, vì họ chưa thanh tẩy chính mình, như điều thích hợp với những người có hy vọng này. Trái lại, khi chúng ta giữ áo giáp Công Chính này thắt chặt vào mình, chúng ta có thể không chút nguy hiểm mà đẩy lui mọi mũi tên lửa của hắn, vì chúng ta được bảo đảm rằng chúng ta đang ở trong ân huệ của Đức Chúa Trời, trong khi chúng ta lao nhọc trong mọi sự để làm đẹp lòng Ngài; rằng chúng ta ở trong Đấng Christ, vì nếu không có Ngài, chúng ta chẳng làm được gì; rằng chúng ta là con cái của Đức Chúa Trời, vì chúng ta giống Ngài trong sự thánh khiết và công chính, và lao nhọc theo đuổi sự trọn vẹn, như Ngài là trọn vẹn. Rằng chúng ta được giải thoát khỏi sự rủa sả của luật pháp, và khỏi tội lỗi cùng hình phạt của mọi tội lỗi chúng ta, vì chúng ta cảm nhận quyền năng của sự chết của Đấng Christ có hiệu quả trong chúng ta, để làm chết đi và chế ngự những sự bại hoại của chúng ta. Và cuối cùng, rằng bất chấp mọi sự ác độc của những kẻ thù thuộc linh của chúng ta, chúng ta sẽ đạt đến hạnh phúc thiên đàng, vì Đức Chúa Trời thương xót của chúng ta đã hứa một cách đầy ân điển rằng Ngài sẽ thưởng cho sự phụng sự tạm thời của chúng ta bằng tiền công vô giá và đời đời này, và đội vương miện cho chính các ân điển của Ngài trong chúng ta, và những bông trái mà chúng ta đã sinh ra từ chúng trong các bổn phận Cơ Đốc của một đời sống tin kính, bằng niềm vui vô tận và sự bất diệt.

Ích lợi thứ tư của một đời sống tin kính là, nhờ đó chúng ta luôn luôn được chuẩn bị sẵn sàng đối với ngày chết, đến nỗi những điều ác nhiều mặt đi kèm với nó không thể làm hại chúng ta, cũng như những sự kinh hoàng khủng khiếp của nó không thể làm chúng ta sợ hãi và kinh hoảng. Vì dù đã định rằng mọi người đều phải chết, và án lệnh này, như luật pháp của người Mê-đi và người Ba-tư, là không thể thu hồi, nhưng đối với những người bước đi trong các đường lối tin kính, bản chất của sự chết đã hoàn toàn thay đổi, và nọc độc của nó đã bị lấy đi. Vì từ điều ác cuối cùng và lớn nhất, nó đã trở nên đối với họ, một sự chuẩn bị cho điều tốt lành cao nhất; từ một kẻ thù, nó đã trở thành một người bạn; từ một viên quan bắt giữ để bắt chúng ta và giam chúng ta trong địa ngục, nó đã trở thành một sứ giả vui mừng được Đức Chúa Trời sai đến, để giải thoát chúng ta khỏi mọi khốn khổ trần gian, và đưa chúng ta vào những niềm vui của thiên đàng. Về điều này, người Khôn Ngoan nói rằng dù kẻ ác bị xua đuổi đi trong sự gian ác của mình, nhưng người công chính có hy vọng trong sự chết của mình. Và rằng của cải chẳng ích gì trong ngày thịnh nộ, nhưng sự công chính giải cứu khỏi sự chết, tức là, khỏi nọc độc của sự chết, và mọi điều ác đi kèm với nó. Và Thần Linh của Đức Chúa Trời tuyên bố những người chết trong Chúa là có phước; vì họ nghỉ ngơi khỏi công việc lao nhọc của mình, và các việc làm của họ theo sau họ; tức là, để họ có thể được đội vương miện bằng niềm vui và sự bất diệt. Điều này, nếu được cân nhắc kỹ, có thể một cách chính đáng, chẳng những giải thoát các tín hữu khỏi nỗi sợ chết quá độ, mà còn khiến sự chết trở nên quý giá trong mắt họ, như nó quý giá trước mặt Đức Chúa Trời, và thúc giục họ cùng với sứ đồ, ao ước được giải thoát và ở cùng Đấng Christ, vì điều đó là tốt nhất trong mọi điều; và (như một người đã nói) không phải chết một cách kiên nhẫn, mà sống với sự kiên nhẫn, và chết với niềm vui. Vì ai lại chẳng vui mừng, khi sau một cuộc hành hương mệt mỏi, người ấy đến gần Quê Hương của chính mình; khi sau một chuyến đi nguy hiểm, mà trong đó người ấy đã bị gió nghịch và bão tố quăng quật, người ấy sắp cập bến an toàn nơi bến cảng đã mong đợi từ lâu; khi sau một ngày lao động, người ấy đến để nhận tiền công rộng rãi; và khi sau một trận chiến nguy hiểm và không chắc chắn, đã chinh phục mọi kẻ thù của mình, người ấy sắp được các thiên sứ thánh trình diện trước Vua Chí Tôn của mình, để người ấy có thể nhận Vương Miện chiến thắng? Và dù sự chết có nhiều điều kinh hoàng đi kèm với nó, nhưng đối với những người đã phụng sự Đức Chúa Trời trong các bổn phận của một đời sống tin kính, chúng cũng không cần có vẻ khủng khiếp, vì đối với mỗi đòn đánh, họ đều có tấm khiên đỡ, đối với mỗi chất độc, họ đều có thuốc giải độc tối thượng. Họ phải lìa bỏ thế gian; nhưng họ phải đi về thiên đàng; từ bỏ của cải mình, nhưng thay vào đó hưởng những kho báu thiên đàng; bị tước mất những thú vui chóng qua, nhưng để đạt đến những niềm vui đời đời; mất sự an ủi của mọi bạn bè mình, nhưng thay vào đó, sẽ có sự thông công ngọt ngào của các thánh đồ và thiên sứ, phải, sự hưởng chính Đức Chúa Trời, và Đấng Christ của Ngài cùng Đức Thánh Linh, mà được hưởng các Ngài, tức là được hạnh phúc trọn vẹn. Phải, nhưng thật là một cảnh tượng đau buồn khi nhìn thấy bạn bè mình than khóc vì sự ra đi của chúng ta: nhưng điều này được bù đắp bằng hy vọng về cuộc gặp gỡ hạnh phúc của chúng ta; và những niềm vui hiện tại của sự tiếp đón thiên đàng của chúng ta, bởi những người bạn còn lại của chúng ta đã đi trước chúng ta. Phải, nhưng sự chết là một lối đi hẹp và đau đớn; nhưng nó đưa chúng ta đến một Cung Điện rộng rãi và vinh hiển. Trong thân thể chúng ta, chúng ta bị hành hạ bởi nhiều nỗi đau của bệnh tật; nhưng những nỗi đau này được xoa dịu bằng sự bình an nội tâm của lương tâm, và sự an ủi của Thần Linh. Chúng ta bị đau đớn hành hạ trong mọi phần của thân thể mình; nhưng chúng chỉ là những cơn đau, đi trước sự sinh ra thiên đàng của chúng ta, nhờ đó chúng ta được sinh ra để hưởng vinh quang đời đời và bất diệt. Thân thể chúng ta phải bị chôn vùi và hư nát trong đất; nhưng vì được gieo trong sự hư nát, chúng sẽ sống lại không hư nát, và sự hay chết của chúng ta sẽ mặc lấy sự không hay chết, sự yếu đuối của chúng ta, sức mạnh; và sự hèn hạ của chúng ta, vinh quang. Cuối cùng, nếu sống trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, chúng ta chết trong ân huệ của Ngài, chúng ta có thể được trang bị mạnh mẽ chống lại mọi sự kinh hoàng của sự chết, và trông đợi nó mọi lúc với nét mặt vui mừng.

Cuối cùng, nhờ sống một đời sống tin kính, chúng ta có thể được bảo đảm rằng chúng ta sẽ được giải thoát khỏi Sự Phán Xét, và sự định tội trong đời sắp đến. Vì nếu chúng ta sống ở đây trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, tội lỗi của chúng ta sẽ không bị đưa ra xét xử, vì chúng đã bị xét xử trong Đấng Christ, là Đấng đã thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời vì chúng, và đã trả món nợ của chúng ta đến đồng xu cuối cùng. Nếu chúng ta đã cẩn thận ở đây để làm những quản gia tốt, và hằng ngày giữ các sổ sách của mình ngay thẳng, nhận được giấy chứng nhận và sự giải trừ trước khi ngủ, được đóng ấn bằng huyết của Đấng Christ, được áp dụng cho chúng ta bởi một đức tin sống động và được đổi mới, thì chúng ta sẽ không còn gì để khai trình trong Ngày Phán Xét. Nếu chúng ta đã trung tín và siêng năng trong việc phụng sự Chủ của mình, chúng ta sẽ không còn việc gì phải làm khi ấy, ngoài việc vui mừng nhận lấy phần thưởng và tiền công của mình. Nếu chúng ta không bước đi theo xác thịt, nhưng theo Thần Linh, chúng ta ở trong Chúa Giê-xu Christ, và không có sự định tội nào dành cho chúng ta; vì Ngài đã bị định tội, để chúng ta có thể được tha bổng, và đã chịu hình phạt của tội lỗi chúng ta, để sự công chính của Đức Chúa Trời được thỏa mãn, và cơn thịnh nộ được nguôi ngoai, chúng ta có thể được giải thoát khỏi địa ngục và sự chết. Nếu chúng ta dự phần vào Sự Sống Lại thứ nhất, từ sự chết của tội lỗi, đến sự sống của sự công chính, thì sự chết thứ hai sẽ không có quyền gì trên chúng ta. Bấy giờ, còn động cơ nào mạnh mẽ hơn có thể thúc giục chúng ta sống một đời sống tin kính, hơn là nhờ đó mà được bảo đảm về sự giải thoát khỏi những điều ác lớn nhất này? Vì thật là điều kinh khủng biết bao khi sa vào tay Đức Chúa Trời hằng sống? Và khi bị gọi đến khai trình trước Tòa Phán Xét của Ngài, là Đấng dò xét lòng và trí, và sẽ gọi chúng ta đến khai trình về mọi lời nói vô ích? Sự công chính của Ngài thật hoàn hảo biết bao, và sự tra xét của Ngài thật nghiêm ngặt biết bao, đến nỗi dù chúng ta có công chính như Gióp, chúng ta cũng không thể trả lời được một trong một ngàn. Dù chúng ta có thánh khiết như Đa-vít, chúng ta vẫn cần cầu nguyện cùng ông: Lạy Đức Giê-hô-va, xin chớ xét đoán tôi tớ Ngài: vì trước mặt Ngài, chẳng có người sống nào được xưng công chính. Thật đáng sợ và không thể chịu nổi, vô tận và không nguôi ngoai, biết bao những sự hành hạ địa ngục mà những người không được tha bổng khỏi chúng trong đời này phải chịu đựng? Và do đó, ích lợi này vô giá biết bao, và đáng được quý trọng hơn mười ngàn thế gian, khi được bảo đảm trọn vẹn rằng chúng ta đã nhờ Đấng Christ mà thoát khỏi Sự Phán Xét nghiêm khắc này, sự định tội địa ngục, và những sự hành hạ đời đời cùng với ma quỷ và các thiên sứ của nó? Sự bảo đảm này chúng ta không thể nào đạt được bằng cách nào khác, ngoài việc phụng sự Đức Chúa Trời trong các bổn phận của một đời sống tin kính, và sinh ra bông trái của đức tin mình trong sự ăn năn và sự vâng phục mới. Nhưng tôi sẽ không cần thúc ép những điểm này thêm nữa, dù còn có thể nói nhiều hơn về chúng, vì chúng là những động cơ thuyết phục mạnh mẽ nhất để thúc giục chúng ta trốn tránh mọi tội lỗi, và thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc trong toàn bộ đời sống của chúng ta, vì chúng đã được nhiều người khác nhấn mạnh nhiều lần, và bàn luận rộng rãi, vì hầu như chẳng có ai bỏ qua chúng, trong số những người viết về và thuyết phục người ta quyết tâm theo đạo Cơ Đốc.

CHƯƠNG XLII.

Những lý do khác, lấy từ những đặc ân riêng biệt chỉ dành cho những người phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của một đời sống tin kính.

Và đó là những điều về các ích lợi tiêu cực đi kèm với một đời sống tin kính. Những ích lợi tích cực mà chúng ta nhận được nhờ đời sống ấy thì thật nhiều. Vì trước hết, nhờ đó hình ảnh của Đức Chúa Trời được phục hồi trong chúng ta, và chúng ta được trở nên giống như Ngài, bởi hình ảnh này chủ yếu gồm có sự khôn ngoan, sự thánh khiết và sự công chính, nhờ đó khi biết Đức Chúa Trời và ý muốn của Ngài, chúng ta được biến đổi trong mọi sự vâng lời thánh khiết theo ý muốn ấy. Vì vậy sứ đồ nói rằng chúng ta đã mặc lấy con người mới, là con người được đổi mới trong sự hiểu biết, theo hình ảnh của Đấng đã dựng nên chúng ta. Và ông khuyên chúng ta hãy được đổi mới trong tâm thần của tâm trí mình, và mặc lấy con người mới, là con người theo Đức Chúa Trời mà được dựng nên trong sự công chính và sự thánh khiết thật. Vì vậy, nếu chúng ta được đổi mới trong sự khôn ngoan và hiểu biết, trong sự thánh khiết và sự công chính, chúng ta sẽ trở nên giống như Đức Chúa Trời, có hình ảnh của Ngài được phục hồi trong chúng ta qua Đấng Christ, theo hình ảnh ấy mà chúng ta đã được dựng nên, nhưng đã bị làm cho hư hoại trong chúng ta bởi sự sa ngã của A-đam. Và lý lẽ này Kinh Thánh thường dùng để thuyết phục chúng ta sống một đời sống thánh khiết và công chính. Vì chính Chúa đã nhấn mạnh lý lẽ này với dân Ngài rằng: Vì Ta là Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời của các ngươi, vậy các ngươi hãy biệt mình ra thánh, và các ngươi sẽ nên thánh, vì Ta là thánh. Và lại rằng: Các ngươi sẽ biệt mình ra thánh, và hãy nên thánh, vì Ta là Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời của các ngươi. Và Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta khuyên chúng ta hãy nên trọn vẹn, để như con cái của Cha trên trời của chúng ta, chúng ta có thể giống Ngài trong sự trọn vẹn. Vì vậy sứ đồ muốn chúng ta chứng tỏ mình là con cái của Đức Chúa Trời, bằng cách sống không chỗ trách được, vô hại, và không bị quở trách, giữa một dòng dõi cong vẹo và gian tà. Và sứ đồ Giăng dạy chúng ta làm thế nào chúng ta có thể chứng tỏ mình có sự tương giao với Đức Chúa Trời, đó là bằng cách bước đi trong sự sáng, như chính Ngài ở trong sự sáng. Và cuối cùng, sứ đồ Phi-e-rơ thuyết phục chúng ta sống một đời sống thánh khiết bằng cùng một lý lẽ: Như Đấng đã gọi anh em là thánh, thì anh em cũng hãy nên thánh trong mọi cách ăn ở, vì có chép rằng: Các ngươi hãy nên thánh, vì Ta là thánh. Thật vậy, không có điều gì có thể thuyết phục chúng ta sống một đời sống thánh khiết một cách hiệu quả hơn lý lẽ này, nếu nó được cân nhắc kỹ lưỡng. Vì chúng ta càng đến gần khuôn mẫu tuyệt đối và trọn vẹn nhất này, chúng ta càng được khôi phục về trạng thái cao quý và trọn vẹn mà chúng ta đã được dựng nên; chúng ta càng giống Đấng là sự Thiện hảo và Phước hạnh cao nhất, chúng ta càng vượt trội trong sự thiện hảo và vinh hiển, trong sự thánh khiết và hạnh phúc, là những điều luôn đi kèm với nhau. Chúng ta càng giống Đức Chúa Trời, chúng ta càng có sự tương giao với Ngài; Ngài càng yêu thương chúng ta và vui thích nơi chúng ta, như một người cha thường yêu thương nhất đứa con giống mình nhất về diện mạo và bản tính, dù thường chỉ vì lòng tự ái, bởi đứa con dường như sống trong ông, chứ không phải vì sự cao quý nào trong những nét và phẩm chất mà ông yêu thích nơi nó. Và nếu nói chung sự giống nhau gây nên tình yêu, ngay cả khi không có giá trị nào trong vật được yêu, thì Đức Chúa Trời sẽ yêu thương chúng ta vô cùng biết bao, khi nhờ sự giống Ngài mà chúng ta trở nên đáng yêu nhất, và điều đó là vì chính Ngài, với một tình yêu thuần khiết và trọn vẹn, bởi hình ảnh của Ngài đã được đóng ấn trong chúng ta, và Ngài theo một cách nào đó sống trong chúng ta, và chúng ta sống trong Ngài, sự thánh khiết và sự công chính của Ngài được bày tỏ trong đời sống tin kính và cách ăn ở của chúng ta?

Thứ hai, nhờ một đời sống tin kính mà chúng ta được hưởng mọi lời hứa của Đức Chúa Trời, nhờ đó Ngài đã bảo đảm cho chúng ta mọi phước lành và ích lợi của Ngài, cả thuộc đời tạm lẫn đời đời, theo lời của sứ đồ: Sự tin kính có ích cho mọi việc, vì có lời hứa về đời này và đời sau. Vì vậy tác giả Thi Thiên nói rằng những kẻ tìm kiếm và kính sợ Đức Giê-hô-va sẽ chẳng thiếu điều tốt lành nào. Vì Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời là mặt trời và cái thuẫn, Ngài sẽ ban ân điển và vinh hiển; và Ngài sẽ chẳng từ chối điều tốt lành nào khỏi những kẻ bước đi ngay thẳng. Và sứ đồ Phi-e-rơ làm chứng rằng Đức Chúa Trời, theo quyền năng thiêng liêng của Ngài, đã ban cho chúng ta (tức là mọi tín hữu phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và sự công chính) mọi sự thuộc về sự sống và sự tin kính, qua sự nhận biết Đấng đã gọi chúng ta đến vinh hiển và nhân đức; nhờ đó Ngài đã ban cho chúng ta những lời hứa rất lớn và quý báu, vân vân. Bây giờ những phước lành và ích lợi mà Đức Chúa Trời đã hứa như những phần thưởng đầy ân điển cho một cách ăn ở tin kính thì hoặc thuộc về đời tạm, và đời này, hoặc thuộc về đời đời, và đời sau. Những ích lợi thuộc về đời này thì hoặc thuộc về thể xác, liên quan đến thân thể và hoàn cảnh bên ngoài; hoặc thuộc về tâm linh, chủ yếu liên quan đến ích lợi của linh hồn, bằng cách làm cho linh hồn trở nên giàu có với mọi ân điển thánh hóa và cứu rỗi. Những ích lợi thuộc về loại thứ nhất được hứa cho mọi người phục vụ Chúa, và cẩn thận tuân giữ mọi điều răn của Ngài, dù không phải một cách tuyệt đối, mà có điều kiện, trong chừng mực các phước lành thuộc thể sẽ phù hợp nhất với vinh hiển của Đức Chúa Trời, và với ích lợi thuộc linh và đời đời của chúng ta. Như vậy Chúa hứa trong Luật Pháp rằng Ngài sẽ ban cho những người tuân giữ và giữ Luật Pháp ấy mọi phước lành của đời này, liên quan đến bản thân họ hoặc hoàn cảnh của họ. Như Ngài sẽ ban phước cho chính họ, và cũng cho con cái và dòng dõi của họ; Ngài sẽ ban cho họ sức khỏe của thân thể, và một đời sống lâu dài cùng những ngày tốt lành, sự thịnh vượng và dư dật mọi điều tốt lành, sức mạnh của thân thể, và những ân tứ của tâm trí, như sự khôn ngoan, lòng dũng cảm, và những điều còn lại, rằng Ngài sẽ ban phước cho họ ngoài đồng ruộng và trong nhà, ở nhà trong thành phố, và ra ngoài, bằng cách ban cho họ chiến thắng trên mọi kẻ thù của họ, và khiến họ được tôn trọng và kính nể giữa mọi dân tộc sống chung quanh họ. Tất cả những ân tứ ấy của Ngài, đối với những người kính sợ Đức Chúa Trời, đều là những phước lành gấp đôi, bởi Ngài không chỉ ban chính những vật ấy, mà còn ban cách sử dụng đúng đắn chúng, nhờ đó chúng trở nên thật sự có ích. Thứ hai, bởi Ngài khiến những ân tứ của Ngài trở nên đủ dùng, dù với tỉ lệ nào đi nữa, cho sự bảo tồn và an ủi của họ, và bằng cách ban cho sự thỏa lòng với chúng, khiến chúng làm thỏa mãn những ước muốn của họ; trong khi những người thế gian thì không bao giờ thỏa mãn, giống như âm phủ và địa ngục, chẳng bao giờ nói: Đủ rồi. Thứ ba, bởi Ngài đo lường cho họ một tỉ lệ phước lành thế gian như thế nào là phù hợp nhất cho tình trạng thuộc linh của họ, để họ càng nhớ đến Ngài hơn, và để đức tin, hi vọng, sự tin cậy, sự khiêm nhường, cùng các ân điển cứu rỗi khác của họ được rèn luyện và gia tăng, và Ngài không để họ dư dật trong sự thừa thãi vô ích, là điều sẽ trở nên một gánh nặng hơn là một ích lợi cho họ; một phương tiện dập tắt các ân điển của Ngài trong họ, và làm họ xao lãng trong mọi bổn phận tôn giáo; một cái bẫy trói buộc họ trong những lo lắng thế gian, và kéo lòng họ xa khỏi Ngài, và gắn chặt họ vào thế gian; một dịp khiến họ quên Ngài, và như những con ngựa được vỗ béo mà đá lại Đấng nuôi dưỡng chúng; làm suy yếu sự tin cậy của họ, và khiến họ tin cậy nơi chính mình và nơi những sự dự trữ của mình; làm cho họ kiêu ngạo đối với Ngài, và xấc xược đối với những người lân cận, như thể họ vượt trội những người ấy về giá trị thật cũng như họ vượt trội về sự giàu có thế gian. Điều này là một ích lợi đặc biệt cho các tín hữu; vì thấy rằng họ không thể, do sự bại hoại tự nhiên, tiết chế lòng tham muốn của mình, nên Chúa, như một thầy thuốc cẩn thận và khéo léo, đã hạn chế và định khẩu phần cho họ, để họ có được bấy nhiêu, không phải như họ ao ước, mà như họ có thể tiêu hóa tốt, bởi một số lượng lớn hơn sẽ chỉ làm quá tải dạ dày của họ và gây ra sự bội thực, biến mọi sự thừa thãi thành những chất chưa tiêu và những thể dịch độc hại của thói xấu và tội lỗi, như sự kiêu ngạo, lòng tham lam, tình yêu thế gian, và những điều tương tự, là những điều sẽ gây nguy hại và làm suy yếu sức khỏe thuộc linh của họ. Và như vậy Chúa hứa các phước lành thuộc thể cho những người phục vụ Ngài, không phải một cách đơn giản và tuyệt đối, mà sao cho chúng có thể thật sự đem lại ích lợi; không phải vì Ngài muốn họ trở nên tham lam đến nỗi phục vụ Ngài chủ yếu vì tiền công thế gian, như ma quỷ đã cáo buộc Gióp (vì Ngài chỉ đoái đến sự vâng lời con thảo phát xuất từ một đức tin sống động, và một tình yêu không giả dối), nhưng vì chúng ta quá nặng về cảm giác, đến nỗi chúng ta coi trọng những điều hiện tại, và coi nhẹ những phước lành tương lai quý báu và bền vững hơn nhiều, nên Chúa, với lòng nhân từ hạ mình xuống trước sự yếu đuối và kém cỏi của chúng ta, cũng hứa và ban cho chúng ta những ích lợi thuộc thể, như thể là tiền công tạm thời, để khi nhận được, ngoài những hi vọng tương lai, khoản lương hiện tại này, chúng ta càng được khích lệ hơn để thực hiện cho Ngài sự phục vụ siêng năng. Như vậy Chúa thuyết phục chúng ta chớ quên Luật Pháp của Ngài, nhưng hãy chú tâm giữ các điều răn của Ngài, vì chúng sẽ thêm cho chúng ta những ngày dài, sự sống lâu dài, và sự bình an. Như vậy sự khôn ngoan thúc giục mọi người ôm lấy nàng, không chỉ vì những sự xuất sắc thuộc linh của nàng, mà còn vì sự giàu có và tôn trọng ở cùng nàng; (và những điều hiếm khi gặp nhau) của cải bền vững và sự công chính, trừ khi những lời hứa này nên được hiểu theo nghĩa thuộc linh. Và Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta thuyết phục chúng ta từ bỏ thế gian và chính mình bằng lý lẽ này, vì không một ai lìa bỏ nhà cửa, hoặc anh em, hoặc chị em, vân vân, vì cớ Ngài và Phúc Âm, mà lại không nhận được gấp trăm lần ngay trong đời này, nhà cửa, và anh em, và chị em, vân vân, và trong đời sau sự sống đời đời. Sứ đồ cũng dùng lý lẽ này để thuyết phục làm việc từ thiện Cơ Đốc, không chỉ vì họ sẽ gặt một mùa màng dồi dào, từ hạt giống đã gieo như vậy, trên thiên đàng, mà còn vì Đức Chúa Trời có thể ban lại cho họ sự dư dật đầy đủ về những phước lành thuộc đời tạm, để họ vẫn còn dư dật cho mọi việc lành. Vì vậy những ích lợi thuộc về đất và thuộc thể của Đức Chúa Trời, mà Ngài đã hứa cho những người phục vụ Ngài, có thể dùng làm những lý lẽ mạnh mẽ, dù không phải là những lý lẽ mạnh mẽ nhất, để khiến chúng ta siêng năng trong mọi bổn phận Cơ Đốc. Vì dù những người xác thịt và thế gian đáng bị lên án, là những người quan tâm nhất đến những phần thưởng tạm thời, hỏi rằng ai sẽ cho chúng ta thấy điều tốt lành nào, và phục vụ Đấng Toàn Năng thì có lợi gì, khi có ai thuyết phục họ làm điều đó; thì con cái của chính Đức Chúa Trời, dù họ chủ yếu phải quan tâm đến ân điển thuộc linh và vinh hiển thiên đàng, vẫn có thể, trong khi thực hiện bổn phận của mình, có phần nào quan tâm đến những ích lợi thuộc về đất, và khích lệ chính mình trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, với hi vọng nhận được một tỉ lệ như thế của chúng, vừa phù hợp với ích lợi thuộc linh và sự cứu rỗi đời đời của họ, mà vì mục đích đó Đức Chúa Trời đã hứa ban chúng cho họ.

Loại ích lợi thứ hai của đời này là các ân điển thuộc linh của Đức Chúa Trời, tất cả đều được gia tăng nhiều nhờ một đời sống tin kính. Và trước hết, nhờ đó đức tin của chúng ta được củng cố và gia tăng nhiều, qua việc chúng ta thường xuyên thực hiện các bổn phận của sự thánh khiết và sự công chính. Vì như những hành động thường củng cố và gia tăng một thói quen; và cả sức mạnh thân thể của chúng ta, cùng mọi năng lực của tâm trí, không chỉ được bảo tồn, mà còn được cải thiện nhiều nhờ sự rèn luyện liên tục; thì cũng vậy, những hành động nhân đức và những việc làm tin kính và công chính, là những sự rèn luyện của đức tin chúng ta, rất có khuynh hướng làm cho đức tin ấy được vững mạnh; trong khi ngược lại, do sự sao lãng các bổn phận này, đức tin bị suy yếu nhiều, và do những thói xấu ngược lại cùng những hành động tội lỗi mà bị lung lay dữ dội, và bị thương tổn nặng nề. Về phương diện này, sứ đồ kết hợp việc giữ đức tin, và một lương tâm tốt, vì điều này sẽ không ở lại nếu thiếu điều kia, chúng như đôi song sinh yêu thương nhau không thể tách rời, mà cùng sống và cùng chết. Đặc biệt hơn, các bổn phận của một đời sống tin kính củng cố đức tin của chúng ta trong sự bảo đảm về sự tuyển chọn của chúng ta, không phải như nguyên nhân, vì sự tuyển chọn của Đức Chúa Trời là bởi ân điển nhưng không, chứ không phải bởi việc làm, mà như những hiệu quả và bông trái của nó, và như mục đích mà chúng ta được tuyển chọn, vì chúng ta không được chọn vì chúng ta đã thánh, mà để chúng ta trở nên thánh, như sứ đồ đã chỉ ra. Như vậy sứ đồ Phi-e-rơ khuyên chúng ta hãy làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình được vững chắc, đã chỉ định điều này như phương tiện duy nhất, đó là kết hợp một nhân đức và bổn phận Cơ Đốc này với một bổn phận khác, nói với chúng ta rằng nếu chúng ta làm những điều này, chúng ta sẽ không bao giờ vấp ngã. Tác giả Thi Thiên cũng vậy, khi nêu ra những dấu hiệu và biểu hiện, nhờ đó chúng ta có thể biết Đức Chúa Trời đã chọn chúng ta để cư ngụ trên núi thánh của Ngài hay chưa, đã lấy điều này làm dấu hiệu đầu tiên và chính yếu, đó là bước đi ngay thẳng, và làm điều công chính, và có tay sạch, và một tấm lòng trong sạch. Thứ hai, nhờ đó đức tin của chúng ta được thuyết phục về ân điển và tình yêu của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ. Vì nhờ giữ các điều răn của Đức Chúa Trời, chúng ta được bảo đảm rằng chúng ta yêu mến Đức Chúa Trời, theo lời của sứ đồ Giăng: Ai giữ lời Ngài, thì tình yêu của Đức Chúa Trời thật đã được trọn vẹn trong người ấy; và do đó, Ngài yêu thương chúng ta, vì chúng ta yêu Ngài, bởi Ngài đã yêu chúng ta trước, tình yêu của chúng ta chỉ là một tia lửa của ngọn lửa thiêng liêng và vô hạn ấy. Thứ ba, về sự kêu gọi có hiệu quả của chúng ta, đây là phương tiện mà sứ đồ đã chỉ định để làm cho sự kêu gọi ấy được vững chắc. Vì nhờ đó chúng ta biết rằng ân điển của Đức Chúa Trời, đem sự cứu rỗi đến, đã hiện ra cho chúng ta, khi chúng ta được dạy dỗ nhờ đó mà từ bỏ sự không tin kính và những dục vọng thế gian; và sống tiết độ, công chính, và tin kính trong đời hiện tại này; rằng chúng ta đã nghe Lời của Đức Chúa Trời một cách cứu rỗi, khi đã nhận lấy Lời ấy vào những tấm lòng chân thật, chúng ta đã sinh bông trái với lòng nhẫn nại. Rằng chúng ta được tháp vào Đấng Christ là Cây Nho Thật, khi chúng ta sinh ra những chùm nho chín của sự thánh khiết và sự công chính. Rằng chúng ta là những cây của sự công chính do chính Đức Chúa Trời trồng, khi như cây trồng gần dòng nước, chúng ta sinh bông trái đúng mùa. Rằng chúng ta là người tốt, khi từ kho báu tốt của lòng mình chúng ta sinh ra điều tốt. Rằng chúng ta thuộc về Đức Chúa Trời, và là chiên của Đấng Christ, khi chúng ta nghe Lời của Đức Chúa Trời, và theo Ngài. Và rằng chúng ta thật là thân thuộc với Đấng Christ, khi chúng ta làm theo ý muốn của Cha Ngài trên trời. Thứ tư, nhờ một đời sống tin kính, và những việc làm tin kính và công chính, đức tin của chúng ta được bảo đảm về chính nó, rằng nó sống động và không giả dối; vì như những việc lành của chúng ta bày tỏ đức tin ấy cho người khác, thì chúng cũng chứng thực đức tin ấy cho chính chúng ta, vì chúng là bông trái của cây này, và chính hơi thở của thân thể này, mà nếu thiếu chúng, đức tin chỉ là một gốc cây chết và một xác thối rữa. Vì như sứ đồ Gia-cơ nói với chúng ta: Đức tin, nếu không có việc làm, thì chết, vì chỉ có một mình; và như thân thể không có linh hồn thì chết, đức tin không có việc làm cũng chết như vậy. Thứ năm, đức tin của chúng ta nhờ đó được bảo đảm về sự xưng công chính của chúng ta, và về mọi bông trái và ích lợi đi kèm với nó. Như chúng ta được giải thoát khỏi tội lỗi của mình, cả về tội trạng lẫn hình phạt, nhờ sự chết và sự sống lại của Chúa Giê-xu Christ, khi nhờ quyền năng và sức mạnh của sự chết và sự sống lại ấy, chúng ta cảm thấy mình được giải thoát khỏi sự bại hoại của tội lỗi, đến nỗi chúng không còn cai trị và thống trị trong chúng ta như trước kia, và được làm cho sống động trong con người bề trong hướng về sự thánh khiết và sự mới mẻ của đời sống. Rằng chúng ta được hòa thuận với Đức Chúa Trời, khi chúng ta cảm thấy một ước muốn tha thiết và một nỗ lực bền bỉ được tạo dựng trong chúng ta để làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự. Rằng chúng ta là con cái của Ngài bởi sự nhận làm con nuôi và ân điển, khi chúng ta sống xứng hợp với con cái của Ngài, và giống Cha trên trời của chúng ta trong sự thánh khiết và sự công chính. Rằng chúng ta được nên thánh bởi Thánh Linh của Ngài, khi chúng ta sinh ra những bông trái của sự nên thánh của mình trong một đời sống tin kính và Cơ Đốc. Rằng chúng ta đã thật sự ăn năn về tội lỗi của mình, khi chúng ta sinh ra những bông trái xứng với sự sửa mình, và hằng ngày rèn luyện mình trong những việc lành. Cuối cùng, rằng chúng ta là công dân của thiên đàng, và là những người thừa hưởng hạnh phúc đời đời, khi chúng ta có cách ăn ở ở đó, đặt lòng và tình cảm của mình vào những điều ở trên, chứ không phải vào những điều ở dưới; và khi có hi vọng này, rằng chúng ta sẽ được trở nên giống như Đấng Christ, chúng ta đã tẩy sạch mình, như chính Ngài là thanh sạch.

Ích lợi thuộc linh thứ hai của một đời sống tin kính là nó củng cố và gia tăng hi vọng và lòng tin cậy của chúng ta nơi Đức Chúa Trời, dựa trên sự bảo đảm này, rằng Ngài sẽ gìn giữ mọi người kính sợ và phục vụ Ngài khỏi mọi điều ác, mọi hiểm nguy và nguy hiểm, cùng sự ác độc và quyền lực của mọi kẻ thù của họ, và rằng Ngài sẽ cung cấp cho họ mọi điều cần thiết, vì thấy Ngài, Đấng rất rộng rãi ngay cả đối với kẻ thù của Ngài, sẽ không để con cái của chính Ngài thiếu bất cứ điều gì tốt lành, là những người có ước muốn phục vụ và làm đẹp lòng Ngài. Vì vậy những kẻ kính sợ Đức Giê-hô-va có lý do lớn để tin cậy nơi Đức Giê-hô-va, như tác giả Thi Thiên khuyên nhủ, vì Ngài là sự giúp đỡ và cái thuẫn của họ. Và điều này đã khiến ba thanh niên kia rất tự tin, đến nỗi họ chẳng màng đến cơn thịnh nộ của bạo chúa, cũng chẳng màng đến lò lửa hực, dù nóng gấp bảy lần bình thường, bởi họ đã phục vụ Đức Chúa Trời với một lương tâm tốt, và nhờ đó được bảo đảm rằng Đức Chúa Trời mà họ phục vụ, vừa có quyền năng vừa sẵn lòng giải cứu họ. Điều này đã khiến Đa-ni-ên phục vụ Đức Chúa Trời một cách kiên định, như trước kia ông đã từng phục vụ Ngài, bất chấp chiếu chỉ tàn ác của vua; vì ông biết rõ rằng Đức Chúa Trời mà ông phục vụ, có thể giải cứu ông khỏi những con sư tử, như chính Đa-ri-út cũng đã thừa nhận. Từ lòng tin cậy này mà nảy sinh nhiều ích lợi đặc biệt khác, như niềm vui và sự an ủi trong lòng trong mọi hoàn cảnh, vì trong lòng tin cậy này chúng ta đã trút mọi lo lắng của mình cho Đức Chúa Trời; sự nhẫn nại trong mọi hoạn nạn, vì chúng ta tin chắc nơi Đức Chúa Trời về sự giúp đỡ và giải cứu, vào thời điểm sẽ thuận tiện nhất, cả cho vinh hiển của Ngài, và cho ích lợi thuộc linh cùng sự cứu rỗi đời đời của chính chúng ta. Sự vui vẻ trong các đường lối tin kính, khi chúng dường như đầy dẫy khó khăn và nguy hiểm nhất, vì Chúa, Đấng mà chúng ta tin cậy, có thể nâng đỡ và bảo vệ chúng ta. Và cuối cùng, ý thức về việc làm lành của chúng ta, cùng ước muốn tha thiết làm vinh hiển và đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết, không chỉ củng cố nhiều đức tin của chúng ta trong sự bảo đảm về lòng thương xót vô hạn của Đức Chúa Trời, và công đức đầy đủ mọi bề của Đấng Christ, mà còn xác nhận vô cùng sự tin cậy của chúng ta, trong cảm nhận và kinh nghiệm về tình yêu của Đức Chúa Trời, đến nỗi chúng ta nhờ đó được ban khả năng, với lòng tin cậy lớn, mà đến gần ngai ân điển, và với nhiều sự tự do trong lời nói và tâm linh, mà trình bày mọi lời cầu xin của mình cho Ngài, với sự bảo đảm rằng chúng sẽ được nghe và nhậm một cách đầy ân điển. Vì lời cầu nguyện thiết tha và có hiệu quả của người công chính có sức mạnh lớn. Và chúng ta được bảo đảm, cùng với Đa-vít, rằng Đức Chúa Trời của sự công chính của chúng ta sẽ nghe lời cầu nguyện của chúng ta, và rằng Chúa, Đấng biệt riêng người tin kính cho chính Ngài, sẽ nghe chúng ta (là những người như vậy) khi chúng ta kêu cầu Ngài; rằng mắt của Đức Giê-hô-va đoái xem người công chính, và tai Ngài lắng nghe tiếng kêu cầu của họ. Điều mà sứ đồ Phi-e-rơ dùng làm một lý lẽ có hiệu quả, để thúc giục chúng ta tránh điều ác, và làm điều lành, tìm kiếm sự bình an, và theo đuổi nó, vì nó xác nhận lòng tin cậy của chúng ta rằng Đức Chúa Trời sẽ nghe và nhậm mọi lời cầu xin của chúng ta; vì như tác giả Thi Thiên nói: Ngài sẽ làm thỏa nguyện ước muốn của những kẻ kính sợ Ngài, Ngài cũng sẽ nghe tiếng kêu cầu của họ, và sẽ cứu họ. Vì dù nguyên nhân chính yếu và quan trọng nhất của lòng tin cậy và sự dạn dĩ của chúng ta không phải là bất cứ điều gì trong chính chúng ta, mà chỉ là Chúa Giê-xu Christ, trong Ngài mà Đức Chúa Trời hài lòng về chúng ta, theo lời của sứ đồ: Trong Ngài chúng ta có sự dạn dĩ và quyền đến gần với lòng tin chắc, nhờ đức tin nơi Ngài: Và dù đây là nền tảng chính của sự tin cậy của chúng ta, khi chúng ta trình bày những lời cầu xin của mình cho Đức Chúa Trời, vì Đấng Christ, Thầy Tế Lễ Thượng Phẩm của chúng ta, cầu thay cho chúng ta, với lòng tin cậy ấy mà chúng ta có thể, như sứ đồ khuyên nhủ, đến gần ngai ân điển cách dạn dĩ, để chúng ta nhận được sự thương xót, và tìm được ân điển giúp đỡ trong lúc cần dùng, thì chúng ta vẫn có thể đến gần với lòng dạn dĩ hơn nhiều, và với một tấm lòng chân thật, trong sự bảo đảm đầy đủ của đức tin, khi lòng chúng ta đã được rảy sạch khỏi lương tâm xấu, và thân thể chúng ta đã được tắm bằng nước trong sạch; tức là, không chỉ huyết của sự cứu chuộc, là huyết tẩy sạch chúng ta khỏi tội trạng của tội lỗi mình, mà còn là nước của sự tẩy rửa, là nước tẩy sạch chúng ta khỏi sự bại hoại của tội lỗi, bảo đảm cho chúng ta rằng chúng ta đã được rửa trong chậu rửa ấy bằng huyết của Đấng Christ; và khi lương tâm của chúng ta được tẩy sạch khỏi những việc chết nhờ đó, đến nỗi chúng ta được ban khả năng, trong một mức độ tốt nào đó, để phục vụ Đức Chúa Trời hằng sống. Vì nếu chúng ta còn giữ sự gian ác trong lòng, chúng ta không thể có sự bảo đảm rằng Đức Chúa Trời sẽ nghe chúng ta; nếu chúng ta đến trước mặt Đức Chúa Trời với những lương tâm tội lỗi, cáo trách chúng ta vì đã sao lãng sự phục vụ Ngài, và vì đã sống trong tội lỗi mà không ăn năn, sự xấu hổ sẽ che phủ mặt chúng ta, và cất đi mọi sự dạn dĩ và tin cậy, khi chúng ta trình bày những lời cầu xin của mình cho Ngài. Vì chúng ta biết rằng nếu lòng chúng ta cáo trách chúng ta, thì Đức Chúa Trời còn lớn hơn lòng chúng ta, và biết mọi sự; nhưng nếu lòng chúng ta không cáo trách chúng ta, thì chúng ta có lòng tin cậy đối với Đức Chúa Trời: Và bất cứ điều gì chúng ta cầu xin, chúng ta nhận được từ Ngài, vì chúng ta giữ các điều răn của Ngài, và làm những điều đẹp lòng trước mặt Ngài. Vì điều này khiến Ngài tiếp nhận những lời cầu xin của chúng ta, không chỉ một cách đầy ân điển đối với chúng ta, mà còn với niềm vui lớn trong chính Ngài, theo lời của Sa-lô-môn: Của tế lễ của kẻ ác là điều gớm ghiếc đối với Đức Giê-hô-va; nhưng lời cầu nguyện của người ngay thẳng là sự vui thích của Ngài. Vì lý do đó mà Đa-vít, dù là một người rất được Đức Chúa Trời yêu mến, cũng không vội vàng xông vào trước mặt Ngài, để trình bày những lời cầu xin của mình cho Ngài, trước khi ông đã đổi mới sự công chính của mình nhờ đức tin và sự ăn năn. Vì ông tuyên xưng rằng ông sẽ rửa tay mình trong sự vô tội trước, rồi mới đi vòng quanh bàn thờ của Đức Chúa Trời. Bây giờ còn ích lợi nào lớn hơn ích lợi này, hay động cơ nào hiệu quả hơn để sống một đời sống tin kính, hơn là nhờ đó mà có được ân điển và ân huệ của Chúa và Vua chí cao của chúng ta, đến nỗi chúng ta có thể luôn luôn, với lòng dạn dĩ, đến trước mặt Ngài, và như những người thân tín nhất của Ngài, luôn có tai Ngài lắng nghe chúng ta, để chúng ta có thể tự do trình bày mọi lời cầu xin của mình cho Ngài, với lòng tin chắc rằng chúng sẽ được nghe và nhậm, vì Ngài vui thích trong những lời cầu nguyện của chúng ta, và Ngài cũng vui thích khi ban cho, như chúng ta vui thích khi nhận lãnh?

Ích lợi thuộc linh thứ ba mà một đời sống tin kính đem lại, là lòng can đảm Cơ Đốc và sự dũng cảm thật: Vì khi được bảo đảm về ân huệ và sự trợ giúp đầy ân điển của Đức Chúa Trời, không một nguy hiểm nào có thể làm chúng ta nản lòng; và khi đã mặc lấy áo giáp của sự công chính, chúng ta không sợ những cuộc chạm trán với bất cứ kẻ thù nào. Theo lời của Sa-lô-môn: Kẻ ác chạy trốn khi không ai đuổi theo, nhưng người công chính dạn dĩ như sư tử. Một gương mẫu về điều này chúng ta có nơi Đa-vít, là người rất can đảm trong sự bảo đảm về sự trợ giúp của Đức Chúa Trời, đến nỗi ông nói rằng ông sẽ không sợ mười ngàn người đã vây quanh chống lại ông. Và ông tuyên xưng rằng vì Đức Chúa Trời là nơi nương náu và sức mạnh của ông, nên ông sẽ không sợ dù đất có dời đổi, và dù các núi có bị quăng vào giữa biển. Thật vậy, dù ông đi qua trũng bóng chết, ông cũng sẽ chẳng sợ tai họa nào, vì Đức Chúa Trời ở cùng ông, và cây gậy cùng cây trượng của Ngài an ủi ông. Và đây không phải chỉ là trường hợp của riêng ông, mà của mọi người kính sợ và phục vụ Chúa, là những người, như ông đã chỉ ra cách đầy đủ, chẳng sợ điều ác nào, dù nguy hiểm vây quanh họ từ mọi phía, vì họ đã lấy Đức Chúa Trời làm nơi nương náu và đồn lũy của mình, Đấng vì vậy sẽ giải cứu họ khỏi nỗi sợ của người đặt bẫy, và khỏi dịch bệnh độc hại, vân vân. Và truyền cho các thiên sứ Ngài giữ gìn họ trong mọi đường lối của họ; các thiên sứ sẽ nâng họ trên tay, kẻo chân họ vấp phải đá. Và vì vậy nếu chúng ta muốn thật sự can đảm, hãy phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của một đời sống tin kính, và khi được an toàn dưới sự bảo vệ của Ngài, và có Ngài đứng về phía chúng ta, chúng ta sẽ không cần quan tâm ai chống lại chúng ta, cũng không cần sợ loài người có thể làm gì cho chúng ta.

Ích lợi thứ tư là đời sống tin kính này giữ cho lương tâm của chúng ta được trong sạch và bình an. Vì khi chúng ta quyết tâm trọn vẹn làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự, chúng ta cẩn thận tránh mọi tội lỗi đã biết, là những tội lỗi mà lương tâm sẽ bị ô uế. Và như vậy, khi không có gì để quy trách cho mình, hay để cáo buộc chúng ta trước mặt Đức Chúa Trời, ngoại trừ những sự yếu đuối và kém cỏi của con người, mà chúng ta đã có (như thể) một sự tha thứ thường xuyên, được đóng ấn bằng huyết của Đấng Christ; thì lương tâm trở nên bình an, và chỉ nói những điều tốt lành và vui mừng cho chúng ta, làm chứng về sự tha thứ tội lỗi của chúng ta, sự hòa thuận của chúng ta với Đức Chúa Trời, và rằng chúng ta cùng những việc làm của chúng ta được Ngài chấp nhận. Vì vậy nếu với tấm lòng ngay thẳng chúng ta phục vụ Mên-chi-xê-đéc thật, trong các bổn phận của một đời sống tin kính, Ngài sẽ là cho chúng ta, không chỉ là Vua của sự công chính, mà còn là Vua của sự bình an. Vì khi chết vì tội lỗi của chúng ta, và sống lại để chúng ta được xưng công chính, Ngài lúc ra đi đã để lại di sản quý giá này cho mọi môn đồ thật của Ngài: Bình an Ta để lại cho các ngươi, bình an của Ta, Ta ban cho các ngươi. Di sản này không nên được xem là một món quà có giá trị nhỏ, vì như sứ đồ nói với chúng ta, nó vượt quá mọi sự hiểu biết; vì nó là một trong những bông trái, mà trong đó Nước thiên đàng, và hạnh phúc đời đời của chúng ta đã bắt đầu trong chúng ta trong đời này; vì như ông nói: Nước Đức Chúa Trời chẳng phải là sự ăn uống, mà là sự công chính, và bình an, và vui mừng trong Đức Thánh Linh. Điều này có thể thúc giục chúng ta một cách hiệu quả đến mọi bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết của một đời sống tin kính, vì những trái đầu mùa của niềm vui thiên đàng này, có giá trị hơn vô cùng so với cả một mùa gặt của mọi hạnh phúc thuộc về đất, ngay cả trong giá trị hiện tại của chúng, vì chúng đem lại sự an ủi và thỏa lòng vững chắc hơn, niềm vui bền vững và lâu dài hơn; và cũng vì chúng là những bằng chứng chắc chắn và tiền đặt cọc của cơ nghiệp thiên đàng của chúng ta, và sự hưởng trọn vẹn phước hạnh đời đời.

Ích lợi thứ năm mà chúng ta sẽ nhận được nhờ một đời sống tin kính là nếu chúng ta một khi với một quyết tâm vững chắc và một nỗ lực tha thiết đặt mình để phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, chúng ta sẽ tiếp tục trong tình trạng này, bất chấp nhiều sự yếu đuối và bại hoại của chúng ta khiến chúng ta hằng ngày dễ sa vào tội lỗi. Vì những người một khi đã được nhận vào giao ước với Đức Chúa Trời, không chỉ có lời hứa đầy ân điển về sự tha thứ tội lỗi của họ, mà còn có những phương tiện được dâng cho họ, thật vậy được tạo dựng trong họ bởi Đức Chúa Trời, về sự ăn năn không giả dối, nhờ đó khi quay lại cùng Ngài khỏi tội lỗi của mình, và đổi mới đức tin của mình, là điều kiện của giao ước, trong sự bảo đảm rằng tất cả tội lỗi của họ đều được tha thứ trong Đấng Christ, họ có thể với sự bình an và an ủi mà tiếp tục trở lại trong đường lối tin kính của mình, như thể họ chưa bao giờ thất bại trong đó, hay đi lạc. Chúa cũng không chỉ, như một người Cha đầy ân điển, cung cấp thức ăn thích hợp cho con cái của Ngài, để gìn giữ chúng trong sức khỏe và sức mạnh của chúng; mà như một thầy thuốc khéo léo và khôn ngoan, Ngài còn cung cấp những phương thuốc tuyệt vời để phục hồi chúng khi chúng đau yếu; và không chỉ ban cho chúng những phương tiện để giữ chúng được toàn vẹn và khỏe mạnh, mà còn ban dầu thơm Ga-la-át, tức là huyết của Đấng Christ, được áp dụng bởi đức tin; và thuốc xoa chữa mọi vết thương của tội lỗi, là sự ăn năn không giả dối, để chữa lành chúng, khi trong cuộc chiến thuộc linh chúng bị thương tổn. Điều mà Ngài cung cấp cho chúng, và (như thể) đặt vào tay chúng bằng những lời khuyên nhủ tha thiết của Ngài: Hỡi Y-sơ-ra-ên, hãy trở lại cùng Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, vì ngươi đã vấp ngã bởi tội ác mình. Hãy mang theo lời nói, và trở lại cùng Đức Giê-hô-va; hãy thưa với Ngài: Xin cất bỏ mọi tội ác, và nhậm lấy chúng con cách nhân từ. Và lại rằng: Thật như Ta hằng sống, Đức Giê-hô-va phán, Ta chẳng vui thích về sự chết của kẻ ác, nhưng vui thích khi kẻ ác xây bỏ đường lối mình mà được sống. Các ngươi hãy xây lại, hãy xây lại khỏi các đường lối xấu xa của các ngươi, vì sao các ngươi muốn chết, hỡi nhà Y-sơ-ra-ên? Thật vậy, Ngài không hài lòng với chúng, và quở trách chúng cách nghiêm khắc, nếu chúng sao lãng phương thuốc này khi Ngài dâng nó cho chúng, để chúng có thể được chữa lành: Sao dân này lại sa ngã trong sự bội nghịch đời đời? Chúng nắm chặt sự dối trá, chúng từ chối trở lại; không một ai ăn năn về sự gian ác mình, mà nói rằng: Ta đã làm gì, vân vân? Và nếu chúng như vậy mà không được thúc giục trở lại, lòng Ngài bối rối, và khao khát với lòng thương xót, như đấng tiên tri đã nói; và Ngài buồn vì chúng không buồn, như chúng ta thấy trong gương mẫu của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, Đấng đã khóc thương thành Giê-ru-sa-lem, vì họ không muốn tận dụng ngày thuận tiện trong khi nó còn kéo dài, để họ có thể ăn năn, và nhờ đó thoát khỏi những sự đoán phạt sắp đến của Đức Chúa Trời. Thật vậy, Ngài không bỏ mặc chúng như vậy, mà còn tác động một cách hiệu quả, trong lòng của những người trung tín và được chọn của Ngài, sự ăn năn mà Ngài đòi hỏi: vì Ngài ban sự ăn năn cho nhà Y-sơ-ra-ên: Ngài cất bỏ những tấm lòng bằng đá của họ, và ban cho họ những tấm lòng bằng thịt: Ngài đổ Thần của ân điển trên nhà Giu-đa, và khiến họ than khóc về tội lỗi của mình. Điều này có thể là một sự khích lệ đặc biệt cho chúng ta trong đường lối Cơ Đốc của mình, khi chúng ta được bảo đảm rằng bất chấp nhiều sự yếu đuối và kém cỏi của chúng ta, chúng ta sẽ không bị bỏ rơi, và dù chúng ta có nhiều lần thất bại và sa ngã, chúng ta vẫn sẽ không nằm yên và hư mất trong tội lỗi của mình; vì Chúa ban cho mọi người kính sợ và phục vụ Ngài ân điển của sự ăn năn không giả dối, đến nỗi họ lại đứng dậy, và khôi phục lại tình trạng thánh khiết trước kia của mình, cùng với ân điển và ân huệ quen thuộc của Ngài, như thể họ chưa bao giờ phạm tội, và cùng với nó là sự bình an quen thuộc của lương tâm, và niềm vui trong Đức Thánh Linh.

Và đây là những ích lợi đi kèm với một đời sống tin kính, trong khi chúng ta còn tiếp tục ở trong thế gian: những ích lợi mà nó đem lại, khi bởi sự chết chúng ta phải rời khỏi thế gian, cũng lớn lao và không thể đo lường: Vì khi mọi phước lành thế gian đều thất bại, và như những kẻ an ủi khốn khổ bỏ rơi và lìa bỏ chúng ta; khi đang ở trong cơn đau đớn và khốn khổ lớn nhất, chúng ta đứng trong nhu cầu giúp đỡ lớn nhất, thì những sự an ủi mà đời sống tin kính đem lại, lại khích lệ và làm tươi mới chúng ta vô cùng. Vì Thánh Linh nhân lành của Đức Chúa Trời, Đấng đã cai trị và dẫn dắt chúng ta trong suốt cả đường lối của đời sống chúng ta, không bỏ rơi và lìa bỏ chúng ta vào giờ chết, mà chính lúc đó lại đặc biệt đồng hành và trợ giúp chúng ta, và những hoạn nạn và đau buồn của chúng ta càng gia tăng bao nhiêu, thì Ngài càng khiến những sự an ủi của chúng ta gia tăng bấy nhiêu. Vì Ngài đóng ấn trong lòng và lương tâm của chúng ta sự bảo đảm về sự tha thứ và sự tha tội của mọi tội lỗi chúng ta, và phán với chúng ta, như xưa Đấng Christ đã phán với người bại liệt: Hỡi con, hãy vững lòng, tội lỗi con đã được tha. Ngài khích lệ chúng ta chống lại nỗi sợ sự chết, bằng cách bảo đảm với chúng ta rằng sự chết đã mất đi nọc độc của nó, và vì vậy dù như một con rắn nó vẫn còn rít lên, nó vẫn không thể làm hại chúng ta điều gì. Ngài khiến những tia sáng của tình yêu Đức Chúa Trời chiếu rõ trong lòng chúng ta, nhờ đó lòng chúng ta được sưởi ấm và khích lệ, đến nỗi những nỗi kinh hoàng lạnh lẽo của sự chết không thể làm chúng ta nản lòng và hoảng sợ. Ngài nhắc lại cho chúng ta sự chăm sóc trước kia của chúng ta để phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, và cách chúng ta đã bước đi với Ngài và trước mặt Ngài, dù không trong sự trọn vẹn theo luật pháp, nhưng với sự chính trực và ngay thẳng của tấm lòng, và cách chúng ta đã làm điều tốt trước mặt Đức Chúa Trời. Ngài làm chứng cùng với lương tâm của chúng ta rằng chúng ta đã là những quản gia trung tín, là những người đã quản lý tốt những ta-lâng của Đức Chúa Trời giao phó cho chúng ta; và rằng sổ sách của chúng ta đã cân bằng, đến nỗi chúng ta không cần sợ hãi bây giờ khi chúng ta được gọi đến để tính sổ. Thật vậy, Ngài đặt vào tay chúng ta một giấy xóa nợ chung, được đóng ấn bằng huyết của Đấng Christ, để chúng ta có thể giữ nó sẵn sàng, khi chúng ta hiện ra trước mặt Đấng Đoán Xét của chúng ta. Ngài nói với chúng ta rằng bây giờ mọi lao khổ của chúng ta đã chấm dứt, và chẳng còn lại gì, ngoài việc nhận tiền công của mình, và giữ với Đức Chúa Trời, các thánh đồ của Ngài và các thiên sứ thánh một ngày Sa-bát đời đời trong mọi niềm vui và hạnh phúc; rằng bây giờ chúng ta đã an toàn vượt qua một biển nguy hiểm, và đang đến và bước vào bến cảng thiên đàng của sự yên nghỉ đời đời; rằng chúng ta đã đánh một trận tốt lành, và kết thúc nó với một chiến thắng hạnh phúc, và rằng bây giờ chẳng còn lại gì, ngoài việc nhận mão triều công chính, mà Chúa, Đấng Đoán Xét công chính, đã dành sẵn cho chúng ta, và nay đã sẵn sàng đặt lên đầu chúng ta với sự đắc thắng và vinh hiển. Lại nữa, một đời sống tin kính thay đổi bản chất của sự chết, và từ một lời rủa sả vì tội lỗi, khiến nó trở nên một phước lành lớn; vì nó là phương tiện giải thoát chúng ta khỏi mọi điều ác, và đưa chúng ta vào sự hưởng thụ điều thiện cao nhất; đến nỗi bất cứ ai cùng với sứ đồ đã sống đời mình trong sự kính sợ thật Đức Chúa Trời, đều có thể nói cùng với ông: Vì đối với tôi, sống là Đấng Christ; và chết là ích lợi. Vì sự chết của người tin kính chấm dứt mọi hoạn nạn của họ, để mọi giọt nước mắt có thể được lau khỏi mắt họ. Nó khiến họ thôi phạm tội, là tội lỗi mà bao lâu họ còn sống trong xác thịt, vẫn đeo bám họ như một gánh nặng, và ép ra khỏi họ nhiều tiếng thở dài buồn bã và tiếng rên sâu thẳm. Nó đem lại cho họ sự yên nghỉ vui mừng khỏi mọi lao khổ của họ, là những lao khổ trong đời này thật mệt mỏi và phiền toái, và chấm dứt cuộc hành trình mệt nhọc của họ. Nó giải thoát họ khỏi mọi khốn khổ thế gian, khỏi sự nghèo đói và thiếu thốn, vết thương và bệnh tật, lời vu khống và sự sỉ nhục, và đem lại cho họ sự dư dật thiên đàng, cùng sự giàu có của Nước Đức Chúa Trời, sức khỏe đời đời và vinh hiển đời đời. Nó chấm dứt cuộc chiến thuộc linh, và mọi sự tấn công của nhiều kẻ thù hùng mạnh và độc ác của chúng ta, đến nỗi chúng sẽ không bao giờ còn có thể quấy rối sự bình an của chúng ta nữa. Nó tách chúng ta khỏi xã hội của những người thế gian gian ác, là xã hội mà trong khi chúng ta sống, thật khó chịu và nguy hiểm, và khỏi việc tham dự với họ hoặc trong tội lỗi hoặc trong hình phạt của họ. Nó bảo đảm chúng ta khỏi những điều ác sẽ đến, và tha bổng chúng ta khỏi những nguy hiểm đang đến gần. Cuối cùng, như nó chấm dứt mọi điều ác của chúng ta cả về hình phạt lẫn tội lỗi, nó cũng dùng làm lối vào sự hưởng trọn vẹn mọi điều tốt, và làm cửa hẹp, nhờ đó chúng ta bước vào hạnh phúc thiên đàng. Tất cả những điều cần nhắc này nên là những lý lẽ có hiệu quả để thuyết phục sống một đời sống tin kính, là đời sống luôn được đi kèm bởi một cái chết đầy phước hạnh như vậy, đem lại rất nhiều sự an ủi khi mọi sự an ủi khác đều thất bại; và rất nhiều niềm vui sau đó; mà mọi kẻ sao lãng sự phục vụ Đức Chúa Trời, và tiêu phí thời gian cùng sức lực của mình trong việc theo đuổi cách hăng say những sự hư không thế gian, đều tự tước đoạt lấy.

Cuối cùng, như một đời sống tin kính ở đời này có ích cho mọi việc, thì nó cũng đem lại lợi ích lớn nhất đối với đời sau. Vì nhờ đó chúng ta được bảo đảm khỏi nỗi khốn khổ và bất hạnh đời đời đã dọn sẵn cho tất cả những kẻ sống và chết trong tội lỗi của mình, bởi chẳng có sự đoán phạt nào cho những kẻ ở trong Chúa Giê-xu Christ, là kẻ chẳng bước đi theo xác thịt, nhưng theo Thánh Linh, và sự chết thứ hai sẽ chẳng có quyền gì trên những kẻ có phần trong sự sống lại thứ nhất, để nên thánh và sống đời sống mới. Thứ hai, nhờ đó chúng ta được chắc chắn về hạnh phúc thiên đàng; vì những kẻ đã theo Đấng Christ trong sự tái sinh sẽ đồng hành với Ngài trong vinh quang. Những kẻ đã sống như con cái của Đức Chúa Trời trong sự thánh khiết và công chính, như trong đời này họ có sự làm con nuôi, và Thánh Linh của sự làm con nuôi, kêu lên trong lòng họ rằng: A-ba, Cha ơi, thì trong đời sau, họ sẽ nhận từ Cha mình cơ nghiệp thiên đàng; trong khi những kẻ đã sao nhãng các bổn phận này thì chẳng thể có niềm hy vọng này ở đây, cũng chẳng có sự hưởng thụ kia ở đời sau, bởi không có sự nên thánh thì chẳng ai sẽ thấy Đức Chúa Trời. Vì dẫu như một người đã nói, Đức Chúa Trời đã dựng nên chúng ta mà không cần chúng ta, thì Ngài cũng sẽ không cứu chúng ta như vậy. Nhưng sau khi đã ban cho chúng ta sự hiện hữu, những linh hồn có lý trí, và Lời của Ngài, nhờ đó Ngài đã cho chúng ta biết ý muốn của Ngài, và đòi hỏi chúng ta phải phù hợp và vâng phục, thì Ngài muốn chúng ta cùng làm việc với Ngài để hoàn thành sự cứu rỗi của chính mình, bằng cách thực hiện những bổn phận Ngài đã truyền dạy; và bước đi trong đường lối thánh khiết và công chính, là đường dẫn đến hạnh phúc đời đời. Vì vậy, dẫu việc phụng sự Đức Chúa Trời trong các bổn phận thánh khiết không phải là nguyên nhân của sự sống đời đời và vinh quang, mà là do lòng thương xót nhưng không của Đức Chúa Trời và công đức của Đấng Christ, thì vì đó là con đường dẫn đến sự sống ấy, mọi người đều có thể chắc chắn rằng họ sẽ đạt đến hạnh phúc thiên đàng, nếu họ cứ bền bỉ bước đi trong đường ấy; trong khi ngược lại, những kẻ chẳng bao giờ bước đi trong đường ấy thì chẳng bao giờ có thể đến được vinh quang mà đường ấy dẫn tới. Cuối cùng, một đời sống tin kính đem lại lợi ích lớn nhất đối với đời sau, vì Đức Chúa Trời nhân từ đội mão cho chính các ân điển của Ngài trong con cái Ngài, và những bông trái của các ân điển ấy trong sự vâng phục mới của họ, bằng một mức độ vinh quang và hạnh phúc tương xứng, đến nỗi những kẻ trong đời này đã chiếu sáng rực rỡ nhất trong ánh sáng của ân điển và sự tin kính, thì trong đời kia sẽ chiếu sáng rực rỡ nhất trong vinh quang và phước hạnh. Những kẻ đã tôn vinh Ngài nhiều nhất bằng nếp sống thánh khiết của mình, Ngài sẽ ban cho họ mức độ vinh quang lớn nhất, và vừa khiến họ có khả năng, vừa làm cho họ đầy dẫy những niềm vui lớn nhất. Vì vậy, nếu chúng ta có chút quan tâm hay ao ước nào muốn được bảo đảm khỏi những bất hạnh vô tận, hay muốn được chắc chắn về hạnh phúc đời đời, thì hãy để điều này thúc giục chúng ta phụng sự và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong các bổn phận của một đời sống thánh khiết; phải, vì Chúa trong một chừng mực nào đó đã cân xứng tiền công của Ngài với công việc của chúng ta, và những phần thưởng phong phú của ân điển nhưng không của Ngài, theo những nỗ lực mà Ngài đã tác động trong chúng ta để tìm kiếm vinh quang của Ngài; thì chúng ta, được một tham vọng thánh khiết thôi thúc, hãy dâng mình trọn vẹn cho sự phụng sự Ngài, và chẳng những cố gắng giữ nhịp độ thông thường với người khác, mà còn tranh giành giải thưởng quý giá nhất, hãy cố gắng vượt qua tất cả những người cùng chạy với chúng ta trong cuộc đua tin kính.

CHƯƠNG XLIII.

Về những đặc ân riêng biệt khác, mà Đức Chúa Trời dùng để đội mão cho một đời sống tin kính.

Sau khi đã thấy những lợi ích đi kèm với một đời sống tin kính, giờ chúng ta cũng hãy xem xét những đặc ân mà Đức Chúa Trời dùng để đội mão cho những kẻ sống đời sống ấy. Dù thật ra ít có sự khác biệt giữa hai điều này, vì những lợi ích ấy là những đặc ân, bởi chúng là những đặc quyền riêng chỉ thuộc về người tin kính; và những đặc ân này là những lợi ích riêng biệt, được hứa ban và ban cho họ như phần thưởng cho sự tin kính của họ. Nhưng vì tôi không muốn làm cho khẩu vị của độc giả trở nên chán ngán vì no nê, bằng cách dọn ra trước mặt độc giả cùng một lúc vô số món ăn nấu theo cùng một cách, tôi cho rằng không có gì là không phải khi dành lại những điều sau đây, như thể là món tráng miệng hay bữa phục vụ thứ hai, được chế biến theo một cách hơi khác; vì như tôi đã xem xét các lợi ích trước kia như những bông trái của một đời sống tin kính; thì tôi sẽ xem xét những điều này như những đặc ân đến trực tiếp từ Đức Chúa Trời, mà Ngài ban cho và khoác lên những người tin kính, là những người ao ước và cố gắng phụng sự và làm đẹp lòng Ngài. Dù ở đây một lần nữa tôi phải thú nhận rằng những bông trái của sự tin kính ấy là những món quà nhưng không của ân điển Đức Chúa Trời, và những đặc ân mà Đức Chúa Trời dùng để đặc biệt nâng cao người tin kính, theo một nghĩa nào đó cũng có thể được gọi là những bông trái của sự tin kính của họ. Nhưng để chúng ta đi vào mục đích hiện tại. Người đời gian ác tưởng rằng Đức Chúa Trời hoàn toàn hoãn lại việc thưởng cho những kẻ lìa bỏ tội lỗi của mình và dâng mình cho sự phụng sự Ngài, cho đến Ngày Phán Xét; và việc trừng phạt những kẻ sao nhãng Ngài và phục vụ những dục vọng của mình, cũng đến cùng một thời điểm ấy, nếu ít nhất họ có tin rằng sẽ có một Ngày như vậy, hay một sự báo trả thưởng phạt như vậy: Và trong lúc chờ đợi, mọi sự đều xảy đến như nhau cho mọi người, cho người công bình và kẻ gian ác, cho người tốt và thanh sạch, và cho kẻ xấu và ô uế, v.v. Giờ đây, vì theo tục ngữ của người Do Thái, ngày tháng cứ kéo dài, nên họ kết luận rằng mọi lời tiên tri đều sẽ thất bại, sẵn sàng cùng với những kẻ nhạo báng mà hỏi rằng: Lời hứa về sự đến của Ngài ở đâu? Và vì án phạt đối với các việc ác của họ không được thi hành mau chóng, nên lòng họ đã quyết chí làm điều ác; và vì việc lành, và sự phụng sự Đức Chúa Trời cách chân thành, theo như họ nghĩ, không được thưởng trong đời này, nên họ, đo lường mọi sự bằng cảm giác và vẻ bề ngoài, kết luận rằng trong đó chẳng có lợi ích gì. Và vì vậy họ sẽ không mua những hy vọng không chắc chắn với một cái giá đắt như vậy, là từ bỏ vì những hy vọng ấy những thú vui của tội lỗi, vốn ngọt ngào đối với khẩu vị xác thịt của họ, và tự làm mình mệt mỏi trong sự phụng sự Đức Chúa Trời, vốn khó chịu đối với khẩu vị hư hoại của họ.

Và chắc chắn không thể phủ nhận rằng Đức Chúa Trời, phần lớn, giữ trong tay Ngài những phần thưởng mà Ngài đã hứa cho các đầy tớ của Ngài, và khiến họ sống nhiều bằng đức tin hơn là bằng cảm giác. Rằng thông thường Ngài ban những sự vật bên ngoài và tạm thời một cách dồi dào nhất cho những con thú mà Ngài vỗ béo để làm thịt, và để cho chiên của Ngài ăn trên những đồng cỏ chung cằn cỗi; rằng Ngài làm cho bụng của kẻ ác đầy dẫy những kho tàng kín giấu của Ngài, và khiến mắt họ lồi ra vì béo tốt; vì theo chính những ao ước của họ, Ngài ban cho họ phần của họ trong đời này, và mọi điều tốt lành mà họ sẽ bao giờ được hưởng; và Ngài giữ con cái Ngài trong một mức cấp dưỡng ít ỏi hơn và một chế độ ăn đạm bạc hơn, huấn luyện họ trong trường học của Ngài, với kỷ luật nghiêm khắc hơn, để khi học biết ý muốn và đường lối của Ngài, họ có thể được chuẩn bị cho cơ nghiệp thiên đàng của mình. Thật vậy, các đầy tớ của Đức Chúa Trời cũng thường phải chịu thập tự giá và hoạn nạn nhiều hơn người khác; và luôn bị ngăn cấm nhiều thú vui của tội lỗi, vốn ngọt ngào và thú vị đối với khẩu vị xác thịt, là những chén mê hoặc mà kẻ ác trong thế gian uống cho thỏa thích. Đến nỗi nếu họ bị tách khỏi những hy vọng của mình, và chỉ bị xét đoán theo vẻ bề ngoài, thì họ, hơn tất cả những người khác, dường như khốn khổ nhất. Nhưng nếu vì tất cả những điều này mà chúng ta bị khích lệ trong tội lỗi, hay bị nản lòng trong sự phụng sự Đức Chúa Trời, thì đó chẳng phải là sự ngu muội hơn cả loài thú hay sao? Vì chúng ta có thể tưởng tượng rằng Đấng Phán Xét công chính của trời và đất lại hành xử bất công hay sao? Hay rằng chính Sự Khôn Ngoan lại thiếu khôn ngoan trong việc phân phối thưởng phạt như vậy? Đức Chúa Trời lại rộng rãi với những người xa lạ và kẻ thù đến nỗi Ngài khiến họ dư dật những phước lành trần gian như vậy; mà Ngài lại chẳng giữ lại điều gì tốt hơn trong kho cho con cái của Ngài, là những kẻ phụng sự và làm đẹp lòng Ngài hay sao? Ngài sửa phạt những lỗi lầm và vấp ngã của họ bằng những roi đau đớn của hoạn nạn tạm thời như vậy? Mà Ngài lại không có những roi ba dây, những đòn Strappado và những giá tra tấn, dành cho những kẻ phản nghịch chống lại Ngài cách gian trá, và cố ý làm nhục Ngài bằng sự gian ác quá quắt của mình hay sao? Chúng ta, là những kẻ chẳng có lấy một tia nhỏ của sự công chính và chân thật, rộng rãi và nhân từ, vốn ở trong Ngài như một ngọn lửa vô hạn, lại giữ những lời hứa chúng ta đã hứa với các đầy tớ của mình hay sao? Mà Đức Chúa Trời lại không giữ giao ước của Ngài với các đầy tớ của Ngài hay sao? Chúng ta ưu tiên những người trong gia đình mình hơn người xa lạ, và mở rộng lòng rộng rãi cho những kẻ phụng sự và làm đẹp lòng chúng ta bằng cách làm theo ý muốn của chúng ta, hơn nhiều so với những kẻ sao nhãng chúng ta, thậm chí còn làm nhục và làm hại chúng ta bằng cách ăn ở xấu xa của họ hay sao? Mà Chúa, Đấng chúng ta thấy rộng rãi với kẻ thù của Ngài như vậy, lại keo kiệt với bạn hữu của Ngài hay sao? Và lại không dành những phần thưởng quý giá nhất cho những kẻ đã cố gắng phụng sự Ngài tốt nhất, khi trời và đất đều ở trong quyền định đoạt của Ngài hay sao? Vậy chúng ta đừng quá chú ý đến sự giáo dục nghiêm khắc của mình, mà hãy chú ý đến cơ nghiệp mà chúng ta được huấn luyện để hưởng. Đừng chú ý đến thời gieo giống buồn thảm, mà hãy chú ý đến mùa gặt vui mừng của chúng ta. Đừng chú ý đến cuộc chiến đấu khốc liệt, những vết thương và vết sẹo của chúng ta, mà hãy chú ý đến sự Chiến Thắng, Khải Hoàn và Mão Triều của chúng ta: Và như vậy chúng ta sẽ dễ dàng đưa ra sự lựa chọn của Môi-se, và thà chịu khổ nạn với dân sự của Đức Chúa Trời, hơn là hưởng những thú vui của tội lỗi, vốn chỉ tồn tại trong một thời gian.

Dẫu vậy, để những người đời tự mãn không kiêu ngạo về những sự thăng tiến hiện tại của mình, cũng không tự thỏa mãn với phần của mình mà sao nhãng việc phụng sự Đức Chúa Trời tốt hơn, vì họ nghĩ Ngài chẳng có tiền công nào tốt hơn tiền trả tạm thời bằng những lợi ích thế gian; và để các đầy tớ trung tín của Đức Chúa Trời không nản lòng trong các bổn phận thánh khiết và Cơ Đốc, vì mọi tài sản của họ đều nằm trong hy vọng, mà ít nằm trong sự hưởng thụ; chúng ta hãy xem xét tiếp theo rằng, ngay trong đời này, những người trung tín có nhiều đặc ân phong phú và vương giả, như tiền trả hiện tại và tiền đặt cọc cho hạnh phúc thiên đàng của họ, để khích lệ họ hơn nữa trong mọi bổn phận Cơ Đốc, mà những người đời gian ác hoàn toàn sao nhãng các bổn phận ấy thì hoàn toàn không có. Về những đặc ân này, chúng ta cần lưu ý kỹ hơn, vì dẫu chúng thường thuộc về tất cả con cái của Đức Chúa Trời, thì nhiều người lại ít được an ủi bởi chúng, hoặc vì sự thiếu hiểu biết của họ, khiến họ không biết đến chúng; hoặc vì sự bất cẩn của họ, không để họ nghiêm túc suy xét về chúng; hoặc vì tâm trí hướng về trần gian của họ, khiến họ, như vợ của Lót, nhìn lại những thú vui của Sô-đôm nhiều hơn là nhìn đến những đặc ân nằm trước mặt họ, khi họ đang tiến bước trong đường lối tin kính, và chú mắt quá nhiều vào vẻ hào nhoáng giả dối và rực rỡ của những sự phù hoa thế gian, đến nỗi bị chói mắt vì đó, họ không thể nhận ra những sự tuyệt vời thuộc linh và thiên đàng; hoặc cuối cùng, vì họ quá sao nhãng các bổn phận trong sự phụng sự Đức Chúa Trời, và làm suy yếu đức tin của mình bằng quá nhiều vấp ngã và sa ngã, thiếu sót và bất toàn, đến nỗi họ không thể sử dụng các đặc ân của mình, cũng không thể áp dụng chúng cho chính mình với sự an ủi và chắc chắn nào. Và không nói gì đến phần thưởng mà đức hạnh và các bổn phận thánh khiết tự mang lại, trong sự tuyệt vời của chính chúng, và trong lương tâm về việc làm lành; cũng không nói đến sự xấu xa của thói xấu, vốn tự bị trừng phạt, và với những sự cắn rứt của lương tâm, và những nỗi kinh hãi của tâm trí đi kèm với các hành động tội lỗi, khiến lòng buồn rầu và đầy dẫy bất an, khi bề ngoài chẳng có gì ngoài vui vẻ và hân hoan (về phương diện này, dẫu vậy, sự tin kính trong sự phụng sự Đức Chúa Trời vẫn đáng được ưa chuộng hơn nhiều so với việc chiều theo những dục vọng tội lỗi của chính mình, dù chẳng có sự tính sổ sau này, chẳng có thiên đàng hay địa ngục, phần thưởng hay hình phạt nào) thì vẫn có nhiều đặc ân đặc biệt và phong phú, mà Đức Chúa Trời ngay trong đời này dùng để đội mão cho sự phụng sự trung tín được dâng lên Ngài. Đặc ân thứ nhất, và là nguồn của mọi đặc ân còn lại, là Đức Chúa Trời yêu thương họ hơn mọi tạo vật khác của Ngài, bằng một tình yêu đặc biệt và riêng biệt, thúc giục Ngài nhân lên mọi ân huệ của Ngài trên họ, trong mọi điều có thể thúc đẩy lợi ích tạm thời và hạnh phúc đời đời của họ. Vì Ngài yêu thương những kẻ kính sợ và phụng sự Ngài bằng một tình yêu đời đời, và sau khi đã đặt lòng yêu thương của Ngài trên họ, Ngài yêu thương họ cho đến cuối cùng; điều mà Ngài đã bày tỏ cách rõ ràng cho họ, ở chỗ tình yêu này không thể bị cắt đứt bởi sự thù nghịch của họ chống lại Ngài, nhưng khi họ còn là tội nhân và kẻ thù, Ngài đã sai Con Ngài, Con một của Ngài, Con của tình yêu Ngài, chịu chết vì tội lỗi của họ, để nhờ Ngài họ có thể đạt đến sự sống đời đời và hạnh phúc. Trong Ngài, Ngài đã nhận họ làm con trai và con cái của Ngài, và yêu thương họ như một người cha dịu dàng yêu thương con mình, vui lòng chấp nhận mọi sự phụng sự bất toàn của họ, bỏ qua mọi sự yếu đuối của họ, và tha thứ mọi tội lỗi của họ. Phải, Ngài kể họ vào số những báu vật quý giá nhất của Ngài, và ban cho họ những bằng chứng đặc biệt về tình yêu của Ngài, đến nỗi dễ dàng phân biệt giữa người công bình và kẻ gian ác, giữa kẻ kính sợ Đức Chúa Trời, và kẻ chẳng phụng sự Ngài. Nhưng dẫu tình yêu của một người cha đối với con mình là lớn, thì nó cũng chưa đủ để diễn tả tình yêu của Đức Chúa Trời đối với con cái Ngài, và vì vậy Ngài ví nó với tình yêu của một người mẹ dịu dàng đối với đứa con còn bú của mình. Và dẫu vậy, điều này vẫn còn thiếu sót (vì lẽ tất nhiên: vì làm sao điều hữu hạn có thể vươn tới điều vô hạn được?) và vì vậy Ngài phán rằng, dẫu một người đàn bà có thể quên đứa con còn bú của mình, thì Ngài cũng sẽ không quên họ. Và về phương diện này, để diễn tả sự vĩ đại của tình yêu Ngài, Ngài lấy hình ảnh từ mức độ tình yêu cao nhất giữa loài người, là tình yêu của người chồng đối với vợ mình, phải, của chàng rể đối với nàng dâu, mà tình yêu của cha mẹ và bạn hữu, phải, của bất kỳ điều gì khác trên thế gian, cũng phải nhường chỗ, vì họ được kết hợp trong sự hiệp nhất và tương giao mật thiết đến nỗi họ không còn là hai, mà là một thịt; đến nỗi người này, khi yêu thương người kia, cũng yêu chính mình, và không thể quý trọng người phối ngẫu của mình nhiều, mà chẳng khác nào nuôi dưỡng chính thịt mình, như thể là trong một thân thể khác. Tình yêu vô hạn này của Đức Chúa Trời đối với những kẻ phụng sự Ngài, ban cho họ sự chắc chắn đầy đủ, như về những ân huệ hiện tại của Ngài, thì đặc biệt là về hạnh phúc thiên đàng. Vì nếu Chúa vui thích nơi chúng ta, thì Ngài chắc chắn sẽ đưa chúng ta vào Ca-na-an thiên đàng này, là nơi tuôn chảy một dòng lớn những phước lành còn lớn hơn sữa và mật nhiều, thậm chí là một dòng thác những thú vui, ở bên hữu Đức Chúa Trời cho đến đời đời. Nếu Chúa yêu thương chúng ta cách tha thiết như vậy, thì Ngài sẽ vui thích ở cùng chúng ta, và Ngài ở đâu, chúng ta cũng sẽ ở đó. Vì con cái phải ở đâu, nếu không phải trong gia đình của cha mình? Nàng dâu phải ở đâu, nếu không phải với chàng rể, là những người lấy làm vui thích chính trong việc cùng hưởng tình yêu của nhau? Đặc ân cao cả và thánh khiết này, là lý do có hiệu quả nhất khiến chúng ta siêng năng trong mọi bổn phận của sự phụng sự Đức Chúa Trời, là điều bảo đảm cho chúng ta rằng chúng ta đang ở trong tình yêu và sự hài lòng này với Đức Chúa Trời, mà hạnh phúc đời đời của chúng ta tùy thuộc vào đó. Vì nếu người ta cho rằng được làm sủng thần của các vua chúa lớn là một đặc quyền cao quý đến nỗi họ cho rằng mọi đau khổ và phụng sự đều quá ít, để có thể chiếm được tình yêu của các vua ấy, vì chỉ điều này thôi cũng đã cho họ quyền hưởng mọi lợi ích khác về danh dự, giàu sang, và thú vui mà một vương quốc có thể ban cho họ; thì chúng ta phải thực hiện mọi bổn phận thánh khiết trong sự phụng sự Đức Chúa Trời với sự vui vẻ biết bao, là những bổn phận bảo đảm cho chúng ta rằng chúng ta sẽ là, và đang là những sủng thần đặc biệt của Ngài, Đấng có trời và đất trong quyền định đoạt của Ngài, với mọi kho tàng phong phú và thú vui mừng rỡ chứa đựng trong đó, trong sự bảo đảm đó, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta bảo chúng ta rằng chúng ta có lý do vui mừng nhiều hơn, so với trong ân tứ làm phép lạ, hay trong việc các tà linh đã phục tùng chúng ta?

Đặc ân thứ hai mà Đức Chúa Trời ban cho tất cả những kẻ sống một đời sống tin kính, là khi yêu thương họ bằng tình yêu cha này, Ngài trông nom họ bằng sự quan phòng của Ngài, để ban cho họ mọi điều tốt lành. Vì dẫu mọi sự trên trời và dưới đất đều thuộc về sự quan phòng toàn tri và toàn trị này, thì theo một cách đặc biệt hơn, Ngài vẫn trông nom những kẻ kính sợ Ngài, như dân riêng của Ngài; và dẫu quyền năng và sự hiện diện của Ngài lan rộng khắp thế gian, giống như quyền năng của một vị vua trên toàn lãnh thổ của mình, thì nhờ đó Ngài vẫn chủ yếu đem lại lợi ích cho những kẻ kính sợ và phụng sự Ngài, vì họ thuộc gia đình của Ngài, phải, là con nuôi của Ngài trong Chúa Giê-xu Christ. Như vậy, tác giả Thi Thiên nói rằng, mắt của Đức Giê-hô-va đoái xem người công bình, và tai Ngài lắng nghe tiếng kêu cầu của họ. Và một lần nữa, mắt của Đức Giê-hô-va đoái xem những kẻ kính sợ Ngài; và như Ê-li-hu nói, Ngài chẳng rút mắt Ngài khỏi họ. Như vậy Đa-vít ở một chỗ khác nói rằng: Đức Giê-hô-va biết những ngày của người ngay thẳng, và cơ nghiệp của họ sẽ còn đời đời. Phải, nhưng mắt của Đức Giê-hô-va đoái xem mọi sự, và chẳng có gì kín giấu đến nỗi Ngài không biết; vậy thì những kẻ phụng sự Ngài có đặc ân gì trong điều này hơn những kẻ chẳng phụng sự Ngài? Điều ấy không nằm ở cái nhìn chung, và sự chú ý mà Đức Chúa Trời dành cho sự này cũng như sự kia; mà ở chỗ Ngài có một con mắt trông nom và nhân từ hơn trên những kẻ kính sợ Ngài, để gìn giữ họ khỏi mọi điều ác, và ban cho họ mọi điều tốt lành; vì lý do đó, họ chẳng những không bị hư mất bởi bất kỳ sự tình cờ hay bất trắc nào, bất kỳ sự ác độc hay cơn giận nào của kẻ thù mình, mà thậm chí chẳng một sợi tóc nào có thể rơi khỏi đầu họ nếu không có ý muốn của Cha thiên đàng của họ. Về phương diện này, Chúa ví chính Ngài như một con chim ưng, mang con mình cách an toàn, và bảo vệ chúng khỏi mọi loài chim săn mồi khác, khi chúng chưa thể tự lo cho mình. Và như một người chăn chiên cẩn thận, là người chẳng những giữ chiên mình khỏi sói, mà còn cho chúng ăn trên đồng cỏ xanh tươi, dẫn chúng đến mé nước yên lặng, chữa lành con đau, và bồng ẵm trong tay con què và yếu đuối, như Đa-vít cũng bày tỏ qua kinh nghiệm của chính mình. Và như vậy Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã tự gọi mình là người chăn chiên tốt lành, là Đấng trông nom chiên mình với tình yêu và sự chăm sóc đến nỗi Ngài sẵn sàng phó sự sống mình vì chúng, hơn là để chúng bị hư mất bởi bất kỳ nguy hiểm nào. Giờ đây những lợi ích chúng ta có được nhờ đặc ân này thì nhiều và vô giá. Vì nhờ sự quan phòng đặc biệt này, Đức Chúa Trời, như một người chăn chiên trung tín, dẫn chúng ta ra và vào, và hướng dẫn chúng ta trong mọi đường lối của mình, dắt chúng ta trong đường lối các điều răn của Ngài, và giữ chúng ta khỏi lang thang trong những lối tắt của sự lầm lạc, và khỏi lạc mất mình trong những sa mạc của tội lỗi. Và như vậy tác giả Thi Thiên nói rằng, các bước của người tốt lành được Đức Giê-hô-va định đoạt, và Ngài vui thích trong đường lối của người ấy; nhờ đó người ấy được giữ khỏi sa vào nhiều tội lỗi, mà người ấy dễ mắc phải do sự hư hoại tự nhiên, và mà những kẻ khác, không được hướng dẫn và cai quản như vậy, thường và dễ dàng bị vướng phải; và cũng khỏi nhiều nguy hiểm và điều ác, mà đời sống mỏng manh của họ phải chịu, mà những kẻ khác không được hướng dẫn như vậy, lại lao vào và bị hư mất trong đó. Thứ hai, nhờ sự quan phòng đặc biệt này, những kẻ phụng sự Chúa được gìn giữ khỏi mọi điều ác, và được bảo vệ chống lại mọi kẻ thù; và chẳng phải theo một cách hời hợt và thông thường, mà với sự chăm sóc tỉnh thức và dịu dàng, như một người trông nom con ngươi của mắt mình, như Chúa đã tuyên bố, và Đa-vít cũng đã kinh nghiệm chính mình. Điều này, dẫu đã đủ để gìn giữ chúng ta khỏi mọi nguy hiểm của điều ác, thì để chúng ta được an ủi hơn nữa, và để mối tương giao và tình yêu giữa các thánh linh của Ngài và chúng ta được củng cố tốt hơn, Ngài khiến các thiên sứ của Ngài đóng trại chung quanh những kẻ kính sợ Ngài, và giải cứu họ; phải, Ngài giao phó họ cho các thiên sứ, như trách nhiệm đặc biệt của họ, để gìn giữ họ trong mọi đường lối của họ, và nâng họ trong tay mình, hầu cho họ khỏi vấp chân vào hòn đá. Về điều này, chúng ta có nhiều ví dụ; như ba người trẻ tuổi được gìn giữ như vậy trong lò lửa hừng; và Đa-ni-ên trong hang sư tử; và đạo quân hùng mạnh gồm các thánh linh, được sai đến để an ủi và khích lệ đầy tớ của Ê-li-sê. Thứ ba, nhờ sự quan phòng đặc biệt này, Đức Chúa Trời vừa nâng đỡ con cái phụng sự Ngài, khi họ sắp sa vào tội lỗi và nguy hiểm, vừa nâng họ dậy khi đã sa ngã; gìn giữ họ khỏi những hoạn nạn và tai ương, và giải cứu họ ra khỏi đó khi họ kêu cầu Ngài. Vì Ngài bao phủ họ bằng lông cánh Ngài, và dưới cánh Ngài họ sẽ được an toàn, chân thật của Ngài sẽ là thuẫn và mộc của họ, v.v. Mắt của Đức Giê-hô-va đoái xem những kẻ kính sợ Ngài, để giải cứu linh hồn họ khỏi sự chết, và giữ họ sống trong cơn đói kém. Về phương diện này, Chúa khích lệ các đầy tớ Ngài chống lại mọi nguy hiểm; Đừng sợ, vì Ta ở với ngươi: chớ kinh hãi: vì Ta là Đức Chúa Trời ngươi; Ta sẽ bổ sức cho ngươi, phải, Ta sẽ giúp đỡ ngươi, phải, Ta sẽ nâng đỡ ngươi bằng tay hữu công bình của Ta, v.v. Hoặc nếu vì sự sửa phạt mà họ bị tai ương và thất bại bởi bất kỳ điều ác nào, hoặc tội lỗi hoặc hình phạt, thì họ cũng sẽ không bị bỏ rơi, và bị để nằm và hư mất trong đó, và như tác giả Thi Thiên nói, dẫu họ sa ngã, họ sẽ chẳng bị xô ngã hoàn toàn, vì Đức Giê-hô-va nâng đỡ họ bằng tay Ngài. Phải, dẫu nhiều là những hoạn nạn của người công bình, thì Đức Giê-hô-va vẫn giải cứu họ ra khỏi tất cả; và dẫu Ngài đánh họ bằng roi Ngài, thì Ngài vẫn giữ mọi xương của họ, đến nỗi chẳng một chiếc nào bị gãy. Vì Đức Giê-hô-va nâng đỡ họ trong sự ngay thẳng của họ, và đặt họ luôn trước mặt Ngài, như Đa-vít nói ra từ kinh nghiệm của chính mình. Cuối cùng, như Đức Chúa Trời nhờ sự quan phòng đặc biệt này gìn giữ những kẻ phụng sự Ngài khỏi mọi điều ác; thì Ngài cũng cung cấp cho họ mọi điều tốt lành, đáp ứng mọi nhu cầu của họ, và cứu giúp họ trong mọi sự thiếu thốn. Vì nếu chúng ta tin cậy nơi Chúa, và làm điều lành, chúng ta sẽ ở trong xứ, và thật chúng ta sẽ được nuôi dưỡng; nếu chúng ta vui thích nơi Chúa, Ngài sẽ ban cho chúng ta những điều lòng chúng ta ao ước. Lập luận này Đa-vít dùng để thúc giục mọi người kính sợ Đức Chúa Trời: Hỡi các thánh đồ của Ngài, hãy kính sợ Đức Giê-hô-va, vì kẻ kính sợ Ngài chẳng thiếu thốn gì. Sư tử tơ bị thiếu thốn và đói khát, nhưng kẻ kính sợ Đức Giê-hô-va sẽ chẳng thiếu điều tốt lành nào. Giờ đây, còn đặc ân nào lớn hơn, là được Đức Chúa Trời nuôi dưỡng như vậy? Được Ngài làm đấng hướng dẫn để chỉ dẫn chúng ta, làm vua để cai trị và bảo vệ chúng ta; làm Cha yêu thương, và người chăn chiên cẩn thận, để nuôi dưỡng chúng ta, và đáp ứng mọi nhu cầu của chúng ta; để gìn giữ chúng ta khỏi nguy hiểm, và giải cứu chúng ta ra khỏi mọi hoạn nạn; để chữa lành vết thương của chúng ta, và chữa bệnh tật của chúng ta: vì Ngài thấy mọi nhu cầu của chúng ta, và Ngài toàn năng để đáp ứng chúng? Còn động lực nào mạnh mẽ hơn điều này, để thúc giục chúng ta dâng mình trọn vẹn cho sự phụng sự Ngài, là Đấng mà trong Ngài chúng ta sống, động, và có sự hiện hữu của mình, vì đời sống mỏng manh của chúng ta phải chịu quá nhiều điều ác, cả tội lỗi lẫn hình phạt, phải đối mặt với quá nhiều nguy hiểm, và cần quá nhiều sự giúp đỡ và an ủi, đến nỗi nếu Chúa chỉ trong một khoảnh khắc ngắn nhất rút tay Ngài lại, và ném chúng ta ra khỏi sự bảo vệ của sự quan phòng khôn ngoan và quyền năng của Ngài, thì chúng ta sẽ hoàn toàn hư mất và trở nên hư không?

Đặc ân thứ ba mà Chúa ban cho người tin kính, là Ngài hướng dẫn và cai quản họ bằng ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, đến nỗi họ sử dụng đúng đắn mọi hoàn cảnh, cả thịnh vượng lẫn nghịch cảnh, và biến mọi sự xảy đến cho họ bởi sự quan phòng của Đức Chúa Trời, thành lợi ích thuộc linh của họ, làm giàu cho linh hồn họ bằng mọi ân điển cứu rỗi, và thúc đẩy và bảo đảm sự cứu rỗi đời đời của họ. Vì trong khi kẻ ác, hưởng sự thịnh vượng thế gian, đứng trên những nơi trơn trượt, bàn ăn của họ trở thành bẫy cho họ, và những danh dự, giàu sang và thú vui của họ, là mồi của tội lỗi, khiến họ sa vào lưới hư mất của ma quỷ (vì danh dự của họ nuôi dưỡng và gia tăng tham vọng của họ, giàu sang của họ phục vụ như những thức uống ngọt ngào, khiến họ càng khát hơn, và gia tăng chứng thủy thũng sưng phồng của những ham muốn tham lam của họ, thú vui của họ khiến họ càng xác thịt và ham mê khoái lạc hơn, và tất cả cùng nhau tác động trong họ sự kiêu ngạo, và quên lãng Đức Chúa Trời, tình yêu xác thịt cho chính mình, và tình yêu thế gian, sự tin cậy nơi những sự phù hoa trần gian, và sự khinh thường những sự thuộc linh và thiên đàng) thì Chúa gìn giữ những kẻ kính sợ và phụng sự Ngài, khỏi sa vào những cám dỗ này, bằng cách tiết chế những ao ước của họ, và làm chết đi những dục vọng xác thịt của họ, đến nỗi họ không quá ham muốn những sự phù hoa thế gian này, cũng không mê mẩn chúng khi đã có chúng, mà chỉ dùng chúng như những sự giúp đỡ và an ủi cho cuộc hành trình của mình, chứ không đặt lòng mình nơi chúng như Địa Đàng của mình, và phần thưởng của quê hương mình, vì họ biết chúng là hư không và không chắc chắn, cả trong việc có được và giữ lấy chúng; chóng qua và hay thay đổi, mỗi ngày sẵn sàng lìa bỏ chúng ta, hoặc chúng ta lìa bỏ chúng. Danh dự của họ không làm họ kiêu ngạo, mà khiến họ càng khiêm nhường hơn, vì họ giữ chúng chẳng phải như tài sản riêng của mình, mà như ta-lâng của Đức Chúa Trời, mà một ngày kia họ phải khai trình; như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, là người dẫu được nâng lên từ địa vị thấp hèn đến vương quốc, thì vẫn tuyên bố rằng lòng mình chẳng kiêu ngạo, mắt mình chẳng cao ngạo, nhưng mình đã cư xử trong mọi sự nhu mì và hiền lành, như một đứa trẻ đã cai sữa khỏi mẹ mình. Giàu sang của họ không kéo lòng họ xa khỏi Đức Chúa Trời, dẫu họ dư dật trong đó, họ cũng không tin cậy nơi chúng, vì họ biết chúng là không chắc chắn, mà tin cậy nơi Đức Chúa Trời hằng sống, là Đấng ban cho họ dư dật mọi sự để hưởng; như chúng ta thấy trong gương của Gióp, là người dẫu là người giàu có nhất trong cả phương Đông, thì cũng không lấy vàng làm hy vọng của mình, cũng không nói với vàng ròng rằng: Ngươi là sự tin cậy của ta; cũng không vui mừng, vì của cải mình lớn, cũng không vì tay mình đã được nhiều. Nhưng họ chỉ dùng chúng như những công cụ lớn để làm điều lành, và như phương tiện giúp họ thực hành các việc thương xót, theo gương của Gióp, là người giàu có và có khả năng làm điều lành, đã không từ chối kẻ nghèo điều họ ao ước, cũng không làm cho mắt của người góa bụa phải mỏi mòn, cũng không ăn miếng bánh của mình một mình, mà để cho kẻ mồ côi ăn chung, cũng không để thấy ai chết vì thiếu quần áo, cũng không để người nghèo nằm mà không có chăn đắp. Thú vui của họ, dẫu lớn như thú vui của những kẻ giữ những địa vị cao trọng trong triều vua, cũng không như những chén say, mê hoặc họ, và khiến họ say đến nỗi quên đi những niềm vui thiên đàng mà họ khao khát, nhưng ngay khi họ đã uống cạn chén sâu nhất của chúng, họ vẫn có thể cùng với Sa-lô-môn nói về chúng rằng, mọi sự đều là hư không và buồn rầu cho tâm thần, và chẳng có lợi ích gì dưới mặt trời. Và khi họ phải lựa chọn, đến nỗi họ buộc phải lìa bỏ điều này, để nắm lấy điều kia, họ sẽ, cùng với Môi-se, quan tâm đến phần thưởng thiên đàng của mình đến nỗi họ sẽ thà chịu khổ nạn với dân sự của Đức Chúa Trời, hơn là hưởng những thú vui của tội lỗi trong một thời gian. Cuối cùng, dẫu cùng với các tổ phụ họ dư dật những phước lành của Đức Chúa Trời, thì họ cũng sẽ không đặt lòng mình nơi chúng, vì ở đây họ chẳng có thành nào còn lại mãi, mà họ tìm kiếm một thành sẽ đến, là thành có nền móng, mà Đấng xây dựng và tạo nên là Đức Chúa Trời; và vì vậy, giống như Đấng thợ xây nên nó, thành ấy bền vững và đời đời. Giờ đây, còn đặc ân nào lớn hơn, là được nâng đỡ trong những nơi trơn trượt như vậy, mà tất cả những kẻ bị bỏ mặc cho chính mình, đều sa ngã cách kinh khiếp? Được có thuốc giải độc chống lại những thức uống nguy hiểm này, mà tất cả những kẻ thiếu chúng, đều bị đầu độc? Được trở nên khiêm nhường hơn, nhớ đến Đức Chúa Trời hơn, và biết ơn Ngài hơn nhờ những sự thế gian này, vốn khiến đa số trở nên kiêu ngạo, quên lãng và vô ơn? Cuối cùng, được sử dụng đúng đắn mọi phước lành trần gian và tạm thời này, đến nỗi chúng trở nên cho chúng ta những bằng chứng về tình yêu của Đức Chúa Trời, và những đồng tiền đặt cọc cho hạnh phúc đời đời, và như vậy được hưởng cả đất lẫn trời, mọi sự an ủi của đời này, như những sự giúp đỡ và thúc đẩy để bảo đảm cho chúng ta về vinh quang và niềm vui của đời sau? Về điều này, vì chẳng ai ngoài người tin kính được dự phần, thì còn động lực mạnh mẽ nào có thể thuyết phục chúng ta phụng sự Đức Chúa Trời trong một đời sống thánh khiết hơn?

Về những hoạn nạn của đời hiện tại, sự tin kính cũng có những đặc ân không kém. Vì thứ nhất, những kẻ cẩn thận phụng sự và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, được hoàn toàn giải thoát khỏi chúng, vì chúng là những hình phạt của tội lỗi để thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời, bởi Đấng Christ đã thay cho họ thỏa mãn, và đã trả nợ của họ đến đồng xu cuối cùng, và bằng cách cất đi tội lỗi của họ qua sự chết và khổ nạn của Ngài, Ngài cũng đã xóa bỏ tờ giấy nợ chống lại họ, giải thoát họ khỏi sự rủa sả của luật pháp, và mọi hình phạt đáng phải chịu. Thứ hai, nhờ sống một đời sống tin kính, chúng ta được giải thoát khỏi những hoạn nạn phần lớn, vì chúng là những sự sửa phạt của con cái Đức Chúa Trời. Vì dẫu đôi khi mục đích chính mà Đức Chúa Trời nhắm đến khi làm cho người tin kính chịu khổ, là thử thách những ân điển mà Ngài đã ban cho họ, để khi đã được chứng tỏ, Ngài được tôn vinh là Đấng đã ban chúng, và những món quà của Ngài được đội mão nơi những kẻ đã nhận chúng; thì phần lớn, tội lỗi là dịp, thậm chí của những thử thách này, và là nguyên nhân của những thập tự giá khác, theo như lời trong Ca Thương; Vì sao người đang sống lại phàn nàn, một người chịu khổ vì tội lỗi của mình? Từ đó suy ra rằng, chúng ta có thể tránh khỏi những hoạn nạn này, nếu chúng ta cẩn thận lánh xa tội lỗi, và phụng sự Chúa trong các bổn phận của một đời sống tin kính. Vì dẫu Chúa phán xét con cái Ngài trong đời này, để họ khỏi bị đoán phạt trong đời sau; thì điều ấy chẳng phải vì họ là người vô tội (vì nếu vậy họ sẽ chẳng bao giờ bị đưa ra xét xử) mà vì họ là kẻ phạm tội, là những người bởi tội lỗi và sự sao nhãng trong sự phụng sự Ngài, đã đáng chịu những hình phạt này, và những hình phạt lớn hơn nhiều. Dẫu Ngài sửa phạt mọi người con mà Ngài tiếp nhận, thì chẳng phải vì họ không có lỗi, mà khi bởi tội lỗi của mình họ đã làm Ngài không hài lòng, để Ngài đưa họ đến sự ăn năn và sửa đổi. Và vì vậy Ngài truyền dạy sự ăn năn này như một phương tiện để ngăn ngừa những sự sửa phạt của Ngài, vì do sự yếu đuối và hư hoại tự nhiên, chúng ta không thể hoàn toàn vô tội: Hễ ai Ta yêu, thì Ta quở trách và sửa phạt; vậy hãy sốt sắng và ăn năn. Dẫu Ngài khiến những hoạn nạn phục vụ như những liều thuốc chữa lành tuyệt vời cho con cái Ngài, thì Ngài cũng sẽ không bôi chúng lên toàn bộ làn da, và thịt lành, mà vì họ có những vết thương cần được chữa lành, đã bị nhiễm trùng đến nỗi dầu thơm của những lợi ích của Ngài sẽ không chữa lành chúng. Cuối cùng, khi nhờ những hoạn nạn Ngài cai sữa họ khỏi tình yêu thế gian, thì điều đó giả định rằng họ quá mê mẩn nó, và chứng tỏ rằng nếu, như họ phải làm, họ ghét bỏ và khinh thường nó, so với các ân điển thuộc linh, và vinh quang thiên đàng, thì nó sẽ không bị làm cho đắng cay đối với họ: Vì người mẹ nào lại bôi mù tạt, hay ngải đắng lên vú mình để cai sữa cho con, nếu đứa trẻ có đủ khôn ngoan và ý chí để lìa bỏ nó đúng lúc? Đến nỗi nếu chúng ta cẩn thận lánh xa tội lỗi, và làm đẹp lòng Cha thiên đàng của chúng ta, bằng cách làm bổn phận của mình, chúng ta sẽ chẳng cần sợ roi vọt, mà sẽ luôn được nâng niu và khích lệ bằng những phần thưởng. Nếu chúng ta không ăn quá no tội lỗi và làm tổn thương lương tâm mình, chúng ta sẽ không bị quấy rầy bởi thứ thuốc đắng, và liều thuốc sắc bén và thấu suốt. Nhưng chúng ta có thể, với sự an ủi và chắc chắn, áp dụng những lời hứa của Đức Chúa Trời về sự gìn giữ, cả khỏi những hoạn nạn bên ngoài lẫn bên trong, ngay cả khi chúng đang thịnh hành nhất trên thế gian, và giáng xuống những người khác chung quanh chúng ta, theo như lời của Ê-li-phát nói với Gióp, Ngài sẽ giải cứu ngươi trong sáu hoạn nạn, phải, trong bảy hoạn nạn sẽ chẳng có điều ác nào chạm đến ngươi. Và lời của tác giả Thi Thiên, Nhiều nỗi buồn sẽ đến với kẻ ác, nhưng kẻ tin cậy nơi Đức Giê-hô-va, sự thương xót sẽ bao phủ người ấy. Thứ ba, nếu bởi tội lỗi của mình chúng ta đã chuốc lấy những hoạn nạn, thì khi bước đi trước mặt Đức Chúa Trời trong nếp sống thông thường của mình, theo một cách thánh khiết, chúng ta sẽ có đặc ân này, rằng những hoạn nạn vốn gây hại cho người khác, cả về linh hồn lẫn thân thể, sẽ không thể gây hại cho chúng ta. Hoặc dẫu, như con rắn, chúng cắn chúng ta nơi gót chân, và gây ra chút đau đớn tạm thời, thì khi được trang bị bằng áo giáp của sự công chính, chúng sẽ không làm hại những phần quan trọng của chúng ta, cũng không ngăn cản chúng ta chút nào khỏi hạnh phúc đời đời. Phải, ngược lại, qua phước lành tốt lành của Đức Chúa Trời, và sự giúp đỡ của Đức Thánh Linh của Ngài, làm cho chúng nên thánh để chúng ta sử dụng, chúng, cùng với mọi sự khác, sẽ hiệp lại làm ích cho chúng ta, bằng cách kéo chúng ta đến gần Đức Chúa Trời hơn, qua sự ăn năn chân thật, bằng cách làm chết đi tội lỗi của chúng ta, cai sữa chúng ta khỏi thế gian, củng cố chúng ta trong mọi ân điển, và bằng cách trở nên cho chúng ta những dấu hiệu không thể sai lầm về tình yêu của Đức Chúa Trời, và sự làm con nuôi của chúng ta. Trong tất cả những điều này, và vô số phương diện khác, chúng ta có thể kết luận (không phải từ cảm giác và nỗi đau của những hoạn nạn của chúng ta, mà như sứ đồ nói, dường như chẳng vui vẻ, mà là buồn rầu) mà từ những bông trái của sự công chính, nảy sinh từ chúng; rằng chịu khổ là tốt cho chúng ta, để chúng ta học biết các luật lệ của Đức Chúa Trời; và rằng người mang ách từ thuở trẻ là tốt cho người ấy: phải, rằng những kẻ mà Chúa sửa phạt, và dạy dỗ họ từ luật pháp của Ngài, là có phước. Cuối cùng, nhờ sống một đời sống tin kính, chúng ta có đặc ân này đối với những hoạn nạn của mình, rằng chúng ta sẽ được giải cứu đúng lúc ra khỏi chúng, khi điều ấy thích hợp nhất, cả cho vinh quang của Đức Chúa Trời, và cho lợi ích thuộc linh và đời đời của chính chúng ta. Vì như người khôn ngoan nói, sự công chính của người ngay thẳng sẽ giải cứu người ấy, nhưng kẻ phạm tội sẽ bị bắt trong sự gian ác của mình. Như vậy tác giả Thi Thiên nói rằng, nhiều là những hoạn nạn của người công bình, nhưng Đức Giê-hô-va giải cứu họ ra khỏi tất cả. Vì, khi người công bình kêu cầu, Đức Giê-hô-va nghe, và giải cứu họ ra khỏi mọi hoạn nạn của họ: theo như lời hứa nhân từ của Ngài, Hãy kêu cầu Ta trong ngày hoạn nạn, Ta sẽ giải cứu ngươi, và ngươi sẽ tôn vinh Ta. Và vì vậy điều này cũng phải thúc giục chúng ta cách hiệu quả vào các bổn phận của một đời sống tin kính, vì nhờ đó mọi hoàn cảnh đều được nên thánh cho chúng ta, và ngay cả chính những hoạn nạn cũng được biến thành lợi ích của chúng ta, mà trong bản chất của chúng vốn là những hình phạt của tội lỗi. Vì thấy rằng qua những dục vọng không tiết độ của mình, chúng ta thường ăn quá no những thú vui của tội lỗi, và nhờ đó tự chuốc lấy nhiều hoạn nạn, như thể là những bệnh nguy hiểm, thì ai lại không quý trọng một liều thuốc bổ như vậy, là liều thuốc sẽ giữ chất độc của bệnh khỏi những phần quan trọng? Phải, là liều thuốc sẽ khiến chính cơn bệnh trở nên phương tiện gia tăng và củng cố sức khỏe thuộc linh của chúng ta? Nhưng một liều thuốc bổ như vậy chính là sự tin kính thật, là điều biến những hoạn nạn, vốn trong bản chất của chúng là những bệnh tật của linh hồn chúng ta, và hoàn cảnh của chúng ta, gây ra bởi ăn quá no tội lỗi, thành những sự giúp đỡ và phương tiện đáng kể để cải thiện những trạng thái thuộc linh của chúng ta, bằng cách khiến chúng ta lánh xa tội lỗi cách cẩn thận hơn, là tội lỗi mà chúng ta đã ăn quá no, và bằng cách củng cố và gia tăng mọi ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta.

Đặc ân thứ tư mà Chúa ban cho người tin kính là, cũng như Ngài cai quản, bảo vệ và gìn giữ họ bề ngoài bằng sự quan phòng khôn ngoan và quyền năng của Ngài, thì Ngài cũng ban cho họ một Đấng hướng dẫn bên trong để chỉ dẫn và cai trị họ, để thúc giục, nâng đỡ và thêm sức cho họ trong mọi đường lối tốt lành, để tẩy sạch họ khỏi mọi sự bại hoại của họ, và để ban năng lực cho họ làm mọi việc lành; chính là Đức Thánh Linh của Ngài, và không phải chỉ thỉnh thoảng đến thăm họ từng lúc, nhưng ngự trong họ như trong đền thờ của Ngài, và liên tục cư ngụ trong linh hồn và thân thể họ, để Ngài luôn sẵn sàng chỉ dẫn và hướng dẫn họ trong mọi đường lối của họ, thêm sức cho sự yếu đuối của họ, và an ủi những tấm lòng yếu mềm của họ, hầu cho họ không ngã lòng trong hành trình Cơ Đốc của mình. Và đây là điều Chúa hứa cho những người trung tín; Ta sẽ đặt Thần Ta trong các ngươi, và khiến các ngươi noi theo luật lệ Ta; các ngươi sẽ giữ mạng lịnh Ta và làm theo. Đức Thánh Linh này cũng không đến một mình, nhưng được tháp tùng cách phong phú và uy nghi bởi một đoàn tùy tùng ưu tú gồm mọi ân điển thánh hóa và cứu rỗi; như đức tin, sự trông cậy, lòng yêu thương, sự nhịn nhục, sự khiêm nhường, và một lương tâm tốt, cùng với những ân điển khác, là những điều quý giá vô cùng hơn cả thế gian, vì chúng đem lại, trong hiện tại, sự an ủi và thỏa lòng lớn nhất, và đối với tương lai, là những đồng tiền đặt cọc của sự vui mừng và hạnh phúc đời đời. Đức Thánh Linh này cũng không chỉ ban cho chúng ta những ân điển ấy trong mức độ đầu tiên và thấp nhất mà thôi, nhưng hằng ngày nuôi dưỡng và gia tăng chúng trong chúng ta, từ mức độ này sang mức độ khác, cho đến khi từ thơ ấu đến tuổi nhi đồng, và từ đó đến tuổi thanh niên, cuối cùng chúng ta lớn lên tới tuổi trưởng thành trọn vẹn trong Đấng Christ, kết nhiều quả trong những ngày cuối đời mình. Vì được Đức Thánh Linh giúp đỡ và an ủi, chúng ta vượt qua mọi khó khăn, và những bổn phận lúc đầu dường như khó khăn và gần như không thể làm được, trở nên quen thuộc và dễ chịu; cái ách của Đấng Christ lúc đầu làm chúng ta trầy xước, chẳng còn làm hại chúng ta chút nào, khi chúng ta được xức dầu này, và gánh nặng của Ngài dường như không chịu nổi, có Đấng Đồng Hành này giúp đỡ và hỗ trợ chúng ta, trở nên nhẹ nhàng và dễ dàng, thậm chí ngọt ngào và vui thích. Và ngược lại, khi chúng ta thuận phục để được Đức Thánh Linh hướng dẫn và cai quản trong các bổn phận của đời sống tin kính, và không làm buồn lòng Ngài bằng cách dập tắt những sự thúc giục tốt lành mà Ngài gợi lên trong chúng ta, chúng ta khiến Đức Thánh Linh tốt lành của Đức Chúa Trời vui thích nơi chỗ ở của Ngài, và vui lòng làm điều lành cho chúng ta, nhân lên và gia tăng các ân điển của Ngài trong chúng ta, là những ân điển mà chúng ta đã kết quả tốt, và làm cho các ta-lâng của chúng ta sinh lợi gấp bội, khi chúng ta đã dùng chúng đúng cách để mưu lợi cho Chủ mình; theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta; Ai có, sẽ được cho thêm, và người sẽ có dư dật; còn ai không có, sẽ bị cất đi cả điều người tưởng mình có.

CHƯƠNG XLIV.

Những đặc ân riêng biệt khác, mà Đức Chúa Trời dùng để đội mão cho người tin kính trong đời này, là những bông trái và hiệu quả của Đức Thánh Linh của Ngài.

Đặc ân thứ năm riêng biệt dành cho người tin kính, là những bông trái và hiệu quả của Đức Thánh Linh, mà trước hết và quan trọng nhất là điều này, rằng Đức Thánh Linh làm chứng và đóng ấn trong lòng và lương tâm họ sự xác quyết về việc họ được làm con nuôi, nhờ đó từ những đứa con của sự thịnh nộ và những thanh củi của địa ngục, họ trở nên con cái của Đức Chúa Trời, và là những người đồng thừa kế với Chúa Giê-xu Christ về Cơ Nghiệp thiên thượng của họ. Vì phàm những ai được Đức Thánh Linh dẫn dắt, thì đều là con trai của Đức Chúa Trời. Vì các ngươi đã không nhận lấy, sứ đồ nói, thần trí nô lệ để lại sợ hãi; nhưng các ngươi đã nhận lấy Thánh Linh của sự làm con nuôi, nhờ đó chúng ta kêu lên, A-ba, Cha. Chính Đức Thánh Linh làm chứng với tâm linh chúng ta rằng chúng ta là con cái của Đức Chúa Trời. Và nếu là con cái, thì cũng là kẻ thừa kế, kẻ thừa kế của Đức Chúa Trời, và đồng thừa kế với Đấng Christ. Và lại nữa, Vì các ngươi là con trai, Đức Chúa Trời đã sai Thánh Linh của Con Ngài vào lòng các ngươi, kêu lên A-ba, Cha. Như vậy, sứ đồ Giăng, người truyền Phúc Âm, nói rằng, hễ ai đã nhận lấy Đấng Christ, thì Ngài ban cho quyền phép trở nên con cái của Đức Chúa Trời, tức là cho những ai tin danh Ngài. Cho nên, bất cứ ai nắm lấy Đấng Christ bằng đức tin chân thật và sống động, và kết quả của đức tin ấy trong sự thánh khiết và đời sống mới, nhờ đó chứng tỏ mình là những người được Đức Thánh Linh dẫn dắt, thì họ có đặc ân cao cả và tôn quý này, là họ là con trai của Đức Chúa Trời, và đồng thừa kế với Đấng Christ trong Vương Quốc vinh hiển của Ngài. Điều này phải là một phương thuốc vô cùng hiệu nghiệm để thuyết phục chúng ta lánh xa mọi thứ tội lỗi, hầu cho chúng ta không làm buồn Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, là Đấng chúng ta đã được đóng ấn bởi Ngài cho đến ngày cứu chuộc, và sống một đời sống tin kính và Cơ Đốc, hầu cho chúng ta bước đi xứng đáng với sự kêu gọi cao cả này, và chứng tỏ mình là con cái của Đức Chúa Trời, bằng cách giống Cha trên trời của mình trong sự thánh khiết và công chính. Vì nếu chúng ta cho rằng không có công khó nào là quá nhiều trong việc phục vụ một vị vua trần gian, nếu nhờ đó chúng ta có thể chắc chắn rằng vua sẽ nhận chúng ta làm con nuôi, thậm chí lập chúng ta làm người thừa kế hiển nhiên của Vương Miện và Vương Quốc của vua, dù là hay hư nát và tạm thời; thì chúng ta phải siêng năng biết bao trong việc phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, là Đấng bởi ân điển tự do của Ngài đã bảo đảm cho mọi người kính sợ và phục vụ Ngài rằng họ sẽ là con nuôi của Ngài, và là kẻ thừa kế Vương Quốc không hư nát và vinh hiển của Ngài, là Vương Quốc sẽ không có hồi kết thúc; vì Vương Miện này chẳng đem theo lo lắng nào, mà chỉ toàn sự an toàn, và sự vui mừng cùng vinh hiển vượt trội đến nỗi mắt chưa từng thấy, tai chưa từng nghe, lòng người cũng không thể nào tưởng tượng được?

Đặc ân đặc biệt thứ hai và là bông trái của Đức Thánh Linh, riêng biệt dành cho người tin kính, là Ngài mở mắt họ vốn bị mù lòa bởi sự ngu dốt tự nhiên, đến nỗi họ thấy được những điều kỳ diệu của Luật Pháp Đức Chúa Trời, và soi sáng tâm trí tối tăm của họ bằng Sự Khôn Ngoan và thận trọng siêu nhiên, thuộc linh và thiên thượng, đến nỗi họ không chỉ hiểu được những mầu nhiệm cao sâu và kín giấu của Vương Quốc Đức Chúa Trời, mà những người khôn ngoan nhất của thế gian, nếu không được soi sáng như vậy, thì không thể hiểu nổi; mà còn, một cách có tính cứu rỗi, có thể đem mọi điều mình biết ra áp dụng, để được hướng dẫn thuộc linh trong mọi đường lối của sự tin kính, là những đường lối sẽ đưa họ đến hạnh phúc thiên thượng. Vì chính dầu của Đức Thánh Linh, mà mắt chúng ta được xức dầu ấy, thì thấy và biết mọi sự. Chính Đấng Thầy dạy an ủi này dạy chúng ta mọi sự, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán; nếu không có sự dạy dỗ của Ngài, chúng ta vẫn ngu dốt về ý muốn của Đức Chúa Trời. Vì như không ai biết những sự của loài người, trừ ra thần trí của loài người ở trong người ấy; cũng vậy, những sự của Đức Chúa Trời, chẳng ai biết được, trừ ra Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời. Và bất cứ điều gì Đức Chúa Trời tỏ cho chúng ta biết về những mưu định kín giấu của Ngài, Ngài đều bày tỏ cho chúng ta bởi Đức Thánh Linh của Ngài; vì Đức Thánh Linh dò xét mọi sự, thậm chí những sự sâu nhiệm của Đức Chúa Trời. Ngài là thuốc tra mắt thuộc linh, mà Đấng Christ xức mắt chúng ta để chúng ta có thể thấy. Chính Ngài, bằng những lời thì thầm kín đáo của Ngài, như thể một tiếng nói phía sau chúng ta, dạy chúng ta con đường cứu rỗi, mà rằng, Đây là đường, hãy đi theo đường này. Nhưng tiếng nói này không phải ai cũng nghe được, mà chỉ những người trung tín, là những người mà Đức Chúa Trời đã mở tai, mới nghe được. Ánh Sáng thiên thượng này không chiếu cho mọi người ở mọi nơi, mà chỉ chiếu tại Gô-sen cho Y-sơ-ra-ên thật của Đức Chúa Trời, còn mọi người khác vẫn còn ở trong sự tối tăm còn hơn cả sự tối tăm của Ê-díp-tô; và đối với bất cứ ai mà ánh sáng ấy hiện ra, nó dạy họ từ bỏ sự không tin kính và những dục vọng thế gian, và sống tiết độ, công chính và tin kính trong đời hiện tại này. Đấng Thầy dạy thuộc linh và thiên thượng này không dạy mọi người; mà chỉ dạy những người thật sự kính sợ Đức Chúa Trời; theo lời của người viết Thi Thiên, Ngài sẽ dẫn dắt người khiêm nhường trong sự xét đoán, và Ngài sẽ dạy đường lối Ngài cho người khiêm nhường. Và lại nữa, Người nào kính sợ Đức Giê-hô-va? Ngài sẽ dạy người ấy trong đường lối mà người ấy phải chọn. Và chỉ cho những người suy gẫm Lời Chứng của Ngài, và giữ gìn Các Điều Răn của Ngài, Ngài mới ban sự khôn ngoan và hiểu biết nhiều hơn người xưa, hoặc hơn các thầy dạy của họ. Điều này phải là một lý do mạnh mẽ để thúc giục chúng ta thực hành mọi bổn phận thánh trong đời sống tin kính, vì nhờ đó chúng ta được bảo đảm về sự soi sáng thuộc linh và Sự Khôn Ngoan thiên thượng này, là một đặc ân cao cả đến nỗi nó vượt xa mọi của cải thế gian, đến nỗi người hiểu rõ nó nhất cũng không biết định giá nó ra sao, hay sánh nó với bất cứ giá nào. Phước thay, người ấy nói, cho người nào tìm được sự khôn ngoan, và người nào được sự thông sáng: vì sự buôn bán nó tốt hơn sự buôn bán bạc, và lợi tức nó hơn vàng ròng. Nàng quý hơn hồng ngọc, và mọi vật ngươi có thể ước ao, chẳng sánh được với nàng, vân vân. Như Gióp nói, Nhưng sự khôn ngoan sẽ tìm được ở đâu? Và nơi của sự thông sáng ở đâu? Loài người không biết giá trị nó, cũng chẳng tìm được nó trong đất của kẻ sống. Không thể đổi nó lấy vàng, cũng chẳng cân bạc để mua giá nó. Không thể định giá nó bằng vàng Ô-phia, bằng ngọc mã não quý giá, và lam ngọc, vân vân. Và vì vậy, nếu người ta cho rằng không có công khó nào là quá nhiều để có được vàng và những của báu quý giá, thì chúng ta càng phải lao nhọc không mệt mỏi biết bao để có được Sự Khôn Ngoan Thuộc Linh này, là sự khôn ngoan vượt xa chúng về giá trị thật? Chúng ta phải cẩn thận biết bao để được ở trong số những người tin kính, là những người mà Ánh Sáng thiên thượng này chỉ chiếu cho họ? Thậm chí, để được chứa chan kho báu của sự tin kính này, mà Sự Khôn Ngoan thiên thượng chủ yếu hệ tại trong đó? Vì sự kính sợ Đức Giê-hô-va là sự khôn ngoan; và tránh khỏi điều ác, là sự thông sáng. Hay như người viết Thi Thiên nói; Sự kính sợ Đức Giê-hô-va là khởi đầu sự khôn ngoan; phàm ai giữ theo các điều răn Ngài đều có sự thông sáng tốt.

Đặc ân đặc biệt thứ ba ban cho người tin kính, là Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời thánh hóa họ, biến đổi và đổi mới bản tánh của họ, từ sự bại hoại tội lỗi, thành sự thánh khiết và nên thánh. Vì Ngài soi sáng tâm trí họ đến nỗi họ thấy tội lỗi đúng như bản chất của nó, vô cùng xấu xa và ghê tởm, và khiến họ lên án nó như điều ác lớn nhất. Ngài tác động trên ý chí, lòng và tình cảm của họ để họ ghê tởm và gớm ghiếc nó, đến nỗi họ không thuận theo nó, theo mức độ họ đã được đổi mới, ngay cả khi luật của các chi thể họ, tranh chiến với luật của tâm trí họ, dẫn họ làm phu tù. Họ cũng không thể phạm tội, như trước kia, với sự ưng thuận trọn vẹn của ý chí, vì ý chí ấy đã được thánh hóa một phần, không muốn điều mà xác thịt muốn, mà về điểm này, sứ đồ Giăng nói rằng, người nào sinh bởi Đức Chúa Trời thì không phạm tội, vì giống của Ngài còn ở trong người ấy, và người ấy không thể phạm tội, vì đã sinh bởi Đức Chúa Trời. Và như khi đã được thánh hóa như vậy, họ được giữ gìn bên trong khỏi tội lỗi, về phương diện yêu mến tội lỗi, và sự ưng thuận tự do và trọn vẹn với nó; thì họ cũng được giữ khỏi vô số hành vi tội lỗi bên ngoài, mà người khác sa vào; một phần, vì họ cẩn thận và có lương tâm hơn trong việc xem xét các đường lối mình, nhưng đặc biệt, vì Đức Thánh Linh tốt lành của Đức Chúa Trời ngự trong họ, dập tắt những tên lửa của sự cám dỗ của Sa-tan, bằng những sự thúc giục và nhắc nhở thánh của Ngài, là những điều chống lại và chiến đấu với chúng, và như vậy giữ họ lại khi họ sắp trượt ngã, và nâng đỡ họ khi họ sắp ngã xuống. Thậm chí, bằng việc đổi mới và biến đổi bản tánh của chúng ta, Ngài tác động trong chúng ta, theo mức độ chúng ta được thánh hóa, một sự ghê tởm hoàn toàn đối với tội lỗi, và khiến chúng ta ghét nó về mặt thuộc linh nhiều như trước kia chúng ta yêu nó về mặt tự nhiên; đến nỗi việc chúng ta chống cự và lánh xa tội lỗi không phải là điều đau đớn đối với chúng ta, cũng chẳng phải là sự cưỡng bức đối với ý chí chúng ta, như đối với kẻ ác và người chưa được tái sinh, là những người uống sự gian ác như cá uống nước một cách tự nhiên, thì bị giày vò như bị khát, khi họ bị buộc phải kiêng cữ nó. Nhưng dù không có sự xấu hổ hay hình phạt nào ngăn cản họ, không có luật pháp nào lên án họ, cũng chẳng có thiên đàng hay địa ngục nào để thưởng hay phạt họ, họ vẫn sẽ là luật pháp cho chính mình, và hết sức vui lòng lánh xa và từ bỏ tội lỗi, vì lòng căm ghét và gớm ghiếc mà họ đã có đối với nó. Và như họ được giữ gìn khỏi tội lỗi như vậy; thì khi được Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời ngự trong họ làm cho sống lại, họ nhận được quyền năng và sức mạnh thuộc linh, nhờ đó họ được ban năng lực để làm theo ý muốn Đức Chúa Trời, và phục vụ và làm đẹp lòng Ngài trong các bổn phận của đời sống tin kính, và điều đó không phải với sự khó chịu chán ngán mà người chưa được tái sinh cảm thấy trong chính mình, vì ý muốn Đức Chúa Trời và ý muốn họ đối nghịch và trái ngược nhau, nhưng với sự vui vẻ và thích thú, như các thiên sứ trên trời, vì ý chí của họ, đã được biến đổi và đổi mới, thì phù hợp với ý muốn Đức Chúa Trời, đến nỗi khi làm theo ý muốn Ngài, họ làm theo ý muốn của chính mình, mà về điểm này, làm theo ý muốn của Cha trên trời là đồ ăn thức uống của họ, cũng như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta làm theo ý muốn của Cha trên trời của Ngài. Vậy thì, được giải thoát khỏi sự chuyên chế của tội lỗi và Sa-tan, đến nỗi chúng không còn quyền cai trị họ, để dắt họ đi đường nào tùy ý, đến sự hư mất và hủy diệt hoàn toàn của họ, là một đặc ân riêng biệt biết bao? Lìa bỏ tội lỗi, không phải như kẻ ác, vì sợ hình phạt, dù họ yêu tội lỗi hơn con đầu lòng của thân thể mình, thậm chí hơn cả mạng sống mình, mà chỉ vì căm ghét và gớm ghiếc nó thuần túy, vì bản tánh đã được đổi mới của họ ghê tởm nó? Vâng phục Luật Pháp Đức Chúa Trời, không phải vì sợ hãi và ép buộc, mà vì yêu mến và ưa thích? Khao khát và khát khao trong linh hồn mình sự hiện diện của Đức Chúa Trời, và sự hưởng dùng các lễ nghi thánh của Ngài, và thậm chí khao khát đến tan nát lòng vì Các Phán Xét của Đức Chúa Trời mọi lúc, để chúng ta vâng theo chúng một cách trọn vẹn như Ngài đòi hỏi, và như chúng ta ao ước? Coi tội lỗi là sự nô lệ lớn nhất, và than thở cay đắng nhất, khi chúng ta bị dẫn làm phu tù bởi nó? Cuối cùng, được giải thoát khỏi mọi gánh nặng và sự mệt mỏi trong sự vâng phục của mình, và coi ách của Đấng Christ là nhẹ nhàng và dễ dàng, thậm chí ngọt ngào và vui thích; vì vinh hiển của Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của chúng ta, sự vâng phục của chúng ta và phước hạnh đời đời, đều gắn bó không thể tách rời với nhau? Tất cả những đặc ân vô giá đi kèm với đời sống tin kính này, có thể, như những lý do hiệu nghiệm, thúc giục chúng ta đón nhận nó.

Đặc ân đặc biệt thứ tư, mà Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời đem đến cho người tin kính, là sự vui mừng bên trong, mà sứ đồ kể trong số các bông trái của Đức Thánh Linh, và là một ân điển phát sinh từ sự xưng công chính của chúng ta và sự hòa thuận với Đức Chúa Trời, sự bình an của lương tâm, và sự xác quyết về sự cứu rỗi của chúng ta, là điều không thể bị bất cứ biến cố nào làm cho chao đảo. Sự vui mừng này vượt xa mọi sự vui mừng của thế gian. Vì những sự vui mừng thế gian không thỏa mãn, mà để lại linh hồn trống rỗng, đến nỗi sự vui mừng của một thú vui, chỉ khơi dậy lòng ham muốn thèm khát một thú vui khác, mà nếu không được hưởng, thì chẳng để lại gì ngoài sự buồn rầu; trong khi sự vui mừng này, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán, là một sự vui mừng trọn vẹn, trong việc hưởng dùng Đức Chúa Trời, một phần, trong cảm giác và cảm nhận, theo lời của người viết Thi Thiên, Hãy nếm thử xem Đức Giê-hô-va tốt lành dường bao! Và một phần, trong sự xác quyết của đức tin, là điều khiến chúng ta vui mừng trong sự trông đợi được hưởng dùng trọn vẹn. Sự vui mừng thế gian thì ngắn ngủi, và chóng qua, như tiếng nổ lách tách của gai dưới nồi, gây ra một ngọn lửa bùng lên đột ngột, và cũng đột ngột tắt đi: nhưng sự vui mừng của Đức Thánh Linh thì bền lâu và trường tồn, và không ai, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán, có thể cất nó khỏi chúng ta. Sự vui mừng kia hệ tại trong việc ăn uống, và việc hưởng dùng những bạn bè giống như chúng ta; nhưng sự vui mừng này, hệ tại trong việc linh hồn hưởng dùng Chàng Rể yêu dấu của mình, mà tình yêu của Ngài tốt hơn rượu; vì những ân huệ của Ngài đầy dẫy sự vui thích mê đắm, đến nỗi lòng không thể chứa nổi chúng, như chúng ta thấy trong gương của Người Vợ trong Nhã Ca, là người được Chàng Rể của mình đưa vào nhà tiệc của Ngài, thì được đầy dẫy đến nỗi nàng thậm chí no nê những món ngon của Ngài, khiến nàng phải kêu lên, Hãy đỡ tôi bằng bánh nho: Hãy an ủi tôi bằng trái táo, vì tôi bịnh vì yêu. Về sự tiếp đãi ngọt ngào và đầy ân điển này của linh hồn trung tín, người viết Thi Thiên cũng nói, Họ sẽ được thỏa mãn dư dật với sự đầy đủ của Nhà Ngài, và Ngài sẽ cho họ uống nước sông của những sự vui thích của Ngài. Cuối cùng, sự vui mừng của người thế gian đi kèm với sự thịnh vượng của họ; nhưng khi ngày tai họa đến, nó lìa bỏ và từ bỏ họ, và biến thành sự buồn rầu và đau đớn trong lòng: nhưng người tin kính vui mừng ngay cả trong hoạn nạn và khốn khó của mình, trong sự xác quyết về tình yêu của Đức Chúa Trời, và vì họ biết rằng những điều ấy sẽ hiệp lại làm ích cho họ, những hoạn nạn nhẹ nhàng và tạm thời này gây cho họ một trọng lượng vinh hiển vô cùng tuyệt vời và đời đời. Họ coi đó là sự vui mừng trọn vẹn, như sứ đồ Gia-cơ nói, khi họ gặp phải những sự thử thách khác nhau, vì biết rằng sự thử thách đức tin của họ sinh ra sự nhịn nhục. Và khi họ bị bắt bớ vì sự công chính, họ được phước trong sự chịu khổ của mình, vui mừng, và hết sức mừng rỡ, vì phần thưởng của họ lớn lắm trên trời. Và như vậy, sứ đồ nói, người Tê-sa-lô-ni-ca đã nhận lấy Lời trong nhiều hoạn nạn, và với sự vui mừng trong Đức Thánh Linh. Và người Hê-bơ-rơ đã vui lòng chịu mất của cải mình, vì biết rằng mình có tại thiên đàng một cơ nghiệp tốt hơn, và bền vững. Sự vui mừng này là một ân tứ siêu nhiên, và là bông trái của Đức Thánh Linh làm cho nên thánh, mà không phải ai cũng đạt được, mà chỉ những người trung tín mà thôi; và vì vậy, sứ đồ cầu nguyện cho người Rô-ma, rằng Đức Chúa Trời của sự trông cậy sẽ làm cho họ đầy dẫy mọi sự vui mừng và bình an trong đức tin, để họ dồi dào trong sự trông cậy bởi quyền năng của Đức Thánh Linh. Đó là một đặc ân mà kẻ ác không có phần, mà chỉ riêng dành cho người tin kính, là những người mà Vương Quốc Đức Chúa Trời đã bắt đầu trong đời này, mà không ai hưởng được, trừ những người cũng tìm kiếm sự công chính của Ngài; vì nó không chỉ hệ tại trong sự bình an và vui mừng trong Đức Thánh Linh, mà còn trong sự công chính, như sứ đồ nói: và vì vậy, vì những điều mà Đức Chúa Trời đã kết hợp lại thì không thể tách ra, chúng ta phải lao nhọc theo đuổi sự công chính, nếu chúng ta muốn dự phần vào sự vui mừng này; mà nếu chúng ta đạt được, chúng ta chắc chắn sẽ được đầy dẫy nó. Vì nếu sứ đồ đã vui mừng về nó, như về Vương Miện và sự vui mừng của mình, khi ông đã làm phương tiện để cải đạo người khác, và đưa họ vào đường lối chân lý và công chính; và nếu sứ đồ Giăng đã vui mừng lớn lao đến nỗi ông tuyên bố ông không có sự vui mừng nào lớn hơn trong bất cứ sự vật bề ngoài nào, hơn khi ông thấy con cái mình bước đi trong đường lối này; thì sự vui mừng vô giá này há chẳng phải sẽ gây cho chúng ta sao, khi chính chúng ta, bằng cách bước đi trong đường lối thánh khiết và công chính, đạt được sự xác quyết về hạnh phúc của chính mình?

Đặc ân đặc biệt cuối cùng riêng biệt dành cho người tin kính, mà Đức Thánh Linh đem lại, là sự tự do Cơ Đốc, nhờ đó khi được giải thoát khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của chúng ta, chúng ta phục vụ Chúa trong sự thánh khiết và công chính mà không sợ hãi, và như vậy đạt đến sự tự do vinh hiển của con cái Đức Chúa Trời, vì sự phục vụ Ngài là sự tự do trọn vẹn; và có quyền năng và quyền cai trị trên mọi loài thọ tạo, đến nỗi chúng ta có thể dùng chúng cho mọi mục đích, cả về nhu cầu lẫn sự an ủi, có đầy đủ quyền lợi và quyền sở hữu trên chúng nhờ việc chúng ta được làm con nuôi. Đặc ân này cũng là một bông trái của Đức Thánh Linh, theo lời của sứ đồ, Nơi nào có Thánh Linh của Chúa, nơi đó có sự tự do. Và nó được truyền cho chúng ta, khi Đức Thánh Linh, bởi đức tin sống động, áp dụng cho chúng ta đức năng và hiệu lực của sự chết và sự đền tội của Chúa Giê-xu Christ, nhờ đó sự tự do này lần đầu tiên đã được mua chuộc cho chúng ta; mà về điểm này, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta cũng tự nhận cho mình quyền năng và đặc quyền này là giải phóng chúng ta, vì Ngài là Đấng Cứu Chuộc duy nhất của chúng ta, là Đấng đã giải cứu chúng ta khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của chúng ta; Nếu, Ngài phán, Con làm cho các ngươi được tự do, các ngươi sẽ thật được tự do. Chúng ta đã phải chịu cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, nhưng Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã giải thoát chúng ta khỏi nó, và bằng cách thỏa mãn sự công chính của Ngài, đã hòa giải chúng ta với Ngài. Chúng ta đã ở dưới sự rủa sả của Luật Pháp, nhưng Ngài đã giải thoát chúng ta, bằng cách trở nên sự rủa sả vì chúng ta. Chúng ta đã là những nô lệ khốn khổ của Sa-tan, và ở trong tình trạng chết và định tội: nhưng Ngài bởi sự chết của Ngài đã hủy phá kẻ cầm quyền sự chết, tức là ma quỷ, để Ngài giải thoát những người, vì sợ chết, mà cả đời mình phải chịu làm tôi mọi. Chúng ta đã làm tôi cho thế gian, và làm tôi tớ cho Ma-môn trần gian; nhưng Đấng Christ đã thắng thế gian, cả vì chính Ngài và vì mọi người được tuyển chọn của Ngài, và như vậy đã giải thoát chúng ta khỏi sự nô lệ này. Chúng ta đã làm tôi cho tội lỗi, là tội lỗi khiến chúng ta làm nô lệ cho mọi kẻ thù khác, và vâng theo nó trong những dục vọng gian ác của nó: vì như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán, Ai phạm tội, là tôi mọi của tội lỗi; Vì chúng ta là tôi tớ của kẻ mà chúng ta vâng lời, dù của tội lỗi dẫn đến sự chết, hay của sự vâng lời dẫn đến sự công chính. Và dù cùng với người Giu-đa, chúng ta đã sẵn sàng khoe khoang về sự tự do của mình, và như thể từ kho dự trữ của mình, hứa ban sự tự do cho người khác, giống như những người mà sứ đồ Phi-e-rơ nói đến, nhưng chúng ta, giống như họ, chính mình cũng là tôi tớ của sự bại hoại. Vì ai bị người nào thắng hơn, thì người ấy bị người đó bắt làm tôi mọi. Cuối cùng, chúng ta đã làm nô lệ cho những dục vọng tội lỗi của chính mình, những tình cảm xấu xa, và những đam mê xáo động, như cơn giận, sự kiêu ngạo, tham vọng, sự tham lam, và sự khoái lạc, là những chủ nhân tàn nhẫn nhất từng chuyên chế trên bất cứ ai, vì chúng canh giữ chúng ta chặt chẽ đến nỗi chúng không cho chúng ta lấy một hơi thở tự do nào, mà bắt chúng ta làm lụng vất vả đêm ngày, không chỉ trước mắt người khác, mà cả khi chúng ta đã rút lui vào những góc kín đáo nhất, vì chúng giữ linh hồn chúng ta, cũng như thân thể chúng ta, sự phán đoán, ý chí, và tình cảm của chúng ta trong sự nô lệ khốn khổ, đến nỗi chúng ta thích thú và hài lòng với sự nô lệ của mình, và không có ước muốn thoát ra khỏi nó. Nhưng Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã giải thoát chúng ta khỏi những kẻ thù này nữa, bằng cách làm cho tội lỗi của chúng ta chết đi, và đóng đinh những sự bại hoại của chúng ta, bởi đức năng của sự chết của Ngài, được áp dụng cho chúng ta bởi Đức Thánh Linh của Ngài. Và cuối cùng, chúng ta không có quyền gì đối với bất cứ loài thọ tạo nào, vì đã bởi tội lỗi mà mất quyền cai trị trên chúng; nhưng Đấng Cứu Rỗi của chúng ta và Đức Thánh Linh của Ngài, bằng cách ban cho chúng ta những quyền tự do và đặc ân của con cái, đã khôi phục chúng ta về quyền của mình, đến nỗi mọi loài đều trở nên tốt lành và thanh sạch đối với chúng ta, vì đã được thánh hóa bởi Lời và sự cầu nguyện. Nhưng đặc ân vương giả này của sự tự do Cơ Đốc không thuộc về mọi người, mà chỉ thuộc về những người trung tín, là những người ao ước phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong các bổn phận thánh khiết và công chính. Chúng ta cũng không bao giờ có thể đạt được bất cứ sự xác quyết nào rằng chúng ta có quyền và danh phận đối với nó, cho đến khi chúng ta cảm thấy nó có hiệu lực trong chúng ta cho sự nên thánh của mình. Vì mọi người được Đấng Christ giải thoát khỏi cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, và được hòa giải với Ngài, thì nhờ đó có ước muốn được tác động trong họ để phục vụ và làm đẹp lòng Ngài, và sẽ không tự nguyện vì bất cứ tiền công thế gian nào mà chọc giận Ngài. Những người được giải thoát khỏi sự rủa sả của Luật Pháp bởi thập tự giá của Đấng Christ, sẽ đóng đinh những dục vọng của chính mình, và sẽ không chạy theo một đường lối như vậy, là đường lối sẽ lại khiến họ bị rủa sả. Những người được giải thoát khỏi tay các kẻ thù thuộc linh của mình, thờ phượng và phục vụ Chúa và Đấng Cứu Rỗi của mình trong sự thánh khiết và công chính, và khi đã được cứu chuộc, để trở nên dân riêng của Ngài, họ trở nên sốt sắng về các việc lành. Những người được giải thoát khỏi tội lỗi, về phương diện tội lỗi và hình phạt, cũng được giải thoát khỏi sự bại hoại của nó trong một mức độ nào đó, đến nỗi tội lỗi không còn cai trị và thống trị trong thân thể hay chết của họ, để họ vâng theo nó trong những dục vọng của nó, nhưng khi đã được giải thoát khỏi tội lỗi, họ trở nên tôi tớ của sự công chính. Điều này phải là một luận cứ mạnh mẽ để thúc giục chúng ta theo đuổi các bổn phận của đời sống tin kính, vì nhờ đó chúng ta có thể chắc chắn về đặc ân vương giả này của sự tự do Cơ Đốc, theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta; Nếu các ngươi cứ ở trong Lời Ta, thì các ngươi thật là môn đồ Ta, và các ngươi sẽ biết lẽ thật, và lẽ thật sẽ buông tha các ngươi. Trong khi đó, nếu chúng ta bỏ bê chúng, và vẫn sống trong tội lỗi, vâng theo những dục vọng xác thịt của chính mình; chúng ta đánh mất lợi ích và sự an ủi của đặc ân này, và có lý do chính đáng để sợ rằng, cho đến nay chúng ta vẫn còn ở trong sự nô lệ khốn khổ của ma quỷ, thế gian, và những dục vọng của chính mình.

CHƯƠNG XLV.

Về bốn đặc ân chính khác, mà Đức Chúa Trời ban cho người tin kính, cả trong đời này lẫn đời sau.

Đặc ân chính thứ sáu mà Đức Chúa Trời ban cho người tin kính, là Ngài ban cho họ Đức Thánh Linh của sự cầu nguyện và nài xin, và vừa nghe vừa nhậm mọi lời cầu xin mà họ dâng lên Ngài. Vì Ngài đổ trên nhà Đa-vít, và dân cư Giê-ru-sa-lem, Đức Thánh Linh của ân điển và nài xin, như Ngài đã hứa; và trong khi theo bản tánh chúng ta không biết cầu nguyện ra sao, cũng chẳng biết cầu xin điều gì cho phải, thì Đức Thánh Linh giúp đỡ sự yếu đuối của chúng ta, và cầu thay cho chúng ta bằng những tiếng thở than không thể nói ra được. Và Đấng dò xét lòng người, biết ý tưởng của Đức Thánh Linh là gì, vì Ngài cầu thay cho các thánh đồ, theo ý muốn Đức Chúa Trời. Thậm chí, Ngài không chỉ bởi Đức Thánh Linh dạy chúng ta cầu nguyện ra sao, và cầu xin điều gì, mà còn tự ràng buộc mình bằng những lời hứa đầy ân điển và tự do của Ngài, rằng Ngài sẽ nghe mọi lời cầu xin của chúng ta dâng lên trong danh Con Ngài, và được Đức Thánh Linh của Ngài soạn thảo, theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta; Hãy xin, sẽ được; hãy tìm, sẽ gặp; hãy gõ, sẽ mở cho. Và lại nữa, Thật, thật, ta nói cùng các ngươi, bất cứ điều gì các ngươi nhân danh Ta mà cầu xin Cha, thì Ngài sẽ ban cho các ngươi. Vậy thì, được luôn luôn tự do đến gần Đức Chúa Trời trong mọi nhu cầu và sự cần thiết của mình, là Đấng duy nhất có thể giúp đỡ chúng ta, và cũng sẽ làm điều đó vì lời hứa của Ngài, là một đặc ân cao cả và thánh khiết biết bao? Có một người bạn thân thiết và đầy năng lực, mà chúng ta có thể dạn dĩ và an ủi trút hết mọi lời than thở vào lòng người ấy, là người sẵn sàng thương xót và làm cho chúng ta được nhẹ nhàng? Có một chiếc chìa khóa luôn giữ trong tay mình, mà nhờ Đấng Christ sẽ mở cho chúng ta kho tàng ân điển của Đức Chúa Trời, nơi chúng ta có thể cứu giúp những nhu cầu của mình, và trữ cho mình mọi điều cần thiết cho vinh hiển của Ngài, và cho sự tốt lành thuộc linh và sự cứu rỗi đời đời của chính mình. Cuối cùng, được trò chuyện với Vua tối cao và vinh hiển của trời và đất một cách thân mật, và nói chuyện với Ngài, như người ta nói chuyện với bạn mình? Vì như Chúa phán với dân Y-sơ-ra-ên, Nước nào lớn dường ấy, có Đức Chúa Trời ở gần mình, như Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng ta, trong mọi điều chúng ta cầu khẩn Ngài? Nhưng đặc ân này chỉ riêng dành cho những người phục vụ Chúa, bằng cách vâng giữ ý muốn Ngài, theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta; Nếu các ngươi cứ ở trong Ta, và lời Ta cứ ở trong các ngươi, hãy cầu xin mọi điều mình muốn, thì sẽ được thành cho các ngươi; chứ không dành cho kẻ ác, là những kẻ xây tai khỏi nghe Luật Pháp, và bỏ bê các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, mà những của lễ và lời cầu nguyện của họ là gớm ghiếc, như trước đây tôi đã chỉ ra, và sẽ không được Đức Chúa Trời nghe hay nhậm, như Ngài phán với dân Giu-đa phản nghịch; Khi các ngươi giơ tay ra, Ta sẽ giấu mắt khỏi các ngươi, thậm chí, khi các ngươi cầu nguyện nhiều, Ta sẽ không nghe. Và vì vậy, điều này cũng hãy thúc giục chúng ta cách hiệu nghiệm để phục vụ Chúa trong các bổn phận của đời sống tin kính, để chúng ta được dự phần vào đặc ân giàu có và vương giả này, không chỉ có Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời làm Đấng Cố Vấn của chúng ta, để soạn thảo mọi lời cầu xin và đơn thỉnh của chúng ta theo cách thức và hình thức phù hợp với ý muốn Đức Chúa Trời, và Đấng Christ làm Đấng Biện Hộ và Chủ Quản Đơn Từ của chúng ta, để trình chúng lên Đức Chúa Trời thay cho chúng ta, không biện hộ công đức của chúng ta, mà biện hộ công đức của chính Ngài và những lời hứa của Cha Ngài; mà còn có Tòa Đơn Từ cao cả này ngày đêm mở ra cho chúng ta, để trong mọi sự cần thiết, chúng ta có thể tỏ cho Đức Chúa Trời biết những lời cầu xin và nài xin của chúng ta, với lòng tin chắc và xác quyết rằng chúng sẽ được nghe và nhậm.

Đặc ân thứ bảy riêng biệt dành cho người tin kính, là Đức Chúa Trời ban cho họ những phương tiện để xây dựng họ trong ân điển, và đưa họ đến sự cứu rỗi, với tấm lòng biết dùng chúng, và sự giúp đỡ bên trong của Đức Thánh Linh của Ngài, nhờ đó chúng trở nên ích lợi và hiệu nghiệm cho mục đích của chúng. Điều này phải được hiểu, thứ nhất, về những phương tiện công cộng, như nghe Lời, các thánh lễ, và sự cầu nguyện, mà hầu hết người đời hoàn toàn không có, mà chỉ những người sống trong Hội Thánh mới có, mà trong số đó, số ít nhất, và ít người nhất hưởng dùng chúng cho sự ích lợi và lợi ích của mình, hoặc vì họ bỏ bê và khinh rẻ chúng, hoặc dùng chúng một cách lạnh nhạt, bất cẩn và hình thức, mà không có ước muốn và nỗ lực nào để được ích lợi bởi chúng, vì thiếu trong chính mình đức tin, và một lương tâm tốt, và cũng thiếu sự hợp tác bên trong của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, để ban phước và thánh hóa chúng cho sự dùng của họ. Vì lý do đó mà xảy ra việc, sau khi họ đã lâu làm người dự phần vào các lễ nghi thánh của Đức Chúa Trời, họ chẳng khá hơn chút nào, mà vẫn ngu dốt và đầy dẫy sự vô tín, vẫn không ăn năn và vô ích như lúc đầu; thậm chí thật ra còn tệ hơn nhiều, vì thiếu đức tin và sự chuẩn bị, việc rao giảng Lời, vốn tự bản chất là quyền năng mạnh mẽ của Đức Chúa Trời cho sự cứu rỗi của họ, và là mùi thơm của sự sống cho sự sống, trở nên đối với họ mùi thơm của sự chết, cho sự định tội sâu xa hơn của họ; và thánh lễ, là ấn chứng của sự cứu rỗi, qua việc họ nhận lấy một cách không xứng đáng, đóng ấn cho họ sự phán xét và định tội; thậm chí chính những lời cầu nguyện của họ cũng biến thành tội lỗi, trong khi họ không biết cầu nguyện ra sao cho phải, với đức tin và lòng sốt sắng, trong Thánh Linh và lẽ thật, mà chỉ đến gần Đức Chúa Trời bằng môi miệng mà thôi, trong khi lòng họ xa cách Ngài: trong khi đối với người tin kính, chúng là những đặc ân lớn lao và vô giá, vì Chúa bởi Đức Thánh Linh của Ngài khơi dậy lòng ham muốn của họ để đói khát chúng, và ban ân điển để dùng chúng đúng cách, theo cách thức đã được chỉ ra trước đây, trộn lẫn đức tin với chúng, nhờ đó chúng trở nên ích lợi, và điều đó không chỉ là đức tin xưng công chính, mà nếu không có nó thì không thể làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, mà còn là một đức tin đặc biệt hay một nhánh của đức tin kia, nhờ đó họ dùng các lễ nghi thánh của Đức Chúa Trời mà không nghi ngờ, tự bảo đảm rằng Ngài sẽ, theo lời hứa đầy ân điển của Ngài, kèm theo việc họ siêng năng, cẩn thận và có lương tâm dùng các phương tiện bề ngoài, sự vận hành bên trong của Đức Thánh Linh của Ngài, và làm cho chúng có hiệu lực để làm giàu linh hồn họ với mọi ân điển thuộc linh và thánh hóa, và thúc đẩy sự cứu rỗi đời đời của họ. Và thứ hai, người tin kính có đặc ân này riêng biệt hơn cho chính mình, về phương diện những phương tiện riêng tư đã nói trước đây; như sự tỉnh thức, sự suy gẫm, sự tự xét mình, sự cầu nguyện riêng tư, và những phương tiện còn lại, vì hiếm có ai ngoài họ dùng chúng; hoặc nếu họ dùng, thì một cách hời hợt, lạnh nhạt, và vô mục đích: trong khi Đức Chúa Trời ban cho họ ân điển để dùng chúng đúng cách, và với ước muốn tha thiết được ích lợi bởi chúng; mà điều đó Ngài cũng làm thỏa mãn, trong khi bởi sự giúp đỡ bên trong của Đức Thánh Linh của Ngài, Ngài làm cho chúng có quyền năng và hiệu lực cho sự nuôi dưỡng thuộc linh của họ, và sự làm giàu linh hồn họ với mọi ân điển thánh hóa và cứu rỗi. Và điều này cũng có thể là một lý do hiệu nghiệm để thúc giục chúng ta đến sự tin kính, để chúng ta hưởng được những đặc ân lớn lao này, và không chỉ có và dùng chúng chung với người khác, mà còn có chúng được Đức Chúa Trời ban phước và thánh hóa bởi Đức Thánh Linh của Ngài, để chúng trở nên ích lợi và hiệu nghiệm cho sự cứu rỗi của chúng ta, mà nếu không có chúng, chính sự nuôi dưỡng của chúng ta sẽ biến thành thuốc độc, và các lễ nghi thánh của Đức Chúa Trời, là phương tiện của sự sống và hạnh phúc, khi bị chúng ta lạm dụng vì thiếu ân điển và sự tin kính, sẽ chỉ làm cho chúng ta cứng lòng trong tội lỗi của mình, và như vậy gia tăng sự định tội và hình phạt của chúng ta.

Đặc ân thứ tám riêng dành cho người tin kính, ấy là họ sẽ bền đỗ trong tình trạng ân điển và sự cứu rỗi cho đến cuối cùng; và dầu cho, bởi sự dữ dội của những cơn cám dỗ từ các kẻ thù thuộc linh của họ, cùng sự yếu đuối và bại hoại của chính họ, họ có nhiều lần vấp ngã và sa ngã, song họ sẽ chẳng bao giờ lìa bỏ đức tin; và dầu đôi khi họ lầm lạc ra khỏi đường công chính, đi vào những lối rẽ của tội lỗi, song họ lại trở về đường ấy bằng sự ăn năn thật lòng, và chuộc lại thời gian đã mất bằng sự siêng năng hơn thường lệ trong việc phục vụ Đức Chúa Trời. Đến nỗi dầu trong đời sống của những người thật sự kính sợ Đức Chúa Trời có thể có, và thật có, một vài tiền đề xấu, song họ luôn luôn kết thúc tốt đẹp; dầu họ gặp nhiều trở ngại trên đường đi, song cuối cùng họ cũng đến nơi bình an vô sự. Và dầu họ có nhiều lỗi lầm và thiếu sót trong đời sống, song họ luôn luôn được phước trong sự chết của mình; theo lời của tác giả Thi Thiên: Hãy xem người trọn vẹn, và nhìn người ngay thẳng, vì cuối cùng của người ấy là bình an; và theo lời của người Truyền Đạo: Dầu kẻ có tội làm điều ác một trăm lần, và được sống lâu, song ta biết chắc rằng, kẻ kính sợ Đức Chúa Trời, là kẻ kính sợ trước mặt Ngài, sẽ được phước. Sự bền đỗ trong tình trạng ân điển cho đến cuối cùng này không dựa trên chính họ, hay trên sức mạnh của các ân tứ mà họ đã nhận lãnh (vì nếu vậy thì đó chỉ là một đặc ân nghèo nàn, ngày nào cũng có nguy cơ bị mất đi), mà dựa trên quyền năng và lời hứa của Đức Chúa Trời, bản tính và các thuộc tính của Ngài, sự cầu thay của Đấng Christ, và năng lực của Đức Thánh Linh đang giúp đỡ và thêm sức cho họ. Vì, chính Đức Chúa Trời là Đấng làm cho chúng ta vững vàng trong Đấng Christ. Chính sức mạnh của Ngài, nhờ đó chúng ta được thêm sức để đứng vững chống lại mọi cám dỗ của các kẻ thù thuộc linh: chính quyền năng của Ngài, nhờ đó chúng ta được giữ gìn qua đức tin cho đến sự cứu rỗi. Và dầu tự mình chúng ta chẳng làm được gì, song chúng ta có thể (cùng với sứ đồ) làm được mọi sự, nhờ quyền năng của Đấng Christ, là Đấng thêm sức cho chúng ta: sự sống thuộc linh của chúng ta cũng không ở trong sự gìn giữ của chính chúng ta, mà được giấu với Đấng Christ trong Đức Chúa Trời, như sứ đồ đã nói. Sự bền đỗ ấy không dựa trên sức mạnh của ý chí tự do của chúng ta, mà dựa trên ý muốn của Đức Chúa Trời; và như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán cùng chúng ta: Đây là ý muốn của Đức Chúa Cha, rằng trong tất cả những kẻ Ngài đã ban cho Ngài, Ngài sẽ không để mất một ai, nhưng sẽ khiến kẻ ấy sống lại trong ngày sau rốt. Sự bền đỗ ấy dựa trên, không phải quyết tâm hay tình yêu của chúng ta đối với Đức Chúa Trời, mà dựa trên mưu định và sắc lệnh không hề thay đổi của Ngài, là điều sẽ đứng vững, Đấng đã không định chúng ta chịu cơn thạnh nộ, nhưng để được sự cứu rỗi bởi Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta; và dựa trên tình yêu không đổi dời và đời đời của Ngài: vì kẻ nào Ngài yêu, Ngài yêu kẻ ấy đến cuối cùng. Không dựa trên sức mạnh của chúng ta, mà dựa trên quyền năng của Đức Chúa Trời, là Đấng mạnh hơn để cứu, so với mọi kẻ thù của chúng ta để làm hại và hủy diệt chúng ta; đến nỗi dầu chúng ta yếu đuối, và không thể cầm cự, song chúng ta sẽ được vững vàng; vì Đức Chúa Trời có thể khiến chúng ta đứng vững, và giữ gìn điều chúng ta đã phó thác cho Ngài, cho đến ngày lớn lao ấy khi Đấng Christ hiện ra; vì Ngài lớn hơn hết thảy, và không ai có thể giật chúng ta khỏi tay Ngài. Cuối cùng, sự bền đỗ ấy không dựa trên sự chân thật của những lời hứa chúng ta đã hứa với Đức Chúa Trời, mà dựa trên sự chân thật của những lời hứa Ngài đã hứa với chúng ta, là Đấng làm chứng thành tín và chân thật, và mọi lời hứa của Ngài trong Đấng Christ đều là Phải và A-men. Vì Chúa đã lập giao ước với chúng ta, và đã hứa rằng Ngài sẽ đặt luật pháp Ngài trong lòng chúng ta, và viết luật pháp ấy trong tâm trí chúng ta, và Ngài sẽ làm Đức Chúa Trời chúng ta, và chúng ta sẽ làm dân Ngài. Rằng Ngài sẽ tha thứ sự gian ác của chúng ta, và không nhớ đến tội lỗi chúng ta nữa: rằng Ngài sẽ đặt Thần Ngài trên chúng ta, và những lời Ngài đã đặt trong miệng chúng ta sẽ không lìa khỏi miệng chúng ta, từ nay cho đến đời đời: và rằng Ngài sẽ lập một giao ước đời đời với chúng ta, và sẽ không lìa khỏi chúng ta để làm ơn cho chúng ta, nhưng sẽ đặt sự kính sợ Ngài trong lòng chúng ta, đến nỗi chúng ta sẽ không lìa khỏi Ngài. Rằng dầu chúng ta sa ngã, chúng ta sẽ không bị bỏ rơi, vì Đức Giê-hô-va lấy tay Ngài nâng đỡ chúng ta. Rằng sự công chính của chúng ta sẽ còn lại đời đời, và chúng ta sẽ chẳng hề bị rúng động, nhưng sẽ được ghi nhớ đời đời. Giao ước và những lời hứa ấy của Đức Chúa Trời là không hề thay đổi và bất biến nhất. Vì núi sẽ dời đi, và đồi sẽ bị dời chỗ, nhưng sự nhân từ của Đức Chúa Trời sẽ không lìa khỏi chúng ta, và giao ước bình an của Ngài cũng sẽ không bị dời đi. Phải, trời đất qua đi còn dễ hơn là một nét chữ trong Lời Ngài bị sai thất. Điều này có thể dùng làm một lý lẽ mạnh mẽ để thuyết phục chúng ta phục vụ Chúa trong các bổn phận của đời sống tin kính; vì khi chúng ta đã một lần bước vào đời sống ấy, chúng ta chắc chắn sẽ bền đỗ trong hành trình Cơ Đốc của mình cho đến sự cứu rỗi, bất chấp sự yếu đuối và bại hoại của chính chúng ta, nhiều khó khăn lớn lao chúng ta gặp trên đường đi, cùng quyền lực và sự ác độc của mọi kẻ thù thuộc linh của chúng ta; vì Đấng đã khởi sự công việc tốt lành của ân điển trong chúng ta, có thể và sẵn lòng làm trọn công việc ấy cho đến cuối cùng. Lý lẽ này, lấy từ sự không thể sai lầm của mưu định Đức Chúa Trời, là Đấng đã định chúng ta cho sự cứu rỗi, sứ đồ đã dùng để ngăn giữ chúng ta khỏi mọi tội lỗi: Nền tảng của Đức Chúa Trời (người nói) đứng vững chắc, và Chúa biết những kẻ thuộc về Ngài. Và ai xưng danh Chúa, hãy lìa bỏ sự gian ác. Phải, để chúng ta càng được khích lệ hơn mà lìa bỏ mọi tội lỗi, và phục vụ Đức Chúa Trời trong sự thánh khiết và công chính, Ngài đã không giữ đặc ân cao quý và vô giá này về sự bền đỗ của chúng ta trong ân điển cho đến sự cứu rỗi, như một điều bí mật riêng cho Ngài, mà đã bày tỏ rõ ràng trong Lời Ngài, để chúng ta có thể nhận biết và chắc chắn về điều ấy, theo lời của sứ đồ: Ta đã viết những điều này cho các ngươi là kẻ tin đến danh Con Đức Chúa Trời, để các ngươi biết rằng kẻ ấy có sự sống đời đời. Hầu cho nhờ đó lòng chúng ta được đầy dẫy sự vui mừng, và chúng ta được khích lệ mà tiếp tục hành trình của mình với niềm vui, vì dầu chúng ta gặp nhiều trở ngại và sự chống đối mạnh mẽ trên đường đi, song chúng ta chắc chắn rằng cuối cùng chúng ta sẽ đến nơi bình an vô sự.

Và những điều này, cùng với nhiều điều khác, là những đặc ân phong phú và cao quý, mà Đức Chúa Trời trong đời này dùng để ban thưởng và đội vương miện cho đời sống tin kính: những đặc ân ấy dầu lớn lao và vô giá, song tất cả đều nhỏ bé, khi so sánh với hạnh phúc vinh hiển mà Đức Chúa Trời đã dành sẵn cho những kẻ yêu mến và phục vụ Ngài trong đời sau, vì tất cả chỉ là những khúc dạo đầu ngắn ngủi cho bản hòa âm thiên thượng ấy, và những đồng tiền đặt cọc nhỏ bé cùng những trái đầu mùa của mối giao dịch chính và mùa gặt dồi dào ấy. Vì ở đó chúng ta sẽ, cả trong linh hồn lẫn thân thể, được hoàn toàn giải thoát khỏi mọi khốn khổ và điều ác, cả của tội lỗi lẫn của hình phạt, và mọi nước mắt sẽ được lau sạch khỏi mắt chúng ta; và sẽ không còn sự chết, cũng không còn buồn rầu, than khóc, và cũng sẽ không còn đau đớn nữa, như Đức Thánh Linh đã phán. Và ngược lại, chúng ta sẽ ở đó vui hưởng những vinh dự, của cải và niềm vui, mà lưỡi không thể nói ra, lòng cũng không thể tưởng tượng nổi. Vì chúng ta sẽ thừa hưởng một Vương Quốc, một Vương Quốc thiên thượng: phải, Vương Quốc của Đức Chúa Trời, là Vương Quốc giống như chính Ngài, vì chủ yếu gồm trong sự hưởng chính Ngài, nên tuyệt đối và vô hạn trong mọi sự trọn vẹn. Ở đó chúng ta sẽ được đội một Mão Triều Thiên của sự sống, một Mão Triều Thiên không hư nát, một Mão Triều Thiên vinh hiển. Ở đó chúng ta sẽ luôn luôn được thết đãi tại bữa tiệc lớn và tiệc cưới của Con Vua, nơi sẽ chẳng có gì ngoài sự vui mừng và hoan hỉ, sự dư dật mà không thiếu thốn, và sự đầy đủ mà không nhàm chán. Ở đó chúng ta sẽ nghỉ ngơi khỏi mọi công lao của mình, và biệt riêng cho Đức Chúa Trời một ngày Sa-bát đời đời, luôn luôn ca hát ngợi khen Ngài, là Đấng Tác Giả và Nguồn của mọi hạnh phúc chúng ta. Ở đó chúng ta sẽ bơi lội trong một dòng sông và thác lũ của sự vui thú, và được đầy dẫy niềm vui bên tay hữu Đức Chúa Trời cho đến đời đời. Ở đó chúng ta sẽ có những thân thể thuộc linh, nghĩa là những thân thể được ban cho những phẩm chất thuộc linh và tuyệt vời; như sự bất tử và nhanh nhẹn, sức mạnh và không thể chịu khổ, vẻ đẹp và sự duyên dáng, sự sáng láng và vinh hiển. Ở đó linh hồn chúng ta sẽ được đổi mới cách trọn vẹn theo hình ảnh của Đức Chúa Trời, được ban cho sự khôn ngoan và hiểu biết đến nỗi chúng ta sẽ biết Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài, biết chính mình, và mọi điều bí mật và mầu nhiệm cả của thiên nhiên lẫn của ân điển; và được ban cho sự thánh khiết và công chính trọn vẹn, đến nỗi trong linh hồn chúng ta sẽ chẳng còn vết nhơ hay nếp nhăn nào. Ở đó chúng ta sẽ có sự thông công phước hạnh và vinh hiển với mọi thánh đồ và thiên sứ phước hạnh, và vì yêu thương họ trọn vẹn như chính mình, chúng ta sẽ vui mừng về hạnh phúc của họ, cũng như về hạnh phúc của chính mình, nhờ đó niềm vui của chúng ta sẽ, theo số lượng vô kể của họ, được nhân lên và gia tăng. Ở đó chúng ta sẽ hưởng sự đồng hành với chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta trong vinh hiển trọn vẹn của Ngài; và điều sẽ là đỉnh cao và sự trọn vẹn của mọi hạnh phúc chúng ta, chúng ta sẽ được chiêm ngưỡng và hưởng chính Đức Chúa Trời, Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con và Đức Thánh Linh, là Đấng vô hạn trong sự tốt lành, vinh hiển, vẻ đẹp, sự tuyệt vời, khôn ngoan, quyền năng và mọi sự trọn vẹn, sẽ là sự hoàn tất đầy đủ của mọi niềm vui và hạnh phúc chúng ta; trạng thái phước hạnh ấy chúng ta sẽ hưởng, không phải trong một ngàn, hay nhiều ngàn triệu năm, mà những niềm vui thú ấy sẽ còn lại đời đời, và Vương Quốc này sẽ không có hồi kết thúc. Tất cả những điểm này tôi ở đây chỉ chạm đến cách vắn tắt, vì đã trình bày rộng rãi về chúng ở một nơi khác. Chỉ xin chúng ta ở đây lưu ý rằng, đặc ân phong phú và hạnh phúc không gì sánh được này không thuộc về mọi người hay phần lớn loài người, mà chỉ riêng thuộc về những kẻ trung tín, là những người ao ước và gắng sức phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính: Vì dầu sự sống đời đời là món quà ban cho nhưng không của Đức Chúa Trời, và Ngài có thể ban nó cho ai tùy ý Ngài, song Ngài chẳng ban nó cho bất cứ ai mà Ngài không trước hết làm cho xứng hợp với nó, ban cho họ ân điển, trước khi Ngài nâng họ lên vinh hiển, và tác thành sự thánh khiết trong những kẻ Ngài định đưa đến hạnh phúc; nếu không có sự thánh khiết ấy thì không ai sẽ thấy Đức Chúa Trời, như sứ đồ đã nói. Dầu chúng ta không được cứu và được vinh hiển vì đời sống tin kính, mà vì công đức và sự công chính của Đấng Christ được áp dụng bởi đức tin, song chúng ta không được cứu nếu không có đời sống tin kính, vì đó là con đường dẫn chúng ta đến nơi hạnh phúc thiên thượng này, mà nếu chúng ta không bước đi trong đó, chúng ta chẳng bao giờ đến được cuối hành trình của mình. Đó là một cơ nghiệp ban cho nhưng không, song lại chẳng được ban cho ai mà không chứng tỏ mình là con cái Đức Chúa Trời, bằng cách giống Cha mình trong sự thánh khiết và công chính. Không phải sói hay dê sẽ được ăn cỏ trong đồng cỏ thiên thượng này, mà chỉ có chiên của Đấng Christ, là những con đứng bên tay hữu Ngài: và không ai thuộc về số này, trừ những kẻ nghe tiếng Ngài và theo Ngài. Và vì vậy sứ đồ gọi hạnh phúc thiên thượng này là Mão Triều Thiên của sự công chính, không chỉ vì nó đã được mua bằng sự công chính và vâng phục của Đấng Christ, mà còn vì nó chẳng được ban cho ai ngoài những người công chính, và sự công chính của họ (không phải bởi công đức, mà bởi ân điển) được đội vương miện bằng hạnh phúc ấy. Như vậy người cho chúng ta biết rằng, chúng ta trước hết phải được giải thoát khỏi sự phục vụ tội lỗi, và trở nên tôi tớ của Đức Chúa Trời, sinh ra những trái của sự thánh khiết, trước khi chúng ta có thể đạt đến sự cuối cùng là sự sống đời đời. Điều này, trên hết mọi lý do khác, phải thúc đẩy chúng ta mạnh mẽ đến các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời trong đời sống tin kính. Vì như sứ đồ đã nói, chúng ta trông đợi nhận một Vương Quốc không hề rúng động, chúng ta hãy có ân điển, nhờ đó chúng ta có thể phục vụ Đức Chúa Trời cách đẹp lòng Ngài với lòng tôn kính và sự kính sợ tin kính. Và như vậy tôi sẽ kết thúc phần này của Luận Văn của tôi, gồm những luận cứ và lý lẽ, có thể thuyết phục chúng ta cách hiệu quả mà sống đời sống tin kính. Và giờ đây chẳng còn gì nữa, ngoại trừ việc tôi nài xin bạn (Bạn Đọc Cơ Đốc) đừng lướt qua cách hời hợt những điều đã nói, mà hãy suy xét và cân nhắc cách nghiêm túc những lý lẽ tôi đã đưa ra. Và nếu chúng thuyết phục phán đoán của bạn (như chúng tất phải làm, nếu phán đoán ấy không cố tình mù lòa) rằng đời sống tin kính là hạnh phúc và phước hạnh nhất; cả về vinh hiển của Đức Chúa Trời, lẫn lợi ích của chính bạn; sự thoát khỏi điều ác, và sự hưởng điều lành; sự an ủi hiện tại, và hy vọng tương lai; thì hãy được khích lệ mà tiến bước trong đường này với sự siêng năng hơn và tốc độ lớn hơn, nếu bạn đã bước đi trong đó; hoặc hãy để mình được thuyết phục bởi chúng, nếu bạn chưa bước vào hành trình Cơ Đốc này, mà ngay bây giờ quyết định một khởi đầu hạnh phúc, từ bỏ sự theo đuổi hăng say những phù hoa thế gian; những điều ấy, nếu không có gì khác, thì kinh nghiệm khốn khổ cuối cùng cũng sẽ dạy bạn rằng chúng không chỉ vô ích, mà (nếu bạn ưa chuộng chúng trong phán đoán của mình, và yêu mến chúng trong lòng mình, hơn những điều tuyệt vời thuộc linh và thiên thượng) còn có hại và độc hại, và hãy quay sang một hành trình mới, gắng sức phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong suốt phần đời còn lại của bạn trong các bổn phận của đời sống tin kính. Vì hãy tin chắc rằng, những lý lẽ này sẽ có sức mạnh và hiệu quả, hoặc để thuyết phục bạn, hoặc để kết án bạn, và sẽ dùng làm bằng chứng của chân lý để kéo bạn đến với Đức Chúa Trời trong các bổn phận thánh khiết và công chính, hoặc làm bằng chứng của sự kinh hãi để kết án bạn trước mặt Đức Chúa Trời trong ngày Phán Xét, vì sự bỏ bê và khinh thường cố ý của bạn đối với mọi phương tiện và động cơ, mà trong thời kỳ thuận tiện và ngày cứu rỗi này Ngài đã nhân từ ban cho bạn, để kéo bạn bằng con đường của ân điển và sự tin kính, vào Vương Quốc thiên thượng của Ngài, đầy vinh hiển và hạnh phúc.

QUYỂN SÁCH THỨ SÁU VÀ CŨNG LÀ QUYỂN CUỐI CÙNG VỀ ĐỜI SỐNG TIN KÍNH

Nói về những chướng ngại thường ngăn trở và làm nản lòng người ta, không cho họ bước vào, và tiến bước trong các bổn phận Cơ Đốc được đòi hỏi cho đời sống tin kính, và về những sự giúp đỡ và phương tiện nhờ đó các chướng ngại ấy có thể được dẹp bỏ.

CHƯƠNG I.

Về những chướng ngại được đặt vào đường chúng ta, để ngăn trở chúng ta trong các bổn phận của đời sống tin kính, bởi Sa-tan là kẻ thù lớn nhất của sự cứu rỗi chúng ta.

Mục 1 - Rằng Sa-tan dốc hết sức lực chống lại chúng ta, để ngăn trở chúng ta trong các bổn phận của đời sống tin kính.

Sau khi đã nói về các bổn phận của đời sống tin kính, và về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được thêm sức để thi hành chúng; giờ đây tiếp theo, theo thứ tự chúng ta đã đề ra từ đầu của Luận Văn này, là chúng ta cuối cùng trình bày những chướng ngại, thường ngăn trở chúng ta bước vào hành trình Cơ Đốc này, và ngăn trở chúng ta tiến bước, khi chúng ta đã quyết định bắt đầu và đi tới trong đó. Vì như chẳng có điều gì tuyệt vời và quan trọng, mà chúng ta không gặp một vài sự chống đối mạnh mẽ và những chướng ngại đáng kể, là những điều, nếu chúng ta không được trang bị và chuẩn bị kỹ càng, sẽ làm chúng ta nản lòng không dám thử, hoặc làm chúng ta không đủ sức đạt được điều ấy: thì cũng vậy, chẳng có điều gì trên thế gian gặp nhiều trở ngại và sự nản lòng hơn, là việc chúng ta bước vào hành trình Cơ Đốc, và tiến bước trong các đường lối tin kính. Vì trong khi mọi lời hứa của đời này, và đời sau, chắc chắn thuộc về tất cả những ai phục vụ Chúa trong các bổn phận thánh khiết và công chính (từ đó nảy sinh sự không thể nào những kẻ tận tâm thi hành các bổn phận ấy lại hư mất, hay những kẻ bước đi bền bỉ trong con đường dẫn đến hạnh phúc đời đời lại không đạt được hạnh phúc ấy) thì chính vì vậy mà các kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta dốc hết sức mạnh và sự ác độc, để giữ chúng ta khỏi bước vào đường này, hoặc để lôi chúng ta ra khỏi đó, nếu chúng ta đã bắt đầu chạy cuộc đua này. Những kẻ thù này là ma quỷ (là kẻ đứng đầu và chính yếu), thế gian và xác thịt, là hai tướng lãnh chính của hắn, dưới sự chỉ huy của chúng dẫn dắt mọi lực lượng của hắn. Những kẻ thù này mạnh mẽ và nguy hiểm đến đâu, tôi đã trình bày rộng rãi ở một nơi khác; chỉ cần ở đây biết rằng, con rồng đỏ lớn, như sẵn sàng phun nọc độc chống lại chúng ta mọi lúc và trong mọi dịp, để bày tỏ sự ác độc và hận thù chống lại Đức Chúa Trời bằng cách tìm kiếm sự hủy diệt của chúng ta, là những người được dựng nên theo hình ảnh Ngài; thì cũng vậy, hắn trút xuống chúng ta cả những dòng lũ độc địa của địa ngục, khi chúng ta quyết tâm phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính, để hắn có thể, bằng cách làm cho đường chúng ta trơn trượt, khiến chúng ta sa ngã. Và dầu hắn để chúng ta yên lặng đi trên đường riêng của mình dẫn đến sự hư mất, không ngăn cản hay quở trách, thậm chí còn hết sức làm cho những đường ấy dễ dàng và dễ chịu đối với xác thịt bại hoại của chúng ta; song khi chúng ta hướng mặt về Ca-na-an trên trời, hắn đuổi theo chúng ta với mọi sự ác độc và giận dữ, chạm trán chúng ta với một đạo quân đông đảo những cám dỗ địa ngục, và chặn đứng hành trình của chúng ta bằng vô số chướng ngại và sự nản lòng, mà hắn đặt vào đường chúng ta, để chúng ta có thể trở lại ách nô lệ Ai Cập, và thỏa mãn mình bằng những thú vui cảm dục và tội lỗi. Phải, vừa khi chúng ta nảy sinh một ý tưởng tốt hay một động cơ tin kính, hắn liền rình rập chúng ta để nắm mọi cơ hội giết chết nó ngay trong lòng mẹ, và khiến nó thành một thai nhi chết yểu, hoặc bóp nghẹt nó ngay khi nó vừa sinh ra và thấy ánh sáng, để hắn có thể làm chúng ta nản lòng bởi nhiều sự nản lòng, không tiến bước trong việc lành. Hãy biết rằng, như hắn là một con rồng độc ác, thì hắn cũng là một con sư tử mạnh mẽ và hùng dũng, vẫn đứng chặn đường chúng ta, được trang bị đủ quyền lực để hủy diệt và nuốt chửng chúng ta, nếu chúng ta bị phó mặc cho cơn giận dữ của hắn. Rằng hắn là một con rắn già xảo quyệt, vượt trội về sự tinh ranh tự nhiên, và nhờ kinh nghiệm lâu dài và lớn lao, có thể bằng một ngàn mưu chước khôn khéo mà đánh lừa và chặn đứng chúng ta trong các đường lối tin kính, vì hắn rất giỏi nhờ mưu lược thâm sâu, mà sử dụng và huy động mọi lực lượng của hắn cho lợi thế tốt nhất của hắn. Cuối cùng, rằng hắn rất tỉnh thức và không bao giờ ngủ, rất siêng năng và không bao giờ nghỉ ngơi, mà đêm ngày đi rình quanh tìm cách nuốt chửng chúng ta, bằng cách dụ dỗ chúng ta đến trong tầm với của những móng vuốt tàn ác của hắn, trong khi chúng ta lang thang và đi lạc ra khỏi các đường lối tin kính, và như vậy ở ngoài sự bảo vệ của Đấng Chăn Chiên lớn lao và nhân từ của chúng ta.

Nhưng để điều này không làm chúng ta nản lòng không bước vào, và tiến bước trong các đường lối tin kính, chúng ta hãy suy xét rằng, trong khi chúng ta học tập và gắng sức phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận thánh khiết và Cơ Đốc, chúng ta đang ở trong ân điển và ơn huệ của Ngài, và dưới sự bảo vệ của Ngài, và vì có Ngài đứng về phía chúng ta, chúng ta không cần phải sợ, dầu Sa-tan và mọi quyền lực của địa ngục có liên kết chống lại chúng ta. Và vì vậy chúng ta hãy khích lệ mình chống lại sự ác độc của ma quỷ, bằng cách đối chiếu với nó tình yêu vô hạn và vô giá của Đức Chúa Trời đối với mọi kẻ kính sợ và phục vụ Ngài, là tình yêu mạnh mẽ hơn để cứu và bênh vực chúng ta, so với sự ác độc của Sa-tan để làm hại và hủy diệt chúng ta. Chúng ta hãy nhớ rằng, Chúa đã yêu chúng ta bằng tình yêu đời đời, phải, đã yêu chúng ta đến nỗi Ngài đã ban cho chúng ta Con một và rất yêu dấu của Ngài chịu chết, để nhờ đó chúng ta có thể đạt đến sự sống và hạnh phúc. Rằng Ngài đã yêu chúng ta như vậy khi chúng ta còn là người xa lạ và kẻ thù, và từ tình yêu vô giá này đã cứu chuộc chúng ta khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của chúng ta, để chúng ta có thể phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính, và vì vậy tình yêu này càng sẽ thúc đẩy Ngài cứu và giải thoát chúng ta khỏi sự ác độc và giận dữ của chúng, khi chúng ta đã hoàn toàn dâng mình cho sự thờ phượng và phục vụ Ngài. Rằng tình yêu này khiến Ngài ghen tuông về sự an toàn của chúng ta đến nỗi kẻ nào chạm đến chúng ta, thì chạm đến con ngươi của mắt Ngài; và vì vậy Ngài cũng sẽ để cho sự ác độc của Sa-tan xúc phạm đến uy nghi của chính Ngài, như làm hại chúng ta là những người rất thân yêu đối với Ngài. Và dầu hắn có sự hận thù và ác ý chống lại chúng ta đến nỗi hắn muốn và ao ước trên hết mọi sự rằng Đức Chúa Trời bị sỉ nhục trong sự hủy diệt của chúng ta, song chúng ta hãy vui vẻ tiến bước trong các đường lối tin kính, vì ý muốn toàn năng và cai trị mọi sự của Đức Chúa Trời chống lại và thắng hơn ý muốn của hắn, và với sự tha thiết không kém tìm kiếm sự bảo tồn và cứu rỗi của chúng ta. Theo lời của Đấng Cứu Rỗi chúng ta: Đây là ý muốn của Đấng đã sai Ta, rằng hễ ai thấy Con, và tin nơi Ngài, thì được sự sống đời đời, và Ta sẽ khiến người ấy sống lại trong ngày sau rốt.

Chúng ta cũng đừng để quyền lực của Sa-tan gồm trong sức mạnh và quyền năng của hắn, và trong sự xảo quyệt và mưu lược của hắn, khi so sánh với sự yếu đuối và đơn sơ của chúng ta, làm chúng ta nản lòng không phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận thánh khiết và công chính. Nhưng khi chúng ta đã hướng mặt về Ca-na-an trên trời, và đang hành trình đến đó trong các đường lối tin kính, dầu chúng ta thấy những khó khăn như núi, xét về sức riêng của chúng ta thì không thể vượt qua, ở hai bên tay, một biển hoạn nạn và nguy hiểm trước mặt chúng ta, và một đạo quân đông đảo những kẻ thù thuộc linh được trang bị đầy đủ bằng những cám dỗ địa ngục, đang đuổi theo sau lưng chúng ta; chúng ta hãy tiến bước trong hành trình của mình không sợ hãi, vì những kẻ đứng về phía chúng ta thì đông hơn, và mạnh mẽ hơn, so với những kẻ chống lại chúng ta. Và trước hết, khi chúng ta thấy sự thiếu thốn và yếu đuối của mình đối chọi với sức mạnh độc ác và cơn giận dữ địa ngục như vậy, xin điều này đừng làm chúng ta nản lòng, vì thấy sự yếu đuối của mình là một phần lớn của sức mạnh chúng ta, và chúng ta được trang bị tốt nhất, khi chúng ta thấy, nhận biết và than khóc sự trần truồng của chính mình. Vì điều này sẽ khiến chúng ta cẩn thận hơn mà sắm sửa và mặc lấy áo giáp thuộc linh, nhất là thuẫn đức tin, và gươm của Đức Thánh Linh, nhờ đó chúng ta sẽ có thể dập tắt những tên lửa của kẻ ác, và đứng vững vàng chống lại mọi cám dỗ của hắn trong ngày gian ác, mà nếu chúng ta được trang bị kỹ càng bằng những khí giới ấy, chúng ta chẳng bao giờ bị đánh bại. Hoặc nếu bởi sự yếu đuối và tật nguyền của chúng ta, chúng ta thấy trong đó nhiều thiếu sót và không trọn vẹn, thì điều này cũng không được làm chúng ta nản lòng, vì áo giáp của chúng ta không có đủ khả năng để bênh vực chúng ta bằng sức riêng của nó, bằng bởi Đấng Tác Giả đã làm ra nó, và ban nó cho chúng ta dùng, là Đấng Toàn Năng, để làm cho công việc của chính Ngài nên trọn, và có sức chịu đựng cao chống lại mọi cám dỗ, sẽ chẳng bao giờ để những kẻ được Ngài trang bị bị đánh bại, mà sẽ bày tỏ quyền năng Ngài trong sự yếu đuối của họ, và tôn vinh chính Ngài trong sự chiến thắng của họ. Lại nữa, sự thấy và cảm nhận sự yếu đuối của mình, và quyền lực của kẻ thù, không được làm chúng ta nản lòng đến nỗi chúng ta bỏ dở hành trình của mình, mà phải thúc đẩy chúng ta đến với Đức Chúa Trời là sức mạnh của chúng ta, kêu cầu cùng Ngài xin giúp đỡ và giải thoát, như Môi-se, khi chúng ta bị các kẻ thù thuộc linh đuổi theo. Và khi nhận biết cùng với A-sa sự bất lực của chính mình để chống cự chúng, chúng ta hãy lấy đó làm nền tảng, để cầu xin sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời. Chúng ta hãy như con trẻ trong tay Đức Chúa Cha trên trời của chúng ta, và càng thấy và cảm nhận sự yếu đuối và xu hướng sa ngã của mình, chúng ta càng nắm chặt Ngài hơn bằng đức tin sống động, và cầu xin sự giúp đỡ của Ngài cách tha thiết hơn, là Đấng có thể và sẵn lòng nâng đỡ chúng ta, và nhờ sự trợ giúp của Đức Thánh Linh mà làm mọi công việc của chúng ta cho chúng ta, như đấng tiên tri đã nói. Cuối cùng, khi chúng ta yếu đuối nhất trong chính mình, điều này không ngăn trở chúng ta, mà chúng ta có thể mạnh mẽ trong Chúa và trong quyền năng sức mạnh của Ngài, đến nỗi chúng ta có thể chống cự và thắng hơn mọi cám dỗ của Sa-tan, mà hắn ra sức ngăn trở chúng ta trong các đường lối tin kính. Vì dầu người mạnh mẽ có vũ khí này có thể giữ an toàn mọi điều hắn chiếm hữu, chống lại sự chống đối yếu hơn, song Đức Chúa Trời, là Đấng mạnh hơn hắn, có thể tước vũ khí của hắn, và giải thoát chúng ta khỏi ách chuyên chế của hắn. Dầu kẻ thù của chúng ta hùng mạnh, song Đấng Cứu Rỗi chúng ta, là Đấng đã cứu chuộc và giải thoát chúng ta, là Đấng Toàn Năng, và không quyền lực nào trên đất hay dưới địa ngục có thể giật chúng ta khỏi tay Ngài. Và vì vậy khi chúng ta thấy sự yếu đuối của mình, chúng ta cũng hãy gắng sức thấy sự vĩ đại tột bậc của quyền năng Đức Chúa Trời, không chỉ trong chính Ngài, mà còn đối với chúng ta là kẻ tin nơi Ngài; và cầu nguyện cho chính mình, như sứ đồ đã cầu nguyện cho người Cô-lô-se, không chỉ để chúng ta bước đi xứng đáng với Chúa trong mọi sự làm đẹp lòng Ngài, kết quả trong mọi việc lành, mà còn để chúng ta được thêm sức bằng mọi quyền năng theo quyền năng vinh hiển của Ngài, và thắng hơn mọi khó khăn, mà các kẻ thù thuộc linh của chúng ta đặt vào đường chúng ta, để chặn đứng và ngăn trở chúng ta trong hành trình tin kính này. Sự an ủi tương tự chúng ta cũng có thể có trong việc thi hành mọi bổn phận tốt lành, khi chúng ta suy xét sự xảo quyệt và mưu lược của Sa-tan, và so sánh nó với sự ngu dốt và đơn sơ của chúng ta, vì điều này không cần làm chúng ta nản lòng, nếu chúng ta từ bỏ sự khôn ngoan của chính mình như không đủ để hướng dẫn chúng ta, và để mình hoàn toàn được hướng dẫn bởi ánh sáng của chân lý Đức Chúa Trời, là ánh sáng đủ để vạch trần và đánh bại mọi mưu mẹo tinh vi và kế hoạch địa ngục của hắn, mà hắn gắng sức dùng để bao vây chúng ta; và phó mình để được hướng dẫn trong mọi đường lối của chúng ta bởi Đức Thánh Linh tốt lành của Đức Chúa Trời, là Đấng vô hạn trong sự khôn ngoan, có thể biến những mưu lược của A-hi-tô-phe thành sự dại dột, làm thất bại mọi mưu đồ xảo quyệt và kế hoạch của hắn, và hướng dẫn chúng ta trong mọi hành trình của chúng ta, đến nỗi chúng ta sẽ dễ dàng tránh khỏi mọi cạm bẫy và phục kích bí mật của kẻ thù tinh ranh này. Và cuối cùng, sự tỉnh thức và siêng năng của hắn, trong việc tìm cách lôi chúng ta ra khỏi đường ngay thẳng, để chúng ta có thể sa vào cạm bẫy của hắn, không thể làm chúng ta nản lòng, nếu từ bỏ sự quan phòng và tỉnh thức của chính mình, chúng ta phó thác và ký thác mình cho sự bảo vệ của Đức Chúa Trời, vì Ngài là Đấng Canh Giữ vĩ đại của Y-sơ-ra-ên, là Đấng không hề buồn ngủ hay ngủ mê, mà luôn luôn gìn giữ chúng ta dưới con mắt thấy mọi sự của sự quan phòng Ngài, để Ngài có thể bảo tồn chúng ta an toàn khỏi sự ác độc và quyền lực của Sa-tan và mọi kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta.

Và như vậy chúng ta thấy, chúng ta có thể khích lệ mình cách chung trong các bổn phận của đời sống tin kính, chống lại những chướng ngại nảy sinh từ bản tính của kẻ thù lớn này, là kẻ chống đối chúng ta trong các bổn phận ấy. Còn nhiều chướng ngại khác được đặt vào đường chúng ta bởi những cám dỗ của hắn, hoặc liên quan đến đức tin của chúng ta, hoặc liên quan đến những trái của đức tin trong đời sống tin kính. Về điều trước; kẻ thù xảo quyệt và giàu kinh nghiệm này chủ yếu dốc hết sức lực và máy móc công phá chống lại đức tin của chúng ta, vì hắn biết rõ rằng, nếu hắn có thể hủy diệt gốc rễ, thì những cành và trái mọc ra từ nó, sẽ tự khô héo và tàn lụi. Và vì vậy đôi khi lợi dụng sự thiếu thốn và không xứng đáng của chúng ta, những lần sa ngã, yếu đuối, và tật nguyền của chúng ta, hắn thuyết phục chúng ta rằng chúng ta hoàn toàn không có đức tin, trong khi chúng ta có đức tin; và đôi khi ra sức khiến chúng ta bỏ bê mọi phương tiện để đạt được đức tin khi đức tin còn thiếu, bằng cách khiến chúng ta an nghỉ trên vẻ bề ngoài và bóng dáng của đức tin, là sự an toàn xác thịt và sự tự phụ dại dột. Phải, hắn tấn công đức tin của chúng ta cách đa dạng, xét về mọi nguyên nhân và phương tiện của sự cứu rỗi chúng ta, để hắn có thể ngăn trở chúng ta trong các đường lối tin kính. Vì trước hết, hắn xui khiến chúng ta hoặc tin cách sai lầm rằng, mọi người đều được Đức Chúa Trời yêu thương, và chúng ta cũng vậy trong số đó, vì chúng ta hưởng những bằng chứng về ơn huệ của Ngài trong sự thịnh vượng thế gian, dầu những ơn bề ngoài này được ban chung cho người tốt lẫn kẻ xấu; hoặc nghi ngờ tình yêu của Đức Chúa Trời, xét về những hoạn nạn của chúng ta, và như vậy bỏ bê mọi bổn phận phục vụ Ngài, vì chúng ta không biết mình hay công việc của mình có được Ngài chấp nhận hay không. Thứ hai, hắn thuyết phục chúng ta hoặc nghĩ rằng mọi người đều được tuyển chọn cho sự cứu rỗi, và chúng ta cũng vậy trong số đó, cứ sống tùy ý mình; hoặc nếu một số người được tuyển chọn, và một số bị định tội đời đời, thì sắc lệnh này không thể thay đổi; và vì vậy nếu chúng ta được tuyển chọn, chúng ta sẽ được cứu, dầu chúng ta thỏa mãn mình và bỏ bê mọi bổn phận tốt lành; hoặc nếu chúng ta bị loại bỏ, chúng ta sẽ bị kết án, dầu chúng ta có gắng sức bao nhiêu trong các đường lối tin kính. Cuối cùng, rằng chúng ta không thể chắc chắn mình được tuyển chọn, và vì vậy thật vô ích mà ra sức theo đuổi điều ấy, mà đúng hơn, khôn ngoan nhất là chúng ta phó mặc cho may rủi, và hưởng lợi ích của những thú vui hiện tại. Thứ ba, hắn sẽ nói với chúng ta rằng mọi người đều được Đấng Christ cứu chuộc, và chúng ta cũng vậy với những người khác, và vì vậy chúng ta có thể sống trong tội lỗi của mình, vì Ngài đã đền tội cho chúng; hoặc rằng nếu Ngài chỉ cứu chuộc một số mà thôi, thì chúng ta không thể chắc chắn mình thuộc về số này, dầu chúng ta có siêng năng bao nhiêu trong việc phục vụ Đức Chúa Trời. Thứ tư, hắn sẽ gợi ý rằng mọi người đều được kêu gọi cách phổ quát, song vì nhiều người sa ngã, ít người được chọn, và do đó, thật không thể chắc chắn mình thuộc về bầy nhỏ của Đấng Christ, vì khi chúng ta đã làm mọi điều có thể, chúng ta có thể trở nên kẻ bội đạo, và chẳng tốt hơn sói và dê; và vì vậy tốt nhất là chúng ta đừng nhọc công, mà hưởng những thú vui của mình khi chúng ta còn có thể. Thứ năm, hắn sẽ nói với chúng ta rằng chúng ta được xưng công chính bởi đức tin mà thôi, và vì vậy bởi đức tin đơn độc mà thôi, và rằng việc lành không được đòi hỏi cho hành vi xưng công chính, và vì vậy không cần thiết cho người đã được xưng công chính; rằng việc lành không phải là nguyên nhân của sự cứu rỗi chúng ta, và vì vậy chúng ta không cần bước đi trong chúng, mà có thể dễ dàng lên thiên đàng bằng một con đường khác. Thứ sáu, rằng không ai trên đất có thể được nên thánh cách trọn vẹn, và vì vậy vì chúng ta không thể làm thánh đồ ở đây, chúng ta phải sống như những người khác, và đừng tự làm mệt mỏi cách vô ích, bằng cách gắng sức theo đuổi những điều không thể. Cuối cùng, rằng dầu chúng ta có bao nhiêu ân điển, và tiến bước bao nhiêu trong các bổn phận tin kính, song chúng ta có thể sa ngã khỏi tình trạng này, và trở nên gian ác như bất cứ ai khác; và vì vậy vì khi chúng ta đã làm hết sức mình trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, và đã với nhiều công lao tích trữ cho mình mọi ân điển thuộc linh, chúng ta có thể mất hết công lao của mình, và trở nên, bất chấp mọi sự cẩn thận và siêng năng của chúng ta, kẻ phá sản hoàn toàn trong mọi điều tốt lành, thì tốt nhất là chúng ta từ bỏ công lao đầy nghi ngờ này trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, và thỏa mãn những dục vọng của mình bằng sự hưởng thụ hiện tại những thú vui thế gian. Về mọi cám dỗ này, mà Sa-tan đặt vào đường chúng ta như những chướng ngại, để làm chúng ta nản lòng trong hành trình tin kính, tôi đã nói rộng rãi trong phần thứ nhất của cuốn Chiến Tranh Cơ Đốc của tôi, và vì vậy ở đây chỉ lướt qua cách vắn tắt, và giới thiệu Bạn Đọc Cơ Đốc đến cuốn sách ấy, để được thỏa mãn đầy đủ hơn về những điểm này.

Xét về chính đời sống tin kính, Sa-tan dấy lên chống lại chúng ta nhiều trở ngại và chướng ngại, hoặc để ngăn trở chúng ta bước vào hành trình Cơ Đốc, hoặc để khiến chúng ta thi hành các bổn phận được đòi hỏi trong đó cách hời hợt và vô ích. Xét về điều trước, hắn dùng nhiều mưu chước, để chặn đứng lối vào của chúng ta trong các đường lối tin kính. Và trước hết, hắn ra sức giữ cho mắt chúng ta bị mù lòa bởi sự ngu dốt, để chúng ta không thấy các đường lối tin kính mà chúng ta phải bước đi trong đó; hoặc nếu các đường lối ấy được bày tỏ bởi ánh sáng của Phúc Âm chiếu soi cho chúng ta, hắn sẽ gắng sức giữ chúng ta khỏi thấy lợi ích và sự cần thiết của việc bước đi trong chúng. Điều trước chúng ta có thể tránh được, bằng cách nhớ và suy xét rằng, sự hiểu biết cứu rỗi là một trong những nền tảng chính của đời sống tin kính, nếu không có nó, chúng ta không thể thi hành các bổn phận Cơ Đốc hơn là bước đi trong những đường khó khăn, mà không có mắt để hướng dẫn chúng ta, cũng không có ánh sáng để dẫn dắt chúng ta trong đó. Và vì vậy chúng ta không được thỏa mãn với ý tốt và lòng sùng kính ngu dốt của mình, là những điều không thể sinh ra trái tốt hơn, là sự mê tín mù lòa và sự thờ phượng theo ý riêng, là những điều đáng ghê tởm đối với Đức Chúa Trời, mà phải dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó tâm trí chúng ta có thể được soi sáng bằng sự hiểu biết cứu rỗi về chân lý của Đức Chúa Trời, và cẩn thận tìm hỏi về những đường tốt lành và xưa cũ (như đấng tiên tri đã nói) để chúng ta có thể bước đi trong đó, và tìm được sự yên nghỉ cho linh hồn mình. Và để tránh điều sau, chúng ta phải biết và nhớ rằng, chẳng có điều gì trên thế gian có lợi ích và cần thiết bằng việc bước đi trong các đường lối tin kính, sau khi bởi ánh sáng của chân lý các đường lối ấy đã được bày tỏ cho chúng ta, vì chỉ riêng điều này, dầu mọi sự thế gian đều thiếu thốn, sẽ khiến chúng ta hạnh phúc và phước hạnh trong đời này và đời sau; trong khi nếu chúng ta có mọi sự khác, mà thiếu điều này, chúng ta sẽ khốn khổ và bất hạnh. Thứ hai, Sa-tan ra sức ngăn trở chúng ta bước vào các đường lối Cơ Đốc, bằng cách dụ dỗ chúng ta tiếp tục trong những hành trình tội lỗi của mình, bằng những mồi nhử của những phù hoa thế gian; và bằng cách khiến chúng ta thỏa mãn với sự sở hữu hiện tại những thứ tầm thường trần gian này, hắn khiến chúng ta bỏ bê những hy vọng thiên thượng của mình, là những điều vô cùng tuyệt vời và bền vững hơn. Để thoát khỏi cạm bẫy này, chúng ta phải gắng sức khinh thường những mồi nhử quyến rũ này, bằng cách suy xét rằng những sự thế gian này, xét về ân điển thuộc linh và vinh hiển thiên thượng, là hư không và vô ích, không chắc chắn, hay thay đổi và chóng qua, như ở nơi khác tôi đã trình bày rõ ràng. Thứ ba, hắn ngăn trở chúng ta khỏi mọi bổn phận tin kính, bởi sự lừa dối của tội lỗi, mà hắn len lỏi cách kín đáo vào lòng chúng ta từng chút một, cho đến khi bởi nhiều hành vi gian ác, hắn đã đưa chúng ta đến một thói quen, giống như một bản tính thứ hai, và có trong nó sức mạnh ra lệnh của một luật pháp không thể cưỡng lại. Chướng ngại này nếu chúng ta muốn tránh, chúng ta phải canh giữ chính mình, để lòng chúng ta không bị chai cứng, bởi sự lừa dối của tội lỗi; vì mục đích này, chúng ta phải tránh những dịp đầu tiên, chống cự những động cơ đầu tiên của nó, và nhổ lên những cây độc hại này, trước khi chúng bén rễ sâu, hoặc nếu chúng ta đã chất chứa lương tâm mình bằng những việc chết này, thì sự chăm sóc thứ hai của chúng ta phải là dứt bỏ tội lỗi mình bằng sự ăn năn thật lòng, dùng đối với bản tính bại hoại của mình, một sự bạo lực thánh khiết, và như sứ đồ đã nói, Chúng ta phải bỏ đi mọi gánh nặng, và tội lỗi dễ vấn vương chúng ta, như bám quanh cổ chúng ta, để giữ chúng ta lại, hầu chúng ta có thể chạy với sự nhẫn nhục đến cuộc đua đã đặt trước mặt chúng ta, làm cho thói quen mạnh mẽ của tội lỗi trở nên vô hiệu, từng chút một, bởi những hành vi tin kính và công chính, cho đến khi chúng ta đã xác lập trong mình thói quen trái ngược của sự tin kính và sự vâng phục mới. Cuối cùng, Sa-tan ra sức ngăn trở chúng ta bước vào hành trình Cơ Đốc, bằng cách thuyết phục chúng ta trì hoãn; và khi hắn không còn có thể khiến chúng ta tin rằng điều ấy là không cần thiết, hay ít quan trọng, mà vì thấy lợi ích và sự cần thiết của nó, chúng ta quyết định từ bỏ đời sống tội lỗi trước kia của mình, và quay sang phục vụ Đức Chúa Trời, hắn sẽ thuyết phục chúng ta hoãn lại một thời gian, như một điều khó chịu đối với bản tính bại hoại của chúng ta, và vô ích đối với những mục đích thế gian của chúng ta, cho đến khi chúng ta có thể tìm được một cơ hội thuận tiện hơn, và đã sắp xếp ổn thỏa hơn công việc trần gian của mình. Chướng ngại này tôi sẽ có dịp thuận tiện hơn để dẹp bỏ trong Bài Luận sau đây; Chỉ xin chúng ta ở đây nhớ rằng, nếu chúng ta muốn nghe theo lời khuyên khôn ngoan của Đấng Cứu Rỗi chúng ta, Chúng ta trước hết phải tìm kiếm Vương Quốc của Đức Chúa Trời và sự công chính của Ngài, là điều có trọng lượng lớn nhất, và (khi so sánh) chỉ là điều cần thiết duy nhất, chúng ta không được hoãn lại cho đến những thời gian sau này, là những thời gian không chắc chắn, mà phải bảo đảm cho mình điều ấy, trong khi ngày cứu rỗi còn kéo dài. Và đây là những chướng ngại chung mà Sa-tan đặt vào đường chúng ta, để hắn có thể chặn đứng chúng ta khỏi bước vào các đường lối tin kính; mà nếu hắn không thể thắng thế đến nỗi khiến chúng ta bỏ bê mọi bổn phận thánh khiết hoàn toàn, thì hắn sẽ ở bước tiếp theo gắng sức khiến các bổn phận ấy trở nên vô ích cho sự cứu rỗi của chúng ta. Vì mục đích này, trong số nhiều trở ngại khác, hắn chủ yếu và thường xuyên nhất dùng hai điều này. Điều thứ nhất là, giữ chúng ta khỏi cảm nhận trong các bổn phận ấy bất cứ quyền năng nào của sự tin kính, để cải thiện tình trạng thuộc linh của chúng ta, bằng cách khiến chúng ta thi hành những bổn phận này cách lạnh lùng và hình thức, vì thói quen hơn là vì lương tâm. Điều thứ hai là, khiến chúng ta hay thay đổi và không bền bỉ trong các bổn phận ấy, thi hành chúng từng lúc từng khi, khi chúng ta ít việc nhất phải làm, và có một ít thời gian rảnh rỗi khỏi những công việc thế gian của mình. Điều trước chúng ta có thể tránh được, bằng cách quyết tâm thi hành các bổn phận Cơ Đốc, như công việc chính của mình, với mọi sự siêng năng quyết tâm, và lòng sùng kính sốt sắng, vì biết rằng không thể hành trình trong đường này, đầy những khó khăn và nguy hiểm, mà không gắng sức nghiêm túc, hay thi hành những bổn phận có bản tính cao quý như vậy, và trái ngược với sự bại hoại tự nhiên như vậy, mà không lao nhọc siêng năng và nhọc nhằn. Điều sau, bằng cách ràng buộc mình vào một hành trình ổn định, trong việc thi hành mọi bổn phận Cơ Đốc, vì biết rằng kẻ nào khi thì đi tới, khi thì đi lui, chẳng bao giờ có thể hoàn thành hành trình của mình, cũng không đến nơi đúng lúc. Cả hai điểm quan trọng này tôi ở đây chỉ lướt qua cách vắn tắt, vì tôi đã nói về chúng cách rộng rãi rồi. Và xin cho điều này đủ để đã nhắc đến cách vắn tắt những chướng ngại, mà Sa-tan trực tiếp bởi chính mình thường dùng để ngăn trở chúng ta bước vào, hay tiến bước trong đường tin kính; mà ngoài ra, còn nhiều điều khác có thể thêm vào, nếu tôi chưa trình bày phần lớn chúng trong phần thứ nhất của cuốn Chiến Tranh Cơ Đốc của tôi.

CHƯƠNG II.

Về những trở ngại thuộc về thế gian ngăn trở một đời sống tin kính; và trước hết, những trở ngại thuộc về công cộng.

Ngoài những trở ngại mà chính ma quỷ trực tiếp dùng để ngăn trở chúng ta tiến bước trong các bổn phận của Cơ Đốc nhân, giờ đây chúng ta sẽ thêm vào những trở ngại mà thế gian và xác thịt ném vào đường chúng ta, là những kẻ hiệp tất cả sức lực của chúng với hắn, và những trở ngại ấy còn mạnh mẽ và đắc thắng hơn nhiều so với chính những sự cám dỗ của hắn. Những trở ngại của thế gian hoặc là công cộng, hoặc là riêng tư. Loại trước liên quan đến các bậc bề trên, như các quan cai trị và các mục sư; hoặc các bậc bề dưới, như dân chúng ở dưới quyền cai trị của họ. Những trở ngại chống lại một đời sống tin kính, liên quan đến các quan cai trị, chủ yếu có hai: thứ nhất là quyền hành và sự cao trọng của họ bị lạm dụng cho sự vô đạo, như làm mất uy tín của đức hạnh và sự tin kính, và ủng hộ thói xấu và tội lỗi, làm nản lòng những người trung tín trong mọi đường lối tốt lành, và khích lệ kẻ ác trong sự vô đạo và phạm thượng của chúng. Điều ấy được thực hiện bằng những ân huệ riêng tư của họ, bị từ chối đối với bên này, và ban cho bên kia; hoặc bằng những sắc lệnh và luật pháp công cộng của họ, lên án sự chân thành của tôn giáo, và củng cố những con trai của Bê-li-an trong sự gian ác quá đáng của chúng. Để tránh những trở ngại ấy, chúng ta hãy thường suy xét xem có được ân huệ của Đức Chúa Trời thì tốt hơn biết bao, vì trong ân huệ ấy gồm có sự sống và hạnh phúc của chúng ta, và vì ân huệ ấy là bền vững và không thay đổi, sẽ không bao giờ lìa bỏ chúng ta, hơn là ân huệ của các vua chúa và những người cao trọng, mà ân huệ của họ chỉ là tạm thời, vì (như tác giả Thi Thiên nói) hơi thở của họ ở trong lỗ mũi, họ sẽ sớm trở về bụi đất; và cũng là hay thay đổi và không bền, sẵn sàng ghét ngày mai người mà hôm nay họ yêu; như chúng ta thấy trong gương của Ha-man, và nhiều người khác. Rằng có được sự bình an của một lương tâm tốt lành đi kèm với việc làm lành thì tốt hơn là lời khen ngợi và tán dương của những bậc cầm quyền cao trọng nhất, khi chúng ta sao nhãng các bổn phận thánh. Rằng chúng ta sẽ có ít sự an ủi khi chúng ta đang đi xuống địa ngục, dù chúng ta mang trong tay giấy thông hành hay bằng sắc của họ, cho chúng ta một lối đi yên ổn không bị ngăn trở hay quấy rầy, thậm chí dù chính họ đi cùng chúng ta, và ủng hộ chúng ta trên đường đi. Cũng đừng để luật pháp của các quan cai trị gian ác làm chúng ta nản lòng trong các bổn phận của Cơ Đốc nhân, vì chúng ta có một Luật cao hơn của Vua tối cao trên trời và dưới đất, mà cả họ lẫn chúng ta đều bị buộc phải vâng phục; và dầu chúng ta bởi đó bị buộc phải phục tùng họ, miễn là họ còn giữ sự phục tùng của họ đối với Đức Chúa Trời, nhưng khi họ lìa bỏ Ngài, chúng ta phải lìa bỏ họ và luật pháp của họ, chọn cùng với các sứ đồ, vâng lời Đức Chúa Trời hơn là vâng lời loài người, và kiên quyết giữ vững mình trong sự vâng lời của Cơ Đốc nhân, bằng sự nhẫn nhục không gì thắng nổi, trong việc chịu đựng với sự nhu mì, bất cứ điều gì quyền lực và ác tâm có thể giáng xuống chúng ta, và bằng những hy vọng không thể sai lầm về việc hưởng hạnh phúc đời đời, mà Đấng Christ đã hứa cho tất cả những ai chịu bắt bớ vì sự công chính. Trở ngại kia là gương xấu của những người cao trọng, gương ấy lôi kéo mạnh mẽ những kẻ bề dưới bắt chước, nếu Đức Chúa Trời không giữ họ lại bằng Đức Thánh Linh của Ngài. Vì thấy sự giống nhau gây nên tình yêu thương, và điều này nơi những nhân vật cao trọng, là cây gậy và sức mạnh của những hy vọng của kẻ bề dưới, là những người trông mong được thăng tiến nhờ họ, nên bởi đó, họ uốn mình để bắt chước cách ăn ở của những người ấy, dù không phải vì yêu mến con người hay địa vị của họ, mà chỉ vì yêu mình, để nhờ đó họ có thể thăng tiến những mục đích thuộc về thế gian của riêng mình. Về phương diện ấy, như sự thịnh vượng tìm được nhiều bạn bè, thì các vua chúa và những người cao trọng cũng có nhiều kẻ theo, vì họ là những người phân phát chính các chức tước thuộc về thế gian ấy. Nhưng nếu chúng ta cũng muốn nhảy qua chướng ngại này, và giữ một đường lối bền vững trong các nẻo đường của sự tin kính; chúng ta phải sống, không phải theo các gương mẫu, mà theo các mạng lệnh, và không nhìn xem người khác làm gì, mà nhìn xem Đức Chúa Trời đòi hỏi chúng ta điều gì. Và như chúng ta không được theo đám đông, và (có thể nói) cả bầy đàn, trong việc làm ác, thì cũng không được theo những kẻ quyền thế (có thể nói) như những con chiên đầu đàn, khi chúng, như những kẻ dẫn đường xấu, dẫn chúng ta lạc khỏi các nẻo đường của sự tin kính, vào những lối mòn của sự sai lầm và tội lỗi. Và để đạt được mục đích ấy, chúng ta hãy nhớ rằng, sự cao trọng không có đặc quyền nào trong ân điển và sự tốt lành, vì (như sứ đồ nói với chúng ta) Không có nhiều người giàu có và quyền thế được kêu gọi: thậm chí, đúng hơn (như kinh nghiệm của mọi thời đại đã dạy chúng ta) họ còn kém xa hạng người thấp hèn nhất (phần lớn) trong mọi ân điển và sự tốt lành, như họ vượt trội họ trong vinh quang và sự cao trọng. Và vì vậy, chúng ta đừng để những ánh sáng rực rỡ ấy làm hoa mắt chúng ta, và như ngọn lửa ma trơi, hay lửa của kẻ dại, mê hoặc và lôi kéo chúng ta theo chúng xuống những mương rãnh và vũng lầy của thói xấu và tội lỗi, nhưng hãy lìa bỏ chúng tại nơi chúng lìa bỏ ánh sáng của lẽ thật của Đức Chúa Trời, và hãy hoàn toàn phó thác mình để được ánh sáng ấy dẫn dắt, là ánh sáng sẽ giữ chúng ta khỏi bị những gương xấu như thế dẫn lạc.

Loại trở ngại công cộng khác, nhờ đó thế gian ngăn trở chúng ta trong các nẻo đường của sự tin kính, phát sinh từ những mục sư xấu, cả về giáo lý của họ, lẫn về đời sống và gương xấu của họ. Về phương diện trước, dân chúng bị ngăn trở nhiều bởi những mục sư bất tài và vô lương tâm như thế, là những người hoặc không thể, hoặc không muốn dạy dỗ họ trong các bổn phận của một đời sống tin kính, hoặc nếu có làm thì cũng không làm theo cách đúng đắn. Và trước hết, khi những người dẫn đường mù lòa như thế được đặt lên trên họ, là những người không thể thấy đường lối của lẽ thật, huống chi là dẫn dắt và hướng dẫn người khác trong đó; vì khi người mù dẫn người mù, cả hai tất phải sa xuống hố, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán. Hạng mục sư ấy còn xa mới đáng được coi là những người chăn thật, đến nỗi họ không xứng đáng với chỗ của những con chó của bầy chiên, vì chúng câm, và không thể sủa và báo động cho bầy chiên khi chó sói đến. Thứ hai, khi những mục sư vô lương tâm như thế được giao phó trách nhiệm chăm sóc các linh hồn, là những người tuy có đủ ân tứ, nhưng vì sự sao nhãng và biếng nhác, sẽ không nuôi dưỡng họ bằng Bánh của sự sống, và tàn nhẫn hơn cả đà điểu, hay rồng (như Giê-rê-mi nói trong một trường hợp khác) sẽ không rút vú mình ra, dù đầy sữa, để nuôi dưỡng con cái của Đức Chúa Trời đã giao phó cho họ, mà để chúng chết đói và hư mất vì thiếu sự nuôi dưỡng; trong điều này còn tệ hơn hạng trước, là những người có vú khô, không thể (dù họ muốn) ban cho họ sữa tinh sạch của Lời Chúa. Trong khi những người này cứng lòng đến nỗi họ có thể, nhưng không muốn, thà để sữa của mình hư hỏng trong vú, và khô cạn vì không được rút ra, hơn là giữ gìn sự dư dật của mình, bằng cách chia sẻ cho những nhu cầu của dân chúng. Và cũng chẳng khá hơn bao nhiêu là những người chỉ giảng rất hiếm hoi, dù có đủ ân tứ và sức lực, và khi giảng thì không phải vì lương tâm muốn làm tròn bổn phận của mình, cho bằng để tránh hình phạt của Luật pháp, hay vết nhơ của sự dốt nát và bất tài. Vì sự sống của ân điển trong dân sự của Đức Chúa Trời, không thể bình thường được giữ gìn trong sức mạnh nào bằng một bữa ăn mỗi tháng, mà cần được nuôi dưỡng thường xuyên, tùy theo dân chúng có thể nghe và mang đi được. Và vì vậy, sứ đồ đặt một mạng lệnh nghiêm ngặt trên Ti-mô-thê, và trong ông, trên tất cả các mục sư của Đức Chúa Trời, không những họ phải giảng Lời Chúa, mà còn phải giảng cách khẩn thiết, đúng thời và không đúng thời, nghĩa là, thường xuyên, và trong mọi dịp. Thứ tư, công việc của ân điển và sự tin kính bị ngăn trở nhiều trong dân chúng, khi các mục sư giảng về chính mình, chứ không phải về Đấng Christ, chủ yếu nhằm phô trương ân tứ, học thức và tài hùng biện của mình, chứ không nhằm sự gây dựng và sự cứu rỗi của dân chúng. Khi họ không giảng Lời Chúa với quyền năng và thẩm quyền, như Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, cũng không trong sự bày tỏ và minh chứng của Đức Thánh Linh, cho lòng và lương tâm của họ, để họ có thể đánh đổ những đồn lũy vững chắc của tội lỗi; nhưng đến với lời lẽ quyến rũ của sự khôn ngoan loài người, để làm vui tai, và bay cao trong những suy đoán trống rỗng và vô hồn, xa ngoài tầm với, và trên khả năng của thính giả, chất đầy đầu họ bằng bọt bèo của những ý tưởng dí dỏm, vốn không có sự nuôi dưỡng vững chắc nào trong đó. Trong điều này, họ cư xử trái ngược với mạng lệnh mà Đấng Cứu Rỗi của chúng ta ban cho sứ đồ Phi-e-rơ, và mọi mục sư trung tín của Ngài; đó là, trong sự dạy dỗ của họ, họ phải lo chăn dắt, không những chiên của Ngài, mà cả những chiên con non nớt của Ngài. Cuối cùng, dân chúng bị ngăn trở nhiều trong sự tăng trưởng về sự tin kính, khi các mục sư của họ không chịu khó công khai dạy giáo lý và hướng dẫn họ trong những nguyên tắc chính của tôn giáo Cơ Đốc, vì không có công trình tốt nào có thể được dựng lên bởi những người sao nhãng việc đặt một nền tảng vững chắc; hoặc riêng tư giải đáp những thắc mắc của họ, và thúc giục họ bằng những cuộc trò chuyện thánh, và những lời khuyên nhủ và thuyết phục tha thiết, để thực hành những bổn phận mà họ đã học được qua chức vụ công cộng của các mục sư. Qua những lỗi lầm và thiếu sót ấy nơi các mục sư thuộc về thế gian và bất cẩn, dân chúng giao phó cho họ, bị ngăn trở nhiều trong các nẻo đường của sự tin kính. Vì nơi nào lời tiên tri thiếu vắng, nơi đó dân chúng tất phải hư mất. Nơi nào có sự đói kém về Lời Chúa, thì điều gì có thể theo sau, nếu không phải là sự yếu ớt và suy nhược vì thiếu thức ăn? Nơi nào Phúc Âm không được giảng, là quyền năng của Đức Chúa Trời cho sự cứu rỗi, và mùi thơm của sự sống cho sự sống, đối với mọi kẻ tin: thì điều gì có thể xảy ra sau đó, nếu không phải là sự yếu đuối bất lực đối với mọi bổn phận tốt lành, và sự chết và hủy diệt của thân thể và linh hồn? Nếu những người canh gác ngủ mê, là những người phải báo động cho dân sự của Đức Chúa Trời về sự đến gần của kẻ thù, thì kẻ thù có thể dễ dàng bất ngờ tấn công và thắng họ đến thế nào? Nếu người làm vườn, và người trồng nho biếng nhác và nhàn rỗi trong việc trồng và tưới, thì cây cối và dây nho của Đức Chúa Trời sẽ thịnh vượng ra sao? Và nếu họ không bận rộn trong việc tỉa cành và nhổ cỏ, thì vườn và vườn nho sẽ phát triển ra sao, mà chẳng phải sẽ bị cỏ dại và cây gai mọc um tùm sao? Nếu những ngọn đèn bị dập tắt, hay bị giấu dưới cái đấu, thì điều gì có thể theo sau, nếu không phải là sự tối tăm dày đặc, mà qua đó dân sự của Đức Chúa Trời tất phải lạc khỏi các nẻo đường của lẽ thật? Và nếu Phúc Âm của Đấng Christ không được giảng cách nhọc nhằn, là phương tiện thông thường để sinh ra đức tin; thì dân chúng làm sao ra khỏi tình trạng vô tín, và tin, để được cứu? Và điều gì có thể theo sau tất cả những điều này, nếu không phải là sự hoàn toàn sao nhãng mọi bổn phận thuộc về một đời sống tin kính, khi sự hiểu biết cứu rỗi và một đức tin sống động, là nền tảng của nó, bị lật đổ?

Để dẹp bỏ những trở ngại ấy, trước hết, các mục sư phải được khuyên nhủ và thuyết phục làm tròn bổn phận của mình. Và trước hết, không ai được liều lĩnh nhận lấy chức vụ cao trọng này, mà Đức Chúa Trời chưa từng kêu gọi họ vào đó, vì họ hoàn toàn không thích hợp và không được trang bị những ân tứ cần thiết cho bổn phận cao trọng này; vì họ mua lấy phương tiện và sự chu cấp của mình bằng giá máu, không phải máu của thân thể, mà là máu của những linh hồn quý báu của dân chúng, là điều sẽ bị đòi lại nơi tay họ trong ngày khủng khiếp ấy, khi Đấng Christ đến để xét đoán cả kẻ sống và kẻ chết. Và thứ hai, những người mà Đức Chúa Trời đã trang bị ân tứ, phải được lay động và nhắc nhở trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, rằng với mọi sự cẩn thận và lương tâm tốt, họ chăn bầy chiên của Đấng Christ giao phó cho họ, không phải vì lợi lộc xấu xa, mà với tấm lòng sẵn sàng, chủ yếu nhắm đến sự vinh hiển của Đức Chúa Trời trong sự cứu rỗi của dân chúng. Vì mục đích ấy, trước hết họ hãy nhớ những tên gọi và chức danh ban cho họ trong Kinh Thánh, hàm ý không những bổn phận của họ, mà cả những đặc quyền lớn lao và cao trọng nhờ đó họ phải được khích lệ làm tròn bổn phận ấy. Vì họ được Đức Chúa Trời lập làm những ánh sáng của thế gian; và việc giấu ánh sáng của mình đi, và để dân chúng ngồi trong tối tăm và trong bóng của sự chết, là tội lỗi và xấu hổ biết bao? Họ là muối của đất, được lập không những để tự mình có vị mặn, mà còn để làm mặn người khác, mà muối của ân điển và sự khôn ngoan ấy nếu họ đánh mất, họ chẳng còn ích gì, chỉ đáng bị quăng ra đống phân, và bị người ta giày đạp dưới chân. Họ là những người canh gác của Đức Chúa Trời, là những người được giao phó việc chăm sóc các đạo quân của Ngài, để báo động cho họ về sự đến gần của kẻ thù, mà nếu họ sao nhãng, máu của những người hư mất vì sự biếng nhác của họ, sẽ bị đòi lại nơi tay họ. Họ được lập làm những người chỉ huy trên dân chúng, để đi ra đi vào trước mặt họ, và huấn luyện và dạy dỗ họ cách chiến đấu chống lại kẻ thù của sự cứu rỗi của họ. Họ là những người làm ruộng, làm vườn và trồng nho của Đức Chúa Trời, để trồng và gieo, dọn sạch, nhổ cỏ và tỉa cành các đồng ruộng, vườn tược và vườn nho của Ngài, để chúng sinh hoa trái đúng mùa. Họ là những quản gia trong nhà Ngài, là những người phải có sẵn cả mới lẫn cũ, để có thể ban một phần thích hợp cho mọi đầy tớ đồng bạn của mình. Họ là những sứ giả của Đức Chúa Trời đến với dân chúng, là những người đại diện cho chính con người của Ngài, và truyền cho họ tin vui của Phúc Âm, trong đó Đức Chúa Trời ban cho họ sự bình an và hòa giải; và vì vậy, vì được tôn trọng cao trọng như thế, họ không được chậm trễ trong việc thi hành sứ điệp của mình. Cuối cùng, họ là những người cha thuộc linh của dân chúng, được Đức Chúa Trời lập làm công cụ của Ngài, để sinh họ ra cho chính Ngài bởi hạt giống không hư nát của Lời Chúa; mà nếu họ sao nhãng, dân chúng vì lỗi của họ vẫn còn là con cái của sự thạnh nộ, và chết trong tội lỗi của mình. Thứ hai, họ hãy nhớ lấy tai họa nặng nề và lời nguyền rủa đáng sợ đã tuyên bố chống lại những kẻ không giảng Phúc Âm, hay làm công việc của Chúa cách cẩu thả. Thứ ba, họ hãy ghi nhớ sự khai trình đáng sợ mà những người ấy phải trình bày trong ngày Phán Xét, là những người vì sự biếng nhác, tính thế gian, hay lối giảng vô lương tâm của mình, bị kết tội đã hủy hoại những linh hồn giao phó cho họ. Thứ tư, họ hãy được khích lệ làm tròn bổn phận của mình cách siêng năng, bởi sự bình an nội tâm của lương tâm, và niềm vui và sự an ủi không thể diễn tả, mà mọi mục sư trung tín của Đức Chúa Trời tìm thấy và cảm nhận trong lòng và lương tâm của mình, khi nhờ chức vụ của mình, họ thấy Đức Chúa Trời được vinh hiển trong sự cứu rỗi của dân Ngài giao phó cho họ. Cuối cùng, họ hãy tự khích lệ mình trong những lao nhọc vất vả của mình, bằng cách nhớ đến phần thưởng đền bù không thể diễn tả, đã hứa cho tất cả những ai đưa người khác trở về sự công chính, vì họ sẽ sáng như các ngôi sao trên bầu trời trong sự vinh hiển của Nước Đức Chúa Trời.

Thứ hai, về phần dân chúng, họ phải dùng mọi sự giúp đỡ và phương tiện tốt để dẹp bỏ trở ngại này. Và trước hết, họ phải lo đặt mình dưới những mục sư có đủ khả năng, tin kính, và trung tín, là những người sẽ cẩn thận và theo lương tâm bẻ Bánh của sự sống cho họ. Và nếu trong những ngày dốt nát của mình, họ đã đặt mình dưới những người dẫn đường mù lòa, những mục sư dốt nát và bất tài, hoặc nếu những người như thế bị áp đặt lên họ trái với ý muốn của họ tại những nơi mà đất đai và sinh kế, nghề nghiệp và phương tiện của họ nằm ở đó, họ không những phải than thở và khóc lóc dưới gánh nặng này, mà còn phải dùng mọi phương tiện hợp pháp để được giải thoát khỏi nó càng sớm càng tốt, hoặc bằng cách tìm kiếm một phương tiện tốt hơn bằng sự lo liệu và chi phí của mình, hoặc bằng cách dời chỗ ở của mình (dù có một vài bất tiện thuộc về thế gian) đến một nơi khác; coi điều này là một điều cần thiết, để hưởng được phương tiện của sự cứu rỗi của mình, và cùng với người thương gia khôn ngoan mua viên ngọc trai và kho báu này với giá cao nhất, thà như thế còn hơn là không có nó. Vì nếu chúng ta không chịu nhận bất cứ lợi lộc thuộc về thế gian nào, để sống tại những nơi không cung cấp thức ăn cho sự nuôi dưỡng thân thể của chúng ta; thì chúng ta cũng đừng kém khôn ngoan và cẩn thận đối với linh hồn quý báu của mình, và đừng liều lĩnh để chúng phải chết và hủy diệt, bằng cách cứ ở lại tại những nơi ấy vì lợi lộc thuộc về thế gian của mình, nơi có sự đói kém liên tục về Lời Chúa, mà thà thiếu nó, chúng ta phải lang thang từ biển này sang biển khác, và từ phương Bắc sang phương Đông, để chúng ta có thể tìm kiếm và tìm thấy nó. Nhưng nếu các mục sư mà Đức Chúa Trời đã đặt chúng ta dưới quyền, có đủ ân tứ, mà vì sự biếng nhác và sao nhãng, tính thế gian hay thiếu sự cẩn thận và lương tâm tốt, lại sao nhãng bổn phận của mình, chúng ta không được dễ dàng bỏ họ, trước khi chúng ta đã dùng mọi phương tiện tốt nhờ đó họ có thể trở nên nhọc nhằn và siêng năng hơn. Và trước hết, chúng ta phải lao nhọc với Đức Chúa Trời bằng những lời cầu nguyện sốt sắng của mình, để Ngài thánh hóa các ân tứ của họ, và ban cho họ những tấm lòng trung tín và ngay thẳng, để họ có thể theo lương tâm dốc lòng tìm kiếm sự vinh hiển của Đức Chúa Trời trong sự cứu rỗi của dân chúng giao phó cho họ, và dùng những ta-lâng mà họ đã nhận lãnh, sao cho họ có thể khai trình cách vui vẻ, khi họ sẽ bị gọi đến để trình bày sổ sách của mình. Vì nếu những người trung tín và siêng năng nhất trong việc làm tròn bổn phận của mình, cần những sự giúp đỡ ấy, là điều khiến sứ đồ thường xuyên xin dân chúng cầu nguyện cho mình; thì những người có quá nhiều thiếu sót trong công việc chức vụ của mình, lại càng cần chúng hơn biết bao? Thứ hai, chúng ta phải cố gắng kéo họ đến sự siêng năng hơn bằng những lời khuyên tốt và lời nhắc nhở của mình, trong tinh thần yêu thương và nhu mì, không có chút cay độc và đắng cay nào, hay bất cứ sự sỉ nhục nào đối với con người của họ. Thứ ba, chúng ta phải lao nhọc để chiếm được lòng và khích lệ họ, không những bằng cách tránh những cuộc cãi vã và tranh chấp vô cớ, mà còn bằng cách trả cho họ cách công bằng và ngay thẳng đầy đủ phần thuộc về họ, là điều theo Luật pháp của Đức Chúa Trời và loài người thuộc về họ, và không lấy cớ vì họ sao nhãng bổn phận của mình mà sao nhãng bổn phận của mình. Thậm chí, đúng hơn, với tấm lòng và bàn tay rộng mở, chúng ta phải cư xử cách rộng rãi đối với họ tùy theo khả năng của mình, để khi chiếm được lòng yêu thương của họ, họ có thể trở nên cẩn thận hơn trong việc tìm kiếm ích lợi thuộc linh của chúng ta, truyền đạt cho chúng ta các ân tứ thuộc về chức vụ của họ, khi họ thấy chúng ta sẵn lòng truyền đạt cho họ những phước lành thuộc về thân thể của mình. Thứ tư, chúng ta không được khinh miệt và coi thường chức vụ của họ, dù trong đó có một vài thiếu sót và không hoàn hảo, cũng đừng chạy từ họ đến với người khác, là những người theo sự phán đoán của chúng ta vượt trội họ; nhưng hãy chịu đựng những sự yếu đuối của họ, và cố gắng hết sức để cải sửa và sửa đổi họ. Cuối cùng, khi họ giảng cho chúng ta, chúng ta phải nghe họ với mọi sự siêng năng và tôn kính, nhờ đó chúng ta sẽ khiến họ cẩn thận hơn trong việc truyền đạt những điều đáng cho chúng ta nghe, và sẵn sàng chịu khó hơn nữa, khi họ thấy những điều ấy được coi trọng đến thế. Vì như việc đứa trẻ bú rút sữa của người mẹ xuống, và khiến sữa về dồi dào hơn, trong khi nếu vú không được bú, mọi sữa sẽ sớm khô cạn; thì trong trường hợp này giữa mục sư và dân chúng cũng vậy. Bằng tất cả những phương tiện ấy và những phương tiện tương tự, nếu chúng ta không đạt được gì, chúng ta (nếu có thể được) phải dời mình khỏi dưới quyền của họ, vì đối với chúng ta, việc họ không thể hay không muốn dạy chúng ta con đường cứu rỗi, cũng không quan trọng bao nhiêu, và không có sự cần thiết nào đối với chúng ta trong việc nghe, kém hơn sự cần thiết đối với họ trong việc giảng Phúc Âm; cũng không có tai họa nào nhẹ hơn, nếu vì sự sao nhãng của chính mình mà chúng ta không nghe nó.

Trở ngại công cộng cuối cùng liên quan đến chức vụ, là đời sống xấu xa của nhiều người, là những người nhận lấy việc thuyết phục người khác thực hành các bổn phận của Cơ Đốc nhân. Vì thông thường dân chúng tưởng tượng rằng, họ tiến đủ nhanh trong các nẻo đường của sự tin kính, nếu họ giữ bước ngang bằng với những người là thầy dạy của mình. Và dù họ thường nghe các thầy dạy ấy trên tòa giảng, dùng nhiều lý lẽ để kéo họ đến sự hoàn hảo hơn; nhưng họ cho rằng không có sự cần thiết nào phải phục vụ Đức Chúa Trời cách nghiêm ngặt và chân thành như thế, mà tất cả đều được nói ra vì hình thức và phong cách mà thôi; nếu không, những người tha thiết thuyết phục chúng ta như thế, hẳn đã dẫn chúng ta đi bằng gương tốt của họ. Để dẹp bỏ trở ngại ấy, chúng ta phải biết rằng, dầu các mục sư vượt trội người khác trong những ân tứ chung của Đức Thánh Linh, như sự hiểu biết, học thức và những điều tương tự, nhưng các ân điển cứu rỗi của Đức Chúa Trời thì tự do, và không bị ràng buộc vào bất cứ chức vụ hay nghề nghiệp nào hơn những chức vụ hay nghề nghiệp khác. Và vì vậy, xét về phương diện này, người có học không có đặc quyền nào hơn người không có học, tiến sĩ hơn người thợ thủ công, hay người Pha-ri-si hơn người đánh cá, thì cũng không có gì lạ lùng lắm, nếu những bậc thầy lớn nhất trên thế gian cũng tiến bộ ít trong ân điển, và trong việc thực hành các bổn phận thánh và thuộc về Cơ Đốc nhân, như những người mà họ khinh thường vì sự dốt nát và đơn sơ của họ. Nhưng dầu vậy, miễn là họ còn ngồi trên ghế của Môi-se, chúng ta không những phải nghe họ, mà còn phải làm theo như lời họ nói, dù không làm theo như việc họ làm, vì lời nói của họ không dựa trên thẩm quyền của con người hay việc làm của họ, mà dựa trên Lời của Đức Chúa Trời, mà chúng ta nợ sự vâng lời đơn sơ và tuyệt đối, bất kể sứ giả nào mang nó đến cho chúng ta. Nhưng về điểm này, tôi đã viết đầy đủ hơn trong phần thứ nhất của tác phẩm Chiến Tranh của tôi, mà tôi giới thiệu độc giả đến đó, là người muốn có sự thỏa mãn đầy đủ hơn trong điểm này.

Những trở ngại chung của một đời sống tin kính liên quan đến dân chúng, cũng rất đa dạng. Như trước hết, khi họ bằng lòng với một hình thức xưng nhận và tôn giáo, mà không có bất cứ ước muốn nào tìm thấy trong chính mình quyền năng, hiệu quả và kết quả của nó, để thánh hóa lòng mình, và cải sửa đời sống của mình. Như khi họ xưng nhận tôn giáo, vì Nhà nước thiết lập nó; đi đến nhà thờ và nghe Lời Chúa, vì Luật pháp đòi hỏi điều đó; cầu nguyện trong hội chúng, và đi dự Tiệc Thánh, vì đó là phong tục của xứ sở, và những người lân cận khác của họ cũng làm như họ. Nhưng đây là nghỉ ngơi trong một cái bóng mà không có thực chất, và trong một hình thức tin kính, mà chối bỏ quyền năng của nó. Mà nếu chúng ta muốn tránh điều này, chúng ta phải lo phục vụ Đức Chúa Trời trong sự vâng lời các điều răn của Ngài, thờ phượng Ngài trong Thánh Linh và lẽ thật, và kết hợp sự phục vụ bên trong của lòng và linh hồn, với sự phục vụ bên ngoài của thân thể; và cuối cùng, trong tất cả những bổn phận ấy, chúng ta phải đặt trước mình những mục đích đúng đắn, đó là, được lợi ích nhờ chúng trong sự hiểu biết, đức tin, và việc thực hành mọi bổn phận thánh của một đời sống tin kính, để chúng ta có thể tôn vinh Đức Chúa Trời trong sự xác quyết thêm về sự cứu rỗi của mình. Trở ngại thứ hai liên quan đến dân chúng, là sự sao nhãng và khinh thường việc giảng Lời của Đức Chúa Trời, như một điều không cần thiết cho sự cứu rỗi của họ. Vì dầu họ cho rằng, có một vài ích lợi của việc giảng ấy cho sự trở lại với Đức Chúa Trời của họ, sự soi sáng tâm trí của họ với một vài sự hiểu biết về lẽ thật, và việc tạo nên đức tin trong một vài mức độ đầu tiên; nhưng họ cho rằng việc phải liên tục gắn bó với những việc thực hành tôn giáo ấy là một công việc không cần thiết, và việc dùng chúng đôi khi vào lúc rảnh rỗi nhất của mình là đủ. Trở ngại ấy nếu chúng ta muốn tránh, chúng ta phải nhớ rằng, như Lời Chúa và chức vụ của nó, là hạt giống không hư nát sinh chúng ta ra cho Đức Chúa Trời, thì nó cũng là thức ăn thuộc linh của linh hồn chúng ta, nhờ đó chúng phải được nuôi dưỡng liên tục, để các ân điển của Đức Thánh Linh đã bắt đầu, có thể được tăng thêm và củng cố trong chúng ta, cho đến khi chúng ta đến tuổi trưởng thành trong Chúa Giê-xu Christ. Rằng nó là gươm của Đức Thánh Linh, mà chúng ta dùng hằng ngày trong cuộc chiến thuộc linh của mình, (là cuộc chiến kéo dài bao lâu đời sống của chúng ta kéo dài) để đẩy lui kẻ thù của chúng ta, và thắng hơn mọi sự cám dỗ nguy hiểm của chúng. Rằng nó là ánh sáng thật duy nhất, dẫn dắt chúng ta trong mọi nẻo đường của mình, mà nếu vì sự sao nhãng, chúng ta tự tước đoạt lấy nó, chúng ta sẽ bước đi trong tối tăm, và ngồi trong bóng của sự chết. Rằng nó là đấng cố vấn của chúng ta trong mọi sự nghi ngờ, và đấng an ủi của chúng ta trong mọi sự hoạn nạn; là phương tiện để củng cố và nâng đỡ chúng ta khi chúng ta đứng vững, và để phục hồi và vực chúng ta dậy khi chúng ta sa ngã; là sự giúp đỡ chính mà chúng ta có để giữ mình trong đường lối của lẽ thật, và để gọi chúng ta trở lại khi chúng ta lầm lạc và đi chệch; là thức ăn của chúng ta trong lúc khỏe mạnh, và là thuốc chữa lành và phục hồi chúng ta khi chúng ta đau yếu. Trở ngại thứ ba đối với đời sống của ân điển và sự tin kính là, khi dân chúng bằng lòng nghe Lời Chúa, mà không có bất cứ sự vui vẻ và thích thú nào, với dạ dày đã chán ngán và khẩu vị đã mất, mà bởi đó, Ma-na ngon ngọt này trở nên ghê tởm đối với vị giác xác thịt và đã ngán của họ, và không sinh ra sự nuôi dưỡng lành mạnh nào, vì nó bị ăn ngược với dạ dày. Mà nếu chúng ta muốn dẹp bỏ điều này, chúng ta phải thường lao nhọc để khơi dậy khẩu vị của mình, để chúng ta có thể cùng với Đa-vít tìm thấy và cảm nhận sự ngọt ngào của Lời Đức Chúa Trời, vượt xa mật ong và tàng ong, và tha thiết đói khát nó, để chúng ta có thể được lợi ích nhờ nó, và các ân điển của Đức Thánh Linh được nuôi dưỡng và tăng thêm trong chúng ta. Vì mục đích ấy, chúng ta phải thường suy gẫm về sự tuyệt vời, ích lợi và cần thiết của nó, vì nó là một viên ngọc trai trên mọi giá trị, và kho báu chính duy nhất sẽ khiến chúng ta thật sự giàu có. Trở ngại thứ tư, là thiếu sự siêng năng, tôn kính và chú ý trong việc nghe Lời Chúa, nhờ đó phần lớn thứ rượu quý này đổ tràn ra ngoài, và hoàn toàn bị mất; và thiếu sự cẩn thận để cất giữ nó trong trí nhớ của mình, hay suy gẫm về nó sau đó, để chúng ta có thể mang nó về lòng và lương tâm của mình, và thực hành nó trong đời sống của mình. Mà nếu chúng ta muốn dẹp bỏ điều này, chúng ta phải suy xét rằng, không phải việc đã làm sẽ khiến các lễ nghi của Đức Chúa Trời thật sự có ích, mà là cách thức đúng đắn để làm chúng; rằng Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ ban phước cho chúng ta qua phương tiện của sự cứu rỗi của chúng ta, nếu chúng ta chỉ mang môi miệng và lỗ tai, và con người bề ngoài của mình đến với chúng, mà không thực hành những bổn phận tôn giáo ấy với lòng và tâm linh của mình. Và cuối cùng, đối với sự nuôi dưỡng thuộc linh của chúng ta, việc có nhiều thức ăn dọn trước mặt chúng ta là chưa đủ, trừ khi chúng ta ăn nó với khẩu vị tốt, giữ nó trong trí nhớ của mình (như thể) trong dạ dày; và tiêu hóa và áp dụng nó cho việc dùng của mình bằng sự suy gẫm nghiêm túc: mà những bổn phận ấy nếu chúng ta sao nhãng, hoặc không ăn thức ăn của linh hồn mình, hoặc nôn nó ra ngay khi vừa ăn xong, chúng ta không bao giờ có thể đạt đến bất cứ sức mạnh thuộc linh nào, mà tất phải trở nên yếu ớt và suy mòn trong đời sống tin kính. Trở ngại cuối cùng (mà tôi sẽ nói đến ở đây) nơi dân chúng, là quá nhiều sự tò mò, cả trong việc nghe và áp dụng Lời Chúa. Vì nhiều người có đôi tai ngứa ngáy đến thế, đến nỗi họ chán ghét sữa tinh sạch của Lời Chúa, và mọi điểm thông thường được trình bày theo cách thông thường; và chỉ thích những điều mới lạ, những suy đoán trống rỗng và những câu hỏi tò mò; những bài diễn thuyết dí dỏm và những ý tưởng bọt bèo. Nhưng để chúng ta có thể tránh sự tò mò dại dột này, chúng ta hãy biết rằng, như các mục sư bị buộc phải truyền đạt lẽ thật tinh sạch trong sự bày tỏ của Đức Thánh Linh và quyền năng, thì chúng ta cũng không kém phần phải khao khát nó, tức là sữa tinh sạch của Lời Chúa, để chúng ta có thể lớn lên nhờ đó: Rằng như họ bị buộc phải dạy dỗ, thì trên hết mọi sự, chúng ta phải ước muốn biết Chúa Giê-xu Christ và Ngài chịu đóng đinh. Rằng những người muốn hiểu biết trên điều thích hợp, và chỉ thích những điều tỉ mỉ và mới lạ, thì ăn bọt bèo và gió, là thứ sẽ làm họ phồng lên, mà không bao giờ nuôi dưỡng họ; và cuối cùng, việc khao khát sự đa dạng liên tục, và những món ăn lạ, là dấu hiệu của một dạ dày bệnh hoạn và yếu ớt, đầy những thể dịch thô trược, cần phải được tẩy sạch, trước khi nó có thể được nuôi dưỡng. Sự cản trở tương tự mà sự tò mò mang đến cho sự tiến bước của chúng ta trong sự tin kính, về việc áp dụng Lời Chúa; khi người ta sẽ không mang nó về lòng mình, mà tò mò dò xét, và xem xét đời sống và cách ăn ở của người khác, thì gạt bỏ tất cả những gì được nói ra khỏi chính mình, và áp dụng nó cho những người mà họ nghĩ rằng nó liên quan gần gũi hơn. Mà nếu chúng ta muốn tránh điều này, chúng ta phải quan niệm rằng Đức Chúa Trời đã cố ý sai những gì chúng ta nghe đến như một sứ điệp cho chúng ta, rằng tất cả những gì được nói ra, là vì sự học hỏi và việc dùng của chính chúng ta, như thể không còn ai khác trong Hội Thánh. Rằng Lời Chúa mà chúng ta nghe sẽ không có ích, trừ khi nó được trộn lẫn với đức tin, và rằng không có đức tin, ở nơi không có sự áp dụng cho việc dùng của chính chúng ta. Cuối cùng, rằng chỉ có thức ăn mà chính chúng ta ăn và tiêu hóa mới nuôi dưỡng chúng ta, chứ không phải thức ăn đã được cắt ra cho chúng ta mà chúng ta không ăn, nhưng gạt nó ra khỏi mình, hoặc đặt nó lên đĩa của người khác.

CHƯƠNG III.

Về những trở ngại riêng tư mà thế gian dùng để ngăn trở chúng ta trong một đời sống tin kính, và trước hết, những trở ngại ở phía bên phải.

Những trở ngại công cộng nào mà thế gian ném vào đường chúng ta, để ngăn trở chúng ta tiến bước trong các bổn phận của một đời sống tin kính, chúng ta đã trình bày trong chương trước: và giờ đây còn lại là chúng ta phải bàn đến những trở ngại riêng tư hơn. Và những trở ngại này hoặc là những sự cám dỗ mà thế gian thường dùng để tấn công chúng ta; hoặc là những cớ vấp phạm và xúc phạm nhất định mà nó đặt trước mặt chúng ta, để làm chúng ta nản lòng trong các nẻo đường của sự tin kính. Thế gian cám dỗ chúng ta cách đa dạng, cả ở phía bên phải bằng sự thịnh vượng thuộc về trần gian, lẫn ở phía bên trái bằng thập tự giá và hoạn nạn. Trong hai thứ này, nguy hiểm hơn là những sự cám dỗ của sự thịnh vượng, mà thế gian dùng để quyến rũ chúng ta (như bằng những mồi nhử mê hoặc của nó) khiến chúng ta lìa bỏ con đường hẹp và đầy hoạn nạn của sự công chính và thánh khiết, và bước đi trong con đường rộng và dễ dàng dẫn đến sự hủy diệt. Đây là những chén rượu làm say, nhờ đó nó khiến con người say đến nỗi họ không còn muốn cũng không còn sức để bước đi trong con đường tin kính; những ánh sáng giả, làm hoa mắt con người đến nỗi họ không thể nhận biết sự tuyệt vời của ân điển thuộc linh và vinh quang trên trời; những thuốc tình mê hoặc, khiến chúng ta yêu mến thế gian, và say đắm nàng kỹ nữ sơn phết này đến nỗi chúng ta nghĩ mọi thời gian đều mất đi nếu không được dùng trong việc phục vụ nàng; những dòng nước, dập tắt trong chúng ta tình yêu của Đức Chúa Trời, lòng sốt sắng vì sự vinh hiển của Ngài, và mọi sự khao khát nồng cháy trong việc đạt đến hạnh phúc trên trời; những gai góc, bóp nghẹt trong chúng ta mọi sự thúc giục tốt lành của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời; và cuối cùng, những cạm bẫy rối rắm bắt giữ chúng ta, đến nỗi chúng ta không thể tiến bước trong bất cứ bổn phận tôn giáo hay hành động thánh nào. Chống lại những sự cám dỗ này, là những trở ngại mạnh mẽ ngăn trở biết bao người khỏi việc xưng nhận và thực hành sự tin kính, chúng ta có thể trang bị cho mình tốt nhất, bằng cách suy xét rằng tình yêu của thế gian và tình yêu của Đức Chúa Trời sẽ không đứng chung với nhau, vì, như sứ đồ Gia-cơ dạy chúng ta, tình bạn với thế gian là thù nghịch với Đức Chúa Trời, và kẻ nào tự làm bạn với bên này, thì tự làm kẻ thù của bên kia. Rằng sự thịnh vượng của thế gian là hư không và không chắc chắn, tạm thời và hay thay đổi, khó đạt được, và dễ dàng mất đi. Và rằng nó thường không giúp chúng ta tiến tới việc đạt được những mục đích chính và chủ yếu của mình, vì nó không thêm gì vào các ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta ở đây, cũng không thêm gì vào vinh quang và hạnh phúc của chúng ta trong đời sống mai sau. Thậm chí, vì sự bại hoại của chúng ta, vốn dễ lạm dụng nó để gây hại cho chính mình, nó thường trở thành một trở ngại lớn, và một sự kéo lùi đáng kể trong việc chạy đua của Cơ Đốc nhân, khiến chúng ta quên Đức Chúa Trời và ích lợi của chính mình, kiêu ngạo và tự cao, thuộc về thế gian và xác thịt, say đắm sự hưởng thụ hiện tại những sự hư không thuộc về trần gian, đến nỗi chúng ta hoàn toàn sao nhãng mọi phương tiện của hạnh phúc tương lai của mình.

Bây giờ, những trở ngại đặc biệt của đời sống tin kính thì nhiều và đa dạng; nhưng những trở ngại chính yếu và quan trọng nhất mà thế gian thường dùng để cám dỗ chúng ta bên tay phải, là danh vọng, của cải, lạc thú, bạn bè và người quen thuộc trong thế gian, mà sự giao du và trò chuyện với họ là những chướng ngại đáng kể cho đời sống tin kính. Và thế gian điều chỉnh những mồi nhử này cho phù hợp với tính khí và khuynh hướng riêng của mỗi người; đối với kẻ tham vọng, nó đưa ra danh vọng và vinh quang của thế gian; đối với kẻ tham lam, của cải và kho tàng trần gian; đối với kẻ ham mê lạc thú, những thú vui và khoái lạc xác thịt, khiến họ dồn hết tâm trí và dùng hết thì giờ để theo đuổi những điều ấy, đến nỗi họ không còn thời giờ rảnh rỗi để nghĩ đến, huống chi là thực hành các bổn phận của đời sống tin kính. Nếu muốn tránh những trở ngại ấy, chúng ta phải học biết khinh chê những hư không trần gian này, vì chúng hư không và vô giá trị, bất định cả trong việc đạt được lẫn giữ gìn, và vô ích, thậm chí có hại và tai hại cho tất cả những ai đặt lòng mình nơi chúng. Tất cả những điều ấy, cùng với nhiều điều khác nhằm mục đích này, tôi đã trình bày rộng rãi trong phần thứ hai của tác phẩm Chiến Trận Cơ Đốc của tôi, và vì vậy ở đây tôi chỉ lướt qua một cách vắn tắt. Cũng không cần tôi phải nói nhiều ở đây về sự giao du, tình bạn và sự thân mật với kẻ ác và kẻ gian tà, vì tôi đã nói về điều đó trong Bài Giảng trước. Chỉ xin chúng ta lưu ý ở đây rằng, đó là một trong những trở ngại chính mà thế gian dùng để ngăn trở chúng ta trong các đường lối tin kính. Vì không khí ô nhiễm mà hằng ngày chúng ta hít thở cũng không dễ đầu độc và lây nhiễm thân thể, bằng sự giao du với những người vô đạo và thiếu ân điển dễ làm ô nhiễm và lây nhiễm linh hồn. Và việc đi lại hằng ngày giữa những cạm bẫy mà không bị mắc, hay sống giữa những kẻ trộm mà không bị cướp, cũng không phải là việc khả thi hơn việc giữ mình khỏi bị vướng vào lưới và bẫy của kẻ ác, và khỏi bị tước đoạt mọi ân điển của Đức Chúa Trời, nếu chúng ta thích giao du với những kẻ thiếu ân điển và vô đạo. Vì vậy Sa-lô-môn bảo chúng ta rằng, trong sự vi phạm của kẻ ác, có một cạm bẫy, nhờ đó hắn không những càng ngày càng tự vướng mình vào đó, mà còn vướng cả những người khác đồng hành với hắn. Vì sự giao du và thân mật phát sinh từ sự tương đồng về tâm trí và nết na, và không thể kéo dài, nếu nó không tìm thấy, hoặc ít nhất không tạo ra sự tương đồng và tương ứng ấy, theo lời của Tiên Tri: Hai người nếu chẳng đồng ý nhau, há cùng đi chung được sao? Và việc hòa giải ánh sáng với bóng tối, chân lý với giả dối, điều thiện với điều ác, cũng khả thi như việc hòa giải người trung tín với kẻ vô tín, Cơ Đốc nhân tin kính với người thế gian gian tà, trong khi cả hai vẫn giữ nguyên bản tính và khuynh hướng của mình. Vì kẻ bất chính là sự gớm ghiếc đối với người công chính, và người có đường lối ngay thẳng là sự gớm ghiếc đối với kẻ gian ác. Cũng đừng ai quá tự tin vào sức mình, mà tưởng rằng mình có thể giữ được sự chân thành, dù vẫn giao du với kẻ ác, và thay đổi họ sang điều thiện, hơn là bị họ làm cho hư hỏng sang điều ác, vì đây là việc hết sức khó khăn. Ở giữa người lành mà làm lành, thì có sự khỏe mạnh và an toàn; ở giữa kẻ ác mà làm lành, thì cũng đáng khen và đáng ngợi; vì trong trường hợp trước, hạnh phúc đi cùng với nhiều sự an toàn; trong trường hợp sau, nhiều đức hạnh đi cùng với khó khăn. Vì như người đang chạy xuống dốc có thể kéo theo mình người đang đi lên dễ dàng hơn là người đang đi lên có thể khiến người đang chạy xuống phải đi lên: cũng vậy, kẻ đang lao đầu vào con đường gian ác có thể lôi kéo theo mình người đang leo lên đồi đức hạnh, là một chuyển động trái với khuynh hướng tự nhiên, dễ dàng hơn là khiến người ấy leo lên cùng mình. Vì theo kinh nghiệm chung, chúng ta thấy rằng, tình trạng xấu hơn thắng thế trong việc biến đổi tình trạng tốt hơn theo điều kiện của nó, hơn là tình trạng tốt hơn biến đổi tình trạng xấu hơn cho giống mình. Người bị nhiễm bệnh không được người khỏe chữa lành mau chóng bằng việc họ bị lây nhiễm; những trái táo thối nằm chung với những trái lành không được phục hồi thành lành; nhưng những trái lành lại bị hư hỏng bởi sự thối rữa của chúng. Những xác chết gắn liền với những thân thể sống không vì thế mà được hồi sinh, trừ khi là bởi phép lạ, như chúng ta thấy nơi Ê-li-sê và Phao-lô; nhưng người sống, nếu cứ gắn liền một thời gian với người chết, sẽ cùng chia sẻ sự chết và sự hư nát của họ. Và trong tình trạng thuộc linh của chúng ta cũng vậy, điều xấu hơn thắng thế trong việc làm hư hỏng điều tốt hơn, hơn là điều tốt hơn cải hóa điều xấu hơn. Vì họ, vốn hoàn toàn là xác thịt, lại sốt sắng và siêng năng hơn trong việc phục vụ ma quỷ, để kéo người khác vào vương quốc của nó, so với Cơ Đốc nhân thật có thể sốt sắng trong công việc của Đức Chúa Trời, vì họ chỉ mới được tái sinh một phần, và xác thịt chống lại Thánh Linh trong mọi việc lành, dù liên quan đến chính mình hay đến người lân cận. Và vì vậy kẻ ác sẽ không bỏ qua một phương tiện nào chưa thử, mà sẽ dùng hết sức lực và nỗ lực để kéo người khác cùng mình vào cùng sự thái quá của tính thế gian và gian ác. Vì trước hết, chúng sẽ lây nhiễm người khác bằng những lời lẽ khó nghe và những cuộc trò chuyện ô uế, là phương tiện mạnh mẽ để làm ô nhiễm những người đồng hành với chúng bằng sự gian ác của chúng, theo lời của Sứ Đồ: Bạn bè xấu làm hư thói nết tốt. Thứ hai, bằng những lời khuyên nhủ và thuyết phục, như người Khôn Ngoan trình bày tuyệt vời ở nhiều chỗ, mà chúng ta dễ nghe theo những bài ca quyến rũ như tiếng hát của các nàng Xi-ren, trừ khi chúng ta chịu để mình được dẫn dắt và hướng dẫn bởi tiếng của sự Khôn Ngoan, và được ngăn giữ mạnh mẽ bởi những sự thúc đẩy ngược lại của Thánh Linh Đức Chúa Trời. Thứ ba, kẻ ác gây trở ngại rất nhiều cho những người giao du với chúng trong các đường lối tin kính, và xúi giục họ đồng hành với chúng trong tội lỗi, bằng những gương xấu, nhất là khi họ thấy chúng thịnh vượng và thành đạt trong sự gian ác, như chúng ta thấy nơi Đa-vít, người tuy là người theo lòng Đức Chúa Trời, nhưng chân ông đã suýt trượt ngã, khi ông thấy sự thịnh vượng lớn lao của kẻ vô đạo, đến nỗi sẵn sàng kết luận rằng ông đã làm cho lòng mình tinh sạch cách vô ích, và rửa tay mình trong sự vô tội. Sự cám dỗ này càng mạnh mẽ hơn, khi chúng ta có gương xấu không phải của một vài người, mà của đám đông, hay của một vài nhân vật lớn và nổi tiếng, mà hành động của họ, hơn những người khác, là gương mẫu nhất. Cuối cùng, kẻ ác lôi kéo những người giao du với chúng, để thông đồng với chúng trong sự gian ác, bằng những lời hứa tốt đẹp, những mồi nhử quyến rũ, và những lời đề nghị rộng rãi về phần thưởng. Và như vậy những kẻ tội lỗi khốn khổ mà Sa-lô-môn nói đến, lôi kéo bạn đồng hành của chúng cùng tham gia với chúng trong bạo lực và áp bức, bằng cách đề nghị cho chúng phần của cải cướp được, và những phần thưởng lớn, để khích lệ chúng trong sự gian ác: Chúng ta sẽ được các thứ của báu, chất đầy nhà chúng ta những của cướp. Hãy lấy phần ngươi với chúng ta, chúng ta cả thảy sẽ có chung một túi bạc. Nếu muốn tránh trở ngại nguy hiểm này, chúng ta hãy hết sức cẩn thận và siêng năng chọn lựa bạn tốt, là những người sẽ giúp chúng ta tiến bước, và tăng tốc độ của chúng ta trong các đường lối tin kính, bằng lời nói, sự khuyên nhủ lẫn nhau, và gương tốt của họ, giống như những người chạy đua, nhờ tranh đua xem ai chạy nhanh hơn, mà đều đến đích trong thời gian ngắn hơn và với tốc độ nhanh hơn nhiều, so với việc chạy một mình và không có ai tranh đua với mình. Và ngược lại, chúng ta hãy cẩn thận như vậy mà tránh sự giao du thân mật với kẻ ác, dù về mặt thế gian nó có lợi cho chúng ta, và tin chắc rằng, dù hiện tại chúng ta thấy có chút lợi ích nhờ sự giao du ấy, nhưng cuối cùng sự mất mát thuộc linh của chúng ta sẽ vượt xa lợi ích thế gian. Hoặc nếu chúng ta bị trói buộc và vướng víu bởi những mối liên hệ huyết thống gần gũi, hôn nhân, sự giao tiếp cần thiết trong việc làm ăn, hay tình láng giềng gần gũi, đến nỗi không thể đi xa khỏi họ, thì ít nhất hãy để đó là nỗi buồn của chúng ta, rằng chúng ta bị bắt buộc phải sống với họ, và đến với họ thường xuyên hơn chúng ta muốn, theo gương của Đa-vít thánh, người đã kêu lên trong trường hợp này: Khốn thay cho tôi, vì tôi ngụ trong Mê-séc, và ở dưới các trại Kê-đa; và của Lót, mà linh hồn công chính của ông đã rất buồn rầu, khi sống giữa dân Sô-đôm, ông bị bắt buộc phải thấy lối sống ô uế của họ. Và để đạt mục đích này, chúng ta hãy nhớ trước hết nhiều lời khuyên nhủ được dùng trong Kinh Thánh, thúc giục chúng ta, với mọi sự cẩn thận và thận trọng, phải tránh xa và lánh khỏi sự giao du với kẻ ác: Chớ thông đồng với chúng nó; cũng chớ dự phần vào những công việc vô ích của sự tối tăm. Hãy phân rẽ khỏi chúng nó, và ra khỏi giữa chúng nó, kẻo các ngươi thông đồng với tội lỗi nó và chịu tai họa của nó. Thứ hai, khi sự thịnh vượng của chúng quyến rũ chúng ta đồng hành với chúng trong các đường lối gian ác, chúng ta đừng xét đoán theo bề ngoài, cũng đừng bàn luận với xác thịt và huyết, nhưng hãy cùng Đa-vít đi vào nơi thánh của Đức Chúa Trời, và ở đó chúng ta sẽ học biết sự cuối cùng của những người ấy, tức là, họ bị đặt nơi trơn trượt, sẽ mau chóng vấp ngã, và bị nhổ tận gốc đến nỗi nơi của họ không còn tìm thấy nữa. Thứ ba, nếu chúng ta giao du với kẻ ác, chúng ta không những sẽ thông đồng với chúng trong tội lỗi của chúng, mà còn trong hình phạt của chúng; vì kẻ giao tiếp với kẻ ngu dại sẽ bị tàn hại; và những kẻ không chịu ra khỏi Ba-by-lôn, sẽ thông đồng với tai họa của nó. Cuối cùng, chúng ta hãy nhớ rằng, những người không đi theo mưu kế của kẻ dữ, không đứng trong đường tội nhân, không ngồi chỗ của kẻ nhạo báng, thì được phước. Nhưng về những động cơ này, tôi đã nói trước đây, và vì vậy tôi hài lòng ở đây, chỉ chạm đến chúng một cách vắn tắt như vậy.

CHƯƠNG IV.

Về những trở ngại riêng tư bên tay trái, tức là hoạn nạn và bắt bớ.

Bên tay trái, thế gian tấn công chúng ta bằng hoạn nạn và bắt bớ, để ngăn trở và làm chúng ta nản lòng trong các đường lối tin kính. Vì trước hết, nó chất lên chúng ta, hết sức có thể, những thập tự giá và tai họa, ngay cả vì cớ sự công chính, rồi sau đó thuyết phục chúng ta rằng, chúng ta phục vụ Đức Chúa Trời không những cách vô ích, mà còn chịu thiệt hại: và vì vậy tốt nhất cho chúng ta là hãy lấy tự do của mình, và sống như những người khác, vì chúng ta không có phần thưởng nào khác cho tất cả sự phục vụ nhọc nhằn của mình, nếp sống nghiêm ngặt của mình, và việc từ bỏ các lạc thú, những bài tập khó chịu của sự chết đi bản ngã, và việc từ chối trong mọi sự ý muốn riêng và những dục vọng thú vị của mình, ngoài sự khốn khổ và hoạn nạn. Và như vậy Đa-vít đã bị tấn công, khi ông sẵn sàng kết luận rằng, ông đã làm cho lòng mình tinh sạch, và rửa tay mình trong sự vô tội cách vô ích, vì ông bị hoạn nạn mỗi buổi sáng. Và Giôp cũng thường bị nản lòng bởi cám dỗ tương tự, khi ba người bạn của ông ở nhiều chỗ cố gắng thuyết phục ông rằng, mọi công lao trước kia của ông trong sự phục vụ Đức Chúa Trời đều vô ích và không có giá trị, vì những hoạn nạn phi thường mà ông phải chịu. Và Giê-rê-mi cũng bị phiền muộn quá đỗi bởi cảnh thịnh vượng của kẻ ác và cảm giác về những khốn khổ của chính mình, đến nỗi ông bùng lên trong sự thiếu kiên nhẫn lớn lao. Để dẹp bỏ trở ngại này, chúng ta phải biết rằng, dù thế gian và người thế gian dùng hết sức lực và ác ý của mình để ngăn trở chúng ta trong hành trình tin kính, nhưng họ không có cách nào làm được điều họ định, vì họ không phải là nguyên nhân chính của những hoạn nạn của chúng ta, mà chỉ là những công cụ của Đức Chúa Trời, Đấng cai trị chúng theo ý muốn Ngài, và sắp xếp và định đoạt mọi thập tự giá và tai họa mà chúng giáng lên chúng ta, cả về bản chất và cách thức, mức độ và thời gian kéo dài, đến nỗi chúng sẽ không làm hại chúng ta chút nào, mà sẽ hoàn toàn hướng đến điều tốt lành cho chúng ta; không tiêu diệt và hủy phá chúng ta, mà thanh tẩy và luyện sạch chúng ta (như vàng trong lửa) khỏi cặn bã của những sự hư hỏng của chúng ta; không làm nguội lạnh hay dập tắt lòng sốt sắng và sự tận hiến của chúng ta, mà ngược lại khơi dậy và thổi bùng chúng lên; và cuối cùng, không ngăn trở chúng ta chút nào trong các bổn phận của đời sống tin kính, mà thúc đẩy và khiến chúng ta càng sốt sắng và vui mừng hơn trong việc thực hành chúng, khiến chúng ta, bởi nhiều sự hoạn nạn này, đi càng chắc chắn và an toàn hơn, theo đường lối của ân điển và tin kính, vào Vương Quốc của niềm vui và hạnh phúc thiên thượng.

Bây giờ những hoạn nạn và bắt bớ mà thế gian dấy lên chống lại chúng ta để làm chúng ta nản lòng trong mọi bổn phận của đời sống tin kính, thì nhiều vô kể, mà tự bản chất chúng đối với xác thịt và huyết thì đắng cay và nặng nề. Và trước hết, nó truy đuổi chúng ta bằng sự thù ghét công khai, ganh ghét tất cả, với mọi sự cay độc và ác ý, những người rời bỏ thế gian và yêu mến Đức Chúa Trời. Vì tuy trong khi chúng ta còn thuộc về thế gian, nó yêu mến chúng ta, vì chúng ta là của nó, nhưng khi Đấng Christ đã chọn chúng ta ra khỏi thế gian, và chúng ta đã dâng danh mình cho Ngài, xưng rằng chúng ta sẽ làm binh sĩ và tôi tớ của Ngài, thì thế gian, vì sự thù ghét mà nó mang đối với Chúa và Chủ của chúng ta, sẽ bắt đầu, vì cớ Ngài mà ghét chúng ta. Và như những kẻ tự làm mình thành bạn của thế gian, bởi sự thù nghịch giữa hai bên, cũng tự làm mình thành kẻ thù của Đức Chúa Trời: thì ngược lại, những kẻ trở thành bạn của Đức Chúa Trời, cũng tự làm mình thành kẻ thù của thế gian. Vì vậy Đa-vít nói rằng, những kẻ lấy ác trả thiện là cừu địch của ông, vì ông theo điều lành. Và vì vậy ông cũng xưng sự thù nghịch tương tự chống lại chúng, vì chúng là kẻ thù của Đức Chúa Trời: Hỡi Đức Giê-hô-va, tôi há chẳng ghét những kẻ ghét Chúa sao? Và tôi há chẳng buồn rầu vì những kẻ dấy lên nghịch cùng Chúa sao? Tôi ghét chúng nó, thật là ghét cay ghét đắng; tôi kể chúng nó như kẻ thù nghịch tôi. Sự thù ghét của thế gian và sự thù nghịch ác độc chống lại kẻ trung tín ấy, là một cám dỗ mạnh mẽ, và sự nản lòng lớn lao, nhất là đối với những người có tính tình hiền lành, dịu dàng và yêu chuộng hòa bình, để ngăn trở bước tiến của họ trong các đường lối tin kính. Để chống lại điều ấy, hầu chúng ta được trang bị tốt hơn, trước hết chúng ta hãy suy xét rằng, việc chịu đựng sự thù ghét của thế gian là điều hoàn toàn cần thiết, nếu chúng ta muốn chắc chắn rằng, chúng ta yêu mến Đức Chúa Trời, hoặc được Ngài yêu mến. Vì sự thù nghịch giữa hai bên lớn đến nỗi, kẻ tự làm mình thành bạn của bên này, tất yếu trở thành kẻ thù của bên kia; và nếu ai yêu thế gian, thì sự kính mến Đức Chúa Cha chẳng ở trong người ấy. Vì vậy Đấng Cứu Rỗi của chúng ta bảo chúng ta rằng, chúng ta không thể làm tôi Đức Chúa Trời, lại làm tôi Ma-môn nữa, vì là những chủ có tính tình trái ngược nhau, chúng ta sẽ ghét chủ này, trong khi yêu chủ kia; hoặc gắn bó với chủ này, và lìa bỏ chủ kia. Thứ hai, chúng ta hãy suy xét rằng, việc mất đi tình yêu của thế gian không phải là mất mát lớn, vì tình yêu ấy ít làm ích cho chúng ta; thậm chí, còn gây hại không ít, vì (giống như con chó lấm bùn) nó càng quấn quýt lấy chúng ta, càng làm chúng ta ô uế; và việc bị thế gian ghét cũng không phải là hại lớn, mà còn là lợi không nhỏ, vì nó càng cai sữa lòng và tình cảm của chúng ta khỏi tình yêu những hư không trần gian, để chúng càng trọn vẹn gắn bó với Đức Chúa Trời, và hoàn toàn chăm chú vào những điều xuất sắc thuộc linh và thiên thượng. Thứ ba, chúng ta hãy nhớ rằng, sự thù ghét của thế gian từ ban đầu đã là phần của mọi thánh đồ và tôi tớ của Đức Chúa Trời, những người mà nó đã truy đuổi với ác ý chết người, vì họ được Đức Chúa Trời yêu mến. Phải, trên hết mọi người khác, nó đã ghét và ganh ghét Chúa và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta là Chúa Giê-xu Christ hơn cả, và vì vậy chúng ta chớ lấy làm lạ nếu nó truy đuổi chúng ta với ác ý tương tự. Vì như Ngài đã bảo chúng ta, Tôi tớ chẳng lớn hơn chủ mình; Nếu họ đã bắt bớ ta, ắt cũng bắt bớ các ngươi. Thứ tư, sự thù ghét của thế gian không cần làm chúng ta nản lòng trong các đường lối tin kính, vì đối với chúng ta, nó là bằng chứng an ủi rằng, chúng ta không thuộc về thế gian, vì nếu vậy nó đã yêu kẻ thuộc về nó, mà chúng ta là môn đồ thật của Chúa Giê-xu Christ, Đấng đã chọn chúng ta ra khỏi thế gian. Phải, ngược lại, nếu thế gian yêu mến chúng ta, chúng ta đã có lý do chính đáng để nghi ngờ chính mình, vì tình yêu phát sinh từ sự tương đồng; và chúng ta cũng không thể được thế gian ưu ái quá nhiều, trừ khi chúng ta ưu ái nó quá nhiều. Thứ năm, sự thù ghét của thế gian không thể làm chúng ta nản lòng, nếu chúng ta suy xét rằng, nó được đền bù dồi dào bằng tình yêu của Đức Chúa Trời, và của các thánh đồ và thiên sứ phước hạnh của Ngài. Vì ác ý của thế gian chỉ có thể mang đến một vài sự phiền muộn tạm thời, đi kèm với nhiều sự an ủi bên trong và thuộc linh, nhưng trong ơn của Chúa có sự sống và phước hạnh. Và vì vậy như không một người khôn ngoan nào, đang được vị Hoàng Tử của mình, các bậc quý tộc hàng đầu, và những người tốt nhất trong dân chúng hết sức ưu ái, lại bận tâm nhiều về sự thù ghét của những tên nô lệ chèo thuyền hèn hạ, và những kẻ hèn hạ trong xứ, nhất là khi ơn của cả hai bên không thể cùng tồn tại: cũng vậy, nếu chúng ta thật khôn ngoan cho ích lợi của chính mình, chúng ta sẽ không, nếu chúng ta chắc chắn về tình yêu của Đức Chúa Trời, và của mọi tôi tớ trung tín của Ngài, bận tâm nhiều về sự thù ghét của thế gian, là thế gian chỉ có thể yêu những kẻ mà Đức Chúa Trời ghét. Cuối cùng, sự thù ghét của thế gian vì cớ sự công chính, sẽ không làm chúng ta khiếp sợ, nếu chúng ta luôn nhớ rằng, nó sẽ được thưởng bằng hạnh phúc đời đời, theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, Phước cho các ngươi khi vì cớ Con Người, thiên hạ sẽ ghét các ngươi, đuổi các ngươi, mắng nhiếc các ngươi, và bỏ tên các ngươi như đồ ô uế; ngày đó, hãy mừng rỡ và nhảy nhót vì vui mừng; vì kìa, phần thưởng các ngươi trên trời sẽ lớn lắm; vì tổ phụ họ cũng đối đãi các tiên tri dường ấy.

Nhưng vẫn còn một vài điều thận trọng phải được tuân giữ ở đây: thứ nhất, dù chúng ta không được yêu thế gian, cũng không duy trì sự thân mật gần gũi và thâm sâu với kẻ thù của Đức Chúa Trời, nhưng về cách cư xử riêng tư của mình, chúng ta phải đối xử với họ cách vô tội và công chính, và như Sứ Đồ nói (nếu có thể được) hãy hết sức mình mà hòa thuận với mọi người. Thứ hai, chúng ta phải ghét tội lỗi của họ, tính thế gian và sự gian tà của họ, đến nỗi trong khi đó chúng ta vẫn yêu mến con người họ, thực hiện đối với họ mọi bổn phận thuộc về xã hội và tôn giáo, nhờ đó chúng ta có thể chinh phục họ về với Đấng Christ, và trở thành phương tiện (hết sức có thể) cho sự cải đạo và sự cứu rỗi của họ. Thứ ba, dưới vỏ bọc ghét thế gian, chúng ta đừng cư xử cách hoài nghi và gay gắt, gắt gỏng và hay tranh cãi với những người vẫn còn là người thế gian công khai, nhưng hãy tiến bước trong việc thực hành mọi bổn phận thánh, với mọi sự nhu mì trong cách ăn ở, không chống đối họ trong điều gì, ngoại trừ khi họ chống đối chúng ta trong sự tin kính và công chính. Vì thế gian đã sẵn sàng ghét chúng ta quá nhiều rồi, vì sự xưng nhận và thực hành Tôn Giáo thật của Đức Chúa Trời của chúng ta, dù chúng ta không bởi cách cư xử ngang ngược, và sự cứng nhắc nghiêm khắc, ngay cả về những việc không quan trọng, mà cho nó lý do nào để ghét con người chúng ta. Và vì vậy chúng ta hãy tránh sai lầm của họ, là những người khi đã nhận lấy sự xưng nhận Tôn Giáo Cơ Đốc, thì nghĩ mình bị buộc phải công khai thù nghịch với tất cả những ai trái ý mình; và rằng họ chứng tỏ Cơ Đốc giáo của mình tốt nhất, khi ngọn lửa bất hòa, bởi cách cư xử chua cay của họ, được nhóm lên giữa họ, vì Đấng Christ đã đến để đem gươm và lửa xuống đất, và gây chia rẽ, ngay cả giữa những người trong một gia đình. Vì ở nhiều chỗ khác, chúng ta được tha thiết khuyên nhủ phải dùng mọi sự nhu mì và yêu thương, để chúng ta có thể chinh phục họ bằng cách ăn ở của mình, là những người ở ngoài, trừ khi là trong công việc của Đức Chúa Trời, và sự bênh vực chân lý của Ngài. Và vì vậy lời ấy của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta không nên được hiểu nhiều về việc làm của kẻ trung tín, nhờ đó, đứng trên lập trường thù địch, họ nên khiêu khích kẻ thù của Phúc Âm chống lại mình, mà đúng hơn về những sự chịu đựng và bắt bớ của họ, mà vì cớ Đấng Christ và Phúc Âm, họ nên chịu đựng từ tay kẻ ác, dù họ cư xử nhu mì và hiền lành, vô tội và yêu thương đến đâu, như công việc của Đức Chúa Trời và sự bênh vực chân lý của Ngài cho phép họ. Hoặc nếu có hiểu về việc làm và sự chống đối của họ đối với người thế gian gian tà, thì cũng không phải trong những việc mà họ có thể hợp pháp đồng ý với nhau, mà trong những việc quan trọng và hệ trọng, như liên quan đến vinh quang của Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của chính họ; và không phải trong sự cay độc và ác ý, hay sự trả thù riêng tư, mà khi họ có thẩm quyền hợp pháp để dẹp tan cơn thịnh nộ của chúng, và kiềm chế ác ý của chúng; hoặc bởi một cuộc chiến tranh công khai, theo Luật của Đức Chúa Trời và các Dân Tộc đã tuyên bố chống lại chúng. Cuối cùng, chúng ta phải cẩn thận, đừng coi tất cả những người không đi xa như chúng ta trong sự xưng nhận Tôn Giáo và thực hành các bổn phận thánh, là người thế gian; vì có những Cơ Đốc nhân đủ mọi tầm vóc và lứa tuổi, và trong gia đình của Đức Chúa Trời cũng có cả trẻ thơ lẫn người trưởng thành. Nhưng chỉ những người sau đây mới được xếp vào số những kẻ đối nghịch thế gian này, là những kẻ thù công khai của Tôn Giáo Cơ Đốc, hoặc chỉ mang danh Cơ Đốc nhân, nhưng thật ra là những kẻ thờ hình tượng thô tục, hoặc gian tà cách xấu xa, là những người trong đời sống mình chối bỏ quyền năng của chân lý mà bề ngoài họ xưng nhận; ganh ghét và thù ghét tất cả những ai yêu mến và kính sợ Đức Chúa Trời, ngay cả vì cớ sự tin kính của họ, và giương cao cờ hiệu của sự vô đạo chống lại mọi ân điển và điều thiện. Tôi cũng không nghĩ rằng những Cơ Đốc nhân hình thức, là những người sống đứng đắn giữa chúng ta, xưng nhận Cơ Đốc giáo, và tham gia với chúng ta trong các buổi thờ phượng công cộng, nên được kể vào số những người thế gian này, là những người chống đối chúng ta, và chúng ta chống đối, dù chúng ta không thể nhận thấy nơi họ dấu hiệu nào của sự cải đạo vững chắc, hay của sự chân thành và quyền năng của sự tin kính; (vì chính Đấng Cứu Rỗi của chúng ta được nói là đã yêu người thanh niên, người vẫn chưa tiến xa đến thế trong hành trình Cơ Đốc giáo) mà đúng hơn là những người gian tà, những kẻ sống buông tuồng, những kẻ phạm thượng khét tiếng, những kẻ nhạo báng công khai, và những kẻ chống đối ác độc chống lại những người xưng nhận và thực hành Tôn Giáo thật của Đức Chúa Trời.

Và như vậy chúng ta có thể khích lệ chính mình trong các bổn phận của đời sống tin kính, chống lại sự thù ghét của thế gian và kẻ ác. Chúng ta hãy tiếp theo suy xét về những hoa trái của sự thù ghét này, mà từ đó phát sinh nhiều trở ngại, ngăn trở nhiều người trong các đường lối tin kính. Và những trở ngại này hoặc là bên trong, trong tâm trí và sự phán đoán, hoặc là bên ngoài, trong lời nói và hành động: thuộc loại trước có hai trở ngại và sự nản lòng đáng chú ý. Thứ nhất là sự phán đoán sai lầm và ý kiến sai trái của những người thế gian gian ác, được bày tỏ trong những lời phê phán gay gắt và khắc nghiệt, cay độc và thiếu bác ái của họ đối với người tin kính, nhờ đó họ kết án con người họ, và mọi ân điển tốt lành của Đức Chúa Trời nơi họ, cùng với mọi hành động đức hạnh do họ làm, là xấu xa và lỗi lầm. Sự sốt sắng trong lòng tin kính trong các buổi thờ phượng, họ cho là sự giả hình thô tục; sự khôn ngoan và thận trọng Cơ Đốc của họ, họ cho là sự xảo quyệt và quỷ quyệt; sự đơn sơ của họ, là ngu dại; lòng sốt sắng của họ, là điên cuồng; sự kiên nhẫn của họ, là sự thờ ơ và ngu độn theo phái Khắc Kỷ; sự tiết kiệm của họ, là sự tham lam bủn xỉn; sự rộng rãi của họ, là sự phung phí hoang phí; sự nhịn nhục và chịu đựng lâu dài theo Cơ Đốc của họ, là sự nhút nhát và hèn nhát thấp hèn; sự nghiêm khắc của họ, là sự tàn nhẫn; sự vâng lời kiên quyết và tuyệt đối của họ đối với Luật của Đức Chúa Trời, họ kết án chẳng khác gì sự nổi loạn chống lại các Vua Chúa và Quan Lại; sự khinh chê thế gian và những hư không trần gian của họ, bị họ cho là sự hoài nghi và sự ngu dại u sầu và đần độn. Nói tóm lại, nếu chúng ta hết lòng đặt mình để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, thì không điều gì chúng ta có thể làm sẽ làm đẹp lòng thế gian, mà mọi sự đều bị hiểu theo chiều xấu nhất, và ngay cả những đức hạnh tốt nhất của chúng ta cũng sẽ bị đóng dấu và làm hoen ố bởi những lời phê phán bất công và thiếu bác ái của họ, như đáng trách và xấu xa. Nhưng để điều này khỏi làm chúng ta nản lòng trong các hành trình Cơ Đốc của mình, chúng ta hãy suy xét rằng, đây đã luôn là phần của mọi con cái Đức Chúa Trời, là bị kẻ thù của Ngài kết án. Như vậy các Tiên Tri đã bị phê phán là kẻ chống đối các Vua Chúa và các Quốc Gia, các Sứ Đồ bị cho là những kẻ gây rối và gieo rắc những điều mới lạ. Sự kiêng khem và khắc khổ của Giăng Báp-tít bị cho là thuộc về ma quỷ, tình yêu và sự rộng rãi của Ma-ri bị cho là không cần thiết và phung phí hoang phí. Phải, chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta cũng không thoát khỏi những lời phê phán sai lầm và bất công này, mà những hành động tốt nhất của Ngài đã bị làm hoen ố bởi những lời phê phán ác độc của kẻ ác. Những phép lạ của Ngài, làm bởi quyền năng của bản tính thần linh của Ngài, đã bị cho là làm bởi quyền năng của Bê-ên-xê-bun, chúa của các quỷ; vì sự giao thiệp nhân từ của Ngài, Ngài bị cho là bạn nhậu và bạn của những người thu thuế và tội nhân; và mọi lời đầy ân điển của Ngài, bị bóp méo và hiểu sai theo nghĩa xấu nhất, mà sự khôn khéo và ác ý có thể gán cho chúng. Và vì vậy nếu chúng ta muốn bước theo dấu chân của họ, chúng ta phải trông đợi sự đối xử tương tự, mà cả những bạn tôi tớ của chúng ta, và Chúa và Chủ vĩ đại của chúng ta đã gặp trước chúng ta. Một lần nữa, chúng ta hãy nhớ rằng, chúng ta đứng hay ngã trước Chủ của chính mình; và như việc được thế gian chấp thuận sẽ ít làm ích cho chúng ta, khi Ngài kết án chúng ta, thì việc bị thế gian kết án cũng ít làm hại chúng ta, khi Đức Chúa Trời và lương tâm chúng ta chấp thuận và xưng công chính cho chúng ta. Cuối cùng, chúng ta hãy biết để được an ủi rằng, ngày sẽ đến, khi mọi lời phê phán bất công và bản án do miệng của kẻ ác tuyên bố, sẽ hoàn toàn bị đảo ngược; và mọi nỗi buồn và đau đớn do chúng gây ra, sẽ bị nuốt chửng bởi niềm vui say mê, khi chúng ta nghe bản án chấp thuận cuối cùng ấy do Chúa và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta tuyên bố: Hỡi đầy tớ ngay lành trung tín kia, được lắm, vân vân, được hoan nghênh bởi tiếng tung hô của mọi thánh đồ và thiên sứ.

Trở ngại khác, nhờ đó thế gian cố gắng làm nản lòng tất cả những ai với sự chân thành trong lòng kính sợ và phục vụ Đức Chúa Trời, là khiến họ, hơn mọi người khác, bị khinh bỉ nhất và bị đánh giá thấp hèn nhất. Vì những người mà Đức Chúa Trời quý trọng như những viên ngọc quý nhất của Ngài, thì thế gian lại khinh rẻ như những kẻ hèn hạ và cặn bã của mọi sự; những người mà Chúa tôn vinh bằng những danh hiệu vinh hiển và đặc quyền của con cái Ngài, và những người thừa kế rõ ràng của Vương Quốc thiên thượng của Ngài, thì thế gian lại khinh miệt như những người không xứng đáng sống trong bất kỳ xã hội loài người nào. Và ngay khi họ được nhận vào sự thông công thánh và hạnh phúc ấy với Đức Chúa Trời, và sự tương giao với các thánh đồ của Ngài, thì lập tức những người thế gian và gian ác tránh xa họ như những người không xứng đáng với sự giao du của mình. Vì như kẻ bất chính là sự gớm ghiếc đối với người công chính, thì người có đường lối ngay thẳng là sự gớm ghiếc đối với kẻ gian ác. Và đây là hòn đá vấp ngã, bị ném vào đường đi, đã ngăn trở nhiều người trong các Quan Lại theo Đấng Christ, và đón nhận và xưng nhận chân lý mà lương tâm họ đã bị thuyết phục, vì họ sợ rằng, nhờ đó họ sẽ làm tổn hại danh tiếng của mình, và phơi bày mình trước sự khinh miệt của bạn bè mình, yêu sự khen ngợi của loài người, hơn sự khen ngợi của Đức Chúa Trời. Điều này đã giữ cha mẹ của người mù khỏi xưng nhận Đấng Christ, và bênh vực phép lạ của Ngài, vì người Do Thái đã định rằng, nếu ai xưng nhận rằng Chúa Giê-xu là Đấng Christ, thì người ấy sẽ bị đuổi khỏi Hội Đường của họ, và bị trục xuất khỏi các xã hội và hội họp công cộng của họ. Nếu muốn dẹp bỏ trở ngại này, chúng ta phải học biết đánh giá thấp sự đánh giá của thế gian, và đừng nghĩ tốt hơn về chính mình, khi nó tôn vinh chúng ta, cũng đừng nghĩ tệ hơn, khi nó khinh rẻ và khinh miệt chúng ta. Vì mục đích này, chúng ta hãy suy xét rằng, khi chúng ta vì cớ sự công chính mà bị khinh miệt nhất trong mắt thế gian, thì chúng ta được tôn cao nhất trong mắt Đức Chúa Trời; và ngược lại, khi chúng ta được loài người tung hô nhất trong các đường lối gian ác của mình, thì chúng ta bị Đức Chúa Trời coi là hèn hạ và thấp hèn nhất, theo lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, Sự người ta tôn trọng là sự gớm ghiếc trước mặt Đức Chúa Trời. Chúng ta hãy nhớ rằng, chúng ta không thể ham muốn quá độ sự tung hô của loài người, mà vẫn giữ đức tin và lương tâm tốt. Vì như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta hỏi: Các ngươi làm sao tin được, là kẻ nhận vinh hiển lẫn nhau, mà không tìm vinh hiển đến bởi một mình Đức Chúa Trời? Rằng chúng ta không bao giờ có thể kiên trì bền bỉ trong hành trình Cơ Đốc giáo của mình, trừ khi chúng ta có thể cùng với Sứ Đồ, coi việc bị tòa án loài người xét đoán là việc rất nhỏ; và có thể hài lòng cùng với người, dầu vinh dầu nhục, dầu mang tiếng xấu hay tiếng tốt, mà tiến bước trong các bổn phận của đời sống tin kính, mà nếu chúng ta thực hành với bao nhiêu siêng năng và sốt sắng đi nữa, nhưng nếu trong đó chúng ta không chủ yếu nhắm đến việc làm đẹp lòng Đức Chúa Trời hơn loài người, thì chúng ta sẽ không phải là tôi tớ của Đấng Christ, mà là tôi tớ của thế gian, vì chúng ta sẽ sẵn sàng gác lại sự xưng nhận và thực hành thánh của mình, khi thế gian phê phán và kết án chúng. Chúng ta hãy biết rằng, vào ngày chết hay ngày phán xét, việc đã được loài người chấp thuận và tung hô sẽ ít ích lợi cho chúng ta, khi Đức Chúa Trời và lương tâm chúng ta sẽ kết án chúng ta; và cũng sẽ không là nguyên nhân gây đau buồn vào ngày ấy, khi chúng ta nhớ lại rằng, vì làm đẹp lòng và tôn vinh Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận Cơ Đốc, chúng ta đã làm mất lòng thế gian, và đưa mình vào sự khinh miệt với loài người, khi Chúa và lương tâm chúng ta sẽ chấp thuận và xưng công chính cho chúng ta. Chúng ta hãy suy xét rằng, như sự khen ngợi và tung hô của loài người thì hay thay đổi và chóng qua, thì sự khinh miệt, chê bai và phê phán sai lầm của họ cũng vậy; mà trong một thời gian ngắn nữa chúng ta sẽ được minh oan khỏi chúng, và họ, bị trả lại theo đúng mức độ của mình, sẽ bị xét đoán và kết án. Lập luận mà Tiên Tri dùng để khích lệ chúng ta trong trường hợp này là: Hỡi các ngươi là kẻ biết sự công bình, là dân có luật pháp ta trong lòng, hãy nghe ta! Chớ sợ sự sỉ nhục của loài người, và đừng kinh hãi bởi lời lăng mạ của họ. Vì sâu sẽ cắn nuốt chúng nó như áo, mọt sẽ ăn chúng nó như ăn lông chiên; nhưng sự công bình của ta sẽ còn đời đời, và sự cứu rỗi của ta sẽ còn từ đời nọ qua đời kia. Cuối cùng, chúng ta hãy nhớ rằng, việc bị người thế gian gian ác khinh rẻ và đánh giá thấp hèn, luôn là số phận của người công chính, là những người đã thật sự kính sợ Đức Chúa Trời, và giữ lương tâm về mọi đường lối của mình. Như vậy dân Y-sơ-ra-ên, vì phục vụ Đức Chúa Trời theo ý muốn Ngài, bằng cách dâng lên Ngài những của lễ như Ngài đã đòi hỏi, đã bị người Ê-díp-tô thờ hình tượng khinh miệt và khinh rẻ đến nỗi, họ coi việc ăn chung với họ là sự gớm ghiếc. Về điều này, Hội Thánh thật than thở, và chống lại điều này, Hội Thánh cầu nguyện: Đức Giê-hô-va ôi! xin thương xót chúng tôi, xin thương xót chúng tôi; vì chúng tôi đã chịu sự khinh dể quá đỗi. Linh hồn chúng tôi đã chịu sự nhạo báng của kẻ an nhàn, sự khinh dể của kẻ kiêu ngạo quá đỗi. Cũng vậy Đa-vít than thở: Tôi nhỏ hèn và bị khinh dể, nhưng tôi không quên giềng mối Chúa. Và Sứ Đồ Phao-lô, nói về chính mình, và về các Tôi Tớ trung tín khác của Đức Chúa Trời, nói rằng, họ đã trở thành và bị coi như rác rến của thế gian, và cặn bã của mọi loài. Những thánh đồ và tôi tớ của Đức Chúa Trời ấy, chúng ta phải bằng lòng đồng hành với họ trong sự khinh miệt và đánh giá thấp hèn của họ, khi bởi sự xưng nhận và thực hành chân lý, chúng ta rơi vào đó, nếu chúng ta có ý định đồng hành với họ trong vinh quang. Phải, chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta cũng đã bằng lòng vì cớ chúng ta mà bị khinh miệt và khinh rẻ giữa loài người, như đã được Tiên Tri báo trước, và trong khi thực hiện các bổn phận của chức vụ Ngài, bị coi là bạn và đồng hành của những người thu thuế và tội nhân, phải, chính Ngài bị coi là tội nhân khét tiếng; là kẻ phạm ngày Sa-bát, trong khi Ngài chữa bệnh vào những ngày ấy; là thầy phù thủy, trong khi Ngài làm phép lạ; là kẻ nghiện rượu, trong khi Ngài giao thiệp với tội nhân cách thân mật, để Ngài có thể kêu gọi họ ăn năn: và cuối cùng, sau một đời sống bị khinh miệt, chết một cái chết đáng khinh và sỉ nhục, tức là chết trên thập tự giá, và nhờ đó bị kể vào số kẻ ác. Và vì vậy tại sao các chi thể lại trông đợi danh dự và sự đánh giá cao, nơi mà Đầu đã bị nhạo báng và khinh miệt như vậy? Tại sao chúng ta lại không vì cớ Ngài mà từ bỏ chính mình và danh tiếng của mình giữa loài người, là những người khinh miệt chúng ta, vì chúng ta dâng mình cho sự phục vụ Ngài? Tại sao chúng ta lại không coi sự khinh miệt như vậy là vinh quang lớn nhất của mình, và sự đánh giá thấp hèn của thế gian đã được đền bù đầy đủ, khi chúng ta được tôn vinh bằng danh hiệu tôi tớ và con cái của Đức Chúa Trời, và bằng sự đánh giá quý báu mà Ngài dành cho chúng ta? Tại sao chúng ta lại không với sự kiên nhẫn và vui mừng, theo Đầu của mình trên cùng con đường, mà nhờ đó Ngài đã lên tới vinh quang, tự an ủi mình, theo gương của Ngài, chống lại mọi sự khinh miệt và sỉ nhục, bằng cách nhìn lên niềm vui đặt trước mặt chúng ta?

CHƯƠNG V.

Về những trở ngại bên ngoài mà thế gian dùng để ngăn trở chúng ta trong các bổn phận của đời sống tin kính; và trước hết, những lời vu khống và nhạo báng.

Và đây là những trở ngại vốn ở bên trong, trong tâm trí và sự phán đoán của những người thế gian gian ác. Còn những trở ngại bên ngoài thì phát sinh từ lời nói và hành động của họ. Về lời nói, thế gian tìm cách làm cho nản lòng tất cả những ai thật sự kính sợ Đức Chúa Trời trong lời xưng nhận và nếp sống thánh khiết của mình, bằng những lời lăng mạ và vu cáo xấu xa, những lời vu khống và sỉ nhục. Vì khi họ không có điều gì đúng sự thật để chỉ trích họ, xét về nếp sống thánh khiết và không chỗ trách được của họ, thì họ bắt chước cha mình là ma quỷ, kẻ tố cáo sai trái các anh em, mà chất lên họ những lời vu cáo và vu khống, hoặc bằng cách gán cho họ những điều họ chưa hề làm, hoặc bằng cách thuật lại những điều về thực chất là đúng theo một cách thức giả dối và ác độc, để với những lời sỉ nhục và lăng mạ ấy, họ làm cho họ nản lòng trong đường lối Cơ Đốc của mình, và làm mất uy tín cùng bôi nhọ ngay cả những việc làm tốt nhất của họ. Như vậy, A-háp đã tố cáo Ê-li là kẻ gây rối cho Y-sơ-ra-ên; và A-ma-xia tố cáo A-mốt đã âm mưu chống lại vua ngay giữa nhà Y-sơ-ra-ên, và rằng đất không thể chịu nổi lời của ông. Như vậy, họ đã vu khống Ê-tiên rằng ông đã nói những lời phạm thượng chống lại Môi-se và chống lại Đức Chúa Trời. Họ vu khống Phao-lô và Si-la rằng họ là những kẻ gây rối cho thành và cho quốc gia, rằng họ làm trái với các sắc lệnh của Sê-sa, nói rằng có một vua khác, là một Giê-xu. Rằng họ khuyên người ta thờ phượng Đức Chúa Trời trái với luật pháp. Rằng họ dạy mọi người khắp nơi chống lại dân tộc, luật pháp và đền thờ, và đã làm ô uế nơi thánh ấy bằng cách đem người Gờ-réc vào trong đó. Và như vậy, qua Tẹt-tu-lu, họ đã vu khống Phao-lô, khẳng định rằng ông là một kẻ gây hại, và là kẻ xúi giục nổi loạn giữa những người Giu-đa khắp thế gian, vân vân. Phải, những cái miệng đen tối ấy ác độc đến nỗi chúng dám tung ra những lời vu cáo xấu xa và giả dối chống lại chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, và làm hoen ố, vấy bẩn chiếc áo trắng tinh khiết của sự vô tội của Ngài, bằng những lời vu cáo bất công và sỉ nhục của chúng. Và các thánh đồ cùng tôi tớ của Ngài cũng đã gặp sự đối xử như vậy nơi tay những kẻ gian ác, trong thời các hoàng đế bắt bớ; họ cũng đã gặp như vậy từ đó đến nay, và sẽ còn gặp như vậy cho đến cuối thế gian. Để được trang bị chống lại những sự nản lòng ấy, chúng ta phải nhớ rằng điều này không cần phải xem là điều lạ lùng đối với chúng ta, vì Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã báo trước rằng đây sẽ là số phận của mọi tôi tớ Ngài, là bị sỉ nhục và vu khống vì cớ Ngài và Phúc Âm. Rằng Đầu và Chúa của chúng ta đã gánh chịu những lời sỉ nhục ấy vì cớ chúng ta, và vì vậy chúng ta là chi thể và tôi tớ của Ngài, chớ lấy làm lạ nếu chúng ta chịu những điều tương tự vì cớ Ngài và chân lý của Ngài. Rằng chưa từng có ai được Đức Chúa Trời yêu dấu đến thế, cũng không có ai vô tội giữa loài người, mà lại không bị roi vọt của những lưỡi độc ác quất vào; và vì vậy chúng ta chớ nghĩ rằng mình sẽ đi một mình trên đất, nhưng phải ở đây chịu đựng cùng với họ, nếu chúng ta mong được hưởng sự thông công với họ trong hạnh phúc thiên đàng ấy. Thứ hai, nếu chúng ta không muốn bị nản lòng vì những lời sỉ nhục và vu khống của kẻ gian ác, thì chúng ta hãy giữ gìn sự vô tội của mình, và bước đi không chỗ trách được trong thế hệ gian ác này, hết sức cẩn thận để cư xử mình trong mọi sự thánh khiết và công chính của nếp sống, đến nỗi không ai có thể nói xấu về chúng ta mà không nói dối; và như thế, chứng cớ của một lương tâm tốt sẽ an ủi và nâng đỡ chúng ta trong mọi đường lối Cơ Đốc của mình, hơn là những lời vu khống của kẻ gian ác có thể làm cho chúng ta khiếp sợ và kinh hãi. Và đây là cách tốt nhất để thuyết phục họ về sự giả dối, không chỉ đối với người khác, mà ngay cả đối với chính lương tâm của họ, và thậm chí khiến họ yêu mến và ưa thích (nếu họ thuộc về Đức Chúa Trời) đạo mà chúng ta xưng nhận. Cũng không có điều gì có thể đẩy lui những mũi tên độc của những lời đồn vu khống một cách mạnh mẽ hơn, bằng áo giáp của sự công chính và chính trực, đến nỗi chúng sẽ không bao giờ làm thương tổn lòng chúng ta, dù trong một thời gian chúng có thể làm lu mờ sự sáng ngời của danh tiếng chúng ta. Không lời biện hộ nào bằng miệng lưỡi có thể minh oan và biện minh cho chúng ta, và thuyết phục kẻ thù của chúng ta về sự giả dối và ác độc, bằng sự bác bỏ thực tế này của một đời sống vô tội và không chỗ trách được. Cuối cùng, chúng ta hãy suy xét rằng những người bị sỉ nhục và vu khống một cách bất công và sai trái như vậy được Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán là có phước; và chúng ta càng bị sỉ nhục và hổ thẹn trong đời này bao nhiêu, thì chúng ta sẽ càng được tôn cao và vinh hiển trong đời sau bấy nhiêu; xét về điều đó, thì không có lý do chính đáng nào để than khóc, khi chúng ta bị vu cáo sai trái như vậy vì cớ Đấng Christ và Phúc Âm: phải, trái lại chúng ta nên vui mừng và hết sức mừng rỡ, vì phần thưởng của chúng ta lớn lắm trên trời, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta.

Trở ngại thứ hai là sự nhạo báng, chế giễu và khinh miệt của những người thế gian gian ác, nhờ đó họ làm hổ thẹn con người của những người tin kính, và làm mất uy tín cùng làm nản lòng họ trong mọi bổn phận tôn giáo và thánh khiết. Điều này họ làm hoặc bằng lời nói, như trong những lời nói châm chọc, lấy việc xưng nhận và nếp sống thánh khiết của họ, việc nghe, đọc và học Kinh Thánh, cầu nguyện, trò chuyện tin kính, và những sự thực hành tôn giáo như vậy làm trò cười; hoặc bằng cách gán cho họ những tên gọi sỉ nhục, như Lollard, Huguenot, Puritan, Sectary, kẻ mang Kinh Thánh, anh em thánh khiết, và những tên tương tự; hoặc bằng những cử chỉ khinh miệt, như gật đầu, lắc đầu, làm mặt xấu, chế nhạo, cười cợt họ, và những điều tương tự. Đây là một trở ngại lớn ngăn trở nhiều người (nhất là những người có bản tính hiền hòa, khiêm tốn và ngay thật) không dám công khai xưng nhận tôn giáo chân thật của Đức Chúa Trời, và thực hành bất kỳ sự thực hành tôn giáo nào; hoặc ít ra, khiến họ tiến hành những điều ấy với nhiều sự nản lòng và bất an trong tâm trí; như thấy rõ qua những lời than thở thảm thiết mà họ đã từ thời này sang thời khác dâng lên Đức Chúa Trời, về những sự sỉ nhục mà các kẻ thù độc ác của họ đã gây ra cho họ. Như vậy, Hội Thánh than thở rằng kẻ thù của Đức Chúa Trời đã xì hơi và nghiến răng chống lại họ; rằng họ đã trở nên trò cười cho mọi dân tộc, và là bài hát của họ suốt ngày. Và rằng trong nỗi than khóc đắng cay và ngày hoạn nạn của họ, kẻ thù đã một cách châm chọc đòi họ phải vui vẻ và hát một trong những bài ca của Si-ôn. Rằng họ đã trở nên sự sỉ nhục cho những người lân cận mình, trò cười và sự nhạo báng cho những kẻ ở chung quanh mình. Rằng họ đã trở nên lời tục ngữ giữa các dân ngoại, sự lắc đầu giữa các dân tộc. Như vậy, Gióp than thở: Tôi như một người bị người lân cận mình chế nhạo, là người kêu cầu Đức Chúa Trời, và Ngài đáp lời người: Người công chính và ngay thẳng bị cười nhạo. Đa-vít cũng vậy: Những kẻ kiêu ngạo đã nhạo báng tôi nhiều lắm, cùng với những kẻ giả hình nhạo báng trong các bữa tiệc, chúng nghiến răng chống lại tôi. Những kẻ ngồi nơi cổng thành nói chống lại tôi, và tôi đã trở nên bài hát của những kẻ say rượu. Và khi nói về chính mình như một hình bóng của Đấng Christ, ông nói: Hết thảy những kẻ thấy tôi đều cười nhạo tôi, chúng trề môi và lắc đầu. Bởi điều này, sự khốn khổ của Gióp càng thêm nặng nề, khi những kẻ gian ác lấy ông làm bài hát và lời tục ngữ của chúng. Và Giê-rê-mi bị đưa đến sự mất kiên nhẫn đến nỗi ông quyết định không nói nữa nhân danh Chúa, vì ông bị nhạo báng hằng ngày, và mọi người đều sỉ nhục và chế nhạo ông.

Nhưng dù đây là một sự cám dỗ lớn lao và nặng nề, chúng ta vẫn phải cẩn thận để không bị nản lòng vì đó mà từ bỏ, hay thậm chí chùn bước trong các đường lối tin kính; nhưng dù đôi khi chúng ta vấp ngã vì đó và bị ngã, chúng ta cũng chớ nằm yên đó và hoàn toàn từ bỏ lời xưng nhận cùng nếp sống thánh khiết của mình, mà phải đứng dậy trở lại, và bước đi trong đường lối của mình với quyết tâm đổi mới: theo gương của Hội Thánh của Đức Chúa Trời, là những người dù có phần nao núng và đau buồn vì những lời chế giễu và nhạo báng của kẻ gian ác, nhưng họ đã không quên Đức Chúa Trời, cũng không đối xử giả dối trong các giao ước của Ngài; lòng họ không quay lui, chân họ cũng không lìa khỏi đường lối Ngài. Và theo gương của Đa-vít thánh khiết, là người xưng nhận rằng dù những kẻ kiêu ngạo đã nhạo báng ông nhiều lắm, ông vẫn không lìa khỏi luật pháp của Đức Chúa Trời. Để đạt được quyết tâm ấy, trước hết chúng ta hãy suy xét rằng trong điều này không có điều gì mới xảy đến cho chúng ta, mà chỉ là điều mà mọi thánh đồ và tôi tớ của Đức Chúa Trời đã chịu nơi tay kẻ gian ác từ thời này sang thời khác. Vì như vậy, Ích-ma-ên đã nhạo báng Y-sác, và (như có lẽ) những lời hứa của Đức Chúa Trời đã ban cho ông, cùng mọi kẻ trung tín trong dòng dõi ông. Mi-canh đã chế giễu lòng sốt sắng của Đa-vít thánh khiết, khi bà thấy ông nhảy múa trước hòm giao ước. Như vậy, dân Y-sơ-ra-ên đã khinh miệt các tiên tri và sứ giả của Đức Chúa Trời, là những người đã nói với họ trong Lời của Chúa: và lấy các bài giảng của Ê-xê-chi-ên làm trò tiêu khiển, như thể ông là một nhạc sĩ vui tai nào đó. Cuối cùng, San-ba-lát và Tô-bi-a đã nhạo báng Nê-hê-mi và dân Giu-đa, khi họ nghiêm túc bắt tay làm công việc của Chúa. Và dân Giu-đa đã chế giễu các sứ đồ, khi họ nói bằng các thứ tiếng lạ những việc kỳ diệu của Đức Chúa Trời, như thể họ đã say rượu mới. Phải, chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, Đấng mà mọi sự nghiêm trang và khôn ngoan đều chiếu sáng, và trong các hành động của Ngài, quyền năng và uy nghi, ân điển và nhân từ đều tỏ hiện rõ ràng, cũng không hề được miễn trừ khỏi sự nhạo báng và khinh miệt của những người thế gian gian ác. Vì người Pha-ri-si đã cười nhạo các bài giảng thiêng liêng của Ngài. Hê-rốt và quân lính, trong sự khinh miệt, đã mặc cho Ngài áo trắng và áo tía, đội cho Ngài mão gai, quỳ gối trước mặt Ngài, và chào Ngài một cách chế giễu như vua của dân Giu-đa. Phải, trong cuộc khổ nạn đắng cay của Ngài (mà Ngài chịu đựng như một người vô tội, lẽ ra phải khiến mọi người rơi cả nước mắt máu) họ đã lấy làm trò tiêu khiển, gật đầu, và vui cười với tiếng kêu than thảm thiết và lời than thở đáng thương của Ngài: Đức Chúa Trời tôi ơi, Đức Chúa Trời tôi ơi, sao Ngài lìa bỏ tôi? Nay nếu họ đã làm những điều ấy với một cây xanh, đầy dẫy mọi ân điển và nhân từ, thì họ sẽ làm gì với một cây khô và cằn cỗi? Nếu họ đã chế giễu và nhạo báng Chúa và Thầy của chúng ta như vậy, thì chúng ta là những tôi tớ nghèo hèn và bất xứng của Ngài, chớ lấy làm lạ khi bị đối xử như vậy: Nếu Ngài đã chịu mọi lời châm chọc và khinh miệt ấy vì cớ chúng ta, thì tại sao chúng ta lại lấy làm lạ khi phải chịu đựng với lòng kiên nhẫn và vui mừng những điều tương tự hoặc lớn hơn (nếu có thể) vì cớ Ngài và Phúc Âm? Phải, nếu Ngài đã hiền lành gánh lấy tội lỗi và nỗi buồn của chúng ta, đã đổ huyết báu của Ngài, và đã chịu cơn thạnh nộ nặng nề của Đức Chúa Trời đáng lẽ thuộc về chúng ta, để Ngài cứu và giải thoát chúng ta khỏi tay mọi kẻ thù của chúng ta; thì chúng ta thật vô ơn biết bao đối với tình yêu của Ngài, nếu chúng ta không vì cớ Ngài mà chịu đựng một lời châm chọc, một sự khinh miệt độc ác hay một tên gọi sỉ nhục, nhưng lại chọn thà bỏ bê các bổn phận trong sự phục vụ Ngài, và chạy theo những người thế gian gian ác vào cùng một sự buông tuồng quá độ? Vì vậy, mỗi khi những lời chế giễu của những kẻ không tin kính làm chúng ta nản lòng và ngã lòng trong các bổn phận Cơ Đốc, chúng ta hãy khích lệ và củng cố quyết tâm của mình trong các bổn phận ấy, bằng cách nhìn, với con mắt đức tin, lên Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, đang treo trần truồng trên thập tự giá, và chịu chết một cái chết hổ thẹn vì tội lỗi của chúng ta, khinh miệt sự sỉ nhục này, và nuốt lấy sự hổ thẹn này bằng tình yêu vô hạn của Ngài. Chúng ta hãy bằng lòng đồng hành với Ngài trong việc khinh miệt những sự khinh miệt này, để chúng ta cũng được đồng hành với Ngài trong vinh quang và hạnh phúc; theo lời của sứ đồ: Chúng ta hãy lấy lòng nhịn nhục chạy cuộc đua đã bày ra trước mặt chúng ta, nhìn xem Chúa Giê-xu Christ, là Đấng khởi đầu và hoàn tất đức tin của chúng ta, là Đấng vì sự vui mừng đã đặt trước mặt Ngài, đã chịu thập tự giá, khinh điều sỉ nhục, và hiện đang ngồi bên hữu ngai của Đức Chúa Trời. Vì hãy suy xét Đấng đã chịu sự chống đối như vậy của những kẻ có tội đối với chính mình Ngài, để chúng ta khỏi mệt mỏi và ngã lòng trong tâm trí mình.

Thứ hai, chúng ta hãy suy xét rằng sự biện hộ Cơ Đốc này trong việc xưng nhận chân lý, và thực hành mọi bổn phận thánh khiết và Cơ Đốc, là một vấn đề cần thiết cấp bách, liên quan đến chúng ta mật thiết như sự cứu rỗi đời đời của linh hồn chúng ta. Vì những ai muốn làm môn đồ của Đấng Christ, phải hằng ngày vác thập tự giá mình mà theo Ngài; và phải bằng lòng, vì cớ Ngài và Phúc Âm, lìa bỏ bà con và bạn bè, nhà cửa, đất đai, và chính mạng sống mình, nếu họ được kêu gọi đến điều đó. Nay chúng ta sẽ chịu đựng với lòng kiên nhẫn và bền chí vì cớ Đấng Christ những vết thương và nhát đâm, bằng cách nào, nếu chúng ta co rúm lại vì những lời nói và lời chế giễu? Chúng ta sẽ bao giờ hy vọng chịu đựng gông cùm và giá treo cổ, lửa và gươm, vì lời xưng nhận chân lý, và việc thực hành các bổn phận Cơ Đốc, bằng cách nào, nếu chúng ta bị khiếp sợ vì mỗi sự sỉ nhục nhỏ nhặt, và bị nản lòng trong các bổn phận ấy vì những tên gọi sỉ nhục, và những lời châm chọc khinh miệt? Chúng ta hãy tự suy nghĩ rằng nếu chúng ta không thể chịu đựng sự hổ thẹn vô cớ trước mặt loài người, là sự hổ thẹn đi kèm với vinh quang thật, thì làm sao chúng ta có thể chịu nổi sự hổ thẹn và bối rối đời đời trên mặt, khi Đấng Christ sẽ hổ thẹn mà không nhận chúng ta là của Ngài, trước mặt Cha Ngài, các thánh đồ của Ngài, và các thiên sứ phước hạnh, vì chúng ta đã hổ thẹn về Ngài và chân lý của Ngài? Nay để chúng ta thực hiện bổn phận rất cần thiết này với sự vui vẻ và thích thú, và khinh miệt những lời nhạo báng và chế giễu của những kẻ không có ân điển, khi chúng chế giễu chúng ta vì việc thực hành các bổn phận Cơ Đốc, mà hổ thẹn vì mình đã hổ thẹn như vậy; chúng ta hãy suy xét rằng khi chúng ta bị người thế gian gian ác nhạo báng nhiều nhất, vì việc thực hành có lương tâm bất kỳ bổn phận Cơ Đốc nào, thì lúc ấy chúng ta lại được Đức Chúa Trời chấp nhận nhiều nhất; và vì vậy khi chúng tìm cách làm cho chúng ta khiếp sợ bằng những lời chế giễu của chúng, và đuổi chúng ta khỏi chỗ đứng Cơ Đốc của mình bằng những lời châm chọc và sỉ nhục; chúng ta hãy đối lại điều này như một tấm khiên vững chắc chống lại chúng, mà nói với linh hồn mình rằng: Sự bênh vực tôi đến từ Đức Chúa Trời, là Đấng cứu những người ngay thẳng trong lòng. Chúng ta hãy an ủi và khích lệ chính mình bằng chứng cớ bình an của một lương tâm tốt, và niềm vui thầm kín của mình trong việc làm lành; và bằng sự tán thưởng của các thiên sứ thánh khiết đang nhìn xem chúng ta, và sự chấp nhận cùng lời khen ngợi của mọi người kính sợ Đức Chúa Trời. Chúng ta hãy nhớ rằng những người bị ngược đãi như vậy vì cớ sự công chính được Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán là có phước, và những người đã chịu khổ với Ngài trong những sự sỉ nhục này sẽ trị vì với Ngài trong vinh quang của Ngài: rằng khi ấy, thay vì sự hổ thẹn, họ sẽ nhận được vinh dự gấp đôi, và thay vì sự bối rối, họ sẽ vui mừng trong phần của mình, và niềm vui đời đời sẽ thuộc về họ. Xét về điều đó, sứ đồ Phi-e-rơ khuyên chúng ta hãy vui mừng, vì chúng ta được dự phần trong sự thương khó của Đấng Christ, để khi vinh quang của Ngài được tỏ ra, chúng ta cũng được vui mừng với niềm vui quá đỗi. Và vì vậy, chớ để bất kỳ lời chế giễu và khinh miệt nào làm chúng ta nản lòng, nhưng chúng ta hãy, cùng với sứ đồ, chứng tỏ mình trong mọi sự, bằng danh dự và sỉ nhục, tiếng xấu và tiếng tốt; và đồng hành với Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, mang lấy sự sỉ nhục của Ngài, để chúng ta được đồng hành với Ngài trong vinh quang; vì chúng ta ở đây không có thành bền vững, nhưng tìm kiếm một thành sẽ đến, như sứ đồ đã nói.

CHƯƠNG VI.

Về những cuộc bắt bớ của thế gian, và làm thế nào chúng ta có thể được thêm sức để chống lại chúng.

Chúng ta đã trình bày trong các chương trước, những trở ngại nào mà thế gian và những kẻ gian ác đặt trên đường đi, để ngăn trở việc xưng nhận và thực hành tôn giáo chân thật của chúng ta, là những trở ngại liên quan đến sự phán đoán và tình cảm của họ, lời nói và cử chỉ bên ngoài của họ: và nay chúng ta phải bàn đến những trở ngại liên quan đến công việc và hành động của họ. Và đây là cách đối xử lăng mạ và ác độc của họ đối với họ, cùng những cuộc bắt bớ đắng cay mà họ dấy lên chống lại họ, để họ hoặc hoàn toàn ngăn trở họ tiến bước trong đường lối Cơ Đốc giáo, hoặc ít ra khiến họ bước đi với nhiều sự nản lòng và khó chịu. Những sự lăng mạ và bắt bớ ấy thì lớn lao và nhiều mặt; như việc truy đuổi họ với mọi ác độc và cực đoan, từ nơi này sang nơi khác, bắt họ như những kẻ phạm pháp, kéo họ ra trước tòa án của họ, những lời tố cáo giả dối, những bản án bất công, tù đày và lưu đày, lửa và gươm, những cực hình và hình phạt, được thi hành và giáng xuống theo cách thức tinh vi nhất mà trí khôn và ác độc có thể nghĩ ra và áp đặt. Và cơn giận ác độc này của những kẻ gian ác, tiên tri Ê-sai diễn tả một cách sinh động: Hành động bạo lực (ông nói) ở trong tay chúng; chân chúng chạy đến điều ác, và chúng vội vàng làm đổ huyết vô tội: tư tưởng của chúng là tư tưởng gian ác, sự tàn phá và hủy diệt ở trong đường lối chúng. Chúng không biết đường bình an, và không có sự phán đoán trong các lối đi của chúng. Thế gian cũng không dùng sự độc ác và thù hằn như vậy đối với kẻ phạm tội quá quắt nhất từng sống, như nó dùng đối với các thánh đồ và tôi tớ của Đức Chúa Trời, vì cớ chân lý. Vì đối với chúng, thế gian thường làm cho mũi nhọn và lưỡi sắc của luật pháp loài người trở nên cùn, và thường giảm bớt và làm dịu đi sự nghiêm khắc cực đoan của chúng trong các hình phạt; nhưng chống lại những người trung tín, nó mài sắc mũi nhọn và lưỡi sắc ở nơi vốn không có; phải, nó còn đặt ra những luật mới, khi những luật cũ kiềm chế ác độc của nó. Và trong khi chúng bằng lòng với những hình phạt mà luật pháp định ra chống lại những kẻ phạm tội khét tiếng và ghê gớm nhất, và khi chúng bị buộc, vì sự an toàn và bảo tồn các xã hội loài người, phải thi hành chúng, chúng làm điều đó như luật pháp đòi hỏi, và thường với một chút thương xót và trắc ẩn: trái lại, khi chúng phải đối phó với những người, vốn là tôi tớ trung tín của Đức Chúa Trời, đã trở nên phải chịu trách nhiệm trước luật pháp của chúng, chúng lấy làm trò tiêu khiển trong những cực hình của họ, và chỉ vì ác độc đối với họ vì cớ tôn giáo và lòng tin kính của họ, chúng thi hành luật pháp với mọi sự tàn bạo dã man, thêm vào, cả bằng lời nói lẫn hành động, nhiều sự xúc phạm vượt quá những hình phạt mà luật pháp đòi hỏi; như chúng ta thấy trong gương của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, và những kẻ trộm bị đóng đinh cùng với Ngài. Vì trong khi chúng bằng lòng với cái chết đơn thuần của chúng, không thêm thắt gì về ác độc, chúng không bao giờ thỏa mãn cơn giận độc ác của mình, trong việc hành hạ và tra tấn Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, mà đã đối xử với Ngài bằng mọi lời sỉ nhục lăng mạ, khạc nhổ và vả Ngài, đánh đòn và đội cho Ngài mão gai, chế giễu và nhạo báng Ngài, cười nhạo và làm mặt xấu với Ngài, cho Ngài uống mật đắng và giấm khi Ngài khát, và hả hê trên Ngài trong sự vui mừng và đắc thắng, khi chúng thấy nỗi thống khổ đắng cay của linh hồn Ngài. Điều này cũng cần được nhận xét trong các gương về những hình phạt đã giáng xuống những kẻ phạm pháp ghê gớm nhất; như những kẻ giết người, kẻ phản quốc, kẻ giết cha mẹ, và trên các vị tử đạo vô tội của Chúa Giê-xu Christ, nếu chúng ta so sánh bên này với bên kia. Về điều này, không thể đưa ra lý do nào khác, ngoài việc thế gian yêu mến những kẻ thuộc về mình, và ghét những kẻ thuộc về Đức Chúa Trời, bênh vực con người của những kẻ gian ác, và chỉ chống lại tội lỗi của chúng, không phải vì tình yêu đối với Đức Chúa Trời, hay vì sự ghét đơn thuần đối với tội lỗi của chúng, như là sự vi phạm luật pháp của Ngài; mà vì tình yêu bản thân, bởi vì những sự vi phạm của chúng là chống lại luật pháp loài người, mà nếu luật pháp ấy không được bảo tồn và duy trì, tuân giữ và vâng theo, thì các xã hội không thể tồn tại, cũng như sự an toàn và thịnh vượng của chính tài sản của chúng không thể được giữ vững bằng cách khác. Trong khi trái lại, nó ác độc và ghét ngay cả chính con người của những người tin kính, vì họ là chi thể của Chúa Giê-xu Christ, chỉ vì lời xưng nhận tôn giáo của họ, và việc thực hành các bổn phận thánh khiết, và xét về những điều này, nó không bao giờ có thể trút hết ác độc của mình chống lại họ.

Nay những phương cách để dẹp bỏ các trở ngại trước kia thì nhiều mặt. Thứ nhất là suy xét rằng từ buổi ban đầu của thế gian, số phận của con cái Đức Chúa Trời luôn là bị những kẻ gian ác bắt bớ; xét về điều đó, đây là một bằng chứng đáng chú ý và an ủi đối với chúng ta, rằng chúng ta yêu mến Đức Chúa Trời, và được Ngài yêu thương, khi thế gian gian ác ác độc và truy đuổi chúng ta với mọi cơn giận và tàn bạo, vì cớ sự công chính. Vì như vậy, Ca-in đã bắt bớ A-bên, vì sự phục vụ của ông được Đức Chúa Trời chấp nhận. Như vậy, Pha-ra-ôn và dân Ê-díp-tô đã nổi giận chống lại dân Y-sơ-ra-ên, khi họ chỉ mới nhắc đến việc đi vào đồng vắng để dâng của lễ. Như vậy, các vua gian ác, và các thầy tế lễ còn gian ác hơn, đã bắt bớ các tiên tri chân thật của Đức Chúa Trời; các thầy thông giáo và người Pha-ri-si, đã bắt bớ các sứ đồ của Chúa Giê-xu Christ; các hoàng đế thờ thần tượng, đã bắt bớ các Cơ Đốc nhân của Hội Thánh đầu tiên; và các chi thể của Kẻ Chống Christ, đã bắt bớ các vị tử đạo thánh khiết, vì họ xưng nhận tôn giáo chân thật của Đức Chúa Trời, và đem lại những bông trái của tôn giáo ấy trong nếp sống thánh khiết của họ. Cụ thể hơn, Đa-vít thường xưng nhận rằng ông bị các kẻ thù gian ác của mình ác độc mà không có cớ, chỉ vì ông đã làm điều lành, và đã tìm kiếm trong mọi đường lối của mình để được Đức Chúa Trời chấp nhận. Và sứ đồ Phao-lô, bằng nhiều lời, đã trình bày những cuộc bắt bớ nặng nề mà ông thường chịu nơi tay những kẻ thù nghịch chân lý của Đức Chúa Trời. Nhưng như các thánh đồ thánh khiết này của Đức Chúa Trời đã không vì tất cả những cuộc bắt bớ ấy mà nản lòng trong đường lối tin kính của mình; trái lại, cơn bão giận dữ ác độc càng thổi mạnh chống lại họ bao nhiêu, thì họ càng nắm chặt và bền vững bấy nhiêu chiếc áo choàng của lời xưng nhận Cơ Đốc và nếp sống thánh khiết của mình; theo lời của Đa-vít: Nhiều kẻ bắt bớ và kẻ thù của tôi; nhưng tôi không lìa khỏi các chứng cớ của Chúa: thì chúng ta cũng phải làm như vậy trong trường hợp này, noi theo gương tốt của họ, nếu chúng ta muốn có sự bảo đảm an ủi rằng Đức Chúa Trời sẽ kể chúng ta xứng đáng được xếp vào số ấy. Và lập luận này, lấy từ những gương ấy, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dùng để trang bị cho các môn đồ của Ngài chống lại sự nản lòng này: Hãy vui mừng (Ngài phán) và hết sức mừng rỡ, vì phần thưởng của các ngươi lớn lắm trên trời: vì họ đã bắt bớ các đấng tiên tri trước các ngươi như vậy. Phải, chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã khởi đầu cho chúng ta, để chúng ta khỏi sợ mà cùng uống với Ngài, và đã uống chén đắng sâu nhất trong chén đắng của những cuộc bắt bớ thế gian. Vì có tai họa nào mà chính địa ngục có thể dấy lên từ lòng địa ngục của nó, có cơn giận tàn bạo nào và những sự hành hạ cùng cực tinh vi nào mà trí khôn ác độc có thể nghĩ ra, mà lại không giáng xuống trên Chiên Con vô tội này, là Chúa, sự công chính của chúng ta? Nay có lý do nào hiệu quả hơn để thúc giục chúng ta chịu đựng với mọi sự kiên nhẫn và vui vẻ những cực đoan lớn nhất vì cớ Đấng Christ, hơn là nhớ lại những cực hình nặng nề mà Ngài đã chịu vì chúng ta, là những người xa lạ và thù nghịch với Đức Chúa Trời, và là con cái của sự thạnh nộ như những người khác? Vì nếu vị Tướng lĩnh vĩ đại và vinh hiển của chúng ta, và Vua tối cao, đã phơi mình ra trước những nguy hiểm cực đoan như vậy, và xông vào giữa đám đông kẻ thù dày đặc nhất, nơi Ngài đã nhận những vết thương ghê gớm và chí tử, để Ngài giải cứu và chuộc lại chúng ta, là những người đã bị chúng bắt làm phu tù, và đặt chúng ta vào sự tự do; thì chúng ta nên chiến đấu dũng cảm biết bao trong các trận chiến của Ngài, thậm chí đến đổ huyết, chống lại những kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta, nhất là khi suy xét rằng Ngài đang nhìn xem chúng ta, khích lệ chúng ta chiến đấu, nâng đỡ và thêm sức cho chúng ta bằng ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, bênh vực và cứu giúp chúng ta khi chúng ta bị áp đảo, nâng chúng ta dậy khi chúng ta bị đánh ngã, và cầm trong tay Ngài mão triều thiên chiến thắng, sẵn sàng đội lên đầu chúng ta, khi chúng ta đã hoàn tất trận chiến? Và lập luận này Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dùng để khích lệ chúng ta trong mọi sự chịu khổ và bắt bớ của chúng ta: Hãy nhớ (Ngài phán) lời mà Ta đã nói cùng các ngươi; Tôi tớ không lớn hơn chủ mình. Nếu họ đã bắt bớ Ta, họ cũng sẽ bắt bớ các ngươi. Và sứ đồ Phi-e-rơ cũng vậy: Vậy vì Đấng Christ đã chịu khổ vì chúng ta trong xác thịt, các ngươi hãy trang bị mình cũng bằng tâm trí ấy: vì kẻ đã chịu khổ trong xác thịt thì đã thôi phạm tội, vân vân. Những cuộc bắt bớ của chúng ta, chúng ta có thể chịu đựng với lòng kiên nhẫn và an ủi lớn hơn, nếu chúng ta suy xét rằng chúng không phải là hình phạt vì tội lỗi của chúng ta, mà Đấng Christ đã hoàn toàn giải thoát chúng ta khỏi, nhưng là những sự thử thách đức tin của chúng ta, mà khi được chấp nhận, sẽ được đội mão triều thiên bằng niềm vui và hạnh phúc đời đời. Xét về điều đó, chúng ta có nhiều lý do để vui mừng lớn (như sứ đồ Phi-e-rơ nói) dù hiện nay trong một thời gian (nếu cần) chúng ta đang buồn rầu, qua nhiều sự cám dỗ; để sự thử thách đức tin của chúng ta, vốn quý hơn vàng hay hư nát nhiều, dù được thử bằng lửa, có thể được tìm thấy đáng khen ngợi, tôn trọng và vinh hiển, khi Chúa Giê-xu Christ hiện ra. Sứ đồ Gia-cơ cũng vậy: Hỡi anh em, hãy coi sự sa vào các thứ cám dỗ khác nhau là điều vui mừng trọn vẹn; về điều này sau đó ông đưa ra lý do: Vì phước cho người chịu đựng sự cám dỗ: vì khi người đã được thử thách, người sẽ nhận mão triều thiên của sự sống, mà Chúa đã hứa cho những kẻ yêu mến Ngài. Và thật vậy, đây là một đặc ân kỳ diệu biết bao? Và nó đem lại cho chúng ta lý do lớn biết bao để an ủi và vui mừng, khi chúng ta suy xét rằng Chúa đã đoái ban cho chúng ta vinh dự lớn này, là chịu hoạn nạn vì vinh quang của chính Ngài, và để thúc đẩy và bảo đảm sự cứu rỗi của chúng ta, trong khi Ngài có thể đã công chính giáng xuống trên chúng ta những hoạn nạn ấy, và những hoạn nạn lớn hơn nhiều, vì tội lỗi của chúng ta, và thêm vào gánh nặng của những sự chịu khổ của chúng ta, gánh nặng khó chịu của sự hổ thẹn và ô danh mà chúng ta đáng phải chịu? Tất cả những đặc ân phước hạnh này chúng ta sẽ mất đi, và sẽ rơi vào những tai họa trái ngược, và thậm chí sự đoán phạt địa ngục, nếu chúng ta vì sợ bắt bớ mà thu mình khỏi lời xưng nhận và nếp sống thánh khiết của mình, và từ chối chịu khổ vì cớ Ngài, là Đấng đã chịu khổ quá nhiều vì chúng ta. Vì ai yêu mạng sống mình thì sẽ mất nó; và ai ghét mạng sống mình trong thế gian này thì sẽ giữ nó cho sự sống đời đời. Và một lần nữa, Nếu có ai đến cùng Ta (Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán) mà không ghét cha mẹ mình, vợ con mình, anh em chị em mình, và chính mạng sống mình nữa (nghĩa là, khi chúng đặt ra để so sánh với Đấng Christ, và khi tình yêu đối với cả hai không thể cùng tồn tại) thì không thể làm môn đồ của Ta. Và ai không vác thập tự giá mình mà đến cùng Ta, thì không thể làm môn đồ của Ta.

Thứ hai, chúng ta hãy suy xét rằng Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta từ lâu đã báo trước rằng ai muốn làm môn đồ của Ngài, phải chịu trong thế gian này những hoạn nạn và bắt bớ, và những ai muốn đạt đến hạnh phúc thiên đàng, phải vất vả đi đến đó bằng con đường hoạn nạn mà chính Ngài và mọi tôi tớ của Ngài đã đi trước họ. Nếu có ai (Ngài phán) muốn đến sau Ta, hãy từ bỏ mình, vác thập tự giá mình hằng ngày mà theo Ta. Vì ai muốn cứu mạng sống mình thì sẽ mất nó; và ai sẽ mất mạng sống mình vì cớ Ta thì sẽ cứu nó. Nay người ta được lợi gì, nếu được cả thế gian mà mất chính mình, hay bị bỏ đi? Như vậy, các sứ đồ trước hết đã dâng thập tự giá cho những ai sau này sẽ đội mão triều thiên, và đã nói trước với chúng ta rằng chúng ta phải qua nhiều sự hoạn nạn mà vào Nước Đức Chúa Trời. Và rằng ai muốn sống tin kính trong Chúa Giê-xu Christ thì sẽ chịu bắt bớ. Và vì vậy Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta nghiêm túc khuyên chúng ta rằng trước khi chúng ta nhận lấy lời xưng nhận Cơ Đốc giáo, chúng ta hãy trước hết ngồi xuống và tính toán sổ sách của mình, tự xét xem mình có bằng lòng chịu khổ với Ngài, để sau này trị vì với Ngài hay không; và chịu hoạn nạn và bắt bớ trong thế gian này, để chúng ta đời đời đắc thắng với Ngài trong vinh quang và hạnh phúc trong thế gian sẽ đến. Nay còn sự đối xử công bằng nào hơn, hơn là nói trước với chúng ta những gì chúng ta phải trông cậy, và trước khi Ngài nhận chúng ta vào sự phục vụ của Ngài, cho chúng ta biết thấu đáo công việc mà Ngài đòi hỏi nơi chúng ta, trước khi chúng ta có thể nhận tiền công mà chúng ta mong đợi nơi Ngài? Nếu thật Ngài đã quyến rũ chúng ta phục vụ Ngài, bằng cách hứa rằng chúng ta sẽ hưởng những thú vui, giàu sang và danh vọng trong thế gian, và rằng vì cớ Ngài chúng ta sẽ được mọi người đón nhận và ưu ái, thì chúng ta đã có lý do lớn để nản lòng, khi chúng ta còn xa mới đạt được hy vọng của mình, và thấy trong thế gian không có gì ngoài thập tự giá và hoạn nạn, đau đớn thay cho thú vui, nghèo khó thay cho giàu sang, và thay cho vinh quang, hổ thẹn và sỉ nhục; vì khi ấy, thấy những lời hứa của Ngài thất bại trong những điều liên quan đến đời này, chúng ta đã có lý do để nghi ngờ những lời hứa liên quan đến đời sau. Nhưng nay trái lại, thấy Ngài đã báo trước rằng chúng ta phải chịu trong thế gian này những hoạn nạn và bắt bớ, và bị mọi người ghét vì cớ danh Ngài, và rằng sau đó, khi nhờ sự chịu đựng kiên nhẫn của mình, chúng ta đã chứng tỏ đức tin và tình yêu của mình đối với Ngài, Ngài sẽ đội mão triều thiên cho những ân điển ấy trong chúng ta bằng niềm vui và hạnh phúc trong đời sau; những hoạn nạn và bắt bớ của chúng ta không nên làm chúng ta khiếp sợ và kinh hãi; phải, trái lại chúng ta nên vui mừng trong chúng, như những dấu hiệu không thể sai lầm của những hy vọng tương lai của mình, vì đã thấy Lời của Đấng Christ được ứng nghiệm trong phần đầu của những lời tiên báo của Ngài, liên quan đến những hoạn nạn và bắt bớ của chúng ta, chúng ta có thể chắc chắn mong đợi rằng chúng ta cũng sẽ thấy Lời ấy đúng thật trong phần liên quan đến mão triều thiên chiến thắng và những niềm vui thiên đàng của chúng ta, mà sau những sự chịu khổ tạm thời của chúng ta, chúng ta sẽ đời đời sở hữu, theo những lời hứa đầy ân điển mà Ngài đã ban cho chúng ta.

Thứ ba, chúng ta hãy khích lệ chính mình chống lại những cuộc bắt bớ này, vì chúng không thể gây hại lớn cho chúng ta; vì thứ nhất, chúng hoặc nhẹ nhàng và dễ chịu, nếu chúng kéo dài và tẻ nhạt; hoặc ngắn ngủi và tạm thời, nếu chúng gay gắt và nặng nề. Vì Đức Chúa Trời đã đầy ân điển sắp đặt và tạo dựng bản tính của chúng ta như vậy, rằng sự yếu đuối và mỏng manh của chúng không thể chịu đựng để mang bất kỳ gánh nặng nào, và đã làm cho chúng hay chết và có thời gian tồn tại ngắn ngủi đến nỗi những hoạn nạn và phiền muộn của chúng nhất thiết phải ngắn ngủi và tạm thời. Thứ hai, những cuộc bắt bớ lớn nhất mà cơn giận và ác độc có thể dấy lên chống lại chúng ta, chỉ có thể chạm đến thân thể, và chỉ kéo dài trong thời gian của đời này; nhưng hoàn toàn không thể hại linh hồn, cũng không ngăn trở hạnh phúc của chúng ta trong đời sau. Xét về điều đó, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khích lệ chúng ta chống lại những cuộc bắt bớ này: Đừng sợ những kẻ giết thân thể, mà không thể giết linh hồn, nhưng hãy sợ Đấng có thể hủy diệt cả thân thể lẫn linh hồn trong địa ngục. Thứ ba, những cuộc bắt bớ này không thể hại chúng ta nhiều, vì Đức Chúa Trời đầy ân điển của chúng ta gìn giữ và bảo tồn chúng ta, đến nỗi chúng ta không thể ngã lòng và sa ngã, và rút đi nọc độc của chúng, đến nỗi chúng sẽ không bao giờ có thể gây cho chúng ta bất kỳ vết thương chí tử nào. Và vì vậy, như sứ đồ Phi-e-rơ khuyên, những kẻ chịu khổ theo ý muốn của Đức Chúa Trời, hãy phó thác sự giữ gìn linh hồn mình cho Ngài trong việc làm lành, như cho Đấng Tạo Hóa thành tín. Thứ tư, vì trong những cuộc bắt bớ gay gắt nhất của chúng ta, chúng ta được an ủi thầm kín bằng sự an ủi của Thánh Linh Đức Chúa Trời, đến nỗi trong những sự chịu khổ lớn nhất của chúng ta, niềm vui của chúng ta rất có thể vượt quá nỗi buồn của chúng ta. Vì như những sự thương khó của Đấng Christ dồi dào trong chúng ta, thì sự an ủi của chúng ta cũng dồi dào bởi Đấng Christ; như sứ đồ đã thấy trong chính kinh nghiệm của mình. Và đây là niềm vui bền vững và trọn vẹn mà Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã hứa ban cho, và tiếp tục ban cho chúng ta như vậy, đến nỗi không ai có thể lấy nó khỏi chúng ta. Đây là niềm vui khiến chúng ta vui mừng trong hoạn nạn, hát lên cho Đức Chúa Trời những bài thi ca ngợi khen cùng với Phao-lô và Si-la, khi lưng chúng ta bị rách vì roi vọt, và chân chúng ta bị xiềng trong gông cùm.

Thứ tư, chúng ta hãy khích lệ và an ủi chính mình trước mọi sự bắt bớ, bằng cách nhớ lại sự nhẫn nhục và nhu mì, sự vui mừng và lòng biết ơn mà các thánh đồ và các vị tử đạo thánh của Đức Chúa Trời đã bày tỏ, khi chịu đựng mọi thập tự giá và hoạn nạn, mọi hình khổ và nỗi đau đớn nặng nề mà thế gian gian ác có thể giáng xuống trên họ. Vì chúng ta thật có thể tiến bước trong con đường hoạn nạn này với niềm vui và sự an ủi, khi chúng ta có Lời Đức Chúa Trời làm kim chỉ nam, các vị tử đạo thánh của các thời đại trước làm gương mẫu để noi theo, và các tín hữu đang sống cùng thời với chúng ta làm bạn đồng hành. Như vậy, chúng ta đọc thấy các sứ đồ đã vui mừng vì được kể là xứng đáng chịu sỉ nhục vì danh của Đấng Christ. Như vậy, các thánh đồ đã vui mừng chịu mất của cải, vì biết trong lòng mình rằng họ có ở trên trời một cơ nghiệp tốt hơn và bền vững hơn. Và khi bị tra tấn, họ đã không nhận sự giải cứu, để được sự sống lại tốt hơn. Những người khác đã chịu thử thách bằng sự nhạo báng tàn nhẫn và đòn roi, xiềng xích và tù ngục: Họ đã bị ném đá, bị cưa làm hai, bị cám dỗ và bị giết bằng gươm, vân vân. Và như vậy, các vị tử đạo thánh của Hội Thánh thời đầu, và của các thời sau, thậm chí đã làm cho những kẻ tra tấn mình phải mệt mỏi vì sự nhẫn nhục và bền đỗ của họ, đã đối mặt với những hình khổ cay đắng nhất bằng nét mặt vui tươi, đã vui mừng trong ngọn lửa thiêu đốt, và ngay trước khi chết, đã đắc thắng trên sự chết. Và vì vậy (như sứ đồ khuyên nhủ) vì chúng ta được bao quanh bởi một đám mây nhân chứng lớn dường ấy, chúng ta hãy quăng bỏ mọi gánh nặng, và tội lỗi dễ vấn vương chúng ta, và hãy lấy lòng nhẫn nhục chạy cuộc đua đã bày ra trước mặt chúng ta, vân vân.

Thứ năm, chúng ta hãy xét đến những phần thưởng lớn lao và phong phú được ban cho cách nhưng không cho tất cả những ai chịu khổ vì lẽ thật và vì sự công chính. Vì trước hết, tự nó, chịu khổ điều gì vì danh của Đấng Christ đã là một đặc ân cao quý và thánh khiết, mà sứ đồ xem là một mức độ tôn trọng cao hơn việc chỉ tin nơi Ngài để được sự xưng công chính, là điều chung cho các Cơ Đốc nhân thường; Vì về phần anh em (như ông nói), ấy là ơn đã ban cho anh em vì cớ Đấng Christ, chẳng những tin nơi Ngài mà thôi, lại còn chịu khổ vì Ngài nữa; đó là một đặc quyền riêng của các vị tử đạo thánh. Về điểm này, sứ đồ Gia-cơ muốn chúng ta xem đó không phải là một việc vui mừng thông thường, mà là niềm vui quá đỗi, khi chúng ta bị cám dỗ và thử thách như vậy. Nhưng chúng ta càng có lý do để vui mừng khôn xiết trong những hoạn nạn và bắt bớ lớn nhất của mình biết bao, nếu chúng ta xét đến sự an ủi hiện tại mà chúng ta cảm nhận trong lương tâm về việc làm lành, và sự bình an cùng niềm vui trong lòng bởi Đức Thánh Linh, vốn luôn đi kèm với những sự chịu khổ của chúng ta, vì xưng nhận lẽ thật, và thực hành các bổn phận thánh; cùng những phần thưởng tương lai mà Đức Chúa Trời đã hứa cho tất cả những ai chịu đựng chúng với sự bền đỗ và nhẫn nhục? Vì nếu chúng ta mất sự sống này, vốn hay chết và chóng qua, thì thay vào đó chúng ta sẽ tìm được một sự sống bất diệt và đời đời; Nếu chúng ta chịu khổ với Đấng Christ, chúng ta cũng sẽ đồng trị với Ngài. Nếu chúng ta bị bắt bớ vì sự công chính, thì chính miệng Đấng Christ đã tuyên bố chúng ta là người có phước, vì nước thiên đàng thuộc về chúng ta. Sứ đồ Phi-e-rơ cũng vậy; Nếu anh em chịu khổ vì sự công chính, thì anh em có phước, chớ sợ điều họ sợ, và chớ rối trí: phải, đúng hơn như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khuyên dạy; Hãy vui mừng, và rất đỗi mừng rỡ, vì phần thưởng của anh em ở trên trời là lớn lắm. Và sứ đồ Phi-e-rơ cũng khuyên chúng ta hãy vui mừng, vì chúng ta được dự phần trong sự thương khó của Đấng Christ, bởi khi vinh hiển của Ngài được tỏ ra, chúng ta cũng sẽ vui mừng với niềm vui quá đỗi. Và chắc chắn, nếu chúng ta xét kỹ, thì không thể có lý do nào lớn hơn để vui mừng thật sự, vì chẳng có sự so sánh nào giữa những nỗi buồn hiện tại của chúng ta với những niềm vui tương lai; giữa nỗi đau của hoạn nạn với sự an ủi của niềm vui thiên đàng, dù về mức độ hay về thời gian kéo dài, theo như lời của sứ đồ, Tôi xét rằng những sự đau đớn bây giờ chẳng đáng so sánh với sự vinh hiển sẽ được tỏ ra trong chúng ta; vì sau khi chúng ta đã chịu khổ một ít lâu, Đức Chúa Trời sẽ gọi chúng ta vào vinh hiển đời đời của Ngài bởi Chúa Giê-xu Christ; và như sứ đồ nói, Những sự hoạn nạn nhẹ nhàng và tạm thời này, sẽ đem lại cho chúng ta một trọng lượng vinh hiển đời đời vô cùng lớn lao. Và vì vậy, chúng ta chớ nhìn vào mùa gieo giống đầy buồn thảm, mà hãy nhìn vào mùa gặt vui mừng; chớ nhìn vào những lao nhọc hiện tại của chúng ta, mà hãy nhìn vào ngày Sa-bát nghỉ ngơi của chúng ta; chớ nhìn vào những vết thương rỉ máu trong Cuộc Chiến Cơ Đốc, mà hãy nhìn vào chiến thắng và sự đắc thắng đời đời của chúng ta; chớ nhìn vào lửa và củi, giá treo cổ và gươm giáo, mà hãy nhìn vào Mão Triều vinh hiển, sẽ được đặt trên đầu kẻ chiến đấu cho đến chết. Chúng ta hãy nhìn lên Chúa Giê-xu, là Đấng khởi đầu và hoàn tất đức tin của chúng ta, là Đấng vì niềm vui đã bày ra trước mặt Ngài, đã chịu thập tự giá, khinh điều sỉ nhục, và hiện nay ngồi bên hữu ngai của Đức Chúa Trời; để noi theo gương Ngài, chúng ta được dự phần với Ngài trong niềm vui và hạnh phúc. Mặt khác, chúng ta hãy đặt trước mặt mình tình trạng kinh khiếp của những người ấy trong ngày Phán Xét, là những kẻ hoặc để làm đẹp lòng người, hoặc để đạt được những mục đích trần tục của mình, hoặc cuối cùng, vì sợ hình phạt, đã chối bỏ Đấng Christ và lẽ thật của Ngài, hoặc bằng lời nói với miệng mình, hoặc thật sự bằng hành động của mình. Vì trong số các tội nhân tuyệt vọng khác, những kẻ nhát sợ sẽ bị Đấng Christ từ chối, và nhận phần mình trong hồ lửa cháy bằng lửa và diêm sinh. Và như họ đã chối bỏ Ngài trước mặt loài người, thì Ngài cũng sẽ chối bỏ họ trước mặt Cha Ngài ở trên trời; mà rằng, Hãy lui ra khỏi ta, hỡi kẻ làm điều gian ác; ta chẳng biết các ngươi bao giờ. Vậy, giả sử chúng ta có thể, bằng cách bỏ bê mọi bổn phận Cơ Đốc, đạt được những danh vọng, của cải, và thú vui của trần gian, là những điều loài người hăm hở săn đuổi, thì ôi thôi, sự mua chuộc này gây ra tổn thất khôn lường biết bao? Vì như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán; Người ta sẽ được ích gì nếu được cả thế gian mà mất linh hồn mình?

CHƯƠNG VII.

Về những trở ngại của đời sống tin kính, phát sinh từ những gương xấu và những sự vấp phạm.

Và như vậy, tôi đã chỉ ra những trở ngại thường gặp mà thế gian và những người thế tục dùng để ngăn trở chúng ta trong đường lối tin kính, cả về sự phán đoán và tình cảm của họ, lời nói và hành động của họ. Giờ đây, chúng ta sẽ bàn đến những trở ngại phát sinh từ những gương xấu và những sự vấp phạm, mà họ thường đặt trên đường chúng ta, như những tảng đá vấp chân, để làm chúng ta nản lòng trong tiến trình Cơ Đốc. Trở ngại đầu tiên trong số đó, là sự thịnh vượng của những kẻ gian ác trần tục, là những người thành công trong đường lối tội lỗi của mình, và dư dật của cải, danh vọng, và thú vui, dường như họ được Đức Chúa Trời ưa thích lắm, và được Ngài chấp nhận trong mọi đường lối của họ, vì họ hưởng hơn hết mọi người biết bao chứng cớ về tình yêu của Ngài, và vượt trội mọi người khác về các phước lành bên ngoài. Và điều này, nhà hiền triết Sa-lô-môn đã quan sát trong thời của ông: Có (như ông nói) một sự hư không xảy ra trên đất; rằng có những người công chính, mà lại gặp phải điều xảy đến theo công việc của kẻ gian ác; lại nữa, có những kẻ gian ác, mà lại gặp phải điều xảy đến theo công việc của người công chính; tôi nói rằng điều này cũng là hư không. Chính điều này đã suýt làm cho chân của Đa-vít thánh trượt ngã, phạm tội với dòng dõi con cái của Đức Chúa Trời, và kết luận rằng ông đã thanh tẩy lòng mình, và rửa tay mình trong sự vô tội cách luống công, khi ông quan sát sự thịnh vượng lớn lao của kẻ gian ác, và cách họ thành công trong mọi đường lối của mình. Điều này đã làm cho Giê-rê-mi phải dừng lại, và khiến ông bạo dạn đến nỗi lý luận với Đức Chúa Trời về việc thi hành các sự phán xét công chính của Ngài; Hỡi Đức Giê-hô-va (như ông nói), sao đường lối của kẻ gian ác được thịnh vượng? Sao những kẻ ăn ở rất gian trá đều được yên ổn? Ngài đã trồng chúng; phải, chúng đã đâm rễ; chúng lớn lên, phải, chúng kết quả: Ngài ở gần miệng chúng, nhưng xa lòng dạ chúng. Nhưng trở ngại này chúng ta sẽ dễ dàng dẹp bỏ, nếu cùng với Đa-vít, chúng ta đi vào Nơi Thánh của Đức Chúa Trời; vì tại đó chúng ta sẽ hiểu sự cuối cùng của chúng: ấy là Đức Chúa Trời đã đặt chúng nơi trơn trượt, từ đó Ngài xô chúng xuống sự hủy diệt. Và lẽ thật này chúng ta có thể xác nhận cho chính mình, không chỉ bằng sự quan sát hằng ngày của chúng ta, mà còn bằng kinh nghiệm của các tín hữu đã đi trước chúng ta, và đã nâng lòng mình lên với sự an ủi, sau khi họ đã vấp phải hòn đá vấp phạm này. Tôi đã thấy (như Đa-vít nói) kẻ gian ác có quyền thế lớn, và dang rộng ra như cây nguyệt quế xanh tươi. Nhưng rồi nó qua đi, và kìa, nó không còn nữa; phải, tôi tìm nó, mà không thấy được. Và ngược lại; Hãy xem người trọn vẹn, và nhìn người ngay thẳng; vì (dù khởi đầu của người ấy có thể bị đắng cay bởi hoạn nạn, nhưng) sự cuối cùng của người ấy là bình an. Còn những kẻ vi phạm sẽ cùng nhau bị hủy diệt; và sự cuối cùng của kẻ gian ác sẽ bị cắt đứt. Cũng vậy, từ kinh nghiệm khôn ngoan của mình, Sa-lô-môn kết luận như sau, Dù kẻ có tội làm ác một trăm lần, và được sống lâu, nhưng tôi biết chắc rằng những người kính sợ Đức Chúa Trời, là người kính sợ trước mặt Ngài, sẽ được phước. Nhưng kẻ gian ác sẽ chẳng được phước, cũng sẽ không được sống lâu, vì ngày của nó như bóng, bởi nó chẳng kính sợ trước mặt Đức Chúa Trời. Lại nữa, chúng ta hãy xét rằng những kẻ gian ác trong đời này có với người giàu kia mọi điều tốt lành của mình, mà qua sự lạm dụng của chúng, lại trở nên điều ác lớn cho chúng, vỗ béo chúng cho ngày sát hại, và làm cơ hội cùng công cụ của tội lỗi cho chúng, chỉ làm tăng thêm sự đoán phạt kinh khiếp của chúng. Chúng ta hãy nhớ rằng chúng có phần của mình trong đời này, bụng chúng được đầy dẫy kho tàng kín giấu của Đức Chúa Trời, và không còn niềm vui nào khác dành cho chúng, ngoài niềm vui hay đổi thay và chóng qua này; trong khi Chúa có những điều tốt hơn nhiều dành sẵn cho con cái và đầy tớ của Ngài, tức là của cải và danh vọng bền vững, cùng những thú vui ở bên hữu Ngài đời đời. Và vì vậy, chúng ta không cần phải ganh tị với hạnh phúc của những đầy tớ này, cũng không phải nản lòng trong việc phục vụ Cha trên trời của chúng ta, dù hiện tại chúng có nhiều hơn để tiêu xài trong những đường lối phóng đãng của chúng so với chúng ta; vì dù trong thời chúng ta còn thơ ấu, Ngài chỉ ban cho chúng ta một khoản trợ cấp ngắn ngủi, bởi vì do sự dại dột trẻ con, chúng ta dễ lạm dụng sự dư dật lớn hơn, và cùng với chúng sa vào cùng một sự quá độ; nhưng Ngài vẫn dành sẵn những điều tốt hơn cho chúng ta, tức là cơ nghiệp thiên đàng của chúng ta, vinh hiển không ô nhục, của cải và châu báu không hề tàn phai, cùng những niềm vui say mê sẽ còn mãi đời đời.

Gương xấu và sự vấp phạm thứ hai, là sự chậm trễ mà dường như Đức Chúa Trời thể hiện trong việc thi hành các sự phán xét của Ngài, và trong việc ban phát các ích lợi cùng phần thưởng của Ngài. Vì trước hết, khi những kẻ gian ác gia tăng tội lỗi của mình, mà vẫn thoát khỏi hình phạt đáng phải chịu, thì họ bắt đầu nghi ngờ liệu có sự quan phòng nào chăng, và do đó buông lỏng dây cương cho mọi thứ gian ác: Theo như lời của người Truyền Đạo, Bởi án phạt về việc ác chẳng thi hành mau chóng; nên lòng con cái loài người chuyên làm điều ác. Và con cái của Đức Chúa Trời cũng vấp phải hòn đá vấp phạm này, bị cám dỗ để nghĩ rằng chẳng có lợi lộc gì trong sự tin kính, và ít có ích gì khi siêng năng hơn những người khác trong các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, khi họ quan sát thấy rằng, về các sự bên ngoài, không có sự chắc chắn nào về tình yêu hay sự ghét bỏ, cũng không có sự khác biệt nào giữa người này với người khác, vì mọi sự đều xảy đến giống nhau cho mọi người, và có một kết cục cho người công chính và kẻ gian ác, cho người tốt và người thanh sạch, và người không thanh sạch, cho kẻ dâng của lễ, và kẻ không dâng của lễ. Người tốt cũng như kẻ có tội, và kẻ thề cũng như kẻ sợ lời thề. Nhưng sự cám dỗ và tảng đá vấp chân này, tôi đã dẹp bỏ trước đây; chỉ xin chúng ta nhớ rằng, các sự phán xét của Đức Chúa Trời cũng đời đời như chính Ngài, và Ngài ban những phần thưởng cho người tin kính, và giáng những hình phạt trên kẻ gian ác, là những điều vô cùng và đời đời. Về điểm này, một ngàn năm đối với Đức Chúa Trời chỉ như một ngày, như sứ đồ nói; và những ích lợi cùng hoạn nạn của người sống lâu nhất, chẳng là gì so với những niềm vui và nỗi khốn khổ tương lai. Và vì vậy, sự thịnh vượng lớn nhất của những kẻ gian ác cũng không nên khích lệ ai theo đuổi các đường lối tội lỗi của chúng, vì nó sẽ sớm chấm dứt, và mang theo những hình phạt vô cùng. Cũng không nên để những hoạn nạn lâu dài và lớn nhất làm chúng ta nản lòng trong các bổn phận của đời sống tin kính, vì chúng chỉ nhẹ nhàng và tạm thời, so với trọng lượng vinh hiển đời đời mà chúng sẽ đem lại cho chúng ta. Chúng ta hãy xét rằng, dù Chúa trì hoãn lâu trong việc thi hành các sự phán xét của Ngài, nhưng những kẻ lạm dụng sự nhẫn nhục và nhịn nhục này, cuối cùng sẽ không thoát được, và sự báo thù càng bị trì hoãn lâu, thì khi giáng xuống, nó sẽ càng kinh khiếp và không thể chịu nổi. Vì dù Đức Chúa Trời đến chậm, nhưng Ngài trả chắc chắn, và Ngài càng kéo dài trước khi giáng đòn, thì đòn ấy sẽ càng giáng nặng nề hơn trên những kẻ không ngăn ngừa nó bằng sự ăn năn. Cuối cùng, chúng ta hãy biết rằng những kẻ gian ác, khi dường như thịnh vượng nhất trên thế gian, cũng không thoát khỏi hình phạt ngay trong đời này. Vì nếu chúng không bị ám ảnh bởi những cơn cuồng nộ địa ngục ấy, là những nỗi kinh hoàng và tra tấn của một lương tâm tự cáo, vốn gây cho chúng nhiều cơn đau buốt trong lòng, khi chúng mỉm cười và cười vang trên nét mặt và vẻ bề ngoài; thì chúng cũng không thoát khỏi những hình phạt nguy hiểm và tuyệt vọng hơn, dù ít cảm nhận và ít đau đớn hơn, tức là sự hôn mê chết chóc của sự an toàn xác thịt, và căn bệnh khó chữa của một lương tâm chai lì cùng tấm lòng cứng cỏi. Chúng ta cũng không nên nản lòng hơn nữa, vì Đức Chúa Trời dường như hoàn toàn trì hoãn việc ban thưởng cho những người phục vụ Ngài cho đến một đời sống khác, và vì trong lúc này, sự tin kính đem lại ít lợi lộc, và việc phục vụ Đức Chúa Trời đem lại ít lợi nhuận trên thế gian. Vì giả sử điều này là đúng, thì sự giàu có và đời đời của phần thưởng, khi được ban cho, sẽ đền bù dư dật cho sự chờ đợi ngắn ngủi của chúng ta. Và vì vậy, nếu những kẻ cho vay nặng lãi tham lam nhất còn có thể kiên nhẫn chờ đợi để nhìn thấy và hưởng thụ vàng của mình, vốn dù sao cũng là thần tượng yêu quý nhất mà lòng họ gắn bó; và có thể thỏa mãn cả mắt lẫn tâm trí mình bằng việc xem xét các khế ước, vốn bảo đảm rằng đến cuối năm, họ sẽ nhận lại vàng với một ít lợi nhuận, dù chỉ là mười phần trăm; thì tại sao chúng ta lại không vui mừng và an ủi mà phục vụ Đức Chúa Trời, dù Ngài có hoàn toàn trì hoãn các phần thưởng Ngài đã hứa cho đến cuối đời chúng ta; vì chúng ta có một Đấng Trả Công chắc chắn nhất, là Đấng đã lập giao ước để ban, thay cho sự chờ đợi của chúng ta, một trăm đổi lấy mười, phải, một ngàn đổi lấy một, và đã giao vào tay chúng ta gìn giữ những khế ước và bằng chứng không thể sai lầm, được niêm phong bằng huyết của Đấng Christ, và được xác nhận bằng lời thề của Ngài, mà khi xem xét hằng ngày, chúng ta có thể liên tục làm sống lại và tươi mới những linh hồn chán nản và mệt mỏi của mình? Nhưng nếu chúng ta quá xác thịt, đến nỗi chỉ nghĩ đến những điều hiện tại, và chuộng những sở hữu nhỏ bé, hơn là những khả năng lớn nhất, và những sự thừa kế giàu có nhất, thì chúng ta hãy biết thêm rằng, ngay trong đời này Đức Chúa Trời cũng ban thưởng cho các đầy tớ của Ngài bằng những ân tứ có giá trị lớn hơn vô cùng, so với những điều mà những người thế tục có thể khoe khoang nhất. Vì ngoài việc những người tin kính, về các sự bên ngoài, được Đức Chúa Trời chu cấp, là Đấng sẽ không bao giờ để họ thiếu một phần đủ tiện nghi, mà theo sự khôn ngoan vô hạn của Ngài, Ngài biết là thích hợp nhất cho họ; và dù Ngài không ban cho họ sự dư thừa và phong phú, như nhiều người thế tục sở hữu, vì Ngài biết rằng nó sẽ trở thành gánh nặng đè họ xuống đất, hơn là một ích lợi giúp họ tiến bước trên đường đến hạnh phúc thiên đàng, nhưng Ngài vẫn ban cho họ sự đầy đủ và sự thỏa lòng trong tâm trí, mà những người kia thiếu thốn trong sự dư dật lớn nhất của họ: Ngoài tất cả những điều này (tôi nói), Ngài còn ban cho họ mọi đặc quyền vương giả, mà tôi đã nói đến trước đây, nhất là sự chắc chắn về tình yêu của Ngài và sự cứu rỗi của họ, cùng với mọi ân điển thuộc linh khác, sự bình an của lương tâm, và niềm vui trong Đức Thánh Linh, như tôi đã trình bày rộng rãi trước đây.

Gương xấu và sự vấp phạm cuối cùng, mà tôi sẽ nói đến, khiến người ta bị ngăn trở không bước vào, và không tiến bước trong các bổn phận của đời sống tin kính, phát sinh từ những người xưng mình là Cơ Đốc nhân và chân thành, dù họ là người thường, hay người có chức vụ công khai, như các mục sư của Lời và các thánh lễ. Điều đầu tiên là điều gây ra bởi những kẻ giả hình, là những người xưng mình theo Tôn Giáo chân thật, mà trong đời sống lại chối bỏ quyền năng của nó, sa vào nhiều tội lỗi nặng nề và nghiêm trọng; nhất là những tội phạm đến Bảng Thứ Hai, như sự bất công và thiếu lòng nhân từ, gian lận và lừa dối, tàn nhẫn và áp bức, kiêu ngạo và tham lam, bội ước và thất hứa: Và cũng bởi những người xưng nhận lẽ thật với lòng chân thành và ngay thẳng, mà vẫn do sự yếu đuối và kém cỏi của con người, đôi khi bị sa ngã vào những tội lỗi như thế và tương tự. Cả hai hạng người này đều đặt trước chân những người chưa được tái sinh những tảng đá vấp chân gây vấp phạm, đến nỗi họ bị đem ra khỏi tình yêu đối với Tôn Giáo chân thật của Đức Chúa Trời, cho rằng trong đó ít có điều tốt lành, khi họ không thấy những bông trái tốt hơn trong đời sống của những người ấy: và do đó, họ ghét không chỉ những người xưng nhận như vậy; mà còn ghét cả sự xưng nhận của họ vì cớ họ, quyết định với chính mình rằng họ sẽ không bao giờ theo tôn giáo của họ, vốn bị làm ô danh trên thế gian bởi cách ăn ở xấu xa của những người có vẻ sốt sắng này. Phải, không chỉ những người ở ngoài bị ngăn trở hoàn toàn không bước vào tiến trình Cơ Đốc, mà cả những người đã bước vào rồi, cũng vì đó mà bị làm mất mặt và nản lòng, đến nỗi họ tiến bước trong đường lối tin kính, với nhiều nỗi khó chịu và nản lòng. Vì họ không chỉ bị ngăn trở không xưng nhận Tôn Giáo hơn những người khác, khi họ thấy nó bị mang tiếng xấu như vậy, kẻo vì đó họ có vẻ giống như những người ấy, và do đó chuốc lấy sự ô nhục và sỉ nhục của những kẻ giả hình, mà còn vì cùng những lý do ấy, tránh thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc, vốn ít nhất có vẻ tin kính, như nghe Lời với sự siêng năng và sùng kính khác thường, sự trò chuyện thánh, lời khuyên bảo Cơ Đốc, việc giữ và thánh hóa ngày của Chúa cách nghiêm ngặt, cầu nguyện trong gia đình mình và những điều tương tự, vì họ không muốn chuốc lấy trong số những người thế tục, sự nghi ngờ rằng mình là kẻ giả hình. Để tránh gương xấu và trở ngại này, xin tất cả những ai kính sợ Chúa hãy được khuyên bảo, là những người kêu cầu danh của Đấng Christ, hãy lìa khỏi sự gian ác, và như họ sáng hơn những người khác trong Ánh Sáng của sự xưng nhận thánh, thì cũng hãy chứng tỏ Ánh Sáng này là thiêng liêng và thiên thượng, bằng hơi ấm hiền hòa và sống động của một cách ăn ở đầy lòng nhân từ, và tôn vinh Đức Chúa Trời, và làm đẹp sự xưng nhận của mình, bằng cách sinh ra những bông trái của nó, không chỉ trong sự tin kính đối với Ngài, mà còn trong những việc công chính và nhân từ đối với những người lân cận. Họ hãy cẩn thận, đừng cả gan lấy giao ước thánh của Đức Chúa Trời vào miệng mình, khi họ ghét bị sửa trị; cũng đừng mặc áo đồng phục của Đức Chúa Trời trong sự xưng nhận chân thành, để làm ô danh Ngài bằng những đời sống tai tiếng của mình: và đừng, bằng cách gây ra lý do vấp phạm cách chính đáng, làm hết sức mình, hủy diệt những người mà Đấng Christ đã chết thay, và như vậy khiến huyết quý báu của Ngài bị đổ ra cách luống công, kẻo trong Ngày Tính Sổ lớn lao ấy, huyết của những người này, là những người đã hư mất bởi gương xấu của họ, bị đòi lại nơi tay họ. Họ hãy nhớ rằng sự tin kính giả tạo là sự gian ác gấp đôi; rằng kẻ giả hình sẽ bị cắt đứt, và hy vọng của hắn sẽ tiêu tan; rằng người Pha-ri-si có vẻ thánh khiết còn đáng ghê tởm hơn nhiều trước mặt Đức Chúa Trời, so với những người thâu thuế và tội nhân công khai, vì họ làm ô danh Đức Chúa Trời, và làm ô nhục lẽ thật thánh của Ngài hơn bất kỳ ai khác. Cuối cùng, Đức Chúa Trời sẽ được tôn vinh trong tất cả những ai đến gần Ngài, hoặc bằng cách ban thưởng cho sự chân thành của họ, hoặc bằng cách trừng phạt sự giả hình của họ; và trên hết mọi người khác, kẻ giả hình chắc chắn sẽ bị ném vào Vực Thẳm không đáy của sự đoán phạt địa ngục, về điểm này, khi Đấng Cứu Rỗi của chúng ta nói về những hình phạt chắc chắn của những tội nhân tuyệt vọng, Ngài thường nói rằng họ sẽ nhận phần mình với những kẻ giả hình trong sự tối tăm bên ngoài, nơi sẽ có khóc lóc và nghiến răng. Những người cũng chưa được kêu gọi và tái sinh, cần được khuyên bảo, vì họ quý trọng sự cứu rỗi đời đời của linh hồn mình, rằng họ đừng để mình bị ngăn trở và nản lòng bởi gương xấu về đời sống xấu xa của những kẻ giả hình, và những Cơ Đốc nhân yếu đuối, khỏi sự xưng nhận Tôn Giáo chân thật của Đức Chúa Trời, và việc thực hành các bổn phận thánh. Và với mục đích này, họ hãy quy những sự quá đáng hay yếu đuối này cho bất cứ điều gì khác, hơn là cho sự xưng nhận lẽ thật, hay việc thực hành bề ngoài của nó trong bất kỳ bổn phận Cơ Đốc nào của việc phục vụ Đức Chúa Trời: Như là, cho sự độc ác của ma quỷ, là kẻ với những cám dỗ của nó, tấn công những người xưng nhận với mưu chước và cơn thịnh nộ địa ngục hơn những người khác, vì tội lỗi và sự sa ngã của họ làm ô danh Đức Chúa Trời nhất, và làm hoen ố vẻ đẹp cùng sự sáng chói của lẽ thật rực rỡ của Ngài; cho sự độc ác xảo quyệt của những người thế tục, là những kẻ với mọi nỗ lực của mình, dụ dỗ hoặc ép buộc những người có vẻ Tôn Giáo, đi cùng họ trong các đường lối gian ác của họ, để họ có thể biện hộ cho hành động của mình bằng gương của những người ấy, hoặc thoát khỏi những lời khuyên bảo và quở trách của họ, khi họ giờ đây đã trở nên cũng lỗi lầm như nhau. Hoặc cho những sự bại hoại sâu xa và độc hại của họ, vốn dù có sự xưng nhận bề ngoài, vẫn còn ẩn náu trong lòng họ, khiến họ bùng phát thành những tội lỗi mà chính lương tâm của họ, được soi sáng bởi lẽ thật của Đức Chúa Trời, hoàn toàn lên án. Họ cũng không thể có vẻ hợp lý hơn khi quy những tội lỗi gây vấp phạm và những sự sa ngã xấu xa của mình, cho Tôn Giáo công chính và thanh sạch mà họ xưng nhận, hơn là quy sự cong vẹo của công việc cho cây thước vuông ngay thẳng và hoàn hảo, hay quy sự dơ bẩn của bàn tay mình cho dòng suối pha lê tinh sạch, vốn nếu được dùng đúng cách, sẽ rửa sạch và làm cho họ nên sạch. Vì tất cả những lỗi lầm của họ là gì, nếu không phải là những sự lệch lạc cong vẹo khỏi con đường ngay thẳng của lẽ thật? Chúng là gì, nếu không phải là những tội lỗi liên tục bị lên án và đánh đổ trong việc rao giảng Phúc Âm? Vì làm sao họ có thể được khích lệ để tiếp tục trong sự gian ác của mình, bởi việc thường xuyên nghe Lời Đức Chúa Trời, trong đó những sự phán xét kinh khiếp của Ngài hằng ngày được tuyên bố chống lại tất cả những ai sống trong tội lỗi của mình? Và vì vậy, đáng nguyền rủa thay cái miệng dơ bẩn ấy, nếu nó không được rửa sạch trong nước mắt của sự ăn năn chân thành, dám thốt ra sự phạm thượng như vậy chống lại lẽ thật thánh của Đức Chúa Trời, rằng nếu có ít sự rao giảng và nghe Lời hơn, thì sẽ có nhiều sự vâng phục hơn đối với các bậc trên, và nhiều tình yêu thương cùng lòng nhân từ hơn đối với những người ngang hàng và kẻ dưới. Và cũng ba lần bất hạnh thay những kẻ sẽ vấp phải hòn đá vấp phạm này, bị đặt trên đường họ bởi đời sống xấu xa của những kẻ giả hình, đến nỗi họ từ chối mang lấy sự xưng nhận thánh này, hoặc sinh ra những bông trái tốt hơn họ trong việc thực hành Cơ Đốc của mình. Như thể mọi người đều nên từ chối thuốc men, vì có người chết khi uống nó; hay từ chối thức ăn bổ dưỡng, vì có người đầy bụng những thể dịch hư hoại, không được nuôi dưỡng bởi nó, mà trở nên bệnh nặng hơn, liền nôn nó ra mà không có ích gì. Cuối cùng, xin đừng để Cơ Đốc nhân yếu đuối nào bị nản lòng bởi đời sống xấu xa của những kẻ giả hình, mà không dám xưng nhận cách công khai và dạn dĩ lẽ thật của Đức Chúa Trời, và sinh ra những bông trái bề ngoài của nó trong việc thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc, vì họ không muốn bị xem là giống như những người ấy. Vì điều này là gì, nếu không phải là chối bỏ Đấng Christ trước mặt loài người, vì chúng ta muốn tránh những lời sỉ nhục của họ? Và thật sự trở nên bất kính trong việc bỏ bê các bổn phận Cơ Đốc, vì chúng ta muốn tránh sự nghi ngờ là kẻ giả hình? Điều này là gì, nếu không phải là coi trọng những lời phán xét hư không và sai lầm của những người thế tục gian ác, hơn là sự chấp nhận mà những hành động tốt, và những bổn phận thánh của chúng ta sẽ nhận được từ Đức Chúa Trời và một lương tâm tốt? Điều này là gì, nếu không phải là từ chối trở nên kho báu chân thật và vàng ròng của Đức Chúa Trời, vì trên thế gian có nhiều đồng tiền giả? Từ chối lớn lên trong đồng ruộng của Ngài, và nằm trong kho thóc của Ngài, như lúa mì tốt, vì trong đồng có cỏ lùng, và trong kho có trấu? Điều này là gì, nếu không phải là từ bỏ những nghề nghiệp hợp pháp, và những lao động lương thiện trong đó, vì có một số người cùng nghề làm ô nhục chính mình và nghề nghiệp của mình, bằng những giao dịch gian lận và lừa dối? Nhưng nếu điều này thuyết phục được chúng ta, thì chúng ta cũng hãy xấu hổ khi ăn thức ăn bổ dưỡng, vì có người đã ăn quá độ; hay uống những thức uống mà người khác đã lạm dụng đến say sưa. Phải, đúng hơn, vì những người khác đã làm ô danh Tôn Giáo tinh sạch và chân thật mà chúng ta xưng nhận, bằng những đời sống gian ác của họ; thì chúng ta, là những người có tâm trí chân thành, hãy xưng nhận nó cách công khai, để chúng ta làm đẹp nó bằng cách ăn ở thánh khiết của mình; vì nó càng bị hoen ố và làm xấu đi bởi những bông trái bất công của họ, thì nó càng cần bàn tay của những người vô tội, để rửa sạch và khôi phục nó về sự tinh sạch nguyên thủy. Và bấy nhiêu về gương xấu phát sinh từ đời sống xấu xa của những kẻ giả hình; về gương xấu gây ra bởi gương xấu của các mục sư gian ác, tôi đã nói trước đây, và vì vậy xin độc giả tham khảo những điều đã nói.

CHƯƠNG VIII.

Về những trở ngại của đời sống tin kính, phát sinh từ xác thịt: và trước hết, những trở ngại phát sinh từ các năng lực trí tuệ.

Nếu không có trở ngại nào khác, hay lớn hơn, ngăn trở chúng ta trong đường lối tin kính, ngoài những trở ngại đã được bàn đến; thì cũng không có lý do gì để chúng ta tự lừa dối mình bằng một ý tưởng hão huyền rằng chúng ta có thể tiến bước trong tiến trình này cách dễ dàng, như thể đó là một việc tầm thường và thông thường, đến nỗi việc đạt được nó cần ít sự quan tâm và ít nỗ lực. Nhưng ý kiến dại dột này sẽ càng tan biến biết bao, và sự cần thiết phải hợp nhất mọi sức lực của chúng ta sẽ càng rõ ràng biết bao, để đạt đến bất kỳ sự hoàn hảo nào trong các ân điển thuộc linh, và việc thực hành bề ngoài của chúng trong các bổn phận của đời sống tin kính, nếu chúng ta xét thêm rằng còn có nhiều trở ngại hơn nữa, và nguy hiểm hơn nhiều, phát sinh từ xác thịt tội lỗi của chúng ta, và sự bại hoại bẩm sinh của bản chất ô uế của chúng ta, vốn chống đối và trái ngược với việc phục vụ Đức Chúa Trời cách chân thành và thuộc linh, đến nỗi trên thế gian không có điều gì dường như khó chịu và mệt mỏi hơn đối với nó? Về điểm này, chúng ta vừa mới nghiêm túc đặt mình vào việc phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong những bổn phận thánh mà Ngài đòi hỏi, thì ngay lập tức nó chống đối chúng ta, làm chúng ta nản lòng trong mọi đường lối tốt, treo (như thể) quanh cổ chúng ta như một gánh nặng, và làm chúng ta mệt mỏi trong hành trình, trói buộc và xiềng xích chúng ta, đến nỗi chúng ta chỉ có thể tiến bước chậm chạp, và không phải không có nhiều đau đớn và khó khăn, trong bất kỳ bổn phận Cơ Đốc nào, và ra sức hết mình để hất bỏ ách của sự vâng phục mới, để nó có thể lấy lại tự do quen thuộc, và thỏa mãn mình trong những thú vui của tội lỗi, với niềm vui xác thịt. Thật vậy, chúng ta cũng không khó khăn gì để vượt qua mọi khó khăn, và dẹp bỏ những trở ngại mà ma quỷ và thế gian đặt trên đường chúng ta, nếu xác thịt hư hoại của chúng ta không phản bội quyết tâm Cơ Đốc của chúng ta, và sẵn lòng chấp nhận những sự nản lòng này, và nếu nó không sẵn sàng vấp phải những tảng đá này, để nhân đó đứng yên, hoặc rẽ khỏi đường, như các kẻ thù khác của chúng ta sẵn sàng đặt chúng trước mặt chúng ta. Đến nỗi trên hết mọi trở ngại ngăn trở chúng ta trong tiến trình Cơ Đốc, chúng ta mang trong lòng mình những trở ngại nguy hiểm nhất, tức là những sự chống đối và phản kháng nổi loạn của chính xác thịt tội lỗi của chúng ta, vốn ngăn trở chúng ta hoàn toàn khỏi mọi bổn phận thánh, hoặc ngắt quãng chúng ta trong đó, đến nỗi chúng ta thực hành chúng, trong trường hợp tốt nhất, với nhiều yếu đuối, và nhiều thiếu sót cùng bất toàn. Và như vậy, xác thịt ngăn trở chúng ta, hoặc bởi sự yếu đuối và mỏng manh của nó, khiến nó không đủ khả năng thực hiện các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời; như chúng ta thấy trong gương của các sứ đồ, là những người do buồn ngủ tự nhiên, không thể thức và cầu nguyện, như Chúa của họ đã truyền dạy; theo như lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, Tâm thần thì muốn lắm, mà xác thịt thì yếu đuối; hoặc bởi sự độc ác của nó, khiến nó cố ý chống đối và ngăn trở phần thuộc linh trong mọi bổn phận tốt; theo như lời của sứ đồ, Xác thịt ham muốn trái với Thánh Linh, và Thánh Linh trái với xác thịt, và hai điều này trái ngược nhau, đến nỗi chúng ta không thể làm điều tốt mà mình muốn. Về những trở ngại do xác thịt gây ra này, sứ đồ than thở cách thương xót; Tôi muốn làm điều lành thì có sẵn nơi tôi, nhưng làm điều lành thì tôi không làm được. Vì điều lành tôi muốn, tôi không làm, nhưng điều ác tôi không muốn, tôi lại làm. Tôi vui thích luật pháp của Đức Chúa Trời theo con người bề trong; nhưng tôi thấy trong chi thể mình có một luật khác, chống nghịch với luật của tâm trí tôi, và bắt tôi làm phu tù cho luật của tội lỗi, vốn ở trong chi thể tôi. Hỡi người khốn khổ tôi là ai, ai sẽ cứu tôi khỏi thân thể của sự chết này? Nếu chúng ta muốn dẹp bỏ những trở ngại này, chúng ta phải hằng ngày chiến đấu chống lại xác thịt tội lỗi của mình, và sự bại hoại của bản chất, là nguồn gốc phát sinh chúng, và đánh vào gốc rễ, nếu chúng ta muốn giết chết những cành nhánh mọc ra từ nó. Chúng ta phải cố gắng với Đức Chúa Trời bằng lời cầu nguyện, để được sự trợ giúp của Đức Thánh Linh Ngài, nhờ đó chúng ta có thể được ban khả năng để làm chết và chế ngự xác thịt, cùng mọi dục vọng tội lỗi của nó, vốn chiến đấu chống lại linh hồn chúng ta, và được làm sống lại trong con người bề trong, để vâng phục mới và sống thánh khiết. Và sau khi đã thắng được kẻ thù này, chúng ta chớ thỏa mãn với những chiến thắng đầu tiên của mình, mà phải luôn giữ nó dưới quyền, như một đầy tớ, và bằng cách hằng ngày đánh đập và quở phạt nó, giữ nó trong sự phục tùng, để nó không nổi loạn chống lại phần thuộc linh, cũng không ngăn trở nó thực hiện các bổn phận của đời sống tin kính và Cơ Đốc. Nhưng điều này tôi sẽ chỉ lướt qua cách ngắn gọn như vậy, vì tôi đã bàn luận rộng rãi về nó, trong phần thứ tư của tác phẩm Chiến Trận Cơ Đốc của tôi.

Những trở ngại đặc biệt mà xác thịt dùng để ngăn trở chúng ta trong các bổn phận của đời sống tin kính, hoặc phát sinh từ sự hư hoại của bản tính, hoặc từ vô số những sự phản đối mà nhờ đó nó làm chúng ta nản lòng, không bước vào, hoặc không tiến bước trong đời sống ấy. Những trở ngại thuộc loại trước thì ở bên trong linh hồn, hoặc ở bên ngoài trong các công việc và hành động của chúng ta. Về loại thứ nhất, linh hồn bị hư hoại cách chung trong mọi năng lực và khả năng của nó, đến nỗi nó hoàn toàn làm cho chúng ta không đủ sức thi hành mọi bổn phận của đời sống tin kính. Các sự hư hoại ấy hoặc ở trong tâm trí và sự hiểu biết, hoặc ở trong tấm lòng và tình cảm. Tâm trí và sự hiểu biết ngăn trở chúng ta trong việc thực hành mọi bổn phận Cơ Đốc, cả bởi sự ngu dốt, vốn ngăn trở và làm cho chúng ta không đủ sức biết những điều cần thiết cho sự cứu rỗi và cho việc thực hành mọi bổn phận thánh, lẫn bởi tính hiếu kỳ, vốn khiến chúng ta ham muốn biết những điều không cần thiết và vô ích. Vì trước hết, chúng ta bị ngăn trở trong các bổn phận của đời sống tin kính bởi sự ngu dốt tự nhiên về Đức Chúa Trời, Đấng phải được thờ phượng và phục vụ qua các bổn phận ấy, nhất là khi chúng ta không hiểu và không biết các thuộc tính cứu rỗi của Ngài; như rằng Ngài là Đấng toàn tri, để ghi nhận mọi tư tưởng, lời nói và hành động của chúng ta; và toàn năng, để ban thưởng chúng, nếu chúng tốt lành; hoặc trừng phạt chúng, nếu chúng gian ác; rằng Ngài là công chính, và sẽ bắt mọi việc chúng ta làm phải khai trình; và hay thương xót, để tha thứ những sự yếu đuối và bất toàn của chúng ta, nếu chúng ta lao nhọc và cố gắng dâng lên Ngài sự phục vụ tốt nhất mà chúng ta có thể; rằng Ngài là Đấng tự đủ và vô hạn trong mọi sự tốt lành, rất rộng rãi và đầy ân điển, và là Đấng ban thưởng dồi dào cho mọi người tìm kiếm và phục vụ Ngài. Tất cả những điều ấy là những động cơ và sự khích lệ đặc biệt cho mọi bổn phận Cơ Đốc, nên sự ngu dốt về chúng hẳn phải là một trở ngại đáng kể ngăn trở chúng ta trong các bổn phận ấy. Vì ai có thể vui vẻ phục vụ một chủ mà mình không biết? Hoặc trung tín và siêng năng trong bổn phận, khi mình không thể, dựa trên một sự hiểu biết có cơ sở vững chắc, chắc chắn rằng sự phục vụ của mình được chấp nhận, hoặc sẽ được ban thưởng? Ai có thể thi hành các bổn phận phù hợp với bản tính của Đức Chúa Trời, khi mình không hiểu bản tính ấy là gì, hoặc thi hành bất cứ sự phục vụ thiêng liêng nào, nếu mình không biết rằng Đấng mà sự phục vụ ấy dâng lên là thiêng liêng? Cũng vậy, chúng ta bị ngăn trở trong các bổn phận của đời sống tin kính bởi sự không biết ý muốn đã được bày tỏ của Đức Chúa Trời; vì thấy rằng không có sự phục vụ nào được chấp nhận, nếu không phù hợp với ý muốn ấy, mọi lòng sùng kính không được ý muốn ấy hướng dẫn chỉ là mê tín, và mọi sự thờ phượng theo ý riêng do óc mình bịa đặt, dù với ý định tốt đến đâu, cũng đều đáng ghét và ghê tởm; ai mà không thấy rằng người không biết ý muốn của Đức Chúa Trời thì cũng không thể bước đi trong đường lối các điều răn của Ngài, chẳng khác nào người thiếu đôi mắt thể xác mà đi trong một con đường lạ và khó khăn, không có người dẫn đường? Phải, giả sử chúng ta đã được đặt vào con đường ấy, và được dắt đi (như thể cầm tay) bởi sự hướng dẫn của người khác, nhưng nếu chúng ta không tự mình thấy bằng mắt mình, và không tự mình có thể phân biệt con đường đúng, nhờ ánh sáng Lời Đức Chúa Trời chiếu soi cho chúng ta; thì chúng ta sẽ dễ dàng biết bao (chỉ cần những người dẫn đường rời chúng ta một chút) mà lầm lạc và đi lạc đường, do sự ác độc của ma quỷ và sự hư hoại của chính mình? Và nếu chúng ta không thể thử các thần linh của các giáo sư mình, và xem xét các giáo lý của họ bằng đá thử vàng là lẽ thật của Đức Chúa Trời, thì chúng ta dễ trở thành mồi cho những kẻ dụ dỗ và giáo sư giả, và rơi vào các bè phái, sự chia rẽ, và các tà thuyết đáng bị hư mất biết bao? Giống như những người mù, không thấy đường mình đi, hoàn toàn phó mặc cho những người dẫn đường, đi theo họ đến bất cứ nơi nào họ muốn dẫn. Lại nữa, sự không biết sự quan phòng đặc biệt của Đức Chúa Trời cũng là một sự níu kéo đáng kể khỏi các bổn phận tin kính, bởi sự quan phòng ấy, cách nhân từ và công chính, Ngài ngay trong đời này ban phát và phân phối phần thưởng cho những người phục vụ Ngài, gìn giữ họ khỏi mọi nguy hiểm, và khỏi sự ác độc và giận dữ của mọi kẻ thù chống đối họ trong đời sống Cơ Đốc của họ, và cung ứng cho họ mọi điều cần thiết cho linh hồn và thể xác, với mức độ đầy đủ và sung túc, phù hợp nhất cho vinh quang của chính Ngài, và cho sự cứu rỗi của họ: và cũng ban ra sự đoán phạt và hình phạt cho những kẻ xao lãng sự phục vụ Ngài, và trải qua ngày tháng trong các công việc của sự tối tăm, sẵn sàng phục vụ tội lỗi và Sa-tan. Vì khi chúng ta thấy không có lợi ích nào đến với những người cẩn thận làm đẹp lòng Đức Chúa Trời bằng cách làm theo ý muốn Ngài; cũng không có sự bất lợi hay hình phạt nào theo sau những người bước đi trong những tưởng tượng tội lỗi của lòng mình, thì chúng ta bị ngăn trở rất nhiều trong mọi bổn phận Cơ Đốc, và sẵn sàng đi theo bất cứ con đường nào có thể thúc đẩy các mục đích thế gian và gian ác của mình, vì chúng ta chẳng bị ngăn khỏi điều ác bởi sự kính sợ Đức Chúa Trời, cũng chẳng được thúc giục làm bất cứ bổn phận tốt nào bởi tình yêu của Ngài; chẳng bị kinh hãi mà lìa khỏi tội lỗi bởi những sự đoán phạt đáng sợ của Ngài, cũng chẳng được khích lệ làm các việc nhân đức, bởi sự trông đợi các phần thưởng đầy ân điển của Ngài. Cuối cùng, sự ngu dốt là một trở ngại đáng kể cho đời sống tin kính, vì nếu chúng ta không biết các bổn phận cần thiết cho đời sống ấy, cũng không biết những điều chính yếu mà nó gồm có, thì chúng ta không thể nào thi hành chúng. Nếu chúng ta không biết điều gì làm đẹp lòng, và điều gì không làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, Ngài đòi hỏi điều gì trong sự phục vụ Ngài của chúng ta, và Ngài cấm đoán và lên án điều gì, như đáng ghét và ghê tởm, thì chúng ta sẽ lầm lẫn điều này với điều kia, phải, sẽ sẵn sàng làm những điều Ngài ghét hơn nhiều so với những điều làm đẹp lòng Ngài, vì bản tính hư hoại của chúng ta nghiêng về điều trước, và chán ghét, quay lưng với điều sau. Hơn nữa, nếu chúng ta ngu dốt, chúng ta không thể thấy sự tuyệt vời, lợi ích, và cần thiết của mọi bổn phận Cơ Đốc thuộc về đời sống tin kính, vốn là những động cơ đặc biệt thuyết phục chúng ta đón nhận và thực hành chúng; vì vậy sự ngu dốt về chúng khiến chúng ta hoàn toàn thờ ơ và cẩu thả. Xét về mọi phương diện ấy (nếu chúng ta muốn dẹp bỏ trở ngại này), điều tối cần thiết là chúng ta lao nhọc theo đuổi sự hiểu biết cứu rỗi về Đức Chúa Trời và các thuộc tính của Ngài, ý muốn và sự quan phòng của Ngài, và về mọi bổn phận thánh khiết và công chính mà Ngài đòi hỏi nơi chúng ta; và để đạt được mục đích ấy, hãy cẩn thận và có lương tâm mà dùng mọi phương tiện tốt nhờ đó chúng ta có thể đạt đến sự hiểu biết ấy; về các phương tiện ấy tôi đã nói ở phần đầu của Luận văn này. Vì hãy chắc chắn rằng, bao lâu chúng ta còn ngu dốt về những điều này, thì chúng ta không thể nào thi hành bất cứ bổn phận nào được Đức Chúa Trời chấp nhận. Cũng đừng để chúng ta bằng lòng với một sự hiểu biết suy lý, nhàn rỗi, và không kết quả, lơ lửng trong trí óc, mà dù chúng ta có vượt trội mọi người khác, chúng ta cũng sẽ không trở nên tin kính và sùng đạo hơn; trái lại sẽ càng kiêu ngạo và khoe khoang hư vinh hơn; nhưng hãy lao nhọc theo đuổi sự hiểu biết cứu rỗi và kinh nghiệm về Đức Chúa Trời và các thuộc tính của Ngài, ý muốn và công việc của Ngài, nhờ đó chúng ta tìm thấy và cảm nhận những điều mình biết, có hiệu quả trong việc thánh hóa tấm lòng và tình cảm của chúng ta, và đổi mới đời sống chúng ta trong mọi sự vâng phục thánh khiết theo ý muốn Đức Chúa Trời.

Trở ngại khác, liên quan đến sự hiểu biết, là tính hiếu kỳ hư không, khi chúng ta xao lãng việc biết những điều về Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài, mà Ngài đã bày tỏ cho chúng ta trong Lời Ngài, lại dò xét những điều kín nhiệm của Ngài vốn không thuộc về chúng ta; phí trí óc vào việc dệt nên những mạng nhện chẳng có ích gì cho bất cứ việc nào. Vì trong khi chúng ta thích thú với việc nghiên cứu những sự hiếu kỳ bắt bẻ ấy, chúng ta hoàn toàn xao lãng mọi sự hiểu biết hữu ích về các điểm chính của Tôn Giáo Cơ Đốc, cho rằng đó là những vấn đề quá hiển nhiên và tầm thường đối với những trí óc cao siêu và tinh tế của mình; phải, chúng ta quá chăm chú vào những sự suy luận nhàn rỗi, đến nỗi không còn thì giờ cho việc thực hành bất cứ bổn phận Cơ Đốc nào, giống như những nhà chiêm tinh ngắm sao, cứ dán mắt lên các ngôi sao để quan sát độ lớn, sự chuyển động, và ảnh hưởng của chúng, đến nỗi không nhận ra đường mình đi, mà sẵn sàng vấp phải mọi hòn đá, và trượt chân rơi xuống mọi cái mương. Nếu chúng ta muốn tránh trở ngại này, chúng ta phải lao nhọc để làm chết đi sự kiêu ngạo thiêng liêng, vốn là mẹ và là vú nuôi của tính hiếu kỳ nhàn rỗi này. Thứ hai, chúng ta phải khôn ngoan cho đến chừng mực, không cả gan hiểu biết quá điều vừa phải, vì biết rằng những điều kín nhiệm thuộc về Đức Chúa Trời, và chỉ những điều đã được bày tỏ mới thuộc về chúng ta. Thứ ba, trước hết chúng ta hãy hướng việc học của mình vào việc đạt được sự hiểu biết có ích nhất và cần thiết nhất, trong đó chúng ta sẽ thấy dồi dào và phong phú, những sự suy ngẫm cao vời và những mầu nhiệm thiêng liêng, đến nỗi chúng ta sẽ ít có thì giờ hay hứng thú đi tìm những sự suy luận nhàn rỗi, và những tính hiếu kỳ không kết quả. Cuối cùng, chúng ta hãy đặt việc áp dụng và thực hành làm mục đích chính của mọi sự hiểu biết, và lên án là hư không và phù phiếm điều gì ngăn trở hơn là thúc đẩy việc ấy; vì chúng ta càng phí thì giờ và sức lực vào những điều tỉ mỉ hiếu kỳ, thì càng còn lại ít cho việc đạt được sự hiểu biết vững chắc, và thực hành nó trong các bổn phận thánh. Còn có những trở ngại khác, phát sinh từ sự hư hoại tội lỗi của các khả năng trí tuệ của chúng ta, liên quan hoặc đến tâm trí, trí tưởng tượng, và sự luận lý của lý trí, hoặc đến những sự phán đoán và kết luận phát sinh từ chúng. Về mặt trước, đó là một sự ngăn trở đáng kể cho đời sống tin kính, khi mọi tư tưởng của chúng ta hoàn toàn hướng về những điều thế gian, đến nỗi chúng ta không bao giờ suy xét đến tình trạng thiêng liêng của mình, xem chúng ta và các hành động của mình có được Đức Chúa Trời chấp nhận hay không, hoặc chúng ta làm đẹp lòng hay không làm đẹp lòng Ngài: cũng không bao giờ tự nghĩ xem mình đang ở trong tình trạng ân điển và sự cứu rỗi, hay tình trạng hư hoại và đoán phạt; và xem mình đang đi theo con đường dẫn đến sự sống và phước hạnh, hay con đường đưa mọi kẻ đi trong đó đến địa ngục và sự hủy diệt. Và cuối cùng, khi chúng ta quá nhục dục và mê đắm sự hưởng thụ hiện tại những sự hư không của trần gian, đến nỗi không bao giờ xét xem phương tiện để đạt được chúng là tốt hay xấu, cũng không để ý đến vô số điều ác cả thiêng liêng lẫn thể xác, tạm thời lẫn đời đời, mà tội lỗi chúng ta sẽ đem lại cho chúng ta, nếu chúng ta cứ tiếp tục trong đó mà không ăn năn; cũng không để ý đến vô số và không kể xiết những sự yên ủi và thỏa lòng, phước lành và ích lợi đi kèm với đời sống tin kính, cả trong đời này lẫn trong đời hầu đến. Nếu chúng ta muốn dẹp bỏ trở ngại này, chúng ta phải thường xuyên suy xét những điều này, và nghiêm túc xem xét tình trạng của mình, theo những hướng dẫn mà tôi đã ban trước đây, khi tôi luận về các phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được thêm sức để sống đời sống tin kính.

Sự phán đoán cũng bị hư hoại bởi sai lầm và ngu dốt, là một trở ngại đáng kể ngăn trở chúng ta thực hành cách chân thành mọi bổn phận Cơ Đốc của đời sống tin kính. Vì nhờ đó con người tự lừa dối mình bằng những ý tưởng nhàn rỗi, không có cơ sở hay bảo chứng trong Lời Đức Chúa Trời, và nhờ đó bằng lòng với tình trạng hiện tại của mình, mà không bao giờ lao nhọc để đạt đến một tình trạng tốt hơn. Vì họ bị mù lòa bởi sự ngu dốt tự nhiên, đến nỗi không nhận ra sự mù lòa của mình, mà tưởng mình sáng mắt như bất cứ ai khác. Họ nghèo nàn và thiếu thốn sự giàu có của ân điển cứu rỗi của Đức Chúa Trời, đến nỗi không cảm thấy sự nghèo khó của mình, mà tự thỏa mãn với bóng dáng thay vì thực chất, giống như người no đầy gió thay vì thức ăn bổ dưỡng, và những kẻ lầm tưởng sự sưng phù của chứng thủy thũng là thịt lành và tốt. Họ chết trong tội lỗi, đến nỗi không cảm thấy sự chết của mình, và dù có bị cắt và rạch bởi gươm của Đức Thánh Linh, và dao cạo sắc bén của Lời Chúa, họ cũng không cảm thấy gì, cũng không than phiền gì hơn người chết về những vết thương và vết chém của mình. Cuối cùng, nằm trong tội lỗi mình, như trong môi trường tự nhiên của mình, dù tội lỗi có nặng nề và không chịu nổi đến đâu, họ vẫn như con cá dưới nước, hoàn toàn không cảm thấy sức nặng của chúng. Như chúng ta thấy trong gương của những người Pha-ri-si kiêu ngạo, tưởng mình sáng mắt và công chính, trong khi theo sự đánh giá của Đấng Christ họ mù tịt, và gian ác hơn mọi người, ngay cả những người thâu thuế và tội nhân: của những người Giu-đa, tưởng mình là người tự do, và con cái của Áp-ra-ham, trong khi họ là con cái và nô lệ của tội lỗi và Sa-tan; và của những người Lao-đi-xê hâm hẩm, tưởng sai rằng mình giàu có và dư dật của cải, và chẳng cần gì cả; trong khi họ khốn khổ và đáng thương, nghèo nàn, mù lòa, và trần truồng. Sự phán đoán sai lầm và sai trật này là một trở ngại chính cho đời sống tin kính; mà đối với đời sống ấy (như có người nói về sự khôn ngoan) nhiều người đã có thể đạt được, nếu họ đã không sai lầm cho rằng mình đã đạt được nó rồi. Vì ai lao nhọc cải thiện tình trạng của mình, khi cho rằng nó đã đủ tốt rồi? Hoặc đạt thêm của cải, khi bằng lòng với phần của mình, cho rằng nó đã dồi dào lắm rồi? Ai đi đến thầy thuốc, khi tin chắc rằng mình hoàn toàn khỏe mạnh? Hoặc đến luật sư để xin lời khuyên, khi không nghi ngờ gì về tính hợp lệ của các chứng cứ của mình? Hoặc đến nhà thần học để xin chỉ dạy, khi cho rằng mình đã biết nhiều bằng người có thể dạy mình? Và ai lao nhọc cải thiện tình trạng thiêng liêng của mình, khi cho rằng nó đã tốt đến nỗi không cần sửa đổi gì nữa? Nếu chúng ta muốn dẹp bỏ trở ngại nguy hiểm này, chúng ta đừng đo lường mình bằng thước đo sai lầm của lý trí xác thịt, và một sự phán đoán sai trật, cũng đừng so sánh mình với chính mình, hoặc với những người khác mà chúng ta cho là tệ hơn mình; nhưng hãy xem xét đường lối và công việc của mình bằng quy tắc hoàn hảo là Lời Đức Chúa Trời, và nhờ đó thử xem chúng ta còn thiếu xa biết bao so với sự vâng phục chính xác mà Luật Pháp Ngài đòi hỏi. Nhờ đó chúng ta hãy lao nhọc để đi đến một cảm nhận thật về sự khốn khổ của chính mình, và để đôi mắt mù của chúng ta được mở ra và soi sáng, hầu chúng ta có thể nhận ra vô số sự thiếu thốn và bất toàn của ngay cả những hành động tốt nhất của mình, và nhờ đó lao nhọc theo đuổi sự trọn vẹn hơn. Cuối cùng, chúng ta hãy biết chắc chắn, như một lẽ thật không nghi ngờ, rằng chúng ta chưa hề bước được một bước nào trong đường lối của Cơ Đốc giáo và sự tin kính thật, khi chúng ta nghĩ rằng mình đã đi đủ xa rồi; vì ân điển thật luôn tăng trưởng; và người đã đạt được một mức độ ân điển nào đó trong lẽ thật, thấy sự thiếu thốn và bất toàn của mình, thì gắng sức và lao nhọc theo đuổi sự trọn vẹn hơn; trong đó người đã tiến bộ nhiều nhất lại tha thiết nhất trong việc tiến bước, giống như người chạy đua, chạy nhanh nhất khi đến gần đích nhất; hoặc giống như sự chuyển động tự nhiên, chậm lúc ban đầu nhưng càng tiếp tục thì càng nhanh hơn; như chúng ta thấy trong sự rơi xuống của một hòn đá, chuyển động nhanh nhất khi gần đến tâm điểm. Và điều này chúng ta thấy trong gương của những người Pha-ri-si và Sứ đồ Phao-lô; vì những người Pha-ri-si có ý kiến về sự trọn vẹn của mình, thì an nghỉ trong sự công chính của chính mình như đủ cho sự cứu rỗi, và không bao giờ mong muốn được trở nên người dự phần vào sự công chính của Đấng Christ, để được xưng công chính; trong khi theo lời chứng của Đấng Christ, rõ ràng họ thậm chí chưa bước vào con đường sự sống, và còn xa cách Nước Đức Chúa Trời hơn những người thâu thuế và tội nhân. Nhưng trái lại, Sứ đồ Phao-lô đã vượt qua hầu hết mọi người khác, khi đến gần đích của sự trọn vẹn nhất, thì chạy nhanh nhất; quên những sự ở đằng sau, và vươn tới những sự ở đằng trước, và nhắm mục đích mà chạy, để giựt giải về sự kêu gọi trên trời của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ.

Những sai lầm đặc biệt và riêng biệt trong sự phán đoán, ngăn trở con người quyết tâm sống đời sống tin kính, thì vô số; và vì vậy tôi sẽ bằng lòng chỉ ghi lại ở đây một vài trong số đó, và chỉ chạm nhẹ đến chúng, vì chỉ việc nêu tên chúng, xét đến sự vô hiệu và yếu đuối của chúng, cũng đã đủ để bác bỏ. Trước hết, do sự phán đoán sai lầm về Đức Chúa Trời, họ sai lầm tưởng rằng Ngài nhân từ đến nỗi, hoặc Ngài sẽ cứu mọi người, hoặc ít nhất, cứu những người thi hành một thứ phục vụ nào đó cho Ngài, dù họ không nghiêm ngặt trong đường lối mình như những người khác, mà buông lỏng để thỏa mãn những dục vọng nhục dục của mình, và sống một đời sống vừa ý mình nhất. Nhờ đó họ tạo ra một thần tượng từ lòng thương xót của Đức Chúa Trời, bằng cách tách nó ra khỏi sự công chính và lẽ thật của Ngài, vốn đã tuyên bố sự chết và đoán phạt chống lại mọi kẻ xao lãng sự phục vụ Ngài, và sống trong tội lỗi mình mà không ăn năn. Như vậy họ nghĩ rằng Đức Chúa Trời sẽ chấp nhận ý tốt của họ, dù vì ngu dốt, họ không biết cách phục vụ Ngài như Ngài đã đòi hỏi, mặc dù Chúa trong vô số chỗ của Kinh Thánh, bày tỏ sự ghét bỏ của Ngài đối với mê tín và mọi sự thờ phượng theo ý riêng. Rằng Ngài sẽ chấp nhận chúng ta, nếu chúng ta đi nhà thờ theo luật lệ của vua chúa như những người khác, và dâng lên Đức Chúa Trời sự phục vụ bên ngoài của thân thể, trong việc nghe Lời Chúa, và cầu nguyện với hội chúng, và lãnh nhận thánh lễ vào lễ Phục Sinh, mặc dù tất cả đều được làm chỉ trong hình thức và giả hình, không có lòng sốt sắng và sùng kính nào, hay mong muốn phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, hay thu lợi từ những sự thực hành thiêng liêng này để gia tăng ân điển của Ngài trong chúng ta, mặc dù Đức Chúa Trời trong rất nhiều chỗ bác bỏ những của lễ không có lòng, sự lao nhọc của môi miệng, và những hình thức giả hình ấy, và vì là Thần, nên đòi hỏi nơi chúng ta một sự phục vụ được thực hiện trong tâm thần và lẽ thật. Như vậy họ nghĩ rằng Đức Chúa Trời được phục vụ cách đẹp lòng, khi họ lặp lại Kinh Lạy Cha, dù họ không hiểu một lời cầu xin nào trong đó, và khi họ đọc thuộc lòng Kinh Tin Kính và Mười Điều Răn, mà họ cũng dùng thay cho lời cầu nguyện, không hiểu đúng một điều nào của đức tin mình, cũng không một điều răn nào của Mười Điều Răn; và rằng nhờ sự lặp lại này họ đã chúc phước cho mình đủ cho ngày hôm sau, dù một đứa trẻ nhỏ, thiếu mọi sự hiểu biết cứu rỗi, cũng có thể làm công việc này giỏi như họ. Rằng họ có thể sống trong tội lỗi mình mà không ăn năn cho đến tuổi già, hoặc ngày đau ốm và chết, và rằng Đức Chúa Trời nhân từ đến nỗi Ngài sẽ tha thứ mọi tội lỗi của họ, nếu trước khi lìa đời, họ chỉ có thì giờ để nói; Lạy Chúa, xin thương xót tôi, dù Kinh Thánh dạy chúng ta, rằng kẻ nào xây tai khỏi nghe Luật Pháp, thì lời cầu nguyện của kẻ ấy là ghê tởm; rằng Đức Chúa Trời ghê tởm ngay cả những của lễ của kẻ ác; và rằng những kẻ bịt tai khi Đức Chúa Trời gọi, sẽ không được nghe khi họ kêu cầu Ngài. Cuối cùng, họ cho rằng mình có thể ăn năn khi nào mình muốn, dù đó là ân điển nhưng không của Đức Chúa Trời, phải được đón nhận khi Ngài ban cho, và không thể trông đợi cách hợp lý, nếu nó bị từ chối và khước từ khi Ngài trao cho chúng ta. Về đời sống Cơ Đốc tự nó, và các ân điển cùng bổn phận cần thiết cho nó, họ đều tự lừa dối mình bằng sự phán đoán sai lầm và sai trật. Vì họ không thể thuyết phục mình rằng đời sống tin kính là tốt nhất và phước hạnh nhất, cũng không tin rằng nó cần thiết như các nhà giảng đạo muốn họ tin; mà cho rằng mình có thể ở đây thả lỏng hoàn toàn trong khoái lạc, và đặt lòng mình vào sự giàu có và các sự hư không thế gian khác, mà vẫn chắc chắn về hạnh phúc thiên đàng, cũng như những người dè dặt và nghiêm cẩn nhất; dù Kinh Thánh bảo chúng ta rằng chúng ta không thể phục vụ Đức Chúa Trời và Ma-môn; rằng nếu chúng ta yêu thế gian, thì tình yêu của Đức Cha không ở trong chúng ta, vì yêu điều này là thù nghịch với điều kia; rằng không có sự nên thánh thì không ai sẽ được thấy Chúa và rằng đường lên thiên đàng thì hẹp, và cửa thì chật, đến nỗi nếu không gắng sức nhiều chúng ta không thể vào được. Như vậy họ tưởng rằng mình không cần phải nhọc công nghe nhiều bài giảng, vì nhà giảng đạo chẳng thể bảo họ điều gì hơn những gì họ đã biết, đó là, họ phải yêu Đức Chúa Trời trên hết mọi sự, và yêu người lân cận như chính mình; rằng người tốt nhất cũng thất bại trong điều này, và rằng tất cả chúng ta đều là tội nhân, và chỉ được cứu bởi Chúa Giê-xu Christ: dù Kinh Thánh được giảng dạy cách chân thật, không những là hạt giống thiêng liêng để sinh ra chúng ta, mà còn là thức ăn để nuôi dưỡng chúng ta, là quyền năng mạnh mẽ của Đức Chúa Trời để cứu rỗi mọi kẻ tin, và là gươm của Đức Thánh Linh, để tự vệ, và đánh lui kẻ thù chúng ta: là Thầy dạy thiên thượng của chúng ta để dạy chúng ta con đường, và cũng là phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được thêm sức để bước đi trong đó, và cuối cùng, là đấng dẫn đường để dắt tay chúng ta, và là đấng yên ủi để nâng đỡ chúng ta khi chúng ta sắp ngã quỵ trong hành trình. Rằng chỉ cần chúng ta sống một đời sống lương thiện, và không phải là kẻ phạm tội ghê gớm, như kẻ giết người, kẻ trộm, kẻ ngoại tình và những kẻ như vậy; và rằng chúng ta là Cơ Đốc nhân tốt, nếu chúng ta không làm hại ai, dù chúng ta không làm điều lành nào, dù kẻ đã giấu ta-lâng mình trong đất, và không làm tăng nó lên, đã bị quăng vào nơi tối tăm bên ngoài; Dives bị hành hạ trong địa ngục, vì đã không cứu giúp La-xa-rơ; và dù Đấng Cứu Rỗi của chúng ta bày tỏ, rằng Ngài sẽ loại bỏ trong ngày Phán Xét, không những những kẻ áp bức, kẻ trộm và kẻ giết người, mà còn những kẻ đã không cho kẻ đói ăn, và không mặc cho kẻ trần truồng. Như vậy họ nghĩ rằng mình đã chu toàn đầy đủ bổn phận, nếu vì những mục đích thế gian, mình có chút quan tâm đến một vài bổn phận của Bảng Thứ Hai, như giữ lời hứa, và đối xử công chính, và thỉnh thoảng bố thí, dù mình đã hoàn toàn xao lãng các bổn phận của Bảng Thứ Nhất, và không có lương tâm nào về sự phục vụ Đức Chúa Trời và các ngày Sa-bát; dù lòng tin kính là nền tảng của mọi sự vâng phục, mà không có nó, sự công chính và lương thiện đạo đức không có sự tồn tại thật. Rằng họ không cần phải lao nhọc theo đuổi sự hiểu biết về Đức Chúa Trời và ý muốn Ngài, vì họ là người không có học thức và dốt nát, dù không có sự hiểu biết về các nguyên lý chính của Tôn Giáo, thì không thể có đức tin, và không có đức tin, thì không có sự cứu rỗi. Rằng họ có lòng tốt đối với Đức Chúa Trời, dù lời nói của họ ô uế và phạm thượng, và hành động của họ gian ác và tai hại, mặc dù Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã bảo chúng ta, rằng cây được biết bởi trái của nó, và rằng suối nguồn thế nào, thì các dòng chảy ra từ nó cũng thế ấy. Rằng tất cả chúng ta đều là tội nhân, và đầy những sự yếu đuối và mỏng dòn của con người, và vì vậy họ phải được tha thứ, khi cố ý và tự nguyện sa vào những tội lỗi nghiêm trọng; dù Sứ đồ bảo chúng ta, rằng kẻ nào phạm tội như vậy, thì không phải sinh bởi Đức Chúa Trời, mà là thuộc về ma quỷ, nếu với sự buông lỏng hoàn toàn của ý chí, kẻ ấy phục vụ ma quỷ. Rằng họ ở trong Đấng Christ, và vì vậy đã thoát khỏi sự đoán phạt, dù Sứ đồ nói, rằng mọi kẻ ở trong Ngài, thì không bước đi theo xác thịt, mà theo Thánh Linh, và rằng mọi kẻ đã mặc lấy Đấng Christ, đều đã trở nên tạo vật mới, và vì được tháp vào Cây Nho này, nên kết quả trong Ngài. Như vậy họ sai lầm viện dẫn, rằng vì Đấng Christ đến để cứu tội nhân, nên dù họ vẫn tiếp tục trong tội lỗi, họ vẫn có thể dự phần trong sự cứu rỗi này, trong khi sự yên ủi này chỉ thuộc về những tội nhân ăn năn, là những người lao nhọc và rên siết dưới tội lỗi mình, như dưới một gánh nặng, và vì chán ngán nó, nên chạy đến cùng Đấng Christ để được nhẹ nhàng. Như vậy họ lạm dụng sắc lệnh đời đời của Đức Chúa Trời về sự tiền định, kết luận rằng, vì Ngài đã định trước và ấn định mọi người, hoặc cho sự sống và sự cứu rỗi, hoặc cho sự chết và sự hủy diệt; và mưu định của Ngài phải đứng vững, vì không thể thay đổi và không thể biến đổi; nên chẳng quan trọng họ sống thế nào, vì nếu họ được định cho sự sống, họ sẽ được cứu, dù sống buông thả thế nào; hoặc nếu cho sự hủy diệt, họ không thể đạt đến sự cứu rỗi, dù có cẩn thận và nhọc công bao nhiêu trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Ý tưởng này của họ hoàn toàn trái ngược với Kinh Thánh, vốn dạy chúng ta, rằng Đức Chúa Trời, trong sắc lệnh tiền định của Ngài, đã bao gồm cả phương tiện lẫn cứu cánh, đến nỗi không thể nào bị đoán phạt, nếu chúng ta có lương tâm mà dùng các phương tiện để đạt đến sự cứu rỗi; hoặc được cứu, nếu chúng ta xao lãng các phương tiện này và bước đi trong đường lối gian ác dẫn đến sự hủy diệt. Vì những người Ngài đã tiền định cho sự cứu rỗi, thì Ngài cũng kêu gọi, xưng công chính và làm nên thánh. Những người Ngài đã chọn, Ngài cũng đã định, rằng họ phải nên thánh và không chỗ trách được trước mặt Ngài trong tình yêu thương, và đã tuyển chọn họ, qua sự nên thánh của Đức Thánh Linh, để vâng phục, và nhờ sự rảy huyết của Đấng Christ. Những người Ngài đã định cho vinh quang, Ngài đã tiền định họ để trở nên giống như hình ảnh của Con Ngài, và đã dựng nên họ trong Ngài để làm việc lành. Và vì vậy nếu chúng ta được kêu gọi cách hiệu quả, được xưng công chính và được nên thánh, chúng ta nhờ đó có thể chắc chắn rằng mình được tuyển chọn cho sự cứu rỗi; nhưng nếu không một điều nào trong những điều này có thể tìm thấy trong chúng ta, chúng ta vẫn còn ở trong sự định tội đời đời, vì phương tiện và cứu cánh không thể tách rời nhau. Cuối cùng, khi Kinh Thánh dạy chúng ta, rằng chỉ đức tin mới xưng công chính, vì là khí cụ duy nhất áp dụng Đấng Christ, sự công chính của chúng ta, cho chúng ta; thì những người theo chủ nghĩa phóng túng lại kết luận, rằng đức tin đứng một mình cũng xưng công chính; và vì vậy, miễn là họ tin nơi Đấng Christ, họ có tự do sống buông thả tùy ý, và không cần phải nhọc công phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính. Trong khi Sứ đồ bảo rõ chúng ta, rằng chúng ta sẽ bị phán xét theo việc làm của mình, xem chúng tốt hay xấu. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã dạy chúng ta, rằng Ngài sẽ tuyên bố bản án cuối cùng theo các việc làm thương xót, hoặc đã làm hoặc đã bỏ qua, vì là những dấu hiệu và bằng chứng không nghi ngờ của đức tin chúng ta, nhờ đó đức tin được chứng tỏ là lành mạnh và chân thành, hoặc bị lên án là giả mạo và giả hình. Và Sứ đồ Gia-cơ khẳng định rõ ràng, rằng đức tin không có việc làm là chết, và giống như xác chết không hơi thở hay sự sống. Và vì vậy, dù việc lành không được đòi hỏi như nguyên nhân cho hành động xưng công chính, chúng vẫn cần thiết như kết quả nơi người được xưng công chính; dù chúng không đáng được hưởng hạnh phúc đời đời, vì đó là cơ nghiệp bởi ân điển, và là món quà nhưng không của Đức Chúa Trời, chúng vẫn là con đường dẫn đến hạnh phúc ấy, mà chúng ta nhất thiết phải bước đi trong đó, nếu chúng ta muốn được cứu, vì không có sự nên thánh thì chúng ta sẽ không bao giờ thấy Chúa; như Sứ đồ bảo chúng ta.

Lại nữa, sự hư hoại của các khả năng trí tuệ của chúng ta, ngăn trở chúng ta phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính cách quá đỗi, không những vì nó làm mù chúng bằng sự ngu dốt, và dẫn lạc chúng bằng sai lầm; mà còn vì nó đầu độc chúng bằng sự vô tín đáng nguyền rủa, vốn là gốc rễ của mọi tội lỗi khác, và là trở ngại chính của mọi bổn phận Cơ Đốc, mà nền tảng của mọi bổn phận ấy là một đức tin sống động. Vì như Sứ đồ nói, không ai có thể đến cùng Đức Chúa Trời, cho đến khi trước hết biết rằng Đức Chúa Trời hiện hữu, cũng không thi hành bất cứ sự phục vụ trung tín nào cho Ngài, cho đến khi tin chắc rằng Ngài là Đấng ban thưởng dồi dào cho những người siêng năng tìm kiếm và phục vụ Ngài. Lại nữa, không có đức tin thì chẳng hề có thế nào ở cho đẹp ý Đức Chúa Trời, vì mọi điều chẳng bởi đức tin thì là tội lỗi. Không có đức tin chúng ta không thể được tháp vào Đấng Christ, vì đức tin là mối liên kết của sự hiệp một này, cũng không kết quả trong Ngài bất cứ trái nào của sự vâng phục mới, vì ngoài Đấng Christ chúng ta không làm chi được. Trừ khi nhờ đức tin chúng ta chắc chắn về tình yêu của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, chúng ta không thể yêu Ngài (vì như Sứ đồ Giăng nói, chúng ta yêu, vì Ngài đã yêu chúng ta trước) và không có tình yêu thì không có sự vâng phục, vì tình yêu là tổng kết của toàn bộ Luật Pháp. Và vì vậy nếu chúng ta muốn sống đời sống tin kính, chúng ta phải hết sức cẩn thận và cố gắng dẹp bỏ trở ngại này, mà không trở ngại nào tai hại hơn (vì làm sao chúng ta trốn khỏi tội lỗi mà mình vốn yêu thích, hoặc thực hành những bổn phận mà bản tính chúng ta chán ghét, nếu chúng ta không tin những lời đe dọa của Đức Chúa Trời ngăn chúng ta khỏi tội lỗi, cũng không tin những lời hứa của Ngài lôi kéo chúng ta đến sự vâng phục?) Và để đạt được mục đích ấy chúng ta phải cẩn thận dùng mọi phương tiện mà tôi đã nói trước đây, cả để sinh ra đức tin trong chúng ta, nếu nó còn thiếu, lẫn để xác nhận và gia tăng nó, nếu nó đã bắt đầu.

CHƯƠNG IX.

Về những trở ngại muôn vàn của đời sống tin kính, phát sinh từ tấm lòng và tình cảm tội lỗi, hư hoại của chúng ta.

Và như vậy tôi đã chỉ ra, chúng ta có thể dẹp bỏ những trở ngại của đời sống tin kính, phát sinh từ sự hư hoại của các khả năng trí tuệ, như thế nào. Những trở ngại liên quan đến tấm lòng và tình cảm, thì nhiều và nguy hiểm. Trở ngại đầu tiên là, khi tấm lòng chúng ta bị cứng cỏi qua sự lừa dối của tội lỗi, và quen thuộc, tập thành thói quen với những đường lối gian ác, đến nỗi chết cho chúng ta, nếu chúng ta cố gắng từ bỏ chúng, và phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính. Về điều này chúng ta có nhiều lời cảnh báo trong Kinh Thánh, vì đó là một tảng đá nguy hiểm nhất, mà nhiều người đã bị đắm tàu: Ngày nay, nếu các ngươi nghe tiếng Ngài, chớ cứng lòng. Và, Hỡi anh em, hãy giữ lấy, kẻo ai trong anh em có lòng dữ và chẳng tin mà lìa bỏ Đức Chúa Trời hằng sống chăng. Nhưng hằng ngày anh em hãy khuyên bảo lẫn nhau, đang khi còn gọi là ngày nay, để trong anh em không ai bị tội lỗi dỗ dành mà cứng lòng. Nếu chúng ta muốn dẹp bỏ trở ngại này, chúng ta hãy chống cự tội lỗi ngay từ những sự lay động đầu tiên của nó, và nếu có lúc nào chúng ta bị bắt gặp, chúng ta hãy cẩn thận giữ mình, đừng nằm lì trong tội lỗi, mà hãy chỗi dậy nhanh chóng bằng sự ăn năn không giả dối. Chúng ta hãy cẩn thận đừng thường xuyên sa vào cùng những tội lỗi ấy, sau khi chúng ta đã ăn năn về chúng; vì bởi nhiều hành động, cuối cùng chúng ta đi đến một thói quen và tập quán. Hoặc nếu tập quán này đã thắng thế, và nay đã có trong nó sức mạnh của Luật Pháp, và đã trở nên (như thể) một bản tính thứ hai, chúng ta đừng để nó tiếp tục không thể xâm phạm nữa, mà hãy dốc hết quyền năng và sức lực để hủy bỏ và phá vỡ nó. Cũng đừng để bản tính hư hoại của chúng ta viện dẫn thời hiệu cho tội lỗi, hoặc cho sự xao lãng các bổn phận thánh, như thể vì chúng ta đã lâu làm điều Đức Chúa Trời cấm đoán, hoặc không làm điều Ngài đã truyền dạy, nên chúng ta phải được dung thứ, nếu chúng ta vẫn làm như vậy; vì đây hoàn toàn không phải là lý do bào chữa, mà trái lại là sự gia tăng lớn nhất của tính tội lỗi và sự cẩu thả của chúng ta. Vì dù chúng có thể được bào chữa phần nào, nếu chỉ làm một hoặc hai lần, chúng hoàn toàn không thể dung thứ khi trở nên phổ biến và thành tập quán. Và vì vậy việc chúng ta sống lâu trong tội lỗi, và trong sự xao lãng các bổn phận Cơ Đốc, chẳng những không bào chữa cho việc chúng ta tiếp tục những đường lối này, mà còn phải là một động cơ mạnh mẽ để gấp đôi sự siêng năng trong việc chuộc lại thời gian đã mất này, như Sứ đồ khuyên bảo. Và lý do này Sứ đồ Phi-e-rơ cũng dùng để thuyết phục chúng ta, rằng chúng ta không nên sống phần còn lại của thời gian mình trong xác thịt, theo những dục vọng của loài người, mà theo ý muốn Đức Chúa Trời, vì thời gian đã qua của đời sống chúng ta có thể đủ cho chúng ta làm theo ý muốn của dân ngoại, khi chúng ta bước đi trong sự dâm dục, tham muốn, say rượu quá độ, ăn uống vui chơi, tiệc tùng, và sự thờ hình tượng ghê tởm. Bây giờ phương tiện nhờ đó chúng ta có thể được thêm sức để dứt bỏ tập quán phạm tội này, và thi hành các bổn phận trái ngược của đời sống tin kính, là, lao nhọc để tấm lòng chúng ta được chiếm hữu và chứa đầy sự kính sợ Đức Chúa Trời, một phần vì các sự đoán phạt Ngài tuyên bố chống lại tội lỗi, và một phần vì lòng thương xót và vô số phước lành của Ngài, đã hứa cho mọi người phục vụ và làm đẹp lòng Ngài. Vì không có gì chế ngự cách mạnh mẽ hơn tập quán chuyên chế này, bằng sự kính sợ thật Đức Chúa Trời; cũng như sự thiếu nó là nguyên nhân chính của việc sa vào, và tiếp tục trong tội lỗi. Và thứ hai, đường lối tốt nhất của chúng ta là tự đặt mình với một quyết tâm vững chắc để dứt bỏ, và đoạn tuyệt tập quán phạm tội của mình, và thi hành các bổn phận trái ngược của đời sống tin kính, vì nhiều hành động làm điều lành cuối cùng sẽ đưa chúng ta đến một thói quen và tập quán, và làm cho những điều ấy trở nên dễ dàng và quen thuộc, vốn lúc mới bước vào dường như khó khăn và gần như không thể. Trở ngại tương tự đối với mọi bổn phận Cơ Đốc, phát sinh từ sự yên ổn và cứng lòng, vốn lấy đi mọi cảm giác và cảm nhận, cả về lòng thương xót lẫn sự đoán phạt của Đức Chúa Trời, và đẩy ngày xấu xa ra xa khỏi chúng ta, cũng khiến chúng ta đồng thời trì hoãn ngày ăn năn, xao lãng mọi bổn phận thánh và tôn giáo, và cứ tiếp tục yên ổn trong những đường lối gian ác trước đây của mình. Về việc dẹp bỏ trở ngại này tôi sẽ không nói ở đây, vì tôi đã luận bàn rộng rãi về nó trong Luận văn về sự yên ổn xác thịt, và sự cứng lòng.

Chướng ngại thứ hai của đời sống tin kính, xét về tấm lòng, là sự tham dục thế gian, cùng tình yêu quá độ và thái quá đối với thế gian và những sự thuộc về đất, mà chủ yếu là danh vọng, giàu sang và vui thú, và sự lo lắng khắc khoải phát sinh từ đó, vì việc kiếm được hay giữ được chúng. Về điều trước. Như tình yêu đối với Đức Chúa Trời và tình yêu đối với thế gian không thể cùng trú ngụ trong một tấm lòng, vì tình thân hữu với bên này là thù nghịch với bên kia, như sứ đồ Giăng và Gia-cơ dạy chúng ta; thì chúng ta cũng không thể trung thành phục vụ cả hai, vì chúng là những chủ đối lập hẳn nhau, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã phán với chúng ta. Vì cớ đó, người ta nói rằng Đê-ma đã lìa bỏ sứ đồ Phao-lô, và cùng với ông, lìa bỏ Chủ mình là Đấng Christ cùng chân lý của Ngài, ngay khi bắt đầu yêu mến thế gian hiện tại này. Vì một khi lòng người ta đã gắn chặt vào những sự hư không thuộc về đất, mọi tư tưởng của họ đều bị những sự ấy chiếm hết, đến nỗi họ không còn thì giờ rảnh để nghĩ đến bất cứ bổn phận Cơ Đốc nào; và họ mê mẩn với tình yêu dành cho gái điếm tô vẽ này đến nỗi họ cho rằng mọi thì giờ đều mất đi, nếu không dùng để chinh phục và chiếm đoạt nàng. Cho nên khi Đấng Christ mời họ đến dự Tiệc Cưới của Ngài, để thết đãi họ bằng những món ngon thiêng liêng, hầu cho các ân điển của Đức Chúa Trời được thêm mạnh trong họ, để họ có thể phục vụ Ngài trong mọi bổn phận Cơ Đốc, thì họ lập tức viện cớ, và không chịu đến. Để dẹp bỏ chướng ngại này, chúng ta phải dùng mọi phương tiện tốt để cai lòng mình khỏi tình yêu thế gian, hầu cho chúng ta khinh dể nó như là hư không và vô giá trị, so với ân điển thiêng liêng và vinh quang thiên đàng. Vì mục đích ấy chúng ta phải xét rằng sự thạnh vượng của thế gian mà chúng ta mê đắm quá đỗi, khi bị lạm dụng như vậy, sẽ trở thành một cạm bẫy đáng kể, lôi kéo chúng ta vào đủ mọi tội lỗi, đến sự hư mất và hủy diệt của chúng ta; theo như lời của Sa-lô-môn khôn ngoan: Sự thạnh vượng của kẻ ngu dại sẽ giết chúng nó. Và, Người nào nếu được cả thế gian mà mất linh hồn mình thì có ích gì? Như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán. Hãy xét rằng những sự thuộc về thế gian này chỉ là tạm bợ và hay thay đổi, khó kiếm được mà lại mau mất; không chắc chắn trong lúc theo đuổi, chẳng biết sau bao nhiêu công lao chúng ta có đạt được chúng hay không, và cũng không chắc chắn hơn trong lúc sở hữu, vì mỗi ngày chúng có thể bị lấy khỏi chúng ta, hoặc chúng ta bị lấy khỏi chúng. Hãy xét rằng chúng là hư không, và không làm thỏa mãn, mà càng uống càng khát; càng dư dật càng thiếu thốn; và chúng chẳng đem lại sự thỏa lòng vững bền nào cho chủ của chúng, mà chỉ có lao khổ trong lúc kiếm, lo lắng trong lúc giữ, và sợ hãi trong lúc mất chúng. Rằng chúng hoàn toàn không ích lợi gì cho việc bảo đảm những điều đáng ao ước nhất, cũng chẳng ích lợi vào những lúc chúng ta cần sự giúp đỡ và an ủi nhất; tức là vào giờ chết, và ngày Phán Xét. Phải, nếu chúng ta mê đắm chúng quá độ, chúng sẽ trở nên hết sức tai hại và độc hại, vì chúng là những gai góc sẽ bóp nghẹt trong chúng ta hạt giống của Lời Đức Chúa Trời, là nguồn mà mọi ân điển cứu rỗi sinh ra; là những cạm bẫy của ma quỷ, trói buộc chúng ta đến sự hư mất; là những gánh nặng, ngăn trở chúng ta trên hành trình về quê hương thiên đàng, và là những cái bướu như của lạc đà, sẽ giữ chúng ta khỏi bước vào cửa hẹp và chật ấy.

Những sự lo lắng của thế gian này cũng là một chướng ngại lớn cho đời sống tin kính. Vì trước hết, chúng ngăn trở chúng ta thực hiện các bổn phận thuộc linh, như chúng ta thấy trong gương của những người, khi được mời đến dự Tiệc Cưới của Con Vua, đã từ chối không đến; và của những người, khi được kêu gọi làm môn đồ của Đấng Christ, đã quá bận tâm lo lắng việc đời đến nỗi không tìm được thì giờ rảnh lúc ấy để theo Đấng Christ. Phải, của chính Ma-thê, là người tuy là một phụ nữ tốt, song đã quá bận rộn lo lắng trong việc dọn dẹp tiếp đãi Đấng Christ, đến nỗi không tìm được thì giờ để nghe những bài giảng thiên thượng của Ngài, và đã ghen tị với em mình, vì em đã thực hiện bổn phận cao cả và thánh khiết này. Hoặc nếu chúng ta quyết tâm thực hiện bất cứ sự phục vụ nào cho Đức Chúa Trời, thì những sự lo lắng này xen vào, và làm chúng ta xao lãng bởi những tư tưởng thế gian và lang thang, đến nỗi chúng ta không thể thực hiện việc ấy với bông trái và ích lợi nào: như chúng ta thấy trong Ẩn Dụ về Người Gieo Giống, trong đó kẻ nhận hạt giống nơi gai góc, là (như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta giải thích) kẻ nghe Lời, rồi sự lo lắng của thế gian này, và sự dối trá của giàu sang làm cho Lời nghẹt ngòi, và người ấy trở nên không kết quả. Vì cớ đó, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta ban cho chúng ta một lời cảnh báo đặc biệt (nhờ đó chúng ta có thể sẵn sàng cho sự đến của Ngài) rằng chúng ta phải giữ mình, e rằng lòng chúng ta lúc nào cũng bị nặng nề vì ăn uống quá độ và say sưa, cùng những sự lo lắng của đời này, và ngày ấy đến thình lình trên chúng ta. Vì như sự ăn uống quá độ làm nặng bao tử, và khiến chúng ta không thích hợp cho bất cứ công việc thuộc thể nào, thì những sự lo lắng kia cũng đè nặng và làm say mê tâm trí và tấm lòng (như thể) bằng một thứ tham ăn và say sưa thiêng liêng, đến nỗi chúng trở nên hoàn toàn vô ích cho bất cứ sự thực hành thuộc linh nào. Bây giờ phương tiện để dẹp bỏ chướng ngại này, trước hết, là khinh dể những sự thuộc về thế gian này, vì chúng có giá trị nhỏ nhoi, so với ân điển cứu rỗi, và vinh quang thiên đàng: Vì điều gì chúng ta có thể khinh dể, chúng ta sẽ không theo đuổi với sự lo lắng quá mức. Thứ hai, chúng ta hãy học sống đời sống đức tin, và không nương cậy nơi sự dự trữ của chính mình, mà phó thác mình cho sự quan phòng đầy đủ mọi bề của Đức Chúa Trời, và những lời hứa không bao giờ thất bại của Ngài, là Đấng chắc chắn sẽ chu cấp cho chúng ta, nếu chúng ta hoàn toàn nương cậy nơi Ngài. Và phương tiện cùng động lực này là điều Kinh Thánh bày tỏ cho chúng ta, để giữ chúng ta khỏi lòng tham lam và sự lo lắng khắc khoải, theo như lời của tác giả Thi Thiên: Hãy phó thác đường lối mình cho Đức Giê-hô-va, và nhờ cậy nơi Ngài, thì Ngài sẽ làm thành việc ấy. Và lời khuyên của người Khôn Ngoan: Hãy phó thác công việc mình cho Đức Giê-hô-va, thì những mưu ý mình sẽ được thành công. Như sứ đồ nói: Hãy chớ tham tiền, và lấy làm đủ với những điều mình có; vì chính Ngài đã phán: Ta sẽ chẳng lìa ngươi đâu, chẳng bỏ ngươi đâu. Và sứ đồ Phi-e-rơ: Hãy trao mọi điều lo lắng mình cho Ngài, vì Ngài hay săn sóc anh em. Nhưng cách tuyệt vời nhất, Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, với nhiều lý lẽ mạnh mẽ, trang bị cho chúng ta chống lại sự lo lắng khắc khoải này: Đừng vì sự sống mình mà lo đồ ăn uống, hay vì thân thể mình mà lo đồ mặc, Ngài phán như vậy. Thứ nhất, vì Đấng đã ban cho chúng ta điều lớn hơn và tốt hơn, thì Ngài sẽ không, nếu chúng ta nương cậy nơi Ngài, từ chối ban cho chúng ta điều nhỏ hơn và kém hơn. Sự sống há chẳng quí trọng hơn đồ ăn sao? Và thân thể há chẳng quí trọng hơn quần áo sao? Thứ hai, vì Đấng nhân từ, rộng rãi, và quan phòng đến nỗi chu cấp cho chim trời, và hoa huệ ngoài đồng, mà không cần chúng lo lắng và nhọc nhằn, thì Ngài sẽ càng chu cấp hơn cho con cái Ngài là những người nương cậy nơi Ngài, và với sự nhọc nhằn hợp lý cùng sự lo lắng chừng mực, phục vụ sự quan phòng của Ngài. Thứ ba, vì sự lo lắng khắc khoải này là vô ích và không sinh lợi, vì Đức Chúa Trời, tùy theo điều dường như tốt nhất cho sự khôn ngoan vô hạn của Ngài, đã định cho mỗi người một phần và một mức trong gia sản của họ, cũng như trong tầm vóc thân thể của họ, mà họ sẽ đạt tới, chứ không vượt qua. Và vì vậy như không ai có thể thêm một cu-bít vào tầm vóc thân thể mình, dù có lo lắng và nhọc nhằn bao nhiêu đi nữa; thì cũng không thể nào nhờ đó mà thêm một đồng tiền nhỏ vào mức gia sản mà Đức Chúa Trời bởi sự quan phòng khôn ngoan và quyền năng của Ngài đã định cho chúng ta. Thứ tư, vì sự lo lắng quá độ này thích hợp hơn cho những người vô tín, là những người hoàn toàn nương cậy nơi chính mình và phương tiện của mình, hơn là cho các Cơ Đốc nhân, là những người nhận biết Đức Chúa Trời, Đấng khôn ngoan nhất, và đầy đủ mọi bề, là Cha của mình; vì Ngài là Đấng toàn tri, và biết hết mọi nhu cầu của chúng ta, và là Đấng toàn năng, nhân từ nhất và rộng rãi nhất, và vì vậy rất có thể và rất sẵn lòng chu cấp cho chúng. Thứ năm, vì phương tiện tốt nhất để được bảo đảm mọi phước hạnh thuộc về đất, trong một mức độ thích hợp nhất cho vinh quang của Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi của chúng ta, là trên hết, và trước hết mọi sự, tìm kiếm Nước Đức Chúa Trời và sự công chính của Ngài, vì chúng ta có lời hứa không bao giờ sai lầm của Ngài, rằng nếu chúng ta làm như vậy, các điều khác sẽ được thêm cho chúng ta, như những lợi nhỏ kèm theo cuộc giao dịch chính này. Điều mà Sa-lô-môn đã thấy được chứng nghiệm trong kinh nghiệm của chính mình; là người khi được đặt trước sự lựa chọn, và đã chọn sự khôn ngoan hơn giàu sang, danh vọng, và sống lâu, thì chẳng những đã nhận được sự khôn ngoan ấy từ tay Đức Chúa Trời, mà còn nhận được tất cả những điều kia nữa, là những điều mà ông đã không cầu xin. Cuối cùng, vì thật là dại dột tột cùng khi đón trước những sự lo lắng và hoạn nạn tương lai trước khi chúng đến, thậm chí cả những sự lo lắng của ngày mai, vì khi chúng đến, chúng sẽ đem đủ buồn rầu và phiền muộn, dù chúng ta không đón trước chúng trước khi chúng xảy ra, và như vậy làm tăng gấp đôi nỗi buồn của chúng ta. Cũng thật vậy, chúng ta không thể biết liệu những điều mà chúng ta lo lắng có xảy đến cho chúng ta hay không; và vì vậy lo lắng chắc chắn về những điều không chắc chắn thì dại dột biết bao? Hoặc nếu chúng xảy ra, chúng ta có thể có trí khôn để thấy trước chúng, nhưng không có quyền năng để ngăn chặn chúng; và vì vậy tự làm khổ mình trước khi chúng đến, là khốn khổ trước thời hạn.

CHƯƠNG X.

Về những chướng ngại phát sinh từ những tình cảm bại hoại của chúng ta, và trước hết, từ sự trông cậy xác thịt và sự tự phụ.

Xét về những tình cảm xác thịt và bại hoại của chúng ta, cũng có nhiều chướng ngại mạnh mẽ ngăn trở chúng ta trong các bổn phận của đời sống tin kính. Vì trong khi chúng còn chưa bị giết chết và chưa bị khuất phục, chúng ham muốn nghịch lại Đức Thánh Linh, lôi kéo chúng ta cách mạnh mẽ khỏi việc thực hành và thi hành các bổn phận Cơ Đốc, và mang chúng ta cách hung bạo vào những đường lối tội lỗi. Vì cớ đó, các tình cảm được gọi là bàn chân của linh hồn, vì chúng mang chúng ta đến nơi chúng nghiêng về và dẫn dắt chúng ta, hoặc vào những đường lối tin kính, nếu chúng được thánh hóa, hoặc vào tội lỗi và gian ác, nếu chúng vẫn còn xác thịt và bại hoại. Tình cảm chưa được thánh hóa đầu tiên, là sự trông cậy xác thịt về việc thoát khỏi những sự phán xét và hình phạt nặng nề của Đức Chúa Trời đã tuyên bố chống lại tội lỗi; và về sự kéo dài lâu dài của đời sống chúng ta, nhờ lợi ích đó chúng ta có thể an toàn hưởng thụ những vui thú của tội lỗi, và không cần phải bận tâm bước vào bất cứ đường lối tin kính nghiêm ngặt nào, vì sau khi đã hưởng thụ thế gian lâu dài, chúng ta sẽ còn đủ thì giờ về sau để nghĩ đến một đường lối như vậy, là đường lối có thể khiến chúng ta thích hợp và sẵn sàng cho những niềm vui của sự sống đời đời. Đó là một sự ngăn trở đáng kể, giữ con người khỏi sống đời sống tin kính. Vì trong khi nếu con người đã học biết đếm đúng các ngày của mình, họ sẽ chú tâm vào sự khôn ngoan; và nếu họ đã hoàn toàn tin chắc rằng đời sống của chúng ta quá tạm bợ và không chắc chắn, đến nỗi sự chết có thể bất ngờ bắt lấy họ, hôm nay trước ngày mai, thì không thể nào họ lại xem nhẹ một vấn đề quan trọng lớn lao như vậy, là sự cứu rỗi đời đời của linh hồn mình, mà trì hoãn đến những thời gian về sau và không chắc chắn, nhưng trái lại sẽ lập tức bắt đầu làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của mình được chắc chắn, và làm nên sự cứu rỗi mình với lòng kính sợ và run rẩy, bằng cách trang bị cho linh hồn mình mọi ân điển cứu rỗi, và bày tỏ chúng trong các bổn phận của đời sống tin kính: Bây giờ khi họ tự hứa với mình về đời sống lâu dài và nhiều ngày, họ trì hoãn tất cả những điều này, vì cho rằng chúng còn chưa đúng lúc và chưa cần thiết, và cùng với người giàu dại dột trong Phúc Âm, nói với linh hồn mình rằng: Hỡi linh hồn ta, ngươi đã được nhiều của cải để dành dùng lâu năm: thôi, hãy nghỉ, ăn uống, và vui vẻ: điều mà họ đã không dại dột đến tuyệt vọng mà làm như vậy, nếu tiếng nói khủng khiếp của Đức Chúa Trời vẫn còn vang lên trong tai họ: Hỡi kẻ dại! Chính đêm nay linh hồn ngươi sẽ bị đòi lại; vậy những của cải ngươi đã sắm sẵn sẽ thuộc về ai? Nhưng trái lại, nếu cùng với đầy tớ khôn ngoan, họ cân nhắc kỹ sự không chắc chắn về sự đến của Chúa mình để kêu gọi họ chịu trách nhiệm, thì họ sẽ luôn sẵn sàng, và ở trong tư thế sẵn sàng, để họ có thể bước vào với Ngài trong những niềm vui thiên đàng của Ngài. Cũng chẳng có phương tiện nào tốt hơn để dẹp bỏ chướng ngại này, hơn là thường xuyên suy ngẫm, chẳng những về sự ngắn ngủi tạm bợ của đời sống chúng ta, mà còn về sự không chắc chắn lớn lao của thời gian ngắn ngủi này. Vì nếu chúng ta nghiêm túc xét rằng đời sống của chúng ta, so với cõi đời đời, chỉ như một ngày, phải, một giờ, một phút, một khoảnh khắc; rằng nó qua đi nhanh như con thoi của người thợ dệt, như một câu chuyện đã kể, như một người đưa tin; và chỉ là một bông hoa, một hơi nước, một cái bóng, phải, như chính sự hư không: Nếu chúng ta cũng nhớ rằng thời gian ngắn ngủi này cũng không chắc chắn, vì chúng ta có thể chết hôm nay, cũng như ngày mai, chính giờ này, cũng như giờ sau, chẳng có sự bảo đảm nào về thời gian hơn lúc hiện tại, vì chúng ta là những người thuê mướn tùy ý, là những người không giữ sự sống theo khế ước thuê dài hạn, mà chỉ theo ý muốn của Chúa, mà không có lấy một phút báo trước; Và cuối cùng, vì trong thời gian ngắn ngủi và không chắc chắn này, sự sống đời đời và sự cứu rỗi hoặc được đạt tới hoặc bị mất đi; thì thật là dại dột và điên rồ biết bao khi cứ tiếp tục trong tội lỗi của mình, và bỏ bê mọi bổn phận Cơ Đốc, trong sự trông cậy vào đời sống lâu dài, và liều linh hồn quí báu của mình trên một điểm không chắc chắn và bấp bênh như vậy? Có thể ngươi sẽ sống thêm một năm nữa, và cũng có thể ngươi sẽ không sống thêm một ngày nữa. Điều này chẳng những dựa trên một khả năng, mà còn dựa trên một xác suất nữa, xét về những nguy hiểm vô số vây quanh chúng ta từ bên ngoài, và những sự yếu đuối bên trong của bản tính mỏng manh của chúng ta, là những điều, như thể là những sứ giả báo trước của sự chết, chúng ta vẫn luôn mang theo, và mang trong mình: điều này cũng trở nên có khả năng hơn bởi kinh nghiệm của nhiều người khác, là những người đã bị cất đi cách thình lình, đang lúc tuổi trẻ sung sức, và đang lúc mạnh mẽ nhất, mà chẳng có lấy một ngày, hay một giờ báo trước. Và chúng ta sẽ liều những báu vật chính của mình, là những linh hồn quí báu của chúng ta, là những điều có giá trị đối với chúng ta hơn mười ngàn thế gian, trên những điều có thể và những sự trông cậy không chắc chắn, là những điều một khi đã mất đi, thì không bao giờ có thể lấy lại được sao? Chúng ta sẽ liều những niềm vui đời đời của thiên đàng, là những điều không thể nói hết và không thể ước lượng, và tự đặt mình vào nguy cơ chịu những cực hình không thể chịu nổi và vô tận trong lửa địa ngục, chỉ trên một vài khả năng mà thôi, là những khả năng đã thường xuyên thất bại sao? Có thể ngươi sẽ sống lâu như ngươi mong đợi. Và vậy thì ngươi được gì trong đường lối gian ác này, ngoài những vui thú của tội lỗi, kèm theo những sự quở trách và kinh hãi hiện tại của một lương tâm xấu, cùng những nỗi sợ về những sự phán xét sắp xảy đến và đang đến gần, và kèm theo, trong trường hợp tốt nhất, sự buồn rầu và ăn năn liên tục cho đến ngày chết? Và có thể ngươi sẽ chết trước khi ngươi sẵn sàng cho việc ấy, bằng cách ăn năn tội lỗi mình, và dâng mình cho sự phục vụ Đức Chúa Trời. Và vậy thì ngươi mất gì, thay cho những lợi lộc trước kia, là những điều quá hư không về giá trị thật, và tạm bợ về sự tiếp tục? Chắc chắn là những vui thú ở bên hữu Đức Chúa Trời cho đến đời đời, những niềm vui của thiên đàng, sự thông công với các thánh đồ, cùng sự nhìn thấy và hưởng thụ Đức Chúa Trời và Đấng Christ của Ngài, là Đấng vô hạn trong mọi sự tốt lành, vẻ đẹp, vinh quang, và mọi sự trọn vẹn, làm cho tất cả những người đã trung thành phục vụ các Ngài trong đời này, được hoàn toàn và đời đời hạnh phúc, khi họ sẽ nhìn thấy và hưởng thụ các Ngài trong đời sau.

Tình cảm bại hoại thứ hai ngăn trở chúng ta trong các bổn phận của đời sống tin kính, là sự tự phụ xác thịt, là điều mang theo nó một vẻ bề ngoài và hình thức của một đức tin mạnh mẽ, theo ý kiến của những người bị mù lòa bởi sự dốt nát, trở thành đối với họ một chướng ngại đáng kể, ngăn trở họ khỏi việc xưng nhận và thực hành sự tin kính thật. Phải, đó là vũ khí thông thường đắc thắng của ma quỷ, mà nó dùng để tấn công những người thế gian an toàn, là vũ khí mà nó thấy qua kinh nghiệm chung quá mạnh mẽ cho mục đích của nó, đến nỗi phần lớn nó không dùng vũ khí nào khác, trừ khi họ đã làm tổn thương lương tâm mình, bằng cách phạm một số tội lỗi khủng khiếp và quá đáng, là những tội sẽ không cho phép họ nuôi bất cứ sự trông cậy nào về ân huệ và lòng thương xót của Đức Chúa Trời trong sự tha thứ các tội ấy. Trong trường hợp đó nó chiếm lấy họ bằng những sự kinh hãi và sợ hãi, và đẩy họ vào thái cực ngược lại là sự tuyệt vọng. Điều mà nó cũng làm, khi nó phải đối phó với những người u sầu, là những người vốn có bản tính nhút nhát và hay sợ hãi, không thể dễ dàng bị thuyết phục để tự phụ khi không có lý do. Nếu không, nó hiếm khi đánh thức lương tâm đang ngủ của họ, mà lặng lẽ mang họ đến địa ngục và sự hủy diệt mà không gây tiếng động. Vì càng cảm nhận rõ bệnh tật của mình, chúng ta càng sợ hậu quả của nó, và càng sốt sắng và siêng năng tìm kiếm mọi phương tiện cứu giúp, trừ khi chúng ta không còn hy vọng chữa lành. Vì cớ đó, có thể nói thật rằng, trong khi một người hư mất vì tuyệt vọng, thì nhiều trăm người bị chìm vào sự hủy diệt bởi sự an toàn và tự phụ; sự tự phụ này nguy hiểm hơn sự tuyệt vọng kia biết bao, mặc dù không khủng khiếp và đáng sợ bằng khi nhìn vào. Bây giờ sự tự phụ này có thể được xét về đối tượng, hoặc cách chung hoặc cách riêng hơn. Cách chung, khi chúng ta tự phụ về lòng thương xót và sự tốt lành của Đức Chúa Trời, về sự tha thứ mọi tội lỗi của chúng ta, và về sự cứu rỗi của linh hồn chúng ta, mà không có bất cứ nền tảng hay bảo chứng vững chắc nào từ Lời Đức Chúa Trời, trong khi chúng ta không hề được đủ tư cách và sẵn sàng để nhận lãnh chúng. Bông trái và hiệu quả của sự thuyết phục này, là một mục đích và quyết tâm vẫn tiếp tục trong tội lỗi của mình, vì Đức Chúa Trời hay thương xót để tha thứ chúng, và bỏ bê các bổn phận của đời sống tin kính, vì chúng chẳng những nhàm chán và khó chịu đối với chúng ta, mà còn không có gì cần thiết lắm, vì Đức Chúa Trời đoái đến sự yếu đuối và mỏng manh của chúng ta, sẽ nhận chúng ta vào ân điển và lòng thương xót. Trong khi trái lại, một đức tin thật và sống động luôn sinh ra bông trái của sự ăn năn không giả dối, và khi thuyết phục chúng ta về tình yêu của Đức Chúa Trời, thì làm việc trong lòng chúng ta tình yêu thật đối với Ngài, cùng một ước muốn và nỗ lực bày tỏ tình yêu ấy trong mọi sự vâng lời thánh khiết đối với ý muốn của Đức Chúa Trời, để nhờ đó chúng ta tôn vinh Ngài là Đấng đã tốt lành và nhân từ đối với chúng ta dường ấy. Với sự tự phụ tương tự, con người bị ngăn trở khỏi việc bước vào những đường lối tin kính, và được khích lệ tiếp tục trong tội lỗi của mình, trong khi họ viện cớ rằng Đấng Christ đã đến để cứu những kẻ có tội, và rằng sự chết và công lao của Ngài, như tự chúng đủ để thỏa mãn sự công chính của Đức Chúa Trời, thì cũng sẽ có hiệu quả đối với họ cho sự xưng công chính và sự cứu rỗi của họ, dù họ không quá nghiêm ngặt và chính xác trong việc giữ lương tâm về mọi tội lỗi, hay trong việc thực hành các bổn phận của đời sống tin kính.

Bây giờ nếu chúng ta muốn tránh những chướng ngại này, chúng ta hãy biết và xét trước hết, rằng đây là một sự lạm dụng đáng xấu hổ và khủng khiếp đối với lòng thương xót và sự tốt lành của Đức Chúa Trời, là điều Ngài sẽ không bao giờ để đi mà không bị trừng phạt, khi lấy cớ đó mà càng xúc phạm và làm mất lòng Ngài hơn bằng cách cố ý tiếp tục trong tội lỗi, và bỏ bê các bổn phận phục vụ Ngài. Là chọc giận Đức Chúa Trời, vì Ngài nhẫn nại và hay nhịn nhục, và phạm tội chống lại Ngài, vì Ngài tốt lành và nhân từ, và sẵn sàng tha thứ. Và cuối cùng, là bỏ bê mọi bổn phận phục vụ Ngài, vì Ngài là một Chủ rộng rãi đến nỗi Ngài ban cho, bởi ân điển và lòng thương xót nhưng không của Ngài, những tiền công và phần thưởng phong phú, mà không có công lao và xứng đáng nào cả. Vì những điều này trái lại phải là những lý lẽ làm bùng cháy tình yêu của chúng ta đối với Ngài, và khiến chúng ta càng sốt sắng hơn cho vinh quang của Ngài, và càng sợ xúc phạm một Đức Chúa Trời nhân từ dường ấy; theo như lời của tác giả Thi Thiên: Chúa có lòng tha thứ cho, để người ta kính sợ Chúa. Hoặc nếu vì sự yếu đuối và mỏng manh, chúng ta đã, trái với mục đích và quyết tâm của mình, bị bắt gặp trong bất cứ tội lỗi nào; thì sự nhẫn nại và tình yêu này của Đức Chúa Trời phải là một động lực mạnh mẽ, khiến chúng ta trỗi dậy khỏi tội ấy bằng sự ăn năn không giả dối; theo như lời của sứ đồ: Ngươi khinh dể sự giàu có của lòng nhân từ, nhịn nhục, khoan dung của Ngài, mà không nhận biết lòng nhân từ của Đức Chúa Trời đem ngươi đến sự ăn năn sao? Thứ hai, chúng ta hãy xét rằng, như Chúa là vô hạn trong lòng thương xót và trắc ẩn, thì Ngài cũng không kém vô hạn trong sự công chính và chân thật; rằng như Ngài là Đấng hay thương xót và nhân từ, hay nhịn nhục, và dư dật trong sự tốt lành và chân thật, giữ lòng thương xót cho đến ngàn đời, tha thứ gian ác, sự vi phạm, và tội lỗi: thì Ngài cũng là Đấng công chính trong mọi đường lối Ngài, và thánh khiết trong mọi công việc Ngài, và sẽ không kể người có tội là vô tội, mà thăm phạt tội của cha trên con, cho đến đời thứ ba và thứ tư: rằng như Ngài là một Đấng Cứu Rỗi hay thương xót, thì Ngài cũng là một Đức Chúa Trời công chính, và một Chúa công bình, là Đấng yêu sự công chính, và sẽ không để tội lỗi đi mà không bị trừng phạt, nhưng sẽ phán xét mọi người tùy theo công việc của họ; và rằng Ngài là một Quan Án đáng sợ, nhất là đối với những người lạm dụng lòng thương xót và sự nhịn nhục của Ngài. Và vì vậy chúng ta đừng tách rời những điều không thể tách rời, cũng đừng tưởng tượng một lòng thương xót như vậy trong Đức Chúa Trời, mà không đứng vững với sự công chính của Ngài, là điều làm què quặt bản tính thiêng liêng, và như thể giật lấy một bàn tay của Ngài khỏi Ngài; sự bạo hành quá đáng dâng lên cho Đấng Uy Nghi thánh khiết của Ngài, Ngài sẽ không bao giờ chịu để đi mà không bị trừng phạt. Chúng ta hãy, cùng với Đa-vít, nhận biết rằng Ngài là tốt lành, đến nỗi chúng ta không chối rằng Ngài cũng là ngay thẳng, và trong các bài hát của chúng ta hãy ca ngợi lòng thương xót của Ngài, đến nỗi chúng ta không tách rời sự phán xét của Ngài khỏi lòng thương xót ấy. Chúng ta hãy nhớ rằng trong Đức Chúa Trời và trong mọi công việc của Ngài, sự nhân từ và sự chân thật đã gặp nhau, sự công bình và sự bình an đã hôn nhau. Chúng ta đừng nói: Lòng thương xót của Ngài lớn lao, Ngài sẽ nguôi giận vì vô số tội lỗi của tôi: vì sự thương xót và cơn thạnh nộ đều đến từ Ngài, và cơn giận của Ngài dừng lại trên những kẻ có tội. Chúng ta cũng đừng, khi tự phụ về lòng thương xót và sự nhẫn nại của Đức Chúa Trời, trì hoãn việc trở lại cùng Chúa, cũng đừng hoãn lại từ ngày này qua ngày khác; vì thình lình cơn thạnh nộ của Chúa sẽ đến, và trong sự an toàn của ngươi, ngươi sẽ bị hủy diệt, và hư mất trong ngày báo thù. Như sứ đồ nói với chúng ta rằng, nếu chúng ta khinh dể sự giàu có của lòng nhân từ và sự nhịn nhục của Đức Chúa Trời, là những điều phải dẫn chúng ta đến sự ăn năn, thì chúng ta sẽ, theo lòng cứng cỏi và không ăn năn của mình, chất chứa cho mình cơn thạnh nộ, chống lại ngày thạnh nộ, và sự tỏ ra của sự phán xét công chính của Đức Chúa Trời, là Đấng sẽ báo trả mỗi người tùy theo việc làm của họ. Và Chúa đe dọa rằng, nếu bất cứ người nào nghe những lời rủa sả của Ngài chống lại kẻ có tội, mà tự chúc phước cho mình trong lòng, nói rằng: Tôi sẽ được bình an, dù tôi bước đi theo sự tưởng tượng của lòng tôi, để thêm sự say sưa vào sự khát; thì Ngài sẽ không tha cho người ấy, nhưng cơn giận và sự ghen tương của Ngài sẽ bốc khói nghịch cùng người ấy, và mọi lời rủa sả đã viết trong sách Luật Pháp, sẽ giáng trên người ấy, và Chúa sẽ xóa tên người ấy khỏi dưới trời. Chúng ta hãy nhớ điều sứ đồ dạy chúng ta, tức là, không một kẻ phạm tội quá đáng nào, cứ tiếp tục trong sự gian ác của mình mà không ăn năn, sẽ được hưởng Nước của Đấng Christ và của Đức Chúa Trời, và vì vậy khuyên rằng, chúng ta đừng để ai lừa dối mình bằng những lời hư không; vì, bởi những điều này mà cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời đến trên con cái của sự không vâng phục. Cuối cùng, chúng ta hãy xét rằng, dù lòng thương xót của Đức Chúa Trời tự chúng là vô hạn, và trên hết mọi công việc của Ngài, và mọi lời hứa nhân từ của Ngài ở trong Đấng Christ, là phải, và A-men; song chúng bị giới hạn bởi chân thật không bao giờ sai lầm của Ngài, và được dành riêng cho những kẻ có tội ăn năn, và vì vậy không thể mở rộng đến những kẻ tự phụ, là những người lấy cớ từ lòng thương xót của Ngài để tiếp tục không ăn năn trong tội lỗi của mình, nhưng Ngài sẽ tôn vinh sự công chính của Ngài trong việc trừng phạt họ, như Ngài tôn vinh lòng thương xót của Ngài, trong việc tha thứ tội lỗi của tất cả những người trở lại cùng Ngài bằng sự ăn năn không giả dối. Và vì vậy chúng ta hãy nhận biết cùng với tác giả Thi Thiên rằng, Chúa là tốt lành và nhân từ, song không phải đối với mọi người, mà chỉ đối với Y-sơ-ra-ên, tức là đối với những người có lòng trong sạch; và rằng như mắt của Chúa ở trên người công chính, và tai Ngài mở ra để nghe tiếng kêu của họ: thì mặt của Chúa cũng nghịch cùng những kẻ làm ác, để cắt đứt sự kỷ niệm về họ khỏi mặt đất. Chúng ta đừng tự phụ về lòng thương xót của Đức Chúa Trời trong khi chúng ta vẫn tiếp tục không ăn năn trong tội lỗi của mình, nhưng chúng ta hãy kính sợ sự công chính và những sự phán xét của Đức Chúa Trời, và đừng phạm tội, và trước hết hãy dâng của lễ công chính, rồi sau đó đặt lòng tin cậy nơi Chúa. Những người cũng vậy, là những người tự phụ về sự đầy đủ mọi bề của sự chết, công lao, và sự đền tội của Đấng Christ, mà lấy cớ đó để tiếp tục trong tội lỗi của mình mà không ăn năn, và bỏ bê các bổn phận của đời sống tin kính, có thể dễ dàng dẹp bỏ chướng ngại nguy hiểm này khỏi đường lối của mình, nếu họ chỉ nghiêm túc xét rằng, đây là một sự lạm dụng đáng sợ nhất đối với tình yêu vô giá của Ngài, là Đấng đã làm quá nhiều cho chúng ta, khi chúng ta dùng sự giúp đỡ của Ngài để nâng đỡ mình trong tội lỗi của mình, và dùng sự chết và công lao của Ngài, như một cái gối mà trên đó chúng ta có thể ngủ cách an toàn hơn trong sự gian ác của mình. Trong khi Ngài đã đến, chẳng phải để xác nhận và củng cố, mà để phá hủy và hủy bỏ các công việc của ma quỷ: Và đã phó chính mình Ngài vì chúng ta, chẳng những để giải thoát chúng ta khỏi mọi tội lỗi, xét về tội trạng và hình phạt, mà còn để tẩy sạch chúng ta khỏi mọi gian ác, và hầu cho, vì chúng ta là dân riêng của Ngài, chúng ta phải sốt sắng về các việc lành. Ngài đã cứu chuộc chúng ta khỏi tay mọi kẻ thù thiêng liêng của chúng ta, để chúng ta có thể phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính trước mặt Ngài trọn mọi ngày của đời sống chúng ta. Ngài đã mua chúng ta bằng một giá, để chúng ta tôn vinh Đức Chúa Trời trong thân thể và trong tâm linh của chúng ta, vì chúng thuộc về Ngài. Ngài đã phó chính mình Ngài vì chúng ta, chẳng những để Ngài có thể xưng công chính cho chúng ta trong sự tha thứ tội lỗi của chúng ta, mà còn thánh hóa và tẩy sạch chúng ta bằng sự rửa bằng nước bởi Lời; để Ngài có thể trình diện chúng ta cho chính mình Ngài, như một Người Vợ vinh hiển và Hội Thánh, không có vết, hay nếp nhăn, hay bất cứ điều gì như vậy, nhưng để chúng ta phải thánh khiết và không chỗ trách được. Cuối cùng, Ngài đã cứu chuộc chúng ta, chẳng những khỏi tội trạng của tội lỗi, mà còn khỏi cách ăn ở hư không của chúng ta, bằng cách đổ huyết quí báu nhất của Ngài, như sứ đồ Phi-e-rơ nói. Và vì vậy nếu chúng ta không tìm thấy và cảm nhận đức năng của sự chết và công lao của Đấng Christ, có hiệu quả cho sự nên thánh của chúng ta cũng như cho sự xưng công chính của chúng ta, và để giải thoát chúng ta khỏi sự bại hoại của tội lỗi, cũng như khỏi tội trạng và hình phạt, thì chúng ta ít có lý do để tự phụ về hiệu năng của chúng cho sự cứu rỗi của chúng ta, vì những điều này luôn gắn bó không thể tách rời và kết hợp với nhau. Cuối cùng, chúng ta hãy xét rằng, như Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã đến để cứu những kẻ có tội, thì cũng để kêu gọi họ ăn năn. Và rằng Đấng Cứu Chuộc đã đến Si-ôn mà thôi, và đến với những người trở khỏi sự vi phạm trong Gia-cốp: và vì vậy chúng ta đừng tự phụ cách dại dột rằng, chúng ta sẽ là những người được Ngài cứu chuộc, nếu chúng ta tiếp tục trong tội lỗi của mình mà không ăn năn. Chúng ta đừng hoãn Đức Chúa Trời lại đến một thời gian khác, khi Ngài dâng cho chúng ta lòng thương xót và sự tha thứ: Nhưng chúng ta hãy tìm kiếm Chúa, trong khi Ngài có thể được tìm thấy, và kêu cầu Ngài trong khi Ngài ở gần. Kẻ ác hãy lìa bỏ đường lối mình, và người bất chính lìa bỏ các ý tưởng mình, và hãy trở lại cùng Chúa, thì Ngài sẽ thương xót người, và tha thứ dồi dào, như Ngài đã hứa. Chúng ta đừng tự phụ về lòng thương xót của Đức Chúa Trời, trong khi chúng ta vẫn tiếp tục trong tội lỗi của mình; phải, trái lại sau khi chúng ta đã ăn năn không giả dối về tội lỗi của mình, chúng ta hãy luôn kính sợ, xét về sự yếu đuối và mỏng manh của chính mình, là điều khiến chúng ta dễ sa ngã trở lại vào chúng, và như vậy chọc giận Đức Chúa Trời chống lại chúng ta. Chúng ta hãy làm nên sự cứu rỗi mình với lòng kính sợ và run rẩy, và trong khi chúng ta tự phụ về việc đứng vững, hãy coi chừng kẻo ngã. Và nếu chúng ta gọi Đức Chúa Trời là Cha, là Đấng không tây vị ai mà phán xét tùy theo công việc của mỗi người, chúng ta hãy trải qua thời gian tạm trú ở đây trong sự kính sợ, như sứ đồ Phi-e-rơ khuyên chúng ta.

Và như vậy chúng ta thấy sự tự phụ xác thịt cách chung ngăn trở chúng ta như thế nào, khỏi việc bước vào, hay tiến tới trong đời sống tin kính, và chúng ta có thể dẹp bỏ chướng ngại này như thế nào. Cách riêng hơn, chúng ta bị ngăn trở bởi đó, khi chúng ta tự phụ rằng, chúng ta có thể thực hiện mọi bổn phận cần thiết cho đời sống tin kính, mặc dù chúng ta bỏ bê mọi phương tiện nên thánh và thánh khiết, mà Đức Chúa Trời đã định cho việc làm nên các ân điển của Ngài trong chúng ta (như nghe Lời, lãnh nhận thánh lễ, Cầu Nguyện, và những điều còn lại) bởi sự vận hành phi thường của Đức Thánh Linh Ngài trong chúng ta. Để dẹp bỏ chướng ngại này, chúng ta cần biết rằng, dầu Đức Chúa Trời đôi khi, để tỏ ra sự vô hạn của lòng thương xót, sự tốt lành, và quyền năng của Ngài, là những điều tự do, và không bị ràng buộc vào bất cứ phương tiện nào, làm, khi chúng ta ít nghĩ đến nhất, và khi chúng ta chẳng có lấy một ước muốn và nỗ lực để phục vụ và làm đẹp lòng Ngài, tái sinh và biến đổi chúng ta; theo như lời của sứ đồ: Ta đã được tìm thấy bởi những kẻ không tìm kiếm Ta; Ta đã tỏ mình ra cho những kẻ không cầu hỏi Ta (Như chúng ta thấy trong gương của những người, khi đến nghe Lời chỉ vì hình thức và thói quen, mà không có bất cứ ước muốn nào để được lợi ích bởi Lời, thì mặc dù vậy vẫn được kêu gọi cách hiệu quả và thật sự biến đổi bởi sự vận hành mạnh mẽ của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời làm việc cùng với lễ nghi thánh của chính Ngài. Và dầu khi những phương tiện lớn hơn còn thiếu, như trong thời kỳ bắt bớ, Chúa ban một phước hạnh phi thường cho những người tầm thường và nhỏ bé, khiến các đầy tớ của Ngài (như Môi-se và Ê-li) cứ tiếp tục cách vững vàng trong nhiều ngày trong những đường lối tin kính, nhờ sức mạnh của một bữa ăn; để cuối cùng có thể thấy rõ rằng công việc biến đổi và nên thánh, không được thực hiện bởi bất cứ đức năng vốn có trong các phương tiện, mà đó là một món quà của ân điển Ngài, và được truyền đến chúng ta bởi sự vận hành quyền năng của Đức Thánh Linh Ngài: song đây không phải là đường lối thông thường của Đức Chúa Trời, và cách làm việc bình thường của Ngài để làm nên các ân điển của Ngài trong chúng ta, mà thông thường Ngài muốn chúng ta dùng các phương tiện, và thánh hóa chúng như những lễ nghi thánh của chính Ngài, để chúng có thể có hiệu quả cho những mục đích mà chúng ta dùng chúng; điều mà nếu chúng ta bỏ bê, chúng ta sẽ cách tự phụ mà thử thách Chúa; và nhờ đó không thể có hy vọng hơn rằng Đức Chúa Trời sẽ làm nên các ân điển của Ngài trong chúng ta, hay giúp chúng ta thực hiện các bổn phận của đời sống tin kính, hơn là nếu chúng ta nương cậy nơi sự quan phòng trực tiếp của Ngài, và trong khi đó bỏ bê thức ăn của mình, là điều Ngài đã định để nuôi dưỡng chúng ta, hay quần áo của mình, là điều Ngài đã định cho chúng ta dùng để giữ cho chúng ta ấm áp.

CHƯƠNG XI.

Về loại thứ ba của những tình cảm xác thịt, là những chướng ngại cho đời sống tin kính; như sự câu nệ mê tín, sự chán nản trong tâm trí, sự sợ hãi và tuyệt vọng.

Loại thứ ba của những tình cảm xác thịt là những chướng ngại cho đời sống tin kính, là những tình cảm ở thái cực hoàn toàn ngược lại với những tình cảm trước, như sự câu nệ mê tín và lo lắng, sự nặng nề và sự chán nản quá mức trong tâm trí, sự sợ hãi và tuyệt vọng. Sự câu nệ mê tín là, khi vì sự mù lòa tự nhiên và thiếu sự hiểu biết vững vàng, chúng ta nghi ngờ mọi hành động của mình, xem chúng là hợp pháp hay bất hợp pháp, và đặt mọi sự vào vấn đề, sẵn sàng nhượng bộ trước mọi cám dỗ rút ngắn tự do Cơ Đốc của chúng ta, khi một sự phán xét đáng sợ nào đó được gợi ý và đe dọa bởi ma quỷ và sự bại hoại của chính chúng ta, nếu chúng ta không từ bỏ việc dùng những điều hợp pháp, hay không làm những điều bất hợp pháp. Điều mà, khi chúng ta lầm tưởng là những tư tưởng của chính mình, và kết luận rằng chúng ta đã hoàn toàn đồng ý với chúng (dù thật ra chúng chỉ là những sự gợi ý và cám dỗ của những kẻ thù thiêng liêng của chúng ta) chúng ta phó mình cho chúng, như thể chúng ta bị ràng buộc dưới một hình phạt đáng sợ nào đó, để vâng theo chúng, dù chúng không có nền tảng hay bảo chứng nào từ Lời Đức Chúa Trời, phải, thật ra chúng hoàn toàn trái ngược với Lời ấy. Đó là một chướng ngại đáng kể cho đời sống tin kính; Trước hết, vì nó khiến chúng ta dùng tư tưởng và thì giờ của mình vào những đồ chơi và chuyện vặt, như việc dùng hay không dùng những tạo vật như vậy, việc làm hay không làm những hành động như vậy, là những điều tự bản tính vốn không quan trọng, và ít quan trọng; trong khi đó, chúng ta bỏ bê các bổn phận chính của sự phục vụ Đức Chúa Trời và của đời sống tin kính. Thứ hai, vì những nỗi sợ câu nệ và mê tín này, khi nắm bắt, theo mọi sự gợi ý hư không và dịp nhẹ nhàng, một sự phán xét khủng khiếp nào đó bị đe dọa, nếu chúng ta không nhượng bộ trước cám dỗ, làm xáo trộn và làm bất an tâm trí, và lấy đi mọi sự bình an và yên tĩnh bên trong là những điều phải an ủi và khích lệ chúng ta trong việc làm lành, và như vậy khiến chúng ta bỏ bê hoàn toàn mọi bổn phận tốt lành, hay thực hiện chúng mà không có mục đích và lợi ích nào, vì sự nghi ngờ và không tin của chúng ta, sự rối loạn trong tâm trí và bất an của chúng ta. Phải, thường khi thân thể bị suy yếu đến nỗi, một phần bởi những sự phiền muộn, buồn rầu và nặng nề bên trong này, và một phần bởi bị ngăn cấm khỏi việc dùng cách thoải mái các tạo vật của Đức Chúa Trời, đến nỗi chúng trở nên tàn tật đối với mọi bổn phận tốt lành, và trở nên yếu đuối, bệnh tật, và là những công cụ không thích hợp để linh hồn dùng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Bây giờ nguyên nhân của những nỗi sợ câu nệ và những sự rối loạn trong tâm trí này thì khác nhau. Vì trước hết về phần Đức Chúa Trời, chúng hoặc là những bông trái và hiệu quả của sự công chính của Ngài, nhờ đó trừng phạt những tội lỗi trước kia của chúng ta, và nhất là vì chúng ta đã bỏ bê sự kính sợ thánh khiết của Ngài, và không thực hiện cho Ngài các bổn phận phục vụ mà Ngài đã đòi hỏi nơi chúng ta; thật là công chính với Đức Chúa Trời, vì chúng ta đã không muốn chứa sự kính sợ Ngài trong lòng mình, nên chúng ta phải bị chứa đầy và quấy rầy bởi những nỗi sợ vô cớ về những bóng ma và hình bóng, và vì chúng ta đã không muốn phục vụ Ngài bằng cách vâng theo ý muốn Ngài, nên chúng ta phải trở thành nô lệ cho những ảo tưởng mê tín của chính mình, đôi khi bắt chúng ta vâng theo chúng, và khi chúng ta sẵn sàng thực hiện điều ấy, lại kéo chúng ta lại bằng một sự gợi ý mới, đến nỗi chúng ta đứng trong tư thế kinh ngạc, chẳng dám làm điều ấy, cũng chẳng dám bỏ điều ấy, vì cả hai đều đe dọa cùng một nguy hiểm. Hoặc đó là một hiệu quả của lòng thương xót của Đức Chúa Trời, khi Ngài biến đổi những hiệu quả này của sự công chính Ngài thành điều tốt cho họ; dùng chúng như những phương tiện cho sự ăn năn đau đớn và hạ mình của họ, nhờ đó họ được thích hợp và sẵn sàng cho sự ăn năn thật, và có một quyết tâm và nỗ lực được tạo nên trong họ để phục vụ Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận tốt lành, để nhờ đó họ hoặc được giải thoát, hoặc ít nhất được bảo đảm khỏi mọi điều ác mà những nỗi sợ câu nệ này đe dọa chống lại họ. Thứ hai, về phần chúng ta chúng bị gây ra, trước hết, bởi tội lỗi của chúng ta, nhờ đó chúng ta đã công chính mang những sự phiền muộn này lên mình. Thứ hai, bởi sự dốt nát và thiếu sự phán đoán của chúng ta, là điều khiến chúng ta không thể phân biệt giữa những sự gợi ý và cám dỗ của Sa-tan và những tư tưởng của chính mình; giữa những sự tưởng tượng trần trụi của tâm trí chúng ta, mà chúng ta không hề tiếp nhận, và sự đồng ý của ý chí chúng ta với chúng. Vì lý do đó, chúng ta hoặc tự kết án mình về những tội lỗi mà chúng ta chưa bao giờ phạm, vì chúng ta đã, ngay từ lúc đầu những tư tưởng và sự gợi ý như vậy xâm nhập, chống cự, và như lửa hoang đã ném chúng ra khỏi tâm trí và tấm lòng của chúng ta, hoặc rằng những tội lỗi của chúng ta thuộc loại này còn nghiêm trọng hơn chúng thật sự là, như thể chúng ta đã hoàn toàn đồng ý với chúng, vì chúng ta đã một thời gian chứa chấp chúng trong tâm trí mình, bằng cách suy nghĩ và nghĩ quá lâu về chúng, trước khi chúng ta đánh lui chúng, và dập tắt chúng bằng thuẫn đức tin. Thứ ba, những sự câu nệ và những nỗi sợ mê tín như vậy, thường phát sinh từ khí chất tự nhiên của chứng u sầu dồi dào trong chúng ta, là điều tạo nên những ấn tượng sợ hãi trong trí tưởng tượng của chúng ta, và làm bất an tâm trí và tấm lòng của chúng ta với những sự lo sợ khủng khiếp, là những điều tự chúng không có nền tảng thật, nhất là khi khí chất này (như thể) được lên men và bị khuấy động và sôi sục bởi tội lỗi, hành hạ lương tâm, hay bởi cảm giác và nỗi đau của một số thập tự giá và hoạn nạn lớn lao và phi thường. Cuối cùng ma quỷ lao nhọc để ngăn trở chúng ta trong các bổn phận của đời sống tin kính, bằng cách khiến chúng ta câu nệ và mê tín. Vì khi nó không còn có thể giữ chúng ta trong sự an toàn xác thịt nữa, vì chúng ta vốn nhút nhát, và có một ít sự kính sợ Đức Chúa Trời, qua việc thấy tội lỗi của mình, và sự nhận biết những sự phán xét của Ngài đã bắt đầu trong chúng ta, thì nó cố gắng chuyển sự sợ hãi của chúng ta sang những đối tượng sai lầm, để nhờ đó khi sợ những điều không đáng sợ, nó có thể giữ sự kính sợ thật của Đức Chúa Trời, là điều phải ở trong chúng ta như nguồn của sự vâng lời thật, khỏi lòng chúng ta. Và khi nó không còn có thể tiếp tục giữ chúng ta trong sự gian ác công khai nữa, vì giờ đây chúng ta đã quyết tâm thực hiện một số sự phục vụ cho Đức Chúa Trời, nó sẽ xui giục chúng ta, hết sức nó có thể, dùng hết thì giờ và sức lực của chúng ta vào những chuyện vặt và những điều không có giá trị, để trong khi đó, chúng ta có thể bỏ bê những bổn phận chính và thực chất, là những điều cần thiết cho việc bày tỏ vinh quang của Đức Chúa Trời, và việc thúc đẩy và bảo đảm sự cứu rỗi của chúng ta. Thứ hai, bởi những nỗi sợ câu nệ này nó làm xao lãng tâm trí chúng ta, quấy rầy tấm lòng chúng ta, và làm xáo trộn và bất an lương tâm chúng ta, đến nỗi chúng ta hoàn toàn không thể thực hiện bất cứ bổn phận nào trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, hoặc nếu chúng ta thực hiện, thì cũng cách khó chịu, và với sự lo lắng và xao lãng như vậy, với sự nghi ngờ và không tin như vậy, đến nỗi chúng không thể được Đức Chúa Trời chấp nhận, cũng không có lợi cho sự cứu rỗi của chính chúng ta. Cuối cùng, khi lòng chúng ta bị những nỗi sợ câu nệ này chiếm lấy, nó dễ dàng ngăn giữ chúng ta khỏi việc thực hiện những bổn phận thánh khiết mà Đức Chúa Trời đòi hỏi, trong khi nó gợi ý rằng một sự phán xét đáng sợ nào đó sẽ giáng xuống chúng ta, nếu chúng ta thực hiện chúng, vì chúng ta không xứng đáng hay chưa sẵn sàng; hoặc nó thúc ép chúng ta thực hiện chúng vì những nỗi sợ này, để chúng ta có thể thoát khỏi điều mà nó đe dọa sẽ giáng xuống: Và như vậy thực hiện các bổn phận Cơ Đốc không phải vì những nền tảng thật, và vì những mục đích đúng, như tình yêu, sự kính sợ như con cái, và sự vâng lời Đức Chúa Trời, để cuối cùng chúng ta có thể tôn vinh Ngài, mà vì sự kinh hãi như nô lệ, để chúng ta có thể thoát khỏi sự bạo hành mà nó đe dọa trên sự bỏ bê của chúng ta. Do đó sẽ xảy ra rằng, những bổn phận tốt nhất được thực hiện như vậy, không phải là sự phục vụ thật của Đức Chúa Trời, mà trái lại là của ma quỷ, vì sự sợ hãi nó, chứ không phải tình yêu của Đức Chúa Trời; những lời đe dọa khủng khiếp của nó, chứ không phải đức tin nơi những lời hứa của Đức Chúa Trời thúc đẩy chúng ta thực hiện chúng.

Bây giờ, những phương cách để được giải thoát khỏi trở ngại này là: Thứ nhất, chúng ta phải từ bỏ tội lỗi mình, và quay về cùng Đức Chúa Trời bằng sự ăn năn chân thật, và nhờ đó áp dụng những lời hứa đầy ân điển của Ngài cho chính mình bằng một đức tin sống động, để khi Ngài đã hòa thuận với chúng ta, Ngài giữ chúng ta an toàn dưới sự quan phòng và bảo vệ của Ngài, và không vì tội lỗi chúng ta mà phó chúng ta cho Kẻ Cám Dỗ, để bị khiếp sợ bởi những nỗi sợ của nó, và bị quấy rối bởi những gợi ý giả dối của nó. Thứ hai, chúng ta phải cố gắng để tâm trí mình được soi sáng bằng sự hiểu biết đem lại sự cứu rỗi, mà ánh sáng của nó sẽ dễ dàng vạch trần sự giả dối và hư không của những ngờ vực và nỗi sợ mê tín này, và để đạt được sự khôn ngoan thiêng liêng cùng sự phán đoán lành mạnh, nhờ đó chúng ta có thể phân biệt giữa những tư tưởng của chính mình, mà chúng ta nuôi dưỡng với sự đồng ý của ý chí, và những cám dỗ của ma quỷ mà chúng ta đã kháng cự; giữa những cảm thúc tốt lành của Đức Thánh Linh, vốn luôn phù hợp với Lời Ngài, và những gợi ý của ma quỷ, vốn không có căn cứ hay bảo chứng nào từ Lời ấy. Thứ ba, chúng ta phải cẩn thận, đừng nhận lấy bất cứ điều gì chỉ dựa trên gợi ý trơ trọi của ma quỷ, vì nó là kẻ nói dối từ ban đầu, kẻ bằng sự giả dối của mình ra sức lừa dối và hủy diệt chúng ta (vì làm như vậy thì khác gì tin vào nó bằng một đức tin tuyệt đối, khi chẳng có lý do nào cho điều đó?) mà chúng ta phải xét các cám dỗ của nó theo chuẩn mực là Lời Đức Chúa Trời, vốn sẽ dễ dàng vạch trần sự gian trá, yếu đuối và ác ý của chúng. Vì không có điều gì đem lại cho Sa-tan nhiều lợi thế chống lại các Cơ Đốc nhân yếu đuối hơn là sự sẵn sàng tin vào những cám dỗ của nó, mà không đem chúng đến thử nghiệm bằng đá thử của Chân Lý Đức Chúa Trời. Thứ tư, nếu Sa-tan lợi dụng tính khí u sầu dồi dào trong chúng ta, để chất đầy và chứa nặng lòng chúng ta bằng những ngờ vực và nỗi sợ này, chúng ta phải nhờ đến sự giúp đỡ của vị Thầy Thuốc tài giỏi để loại bỏ nguyên nhân này, hầu cho các hậu quả chấm dứt: Và đồng thời xin lời khuyên của một nhà thần học sáng suốt và trung tín, người có thể hướng dẫn chúng ta trong đường lối mình, và giải đáp những nghi ngờ của chúng ta; chúng ta phải nương cậy nơi sự phán đoán của người ấy, vốn dựa trên Lời Đức Chúa Trời, hơn là nơi ý tưởng và quan điểm yếu đuối của chính mình, nhất là khi đã bị che mờ bởi những màn sương đen tối và mù mịt mà nỗi sợ giả dối và tính u sầu đã giăng trước mặt chúng. Thứ năm, chúng ta phải cố gắng để lòng mình được chiếm hữu và tràn đầy nỗi kính sợ Đức Chúa Trời chân thật và như con thảo, nảy sinh từ đức tin và tình yêu thương, nhờ đó chúng ta sẽ trở nên sốt sắng trong sự phục vụ Đức Chúa Trời; và khi ấy sẽ không còn chỗ cho những nỗi sợ hoảng loạn và mê tín này, cũng không còn lợi thế nào cho Sa-tan để chụp lấy chúng ta bằng những gợi ý của nó. Cuối cùng, chúng ta phải cẩn thận giữ mình, đừng phó mình để bị cai trị bởi những ngờ vực và nỗi sợ này, hoặc làm, hoặc không làm bất cứ điều gì, chỉ vì một điều ác nào đó bị đe dọa; nhưng trong những việc trung tính, cách tốt nhất của chúng ta là kháng cự cám dỗ, bằng cách làm điều ngược lại với điều được gợi ý, nếu sự khôn ngoan của Cơ Đốc nhân cho chúng ta biết rằng điều đó là thích hợp, khi xét mọi hoàn cảnh. Và trong những việc hợp pháp hay bất hợp pháp, chúng ta phải thực hiện hay bỏ qua chúng, không phải vì nỗi sợ ngờ vực về bất cứ điều ác nào bị kẻ cám dỗ đe dọa, mà Đức Chúa Trời hoàn toàn đủ sức che chở chúng ta khỏi, nhưng vì vâng phục Đức Chúa Trời, bởi Ngài trong Lời Ngài đã truyền lệnh hay cấm đoán chúng.

Thứ hai, chúng ta bị ngăn trở bởi nỗi sợ xác thịt trong các bổn phận của đời sống tin kính, trong khi nhờ đó chúng ta bị xui khiến nghĩ rằng chúng ta sẽ chẳng bao giờ có thể thực hiện chúng, dù chúng ta dùng hết mọi nỗ lực; hoặc nếu chúng ta đã khởi đầu tốt đẹp, thì chúng ta cũng sẽ chẳng bao giờ giữ vững cho đến cuối cùng, vì sự yếu đuối và tật nguyền của chính mình, những hoạn nạn và khốn khó cản trở chúng ta trong các đường lối này, cùng những cám dỗ và bắt bớ nhiều và ác độc, vốn dấy lên chống lại chúng ta bởi những kẻ thù của sự cứu rỗi chúng ta. Bởi những nỗi sợ ấy mà tâm trí chúng ta bị rối loạn, lòng chúng ta bị phiền muộn và quấy rối, lòng can đảm chúng ta bị suy sụp, những quyết tâm chúng ta bị suy yếu, và chúng ta hoàn toàn bị vô hiệu hóa và nản lòng, không bước vào con đường Cơ Đốc này, trong khi chúng ta có ít hoặc không có hy vọng tiến bước và tiếp tục trong đó cho đến cuối cùng, để chúng ta được cứu. Cám dỗ ấy càng được tăng cường nhiều, khi chúng ta thấy nhiều sự ngã lòng và thất bại của những người đã đi trước chúng ta, là những người xưng mình là Cơ Đốc nhân, mà hoặc đã sao lãng các bổn phận thuộc về đức tin ấy, hoặc đã thực hiện chúng với ít kết quả, một cách lạnh nhạt, hình thức và cẩu thả; và cuối cùng đã hoàn toàn bỏ cuộc và quay lại với sự phạm thượng cũ của mình. Nếu chúng ta muốn loại bỏ trở ngại này, chúng ta phải biết rằng chưa từng có ai nghiêm túc và thành tâm tìm kiếm Đức Chúa Trời trong các đường lối của các điều răn Ngài, mà lại không chắc chắn tìm thấy Ngài. Và vì vậy chúng ta không được nản lòng vì những thất bại và sa ngã của những kẻ giả hình và những người tin nhất thời, nếu lương tâm chúng ta làm chứng cho chúng ta rằng chúng ta cố gắng phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong sự ngay thẳng của lòng mình. Thứ hai, sự yếu đuối và suy nhược của chúng ta không được làm chúng ta nản lòng, không bước vào và tiến bước trong các đường lối của sự tin kính, vì chúng ta không bước đi bằng sức riêng mình, nhưng bằng quyền năng của Đức Chúa Trời giúp đỡ chúng ta, cũng không nhờ đức hạnh của những quyết tâm và nỗ lực của chính mình, nhưng nhờ những lời hứa đầy ân điển và nhưng không của Đức Chúa Trời ban cho chúng ta trong Đấng Christ, rằng Ngài sẽ không chỉ xưng công chính, mà còn khiến chúng ta nên thánh, và giải thoát chúng ta khỏi sự bại hoại của tội lỗi cũng như khỏi tội lỗi và hình phạt. Nếu chúng ta nắm lấy điều ấy bằng một đức tin chân thật và sống động, chúng ta sẽ có thể vượt qua mọi khó khăn, và phục vụ Đức Chúa Trời một cách tốt đẹp và đẹp lòng Ngài; như tôi đã trình bày đầy đủ hơn ở phần đầu của Luận Văn này. Cuối cùng, chúng ta không cần phải sợ về sự bền đỗ trong các bổn phận của sự tin kính cho đến cuối cùng, nếu từ bỏ sức riêng mình, chúng ta yên nghỉ và nương cậy hoàn toàn nơi quyền năng và những lời hứa của Đức Chúa Trời, vì Ngài có quyền năng và hoàn toàn đủ sức để hoàn thành công việc tốt lành mà Ngài đã khởi đầu, cũng để ban khả năng cho chúng ta, là những người bất lực trong chính mình, làm mọi điều cần thiết cho vinh quang Ngài và sự cứu rỗi chúng ta, nhờ quyền năng của Đấng Christ, Đấng thêm sức cho chúng ta. Để vũ trang chúng ta chống lại mọi cám dỗ của ma quỷ, thế gian và xác thịt của chính chúng ta, đến nỗi mọi quyền lực của địa ngục, sự thịnh vượng hay những bắt bớ của thế gian, hay bất cứ điều gì khác, sẽ không thể tách chúng ta khỏi tình yêu thương của Đức Chúa Trời, hay dập tắt và làm tiêu tan tình yêu của chúng ta đối với Ngài trong lòng chúng ta; hay ngăn trở chúng ta tiến bước trong các đường lối của sự tin kính, cho đến khi nhờ bước đi trong đó, chúng ta đạt đến niềm vui và hạnh phúc đời đời.

Lại nữa, chúng ta bị ngăn trở nhiều trong các bổn phận của đời sống tin kính, bởi nỗi buồn xác thịt và sự nặng nề uể oải. Vì nếu (như Sứ Đồ nói) nỗi buồn theo đời gây ra sự chết, cả về sự sống của ân điển lẫn sự sống của vinh quang, thì hẳn nó cũng làm chúng ta bất lực đối với mọi hành động của đời sống, vì nhờ đó chúng ta trở nên không thích hợp với chúng, như một người đang ở trong tình trạng chết, không thể thực hiện bất cứ công việc nào của người sống. Bây giờ sự nặng nề và nỗi buồn quá độ này phát sinh từ nhiều nguyên nhân khác nhau, như thứ nhất, từ việc thấy và cảm nhận những tội lỗi vô số và nghiêm trọng của chúng ta, khi nó không pha trộn với đức tin và tình yêu thương Đức Chúa Trời, mà chỉ phát sinh từ nỗi sợ nô lệ và tình yêu bản thân, khi nhận thức những sự đoán phạt khủng khiếp của Đức Chúa Trời chống lại chúng ta vì tội lỗi chúng ta. Thứ hai, từ sự không trọn vẹn trong sự nên thánh của chúng ta, do đó mà những sự bại hoại chưa bị đóng đinh của chúng ta hoành hành và cai trị trong chúng ta, làm chúng ta bất lực đối với sự phục vụ Đức Chúa Trời, và khiến chúng ta dễ sa vào tội lỗi. Rằng các bổn phận chúng ta thực hiện đầy dẫy những thiếu sót và yếu đuối, đến nỗi chúng ta không thể nhìn lên chúng với sự an ủi nào. Rằng các ân tứ của Đức Thánh Linh thì không trọn vẹn, và liên tục bị tấn công bởi những sự bại hoại đối nghịch của chúng ta; đức tin chúng ta bị nghi ngờ; sự tin cậy chúng ta bị thiếu tự tin; sự khiêm nhường chúng ta bị kiêu ngạo; sự ăn năn chúng ta bị sự an toàn giả tạo và lòng cứng cỏi, và cứ thế trong những điều còn lại. Thứ ba, từ sự yếu đuối trong đức tin, thuyết phục chúng ta về sự tha thứ tội lỗi chúng ta, và về sự hòa thuận và bình an của chúng ta với Đức Chúa Trời. Thứ tư, từ những sự lìa bỏ thiêng liêng, nhờ đó Đức Chúa Trời xa cách chính Ngài khỏi chúng ta, và dường như đã lìa bỏ và từ bỏ chúng ta. Thứ năm, từ sự ngã lòng và thất bại của chúng ta trong các đường lối của sự tin kính, và những lần sa ngã vào tội lỗi thường xuyên. Thứ sáu, từ những hoạn nạn nhiều và cay đắng của chúng ta, vốn đắng cay và khó chịu đối với xác thịt, đến nỗi chúng làm chúng ta buồn bã quá độ, và bộc phát thành sự thiếu kiên nhẫn nào đó, như thể chúng là dấu hiệu của cơn thịnh nộ và sự không hài lòng của Đức Chúa Trời, chứ không phải của tình yêu thương như cha của Ngài sửa phạt chúng ta để chúng ta được sửa đổi. Thứ bảy và cuối cùng, nỗi buồn này phát sinh trong lòng các Cơ Đốc nhân yếu đuối, khi họ so sánh mình với những người khác đã tiến bộ tốt hơn và lớn hơn trong các ân tứ của Đức Thánh Linh, và trong các bổn phận của đời sống tin kính; do đó bị xui khiến nghĩ rằng các ân tứ mà họ thấy nơi người khác hoàn toàn thiếu vắng nơi chính mình, vì ánh sáng nhỏ hơn của họ bị ánh sáng lớn hơn che khuất, và dường như chẳng là gì, vì nó không sáng bằng. Hoặc nếu họ có chút nào, thì nó cũng là giả dối và giả hình, vì nó chỉ tăng trưởng yếu ớt, và kém xa những ân tứ mà chúng ta quan sát nơi nhiều người khác, là những người mà dầu vậy chúng ta đã vượt xa về phương tiện, như họ đã vượt xa chúng ta về hoa trái của các phương tiện ấy. Bởi những nỗi buồn và sự nặng nề này, phát sinh từ những nguyên nhân này và những nguyên nhân tương tự, người Cơ Đốc nghèo khó càng ngày càng làm suy yếu sự vận hành của các ân tứ Đức Chúa Trời trong mình trong các bổn phận của đời sống tin kính, vì người ấy đã quá nhận thức sự yếu đuối của chúng, và càng làm mình bất lực hơn, vì người ấy thấy sự bất lực của mình. Vì sau khi với nỗi đau buồn quá độ làm suy yếu thân thể mình, và tiêu hao tinh thần mình; đè nặng lòng mình, và làm khiếp sợ lương tâm mình, người ấy trở nên uể oải và trì độn, không vui vẻ và không an ủi trong mọi bổn phận của sự phục vụ Đức Chúa Trời. Để loại bỏ trở ngại này, chúng ta phải cẩn thận giữ mình, đừng tách đức tin ra khỏi sự ăn năn của mình; nhưng như chúng ta có một mắt nhìn vào tội lỗi mình, để chúng ta buồn rầu vì chúng, thì mắt kia cũng nhìn lên Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, Đấng đã đền tội trọn vẹn thay cho chúng. Thứ hai, chúng ta không được mơ tưởng về bất cứ sự trọn vẹn nào của sự nên thánh trong đời này, dù chúng ta cố gắng theo đuổi nó, và khi ấy chúng ta sẽ không quá chán nản, và than khóc quá độ vì sự không trọn vẹn của mình; trong khi nếu chúng ta tưởng tượng cho mình một mức độ ân điển và thánh khiết lớn hơn nhiều so với mức độ chúng ta có thể đạt được, thì đó sẽ là nguyên nhân của nỗi buồn quá độ, khi chúng ta thấy mình còn cách xa hy vọng của mình biết bao. Thứ ba, chúng ta phải nhìn các ân tứ của Đức Chúa Trời, và hoa trái của chúng trong sự vâng phục thánh khiết, như những chứng cớ về tình yêu thương của Đức Chúa Trời, và những bằng chứng về sự nên thánh của chúng ta, chứ không phải như những nguyên nhân có công đức nào của sự ưu ái của Ngài, và sự cứu rỗi chúng ta. Vì khi ấy chúng ta không cần phải quá chú trọng đến số lượng và mức độ của chúng, bằng sự chân thành và chân thật của chúng, mà khi chúng ta tìm thấy, chúng ta có thể vui mừng trong sự bảo đảm về ân điển và tình yêu thương nhưng không của Đức Chúa Trời qua Chúa Giê-xu Christ. Trong khi nếu chúng ta nhìn chúng theo giá trị và sự xứng đáng của chúng, thì việc thấy sự không trọn vẹn của chúng sẽ tước đoạt khỏi lòng chúng ta mọi sự an ủi vững chắc. Thứ tư, chúng ta phải xét rằng những mức độ đầu tiên và nhỏ nhất của ân điển chân thật đều được Đức Chúa Trời chấp nhận, và cũng sẽ làm chúng ta được Ngài chấp nhận. Vì Ngài sẽ không bẻ cây sậy đã dập, cũng không tắt tim đèn còn khói. Ngài tôn trọng và yêu thương những con trẻ và những kẻ yếu đuối của Ngài, cũng như những người đã đạt đến sức mạnh lớn hơn; và Ngài đã tuyên bố có phước cho những kẻ đói khát sự công chính, cũng như những người hoàn toàn công chính. Cuối cùng, như chúng ta phải chú ý đến điều chúng ta chưa có, để chúng ta cố gắng theo đuổi nó, thì chúng ta cũng không được sao lãng điều chúng ta đã có, để chúng ta thật sự biết ơn Đức Chúa Trời, là Đấng mà từ ân điển nhưng không của Ngài chúng ta đã nhận được nó; trong số đó chúng ta có thể kể sự sống thiêng liêng, nhờ đó chúng ta mới có thể cảm nhận những vết thương và sự yếu đuối của mình, việc thấy và cảm nhận tội lỗi mình, nhờ đó chúng ta được thúc giục từ bỏ chính mình, và chạy đến cùng Đấng Christ, những ước muốn khao khát ân điển và thánh khiết, vì chúng ta có lời hứa của Đức Chúa Trời rằng chúng sẽ được thỏa mãn. Và như vậy chúng ta sẽ kết hợp đức tin với sự ăn năn, niềm vui với sự than khóc, tình yêu thương và lòng biết ơn với sự nhu mì và khiêm nhường của chúng ta.

Cuối cùng, những nỗi sợ ngờ vực này, và nỗi buồn xác thịt, nếu không được loại bỏ hay tiết chế, sẽ dần dần đưa chúng ta vào vực sâu đáng sợ của sự tuyệt vọng sâu thẳm, nhờ đó chúng ta sẽ vứt bỏ mọi hy vọng về lòng thương xót của Đức Chúa Trời, và khước từ những công đức và sự đền tội hoàn toàn đủ sức của Chúa Giê-xu Christ, qua sự không tin của chúng ta, như thể số lượng và sự nghiêm trọng của tội lỗi chúng ta vượt xa chúng nhiều. Và đây chính là kẻ cắt cổ mọi sự tin kính, và là xiềng xích mạnh nhất và khủng khiếp nhất của ma quỷ, để bắt con người làm nô lệ trong sự phục vụ nó, và ngăn trở họ đón nhận dù chỉ một ý tưởng hay ước muốn phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính. Vì nó hoàn toàn làm một người nản lòng, không tiến bước trên một con đường như vậy, là con đường không mang lại hy vọng đưa người ấy đến cuối hành trình của mình. Nó khiến một đầy tớ hoàn toàn sao lãng bổn phận mình, khi người ấy hoàn toàn bị cắt khỏi mọi kỳ vọng về phần thưởng. Nó khiến con người phó mình cho mọi sự dâm dục, trụy lạc và phạm thượng, khi họ không còn hy vọng nào khác, ngoài những gì đời sống hiện tại này mang lại cho họ; và càng hơn nữa, để nhờ đó họ có thể xua đi, trong một thời gian ngắn, những nỗi khiếp sợ của lương tâm, và những nỗi đau buồn của tâm trí; như thể uống nước lạnh trong cơn sốt. Và khi thiếu đức tin, nhờ đó chúng ta được hiệp một với Đấng Christ, là Đấng mà trong Ngài một mình chúng ta mới có thể sinh ra hoa trái của sự thánh khiết và công chính, thì làm sao chúng ta có thể không hoàn toàn cằn cỗi trong mọi sự vâng phục chân thật, và như những cây ô-liu hoang, chỉ sinh ra hoa trái của sự không tin kính và gian ác? Nếu chúng ta muốn loại bỏ trở ngại này, chúng ta phải nhớ rằng Chúa là vô hạn trong ân điển và lòng thương xót, như Ngài tự mô tả chính Ngài trong Lời Ngài, đến nỗi dù tội lỗi chúng ta nhiều và nghiêm trọng, thì chúng vẫn bị vượt xa vô hạn bởi chúng, vì lòng thương xót của Ngài vượt trên mọi công việc của Ngài. Rằng Ngài vui thích bày tỏ lòng thương xót đối với những tội nhân ăn năn, vì nhờ đó Ngài thực thi bản tính của Ngài, và tôn cao danh thánh của Ngài trong việc bày tỏ ân điển và sự tốt lành của Ngài. Rằng Ngài đã yêu thương chúng ta khi chúng ta còn là kẻ thù của Ngài; phải, Ngài đã yêu thương chúng ta đến nỗi Ngài đã sai Con một và rất yêu dấu của Ngài đến chết vì chúng ta, và vì vậy giờ đây Ngài sẽ không khước từ chúng ta, khi qua Đấng Christ chúng ta cầu xin và tìm kiếm để được hòa thuận với Ngài. Rằng Ngài đã lập giao ước ân điển nhưng không của Ngài với chúng ta, trong đó Ngài đã hứa sự tha thứ mọi tội lỗi của chúng ta, chỉ với điều kiện duy nhất là đức tin, sinh ra hoa trái của nó trong sự ăn năn chân thật, và rằng những lời hứa của Ngài là không giới hạn, không ngoại trừ bất cứ tội nhân nào, và vì vậy chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta, nếu chúng ta không khước từ chúng qua sự không tin. Rằng những công đức và sự đền tội của Đấng Christ có giá trị vô hạn, và là sự đền tội hoàn toàn đủ sức cho tội lỗi của cả thế gian, nếu chúng được áp dụng bằng đức tin; và rằng Ngài đã ban cho chúng ta giao ước của Ngài bằng văn bản, và đã xác nhận giao ước ấy bằng các thánh lễ của Ngài, mà Ngài đã gắn kèm như những ấn chứng cho Đại Hiến Chương về sự bình an của chúng ta, để không còn chỗ nào cho sự nghi ngờ. Cuối cùng, rằng Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta hằng cầu thay cho chúng ta, biện hộ cho sự hoàn toàn đủ sức của những công đức và sự đền tội của Ngài cho sự xưng công chính và sự cứu rỗi của chúng ta. Đến nỗi dù chúng ta phạm tội, thì đây là sự an ủi của chúng ta, rằng chúng ta có một Đấng Biện Hộ với Đức Chúa Cha để biện hộ cho vụ kiện của chúng ta, tức là Chúa Giê-xu Christ, Đấng công chính, và Ngài là của lễ chuộc tội cho tội lỗi chúng ta.

Ngoài những điều này, còn có nhiều sự bại hoại xác thịt khác, vốn là những trở ngại đáng kể đối với đời sống tin kính. Điều đầu tiên trong số đó là tính kiêu ngạo tự nhiên, nhờ đó chúng ta có ý tưởng cao về chính mình, và về mọi bóng dáng và vẻ bề ngoài của ân điển trong chúng ta, và tưởng tượng rằng chúng ta đã có quá nhiều rồi, đến nỗi chúng ta không cần phải cố gắng theo đuổi thêm nữa, cũng không cần dùng bất cứ phương tiện nào để làm giàu cho mình bằng những ân tứ mà chúng ta đang cần. Một ví dụ về điều đó chúng ta có nơi những người Pha-ri-si, là những người tưởng rằng mình thấy, trong khi họ mù lòa, và vì vậy đã sao lãng ánh sáng của chân lý, khi Mặt Trời của sự công chính chiếu sáng cho họ. Nơi những người Lao-đi-xê, là những người tưởng rằng mình giàu có, và không cần gì cả, trong khi họ nghèo khó và khốn khổ, mù lòa và trần truồng. Nơi người thanh niên giữ luật pháp, là người tưởng rằng mình đã làm mọi điều Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi mình, và đã đạt đến sự trọn vẹn, trong khi mình chưa làm gì cả, mà vẫn còn là nô lệ của tội lỗi, chất nặng những sự bại hoại và không trọn vẹn. Và nơi những người Cô-rinh-tô, là những người kiêu ngạo tưởng rằng mình giàu có, và cai trị như các Vua, không cần bất cứ sự giúp đỡ nào từ Sứ Đồ được phước, trong khi những dục vọng của họ vẫn còn cai trị trong họ. Điều này, hơn mọi tình cảm bại hoại khác, ngăn trở chúng ta tiến bước trong các đường lối của sự tin kính. Thứ nhất, vì Đức Chúa Trời từ chối ban các ân tứ của Ngài cho những người như vậy, là những người kiêu ngạo tự mãn về chính mình, không thừa nhận rằng mình đang cần chúng, và do đó sẽ không bao giờ biết ơn vì chúng. Vì Ngài nâng cao kẻ khiêm nhường, và hạ thấp kẻ kiêu ngạo, Ngài làm cho kẻ đói được đầy dẫy những điều tốt lành, và đuổi kẻ no đi tay không. Thứ hai, vì họ, khi nghĩ rằng mình đã có đủ rồi, không bao giờ cố gắng theo đuổi thêm nữa, mà sao lãng mọi phương tiện tốt lành mà Đức Chúa Trời đã định để sinh ra và gia tăng mọi ân tứ của Ngài trong chúng ta; và dù mới đặt một chân tiến lên trong hành trình Cơ Đốc, mà lại tưởng rằng mình gần như đã đạt đến Mục Đích của sự trọn vẹn, và rằng mình đã vượt xa mọi người khác, họ đứng yên, như thể không cần tiến bước thêm nữa. Bây giờ nếu chúng ta muốn loại bỏ trở ngại này, chúng ta phải đóng đinh tính kiêu ngạo xác thịt của mình, và cố gắng theo đuổi sự khiêm nhường chân thật, để khi thấy tội lỗi và sự khốn khổ của mình, chúng ta không tự mãn, mà cố gắng thoát khỏi tình trạng khốn khổ này. Chúng ta phải cố gắng thấy và cảm nhận những thiếu thốn và yếu đuối của mình, để nhờ đó chúng ta dùng mọi phương tiện tốt lành mà nhờ đó chúng có thể được cung cấp, và chúng ta được mạnh mẽ; và sự không trọn vẹn của những hành động tốt nhất của chúng ta, để nhờ đó chúng ta cố gắng theo đuổi sự trọn vẹn hơn. Chúng ta phải thừa nhận mình bị thương và đau ốm vì tội lỗi, để Đấng Christ chữa lành và cứu chữa chúng ta; yếu đuối trong ân điển, để Ngài thêm sức cho chúng ta; trần truồng, để Ngài mặc cho chúng ta; nghèo khó, để Ngài làm giàu cho chúng ta; mù lòa, để Ngài ban cho chúng ta sự sáng, và hư mất trong chính mình, để Ngài cứu chúng ta. Điều thứ hai, là sự giận dữ bất công, tính khó chịu và hay cáu kỉnh, vốn trong lúc ấy lấy đi sự sử dụng của lý trí, và càng hơn nữa quyền năng của Tôn Giáo, khiến chúng ta không thích hợp để cầu nguyện, đọc, hay nghe Lời Đức Chúa Trời, hay thực hiện bất cứ bổn phận Cơ Đốc nào khác, hoặc đối với Đức Chúa Trời, hoặc đối với người lân cận, hoặc đối với chính mình; và trong lúc ấy bóp nghẹt và ngăn trở sự vận hành của Đức Thánh Linh, và những cảm thúc thánh khiết của các ân điển thiêng liêng của Ngài đang ngự trong chúng ta, đến nỗi hầu như không còn vẻ bề ngoài hay dấu hiệu nào của chúng xuất hiện, hoặc đối với người khác hoặc đối với chính chúng ta; như chúng ta thấy trong ví dụ của Đa-vít thánh khiết, là người trong những suy nghĩ bình tĩnh hơn và những tình cảm được điều hòa tốt, đã có chút ngờ vực về việc cắt áo của Sau-lơ, nhưng khi bị cơn giận dữ kích động, lại quyết định giết chết không chỉ Na-banh, người đã xúc phạm ông, mà cả gia đình ông ấy, là những người vô tội, và thà đứng về phía ông hơn là chống lại ông. Để loại bỏ trở ngại này, điều cần thiết là chúng ta không nhượng bộ cơn đam mê không kiềm chế này, theo lời khuyên của Sứ Đồ, mà chúng ta chế ngự và giữ nó dưới quyền kiểm soát, không để mặt trời lặn trên cơn giận của chúng ta; dùng mọi phương tiện tốt lành để đóng đinh những đam mê xác thịt này, và để đạt được ân tứ trái ngược là sự nhu mì và hiền lành, mà tôi đã viết đầy đủ trong Luận Văn của tôi về Sự Giận Dữ.

Thứ ba, tình cảm bại hoại là sự lười biếng và biếng nhác, khiến con người chán ghét việc chịu khó thực hiện các bổn phận của sự phục vụ Đức Chúa Trời, như sự tỉnh thức, Cầu Nguyện, nghe Lời, Suy Gẫm, và những điều còn lại. Vì nhiều người đã tiến xa đến mức tán thành những điều này trong sự phán đoán của mình, và có một số ước muốn và quyết tâm yếu ớt để thực hành chúng, nhưng khi họ thấy rằng chúng không thể thực hiện mà không chịu khó, vì có tính tình nhàn rỗi và chậm chạp, họ lập tức nản lòng, và dù đã tìm thấy kho báu đủ để làm họ giàu có, lại chọn ở lại trong sự ăn mày thiêng liêng của mình, hơn là chịu đổ mồ hôi đào bới lấy nó. Vậy thì hẳn đây phải là một trở ngại lớn đối với các bổn phận của đời sống tin kính, khi con người lười biếng và biếng nhác đến nỗi họ trốn tránh công việc được đòi hỏi nơi họ. Hẳn những kẻ lười biếng như vậy phải sống trong nghèo khó, vì chỉ có bàn tay của người siêng năng mới làm giàu. Và họ còn xa mới đạt được bất cứ công việc xuất sắc nào, khi ngồi yên một cách nhàn rỗi, viện cớ nguy hiểm và khó khăn, và rằng có một con sư tử ở ngoài, sẵn sàng giết họ, nếu họ ra ngoài đường phố; nếu chúng ta muốn loại bỏ trở ngại này, chúng ta hãy xét rằng dù những người như vậy tự hài lòng với những ước muốn nhàn rỗi, thì những ước muốn ấy cũng sẽ chẳng ích lợi gì cho họ, trừ khi họ gạt bỏ sự chậm chạp của mình, và dùng mọi sự siêng năng trong công việc thiêng liêng của mình. Như Sa-lô-môn nói, linh hồn kẻ biếng nhác ao ước mà chẳng được gì; nhưng linh hồn người siêng năng sẽ được no nê. Phải, những ước muốn như vậy, nếu chúng ta yên nghỉ trong chúng, sẽ làm hại, hơn là giúp chúng ta, theo lời Sa-lô-môn; Sự ao ước của kẻ lười biếng giết chết nó, vì tay nó từ chối làm việc. Thứ hai, chúng ta hãy xét rằng bởi sự lười biếng này chúng ta không chỉ không đạt được bất cứ sự giàu có thiêng liêng nào, mà còn tiêu hao điều chúng ta dường như đã có. Vì như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán trong một trường hợp khác, Kẻ không thâu hiệp thì tan ra; về phương diện này, Sa-lô-môn cho rằng người lười biếng trong công việc mình là anh em với kẻ phá hoại lớn. Thứ ba, chúng ta hãy xét rằng Chúa đã định thế gian này là nơi đau khổ và lao động, và dành ngày Sa-bát nghỉ ngơi của Ngài cho thế gian sắp đến, sau khi chúng ta đã hoàn thành công việc của mình. Ở đây chúng ta phải làm việc trong Vườn Nho của Ngài, và đêm của sự chết phải đến, trước khi chúng ta được gọi để nhận tiền công của mình. Ở đây chúng ta phải giữ vững dấu ấn của mình, và ở đó hưởng những sự giàu có mà chúng ta đã đạt được nhờ sự buôn bán thiêng liêng của mình. Ở đây chúng ta phải chiến đấu trong các trận chiến của Chúa, mình đầy mồ hôi và máu, và ở đó chúng ta sẽ đạt được Mão Triều Thiên của sự chiến thắng. Cuối cùng, ở đây chúng ta phải lao nhọc như những người Lữ Hành nghèo khó, và rồi nghỉ ngơi khi chúng ta đã hoàn thành hành trình của mình, và đã về an toàn đến nhà trên trời của mình. Thứ tư, chúng ta hãy nhớ lại những công lao của các thánh đồ đã đi trước chúng ta trên con đường này, và đặc biệt là chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, Đấng đã lao nhọc vì chúng ta, không chỉ đến mệt mỏi và mồ hôi, mà thậm chí đến đổ máu, và đừng ngu dại tưởng tượng rằng chúng ta có thể nghỉ ngơi nhàn hạ, mà vẫn đến kịp thời và an toàn đến cuối hy vọng của mình; vì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã phán với chúng ta rằng Nước thiên đàng chịu sự cưỡng ép, và kẻ mạnh sức chiếm lấy bằng sức mạnh, và rằng chúng ta phải cố gắng bước vào cửa hẹp với mọi sự nghiêm túc và kiên trì, vì nhiều người sẽ tìm cách bước vào, mà sẽ không được. Cuối cùng, chúng ta hãy xét những hình phạt đã tuyên bố chống lại những người ngồi yên một cách nhàn rỗi, và từ chối đi trong các đường lối của sự tin kính. Vì nó ném họ vào giấc ngủ sâu, nhờ đó mọi sự vận hành của các ân tứ Đức Chúa Trời bị ngăn trở, phải, nó làm trống rỗng kẻ lười biếng khỏi tất cả chúng, như người thiếu thức ăn, bị chết đói vì đói: Theo lời Sa-lô-môn; Sự lười biếng khiến người ta ngủ mê, và linh hồn nhàn rỗi sẽ chịu đói. Và như nó tước đoạt khỏi người ấy mọi ân điển trong đời này, thì cũng tước đoạt vinh quang và hạnh phúc trong đời sắp đến; vì chỉ người đã lao động trong Vườn Nho của Đấng Christ mới được tiền công. Và ngược lại, nó dìm người ấy vào sự chết và hủy diệt đời đời. Vì đầy tớ lười biếng và vô ích phải bị quăng vào nơi tối tăm bên ngoài, là nơi sẽ có khóc lóc và nghiến răng. Và vì vậy, nếu không có điều gì khác lay động chúng ta, thì ít nhất, chúng ta hãy chịu khó đôi chút trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, là sự chịu khó nhỏ bé và tạm thời, sẽ được thưởng đời đời, để chúng ta thoát khỏi những đau đớn vô tận của địa ngục. Vì nếu chúng ta không thể chịu đựng trong một thời gian ngắn sức nóng dịu dàng của mặt trời, thì làm sao chúng ta có thể chịu đựng những ngọn lửa thiêu đốt và hành hạ của lửa địa ngục? Nếu chúng ta thiếu kiên nhẫn với chút mồ hôi và lao động trong các bổn phận của Cơ Đốc giáo, và của các thiên chức của mình, chúng ta hãy tự nghĩ xem những sự hành hạ vô tận của kẻ bị đoán phạt sẽ không thể chịu nổi đối với chúng ta biết bao.

Trở ngại cuối cùng ngăn trở chúng ta trong các bổn phận của đời sống tin kính, là sự mệt mỏi trong việc làm lành, vốn phát sinh từ hai nguyên nhân. Nguyên nhân thứ nhất ở bên ngoài, là sự không thích hợp của thân thể đối với việc thực hiện các bổn phận Cơ Đốc; phát sinh hoặc từ những nguyên nhân bên ngoài, như đói, khát, nóng, lạnh, lao động quá độ trong các công việc đời, và những điều tương tự, hoặc từ những tật bệnh và bệnh tật bên trong, khiến thân thể ngất xỉu và yếu đuối, suy nhược, và không thể chịu khó trong các bổn phận của đời sống tin kính. Vì khi linh hồn dùng thân thể như cơ quan và công cụ của mình, để thực hiện mọi hành động bên ngoài, và khi có sự đồng cảm và thân thiết như vậy giữa chúng, đến nỗi chúng cùng than khóc và cùng vui mừng; thì từ đó hẳn phải theo sau rằng khi thân thể không thích hợp với các bổn phận của sự phục vụ Đức Chúa Trời, thì linh hồn cũng vì đó mà không thích hợp với chúng; khi thân thể yếu đuối và ngất xỉu, thì các năng lực của linh hồn không thể mạnh mẽ và dồi dào trong các hành động và sự vận hành của chúng. Khi thân thể mệt mỏi và đầy đau đớn, hẳn nó phải ảnh hưởng đến tâm trí, và làm tâm trí phân tâm nhiều trong mọi bổn phận tốt lành. Và cuối cùng, khi công cụ và dụng cụ cùn và trì độn, không thích hợp và khó bảo, thì người Thợ khéo léo nhất cũng hẳn bị ngăn trở, và thất bại nhiều trong công việc tinh xảo của mình. Để loại bỏ trở ngại này, chúng ta phải cố gắng hết sức, để chúng ta có một tâm trí lành mạnh trong một thân thể lành mạnh, và dùng mọi phương tiện tốt lành về ăn uống và Thuốc Men để bảo tồn hay phục hồi sức khỏe của chúng ta, và tránh sự không tiết độ, sự say sưa, và lao động quá độ về các công việc đời. Phải, chúng ta phải tránh sự không chừng mực và quá độ, ngay cả trong các bài tập đóng đinh xác thịt, như kiêng ăn, thức canh, và những điều còn lại; Vì như sự xa hoa, sự tinh tế, và sự lười biếng làm suy yếu thân thể vì thiếu vận động, và sự không tiết độ và say sưa làm nó yếu đuối và không thích hợp với bất cứ công việc nào: thì cũng vậy những thái cực ngược lại, và sự đối xử quá thô bạo và nghiêm khắc với thân thể, làm tiêu hao và hao mòn tinh thần, và làm nó yếu đuối và ngất xỉu đến nỗi sẵn sàng ngã quỵ dưới mọi gánh nặng. Và vì vậy chúng ta phải cẩn thận giữ chừng mực, và tránh cả hai thái cực, đặc biệt là thái cực mà bản tính bại hoại của chúng ta nghiêng về và lôi kéo chúng ta, dù là tính dâm dục, vốn nuôi thân thể bằng sự quá độ, hay sự thờ phượng theo ý riêng và mê tín, trong việc không tiếc thân thể; điều này không kém nguy hiểm bao nhiêu so với điều kia, dù nó không phổ biến và thông thường bằng. Vì như nếu chúng ta muốn đi những hành trình nhanh chóng, Ngựa của chúng ta không được nuôi quá béo cũng không được bỏ đói, vì bởi điều này nó hoặc trở nên bướng bỉnh hoặc hụt hơi, và bởi điều kia nó suy yếu đến nỗi sẽ không thể mang chúng ta: thì cũng vậy với thân thể chúng ta, vốn mang linh hồn chúng ta, và vì vậy chúng phải được dùng với sự khôn ngoan và quan phòng tương tự.

Nguyên nhân thứ hai là ở bên trong, là sự không thích hợp của tâm trí và ý chí, vốn ghét mọi bổn phận tốt lành và hành động đức hạnh, và thiên về mọi điều ác; vui thích trong những sự phù phiếm của đời và những thú vui của tội lỗi, và chán ghét và ghê tởm các bài tập thiêng liêng, như là những điều mệt mỏi và chán chường, khó khăn và phiền toái đối với bản tính bại hoại của chúng ta. Điều này là một trở ngại đáng kể đối với sự tiến bước tốt đẹp của chúng ta trong các đường lối của sự tin kính; vì hoặc sự không sẵn lòng này gây ra sự mệt mỏi đến nỗi nó sẽ khiến chúng ta hoặc không bước vào hành trình Cơ Đốc, hoặc sớm bỏ cuộc và quay lại với những đường lối gian ác và khoái lạc giác quan trước kia của mình, hoặc nó sẽ khiến chúng ta không ổn định và không kiên định trong mọi bổn phận tốt lành, chỉ thực hiện chúng theo từng cơn và từng đợt, khi tâm trạng tốt đẹp của lòng mộ đạo đến với chúng ta, và sao lãng chúng, khi những điều khác làm chúng ta vui thích hơn xen vào; hoặc cuối cùng, nó dập tắt lòng sốt sắng và sự nồng nhiệt của tình yêu thương chúng ta đối với các bổn phận của sự phục vụ Đức Chúa Trời, đến nỗi chúng ta thực hiện chúng một cách yếu ớt và mệt mỏi, lạnh nhạt và hình thức, với nhiều sự trì độn và sự chết thiêng liêng. Nếu chúng ta muốn tránh những trở ngại này, chúng ta phải cố gắng và tranh đấu chống lại sự mệt mỏi và ngã lòng này trong việc làm lành, và cố gắng hết sức, để loại bỏ cả hai nguyên nhân và hậu quả của nó. Và trước hết chúng ta phải đánh thức tinh thần mình, và khuấy động các ân tứ Đức Chúa Trời trong chúng ta, như Sứ Đồ khuyên bảo, để chúng ta không mệt mỏi trong việc làm lành, bằng cách xét đến trọng lượng và giá trị, lợi ích và sự cần thiết của các bổn phận Cơ Đốc và tôn giáo, mà so với chúng, mọi sự đời phải bị sao lãng như hư không và không có giá trị. Chúng ta hãy nhớ rằng mọi lời hứa về ân điển, sự sống và sự cứu rỗi sẽ được bảo đảm cho chúng ta, nếu chúng ta không ngã lòng; trong khi chúng ta sẽ không có phần hay quyền lợi gì trong chúng, dù chúng ta đã có những khởi đầu hay tiến bộ tốt đẹp đến đâu, nếu chúng ta không tiếp tục tiến lên và giữ vững cho đến cuối cùng. Vì nếu chúng ta bền đỗ cho đến cuối cùng, chúng ta sẽ được cứu: nếu chúng ta chiến đấu cho đến chết, chúng ta sẽ nhận được Mão Triều Thiên của Sự Sống. Nhưng nếu chúng ta đặt tay lên cái Cày, và ngoái lại, chúng ta sẽ không được kể là xứng đáng với Nước thiên đàng. Cuối cùng, chúng ta hãy hằng ngày làm mới các phương tiện của Sự Sống và Sức Mạnh Thiêng Liêng, để nhờ đó chúng cũng được làm mới và phục hồi, như nghe, đọc, suy gẫm, cầu nguyện, tỉnh thức, những cuộc trò chuyện thánh khiết và những điều còn lại, mà không có chúng linh hồn sẽ trở nên ngã lòng và suy tàn, như thân thể bị tước đoạt thức ăn vật chất; nhưng đặc biệt khi chúng ta cảm thấy sự ngã lòng, và sự mệt mỏi suy tàn của mình, chúng ta hãy hiệp một mọi năng lực của linh hồn mình trong sự cầu nguyện lên Đức Chúa Trời Toàn Năng, cầu xin Ngài bằng sự vận hành bên trong của Đức Thánh Linh Ngài, làm sống lại sự chết của chúng ta, và thêm sức cho sự yếu đuối của chúng ta, để chúng ta không mệt mỏi trong việc làm lành, nhưng tiếp tục kiên định cho đến cuối cùng. Bây giờ về những hậu quả của sự mệt mỏi lười biếng này, vốn cũng là những trở ngại lớn đối với đời sống tin kính, như ngăn trở chúng ta bước vào nó, hay tiến bước trong nó; sự không kiên định và không ổn định trong việc thực hiện các bổn phận Cơ Đốc, và sự thiếu nồng nhiệt trong tình yêu thương và lòng sốt sắng của chúng ta trong việc thực hiện chúng; tôi sẽ không cần thêm gì ở đây để loại bỏ chúng, vì tôi đã nói trước về sự bền đỗ, và sự kiên định trong việc thực hiện hằng ngày mọi bổn phận Cơ Đốc, và về sự nồng nhiệt của tình yêu thương và lòng sốt sắng, vốn phải được dùng trong việc thực hiện chúng. Và vì vậy những điều đã nói đến đây cũng đủ để nói về những trở ngại phát sinh từ xác thịt và sự bại hoại của bản tính chúng ta, và cũng về những sự giúp đỡ và phương tiện mà nhờ đó chúng ta có thể loại bỏ chúng.

CHƯƠNG XII.

Những lời phản đối chống lại đời sống tin kính do xác thịt đưa ra, được giải đáp, và trước hết, những lời phản đối viện cớ sự bất khả thi và khó khăn.

Nhưng xác thịt không chỉ ngăn trở chúng ta trong các bổn phận của đời sống tin kính, bằng những trở ngại thật sự mà nó đặt ra trên đường chúng ta đi, là điều tôi đã nói trước đây; mà còn bằng cách gieo vào tâm trí chúng ta nhiều lời phản đối mạnh mẽ, nhằm mục đích chính là làm cho chúng ta nản lòng, không bước vào con đường của Cơ Đốc giáo. Và trước hết, xác thịt sẵn sàng phản đối rằng, trong tình trạng yếu đuối và hư hoại này, hoàn toàn không thể nào sống một đời sống tin kính, theo cách như đã được mô tả trước đây. Vì ai có thể đem vật sạch ra từ vật không sạch? Ai có thể sống một đời sống đẹp lòng và được Đức Chúa Trời chấp nhận, là Đấng có đôi mắt thánh khiết không thể chịu đựng bất cứ điều gì ô uế và không trọn vẹn, khi nhà tiên tri cho chúng ta biết rằng sự công chính tốt nhất của chúng ta cũng như một chiếc áo ô uế; và sứ đồ, người đã vượt xa chúng ta là những người đang sống trong sự tin kính và công chính, tuy vậy vẫn than rằng ông không làm được điều lành mình muốn, nhưng trái lại đã làm điều ác mình không muốn. Và vì vậy, thật vô ích khi chúng ta mệt nhọc về những điều bất khả thi, để rồi mất cả những thú vui của đời này lẫn đời sắp đến. Và như thế xác thịt thuyết phục chúng ta làm như kẻ vỡ nợ, và quyết định rằng vì chúng ta không thể trả hết toàn bộ món nợ, nên chúng ta sẽ chẳng trả gì cả. Đối với điều đó, tôi đáp lại bằng lời của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, rằng những điều bất khả thi đối với chúng ta, thì đối với Đức Chúa Trời vừa khả thi vừa dễ dàng, là Đấng đã hứa sẽ giúp đỡ chúng ta, nếu chúng ta ao ước và nỗ lực hầu việc và làm đẹp lòng Ngài. Thứ hai, tôi đáp rằng, mặc dù không có gì làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, ngoại trừ điều gì tinh sạch và trọn vẹn, và mọi việc làm tốt nhất của chúng ta đều đầy dẫy sự hư hoại và không trọn vẹn; tuy vậy điều này không cần làm chúng ta nản lòng, không làm hết sức mình, vì Đấng Christ, Đấng đã hoàn toàn làm trọn Luật Pháp thay cho chúng ta, che phủ những sự không trọn vẹn của chúng ta bằng sự công chính trọn vẹn nhất của Ngài, và rửa sạch những sự hư hoại của chúng ta trong huyết báu nhất của Ngài, đến nỗi chúng ta có thể làm hết sức mình, và rồi điều gì còn thiếu nơi phần chúng ta, sẽ được bù đắp nơi phần Ngài. Vì điều mà Luật Pháp không làm được, bởi nó yếu đuối qua xác thịt, thì Đức Chúa Trời, sai Con của Ngài đến, trong hình dạng của xác thịt hay phạm tội, và vì tội lỗi, đã định tội tội lỗi trong xác thịt, hầu cho sự công chính của Luật Pháp được làm trọn trong chúng ta, là những người không bước đi theo xác thịt, nhưng theo Thánh Linh, như sứ đồ đã nói. Thứ ba, mặc dù sự vâng lời trọn vẹn mà Luật Pháp đòi hỏi là bất khả thi đối với chúng ta, xét về sự yếu đuối và hư hoại của chúng ta, nhưng sự vâng lời theo Phúc Âm, được đòi hỏi trong giao ước của ân điển, (tức là, tin nơi Đấng Christ, chúng ta ao ước, quyết định và nỗ lực làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự) thì không phải như vậy. Mặc dù chúng ta không có khả năng hầu việc Đức Chúa Trời, trong sự trọn vẹn chính xác mà Luật Pháp đòi hỏi; tuy vậy nếu chúng ta làm điều mình có thể, trong sự chân thật và thành tâm, với tấm lòng ngay thẳng và lương tâm tốt, chúng ta sẽ nhờ Đấng Christ mà được Đức Chúa Trời chấp nhận. Vì Ngài không từ chối những nỗ lực nhỏ bé nhất của các đầy tớ trung tín của Ngài, là những người ao ước kính sợ danh Ngài. Ngài sẽ không bẻ cây sậy đã dập, cũng không dập tắt tim đèn còn khói, cho đến khi Ngài đưa sự phán xét đến chỗ đắc thắng. Ngài thương xót chúng ta như người cha thương xót con trai hầu việc mình, và nếu chúng ta có tấm lòng sẵn sàng, chúng ta sẽ được chấp nhận tùy theo điều mình có, chứ không tùy theo điều mình không có. Ngài thương xót những sự yếu đuối và tật nguyền của chúng ta, như người cha thương xót con cái kính sợ Ngài, và bởi sự thương xót ấy mà tha thứ cho chúng; vì Ngài biết thể chất của chúng ta, và nhớ rằng chúng ta chỉ là bụi đất. Và mặc dù Ngài có đôi mắt rất tinh sạch, không thể chịu đựng sự ô uế nào, tuy vậy Ngài không nhìn thấy sự gian ác nơi Gia-cốp, cũng không thấy sự ngang nghịch nơi Y-sơ-ra-ên. Ngài cũng không thiên vị ai, nhưng trong mọi nước, ai kính sợ Ngài và làm điều công chính (không theo sự nghiêm khắc của luật pháp, mà Đấng Christ đã giải thoát chúng ta khỏi đó, nhưng trong sự chân thật và ngay thẳng của lòng mình) thì được Ngài chấp nhận. Và như thế Đa-vít đã được chấp nhận như một người theo lòng của chính Đức Chúa Trời, vì ông đã chuyên tâm tuân giữ các mạng lệnh của Ngài luôn luôn và cho đến cuối cùng, bất chấp những tội lỗi nặng nề và những lần sa ngã đáng sợ của mình. Như thế Xa-cha-ri và Ê-li-sa-bét đã được kể là công chính và trọn vẹn, vì trong sự chân thật và ngay thẳng của lòng mình, họ đã lao nhọc và gắng sức theo đuổi sự công chính và trọn vẹn. Và như thế A-sa được nói là đã làm điều ngay thẳng trước mặt Chúa, bất chấp nhiều lần lầm lỡ và những tật nguyền lớn lao của mình; vì lòng ông trọn vẹn hay ngay thẳng trước mặt Ngài. Vì vậy sự bất khả thi của việc sống một đời sống tin kính không cần làm chúng ta nản lòng, vì Chúa là Đấng toàn năng, có thể làm cho điều đó trở nên khả thi đối với chúng ta, vì Đấng có thể dựng nên chúng ta tinh sạch và thánh khiết, theo hình ảnh của chính Ngài, cũng có khả năng khôi phục chúng ta về sự tinh sạch và trọn vẹn ấy. Đối với điều đó, mặc dù Ngài không muốn chúng ta đạt đến trong đời này, vì Ngài muốn rèn luyện chúng ta trong sự khiêm nhường, và khiến chúng ta quy mọi vinh hiển của sự cứu rỗi chúng ta về cho Ngài; tuy vậy Ngài sẽ ban cho chúng ta khả năng đạt đến mức độ mà chính Ngài sẽ chấp nhận, như thể đó là sự trọn vẹn đầy đủ; và hằng ngày gia thêm vào các ơn Ngài ban bởi ân điển, cho đến khi chúng ta đến tuổi trưởng thành đầy đủ trong Đấng Christ; vì ai đã có, sẽ được ban cho thêm, cho đến khi người ấy có dư dật, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã phán.

Thứ hai, xác thịt sẵn sàng phản đối rằng, mặc dù các bổn phận của đời sống tin kính không phải là tuyệt đối bất khả thi, nhưng ít nhất chúng đầy dẫy khó khăn, và khó chịu, thật chán nản và phiền toái đối với bản tính yếu đuối và mỏng manh của chúng ta, và thật khó chịu và đau đớn, đến nỗi không có khả năng nào chúng ta sẽ bền chí trong việc thực hành chúng; và vì vậy thà chúng ta bỏ bê chúng hoàn toàn, còn hơn là mang lấy một gánh nặng không thể chịu nổi như vậy, mà chúng ta sẽ bị buộc phải quăng bỏ, trước khi đi được nửa đường đến cuối cuộc hành trình của mình. Lời phản đối này, xác thịt hư hoại của chúng ta càng củng cố mạnh mẽ chống lại chúng ta, để ngăn trở quyết tâm Cơ Đốc của chúng ta, và cả sự bước vào lẫn sự tiến bước của chúng ta trong các đường lối tin kính, bằng cách đặt trước mắt chúng ta vô số gương của những người đã sống trong các thời trước, và trong chính thời đại chúng ta, là những người đã có những khởi đầu tốt đẹp, nhưng đã thoái lui và trở lại với các đường lối cũ của mình; và đã khởi đầu tốt đẹp với quyết tâm tiến bước, nhưng vì mệt mỏi đã bỏ cuộc, trước khi có thể đạt đến cuối cuộc hành trình của mình. Và như thế, giống như kẻ biếng nhác, xác thịt thuyết phục chúng ta ngồi yên trong nhà, vì có sư tử ngoài đường phố. Và giống như các thám tử hay lầm bầm, mặc dù nó thừa nhận rằng Ca-na-an thuộc linh và thuộc thiên đàng đáng ao ước, vì dồi dào mọi phước lành của Đức Chúa Trời, tuy vậy nó lại đưa ra một báo cáo xấu về xứ ấy, xét về vô số khó khăn mà chúng ta phải vượt qua để đến đó, và các con cháu của A-na-kim, những kẻ thù hùng mạnh của sự cứu rỗi chúng ta, mà chúng ta, những người kém xa chúng về sức mạnh, phải thắng hơn, trước khi chúng ta có thể đạt đến nơi an nghỉ và vui mừng ấy. Sự cám dỗ này vô cùng nguy hiểm, và là một trở ngại đáng kể ngăn trở nhiều người không hề bước vào con đường của Cơ Đốc giáo, vì họ tưởng tượng nó thật khó chịu và đau đớn, đến nỗi họ sẽ nhanh chóng mệt mỏi, và không bao giờ có thể bền chí cho đến cuối cùng. Để trả lời điều đó, hầu cho nó không còn là trở ngại đối với chúng ta trong các đường lối tin kính, trước hết chúng ta phải biết và thừa nhận rằng điều đó đúng một phần; tức là, con đường của Cơ Đốc giáo đầy dẫy khó khăn, gian khổ và chán nản, khó chịu, và thậm chí không thể chịu nổi và bất khả thi trong một số phương diện. Vì ma quỷ, là kẻ mạnh, giữ mọi vật mình chiếm được trong bình an, sẽ không dễ dàng buông bỏ, cũng không bị đuổi ra mà không có nhiều trận chiến và xung đột. Và mặc dù dường như nó vừa điếc vừa câm, trong khi nó đang chiếm hữu yên ổn, và ru chúng ta ngủ trong nôi của những thú vui xác thịt, tuy vậy khi Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, bởi chức vụ của Lời và Phúc Âm, tìm cách truất hữu và đuổi nó ra, thì nó vừa nghe vừa kêu la, nổi giận và xé nát chúng ta, với sự dữ dội của những sự cám dỗ của nó, khiến chúng ta dường như, cả đối với chính mình lẫn đối với người khác, như thể chúng ta hoàn toàn bị tước mất mọi sự sống thuộc linh. Và mặc dù Pha-ra-ôn gian ác này dung túng chúng ta, trong khi chúng ta hầu việc nó, ngồi yên bên những nồi thịt của những thú vui thế gian và xác thịt, và thậm chí ngấu nghiến, và ăn no nê những thú vui của tội lỗi, mà không bị quấy rầy nhiều; tuy vậy ngay khi chúng ta bề trong quyết định, và bề ngoài nói đến việc ra khỏi sự nô lệ của nó, để hầu việc Chúa, thì lập tức nó nổi giận chống lại chúng ta, và đuổi theo chúng ta với cơn thịnh nộ địa ngục, để ngăn trở chúng ta trong cuộc hành trình thuộc linh hướng về Ca-na-an trên trời, và lại bắt chúng ta trở về làm tù nhân của nó. Lại nữa, việc thực hành Cơ Đốc giáo trở nên chán nản và khó khăn đối với chúng ta vì sự biếng nhác của chúng ta, khiến chúng ta không muốn chịu khó nhọc gì trong các bổn phận của đời sống tin kính; và mọi việc đều dường như chán nản và mệt mỏi đối với một tâm trí không sẵn lòng và quay lưng lại với nó. Và cũng vì sự buông thả xác thịt của chúng ta, khiến chúng ta nghĩ rằng mình không được tự do, nếu chúng ta không được chạy hết tốc lực vào mọi thứ buông tuồng. Và giống như những kẻ cai trị ngoại giáo kia, nổi giận và tức tối, khi chúng ta bị ngăn trở không được tiếp tục trong các đường lối gian ác của mình bởi Luật Pháp của Đức Chúa Trời; nói rằng, Chúng ta hãy bẻ gãy xiềng của Ngài, và quăng xa chúng ta dây trói của Ngài. Và bởi đó mà đời sống tin kính được ví trong Kinh Thánh với một cuộc hành hương nhọc nhằn, không thể hoàn thành mà không có nhiều đau đớn và lao nhọc; với một cuộc chiến tranh nguy hiểm, trong đó chúng ta phải có nhiều trận xung đột đau đớn và nguy hiểm, trước khi chúng ta được chiến thắng; với một con đường hẹp và gian truân và một cửa hẹp, mà chúng ta không thể đi qua nếu không gắng sức nhiều. Cũng vậy, với việc làm chết đi và cắt bỏ các chi thể của thân thể chúng ta, điều không thể không có nhiều đau buồn; với phép cắt bì, phải, phép cắt bì của tấm lòng: và làm sao các sợi dây của lòng có thể bị cắt, mà không có nhiều cảm giác đau đớn? Và cuối cùng, với sự sinh ra của một đứa trẻ, điều không thể không có sự đau đớn quặn thắt đi trước. Nay nếu đứa trẻ sơ sinh, chỉ ở trong bụng mẹ chín tháng, không thể, theo đường lối thông thường của tự nhiên, được sinh ra mà không có nhiều đau đớn và nhiều cơn quặn thắt dữ dội; thì huống chi chúng ta lại càng không thể được sinh lại về mặt thuộc linh mà không có sự đau buồn và lao nhọc lớn lao, là những người đã nằm trong tội lỗi của mình suốt nhiều năm, và đã củng cố những sự hư hoại tự nhiên của mình bằng thói quen lâu dài và liên tục; vì đây là một công việc trái với tự nhiên và vượt trên tự nhiên?

Lại nữa, các bổn phận của đời sống tin kính có phần chán nản và phiền toái, ngay cả đối với những người đã được tái sinh, là những người đã có một số bước đầu bước vào chúng, vì công việc tái sinh này không được hoàn thành ngay một lúc, mà chỉ mới bắt đầu và khởi sự. Và vì vậy, như họ vui thích với Luật Pháp của Đức Chúa Trời trong con người bề trong, thì họ cũng thấy một luật khác trong các chi thể của mình, giao chiến chống lại luật của tâm trí mình, và bắt họ làm phu tù cho luật của tội lỗi. Sự nô lệ thuộc linh này khiến họ đau buồn và sầu khổ đến nỗi nó buộc họ phải kêu lên cùng với sứ đồ rằng: Khốn nạn cho tôi! Ai sẽ cứu tôi khỏi thân thể hay chết này? Chúng ta chưa được thánh hóa hoàn toàn và trọn vẹn, mà vẫn còn một phần là xác thịt, và một phần là linh, giống như một thành phố đang có nội chiến trong chính nó. Và những điều này cứ ham muốn nghịch lại nhau; đến nỗi ngay khi chúng ta quyết tâm thực hiện bất kỳ bổn phận Cơ Đốc nào của đời sống tin kính, trong phần thuộc linh; thì lập tức xác thịt chống lại và làm gián đoạn chúng ta trong đó. Ngay khi chúng ta quyết định tiến bước trong các đường lối tin kính, thì lập tức sự hư hoại của bản tính chúng ta, như một gánh nặng, bao quanh chúng ta, và (như thể) bám chặt quanh cổ chúng ta, đến nỗi chúng ta không thể tiến bước mà không có nhiều lao nhọc và mệt mỏi. Tất cả những điều này và nhiều trở ngại tương tự khác, như chúng làm xáo trộn và phân tâm mọi người rất nhiều trong các bổn phận của đời sống tin kính, thì đặc biệt đối với những người mới bắt đầu trẻ tuổi, khi họ mới bước vào đó. Vì khi ấy xác thịt mạnh nhất để chống lại, và Thánh Linh yếu nhất để kháng cự. Khi ấy thế gian và những người gian ác thế gian, dùng nhiều nỗ lực nhất để giành lại chúng ta vào xã hội quen thuộc của chúng trong các công việc tối tăm, khi chúng ta vừa mới rời khỏi đoàn thể của chúng; và những thú vui của tội lỗi, và những mồi nhử của lợi lộc thế gian, lôi kéo chúng ta tiếp tục trong các đường lối quen thuộc của mình, còn tươi mới nhất trong trí nhớ của chúng ta, khi chúng ta vừa mới từ bỏ và lìa bỏ chúng, đến nỗi chúng vẫn còn như chưa khuất khỏi tầm mắt chúng ta. Khi ấy ma quỷ dốc hết sức mạnh và ác ý của nó, các mưu kế và cỗ máy công phá của nó chống lại chúng ta (như San-chê-ríp chống lại Ê-xê-chia) khi chúng ta từ bỏ sự hầu việc nó, và từ chối nộp thuế cho nó. Khi ấy chúng ta gặp những khó khăn lớn nhất, và có ít sức mạnh nhất để thắng hơn chúng. Khi ấy chúng ta đi trong các đường lối của Cơ Đốc giáo, giống như trẻ nhỏ, khi chúng mới học đi một mình, là những đứa trẻ ở mỗi bước đi đều sẵn sàng loạng choạng và ngã, vì yếu đuối và thiếu thực hành; trong khi khi chúng ta đã quen với các đường lối này, trong một số tháng hay năm, chúng ta đi vừa vững vàng hơn vừa an toàn hơn và vui thích hơn rất nhiều. Cuối cùng, khi ấy chúng ta giống như những kẻ biếng nhác, rời khỏi giường êm ái với nhiều khó chịu và bất mãn, nhưng khi họ đã trỗi dậy và rũ bỏ sự biếng nhác của mình, họ lại tiếc rằng mình đã ngủ quá lâu, và vui vẻ lo công việc của mình. Cũng chưa từng có ai ăn năn về sự ăn năn của mình, mặc dù lúc mới bước vào nó dường như khó chịu và khó khăn, nhưng trái lại cảm thấy niềm vui và sự an ủi trong đó, đến nỗi người ấy rất đau buồn trong tâm hồn, vì mình đã không đau buồn về tội lỗi của mình sớm hơn. Nay sự khó khăn này càng gia tăng đối với những người mới bắt đầu trẻ tuổi bởi nhiều phương tiện khác nhau. Thứ nhất, vì họ dễ tin cậy quá nhiều vào sức riêng của mình, là sức lực hay làm thất vọng nhất đối với những người nương cậy nơi nó nhất, và không bước đi trong sự sống và sức mạnh của đức tin, hoàn toàn nương cậy nơi quyền năng và những lời hứa của Đức Chúa Trời. Vì một cách tự nhiên, chúng ta, qua sự kiêu ngạo và tự ái, bám víu vào chính mình, đến nỗi chúng ta sẽ không dễ dàng tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài, bao lâu còn hy vọng rằng chúng ta sẽ tìm thấy nó ở nhà. Thứ hai, vì trong những bước đầu của chúng ta, chúng ta hay thay đổi, không kiên định, và không vững vàng trong các đường lối Cơ Đốc của mình. Vì làm sao người ấy có thể tiến bộ tốt đẹp trong đường lối của mình, khi có lúc đi tới, có lúc đi lui? Làm sao người ấy có thể hoàn thành công việc của mình, khi một ngày phá bỏ điều mình đã làm trong một ngày khác? Hay làm sao một người có thể giữ gìn sức khỏe và sức lực của mình, khi một ngày cẩn thận dùng chế độ ăn uống hay thuốc men tốt, và ngày hôm sau bỏ bê cả hai, và làm suy yếu và cản trở chúng bằng những đường lối hoàn toàn trái ngược? Cuối cùng, vì chúng ta nhìn vào chính mình nhiều hơn là nhìn vào Đức Chúa Trời, và như thế, thấy sự khó khăn của công việc, và so sánh nó với sự yếu đuối của chính mình, chúng ta bắt đầu tuyệt vọng về việc hoàn thành nó; nhưng trong lúc đó hiếm khi hay không bao giờ nhìn vào Đức Chúa Trời, là Đấng toàn năng để thêm sức cho chúng ta, và làm cho chúng ta trọn vẹn cho mọi việc lành. Chúng ta nhận thức sự yếu đuối của mình khi đi một mình, và bởi đó mà nản lòng, vì chúng ta không xét rằng chúng ta được dẫn dắt và nâng đỡ bởi bàn tay của Cha trên trời của chúng ta. Chúng ta thấy những vết thương và sự yếu đuối của mình, nhưng không thấy những phương thuốc chữa lành. Chúng ta cùng với đầy tớ của Ê-li nhìn thấy những kẻ chống lại chúng ta, nhưng qua sự mù lòa thuộc linh không thể nhận ra những sự trợ giúp đông đảo và mạnh mẽ hơn đang ở về phía chúng ta. Và cuối cùng, chúng ta sẵn sàng cùng với sứ đồ nhận biết luật của các chi thể chúng ta, giao chiến chống lại luật của tâm trí chúng ta, và bắt chúng ta làm phu tù cho luật của tội lỗi; nhưng không cùng với ông thừa nhận với lòng biết ơn sự giải cứu của chúng ta bởi Chúa Giê-xu Christ: và nản lòng trước cảnh tượng và cảm giác về những tật nguyền của mình; nhưng không xét rằng ân điển của Đức Chúa Trời là đủ cho chúng ta.

Trong tất cả các phương diện này, không thể phủ nhận rằng có một số khó khăn trong việc sống một đời sống tin kính, và nhiều đau đớn và lao nhọc được đòi hỏi cho việc thực hiện đúng đắn các bổn phận thuộc về nó. Tuy vậy điều này không được là trở ngại ngăn trở chúng ta bước vào, và tiến bước trong con đường của Cơ Đốc giáo. Phải, trái lại, vì điều này trên hết mọi sự là xuất sắc nhất, lợi ích nhất và cần thiết nhất, đối với chúng ta, không kém gì sự cứu rỗi hay sự đoán phạt đời đời của cả thân thể lẫn linh hồn chúng ta, những khó khăn mà chúng ta gặp trong đường lối này, nên còn xa mới làm chúng ta nản lòng và khiến chúng ta ngồi yên, hay quay trở lại hưởng thụ những thú vui tội lỗi của mình; mà chúng nên khơi dậy những ao ước của chúng ta, mài sắc và củng cố những quyết tâm của chúng ta, và khiến chúng ta đau đớn hơn và siêng năng hơn nhiều trong những nỗ lực của mình, để chúng ta có thể đạt đến nó, vì mặc dù sự khó khăn có lớn hơn nhiều, thì sự xuất sắc, lợi ích, và cần thiết của việc sống một đời sống như vậy vẫn vượt xa nó rất nhiều. Và Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã dùng điều này như vậy; vì từ việc xét đến số ít người sẽ được cứu, và sự khó khăn của việc đạt đến hạnh phúc trên trời, Ngài thúc giục lời khuyên này: Hãy gắng sức vào cửa hẹp, vì nhiều người, ta nói cùng các ngươi, sẽ tìm cách vào mà không vào được: bởi vì cửa hẹp và đường chật dẫn đến sự sống, và ít kẻ tìm được nó. Như vậy Ngài cũng nói với chúng ta ở nơi khác rằng Nước Đức Chúa Trời bị hãm ép, và kẻ hãm ép thì chiếm lấy. Và sứ đồ Phi-e-rơ, sau khi đã nói rằng người công bình còn khó được cứu, tức là, không phải không có nhiều khó khăn và siêng năng lao nhọc, thì nhân đó khuyên mọi người, vừa chịu đựng cách nhẫn nhục những gì Đức Chúa Trời đặt để, vừa siêng năng làm điều Ngài truyền dạy. Và chắc chắn nếu nhờ đó chúng ta không có lợi ích nào khác, ngoài việc thoát khỏi những sự hành hạ đời đời của lửa địa ngục, là những sự hành hạ không ngơi nghỉ và không cùng, thì tôi nghĩ đó đã là một động cơ đủ mạnh để khiến chúng ta trang bị quyết tâm của mình chống lại mọi khó khăn, và không tiếc công lao nào, để chúng ta có thể bảo đảm mình khỏi sự đoán phạt đáng sợ này. Người đang có nguy cơ chết đuối, không tranh luận về những đau đớn lớn lao mà mình phải chịu trước khi có thể đến được bờ, nhưng nghĩ rằng sức lực của mình không thể được dùng tốt hơn, bằng cách cứu mạng sống của mình, nên người ấy dùng mọi sự siêng năng, và lao nhọc cho đến kiệt sức, để bảo đảm sự an toàn của mình, ngay cả khi người ấy còn nghi ngờ về kết quả. Và chúng ta sẽ cho rằng mọi lao nhọc đều nhỏ bé, để bảo tồn một mạng sống tạm bợ và khốn khổ, khỏi cái chết tự nhiên: và chúng ta có thể cho rằng bất kỳ lao nhọc nào cũng là quá nhiều, để thoát khỏi những sự hành hạ đời đời của lửa địa ngục sao? Ôi, ước gì sự khôn ngoan đi trước của chúng ta cũng tốt như sự khôn ngoan đi sau của chúng ta! Và ước gì chúng ta có thể khôn ngoan bởi sự chỉ dạy và lời lẽ của lý trí, như chúng ta khôn ngoan bởi cảm giác và kinh nghiệm! Ôi, ước gì chúng ta có thể tự xét với mình, khi chúng ta vấp phải những khó khăn nhỏ, và nản lòng không thực hiện các bổn phận của đời sống tin kính với một chút lao nhọc; thì chúng ta sẽ càng ít có khả năng chịu đựng những sự hành hạ không thể chịu nổi và không cùng ấy, là những sự hành hạ đã được chuẩn bị cho những kẻ bỏ bê sự hầu việc Đức Chúa Trời, và làm tôi mọi cho Sa-tan, và xác thịt tội lỗi của chính mình, để vâng theo nó trong những dục vọng của nó, biết bao! Nếu những đau đớn dễ dàng của đời sống tin kính không thể chịu đựng được đối với những kẻ cầu kỳ và ham mê thế gian này, là những đau đớn cũng chỉ tồn tại trong thời gian ngắn ngủi như vậy, thì những sự hành hạ ấy sẽ không thể chịu nổi đối với họ biết bao, khi chúng sẽ không bao giờ có hồi kết? Nếu các linh hồn bị định tội có thể được phép lấy lại thân thể của mình, và sống lại trên đất để thử thách thêm, để sửa đổi đời sống của mình, họ có thể được cứu, hay trở lại với các đường lối tội lỗi cũ của mình, họ có thể bị quăng trở lại vào lửa địa ngục: Ôi, họ sẽ tan chảy biết bao, và thậm chí tan thành những giọt nước mắt ăn năn chân thành vì những tội lỗi đã khiến họ phải chịu sự định tội đáng sợ như vậy! Họ sẽ lao nhọc và hao mòn sức lực của mình trong các bài tập làm chết đi xác thịt biết bao, và làm cho cổ họng mình khản đi với những lời cầu nguyện và tiếng kêu mạnh mẽ, để họ có thể nhận được sự thương xót và tha thứ? Họ sẽ siêng năng biết bao trong việc nghe, đọc, và suy gẫm Lời, để họ có thể đạt đến một đức tin sống động, và nhờ đó áp dụng cho chính mình Chúa Giê-xu Christ và sự công chính của Ngài, cho sự xưng công chính và sự cứu rỗi của mình? Họ sẽ kết quả biết bao trong các việc lành; và rộng rãi và hào phóng biết bao trong việc bố thí, và trong việc cứu giúp các chi thể nghèo khó của Chúa Giê-xu Christ? Và tuy vậy chắc chắn nhất là, trường hợp của họ sẽ là trường hợp của chúng ta, nếu chúng ta cứ chạy theo cùng các đường lối mà họ đã đi trước chúng ta, vì Đức Chúa Trời không thiên vị ai, nhưng công chính và chân thật như nhau đối với mọi người. Những hình phạt của chúng ta sẽ lớn như vậy, nếu chúng ta bỏ bê sự hầu việc Đức Chúa Trời, và sống trong tội lỗi của mình; sự ăn năn quá muộn của chúng ta cũng tuyệt vọng và không an ủi như vậy, nếu chúng ta lạm dụng sự nhẫn nhục và khoan dung của Đức Chúa Trời, và để cho thời kỳ thuận tiện và ngày cứu rỗi trôi qua.

Và tuy vậy có một động cơ mạnh mẽ hơn nhiều để khiến chúng ta thắng hơn mọi khó khăn, và dùng mọi sự siêng năng đau đớn trong các bổn phận của đời sống tin kính, tức là, sự giàu có của phần thưởng đã được hứa cho tất cả những ai dùng thì giờ và sức lực của mình trong sự hầu việc Đức Chúa Trời, thậm chí những niềm vui đời đời của Vương Quốc Ngài, mà cả mọi sự chịu khổ và việc làm của đời này đều không đáng được so sánh với. Xét về điều đó, các mạng lệnh của Đức Chúa Trời đáng ao ước hơn vàng, phải, hơn nhiều vàng ròng, và đáng được coi là ngọt ngào hơn mật ong, và mật ong từ tàng ong; vì bởi chúng chúng ta được cảnh cáo, và trong việc giữ gìn chúng có phần thưởng lớn. Vì ai lại không hầu việc một Chủ như vậy, là Đấng rất rộng rãi trong việc đền đáp những lao nhọc của mình? Ai lại không đảm nhận bất kỳ lao nhọc nào (vì thấy rằng lao nhọc lớn nhất cũng nhẹ nhàng, và lao nhọc dài nhất cũng chỉ tạm thời) để được bảo đảm về vinh hiển vượt quá và đời đời ấy? Ai lại không nhẫn nhục chịu đựng một mùa gieo giống buồn bã, để có một mùa gặt vui mừng như vậy? Hay từ chối làm việc trong Vườn Nho của Đức Chúa Trời với mọi sự siêng năng đau đớn, và vui mừng thoải mái, khi người ấy được bảo đảm về tiền công rộng rãi như vậy khi đã xong công việc của mình? Và vì vậy mặc dù có bao nhiêu khó khăn trong các bổn phận của đời sống tin kính, và bao nhiêu đau đớn được đòi hỏi cho sự hầu việc Đức Chúa Trời, thì điều này cũng không nên làm chúng ta nản lòng, không bước vào con đường của Cơ Đốc giáo, vì tiền công và phần thưởng của chúng ta sẽ vượt quá công việc và lao nhọc của chúng ta vô cùng. Đặc biệt xét rằng những bổn phận thánh khiết và tôn giáo này chỉ khó chịu và chán nản đối với xác thịt và bản tính hư hoại, mà chúng ta (như sứ đồ nói) không mắc nợ nó để phải sống theo những dục vọng của nó; và như thế, bởi việc làm vui lòng nó, mà làm buồn lòng Đức Chúa Trời, và chuốc lấy cho chính mình sự chết đời đời và sự đoán phạt của địa ngục.

Thật ra các bổn phận của đời sống tin kính cũng không khó chịu và nặng nề, chán nản và phiền toái đối với phần thuộc linh và đã được tái sinh, mà ngọt ngào và vui thích, dễ dàng và đầy an ủi. Vì các điều răn của Đức Chúa Trời không phải là nặng nề, như sứ đồ Giăng đã nói; và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán rằng ách của Ngài thì dễ chịu, và gánh của Ngài thì nhẹ nhàng; và những ai mang lấy chúng, sẽ tìm được sự yên nghỉ cho linh hồn mình. Dựa trên những lời này, Chrysostom đã nói rất hay cho mục đích hiện tại của chúng ta. Nếu (ông nói) khi nghe nói về ách và gánh, ngươi sợ hãi và thối lui, ngươi phải quy sự sợ hãi này, không phải cho bản tính của chính những sự vật ấy, mà cho sự biếng nhác của chính ngươi; vì nếu ngươi đã sẵn sàng, và không ẻo lả một cách lười biếng, mọi sự sẽ dường như dễ dàng và nhẹ nhàng đối với ngươi. Và vì vậy Đấng Christ, để dạy chúng ta phải cẩn thận tỉnh thức như thế nào, đã không che giấu gánh nặng, cũng không che giấu sự ngọt ngào; nhưng kết hợp cả hai lại với nhau, Ngài đã phán rằng đó là một cái ách, và cũng rằng nó ngọt ngào. Ngài gọi nó là một gánh; nhưng thêm rằng nó nhẹ nhàng; để ngươi không nên tránh nó, vì cho rằng nó quá lao nhọc, cũng không nên khinh thường nó, vì cho rằng nó quá dễ dàng. Nhưng nếu sau tất cả những điều này, đức hạnh dường như đối với ngươi là khó khăn và gian khổ, hãy xét xem tội lỗi và gian ác, mà Đấng Christ ám chỉ, trong việc trước khi Ngài nói gì về ách của Ngài, Ngài kêu lên rằng, Hãy đến cùng ta, hỡi tất cả những kẻ lao nhọc và gánh nặng, còn khó khăn hơn biết bao. Nhờ đó cho thấy, tội lỗi áp đặt lao nhọc lớn lao biết bao, và một gánh nặng không thể chịu nổi như thế nào: vì Ngài không chỉ phán rằng, hỡi tất cả những kẻ lao nhọc, mà còn rằng, những kẻ gánh nặng. Điều mà tác giả Thi Thiên diễn tả rõ ràng hơn, và mô tả bản tính của tội lỗi, nói rằng, Sự gian ác tôi vượt qua đầu tôi, như một gánh nặng chúng quá nặng cho tôi. Và Xa-cha-ri cũng vậy, khi ông gọi nó là một ta-lâng chì. Vì kinh nghiệm sẽ dạy chúng ta rằng, linh hồn không bị đè nặng bởi gánh nặng nào nặng hơn, bằng lương tâm của một đời sống đã sống sai trái, và sự nhớ lại những tội lỗi của chúng ta; cũng như ngược lại, không có gì nâng cao và làm vui lòng tâm trí hơn, bằng sự sở hữu công chính và đức hạnh. Phải, sự vâng lời theo Phúc Âm mà Đấng Christ ở đây gọi là ách và gánh của Ngài, không chỉ nhẹ nhàng và dễ dàng, mà còn tiện ích và vô cùng lợi ích. Điều này đã khiến Đa-vít, bởi kinh nghiệm tốt đẹp, tuyên bố rằng luật pháp từ miệng Đức Chúa Trời tốt hơn cho ông, hơn hàng ngàn vàng và bạc: và rằng nó đáng ao ước hơn vàng, phải, hơn nhiều vàng ròng. Và Sa-lô-môn cũng khẳng định rằng sự khôn ngoan (tức là, sự hiểu biết và thực hành cứu rỗi của sự tin kính thật) tốt hơn hồng ngọc, và mọi điều người ta có thể ao ước, đều không thể so sánh với nó: rằng sự giàu có và tôn trọng ở cùng nó, phải, sự giàu có bền vững và sự công chính; và rằng bông trái của nó tốt hơn vàng, phải, hơn vàng ròng, và lợi tức của nó hơn bạc chọn lọc. Phải, các bổn phận của đời sống tin kính không chỉ dễ dàng và lợi ích, mà còn ngọt ngào và vui thích. Xét về điều đó, Đa-vít nói rằng các điều răn của Đức Chúa Trời ngọt ngào cho miệng ông hơn mật ong, và mật ong từ tàng ong; rằng chúng là niềm vui của lòng ông, và rằng ông vui mừng trong các chứng cớ của Đức Chúa Trời, hơn mọi sự giàu có. Như vậy Sa-lô-môn nói rằng sự khôn ngoan vui thích cho linh hồn, và rằng các đường lối của nó là đường lối vui thích, và các nẻo của nó là bình an. Và Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã tìm thấy nhiều niềm vui và sự an ủi trong việc làm theo ý muốn của Cha Ngài, đến nỗi Ngài đã bỏ qua thức ăn của mình, ngay cả khi Ngài đói, so với việc đó. Nay nếu đường lối của các điều răn Đức Chúa Trời đã được các thánh đồ coi là dễ dàng, lợi ích và vui thích như vậy trong thời kỳ Luật Pháp; thì chúng ta lại càng có lý do hơn để phán đoán như vậy trong thời kỳ Phúc Âm? Vì Đức Chúa Trời đã bày tỏ ý muốn của Ngài rõ ràng hơn nhiều, và ban cho chúng ta những sự giúp đỡ lớn lao hơn nhiều; và khích lệ chúng ta hầu việc Ngài bằng những lời hứa ngọt ngào hơn và đầy ân điển hơn nhiều, không còn bị che giấu bằng các hình bóng và hình ảnh, mà được bày tỏ rõ ràng cho sự hiểu biết của những người đơn sơ nhất, và được bảo đảm chắc chắn cho chúng ta bởi các ấn chứng, tức các thánh lễ, để cất khỏi chúng ta mọi sự nghi ngờ và dao động. Bởi tất cả những điều này, và nhiều phương tiện khác, Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta (như đã được tiên tri về Ngài) làm cho mọi đường cong trở nên thẳng, và mọi nơi gồ ghề trở nên bằng phẳng; để mọi khó khăn được cất đi và dời khỏi, chúng ta có thể đi trong các đường lối tin kính với nhiều sự dễ dàng và an ủi, vui mừng và vui thích. Nhưng trên hết mọi sự khích lệ khác chống lại mọi khó khăn giả vờ, đây là một trong những sự khích lệ lớn nhất, trong việc Chúa, trong thời kỳ Phúc Âm, không đòi hỏi nơi chúng ta những sự thực hiện nghiêm khắc và khắt khe của các đầy tớ, là những người không được nhận tiền công, trừ khi họ làm theo ý muốn của Chúa mình, theo cách thức và mức độ mà Ngài đòi hỏi; mà là bổn phận và sự vâng lời của các con trai, bỏ qua những tật nguyền của chúng ta, và chấp nhận ý muốn thay cho việc làm; mục đích và nỗ lực, thay cho hành động và sự thực hiện. Và để không còn bất kỳ sự nản lòng nào, Ngài cũng đã hứa sẽ giúp đỡ chúng ta bằng ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, để chúng ta có thể càng được ban khả năng làm điều Ngài đòi hỏi; đến nỗi chúng ta có thể nói cùng với sứ đồ rằng, Tôi làm được mọi sự nhờ Đấng Christ là Đấng ban thêm sức cho tôi.

CHƯƠNG XIII.

Đời sống tin kính không chán nản và phiền toái đối với người đã được tái sinh, mà dễ dàng và quen thuộc.

Và như thế rõ ràng rằng, đời sống tin kính tự nó và trong bản tính riêng của nó là dễ dàng và vui thích. Nay nếu chúng ta có thể chứng minh thêm rằng, nó đối với chúng ta cũng không có gì khó khăn hay bất khả thi, chán nản hay phiền toái, mà trái lại dễ dàng và quen thuộc, thì lời phản đối về những khó khăn đã được trả lời đầy đủ và dời khỏi, sẽ không cần là trở ngại ngăn trở chúng ta bước vào các đường lối tin kính. Vì mục đích đó, trước hết chúng ta phải biết rằng, mặc dù việc sống một đời sống tin kính có khó khăn và gian khổ, đau buồn và thậm chí bất khả thi đối với một người tự nhiên, như đối với chì mà bơi, hay đối với đất mà rời khỏi trung tâm của nó, và bay lên trời; tuy vậy đối với những người đã được tái sinh, thì không phải như vậy, vì bản tính hư hoại của họ đã được đổi mới và thánh hóa, và họ có một bản tính mới được tạo dựng trong họ, mà đối với bản tính ấy, đời sống tin kính là dễ dàng và quen thuộc, bởi sự tương đồng giữa chúng. Và như thế Chúa, khi Ngài muốn dân sự của Ngài hầu việc Ngài trong các bổn phận thánh khiết và công chính, đã hứa sẽ thực hiện sự đổi mới này trong họ: Và Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi sẽ cắt bì lòng ngươi, và lòng của dòng dõi ngươi, để yêu mến Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi hết lòng ngươi, và hết linh hồn ngươi, v.v. Vì điều răn này mà ta truyền cho ngươi, không phải là kín giấu khỏi ngươi, cũng không phải là xa vời, v.v. Nhưng lời rất gần ngươi, trong miệng ngươi, và trong lòng ngươi, để ngươi làm theo nó. Và lại nữa, Ta sẽ ban cho chúng một lòng, và Ta sẽ đặt một thần mới trong các ngươi, và Ta sẽ lấy lòng bằng đá ra khỏi thịt chúng, và Ta sẽ ban cho chúng một lòng bằng thịt, để chúng đi trong các luật lệ của Ta, và giữ gìn các mạng lệnh của Ta và làm theo chúng. Như vậy trong giao ước mới của ân điển, Chúa hứa rằng Ngài sẽ viết Luật Pháp của Ngài, không phải trên các bảng đá, mà trên các bảng thịt của lòng họ, và đặt nó vào các phần bề trong của họ; nhờ đó ban cho họ khả năng vâng theo nó một cách vui vẻ, vì họ có một nguyên nhân nội tại của sự vận động thuộc linh này trong chính mình, thậm chí một tấm lòng đã được thánh hóa và đầy dẫy tình yêu và sự kính sợ Đức Chúa Trời, khiến họ ao ước trên hết mọi sự hầu việc và làm đẹp lòng Ngài. Xét về sự đổi mới này (trong chừng mực họ đã được đổi mới và tái sinh) việc thực hiện các bổn phận của đời sống tin kính không còn chán nản và mệt mỏi đối với họ hơn, việc suối sống tuôn chảy, hay sông chảy, hay việc những hơi nước nặng nề và những luồng khí nhớt nhầy bay lên đến vùng giữa và cao nhất của không trung, khi chúng được mặt trời làm loãng ra, và bản tính của chúng được đổi từ sự nặng nề thuộc đất, thành sự tinh tế và nhẹ nhàng thuộc không khí hay lửa; mặc dù những tàn dư của tội lỗi và sự hư hoại của bản tính vẫn còn trong phần chưa được tái sinh, đeo bám chúng ta, và kéo chúng ta lại, ngăn trở chúng ta trong sự vận động thuộc linh của mình (giống như một luồng khí bị bao bọc bởi những hơi nước của vùng giữa, đến nỗi nó không thể bay lên đến nơi riêng của mình) mà từ đó phát sinh một số xung đột chán nản và những cuộc chạm trán dữ dội, khiến các bổn phận của đời sống tin kính dường như đối với chúng ta thỉnh thoảng khó khăn và mệt mỏi hơn. Phải, nếu chúng ta nương cậy nơi sức riêng và khả năng của chính mình, những tật nguyền và sự hư hoại mà chúng ta sẽ khám phá, sẽ là những sự nản lòng đáng kể ngăn trở chúng ta trong các đường lối tin kính, và giống như trẻ con tự cho mình đi một mình, khi chúng chỉ có sức đi như khi được dẫn đi trong tay cha mình, chúng ta, bởi việc nhận nhiều lần ngã và va chạm, sẽ bị làm cho sợ hãi và kinh hãi, đến nỗi chúng ta sẽ sợ đặt một bước chân tiến tới trong các bổn phận của Cơ Đốc giáo, như vượt quá khả năng thực hiện của chúng ta. Trong khi đó, nếu thấy những sự yếu đuối và tật nguyền của mình, chúng ta nhân đó từ bỏ chính mình và sức riêng của mình, và hoàn toàn không tin cậy cây sậy yếu đuối của ý chí tự do của chính mình, vì nó hoàn toàn không đủ để giữ và nâng đỡ chúng ta trong đường lối Cơ Đốc của mình: và ngược lại, hoàn toàn nương cậy nơi quyền năng và những lời hứa của Đức Chúa Trời, và thừa nhận rằng ân điển của Ngài là đủ, khi chúng ta thấy rõ nhất và than khóc nhiều nhất về sự yếu đuối và bất lực của chính mình; chúng ta nhờ đó sẽ không nhận sự nản lòng nào, mà sẽ tiến bước vui vẻ trong mọi bổn phận thánh khiết của sự hầu việc Ngài. Vì khi chúng ta mù lòa và dốt nát nhất, ân điển này của Đức Chúa Trời sẽ đủ để soi sáng chúng ta; khi chúng ta yếu đuối và mỏng manh nhất, nó sẽ củng cố và thêm sức cho chúng ta; khi chúng ta chán ghét nhất các bổn phận của Cơ Đốc giáo, vì chúng đắng cay và khó chịu đối với bản tính hư hoại của chúng ta, nó sẽ, bởi việc đổi mới và làm mới lại nó, khiến chúng trở nên dễ dàng và vui thích, và (như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít) ngọt ngào cho miệng chúng ta hơn mật ong và mật ong từ tàng ong. Khi chúng ta cảm thấy xác thịt nổi loạn và ham muốn nghịch lại Thánh Linh, nó sẽ làm chết đi và chế ngự nó; và khi những đam mê xáo động và những tình cảm vô độ của chúng ta nổi giận trong chúng ta, cố gắng lôi kéo chúng ta với sự hung hăng vội vàng, từ sự hầu việc Đức Chúa Trời, đến sự hầu việc Sa-tan, thế gian, và những dục vọng ngang bướng của chính mình, nó sẽ mạnh mẽ tẩy sạch sự hư hoại của chúng, sửa lại sự rối loạn của chúng, và khiến chúng trở nên hữu ích cho phần thuộc linh; giống như thú hoang, vốn trong bản tính của chúng hung dữ và tàn bạo, và sẵn sàng nuốt chửng hay xé chúng ta ra từng mảnh, khi chúng được chế ngự và thuần hóa, trở nên hữu ích và tiện lợi cho nhiều công dụng khác nhau. Và như thế ân điển của Đức Chúa Trời thánh hóa tình yêu của chúng ta, và tách nó khỏi những sự hư không thế gian, gắn chặt nó vào những điều thuộc linh và thuộc thiên đàng. Như thế nó đổi cơn giận của chúng ta thành lòng sốt sắng; sự ghét bỏ những điều tốt lành của chúng ta thành sự ghét bỏ điều ác; sự buồn bã thế gian của chúng ta, thành sự đau buồn ăn năn vì tội lỗi; niềm vui xác thịt của chúng ta thành sự vui mừng thuộc linh trong sự bảo đảm về ân huệ của Đức Chúa Trời; và sự táo bạo tuyệt vọng và liều lĩnh của chúng ta, thành lòng can đảm Cơ Đốc, và quyết tâm cao thượng, sẽ ban cho chúng ta khả năng dũng cảm chống lại và thắng hơn mọi khó khăn, là những khó khăn sẽ làm chúng ta nản lòng và ngăn trở chúng ta trong việc xưng nhận và thực hành sự tin kính thật. Đến nỗi sự khó khăn của các bổn phận Cơ Đốc, so với những sự yếu đuối và tật nguyền của chính chúng ta, sẽ không làm chúng ta nản lòng, nếu chúng ta không tách Luật Pháp khỏi Phúc Âm, chỉ nhìn vào sự vâng lời mà nó đòi hỏi, mà không nhìn vào ân điển của Đức Chúa Trời mà Phúc Âm hứa, và mà Ngài cố ý ban cho chúng ta, để nhờ đó chúng ta có thể được ban khả năng thực hiện điều Ngài truyền dạy. Mà trái lại, cảnh tượng và cảm giác về sự yếu đuối của chính chúng ta, sẽ chỉ khiến chúng ta bám chặt hơn vào trụ cột vững chắc của sức mạnh chúng ta, và chạy đến cùng Ngài trong những lời cầu nguyện tha thiết và hiệu quả của chúng ta, ao ước Ngài truyền dạy điều gì Ngài muốn, nếu đồng thời Ngài sẽ ban cho chúng ta ân điển và sức mạnh để thực hiện những bổn phận mà Ngài truyền dạy.

Thứ hai, các bổn phận của đời sống tin kính, vốn rất khó khăn đối với sự yếu đuối và bại hoại của chúng ta, trở nên dễ dàng và quen thuộc đối với chúng ta, không chỉ nhờ ân điển này, bởi đó bản tính chúng ta được đổi mới và tái sinh; mà còn nhờ những sự tiếp trợ mới mẻ mà hằng ngày chúng ta nhận được từ chính Đức Chúa Trời, tức là Cha, Con, và Đức Thánh Linh. Vì trước hết, Đức Chúa Trời là Cha không bằng lòng chỉ tái sinh chúng ta và đổi mới bản tính chúng ta rồi bỏ mặc chúng ta, nhưng hằng ngày Ngài phục hồi sức lực hao mòn của chúng ta; Ngài không chỉ truyền một số ân điển thiêng liêng vào trong chúng ta rồi bỏ mặc chúng ta được nâng đỡ bởi sức mạnh nội tại của chúng, nhưng Ngài vẫn đứng bên cạnh chúng ta và liên tục giúp đỡ chúng ta bằng quyền năng và sự quan phòng của Ngài, từ kho báu phong phú của Ngài mà cung cấp điều còn thiếu, thêm sức cho chúng ta khi chúng ta sắp ngã quỵ; nâng chúng ta dậy khi chúng ta trượt chân và ngã xuống; phục hồi các ân điển của Ngài bằng những sự tiếp trợ mới khi chúng đã hao mòn và cạn kiệt, và (như thể) tăng viện cho các đạo quân thiêng liêng của Ngài khi chúng đã suy yếu và mệt mỏi trong cuộc chiến chống lại các sự cám dỗ. Ngài không chỉ truyền lệnh về các bổn phận trong sự phục vụ Ngài, mà còn để chúng ta vừa được khích lệ vừa được trang bị để làm theo chúng; Ngài hứa sẽ giúp đỡ chúng ta, và Ngài sẽ cùng làm việc với chúng ta, dùng quyền năng đầy đủ mọi bề của Ngài mà bù đắp điều còn thiếu do sự yếu đuối của chúng ta. Như vậy, Ngài muốn chúng ta ăn năn và trở lại cùng Ngài, và Ngài cũng tác thành sự trở lại và ăn năn này; Ngài khuyên chúng ta hãy cắt bì lòng mình, và đồng thời hứa rằng Ngài sẽ cắt bì lòng chúng ta; Ngài truyền cho chúng ta phải yêu mến và kính sợ Ngài, và đổ tình yêu của Ngài ra trong lòng chúng ta bởi Đức Thánh Linh, nhờ đó Ngài đốt cháy lòng chúng ta bằng tình yêu đối với Ngài, và đặt sự kính sợ Ngài vào trong chúng, để chúng ta không dám lìa khỏi Ngài bằng cách cố ý làm bất cứ điều gì không đẹp lòng trước mặt Ngài. Vậy thì, dù chúng ta vốn khô cằn trong các bông trái của sự vâng phục mới, điều đó cũng không được làm chúng ta nản lòng, vì Chúa đã hứa rằng Ngài sẽ làm cho chúng ta thành những cây của sự công chính do chính tay hữu Ngài trồng, là những cây sẽ sinh bông trái đúng mùa, giống như cây trồng gần dòng nước, và Ngài sẽ đổ sương ngọt ngào của ân điển Ngài trên kẻ khát, và các dòng nước trên đất khô. Nếu chúng ta yếu đuối và mỏng manh trong sức riêng của mình; thì chính Chúa sẽ thêm sức và khích lệ chúng ta trong mọi việc lành bởi sự hiện diện đầy ân điển của Ngài; phán rằng: Đừng sợ, vì Ta ở cùng ngươi; chớ kinh hãi, vì Ta là Đức Chúa Trời ngươi; Ta sẽ thêm sức cho ngươi, phải, Ta sẽ giúp đỡ ngươi; phải, Ta sẽ nâng đỡ ngươi bằng tay hữu công chính của Ta. Ta là Đức Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi, sẽ nắm tay hữu ngươi, phán cùng ngươi rằng: Đừng sợ, Ta sẽ giúp đỡ ngươi. Khi chúng ta thấy và cảm nhận sự mệt mỏi và yếu đuối của mình trong các bổn phận thánh, xin chớ để điều đó khiến chúng ta bỏ cuộc và từ bỏ chúng, như thể không thể nào đạt được; nhưng hãy nhớ rằng Đức Chúa Trời đời đời, là Đức Giê-hô-va, Đấng Tạo Hóa của các đầu cùng đất, chẳng mệt mỏi cũng chẳng mòn mỏi; Ngài ban sức mạnh cho kẻ nhọc nhằn, và thêm lực lượng cho kẻ chẳng có sức. Vì vậy, dù những người đang tuổi thanh xuân và tráng kiện có mệt mỏi, ngã quỵ và hoàn toàn sụp đổ, thì nếu chúng ta, khi đã hạ mình trong ý thức về sự yếu đuối của chính mình, từ bỏ chính mình và trông đợi Chúa, Ngài sẽ đổi mới sức lực của chúng ta, và chúng ta sẽ cất cánh bay cao như chim ưng; chúng ta sẽ chạy mà không mệt nhọc, và đi mà không mòn mỏi. Công việc tái sinh này không phải là của chúng ta, mà là của Chúa, Đấng vừa có khả năng vừa sẵn lòng hoàn tất một công việc như khi Ngài bắt đầu nó; vì không hoàn thành điều Ngài đã đảm nhận và bắt đầu sẽ là dấu hiệu hoặc của sự hay thay đổi, hoặc của sự thiếu quyền năng, trong khi Ngài là Đấng không hề thay đổi và toàn năng; theo lời của đấng tiên tri: Ta há lại đem đến lúc sanh đẻ mà không khiến sanh ra sao? Đức Giê-hô-va phán. Ta há lại khiến sanh ra mà đóng dạ lại sao? Đức Chúa Trời ngươi phán. Vậy thì, dù các bổn phận của đời sống tin kính dường như đối với chúng ta là khó khăn, gian nan, và thậm chí không thể nào làm được; xin chớ để điều đó làm chúng ta nản lòng, vì không có điều gì là không thể đối với Đức Chúa Trời; dù chúng vượt xa khả năng của chúng ta đến nỗi cũng vượt quá hy vọng của chúng ta, đến mức chúng ta hầu như không dám cầu xin và tìm kiếm quyền năng để thực hiện điều Đức Chúa Trời đòi hỏi và chúng ta ao ước; hãy nhớ rằng Chúa có thể làm trổi hơn bội phần mọi điều chúng ta cầu xin hoặc suy tưởng, theo quyền năng đang hành động trong chúng ta. Và dù chúng ta sẵn sàng vấp ngã trước mỗi hòn đá gây vấp phạm, và chìm xuống trong mỗi sự cám dỗ, chúng ta hãy cứ vui vẻ tiến bước bất chấp tất cả những điều đó, vì Đức Chúa Trời của chúng ta có thể giữ chúng ta khỏi vấp ngã, và khiến chúng ta đứng trước mặt vinh hiển của Ngài cách vui mừng, không chỗ trách được. Phải, Ngài sẵn sàng đón trước chúng ta bằng ân điển của Ngài, và không chỉ tác thành trong chúng ta (như nơi đứa con hoang đàng) một vài ước muốn tốt lành trở về cùng Cha trên trời của chúng ta để phục vụ Ngài; mà ngay khi Ngài thấy chúng ta còn ở đằng xa, Ngài sẽ chạy đến đón chúng ta, tiếp đãi chúng ta cách tử tế, và thết đãi chúng ta bằng một bữa tiệc ân điển của Ngài, đến nỗi chúng ta sẽ được trang bị để vui vẻ làm công việc của Ngài. Và vì vậy, dù chúng ta gặp phải sự chống đối mạnh mẽ dường nào ngay khi vừa bước vào con đường Cơ Đốc, thì khi đã chắc chắn về sự hiện diện và giúp đỡ của Đức Chúa Trời, xin chớ để điều đó làm chúng ta kinh hãi; vì nếu Đức Chúa Trời vùa giúp chúng ta, thì còn ai nghịch với chúng ta? Pha-ra-ôn có thể cau mày và nổi giận chống lại chúng ta, nhưng sự bại vong của hắn sẽ là sự an toàn của chúng ta. Ma quỷ có thể nổi cơn thịnh nộ, và (như thể) xé chúng ta ra bằng các sự cám dỗ của nó, nhưng nó phải ra khỏi và buông tay ra khi Đức Chúa Trời truyền lệnh cho nó. Dù chúng ta nhận thức được sự lớn lao và khó khăn của công việc, cùng sự yếu đuối và bất lực của chính mình không thể đi trọn con đường ấy; xin chớ để điều đó làm chúng ta nản lòng không dám đảm nhận nó: vì Chúa ở cùng chúng ta, ân điển của Ngài là đầy đủ mọi bề, và quyền năng của Ngài được bày tỏ và tôn vinh trong sự yếu đuối của chúng ta. Dù chúng ta yếu đuối trong sức riêng của mình, và chẳng làm được gì, thì chúng ta lại mạnh mẽ trong Chúa, và trong quyền năng của sức mạnh Ngài, và (cùng với sứ đồ) có thể làm được mọi sự nhờ Chúa Giê-xu Christ, Đấng thêm sức cho chúng ta. Dù bởi sự bại hoại của chúng ta, chúng ta dễ sa vào bất cứ tội lỗi nào; Chúa sẽ giải cứu chúng ta khỏi mọi việc ác, và bảo toàn chúng ta để vào nước thiên đàng của Ngài: và cuối cùng, dù chúng ta bị xiềng xích và trầy xước bởi các sự bại hoại tự nhiên đến nỗi hầu như chỉ bò lê trong các đường lối của các điều răn Đức Chúa Trời, thì chúng ta vẫn có thể quyết tâm chạy trong các đường lối ấy với sự nhanh nhẹn và lanh lẹ lớn lao, khi Ngài vui lòng mở rộng lòng chúng ta. Những người (như một giáo phụ xưa nói) quyết tâm từ bỏ tình yêu đối với thú vui trần gian để bước vào một đời sống ngay thẳng và nhân đức, thoạt đầu thấy đó là một con đường gồ ghề và xa lạ, khó mà đi qua được. Vì sự ngọt ngào của một thói quen đã ăn sâu và bền chặt chống lại và ngăn trở họ, và sự miễn cưỡng phá bỏ nó khiến tâm trí họ say sưa và rối loạn nhiều. Các tình cảm xác thịt cũng không dễ dàng tránh khỏi hay chế ngự được, và con đường nhân đức cũng không bằng phẳng và dễ dàng đối với mọi người muốn chạy trên đó. Nhưng dầu vậy, khi Đức Chúa Trời làm cho chúng ta được thịnh vượng và giúp chúng ta tiến bước, san bằng và làm phẳng những con đường gồ ghề và không thể đi qua ấy, một người có thể dễ dàng thoát khỏi, hay thắng hơn các sự tấn công của các tình cảm xác thịt của chính mình, và dũng cảm leo lên đến đỉnh đồi của nhân đức.

Thứ hai, Đức Chúa Trời là Con cùng đồng hành với chúng ta trong các bổn phận của đời sống tin kính, sẽ cất đi mọi khó khăn, và giúp chúng ta thực hiện chúng với tất cả sự vui vẻ và thích thú. Vì khi được hiệp một với Ngài bởi một đức tin chân thật và sống động, và được tháp vào cây Nho phước hạnh và sai trái này, như những cành sống, chúng ta sẽ nhận được sự sống thiêng liêng và nhựa sống của ân điển từ Ngài, đến nỗi chúng ta sẽ sinh ra những chùm nho chín và những bông trái dễ chịu của sự thánh khiết và công chính. Khi được kết hiệp với Ngài trong sự hiệp một phước hạnh này, và trở nên những chi thể sống động của thân thể Ngài, chúng ta sẽ được thông công với Ngài, và nhận được năng lực và sức sống, là những điều sẽ có hiệu quả, không chỉ cho sự xưng công chính của chúng ta, mà còn cho sự nên thánh của chúng ta. Từ sự chết của Ngài, chúng ta sẽ nhận được năng lực và sức mạnh để làm chết xác thịt cùng các dục vọng tội lỗi của nó, đến nỗi nó sẽ không còn cai trị và thống trị trong chúng ta như trước kia nữa, và từ sự sống lại của Ngài, một quyền năng làm cho sống lại, sẽ giúp chúng ta trỗi dậy khỏi mồ mả của tội lỗi, và bước đi trong các đường lối thánh khiết và công chính, sinh ra những bông trái dồi dào của sự vâng phục mới và chân thật. Hơn nữa, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, Đấng khuyên chúng ta hãy mang lấy ách của Ngài, tự hiến mình để cùng đồng hành với chúng ta, và làm bạn đồng ách với chúng ta; và như con bò cao lớn và khỏe mạnh hơn, khi cùng kéo với một con nhỏ hơn và yếu hơn, gánh lấy phần lớn nhất của gánh nặng; thì Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, Đấng vượt xa chúng ta về sự cao cả và sức mạnh, giải thoát chúng ta khỏi mọi sự khó chịu và nặng nề chán chường của gánh nặng Ngài đặt trên chúng ta, bằng cách mang nó trên cổ và vai phước hạnh của chính Ngài. Ngài cũng không gọi chúng ta đến cùng Ngài để làm khổ và hành hạ chúng ta, mà để làm cho chúng ta nhẹ nhàng và an ủi. Không phải để đè chúng ta dưới một gánh nặng vượt quá sức chúng ta, mà để cất khỏi chúng ta gánh nặng không thể chịu nổi của tội lỗi, bằng cách tự Ngài mang lấy nó, và thay vào đó, Ngài đặt trên chúng ta ách ngọt ngào và dễ chịu của sự vâng phục theo Phúc Âm; theo lời kêu gọi và mời gọi đầy ân điển của Ngài: Hỡi những kẻ mệt mỏi và gánh nặng, hãy đến cùng Ta, thì Ta sẽ cho các ngươi được yên nghỉ; hãy mang lấy ách của Ta và học theo Ta, vì Ta có lòng nhu mì, khiêm nhường; thì linh hồn các ngươi sẽ được yên nghỉ; vì ách Ta dễ chịu và gánh Ta nhẹ nhàng. Vì vậy, dù đó là một cái ách và gánh nặng, nó cũng không cần làm chúng ta nản lòng, vì nó chỉ nhẹ nhàng và dễ chịu, so với gánh nặng không thể gánh nổi của tội lỗi, cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời, và sự rủa sả của Luật Pháp, mà Ngài đã giải thoát chúng ta khỏi; và nó không phải là thứ sẽ làm chúng ta mệt nhọc và khốn khổ; mà là một gánh nặng đem lại sự nhẹ nhàng, và một công việc đem lại sự nghỉ ngơi. Ý định của Chúa Giê-xu Christ không phải là chất thêm gánh nặng và đè nén chúng ta, bằng cách áp đặt một gánh nặng vượt quá sức chúng ta; vì Đấng đã dạy chúng ta rằng người tốt thương xót cả súc vật của mình, sẽ không cứng lòng và tàn nhẫn đối với những bạn đồng ách của Ngài, phải, đối với chính thân thể và ruột thịt của Ngài; mà Ngài chỉ mong chúng ta đồng hành cùng Ngài, hứa rằng nếu gánh nặng của chúng ta quá nặng, Ngài sẽ làm cho nhẹ nhàng, nếu nó khó chịu và chán chường, Ngài sẽ làm cho nó ngọt ngào và dễ chịu, và nếu trong chúng ta có bất cứ thiếu sót và cần thiết nào, Ngài sẽ bù đắp chúng nhờ năng lực của sự thông công chúng ta có với Ngài. Nếu chúng ta đã chết, và không thể cử động trong các hành động tin kính và công chính, thì khi chạm đến thân thể đã chết của Ngài, Ngài sẽ ban cho chúng ta sự sống thiêng liêng và sự chuyển động. Vì như Cha khiến kẻ chết sống lại và ban sự sống cho họ; thì Con cũng ban sự sống cho kẻ nào Con muốn. Ngài là sự sống lại và sự sống; kẻ nào tin Ngài, mặc dầu đã chết rồi, thì sẽ sống. Vì vậy, nếu sau khi đã được sống lại, chúng ta thiếu sự soi sáng thiêng liêng để bước đi trong những đường lối Đức Chúa Trời đã định sẵn, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta sẽ cung cấp điều đó, theo lời của sứ đồ: Hỡi kẻ đang ngủ, hãy thức dậy, hãy vùng dậy từ trong đám người chết, thì Chúa Giê-xu Christ sẽ chiếu sáng ngươi. Nếu chúng ta yếu đuối và mỏng manh, Ngài sẽ làm cho chúng ta mạnh mẽ bởi Đức Thánh Linh của Ngài trong con người bề trong. Nếu chúng ta cảm thấy các sự rèn luyện của đời sống tin kính quá khó khăn và khó chịu đối với bản tính bại hoại của chúng ta, đến nỗi chúng ta ít hy vọng tiến bước trong chúng, thì điều còn thiếu sót do sự bại hoại tự nhiên, Ngài sẽ bù đắp bằng ân điển vượt quá mọi điều chúng ta có thể mong đợi; vì Ngài có thể làm trổi hơn bội phần mọi điều chúng ta cầu xin hoặc suy tưởng, theo quyền năng đang hành động trong chúng ta. Nếu chúng ta mệt mỏi, Ngài sẽ nâng đỡ chúng ta; nếu chúng ta kiệt sức, Ngài sẽ làm cho chúng ta tươi mới; nếu chúng ta ngã xuống, Ngài sẽ đỡ chúng ta dậy. Nếu chúng ta chán nản và ngã lòng vì những hoạn nạn và gian truân chúng ta gặp trên đường đi, Ngài sẽ thêm sức cho chúng ta bằng đức tin và sự nhẫn nại, để chúng ta có thể chịu đựng chúng; đến nỗi chúng ta có thể nói cùng với sứ đồ: Chúng tôi bị ép đủ cách, nhưng không đến cùng; bị túng thế, nhưng không tuyệt vọng; bị bắt bớ, nhưng không bị bỏ rơi; bị đánh hạ, nhưng không bị hủy diệt.

Cuối cùng, Đức Thánh Linh giúp đỡ chúng ta bằng ân điển của Ngài đến nỗi các bổn phận của đời sống tin kính, vốn đối với xác thịt thì khó khăn và khó chịu, trở nên ngọt ngào và dễ dàng. Vì khi chúng ta cảm thấy mình trì độn và chết cứng nhất, và hoàn toàn không thể cử động trong các đường lối tin kính; thì Đức Thánh Linh của sự sống và quyền năng này sẽ làm cho chúng ta sống lại và hồi sinh; theo lời của sứ đồ: Nếu Đức Thánh Linh của Đấng đã khiến Chúa Giê-xu sống lại từ kẻ chết ở trong anh em, thì Đấng đã khiến Chúa Giê-xu Christ sống lại từ kẻ chết cũng sẽ khiến thân thể hay chết của anh em được sống lại bởi Đức Thánh Linh Ngài ở trong anh em. Nếu xác thịt chúng ta nổi loạn và cố gắng ngăn trở chúng ta trong mọi bổn phận tốt lành, Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời sẽ làm chết và chế ngự nó. Nếu sự bại hoại xác thịt mạnh mẽ trong chúng ta đến nỗi nó kéo lòng và tình cảm của chúng ta ra khỏi Đức Chúa Trời và sự phục vụ Ngài; thì Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời này, như một lưỡi dao cạo sắc bén, sẽ cắt bì lòng chúng ta, và khi thanh tẩy chúng ta khỏi sự bại hoại tự nhiên, sẽ đốt cháy lòng chúng ta bằng tình yêu của Đức Chúa Trời, và bằng những ước muốn sốt sắng làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự. Nếu chúng ta bị co hẹp trong lòng sốt sắng và tận hiến đến nỗi chúng ta chẳng thể đọc, nghe, hay cầu nguyện, thì sự an ủi của chúng ta là Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời không bị co hẹp, nhưng có thể như lửa làm tan chảy những tấm lòng đóng băng của chúng ta, mở tai và lòng chúng ta, để chúng ta có thể, cùng với Ly-đi, chú ý đến những điều liên quan đến sự cứu rỗi của chúng ta, và giúp đỡ sự yếu đuối của chúng ta, sẽ cầu thay cho chúng ta bằng những tiếng thở than không thể nói ra được. Nếu chúng ta thiếu thốn mọi ân điển cứu rỗi theo cảm nhận của chính mình, và khao khát chúng như đất khô, Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời sẽ làm dịu cơn khát của chúng ta, và ở trong chúng ta như một mạch nước sống, phun lên đến sự sống đời đời. Cuối cùng, nếu chúng ta cứng cỏi và bất động đối với mọi việc lành, đến nỗi chúng ta không thể thực hiện bất cứ bổn phận nào trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, hay nếu chúng ta có làm, thì cũng với nhiều khó khăn, và với sự càu nhàu và phàn nàn của xác thịt; thì dầu và sự xức dầu thánh này của Đức Thánh Linh sẽ làm mềm mại và dịu dàng lòng chúng ta cùng các khớp xương cứng nhắc, khiến chúng ta bước đi cách dễ dàng và nhanh nhẹn trong các đường lối tin kính, giống như bánh xe của một chiếc xe bò, khi khô thì chạy nặng nề và kêu cót két, nhưng khi được tra dầu thì chạy rất nhẹ nhàng và nhanh chóng. Và vì vậy, khi chúng ta thấy mình không sẵn lòng phục vụ Đức Chúa Trời, cầu nguyện hay bất cứ bổn phận nào khác, và thấy có chút khó khăn trong chúng đối với xác thịt tội lỗi của chúng ta; xin chớ để điều đó làm chúng ta nản lòng, nhưng khi cảm nhận sự yếu đuối của chính mình, chúng ta hãy cầu xin sự giúp đỡ và hỗ trợ của Đức Thánh Linh này, để chúng ta được mạnh mẽ bởi Ngài trong con người bề trong, với mọi quyền năng, theo quyền năng vinh hiển của Ngài, và như vậy bước đi xứng đáng với Chúa trong mọi sự đẹp lòng, sinh bông trái trong mọi việc lành. Chúng ta hãy dạn dĩ đến gần ngai ân điển, cầu xin Đức Thánh Linh nâng đỡ chúng ta, vì chúng ta có lời hứa của Đức Chúa Trời rằng Ngài sẽ ban Đức Thánh Linh cho những ai cầu xin Ngài. Chúng ta hãy cầu xin Đức Thánh Linh của ân điển và sự nài xin, vì Chúa đã hứa sẽ ban Đức Thánh Linh ấy cho mọi tín hữu; và khi thấy mình khô cằn và trống rỗng mọi điều tốt lành đến nỗi chúng ta khao khát ân điển của Đức Chúa Trời, là ân điển làm cho chúng ta giàu có, chúng ta hãy bởi đức tin đến cùng Chúa Giê-xu Christ, Đấng mời gọi chúng ta đến cùng Ngài, và uống thỏa thuê những dòng nước này của Đức Thánh Linh, để chúng ta được nuôi dưỡng bởi đó cho đến sự sống đời đời.

Và như chính Đức Thánh Linh, các ân tứ và ân điển mà Đức Thánh Linh đem đến cùng Ngài, và tác thành trong chúng ta, cũng là những sự giúp đỡ đáng kể giúp chúng ta thắng hơn mọi khó khăn chúng ta gặp trên đường đi: Như trước hết, một đức tin chân thật và sống động, là đức tin không chỉ thắng hơn thế gian cùng mọi kẻ thù của sự cứu rỗi của chúng ta, và khi hiệp một chúng ta với Chúa Giê-xu Christ, khiến chúng ta sinh bông trái trong Ngài, mà còn thuyết phục và bảo đảm với chúng ta rằng bất chấp mọi ngăn trở và khó khăn, chúng ta sẽ đạt đến sự nên thánh và đời sống thánh khiết mà chúng ta lao nhọc theo đuổi. Điều này, như một sự khích lệ đặc biệt, làm cho lòng chúng ta mạnh mẽ để chịu khó, và dùng mọi sự siêng năng trong mọi bổn phận Cơ Đốc, khi chúng ta chắc chắn rằng chúng ta sẽ không mất công lao của mình, nhưng sẽ nhận được bông trái và ích lợi của nó trong ngày cuối cùng. Thứ hai, một hy vọng sống động giúp chúng ta thắng hơn mọi khó khăn, khi chúng ta chắc chắn trông đợi, không chỉ sự giúp đỡ và hỗ trợ từ Đức Chúa Trời, cho việc thực hiện những bổn phận mà tự mình chúng ta hoàn toàn bất lực; mà còn chờ đợi tiền công rộng rãi và phần thưởng phong phú mà Đức Chúa Trời đã hứa cho tất cả những ai phục vụ và làm đẹp lòng Ngài; tức là mọi chứng cớ về tình yêu và ơn huệ của Ngài trong đời này, và mão triều thiên vinh hiển và hạnh phúc đời đời mà Ngài dành cho chúng ta trong đời sau. Vì đây là mão trụ của sự cứu rỗi, là mão trụ bảo vệ chúng ta chống lại mọi sự chạm trán với các kẻ thù thiêng liêng của chúng ta; đây là mỏ neo giữ vững chắc chắn, giữ chúng ta không lay chuyển trong mọi cơn bão dữ dội của các sự cám dỗ, và khỏi làm đắm tàu linh hồn chúng ta vào các tảng đá của sự tuyệt vọng. Chúng ta cũng không thể nào mệt mỏi với bất cứ công việc nào, hay kinh hãi và nản lòng trước bất cứ khó khăn hay nguy hiểm nào, nếu chúng ta để mắt đến phần thưởng đền đáp, và trông đợi sau những công việc ngắn ngủi và nhỏ bé của chúng ta, một sức nặng vinh hiển vô giá và đời đời. Thứ ba, tình yêu thương sốt sắng giúp chúng ta thắng hơn mọi khó khăn. Vì tình yêu thương khiến mọi gánh nặng trở nên nhẹ nhàng, và nếu cổ chúng ta được xức dầu này, ách của Chúa Giê-xu Christ sẽ dường như dễ chịu và ngọt ngào. Vì như Augustinô nói, những công việc của những người yêu nhau không phải là gánh nặng, mà trái lại đem đến sự thích thú, như chúng ta thấy trong gương của những người yêu thích các môn thể thao nhọc nhằn như săn bắn, bắt chim bằng chim ưng, câu cá và những thứ tương tự, vì những nỗi nhọc nhằn bỏ ra cho những điều chúng ta yêu mến, hoặc được kể là không phải công việc, hoặc công việc ấy được yêu mến và không đem lại sự chán chường. Về mặt này, tình yêu thương được ví như các bộ phận của một chiếc đồng hồ, là những bộ phận làm cho mọi bánh xe chuyển động. Hay như bánh xe của một cỗ xe ngựa, là những bánh xe khiến nó dễ dàng được kéo đi, và đi với nhiều sự dễ dàng, trong khi nếu không có chúng thì khó mà di chuyển được. Tình yêu thương chân thật (như một người nói) có sức mạnh lớn lao. Và người được yêu mến ở mức độ cao, chiếm lấy cho mình toàn bộ ý chí và tấm lòng của người yêu mến mình. Không có gì ra lệnh cách uy quyền bằng tình yêu thương. Và nếu chúng ta thật sự yêu mến Chúa Giê-xu Christ, nhớ rằng Ngài đã chuộc chúng ta bằng huyết của Ngài, thì chúng ta sẽ biết rằng chúng ta chẳng thể muốn hay làm bất cứ điều gì khác hơn điều Ngài muốn và truyền lệnh; theo lời này: Ai yêu mến Ta thì giữ các điều răn của Ta. Người yêu mến, như Augustinô nói, không lao nhọc; và chỉ có tình yêu thương mới hổ thẹn trước tên gọi của sự khó khăn. Vì vậy, sứ đồ nói: Tình yêu thương hay dung thứ mọi sự, tin mọi sự, trông cậy mọi sự, nín chịu mọi sự. Một gương về điều đó chúng ta có nơi Đa-vít, là người vì yêu mến các điều răn của Đức Chúa Trời, nên chúng không gây chán chường cho ông, mà ngọt ngào và dễ chịu. Thứ tư, lòng sốt sắng nồng nhiệt và sự tận hiến sốt sắng, sẽ trang bị cho chúng ta rất nhiều để chống lại mọi khó khăn. Vì điều này phục vụ linh hồn, như các sinh khí phục vụ thân thể, khiến linh hồn, vốn tự nó nặng nề và trì độn, trở nên nhanh nhẹn và mạnh mẽ, năng động, và không bao giờ mệt mỏi trong việc lành. Và trong khi sự lười biếng, lạnh nhạt và sự chống đối của ý chí khiến những điều dễ dàng trở nên khó khăn và gian nan, biến mỗi ụ đất nhỏ thành một ngọn núi lớn, và mỗi cọng rơm thành một khối gỗ lớn; thì ngược lại, sức nóng của lòng sốt sắng và tận hiến sốt sắng, khiến chúng ta khinh thường và chế giễu mọi sự chống đối, và làm cho những công việc lớn lao nhất của chúng ta trong sự phục vụ Đức Chúa Trời trở nên nhẹ nhàng và thú vị. Thứ năm, sự bình an trong lương tâm và niềm vui trong Đức Thánh Linh, là những điều theo sau sự xưng công chính của chúng ta bởi đức tin, và sự hòa giải với Đức Chúa Trời, là một sự giúp đỡ đáng kể giúp chúng ta thắng hơn mọi khó khăn. Vì tâm trí và lương tâm khi được yên tĩnh bên trong, thì chẳng bị quấy rầy gì, hoặc chỉ bị quấy rầy chút ít bởi các cơn bão bên ngoài, mà cứ lặng lẽ tiến bước trong mọi bổn phận thánh đẹp lòng Đức Chúa Trời, không chút xáo trộn, ngay giữa những rối ren và hỗn loạn của thế gian. Và trong khi những kẻ ác thiếu sự bình an này, chẳng bao giờ được yên tĩnh ngay trong lúc thế gian thịnh vượng và bình lặng nhất, giống như một biển động, không thể yên nghỉ, mà nước nó tung lên bùn và rác; thì những người có sự bình an bên trong này, lại yên tĩnh trong những cơn bão gian truân lớn nhất, và vui mừng không chỉ trong các phước lành tạm thời, mà ngay cả trong các hoạn nạn và bắt bớ vì sự công chính.

Thứ sáu, lòng can đảm Cơ Đốc và quyết tâm cao thượng sẽ giúp chúng ta rất nhiều để thắng hơn mọi sự chống đối, là lòng can đảm không được đặt nền tảng trên sức mạnh của chính chúng ta, cũng không trên các nhân đức và ân điển vốn có trong chúng ta, mà trên quyền năng và các lời hứa của Đức Chúa Trời toàn năng, sự trung bảo và cầu thay của Chúa Giê-xu Christ, và sự hiệp một và thông công của chúng ta với Ngài, và cuối cùng trên sự giúp đỡ và hỗ trợ của Đức Thánh Linh, là những điều trong sự yếu đuối lớn nhất của chúng ta đều đầy đủ mọi bề để thêm sức cho chúng ta chống lại mọi trở ngại ngăn trở chúng ta trong các bổn phận Cơ Đốc. Vì nếu chúng ta được trang bị lòng can đảm và dũng khí Cơ Đốc này, chúng ta sẽ càng có thể chống cự các sự cám dỗ của Sa-tan và thế gian, và chế ngự các dục vọng bại hoại và các đam mê dữ dội của chính mình, là những điều sẽ không dễ dàng bị làm chủ và thắng hơn, nếu chúng ta yếu đuối và sợ hãi tấn công chúng. Vì như cây tầm ma khi chạm nhẹ và dịu dàng, vẫn giữ chất độc và sức mạnh của nó, và làm tay bị ngứa rát, nhưng chẳng gây hại gì, nếu chúng ta nắm chặt và giữ chắc nó cách mạnh bạo; và như lửa, nếu chúng ta cương quyết xông vào nó và giẫm nó dưới chân, thì dễ dàng bị dập tắt, nhưng nếu nó được xử lý cách dịu dàng, thì đốt cháy vật chạm vào nó; và nếu có nhiều chất dễ cháy, thì tăng lên thành một ngọn lửa lớn: thì xác thịt bại hoại và các đam mê hỗn loạn của chúng ta cũng vậy, nếu chúng được xử lý cách dịu dàng, và (như thể) bằng một cái chạm sợ hãi, sẽ chỉ càng làm chúng ta đau rát và bỏng cháy hơn, nhưng nếu chúng bị tấn công với lòng dũng cảm không nao núng, và sự can đảm chẳng sợ hãi gì, chúng sẽ sớm bị chế ngự, và đem lại cho chúng ta sự an ủi của một chiến thắng dễ dàng. Hơn nữa, dù chúng ta có nhiều sự giúp đỡ từ Đức Chúa Trời, và những sự an ủi ngọt ngào của Đức Thánh Linh Ngài, là những điều có thể khích lệ chúng ta cách đầy đủ trong các đường lối Cơ Đốc của chúng ta, chống lại mọi sự chống đối, thì cũng không thể phủ nhận rằng chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn, xét về sự bại hoại của bản tính chúng ta, và các sự chạm trán với các kẻ thù thiêng liêng của chúng ta, đến nỗi chúng ta rất cần lòng can đảm và quyết tâm để thắng hơn chúng. Cung điện của nhân đức không tọa lạc trên đồng bằng, mà trên một tảng đá và ngọn đồi dốc, mà chúng ta không thể leo lên nếu không có chút nhọc nhằn, cũng không thể tiếp tục nhọc nhằn ấy nếu không có lòng can đảm đã quyết. Chúng ta phải lao nhọc như những khách lữ hành nhọc nhằn, trước khi chúng ta có thể nghỉ ngơi trong quê hương của chính mình. Chúng ta phải lao động cách vất vả, trước khi chúng ta có thể nhận tiền công, than khóc và khóc lóc, trước khi chúng ta có thể cười và vui mừng, thấm ướt má mình bằng nước mắt, trước khi chúng ta có thể được lau sạch nước mắt; và vừa chiến đấu vừa thắng hơn các kẻ thù thiêng liêng của chúng ta, trước khi chúng ta có thể đạt được chiến thắng trọn vẹn, hay đắc thắng trong vinh hiển. Tất cả những điều này, một mặt, không được làm chúng ta nản lòng và kinh hãi, vì niềm vui của chúng ta vượt quá nỗi buồn của chúng ta; sự an ủi của chúng ta vượt quá thập tự giá của chúng ta; và những đấng ở về phía chúng ta vượt quá những kẻ chống lại chúng ta: mặt khác, chúng cũng nên giữ chúng ta, khi chúng ta bước vào con đường Cơ Đốc, khỏi mơ tưởng về sự dễ dàng, hay tự thỏa mãn với một ý nghĩ hão huyền rằng chúng ta sẽ tìm thấy thú vui mà không có đau đớn, và đảm nhận một công việc dễ dàng đến nỗi chúng ta có thể làm nó giữa lúc ngủ và thức, và dễ dàng thắng hơn nó, dù chúng ta có lơ là đến đâu: và ngược lại, làm cho thấy rõ cần thiết dường nào, trước khi chúng ta bắt tay vào việc xây dựng này, chúng ta phải tính toán chi phí, và khi chúng ta đã quyết tâm về nó, chúng ta phải trang bị cho mình lòng can đảm và sự can đảm, để khi thắng hơn mọi khó khăn và chống đối, chúng ta có thể hoàn thành và kết thúc nó.

Bây giờ, các phương tiện để đạt được lòng can đảm Cơ Đốc này, nhờ đó chúng ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì Đức Chúa Trời truyền lệnh, và chịu đựng bất cứ điều gì Ngài áp đặt, trước hết là suy xét Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã làm và chịu đựng những gì vì cớ chúng ta; nào là sự nghèo khó và khinh miệt, xấu hổ và nhục nhã, những lời vu khống và sỉ nhục, bịt mắt và đánh đập, đánh đòn và đóng đinh; nào là những nỗi buồn bên trong và những cơn đau đớn đắng cay khi thấy và cảm nhận cơn thịnh nộ của Đức Chúa Trời đáng phải giáng trên tội lỗi của chúng ta, mà Ngài đã nhu mì và nhẫn nại chịu đựng vì chúng ta. Và lập luận này sứ đồ Phi-e-rơ dùng để củng cố quyết tâm của chúng ta chống lại mọi khó khăn: Vì vậy, vì Chúa Giê-xu Christ đã chịu khổ trong xác thịt vì chúng ta, thì anh em cũng hãy lấy tư tưởng đó làm đồ binh khí: vì như sứ đồ nói, Ngài đã chịu đựng những điều này, để chúng ta khỏi mệt mỏi và ngã lòng trong tâm trí mình. Và sau đó, chúng ta cũng hãy tự suy nghĩ xem Đấng đã chịu đựng tất cả những điều này là ai, tức là Chúa Giê-xu Christ, Đấng vô tội và công chính, Đấng chưa hề phạm tội, và trong miệng Ngài chẳng có điều dối trá nào; là Con vinh hiển và đời đời của Đức Chúa Trời, ngang bằng với Cha Ngài về quyền năng và uy nghi: và Ngài đã chịu đựng tất cả những điều ác lớn lao này vì ai, tức là vì chúng ta và vì tội lỗi của chúng ta, là những kẻ vốn xa lạ và thù nghịch với Ngài, đã chết trong tội lỗi của mình, và là con cái của cơn thịnh nộ như những người khác; và các động cơ và cách thức của những sự chịu đựng này, không phải do lời nài xin của chúng ta, và càng không phải do công đức của chúng ta, không phải do bất cứ sự ép buộc hay cưỡng bách nào, mà do ý muốn riêng của Ngài, và bởi ân điển và thiện ý thuần túy của Ngài, cách nhu mì và vui vẻ. Cũng hãy suy xét Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã làm gì cho chúng ta, tức là tha thứ món nợ vô hạn của tội lỗi chúng ta, thắng hơn mọi kẻ thù của sự cứu rỗi của chúng ta, hòa giải chúng ta với Đức Chúa Trời, hiệp một chúng ta với chính Ngài, nhờ đó chúng ta được thông công với Ngài trong mọi ích lợi của Ngài, ban cho chúng ta một phần ân điển cứu rỗi của Ngài, và vô số bảo chứng về tình yêu và ơn huệ của Ngài, là những bảo chứng cũng là tiền đặt cọc cho sự cứu rỗi của chúng ta. Vì ai có thể suy ngẫm kỹ những điều này, mà lại không được trang bị lòng quyết tâm cao thượng để làm và chịu đựng bất cứ điều gì vì cớ Chúa Giê-xu Christ? Vì Chúa và Thầy của chúng ta đã chịu đựng tất cả những điều này vì chúng ta; thì chúng ta lại không sẵn sàng và vui lòng chịu đựng những điều nhỏ hơn nhiều vì Ngài sao? Vị Đại Tướng và Tổng Tư Lệnh của chúng ta phải nằm ngoài chiến trường, và chịu đựng nhiều gian khổ, cùng nhiều cuộc xung đột gay go và nguy hiểm; thì chúng ta lại ngồi nhàn hạ ở nhà, và tự thỏa mãn trong các thú vui trần gian sao? Ngài đã chịu đựng nhiều hoạn nạn, và những sự bắt bớ nặng nề vì cớ chúng ta, để Ngài có thể mua cho chúng ta sự sống và hạnh phúc đời đời, và chính Ngài dẫn chúng ta đi trên con đường dưới thập tự giá của Ngài; thì chúng ta lại mơ tưởng đi đến nơi vui mừng ấy, mà không có đau đớn hay khó khăn, như thể nằm trong một chiếc kiệu ngựa, và ngủ trên một chiếc giường lông vũ sao? Tình yêu của Ngài đối với chúng ta có lớn lao và vô giá đến nỗi không điều gì có thể ngăn trở Ngài tự hạ mình khỏi vinh hiển và đến cùng chúng ta, để Ngài có thể thực hiện công trình sự cứu chuộc vĩ đại ấy cho chúng ta; thì chúng ta lại không sẵn lòng và quyết tâm đến cùng Ngài, vượt qua mọi gian nan, lửa và nước, tiếng xấu và tiếng tốt, hoạn nạn và bắt bớ, để Ngài có thể khiến chúng ta dự phần vinh hiển của Ngài, và đội mão hạnh phúc của Ngài sao? Không có khó khăn nào có thể làm Ngài nản lòng và ngã lòng khỏi việc bày tỏ sự vô hạn của tình yêu Ngài, trong việc làm mọi điều cần thiết cho sự cứu rỗi của chúng ta; thì chúng ta lại nghĩ rằng bất cứ nhiệm vụ nào cũng quá khó để đảm nhận, là nhiệm vụ có thể bày tỏ tình yêu của chúng ta, lòng ao ước tôn vinh Ngài, và sự quan tâm làm đẹp lòng Ngài sao? Thứ hai, chúng ta có thể củng cố chính mình trong lòng can đảm và quyết tâm cao thượng này, bằng cách quan sát lòng can đảm và kiên định của các thánh đồ và tôi tớ của Đức Chúa Trời trong các thời đại trước, và trong thời đại của chính chúng ta, là những người mà không khó khăn nào có thể làm nản lòng, hoặc khỏi làm điều Đức Chúa Trời đòi hỏi, hoặc khỏi chịu đựng điều Ngài giáng xuống. Về cả hai điều này, chúng ta có, để noi theo, các gương của các tổ phụ, Hê-nóc, Nô-ê, Lót, Áp-ra-ham, Y-sác, Gia-cốp, Gióp, Đa-vít và những người còn lại, của các đấng tiên tri và các thánh nhân của Đức Chúa Trời, các sứ đồ của Chúa Giê-xu Christ, và các thánh tử đạo tin kính và sùng đạo kế tiếp họ, là những người không chỉ bằng lòng tiêu hao mồ hôi và công sức trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, mà còn sẵn sàng đổ huyết của mình, và nhẫn nại chịu đựng những cực hình tàn nhẫn và tinh vi nhất mà trí tuệ và ác ý có thể nghĩ ra, thà chịu đựng chúng còn hơn là bỏ đi nghề nghiệp thánh và sự thực hành chân lý của Đức Chúa Trời. Và vì vậy, nếu các thánh đồ này, vốn cùng bản tính với chúng ta, và mang trong mình những yếu đuối tương tự, đã, trên cùng những nền tảng mà chúng ta cũng có chung với họ, dũng cảm chống cự mọi sự chống đối, và anh dũng vượt qua mọi khó khăn chắn ngang đường họ, và ngăn trở họ theo Chúa và Thầy của họ là Chúa Giê-xu Christ; thì tại sao mỗi nguy hiểm nhỏ lại làm chúng ta kinh hãi, và một chút lao nhọc cùng nỗi đau ngắn ngủi lại làm chúng ta nản lòng và ngã lòng khỏi việc tiếp tục các bổn phận của đời sống tin kính? Nếu họ cho rằng chịu đựng với lòng nhẫn nại và vui mừng, chính sự chết, và những cực hình tinh vi, là còn quá ít để bày tỏ tình yêu của họ đối với Đấng Cứu Rỗi của họ, thì chúng ta lại cho rằng chịu một chút nhọc nhằn trong việc làm chết xác thịt tội lỗi của mình, và các dục vọng của nó, là quá nhiều sao? Họ đã bằng lòng chịu đựng sự xé nát và cắn xé của thú dữ, giá tra tấn, giá treo cổ, lửa và gươm; thì chúng ta, để bày tỏ tình yêu của mình đối với Đức Chúa Trời và Chúa Giê-xu Christ của Ngài, là Đấng Cứu Rỗi phước hạnh của chúng ta, Đấng đã làm và chịu đựng quá nhiều vì chúng ta, lại không chịu một chút nhọc nhằn trong các bổn phận của đời sống tin kính; như kiêng ăn, cầu nguyện, tỉnh thức, và những điều còn lại, để chúng ta có thể tôn vinh các Ngài bằng sự ăn ở thánh khiết của mình sao? Cuối cùng, nếu chúng ta muốn đạt được lòng can đảm cao thượng này, là lòng can đảm dễ dàng thắng hơn mọi khó khăn, chúng ta phải luôn luôn để trước mắt mình phần thưởng đền đáp đời đời, theo gương của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, là Đấng khởi đầu và hoàn tất đức tin của chúng ta, Đấng vì sự vui mừng đã đặt trước mặt mình, đã chịu lấy thập tự giá, và khinh điều sỉ nhục. Vì nếu hy vọng về một chút lợi lộc khiến các thương gia cương quyết và can đảm đến nỗi họ dám dấn thân vào những nguy hiểm cả trên biển lẫn trên đất liền: nếu các binh sĩ đầy lòng can đảm và dũng khí đến nỗi họ dám xông vào mọi hiểm nguy tuyệt vọng, và chiến đấu giáp lá cà, phải, ngay trước họng đại bác, vì một chút tiền công hay chiến lợi phẩm, hay vì lời khen ngợi của vị Đại Tướng và các đồng đội của họ, hay vì danh vọng hão huyền và vinh hiển chóng qua trong thế gian; thì khó khăn nào có thể lớn đến nỗi làm chúng ta nản lòng khỏi việc quyết tâm sống một đời sống tin kính, là đời sống sẽ được thưởng bằng những sự giàu có vô hạn và đời đời, cùng vinh hiển và hạnh phúc vô giá của nước Đức Chúa Trời?

Phương tiện cuối cùng giúp chúng ta có thể vượt qua mọi khó khăn, là việc thực hành hằng ngày và liên tục mọi bổn phận của Cơ Đốc nhân; vì dẫu lúc đầu chúng có vẻ khắc nghiệt và khó chịu đối với bản tính hư hỏng của chúng ta, thì việc sử dụng liên tục sẽ làm cho chúng trở nên dễ dàng và quen thuộc, và cuối cùng đưa chúng ta đến một thói quen và nếp sống ổn định, đến nỗi chúng ta sẽ thực hiện chúng với nhiều sự an ủi và vui thích. Vì như tâm trí càng ngày càng bị tối tăm bởi những hành động tội lỗi thường xuyên, và do đó đánh mất ánh sáng của chân lý, đến nỗi không còn sự hiểu biết cứu rỗi nào ở trong nó, mà chỉ còn sự ác độc và ô uế; thì cũng vậy, bởi nhiều hành động tin kính và công chính thường xuyên, tâm trí càng được soi sáng hơn, và vươn tới một mức độ khôn ngoan thật lớn hơn, sự công chính và thánh khiết này tự tỏ mình ra như những tấm gương trong sáng trước mắt của sự hiểu biết, như Chrysostom đã nhận xét rất đúng. Ngoài ra, chúng ta càng thường xuyên thực hiện các bổn phận Cơ Đốc và tôn giáo này, và càng lâu dài và liên tục kiên trì trong đó, thì chúng ta càng nếm biết và cảm nhận sự ngọt ngào của chúng; đến nỗi dẫu lúc đầu chúng có vẻ đối với khẩu vị xác thịt của chúng ta đắng và khó chịu như nước ngâm mật gấu hay ngải cứu, thì việc sử dụng liên tục và thực hành hằng ngày sẽ làm cho chúng ngọt ngào đối với miệng chúng ta hơn mật ong và tảng mật ong, như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít; bởi vì chúng ta sẽ tìm thấy trong kinh nghiệm tốt lành của chính mình, nhiều sự an ủi đi kèm với việc siêng năng thực hiện các bổn phận Cơ Đốc này; như sự bình an với Đức Chúa Trời, và những tia sáng của tình yêu và ân huệ của Ngài tuôn đổ trong lòng chúng ta, và chiếu sáng trên chúng ta, sự bình an của một lương tâm tốt, và niềm vui trong lòng của Đức Thánh Linh, sự thông công ngọt ngào với Đức Chúa Trời, sự đến gần và sự gia tăng mọi ân điển thuộc linh, sự thỏa lòng trong mọi hoàn cảnh, và sự bảo đảm về sự cứu rỗi của chúng ta, và rằng trong khi đó, mọi sự dù là gì đi nữa, và ngay cả chính những hoạn nạn, cũng sẽ trở nên ích lợi cho chúng ta. Những điều này, và nhiều lợi ích tương tự khác, đi kèm với việc chúng ta bước đi liên tục trong các đường lối của đời sống tin kính, sẽ làm cho chúng không chỉ dễ dàng, mà còn ngọt ngào và vui thích. Và trong khi lúc đầu chúng ta đến với việc thực hiện các bổn phận Cơ Đốc, như một con gấu bị trói vào cọc, và chẳng tìm thấy gì trong đó, ngoài sự bực bội và mệt mỏi khó chịu; thì nhờ thói quen và tập quán, khi biết và nếm được lợi ích và sự cao quý của chúng, chúng ta tìm thấy sự ngọt ngào thuộc linh đến nỗi được tập luyện trong đó là thức ăn và thức uống của chúng ta. Đến nỗi giờ đây chúng ta coi các ngày Sa-bát của Đức Chúa Trời là sự vui thích của mình; nghe, đọc, cầu nguyện, suy ngẫm, trao đổi, và làm các việc thương xót với nhiều niềm vui và sự vui vẻ. Giờ đây phương tiện để đạt được việc thực hành hằng ngày và liên tục này, là phương tiện cất đi mọi khó khăn và chán ghét, là tập cho mình quen dần với nó, và với một quyết tâm vững chắc, dứt bỏ mọi lời bào chữa, và dành ra một khoảng thời gian ngắn nào đó, như một ngày, một tuần, hay một tháng, để sống đời sống tin kính một cách nghiêm túc, trong việc thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc, như đã được trình bày trước đây. Khi đã làm xong điều đó, chúng ta hãy nhìn lại và xét mình, xem chúng ta có thể tìm thấy trong lương tâm mình bất cứ lý do nào để hối tiếc về đường lối này, trong việc lìa bỏ những thú vui thế gian và gian ác cùng những lạc thú của tội lỗi, và quay sang và dâng mình để phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của sự thánh khiết và công chính hay không: phải, xem chúng ta có tìm thấy trong thời gian ngắn này, sự an ủi vững chắc và niềm vui thật nhiều hơn trong nhiều năm trước, khi chúng ta đã bỏ qua chúng hay không.

Giờ đây nếu có ai, bất chấp mọi sự giúp đỡ và an ủi này, vẫn còn phàn nàn về những khó khăn mà mình gặp trong đường lối của Cơ Đốc giáo, và dùng đó làm cớ cho việc bỏ qua mọi bổn phận của đời sống tin kính; thì người ấy hãy biết rằng lỗi không phải ở sự cứng cỏi và quanh co của con đường, mà ở chính sự cẩu thả của mình, là người không chịu dùng những phương tiện mà Đức Chúa Trời ban cho mình để vượt qua những khó khăn này, và cũng chẳng chịu khó để được dạy dỗ cho thật đúng, cũng chẳng chịu bước đi trong đó sau khi đã biết. Vì bởi họ lười biếng, và không muốn làm việc; nên họ ngồi trong nhà mà than rằng có sư tử ngoài đường, có sư tử ngoài phố. Vì họ muốn ngồi yên bên những nồi thịt của Ai Cập, và thỏa mãn mình với những lạc thú xác thịt, nên họ bắt bẻ việc bước vào, và tiến bước trong con đường dẫn đến Đất Thánh, như thể những khó khăn đón chúng ta trong đó quá nhiều và quá lớn, đến nỗi con đường ấy không thể đi qua và không thể đi được đối với họ. Tình cảm của họ quá mạnh, đến nỗi họ không thể chế ngự và làm chết đi chúng; thân thể họ mềm yếu và mảnh mai, và không quen chịu đựng sự nhọc nhằn cần thiết cho việc thực hiện tốt các bổn phận Cơ Đốc, và bản tính của họ quá dễ dãi và dễ lay chuyển, đến nỗi họ không thể chống lại những sự quyến rũ và nài ép của các bạn cũ, là những người kéo lôi và thuyết phục họ cùng đi với mình trong những đường lối tội lỗi. Tất cả những lời bào chữa này, chứng tỏ điều gì nếu không phải là sự lười biếng và cẩu thả của họ; phải, đúng hơn, là sự thiếu tình yêu, và sự khinh thường ân điển thuộc linh và vinh quang thiên thượng? Vì chính những người viện cớ những khó khăn này, lại sẵn sàng chịu đựng những nhọc nhằn lớn hơn nhiều, để đạt được những sự hư không thế gian mà lòng họ đã gắn chặt vào, và thậm chí còn thích thú trong những lao khổ nhọc nhằn ấy, hơn là điều cần thiết để đạt được hạnh phúc thiên thượng; và vui lòng đi qua nhiều khó khăn hơn và lớn hơn trong những con đường dẫn đến hỏa ngục và sự hủy diệt, hơn là những khó khăn họ sẽ gặp trong con đường đưa họ đến sự sống và sự cứu rỗi? Vì trước hết, hãy xét những nhọc nhằn mà người thế gian bằng lòng chịu đựng để đạt được danh vọng, của cải và lạc thú, họ lo lắng và bận tâm ra sao, vất vả và nhọc nhằn, thức đêm và làm việc, đi lại bằng đường biển và đường bộ, và lao vào nhiều hiểm nguy tuyệt vọng, để có được những sự hư không vô giá trị này, vốn không chắc chắn trong việc sở hữu, cũng như trong việc theo đuổi và chiếm lấy. Họ làm mệt mỏi tư tưởng mình trong những đêm không yên giấc, về những mưu đồ và kế sách, để ngăn chặn hay đánh lừa lẫn nhau. Lòng họ liên tục bị giằng xé bởi chính những đam mê của mình, bị phân tán đủ cách giữa hy vọng và sợ hãi; những niềm vui giả dối, và những nỗi buồn thật; yêu thương, và ghét bỏ; những ước muốn khao khát, và sự chán ghét ghê tởm. Cũng hãy xét những nhọc nhằn và lo lắng họ dành cho thân thể mong manh và hay chết của mình, và cho việc giữ gìn sức khỏe chóng qua và mau tàn cùng sức lực của mình, và kéo dài sự sống không chắc chắn và chốc lát của mình. Họ nhọc nhằn ra sao trong việc chải chuốt và sửa soạn, trang điểm và tô điểm, ăn mặc và làm đẹp, nuôi dưỡng và cho ăn, nuông chiều và làm vui lòng, chữa trị và ăn kiêng cho những xác thịt hư nát của mình, dù họ biết chắc rằng, với mọi sự chăm sóc và tốn kém, họ cũng chỉ có thể trong một thời gian ngắn hoãn lại bệnh tật và yếu đuối, và trong một khoảng thời gian nhỏ bé và không chắc chắn xin được hoãn lại cái chết đang đến gần. Cuối cùng, hãy xét rằng có nhiều vất vả và khó khăn hơn trong các đường lối của thói xấu và tội lỗi, hơn là trong đường lối của đức hạnh và đời sống tin kính, dù tình yêu xác thịt làm cho nó ngọt ngào đối với khẩu vị hư hỏng, đến nỗi hoặc nó không bị nhận ra, hoặc không bị ghê tởm nhiều. Ví dụ, những cực hình và tra tấn nào ở trong lòng tham lam và tham vọng, và sự an ủi và ngọt ngào nào ở trong sự thỏa lòng, và sự phó thác hoàn cảnh của chúng ta cho ý muốn của Đức Chúa Trời? Những cơn đau đớn và giằng xé nào của một lương tâm xấu đi kèm với thói xấu và tội lỗi, và sự bình an và yên tĩnh, niềm vui và sự vui thích nào chúng ta có trong lương tâm về sự vô tội và việc làm tốt của mình? Sự kiêu ngạo phơi bày chúng ta trước những cơn bão tố nào, mà chúng ta được giữ an toàn khỏi tất cả nhờ sự khiêm nhường và hạ mình? Sự bực bội và buồn phiền nào ở trong sự ác ý, ganh tị, giận dữ, và ước muốn báo thù; và niềm vui và sự vui thích ngọt ngào nào được tìm thấy trong tình yêu anh em, vui mừng về điều tốt của nhau, sự hòa thuận, bỏ qua và tha thứ những sự xúc phạm, và biến kẻ thù thành bạn bè, bằng cách đối xử tử tế và trò chuyện ngọt ngào của chúng ta? Sự rắc rối và bất mãn nào ở trong sự bất hòa, tranh cãi và những vụ kiện tụng cãi cọ; và sự ngọt ngào và thỏa lòng nào ở trong tình thân ái, tình bạn, sự đồng thuận lẫn nhau, và thậm chí trong việc từ bỏ một phần quyền lợi của mình, để nhờ đó mua được những báu vật có giá trị lớn hơn nhiều, là sự bình an và tình yêu? Cuối cùng, sự lo lắng và bực bội nào ở trong sự lo âu bồn chồn về những việc thế gian, và niềm vui và sự vui thích nào ở trong đời sống đức tin, nhờ đó chúng ta yên tâm nương cậy nơi những lời hứa và sự quan phòng của Đức Chúa Trời, và mạnh dạn đến cùng Ngài, như đến cùng Cha nhân từ của chúng ta, khi chúng ta thiếu thốn điều gì, với sự tin chắc rằng điều đó sẽ được cung ứng theo cách thức và mức độ nào tốt nhất cho vinh quang của Ngài và ích lợi của chính chúng ta. Trong tất cả những phương diện này, và vô số phương diện khác, như những kẻ thế gian gian ác, sau mọi lao khổ về những sự hư không thế gian, và những việc làm vô ích và không kết quả của sự tối tăm, có lý do chính đáng để than thở cùng với những người trong Sách Khôn Ngoan rằng: Chúng ta đã mệt mỏi trong đường lối gian ác và hủy diệt, phải, chúng ta đã đi qua những sa mạc, nơi không có đường lối; nhưng về đường lối của Đức Giê-hô-va, chúng ta đã không biết đến; sự kiêu ngạo đã ích lợi gì cho chúng ta? Hay của cải cùng với sự khoe khoang đã đem lại điều tốt gì cho chúng ta? Tất cả những điều này đã qua đi như một cái bóng, và như một người đưa tin vội vã đi qua: thì ngược lại, những tín hữu, là những người đã dùng thời gian và sức lực của mình trong các bổn phận của đời sống tin kính, có lý do chính đáng để an ủi mình trong sự lựa chọn hạnh phúc của mình, khi lìa bỏ thế gian, và những lạc thú của tội lỗi, và ôm lấy tình yêu và sự kính sợ Đức Chúa Trời, họ đã dâng mình hoàn toàn cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, vì họ có thể cùng với Augustinô vui mừng trong Đức Chúa Trời và ngợi khen Ngài, rằng: Lòng tôi hãy ngợi khen Ngài, và lưỡi tôi cùng mọi xương cốt tôi hãy nói rằng: Ôi Đức Giê-hô-va, ai giống như Ngài, &c? Việc thiếu vắng sự ngọt ngào của những sự hư không thế gian, giờ đây đã trở nên ngọt ngào và dễ chịu là dường nào? Điều mà tôi đã sợ mất đi, thì việc đã mất đi nó là niềm vui là dường nào? Vì Ngài, ôi sự ngọt ngào chân thật và tối cao nhất, đã đuổi chúng ra khỏi tôi; Ngài đã đuổi chúng ra, và đã bước vào thay thế chúng, Đấng ngọt ngào hơn lạc thú, nhưng không phải đối với xác thịt và huyết; trong sáng và rực rỡ hơn mọi ánh sáng, nhưng chỉ đối với con người bên trong mà thôi; và rồi mọi danh vọng, cao cả và đáng tôn trọng hơn nhiều, nhưng không phải đối với những kẻ tự tôn mình lên. Giờ đây tâm trí tôi đã được tự do khỏi những lo lắng cắn xé và gặm nhấm của tham vọng, tham lam, khoái lạc, và khỏi việc gãi ghẻ ngứa của dục vọng, và đã tự do trò chuyện cùng Ngài, vẻ đẹp, sự giàu có, sự cứu rỗi, và Chúa và Đức Chúa Trời của tôi. Và sau một cuộc chiến đấu nhọc nhằn, họ có thể cùng với Sứ đồ đưa ra kết luận đầy an ủi ấy, khi cái chết đến gần rằng: Tôi đã đánh trận tốt lành, tôi đã xong sự chạy, tôi đã giữ đức tin; từ nay mão triều thiên công bình đã để dành cho tôi, mà Chúa là Đấng Phán Xét công chính sẽ ban cho tôi trong ngày đó. Và vì vậy, xin những khó khăn dường như ấy đừng làm chúng ta nản lòng nữa trong việc quyết tâm phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính, vì nhờ đó chúng ta tránh khỏi và thoát khỏi những khó khăn lớn hơn nhiều trong các đường lối của tội lỗi, hơn là những khó khăn chúng ta sẽ gặp trong đường lối của một đời sống Cơ Đốc và thánh khiết.

CHƯƠNG XIV.

Đời sống tin kính không khắc nghiệt và khó chịu, ủ rũ và u sầu, nhưng trên hết mọi đời sống khác, là vui vẻ và dễ chịu nhất, ngọt ngào và vui thích nhất.

Sự phản đối thứ ba mà xác thịt đưa ra chống lại đời sống tin kính, để làm chúng ta nản lòng và ngăn cản chúng ta bước vào, hay tiến bước trong đó, là đời sống ấy khắc nghiệt và khó chịu, ủ rũ và u sầu, tước đoạt khỏi chúng ta mọi niềm vui và sự vui thích, vốn là chính sự sống của đời sống chúng ta, và khi bị lấy đi, đời sống trở nên khó chịu và tẻ nhạt. Sự phản đối này của xác thịt, ma quỷ và thế gian ra sức hết mức, với mọi mưu chước và khéo léo của chúng, để củng cố và tăng cường; và biết rằng con người tự nhiên không bị tác động bởi điều gì hơn là bởi lạc thú và niềm vui, và tránh né trên hết mọi sự buồn rầu và sầu khổ, chúng dùng mọi nghệ thuật để làm mù mắt và lừa dối chúng ta; bằng cách bày ra trước mắt chúng ta mọi lạc thú của những đường lối xác thịt và hư hỏng, và che giấu khỏi chúng ta những nỗi buồn và tai hại luôn đi kèm với chúng, và như một vị đắng hay dư vị khó chịu sau khi nếm, làm hỏng hoàn toàn những món ngon tội lỗi và xác thịt ấy. Và ngược lại, chúng bày ra cho chúng ta suy xét mọi nỗi buồn và đau đớn, mất mát và bất tiện thế gian, mà những người quyết tâm làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, trong việc thực hiện nghiêm túc và liên tục các bổn phận thuộc về đời sống tin kính, phải chịu đựng, trong khi đó che giấu nhiều sự an ủi đi kèm với chúng, và những niềm vui vô giá, cùng hạnh phúc đời đời, mà những người kiên trì trong đó cho đến cuối cùng sẽ đạt được. Để trả lời sự phản đối này, trước hết chúng ta cần biết rằng, dù có nhiều nỗi buồn, và ít niềm vui trong hiện tại ở đời sống tin kính, như các kẻ thù thuộc linh của chúng ta giả vờ, thì điều đó cũng không nên làm chúng ta nản lòng trong việc chọn lựa và ôm lấy nó; vì cả những lạc thú và đau đớn, sự an ủi và buồn rầu của đời này đều ngắn ngủi và chốc lát, trong khi cả những niềm vui và nỗi buồn sẽ tiếp nối ngay sau chúng, đều vô tận và đời đời. Về phương diện này, chúng ta phải coi niềm vui mà kết thúc trong sự than khóc đời đời là khốn khổ, và nỗi buồn và sầu khổ mà đi kèm với những niềm vui đời đời và thiên thượng là ngọt ngào và an ủi. Vì vậy Đấng Cứu Rỗi của chúng ta phán rằng: Phước cho những kẻ than khóc, vì sẽ được yên ủi. Và lại rằng: Phước cho các ngươi hiện đang khóc, vì các ngươi sẽ cười; và khốn cho các ngươi hiện đang cười, vì các ngươi sẽ than khóc. Giờ đây nếu chúng ta đáng ghét những thức ăn và thức uống không lành mạnh, dù chúng ngọt ngào và dễ chịu đối với vị giác của chúng ta đến đâu, vì chúng ta đánh mất niềm vui thích mà chúng ta có trong chúng, bởi những cơn đau đắng của bệnh tật, gây nguy hiểm cho mạng sống chúng ta, vốn chẳng bao lâu sau sẽ theo sau nó; và nếu chúng ta yêu thích thứ thuốc tuy đắng mà lành mạnh, vốn giải thoát chúng ta khỏi bệnh tật dai dẳng, và bảo vệ sức khỏe chúng ta: thì tại sao chúng ta lại không khôn ngoan như vậy trong những việc thuộc linh, vốn liên quan đến linh hồn chúng ta, ghét bỏ những lạc thú xác thịt và tội lỗi, vốn khiến chúng có nguy cơ bị bệnh tật và sự chết đời đời, và yêu mến những bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết, dù chúng đắng và khó chịu đối với khẩu vị xác thịt và hư hỏng của chúng ta, vốn bảo vệ sức khỏe thuộc linh của chúng ta, và chắc chắn bảo đảm cho chúng ta sự sống và hạnh phúc đời đời? Các bài tập tôn giáo của đời sống tin kính cũng không khắc nghiệt và khó chịu, hoặc theo bản tính riêng của chúng, hoặc đối với chúng ta trong phần thuộc linh, và trong chừng mực chúng ta được tái sinh và nên thánh: phải, đúng hơn chúng có sự ngọt ngào không gì sánh được, hơn mật ong và tảng mật ong, và tác động đến con người bên trong chúng ta với niềm vui và sự vui thích không thể nói được, như chúng ta thấy trong gương của Đa-vít, Sứ đồ Phao-lô, và chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta: nhưng đối với khẩu vị xác thịt và xác thịt tội lỗi của chúng ta, vốn như một dạ dày bệnh hoạn và sốt rét, đầy những chất độc hư hỏng và hôi thối, làm cho vị giác của chúng ta hoàn toàn mất cảm giác, cho rằng những bổn phận thuộc linh vốn ngọt ngào và dễ chịu là đắng và ghê tởm, và những thói xấu tội lỗi và việc làm của sự tối tăm của chúng ta, vốn chua và khắc nghiệt đối với một vị giác phán đoán đúng đắn, là ngon miệng và dễ chịu. Và vì vậy, vì chúng ta không phải, như Sứ đồ nói, là những kẻ mắc nợ xác thịt, để chúng ta phải làm theo những dục vọng của nó, thì xin sự chán ghét mà nó cảm thấy trong các bài tập tôn giáo đừng kéo chúng ta ra khỏi chúng, hay làm chúng ta nản lòng trong chúng; phải, chúng ta càng phải siêng năng và liên tục trong các bổn phận này, để chúng ta làm chết đi dục vọng xác thịt này, vốn chiến đấu chống lại linh hồn chúng ta, và bằng cách làm nó không vui lòng, làm đẹp lòng Đức Chúa Trời và lương tâm của chính chúng ta, và nuôi dưỡng và bảo vệ sự sống và sức khỏe thuộc linh của chúng ta.

Nhưng sự phản đối mà xác thịt đưa ra chống lại việc sống đời sống tin kính này, nó càng thúc ép và củng cố thêm bằng kinh nghiệm mà chúng ta có thể có nơi người khác, và những gương của nhiều Cơ Đốc nhân, là những người dành phần lớn thời gian của mình để than thở và buồn rầu, khóc lóc và than vãn, như thể họ bị tước đoạt mọi niềm vui trong lòng, và những lạc thú bên ngoài, và sống một cách u sầu và ủ rũ, như thể họ cho rằng mọi sự vui thích đều bất hợp pháp, sẵn sàng lên án chính mình, và chỉ trích người khác, nếu họ cười hay mỉm cười, hay bày tỏ bất cứ dấu hiệu nào khác của sự vui mừng và hoan hỉ, như là không mang hương vị của sự nên thánh, và sự làm chết đi những dục vọng xác thịt của chúng ta; không xứng với thời kỳ, vốn là thời kỳ than khóc, cũng không hợp với nơi chốn, vốn là thung lũng nước mắt, cũng chưa phù hợp với gương của Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, về Ngài có chép rằng Ngài đã than khóc và khóc, nhưng không bao giờ nói gì về sự vui vẻ và tiếng cười của Ngài. Để trả lời điều đó, trước hết chúng ta cần biết rằng, sự nên thánh và sự làm chết đi không hủy diệt hay thay đổi bản chất và sự hiện hữu của tự nhiên, hay bản thể của các năng lực, đam mê, và tình cảm của chúng ta, mà chỉ đổi mới và tẩy sạch chúng khỏi sự hư hỏng của chúng, để khi trở nên thánh khiết, chúng có thể phục vụ Đức Chúa Trời, và con người thuộc linh và bên trong. Nó không hủy bỏ và lấy chúng đi, mà điều độ chúng trong mức độ của chúng, và giữ chúng khỏi sự cực đoan và quá độ, khi chúng được thực hành về những việc thế gian; và vừa sửa lại sự rối loạn của chúng, vừa sửa chữa sự xấu xa và lỗi lầm của chúng. Và cuối cùng, nó khiến cho những đam mê và tình cảm của chúng ta đổi đối tượng, khiến chúng ta than khóc về những tội lỗi của mình, mà trước kia chúng ta đã vui mừng, và vui mừng trong những bài tập thuộc linh, mà trong những ngày ngu dốt của chúng ta chúng ta đã ghê tởm và bỏ qua. Nó lấy đi sự nhẹ dạ, hư không, và điên rồ của niềm vui, và khiến nó trở nên nghiêm trang và điềm đạm hơn: Nó đổi sự vui mừng trong điều ác, lấy sự vui mừng trong điều thiện: Nó điều độ sự quá độ của niềm vui trần gian của chúng ta, vốn ở nơi thọ tạo nhiều hơn là ở nơi Đấng Tạo Hóa: Nó khiến chúng ta chỉ vui mừng một chút, trong những điều chỉ đáng giá một chút, và dồi dào, thậm chí đắc thắng với niềm vui trong những điều cao quý nhất, như sự bảo đảm về tình yêu của Đức Chúa Trời và sự cứu rỗi của chính chúng ta, và những bằng chứng nhiều và chắc chắn về ân điển và ân huệ của Ngài đối với chúng ta. Và nếu các Cơ Đốc nhân không tìm thấy trong mình sự thay đổi niềm vui này, từ tệ hơn sang tốt hơn, từ xác thịt sang thuộc linh, từ điều hư không và vô giá trị, sang điều mà, như Sứ đồ Phi-e-rơ gọi, là không thể nói được và vinh hiển; thì đó là lỗi của chính họ, chứ không phải của sự xưng mình là Cơ Đốc nhân của họ. Trong sự thật, cách cư xử của nhiều Cơ Đốc nhân khác nhau cũng không thể được bào chữa về phương diện này, là những người như thể họ cho rằng niềm vui và đời sống tin kính không tương hợp, và không thể hòa giải hay kết hợp, hay cho rằng khi họ lìa bỏ thế gian, tội lỗi của mình, và những lạc thú xác thịt, thì họ lập tức bị buộc phải từ bỏ niềm vui và sự hoan hỉ, niềm vui và sự vui thích, cố ý tỏ ra một vẻ mặt và cách cư xử buồn rầu, một cái nhìn nghiêm nghị và chán nản, trong lòng than thở và rên rỉ trước mỗi dịp nhỏ nhặt, cúi đầu và gục xuống, như thể mọi niềm vui đều ở trong những lạc thú của tội lỗi mà họ đã lìa bỏ, và không có lý do nào để vui mừng trong hoàn cảnh hiện tại của mình. Nhờ đó họ không chỉ làm cho đời sống của chính mình tẻ nhạt và mệt mỏi, và quá khắt khe và nghiêm ngặt, khó chịu và không an ủi, đến nỗi khi mệt mỏi với nó, họ không thể kiên trì, mà đổi sự nghiêm khắc khắc nghiệt này lấy sự phóng túng tự do; hoặc tiến bước mà không có sự sống và tinh thần, can đảm hay an ủi: mà còn bằng gương của mình làm nản lòng những người ở ngoài, khiến họ không dám nhận lấy sự xưng mình là Cơ Đốc giáo, hay quyết tâm sống đời sống tin kính, vì sợ rằng nó quá khắc khổ và thiếu vắng mọi niềm vui và sự vui thích, đến nỗi hoàn toàn không thể chịu đựng và không thể chịu nổi. Trong khi ngược lại, nếu như họ có lý do lớn hơn, họ cũng có thể nhận thấy rằng họ có niềm vui lớn nhất, vững chắc nhất, và bền lâu nhất trên hết mọi người khác, thì đó sẽ là một sự thúc đẩy đáng kể để khiến họ nhận lấy sự xưng mình thánh khiết của mình, và quyết tâm rằng họ sẽ theo và kết hợp với họ trong việc thực hành những bổn phận ấy, trong đó họ nhận thấy niềm vui và sự an ủi như vậy.

Nhưng để những người cố ý tỏ ra sự nặng nề u sầu, và cố tình xua đuổi khỏi lòng và vẻ mặt mình mọi niềm vui và sự hoan hỉ, có thể được sửa lại khỏi việc cứ tiếp tục trong đường lối sai lầm và tẻ nhạt này, và để những người khác không bị gương của họ làm nản lòng, khỏi việc quyết tâm sống đời sống tin kính; chúng ta hãy biết rằng, không có niềm vui nào sánh được với niềm vui ở trong, hay phải ở trong các Cơ Đốc nhân, là những người ao ước phục vụ và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong đời sống thánh khiết của mình. Vì nếu, như Bernard đã nhận xét rất hay, chúng ta có thể bằng lòng cùng với Áp-ra-ham, trong đức tin và sự vâng lời đối với Đức Chúa Trời, dâng và hy sinh Y-sác của mình: Trước hết, tiếng cười và niềm vui của chúng ta, nó sẽ chỉ được nên thánh, chứ không bị giết chết và tiêu diệt. Y-sác của ngươi sẽ không chết, cũng như niềm vui của ngươi sẽ không tàn lụi, mà chỉ có con chiên đực mà thôi, tức là sự ngang bướng và ô uế của lạc thú và niềm vui của ngươi, vốn luôn kết thúc trong buồn rầu và lo lắng. Y-sác là niềm vui của ngươi sẽ không chết, như ngươi tưởng, mà chắc chắn sẽ sống; chỉ có điều nó sẽ được nâng cao lên trên bàn thờ và trên củi, để niềm vui của ngươi có thể thánh khiết và thiên thượng, cao vời và cao cả, không phải trong xác thịt và những việc ở dưới, mà trong những việc thuộc linh, trong thập tự giá của Đấng Christ, và những đặc ân cao cả và thánh khiết mà chúng ta có qua Ngài. Vì dẫu các Cơ Đốc nhân trong sự trở lại và hạ mình đầu tiên của mình, chủ yếu đóng vai trò buồn rầu và nặng nề khi nhìn thấy và cảm nhận nhiều tội lỗi nặng nề của mình, và rơi những giọt nước mắt buồn đắng, nhìn lên Đấng mà họ đã đâm, thì khi được xưng công chính bởi đức tin, và có sự bình an với Đức Chúa Trời, trong sự bảo đảm về lòng thương xót của Ngài, và sự tha thứ tội lỗi của mình, họ đắc thắng với niềm vui, ngay cả trong những hoạn nạn và gian truân của mình, và dù gieo trong nước mắt, thì họ gặt trong niềm vui; dù họ có một mùa gieo giống rơi lệ và buồn rầu, thì mùa gặt của họ, vốn đem lại cho họ một vụ mùa sai trái gồm các ân điển cứu rỗi, mà tuy vậy chỉ là những trái đầu mùa của niềm vui tiếp nối và hạnh phúc thiên thượng của họ, lại đầy niềm vui và sự hoan hỉ. Đến nỗi cùng với Đa-vít họ vui mừng hơn trong những tia sáng rực rỡ của nét mặt nhân từ của Đức Chúa Trời chiếu sáng trên họ, hơn là những người thế gian vui mừng, hay có thể vui mừng, khi lúa mì và rượu nho của họ được gia tăng. Và dù họ, xét về hoàn cảnh khốn khổ của mình, như buồn rầu, thì họ vẫn luôn vui mừng, như Sứ đồ nói, vì họ biết rằng mọi sự, ngay cả thập tự giá và tai họa cũng hiệp lại làm ích cho họ. Điều này sẽ càng tỏ ra rõ ràng hơn, nếu chúng ta suy xét thêm một chút những lời chứng và gương của Kinh Thánh. Vì Thi Thiên cho chúng ta biết rằng, tiếng vui mừng và cứu rỗi ở trong các trại của người công chính; Và Sa-lô-môn nói về Sự Khôn Ngoan, vốn gồm sự hiểu biết cứu rỗi về Đức Chúa Trời và chân lý của Ngài, và việc thực hành nó trong mọi bổn phận thánh khiết và tôn giáo, nói rằng các đường lối của nàng, là những đường lối dễ chịu, và mọi nẻo đường của nàng đều là bình an. Vậy Đa-vít nói về Hội Thánh và con cái của Đức Chúa Trời, là những chi thể sống động của Hội Thánh, rằng họ sẽ được thỏa mãn dồi dào với sự béo tốt của nhà Ngài, và Ngài sẽ khiến họ uống nước từ các sông của sự vui thích của Ngài. Đấng Cứu Rỗi của chúng ta cũng hứa cùng các môn đồ, và trong họ là cùng mọi tín hữu, rằng Ngài sẽ ban cho họ một niềm vui bền vững, mà không ai có thể lấy đi khỏi họ. Và cuối cùng, Sứ đồ trình bày điều đó, không phải như một ân tứ thông thường, mà như một trái đặc biệt của Đức Thánh Linh, không phải là nỗi buồn rũ rượi, và sự nặng nề không được an ủi, mà là niềm vui và sự bình an. Và điều này cũng tỏ ra qua những gương của những người thánh của Đức Chúa Trời được ghi lại trong Kinh Thánh: Vậy Đa-vít nói rằng: Linh hồn tôi sẽ vui mừng trong Đức Giê-hô-va, nó sẽ vui mừng trong sự cứu rỗi của Ngài. Ngài cũng không chỉ vui mừng như vậy trong những bằng chứng về ân huệ của Đức Chúa Trời, và sự chiến thắng kẻ thù của mình, mà còn trong sự vâng lời và giữ gìn Luật Pháp của Đức Chúa Trời: Tôi đã vui mừng trong đường lối các chứng cớ của Ngài như trong mọi sự giàu có. Tôi sẽ vui thích trong các luật lệ của Ngài: Tôi sẽ không quên Lời Ngài. Và lại rằng: Tôi vui thích làm theo ý muốn Ngài, ôi Đức Chúa Trời của tôi, phải, Luật Pháp Ngài ở trong lòng tôi. Vậy các Sứ đồ đã vui mừng ngay cả trong những sự bắt bớ của mình, vì họ được kể là xứng đáng chịu khổ vì cớ Đấng Christ; và Phao-lô cùng Si-la, khi lưng họ bị xé rách bởi những lằn roi đau đớn, và chân họ bị khóa trong gông. Vậy Sứ đồ đã tìm thấy đủ lý do để khoe mình qua Chúa Giê-xu Christ, trong những việc thuộc về Đức Chúa Trời: Và đã nếm trải niềm vui không thể nói được trong sự hiểu biết về Đấng Christ và về Ngài chịu đóng đinh, đến nỗi ông từ bỏ mọi niềm vui khác. Và ở nơi khác ông xưng rằng, ông không có một mức độ ít ỏi của sự vui thích ngọt ngào này, mà ông đã được đầy dẫy sự an ủi, và hết sức vui mừng, ngay cả trong mọi gian truân của mình. Niềm vui mà tôi nói đến, trong đó Cơ Đốc nhân vượt trội mọi người khác, cũng không phải là niềm vui thuộc về giác quan và xác thịt, trong những lạc thú của tội lỗi, và sự hưởng thụ những sự hư không trần gian, không phải trong sự ăn chơi và phóng đãng, trong sự uống rượu say sưa, đánh xúc xắc và đánh bài, trò chuyện phù phiếm và giao du vui vẻ, sự dâm dục trong phòng kín và buông tuồng: vì Cơ Đốc nhân coi lạc thú như vậy là hư không, và niềm vui như vậy là điên rồ; và thà đi vào nhà than khóc, hơn là vào nhà ăn uống và vui mừng như vậy, vì niềm vui và tiếng cười như vậy chỉ ngắn ngủi và chốc lát, như tiếng nổ lách tách của gai góc dưới nồi, và luôn kết thúc trong buồn rầu và lo lắng. Nó không ở trong niềm vui điên rồ, và trong những sự vui thích tội lỗi và bất hợp pháp: vì tình yêu thương của Cơ Đốc nhân không vui mừng trong sự bất chính, mà vui mừng trong chân lý; và niềm vui này luôn kết hợp với sự công chính, và sự bình an của một lương tâm tốt, mà trong đó Nước của Đức Chúa Trời gồm có. Vì khi là thần dân của Nước Đấng Christ, Nước ấy như thế nào, thì niềm vui của họ cũng như vậy; nhưng Nước của Ngài không thuộc về thế gian này, mà thuộc linh và thiên thượng: và vì vậy niềm vui và sự vui mừng của họ cũng có cùng bản tính ấy. Và dẫu con cái của Đức Chúa Trời có thể và phải vui mừng ngay cả trong những phước hạnh tạm thời của Ngài, như là những bằng chứng về tình yêu của Cha thiên thượng của họ, và cũng trong những trò chơi và giải trí lương thiện, mà tôi đã nói trước đây, nhờ đó họ được chuẩn bị cho những bổn phận cao hơn, như âm nhạc, bắn cung, săn bắn, săn bằng chim ưng, và những việc tương tự, với những sự thận trọng đã trình bày trước đây được tuân giữ đúng đắn; phải, dẫu về những phương diện này họ có lý do lớn hơn và chính đáng hơn để vui mừng và hoan hỉ hơn bất cứ người thế gian nào, vì những người này chỉ là những kẻ xâm chiếm, là những người phải khai trình đáng sợ về sự xâm phạm của mình, trong khi những người kia có quyền lợi của mình được khôi phục lại cho họ nhờ Chúa Giê-xu Christ; thì những điều này vẫn không phải là những niềm vui chính mà họ nương cậy, vì so sánh ra, chúng nhạt nhẽo và vô vị, lạnh lẽo và không an ủi; họ chỉ dùng chúng cho nhu cầu của thân thể và đời sống tự nhiên của mình, như một vài sự bổ sức nhỏ trong quán trọ của mình, để sau đó với sức lực và sự vui vẻ hơn, họ tiếp tục cuộc hành trình của mình. Nhưng những niềm vui hàng đầu và chính yếu làm cho linh hồn họ say mê với sự vui thích trong lòng, thì kín nhiệm và không ai biết được, ngoại trừ những người đã nếm trải chúng. Đến nỗi họ có thể nói với những người thế gian về những niềm vui của mình, khi họ chê trách họ về nỗi buồn và sự thiếu vắng niềm vui của mình, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta nói về thức ăn của Ngài rằng: Chúng ta có những niềm vui mà các ngươi không biết, vì niềm vui của chúng ta là làm theo ý muốn của Cha thiên thượng của chúng ta. Vì đó là ma-na kín nhiệm mà Đấng Cứu Rỗi của chúng ta ban cho họ ăn, và giống như tên mới được viết trong hòn đá trắng, mà không ai biết được, ngoại trừ người nhận lấy nó. Đó là một vẻ đẹp mà mắt xác thịt không thể nhìn thấy, và một sự ngọt ngào mà vị giác thông thường và ô uế không nếm được, vì nó có bản tính thánh khiết và thuộc linh: đến nỗi khi các Cơ Đốc nhân bị khốn khổ trong hoàn cảnh bên ngoài của mình, đến nỗi đối với những người tự nhiên dường như họ không có lý do nào để vui mừng, thì họ vẫn có thể nói cùng với Sứ đồ rằng: Chúng ta có điều để khoe mình qua Chúa Giê-xu Christ, trong những việc thuộc về Đức Chúa Trời.

Giờ đây các đối tượng của niềm vui thuộc linh này thì đa dạng, đối tượng chính và hàng đầu là chính Đức Chúa Trời, Đấng Christ của Ngài và Đức Thánh Linh, vì Ngài là summum bonum, niềm vui tối cao và phước hạnh cao cả nhất, sự hưởng thụ Ngài và ân điển của Ngài, và những tia sáng rực rỡ của mặt và ân huệ của Ngài chiếu sáng trên chúng ta, ắt phải là vấn đề và nguyên nhân của niềm vui tối cao và không thể nói được. Và niềm vui này, và sự vui mừng trong Chúa, trong Kinh Thánh không chỉ được phép cho các tín hữu, và được dành riêng cho riêng họ như quyền đặc biệt và riêng của họ, mà còn được truyền lệnh và đòi hỏi như là một bổn phận mà chúng ta nợ Đức Chúa Trời, mà việc thực hiện nó khiến họ hạnh phúc và được phước. Chớ để, Đức Giê-hô-va phán, người khôn khoe mình về sự khôn ngoan của mình, người mạnh khoe mình về sức mạnh của mình, người giàu khoe mình về sự giàu có của mình; nhưng kẻ nào khoe mình, hãy khoe mình về điều này, rằng mình hiểu biết và biết Ta, &c. Vậy Thi Thiên khuyên bảo về niềm vui này rằng: Hỡi người công chính, hãy vui mừng trong Đức Giê-hô-va, vì sự ngợi khen là xứng hợp cho người ngay thẳng. Về điều này chính Thi Thiên nêu mình làm gương rằng: Linh hồn tôi sẽ vui mừng trong Đức Giê-hô-va, nó sẽ vui mừng trong sự cứu rỗi của Ngài. Và Sứ đồ cũng vậy rằng: Kẻ nào khoe mình, hãy khoe mình trong Chúa. Và lại rằng: Hãy vui mừng trong Chúa luôn luôn, lại tôi nói rằng hãy vui mừng. Trong niềm vui này chính Sứ đồ đã tìm được sự an ủi và thỏa lòng dồi dào, đến nỗi ông chỉ nghỉ ngơi trong đó mà thôi, và từ bỏ mọi niềm vui khác; Đức Chúa Trời cấm tôi khoe mình về bất cứ điều gì, ngoại trừ thập tự giá của Chúa Giê-xu Christ; nhờ Ngài thế gian đã bị đóng đinh đối với tôi, và tôi đối với thế gian. Và nếu chúng ta vui mừng trong Chúa như vậy, chúng ta sẽ không chỉ được phước và hạnh phúc trong công việc của mình, mà còn trong tiền công và phần thưởng của mình, vốn được hứa cho mọi người lấy Ngài làm niềm vui cao cả nhất của mình; theo lời của Thi Thiên rằng: Hãy vui thích nơi Đức Giê-hô-va, thì Ngài sẽ ban cho ngươi những điều lòng ngươi ao ước. Vậy Đức Giê-hô-va hứa cùng các tín hữu rằng, họ sẽ vui thích nơi Ngài, và Ngài sẽ khiến họ cưỡi lên các nơi cao của đất, và nuôi họ bằng sản nghiệp của Gia-cốp, &c. Và như các tín hữu vui mừng trong chính Đức Chúa Trời như vậy, thì họ cũng vui mừng trong Lời và công việc của Ngài. Vì khi họ tìm thấy sự ngọt ngào và an ủi trong ma-na thuộc linh và thức ăn của linh hồn mình, thì họ ăn lấy nó với niềm vui và sự vui thích. Vậy Đa-vít nói rằng: Tôi đã vui mừng trong đường lối các chứng cớ của Ngài, như trong mọi sự giàu có. Các chứng cớ của Ngài là sự vui thích và những kẻ mưu sĩ của tôi. Các chứng cớ của Ngài tôi đã nhận làm sản nghiệp đời đời, vì chúng là niềm vui của lòng tôi. Lời Ngài ngọt ngào đối với vị giác của tôi là dường nào, phải, ngọt hơn mật ong đối với miệng tôi! Tôi vui mừng về Lời Ngài, như người tìm được chiến lợi phẩm lớn. Vậy họ cũng vui mừng trong các công việc sáng tạo và cai trị của Đức Chúa Trời, ngưỡng mộ sự khôn ngoan, quyền năng và nhân từ vô hạn của Đức Chúa Trời chiếu sáng trong chúng: đặc biệt trong công việc lớn lao là sự cứu chuộc của chúng ta nhờ Chúa Giê-xu Christ, và trong việc áp dụng sự cứu chuộc ấy cho chính mình, bởi sự vận hành bên trong và hiệu quả của Lời Đức Chúa Trời và Đức Thánh Linh. Vậy họ cũng vui mừng trong đời sống đức tin, và trong những trái của nó, sự nên thánh và sự vâng lời mới của họ, và trong lời chứng của một lương tâm tốt, theo lời của Sứ đồ rằng: Sự vui mừng của chúng ta là điều này, lời chứng của lương tâm chúng ta, rằng trong sự đơn sơ và chân thành tin kính, không phải bằng sự khôn ngoan xác thịt; mà bởi ân điển của Đức Chúa Trời, chúng ta đã ăn ở trong thế gian. Phải, các tín hữu với tâm trí thánh khiết và thiên thượng vui mừng trong những phước hạnh trần gian và tạm thời, trong nhà cửa và đất đai, vợ và con cái, thức ăn và thức uống, trò chơi và giải trí. Vì Đức Chúa Trời đã ban chúng cho mục đích này; cũng không có, như người Khôn Ngoan nói, trong chúng bất cứ điều tốt nào khác, ngoài việc một người vui mừng trong sự hưởng thụ chúng, và làm điều tốt trong đời mình; và mỗi người ăn và uống, và hưởng trái của công lao mình, ấy là ân tứ của Đức Chúa Trời. Và lại rằng: Hãy xem điều mà tôi đã thấy. Thật tốt và đẹp đẽ cho một người ăn và uống, và hưởng điều tốt của mọi công lao mình làm dưới mặt trời, suốt những ngày của đời mình mà Đức Chúa Trời ban cho mình; vì đó là phần của mình. Mỗi người mà Đức Chúa Trời đã ban cho của cải và sự giàu có, và đã ban cho quyền ăn lấy, và nhận phần của mình, và vui mừng trong công lao của mình, ấy là ân tứ của Đức Chúa Trời.

Để không một niềm vui hợp pháp nào, dù thuộc linh hay thuộc thể, bên trong hay bên ngoài, lại thiếu vắng đối với người công chính là những người khao khát làm đẹp lòng Đức Chúa Trời. Nhưng niềm vui chính yếu và trọng yếu nhất của họ, niềm vui mà nhờ đó họ vượt trội mọi người khác, là niềm vui thuộc linh, trong sự xác quyết về tình yêu của Đức Chúa Trời và về sự cứu rỗi của chính mình, và điều đó cả về sự cao quý, sự bền vững và tính riêng thuộc của nó. Vì trước hết, nó vượt trội mọi niềm vui khác, bởi nó thuộc bản chất thuộc linh và thiêng liêng, và (như thể) là khúc dạo đầu ngắn ngủi cho niềm vui thiên thượng và hòa hợp mà chúng ta sẽ được hưởng trọn vẹn và đời đời trong đời sau. Vì sứ đồ dạy chúng ta rằng Nước Đức Chúa Trời (tức là những khởi đầu của Nước ấy trong đời này) không cốt ở ăn uống, mà ở sự công chính, bình an và vui mừng trong Đức Thánh Linh; và những ai ở đây đã nếm trải những khởi đầu của niềm vui thiên thượng này sẽ được hưởng trọn vẹn niềm vui đầy dẫy ấy, cùng những thú vui đời đời ở bên phải Đức Chúa Trời mãi mãi. Vì vậy, khi người công chính vui mừng thì có vinh quang lớn lao (như người Khôn Ngoan nói), vì niềm vui của họ vượt xa niềm vui của những kẻ vui mừng về lúa mì và rượu nho của mình, bởi nó không chỉ cao quý hơn nhiều cả về bản chất lẫn đối tượng, mà còn là tiền đặt cọc cho một giao kèo lớn hơn, là những khởi đầu và hương vị đầu tiên của những dòng sông đầy dẫy thú vui thiêng liêng mà họ sẽ uống thỏa thích trong Nước Đức Chúa Trời; và là trái đầu mùa của vụ mùa vui mừng thiên thượng và hạnh phúc được dành sẵn cho họ trong đời sau. Và vì vậy chẳng có gì lạ, vì niềm vui thuộc linh này cao quý hơn mọi niềm vui khác, mà Đa-vít (khi đã làm tổn thương lương tâm mình bằng những tội lỗi nặng nề, ông bị mất cảm giác và sự cảm nhận về nó trong một thời gian) đã thiết tha khao khát được phục hồi lại nó: Xin khôi phục lại cho tôi niềm vui về sự cứu rỗi của Chúa, và dùng Thần tự nguyện của Chúa mà nâng đỡ tôi: Vì trong đó ông có sự thỏa lòng, sự an ủi vững chắc và niềm vui thích hơn nhiều so với mọi thú vui trần gian mà một vương quốc có thể đem lại cho ông? Vì tất cả những thú vui ấy chỉ là hời hợt và trẻ con, còn niềm vui này thì vững chắc và thực chất; những thú vui ấy hư không và vô giá trị, còn niềm vui này thì cao quý và có giá trị không gì sánh được; những thú vui ấy ngắn ngủi và hay thay đổi, chóng qua và đổi dời, còn niềm vui này thì bền vững và lâu dài. Và đây là lý do thứ hai để ca ngợi niềm vui thuộc linh này, vì nó không giống như những niềm vui thế gian, chỉ đến từng cơn và chớp nhoáng, mà được thiết lập vững vàng và liên tục trong mọi hoàn cảnh và tình trạng, cả trong nghịch cảnh và hoạn nạn, cũng như trong thịnh vượng và mọi sự dư dật trần gian. Vì nếu lòng chúng ta một khi đã được tràn đầy niềm vui này, thì không ai có thể lấy nó khỏi chúng ta; và vì nó thuộc bản chất thuộc linh và thiêng liêng, không một điều trần gian nào có thể dập tắt hay làm tắt nó. Không ngục tù nào có thể khóa chặt nó khỏi chúng ta, không sự lưu đày nào có thể chia cắt và tách rời chúng ta khỏi nó, không sự mất mát và thập tự giá, tịch thu tài sản, giá tra tấn hay giá treo cổ, lửa hay gươm, có thể lấy nó đi và tước đoạt nó khỏi chúng ta. Vì trong mọi cực điểm chúng ta có Đấng An Ủi ở bên trong, tức là Thánh Linh của Đức Chúa Trời ngự trong chúng ta, Đấng làm đầy lòng chúng ta bằng niềm vui, và biến sự than khóc của chúng ta thành vui vẻ và mừng rỡ, và khi hoạn nạn của chúng ta gia tăng, thì Ngài cũng khiến sự an ủi của chúng ta gia tăng nhiều hơn nữa. Chúng ta sống đời sống đức tin, chứ không sống đời sống cảm giác, là đời sống không nhìn vào những điều hiện tại cho bằng nhìn vào những hy vọng và sự chắc chắn trong tương lai, và nhờ đó chúng ta áp dụng cho mình Lời Đức Chúa Trời và những lời hứa đầy ân điển của Ngài, là những điều ban sự an ủi đủ để nâng đỡ chúng ta trong mọi nỗi buồn. Vì Lời ấy xác quyết với chúng ta rằng những kẻ than khóc bây giờ là có phước, vì họ sẽ được an ủi, và những kẻ khóc lóc bây giờ, vì họ sẽ cười. Rằng mọi sự, ngay cả chính hoạn nạn, sẽ hiệp lại làm ích, và những sự khổ tạm thời và nhẹ nhàng của chúng ta sẽ đem lại cho chúng ta sự vinh hiển đời đời và vô cùng cao quý, rằng qua nhiều hoạn nạn chúng ta sẽ bước vào Nước thiên đàng: và nếu chúng ta chịu khổ với Đấng Christ, chúng ta cũng sẽ đồng trị với Ngài. Và đây chính là Lời Đức Chúa Trời được áp dụng bởi đức tin, là sự an ủi của Đa-vít trong hoạn nạn của ông, mà nếu không có nó thì ông đã bị diệt vong. Đây cũng là điều đã khiến Hội Thánh Ma-xê-đôn, trong cơn thử thách hoạn nạn lớn lao và trong sự nghèo khó sâu xa của họ, lại có dư dật niềm vui. Điều này đã khiến những người Hê-bơ-rơ tin kính vui mừng chịu sự cướp đoạt tài sản của mình, vì biết rằng họ có ở trên trời một cơ nghiệp tốt hơn và bền vững. Cuối cùng, nhờ điều này mà chính sứ đồ đã được đầy dẫy sự an ủi, và vô cùng vui mừng trong mọi hoạn nạn của mình. Nhưng ngược lại, niềm vui xác thịt của những người thế gian trong thú vui tội lỗi thì hay thay đổi và giả dối, đổi dời và chóng qua, giống như ngọn lửa bùng lên chốc lát và tiếng nổ lách tách của gai góc dưới nồi, hay tiếng cười trong cơn điên cuồng, hay tiếng cười của một người bị cù lét, là người cười trên mặt và dung mạo, trong khi lòng thì đau buồn; vì giữa lúc vui vẻ họ có nhiều cơn lạnh buốt và sự cắn rứt của lương tâm, vì không thể quên rằng sau mọi sự vui mừng thời trẻ, họ sẽ phải đến trước sự phán xét. Điều ấy, ngay cả trong tiếng cười, cũng khiến lòng buồn rầu, vì sự cuối cùng của niềm vui họ là nặng nề; và khi họ khoe khoang về vẻ bề ngoài, thì trong lòng lại chẳng có chút vui mừng nào. Vì ai, nếu không phải là kẻ dại, lại có thể vui mừng về những vựa lúa đầy ắp và những sự dự trữ dồi dào, trong khi nhớ rằng: Đêm nay linh hồn ngươi sẽ bị đòi lại? Ai có thể có niềm vui và sự an ủi vững chắc trong những thú vui và sự vui thích như thế, là những điều chẳng bao lâu sẽ kết thúc trong khốn khổ và đau đớn đời đời; theo như lời của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta: Khốn cho các ngươi là kẻ cười bây giờ, vì các ngươi sẽ than khóc và khóc lóc?

Cuối cùng, những tín hữu quyết tâm và nỗ lực hầu việc và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính có quyền riêng thuộc về niềm vui thuộc linh và thiên thượng này, vì nó thuộc về tất cả họ, và chỉ thuộc về họ mà thôi, không ai khác có phần và chia sẻ trong đặc ân cao quý và thánh khiết này. Vì trước hết, niềm vui này trong Kinh Thánh được dành riêng cho chỉ họ mà thôi, và không cho ai khác. Như tác giả Thi Thiên nói: Hỡi những người công chính, hãy vui mừng trong Đức Giê-hô-va, vì sự ngợi khen là xứng hợp cho người ngay thẳng. Và lại: Ánh sáng đã gieo ra cho người công chính, và sự vui mừng cho người có lòng ngay thẳng. Tiếng vui mừng và cứu rỗi ở trong lều của người công chính. Về phương diện này, ông khao khát được thấy điều tốt lành của những người được chọn của Đức Chúa Trời, được vui mừng trong sự vui mừng của dân tộc Ngài, để ông được vinh hiển cùng với cơ nghiệp của Ngài. Và tiên tri Ê-sai kết hợp hai điều này với nhau: Chúa gặp gỡ kẻ vui mừng và làm điều công chính. Thứ hai, chỉ những tín hữu mới có thể vui mừng như vậy, vì mọi nguyên nhân của niềm vui thuộc linh này thuộc riêng về chỉ họ mà thôi. Vì chỉ họ được tuyển chọn cho sự cứu rỗi, và về phương diện này, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khuyên các môn đồ Ngài hãy vui mừng về điều này, vì tên của họ đã được ghi trong Sách Sự Sống. Chỉ họ là những người được Đức Giê-hô-va cứu chuộc, là những người được giải thoát khỏi sự giam cầm của mọi kẻ thù thuộc linh của mình, có lý do vô cùng lớn lao và chính đáng để vui mừng trong sự giải thoát đầy ân điển này. Và khi bởi tin vui của Phúc Âm, Chúa công bố sự tự do cho kẻ bị giam cầm, và sự mở cửa ngục cho những kẻ bị trói buộc, thì Ngài cũng nhờ đó an ủi những kẻ than khóc, ban cho họ vẻ đẹp thay cho tro bụi, và dầu vui mừng thay cho sự than khóc. Như tiên tri nói, những kẻ được Đức Giê-hô-va cứu chuộc sẽ trở về, và đến Si-ôn với tiếng hát; niềm vui đời đời sẽ ở trên đầu họ; họ sẽ được sự vui mừng và mừng rỡ; và sự buồn rầu cùng than khóc sẽ trốn đi. Họ được gọi đến tiệc cưới của Con Vua, và được đãi một bữa tiệc ngon lành gồm những ân huệ đặc biệt của Ngài; và không ai ngoài họ có sự thông công với Đấng Christ, để họ vui mừng và thỏa thích trong sự hưởng thụ tình yêu của Ngài. Chỉ họ, và không ai khác, được xưng công chính bởi ân điển tự do của Đức Chúa Trời, qua sự công chính và sự vâng phục của Chúa Giê-xu Christ, và vì vậy có lý do để được an ủi vững chắc, vì tội lỗi của họ đã được tha thứ. Như các tín hữu tuyên xưng rằng họ sẽ vui mừng lớn lao trong Đức Giê-hô-va, và linh hồn họ sẽ vui vẻ trong Đức Chúa Trời của họ, vì Ngài đã mặc cho họ áo sự cứu rỗi, và khoác lên họ áo choàng công chính, như chàng rể trang điểm mình bằng đồ trang sức, và như nàng dâu trang điểm mình bằng châu báu. Họ cũng có lý do vui mừng và mừng rỡ hơn mọi người khác, vì họ được hòa thuận với Đức Chúa Trời bởi Chúa Giê-xu Christ, và được bình an với Ngài, và với lương tâm của chính mình, và về phương diện này họ có lý do chính đáng để khoe mình trong hoạn nạn: vì sự bình an với Đức Chúa Trời này vượt quá mọi sự hiểu biết, và tình yêu của Ngài tốt hơn rượu nho, làm tươi mát và phấn chấn lòng chúng ta hơn là mọi cơn lạnh buốt của thập tự giá thế gian có thể làm cho chúng ta nản lòng và sợ hãi; vì bởi tình yêu của Đức Chúa Trời đối với chúng ta, và tình yêu của chúng ta đối với Ngài, chúng ta có đặc ân này, là mọi sự sẽ hiệp lại làm ích cho chúng ta. Chỉ họ có Thánh Linh của Đức Chúa Trời ngự trong mình, Đấng làm việc trong lòng họ để sinh ra niềm vui thuộc linh này, và bởi việc kết hiệp họ với Đấng Christ, và qua Ngài với Đức Chúa Trời là Cha Ngài, là Tác Giả và Nguồn của mọi điều tốt lành, phước hạnh và niềm vui, ban cho họ lý do đầy đủ để đắc thắng với niềm vui không thể nói nên lời và vinh hiển, trong sự hưởng thụ mọi hạnh phúc qua sự thông công ngọt ngào và hạnh phúc này. Cuối cùng, chỉ những tín hữu hầu việc và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời mới có hy vọng và sự xác quyết về phước hạnh đời đời trong Nước thiên đàng, khi mọi nước mắt được lau khỏi mắt họ, họ sẽ được an ủi sau sự than khóc, và sau khi khóc lóc, sẽ cười và vui mừng. Vì Chúa sẽ chỉ cho họ con đường sự sống, và khiến họ hưởng trong sự hiện diện của Ngài niềm vui đầy dẫy, và bên phải Ngài những thú vui đời đời. Về phương diện này, những người tin kính, trong sự xác quyết của đức tin này, có lý do vui mừng lớn hơn và tốt hơn nhiều so với mọi người thế gian, là những người dư dật của cải trần gian hiện tại, và đắm mình trong thú vui xác thịt, giống như một người thừa kế trẻ tuổi còn vị thành niên, là người trông đợi thừa hưởng một lãnh địa tốt đẹp nào đó, hay nếu muốn, một vương quốc lớn lao và vinh hiển, có lý do vui mừng hơn một người nông dân nghèo trong một túp lều tồi tàn, nơi hiện tại anh ta cư ngụ, nhưng chỉ giữ nó theo ý muốn của chủ đất. Vì ở đó chúng ta sẽ có của cải và kho báu không thể bị rỉ sét làm hư hỏng, cũng không bị kẻ trộm cướp mất; ở đó có những vinh dự không bị vết nhơ của sự sỉ nhục, và những thú vui đời đời. Xét mọi phương diện này, hỡi những người công chính, hãy vui mừng, như tác giả Thi Thiên khuyên nhủ, hãy vui mừng trước mặt Đức Chúa Trời, phải, hãy hết sức vui mừng. Và điều đó không phải từng cơn và chớp nhoáng, mà trong mọi lúc, và trong mọi dịp, theo như lời của sứ đồ: Hãy vui mừng mãi mãi. Cũng không có thời gian nào là không thích hợp cho niềm vui thuộc linh của người công chính, miễn là họ có mặt và ân huệ của Đức Chúa Trời chiếu sáng trên họ, là điều tự nó đủ để biến mọi sự than khóc của họ thành vui vẻ, và nỗi buồn của họ thành mừng rỡ; ngay cả khi họ bị bóp nghẹt và đè nặng bởi sức nặng của hoạn nạn; và khiến họ vui mừng trong lòng, khi má họ đẫm nước mắt. Về điểm này, hoàn toàn trái ngược với kẻ ác, là những kẻ vui mừng trên mặt, nhưng không vui mừng trong lòng, trong khi những tín hữu thì khoe mình trong lòng, ngay cả trong hoạn nạn, là những hoạn nạn tuy đắng cay và khó chịu đối với xác thịt, lại khiến họ không biểu lộ điều gì khác ngoài nỗi buồn trên dung mạo bề ngoài. Phải, chính nỗi buồn vì tội lỗi, khi chúng ta than khóc như một người than khóc cho cái chết của con trai một của mình và con đầu lòng, cũng không làm giảm bớt niềm vui thuộc linh của chúng ta, mà thật ra còn làm tăng nó lên nhiều; vì nỗi buồn tin kính này sinh ra sự ăn năn dẫn đến sự cứu rỗi, không phải hối tiếc, và khiến Cơ Đốc nhân chân thật vô cùng vui mừng, vì người ấy có thể thành tâm đau buồn, bởi tội lỗi của mình đã làm buồn lòng Đức Chúa Trời của mình. Và sự run rẩy này trước sự nhìn thấy và cảm nhận tội lỗi của chúng ta, cùng những sự phán xét của Đức Chúa Trời đáng phải chịu vì chúng, có thể, qua đức tin bảo đảm với chúng ta rằng bởi Đấng Christ chúng ta được giải thoát khỏi chúng, được kết hợp với niềm vui trong lòng, theo như lời của tác giả Thi Thiên: Hãy hầu việc Đức Giê-hô-va với sự kính sợ, và vui mừng với sự run rẩy.

Bởi tất cả những điều này, rõ ràng là sự tin kính không tước đoạt của ai niềm vui và sự mừng rỡ; phải, trái lại, chúng ta càng tin kính bao nhiêu, chúng ta càng có quyền và danh phận tốt hơn đối với nó, và có thể chính đáng vượt trội mọi người khác trong sự vui vẻ và phấn khởi bao nhiêu, như chúng ta có trong mình nhiều hơn họ những nguyên nhân của mọi sự vui mừng vững chắc và thực chất. Điều này, như nó nên thuyết phục mọi người còn chưa quyết định, hãy bước vào không chậm trễ con đường Cơ Đốc này, để họ đạt được đặc ân cao quý và tuyệt vời này, và không để mình còn bị nản lòng bởi quan niệm hão huyền và sai lầm này, rằng họ phải từ bỏ mọi niềm vui chính yếu nhất của mình, khi họ từ bỏ và lìa bỏ thú vui tội lỗi: thì nó cũng nên thúc đẩy những người có ước muốn và mục đích hầu việc và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, hãy nắm lấy đặc ân vui mừng này, vì Đức Chúa Trời tự do ban cho họ, và không còn tự thỏa mãn với những cơn u sầu và nỗi buồn giả tạo của mình, như thể sự tiến bộ lớn nhất trong sự chết đi đối với tội lỗi là khi họ vượt trội nhất trong sự nặng nề u ám, là điều cũng cần phải bị giết chết như bất kỳ tình cảm xác thịt nào khác, để thay vào đó lòng chúng ta được tràn đầy niềm vui thuộc linh. Vì nhờ đó họ không chỉ làm mất uy tín và làm ô nhục đời sống tin kính một cách quá đáng, và bằng cách gán cho nó lời vu khống sai lầm về nỗi buồn và sự u sầu này, khiến người khác nản lòng không bước vào nó; mà còn khiến nó trở nên tẻ nhạt và khó khăn, khắc nghiệt và khó chịu, đến nỗi họ không thể tiến bước trong đó mà không có nhiều sự khó chịu; cũng không thực hiện các bổn phận hầu việc Đức Chúa Trời với bất kỳ sự vui vẻ và thích thú nào, khi tinh thần của họ bị làm cho đờ đẫn và chết lặng bởi sự nặng nề buồn rầu và chán nản này. Vì như người Khôn Ngoan đã nhận xét: Sự buồn rầu trong lòng người khiến nó cúi xuống, không cần gánh nặng nào khác để đè bẹp nó, vì nó đã bị đè xuống bởi chính sức nặng của nó. Và lại: Lòng vui vẻ làm cho mặt mày hớn hở, nhưng bởi sự buồn rầu của lòng, tâm thần bị tan vỡ. Mọi ngày của người bị hoạn nạn đều là xấu, nhưng ai có lòng vui vẻ thì có một bữa tiệc liên miên. Và ở một chỗ khác: Lòng vui vẻ làm thuốc hay, nhưng tâm thần tan vỡ làm khô xương. Bây giờ, để họ có thể rũ bỏ nỗi buồn này, và nâng cao những tấm lòng chán nản của mình bằng niềm vui thuộc linh, hãy để họ xem xét rằng, nỗi buồn và sự nặng nề tự chúng là điều ác, và là hoa trái của tội lỗi; và vì vậy không đơn thuần được Đức Chúa Trời chấp nhận, là Đấng không vui thích trong sự đau buồn và phiền muộn của các tôi tớ Ngài, mà chỉ khi chúng được thánh hóa, vừa phải trong mức độ, đúng lúc trong thời điểm, đặt trên một đối tượng đúng, là đối tượng không thể là gì khác ngoài tội lỗi và hình phạt, và hướng đến một mục đích đúng. Thứ hai, niềm vui được thánh hóa là hoa trái của Thánh Linh, và làm đẹp lòng Đức Chúa Trời, vì là một phần của sự hầu việc mà Ngài đòi hỏi chúng ta trong Bảng thứ nhất, vì đây là một cách để có Đức Chúa Trời trong lòng chúng ta, khi chúng ta vui mừng trong Ngài; ngoài ra, nó còn là phương tiện cho mọi phần khác của sự thờ phượng Đức Chúa Trời, là những phần không thể được thực hiện tốt nếu không có niềm vui và sự phấn khởi. Thứ ba, hãy để họ xem xét rằng Chúa hứa ban niềm vui và sự mừng rỡ này, như một đặc ân đặc biệt, và một lợi ích đặc biệt cho những tín hữu; và vì vậy thật là dại dột lớn khi từ chối nó lúc Ngài ban cho. Như tiên tri nói, trong Hội Thánh sẽ nghe thấy tiếng vui mừng, và tiếng mừng rỡ; tiếng của chàng rể, và tiếng của nàng dâu; tiếng của những kẻ sẽ nói: Hãy ngợi khen Đức Giê-hô-va vạn quân. Vì Đức Giê-hô-va là thiện, và sự thương xót của Ngài còn đời đời. Và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã hứa rằng Ngài sẽ ban cho những tín hữu niềm vui liên tục và bền vững như thế, mà không ai có thể lấy đi khỏi họ. Thứ tư, sự tước đoạt niềm vui này bị đe dọa như một hình phạt vì tội lỗi: Ngươi chớ đi vào nhà tiệc tùng, để ngồi với chúng mà ăn và uống: Vì Đức Giê-hô-va vạn quân, Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên, phán như vầy: Này, Ta sẽ khiến cho dứt khỏi nơi này, trước mắt các ngươi, và trong những ngày của các ngươi, tiếng vui mừng, và tiếng mừng rỡ, tiếng của chàng rể, và tiếng của nàng dâu. Và lại: Ta sẽ khiến mọi sự vui mừng của nó dứt đi, những ngày lễ của nó, những ngày trăng mới và ngày Sa-bát, và mọi lễ trọng thể của nó. Và vì vậy, ai có thể tự thỏa mãn trong việc ưa thích nỗi buồn và sự nặng nề, là điều Chúa đe dọa như một hình phạt vì tội lỗi? Thứ năm, hãy để họ xem xét rằng như sự than khóc là sự chuẩn bị cho đức tin, và (như thể) là mùa gieo giống buồn rầu; thì niềm vui và sự mừng rỡ là hiệu quả và hoa trái, là vụ mùa và thu hoạch của nó, nhờ đó chúng ta có thể thử nghiệm nó, cả về sự chân thật, lẫn về mức độ của nó; vì nơi nào không có sự vui mừng, nơi đó không có đức tin; niềm vui ít ỏi, đức tin yếu ớt; và niềm vui đầy dẫy, cũng là sự xác tín đầy dẫy. Cũng không thể nào một người có thể có sự xác quyết về tình yêu của Đức Chúa Trời, sự tha thứ tội lỗi của mình, và hạnh phúc vô giá được dành sẵn trong cơ nghiệp thiên thượng của chúng ta, mà lòng người ấy lại không cần phải tràn đầy niềm vui và sự mừng rỡ. Mặc dù không thể phủ nhận rằng trong thời gian chúng ta mới trở lại và hạ mình, và trong trường hợp Đức Chúa Trời lìa bỏ thuộc linh, khi Đức Chúa Trời giấu mặt Ngài, và dường như rút khỏi chúng ta những chứng cớ về tình yêu và ân huệ của Ngài; niềm vui này bị che khuất đến nỗi hơi ấm và sự an ủi của nó khó mà nhận ra được, cũng như chính đức tin, là nguồn mà niềm vui này nảy sinh, giống như ngọn lửa bị vùi dưới tro, và không thể nhận biết bằng giác quan và cảm giác. Cuối cùng, hãy xem xét rằng niềm vui thuộc linh này khiến chúng ta được phước, vì không chỉ tự nó đầy dẫy sự ngọt ngào và an ủi, mà còn là sự khởi đầu, và chính là lối vào niềm vui đời đời của Nước Đức Chúa Trời; nhờ đó những tấm lòng chán nản của chúng ta được phấn chấn và tươi mới đến nỗi mọi khó khăn trở nên dễ dàng, mọi sự tẻ nhạt trong sự hầu việc Đức Chúa Trời bị lấy đi, và thời gian dành trong đó dường như ngắn ngủi và dễ chịu. Về phương diện này, tác giả Thi Thiên tuyên bố dân tộc biết tiếng vui mừng là có phước, vì họ sẽ bước đi vui vẻ trong ánh sáng của mặt Đức Chúa Trời; vui mừng trong danh Ngài suốt ngày, và được tôn cao trong sự công chính của Ngài. Và vì vậy, hỡi tất cả những ai khao khát tiến bước trong các bổn phận của đời sống tin kính với sự an ủi và phấn khởi, hãy nỗ lực để lòng mình được tràn đầy niềm vui thuộc linh này, và xua tan và đánh tan, hết sức có thể, những màn sương mù của nỗi buồn u sầu, và sự nặng nề u ám, là những điều khiến chúng ta hoặc đứng yên trong các đường lối tin kính vì thiếu ánh sáng vui mừng này, hoặc tiến bước trong đó một cách chậm chạp, và với nhiều sự khó chịu và mệt mỏi. Và để đạt được mục đích này, hãy để họ nỗ lực thiết tha sống đời sống đức tin, là đời sống lấy từ Đấng Christ mọi phương thuốc an ủi, và nhờ đó ngày càng được bảo đảm hơn về sự tha thứ tội lỗi của mình, sự hòa thuận với Đức Chúa Trời, và sự cứu rỗi đời đời của linh hồn mình, là những điều sẽ nâng cao lòng họ với niềm vui không thể nói nên lời, ngay cả khi họ bị chán nản nhất bởi hoạn nạn thế gian; và khiến họ tiến bước vui vẻ trong các bổn phận hầu việc Đức Chúa Trời, khi họ được xác quyết đầy đủ về tiền công rộng rãi như thế, và phần thưởng thiên thượng vô giá như thế.

CHƯƠNG XV.

Ba phản đối khác của xác thịt chống lại đời sống tin kính, được nêu ra và được giải đáp.

Phản đối thứ tư mà xác thịt đưa ra chống lại đời sống tin kính là, nó lấy đi mọi sự tự do của chúng ta, và kiềm chế và kìm hãm chúng ta trong mọi tư tưởng, lời nói và việc làm, trong những giới hạn nghiêm ngặt của Luật Pháp Đức Chúa Trời, đến nỗi chúng ta không có sự tự do như những người khác, để suy nghĩ, nói năng, hay làm những điều đẹp lòng mình nhất. Đối với điều này, tôi đáp rằng nó không tước đoạt của chúng ta bất kỳ sự tự do hợp pháp nào, mà chỉ ngăn giữ chúng ta khỏi sự phóng túng vô luật pháp, và kìm hãm xác thịt, để nó không chạy theo những đường lối quá đáng, và thỏa mãn mình bằng những thú vui tội lỗi, là những điều luôn kết thúc trong đau buồn và cay đắng. Trong đó, nó không lấy đi bất kỳ sự tự do thật sự nào, mà trái lại giải thoát chúng ta khỏi sự nô lệ khốn khổ và nặng nề nhất, và sự tôi mọi thấp hèn nhất cho Sa-tan, tội lỗi, và những dục vọng của chính chúng ta. Phải, trái lại, nhờ sống đời sống tin kính, chúng ta được khôi phục lại sự tự do cổ xưa và chân thật mà chúng ta đã được tạo dựng trong đó, tức là sự tự do vinh hiển của các con Đức Chúa Trời, giống như Cha thiên thượng của chúng ta về phương diện này, là Đấng, dù Ngài tự do nhất để làm bất cứ điều gì đẹp lòng Ngài, nhưng xét về bản chất thánh khiết và tinh sạch của Ngài, Ngài không thể phạm tội, hay làm bất kỳ điều ác nào trái với bản chất ấy. Và chúng ta cũng có thể nói rằng các thánh đồ vinh hiển, là những người được đội mão vui mừng và hạnh phúc, đã mất mọi sự tự do của mình, vì họ được xác nhận bởi ân điển siêu nhiên đến nỗi họ không thể phạm tội, cũng như nói rằng chúng ta bị tước đoạt sự tự do, vì chúng ta bị kiềm chế bởi Lời Đức Chúa Trời và Thánh Linh thánh khiết của Ngài khỏi mọi sự gian ác; hay rằng một người con đã mất tự do của mình, khi sống theo ý muốn của Cha mình là Đấng yêu thương nó tha thiết, và được giải thoát khỏi sự cai trị của một tên nô lệ thấp hèn nào đó, là kẻ đã xúi giục và thúc đẩy nó trong mọi đường lối xấu xa, là những đường lối cuối cùng sẽ tước đoạt tình yêu của cha nó, và chính đáng tước đoạt quyền thừa kế mong muốn của nó. Phải, hãy biết rằng như tội lỗi là sự nô lệ lớn nhất, thì sự hầu việc Đức Chúa Trời là sự tự do lớn nhất và tốt nhất; khi chúng ta được thiết lập vững vàng trong mọi ân điển và điều tốt lành bởi Thánh Linh tự do của Ngài, và phó mình để được hướng dẫn và chỉ dẫn bởi Ngài trong mọi đường lối của chúng ta, như thân thể được linh hồn hướng dẫn. Vì như sứ đồ nói, Nơi nào có Thánh Linh của Chúa, nơi đó có sự tự do. Hãy biết rằng như Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã đến giữa chúng ta để cất đi tội lỗi của thế gian, cả về tội trạng, hình phạt và sự bại hoại: thì Ngài cũng vậy, với tư cách là Đấng Cứu Chuộc của chúng ta, giải thoát chúng ta khỏi sự nô lệ, và mua cho chúng ta sự tự do hoàn hảo, tức là, khi được giải thoát khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của chúng ta, chúng ta nên thờ phượng và hầu việc Ngài trong sự thánh khiết và công chính trước mặt Ngài không sợ hãi, suốt mọi ngày của đời mình. Về sự tự do này, chính Ngài nói: Nếu Con làm cho các ngươi được tự do, các ngươi sẽ thật được tự do. Và vì vậy, chúng ta đừng nghe theo xác thịt, là kẻ lạm dụng và lừa dối chúng ta, bằng cách gán cho các sự vật những tên gọi sai lầm, tô điểm sự nô lệ của tội lỗi và sự tôi mọi cho những dục vọng của chính chúng ta, bằng danh hiệu vinh hiển là sự tự do, và làm ô nhục sự tự do Cơ Đốc của chúng ta và sự giải thoát khỏi tội lỗi, bằng tên gọi là sự nô lệ; nhưng biết rằng đây là một mục đích đặc biệt của sự đến và sự chết của Đấng Christ vì chúng ta, để Ngài phá hủy các công việc của ma quỷ, và giải thoát chúng ta khỏi sự nô lệ của tội lỗi; chúng ta hãy đứng vững trong sự tự do mà Đấng Christ đã giải phóng chúng ta, và chớ bị vướng mắc lại với ách nô lệ. Và vì Ngài đã gọi chúng ta đến sự tự do, chúng ta chớ lạm dụng nó làm dịp cho xác thịt, như sứ đồ khuyên nhủ.

Phản đối thứ năm chống lại đời sống tin kính là, nó lấy đi mọi tình bạn thân thiết và sự giao thiệp tốt đẹp, mọi cuộc gặp gỡ vui vẻ và sự trò chuyện lịch sự giữa loài người, làm cho tâm trí họ xa lạ nhau, và khiến họ vui thích sự cô độc hơn là bầu bạn. Đối với điều này, tôi đáp rằng nếu bởi những tên gọi vinh hiển này là tình bạn, sự giao thiệp tốt đẹp, và sự trò chuyện lịch sự, người ta muốn nói đến sự giao thương thông thường mà những người gian ác thế gian có với nhau, trong các công việc tối tăm và thú vui tội lỗi, trong sự tham ăn và say sưa, trong các trò chơi tháng Năm, sự hỗn loạn, và những trò vui điên rồ, trong những cuộc vui chơi xác thịt, các vở kịch sân khấu, các lễ hội Wake, và các điệu nhảy Morrice, trong sự khoe khoang, thề thốt, nói xấu, và sự trò chuyện bại hoại và dơ bẩn; trong việc chơi xúc xắc, chơi bài, và tiêu phí cả thời gian lẫn tài sản của mình trong trò chơi cờ bạc trái phép; thì đó không phải là vết nhơ hay lời vu khống đối với đời sống tin kính, mà trái lại là lời khen ngợi và ca tụng cao quý, rằng nó cắt đứt những xã hội gian ác và nguy hiểm như thế, và cải cách những sự rối loạn tai hại như thế vốn luôn kết thúc trong đau buồn và phiền muộn. Nhưng nếu bởi đó người ta hiểu tình bạn chân thật, và sự thân mật và quen biết Cơ Đốc, những cuộc gặp gỡ hợp pháp, và sự ăn uống vui vẻ với nhau trong sự kính sợ Đức Chúa Trời chân thật; thì đời sống tin kính không hủy bỏ chúng, mà trái lại xác nhận và gia tăng chúng giữa mọi Cơ Đốc nhân chân thật. Vì bằng cách tẩy sạch những sự bại hoại, và sửa chữa những sự rối loạn của các xã hội và sự trò chuyện, và khiến chúng thật sự lịch sự và tôn giáo, nó làm cho chúng thoải mái và ích lợi hơn nhiều, và do đó thường xuyên được ưa thích hơn bởi tất cả những ai nếm trải sự ngọt ngào và lợi ích phát sinh từ chúng, mà không có nọc độc của tội lỗi, hay dư vị đắng cay của nỗi buồn về sau. Như chúng ta thấy trong gương của những Cơ Đốc nhân sống trong thời đại đầu tiên của Hội Thánh Nguyên Thủy, là những người vô cùng vui mừng trong sự Thông Công của các Thánh Đồ, trong sự trò chuyện lẫn nhau, và trong những cuộc gặp gỡ thường xuyên của họ, để ăn uống và vui mừng cùng nhau. Và vì vậy, trừ khi ai đó giả định trước rằng tội lỗi là mối dây duy nhất của mọi sự giao thiệp tốt đẹp, và rằng chúng ta không thể vui thích trong bầu bạn của nhau, trừ khi chúng ta cùng nhau làm buồn lòng và làm ô nhục Đức Chúa Trời, và rằng chúng ta không bao giờ có thể vui vẻ chừng nào Ngài còn ở với chúng ta; Và trừ khi chúng ta cho rằng chỉ đó mới là sự lịch sự, khi chúng ta không tỏ ra chán ghét tội lỗi, mà vuốt ve và bao che, phải, khuyến khích và thúc đẩy mọi người đồng hành với chúng ta trong các đường lối gian ác; thì chúng ta đừng khẳng định sai lầm rằng đời sống tin kính là bất kỳ trở ngại nào cho sự trò chuyện lịch sự, hay rằng nó tước đoạt của chúng ta niềm vui và sự an ủi lẫn nhau, mà nếu không chúng ta có thể nhận được trong tình bạn và sự giao thiệp với nhau.

Phản đối thứ sáu là, sự tin kính đem lại sự thiếu thốn và nghèo khó, như trước hết hiển nhiên bởi kinh nghiệm chung, và vô số gương mẫu của những người, tuy rất tôn giáo và có lương tâm trong mọi đường lối của mình, lại kém xa những người khác về của cải thế gian, như họ vượt trội và đi trước những người khác về lòng đạo đức và sự đối xử ngay thẳng, đến nỗi nó đã trở thành một tục ngữ thông thường, nhưng gian ác, rằng sự đối xử ngay thẳng là một viên ngọc quý, nhưng ai dùng nó sẽ chết trong cảnh ăn mày. Và thứ hai, điều đó phù hợp với lý lẽ, vì lòng đạo đức bỏ qua, và từ chối nhiều lợi thế, nhờ đó những kẻ thiếu nó gia tăng của cải, và cải thiện địa vị thế gian của mình. Vì tư tưởng của họ ít chạy theo những điều trần gian hơn, vì bị chiếm lấy bởi những điều thiên thượng; những nỗ lực của họ yếu ớt và mờ nhạt hơn trong việc theo đuổi chúng, so với những kẻ đã đặt lòng mình vào chúng; thời gian và sức lực của họ không hoàn toàn được dùng vào việc kiếm và giữ của cải. Họ mất nhiều điều mà họ có thể kiếm được, vì họ sẽ không dùng những phương tiện trái phép, như gian lận và lừa dối, tống tiền và áp bức; vì họ sẽ không nói dối, và xác nhận điều đó bằng lời thề để mưu lợi cho mình; cũng không làm ô uế ngày Sa-bát bằng việc mua bán, và lao động trong nghề nghiệp của mình; cũng không giữ những đầy tớ dưới quyền mình, là những người không quan tâm đến những điều này, dù họ có lợi lộc bao nhiêu, cũng không theo chiều hướng của thời đại, và vuốt ve mọi người theo tính khí của họ, là những người mà họ có thể mưu lợi. Và cuối cùng, vì họ sẽ không cúi xuống trước mọi mồi lợi nhuận được ném ra trước mặt họ, cho đến khi qua sự xét đoán đúng đắn trong Tòa Án Lương Tâm, nó có thể tỏ ra là ngay thẳng và hợp pháp. Đối với điều này, tôi đáp, trước hết, rằng dù tất cả điều này là thật, rằng sự tin kính nên ban một Lệnh Đình Chỉ cho sự cần kiệm thế gian, đến nỗi không thể ôm lấy lòng đạo đức, mà thoát khỏi nghèo khó, hay vừa giàu có vừa tôn giáo cùng một lúc; thì điều này cũng không nên làm suy yếu quyết tâm của chúng ta hầu việc Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính, vì những lợi ích thuộc linh của chúng ta vượt xa sự mất mát thế gian của chúng ta. Vì chính sự tin kính là lợi ích lớn nhất, vì đem lại sự thỏa lòng mà mọi của cải thế gian không thể mua được. Thứ hai, dù khi tin kính, chúng ta chỉ có một cơ nghiệp nghèo nàn, thì nó vẫn đáng quý hơn sự dư dật lớn nhất của kẻ vô đạo, theo như lời của tác giả Thi Thiên: Một chút mà người công chính có thì tốt hơn của cải của nhiều kẻ ác. Vì cánh tay của kẻ ác sẽ bị bẻ gãy, nhưng Đức Giê-hô-va nâng đỡ người công chính. Của cải ít ỏi mà họ có, được kèm theo phước lành của Đức Chúa Trời, nhờ đó nó được làm cho đủ dùng và bền vững hơn cho việc sử dụng và an ủi của họ, so với những Kho Báu giàu có, và những kho chứa đầy ắp của những người thế gian; phần ăn ít ỏi của họ, giống như bình dầu và nắm bột của người góa phụ, là những thứ khi được tiêu dùng hằng ngày, thì bởi phước lành của Đức Chúa Trời cũng được đổi mới và bổ sung hằng ngày, để không có sự thiếu thốn, khi những vựa lúa đầy ắp đã trống rỗng, và những kho chứa của người giàu không có lương thực; giống như rau đậu của Đa-ni-ên, là thứ đã khiến ông và các bạn ông mập mạp hơn và trông tốt hơn, so với phần ăn được đem đến cho những người khác từ Bàn của Vua. Cuối cùng, giống như những dòng suối nhỏ của một nguồn sống, vẫn tiếp tục chảy trong cơn hạn hán lớn nhất, khi những vùng nước đứng lớn, và những dòng thác khổng lồ phát sinh từ nước đất đã khô cạn. Lại nữa, dù người tin kính chỉ có ít ỏi, thì điều họ có, họ đã nhận từ chính tay Đức Chúa Trời, như một chứng cớ về tình yêu và ân huệ của Ngài, như Gia-cốp đã thừa nhận với anh mình là Ê-sau: Xin hãy nhận lấy phước lành của tôi được đem đến cho ông, vì Đức Chúa Trời đã đối xử nhân từ với tôi, và tôi có đủ. Phải, họ nhận nó từ Ngài như một món quà tự do của Ngài, và sẽ không bao giờ bị gọi cùng với những kẻ ác để chịu trách nhiệm về sự xâm nhập và chiếm đoạt. Cũng không phải đó là một món quà chỉ đáng quý theo giá trị riêng của nó, mà còn là tiền đặt cọc, ràng buộc một giao kèo lớn hơn, và ban cho họ sự bảo đảm về cơ nghiệp thiên thượng của mình, và hạnh phúc đời đời trong Nước Đức Chúa Trời. Cuối cùng, dù họ chỉ có ít ỏi, thì họ có cùng với nó một lương tâm tốt, vì họ đã kiếm được nó bằng những phương tiện hợp pháp, là điều sẽ thay cho một bữa tiệc liên miên, và khiến một bữa ăn gồm rau lạnh, hay rễ cây đơn giản, tốt hơn một con bò vỗ béo, hay những món ngon lớn nhất đối với những kẻ thiếu nó. Trong khi ngược lại, sự dư dật lớn hơn của những kẻ ác không đem lại sự an ủi như thế; vì nó tự nó hay thay đổi và chóng qua, và không ban cho sự bảo đảm về những của cải tốt hơn và bền vững hơn sẽ tiếp nối nó. Vì sự dư dật thế gian của họ thường đi kèm với nhiều sự bất mãn lớn lao, là những điều tước đoạt của chủ sở hữu mọi niềm vui của họ, như chúng ta thấy trong gương của Sau-lơ, A-háp, Ha-man, và nhiều người khác. Vì sự thịnh vượng của họ giết chết họ, trong khi nó phục vụ như một cái bẫy, để vướng mắc họ trong mọi thứ tội lỗi; như một đồng cỏ, để chuẩn bị và sắp đặt họ cho sự hủy diệt; như một chén say, để mê hoặc và làm say đắm họ bằng tình yêu thế gian, và khiến họ bỏ bê những điều thuộc linh và thiên thượng; vì sau bữa tiệc lớn của họ, họ sẽ phải trả một khoản nặng nề đến nỗi sẽ hoàn toàn dập tắt mọi âm nhạc và niềm vui của họ. Và cuối cùng, vì chúng không phải là những món quà của tình yêu và ân huệ của Đức Chúa Trời, mà trái lại là của sự khoan dung và nhẫn nhịn của Ngài; giống như khoản trợ cấp rộng rãi mà các Hoàng Tử dành cho những Kẻ Phản Bội lớn lao và cao quý, cho đến khi chúng bị đưa ra xét xử và thi hành án, theo trình tự và sự nghiêm khắc của Luật Pháp.

Thứ hai, tôi đáp rằng, tuy nhiều người nghèo mà vẫn tin kính, nhưng đời sống tin kính của họ không phải là nguyên nhân gây nên sự nghèo khó của họ; vì nó chỉ gặp họ đang ở trong cảnh túng thiếu ấy, chứ không làm cho họ phải ở trong cảnh ấy. Vì khi Phúc Âm được rao giảng, người nghèo đón nhận nó hơn là người giàu, bởi vì sự an ủi ít ỏi mà họ có được nơi những sự thuộc về đời này khiến họ tìm kiếm sự an ủi nơi những sự thuộc linh và thuộc về thiên đàng; trong khi sự dư dật của người giàu trói buộc lòng họ trong cạm bẫy của tình yêu thế gian, làm nghẹt hạt giống Lời Đức Chúa Trời trong họ, và khiến họ sao nhãng các phương tiện đem lại sự cứu rỗi cho họ. Thứ ba, tôi đáp rằng, đời sống tin kính là nguyên nhân và phương tiện đem lại sự giàu có, chứ không phải sự nghèo khó, vì tìm kiếm nó thì được hưởng những lời hứa về đời này và về đời hầu đến; và Đức Chúa Trời đã cam kết (Đấng có quyền năng và hoàn toàn đầy đủ mọi sự), vì đất thuộc về Ngài, cùng mọi vật trong đó, và Đấng chân thật nhất và không hề sai lầm trong Lời Ngài), rằng không có điều gì tốt lành sẽ thiếu thốn cho những kẻ kính sợ và phục vụ Ngài; rằng nếu trước hết chúng ta tìm kiếm Nước Ngài và sự công chính của Ngài, thì mọi sự khác sẽ được ban thêm cho chúng ta; rằng Ngài sẽ không giữ lại điều tốt lành nào khỏi những kẻ bước đi ngay thẳng. Rằng nếu chúng ta thôi làm điều ác và học làm điều lành, nếu chúng ta bằng lòng và vâng lời, chúng ta sẽ ăn những vật tốt lành của xứ. Nếu thật sự sự giàu có chỉ là do công sức riêng của chúng ta, và có thể đạt được bằng mưu chước, sự lo lắng và lao nhọc của riêng chúng ta, thì những kẻ vượt trội người khác trong mọi điều ấy có thể tự hứa cho mình sự dư dật lớn nhất, dù họ hoàn toàn sao nhãng việc phục vụ Đức Chúa Trời; nhưng vì chỉ có phước lành của Đức Chúa Trời mới làm cho giàu có, nên không thể tưởng tượng được rằng Chúa, Đấng vô hạn trong sự rộng rãi và nhân từ, sẽ kém rộng rãi hơn trong việc trả công cho chúng ta, chỉ vì chúng ta trung tín và siêng năng hơn trong việc làm công việc của Ngài. Và vì vậy, nếu chúng ta sợ thiếu thốn và nghèo khó, điều đó không được làm chúng ta nản lòng khỏi việc phục vụ Đức Chúa Trời, mà trái lại phải là một động lực mạnh mẽ khiến chúng ta phục vụ Ngài với nỗ lực tha thiết hơn, vì Ngài sẽ gìn giữ những kẻ phục vụ Ngài khỏi sự nghèo khó, trong chừng mực nó là điều xấu và là hình phạt của tội lỗi, và sẽ ban cho họ mọi phước lành thuộc về đời tạm, trong chừng mực chúng là điều tốt lành và ích lợi. Và nếu Ngài dè sẻn với họ những vật tầm thường thuộc về đời này, thì cũng chỉ là để chuẩn bị họ đón nhận những ơn ban lớn lao và tốt đẹp hơn của Ngài, tức là những kho tàng phong phú của các ân điển thuộc linh của Ngài, đức tin, đức trông cậy, đức nhẫn nại và những ân điển còn lại, cùng sự giàu có và vinh quang đời đời của Nước thiên đàng của Ngài. Vì Đấng đã ban cho Sa-lô-môn sự bình an, giàu sang và tôn trọng, bởi vì ngay từ đầu ông đã ao ước sự khôn ngoan trong việc cai trị dân sự để trị dân, thì sẽ không từ chối những điều ấy đối với những kẻ trên hết mọi sự ưa thích sự Khôn Ngoan thuộc linh, vốn cốt ở đời sống tin kính thật sự; nếu trong sự Khôn Ngoan thiêng liêng của Ngài, Ngài thấy rằng có những điều ấy thì tốt hơn cho họ, thay vì thiếu thốn và bị dè sẻn.

CHƯƠNG XVI.

Lời phản đối của những kẻ viện cớ rằng sự nghèo khó thúc ép họ phải lao nhọc liên tục, đến nỗi họ không có thời giờ rảnh rỗi cho các bổn phận của một đời sống tin kính, đã được trả lời.

Sự phản đối thứ bảy do những kẻ bị sự nghèo khó làm khốn khổ đưa ra, là những người nếu không lao nhọc nhiều và chịu khó nhọc lớn thì không thể kiếm được những nhu yếu phẩm để duy trì đời sống của chính mình và của những người lệ thuộc vào mình. Ôi, họ nói, chúng tôi nghèo khổ đến nỗi, trừ khi chúng tôi dành trọn thời gian cho các công việc thuộc về nghề nghiệp của mình, chúng tôi không thể kiếm được một phần nhỏ đủ để giữ cho hồn với xác còn gắn với nhau, cũng không có đủ thức ăn và y phục cho chính mình, cho vợ, con cái và gia đình mình, là những người chúng tôi phải chu cấp, nếu không chúng tôi sẽ tệ hơn những kẻ vô tín, vì chúng tôi bị buộc phải làm như vậy cả bởi Luật Pháp của Đức Chúa Trời lẫn bởi luật tự nhiên. Và vì vậy, vì không có thời giờ rảnh để dành cho các bổn phận tôn giáo, chúng tôi hy vọng rằng Đức Chúa Trời sẽ miễn thứ cho chúng tôi, và sẽ không quy lỗi cho chúng tôi, mà quy cho sự nghèo khó của chúng tôi, là điều tất yếu bắt buộc chúng tôi sao nhãng các bổn phận trong việc phục vụ Ngài, là những bổn phận mà nếu chúng tôi có thời giờ và sự rảnh rỗi như những người khác, chúng tôi sẽ sẵn lòng thực hiện. Đối với điều đó, trước hết tôi đáp rằng, Luật Pháp và các điều răn của Đức Chúa Trời được ban ra một cách không giới hạn và chung cho mọi người, cho người nghèo cũng như người giàu, và ràng buộc mọi hạng người một cách bình đẳng và không phân biệt vào sự vâng lời, mà không ban bất cứ sự miễn trừ hay dung thứ nào cho bất cứ địa vị và hoàn cảnh nào. Bằng không, nếu những lời bào chữa như vậy có thể được chấp nhận như tiền trả hợp lệ, thì sẽ không ai thiếu cớ để rút cổ mình ra khỏi ách vâng lời, vì sự thịnh vượng và dư dật, cũng như sự nghịch cảnh và túng thiếu, đều không thiếu những công việc và sự phân tâm riêng đủ để cản trở chúng ta khỏi các bổn phận trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, nếu ít nhất chúng ta chịu nhượng bộ và nhường bước cho chúng. Thứ hai, tôi đáp rằng, tình trạng nghèo khó khi đã được thánh hóa cho chúng ta, thì thích hợp hơn nhiều cho các bổn phận trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, so với tình trạng tràn đầy dư dật, vì nó ít bị chi phối bởi nhiều thói xấu và sự bại hoại mạnh mẽ cản trở chúng ta trong các bổn phận ấy, như sự kiêu ngạo và tự ái, cơn giận và sự hỗn xược, sự biếng nhác và nhàn rỗi, sự không tiết độ, sự say sưa và nhiều thói xấu khác.

Thứ ba, sự nghèo khó không cản trở bất cứ ân điển nào của Đức Chúa Trời trong chúng ta: Thật vậy, nhờ phước lành của Đức Chúa Trời, nó càng giúp ích và gia tăng chúng nhiều hơn; như sự nhu mì, khiêm nhường, nhẫn nại, tiết độ, chừng mực, tỉnh thức trong sự cầu nguyện. Thật vậy, nó không làm cho chúng ta kém thích hợp cho bất cứ ân điển nào, hoặc về chính các ân điển, hoặc về việc thực hành và rèn tập chúng; vì các ân điển cứu rỗi không phải mua bằng tiền, cũng không mất đi vì thiếu tiền để mua chúng, nhưng là những ơn ban của Đức Chúa Trời, mà Ngài ban cho cách nhưng không, không thiên vị ai, cho người nghèo cũng như người giàu, nếu họ đói khát những ân điển ấy; theo lời kêu gọi đầy ân điển ấy: Hỡi, hết thảy những kẻ nào khát, hãy đến gần nước; và người nào không có tiền, hãy đến, mua mà ăn; phải, hãy đến, mua rượu và sữa mà không cần tiền, không cần giá. Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta cũng phán như vậy: Nếu người nào khát, hãy đến cùng ta mà uống; kẻ nào tin ta thì, như Kinh Thánh đã nói, những dòng sông nước hằng sống sẽ chảy từ trong lòng người ấy ra; tức là các ân điển cứu rỗi của Đức Thánh Linh làm cho nên thánh của Ngài, như chính Ngài giải thích trong những lời tiếp theo. Sự nghèo khó cũng không cản trở việc rèn tập thuộc linh của bất cứ ân điển nào trong nếp sống bề ngoài của chúng ta, thậm chí không cản trở cả lòng rộng rãi và nhân từ của Cơ Đốc nhân, là điều Đức Chúa Trời không đo lường theo sự lớn lao của món quà; nhưng theo sự vâng lời và lòng rộng rãi của người dâng hiến; vì nếu một người có lòng sẵn muốn, thì người ấy được nhận theo điều mình có, chứ không theo điều mình không có, như Sứ đồ nói trong trường hợp riêng này. Điều ấy Đấng Cứu Rỗi của chúng ta bày tỏ rõ ràng trong gương của bà góa nghèo nhưng rộng rãi, mà hai đồng tiền nhỏ của bà, vốn là toàn bộ tài sản của bà, đã được kể là món quà lớn nhất trong số những món quà đã bỏ vào kho. Sự nghèo khó lại càng không cản trở chúng ta trong các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, vì các bổn phận ấy phải được thực hiện, không phải bằng sự phô trương bề ngoài, nhưng trong Thánh Linh và Lẽ Thật, nên không cần đến sự giúp đỡ của tiền bạc và sự giàu có để thúc đẩy chúng ta trong đó. Và điều này các gương của mọi thánh đồ của Đức Chúa Trời, là những người đã sống trong các thời đại trước, bày tỏ rõ ràng, đối với họ sự nghèo khó không phải là trở ngại ngăn cản họ thực hiện cho Đức Chúa Trời bất cứ bổn phận nào trong việc phục vụ Ngài. Vì những người đánh cá nghèo không kém siêng năng trong mọi bổn phận tôn giáo so với các tổ phụ giàu có; La-xa-rơ nghèo so với Áp-ra-ham giàu; A-mốt, người chăn bầy, so với Ê-sai thuộc dòng dõi vua; Phao-lô, người thợ làm trại nghèo, so với Đa-vít, vị vua giàu có; phải, chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, như Ngài vượt trội mọi người khác trong sự nghèo khó, sống nhờ bố thí, và không có một nơi nào của riêng mình để gối đầu; thì Ngài cũng vượt trội mọi người từng sống trong sự tin kính, và trong việc thực hành mọi bổn phận tôn giáo thuộc về một đời sống tin kính.

Thứ tư, tôi đáp rằng, chúng ta càng nghèo về của cải bề ngoài, thì chúng ta càng nên chú tâm và siêng năng hơn trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, và trong mọi sự rèn tập tôn giáo; để khi thiếu thốn các phước lành thuộc về đất, chúng ta có thể được làm giàu trong mọi ân điển thuộc linh và cứu rỗi, và khi thiếu bạc và vàng như Phi-e-rơ và Giăng, chúng ta có thể cùng với họ vượt trội trong sự tin kính, là sự lợi lớn nhất, và đem lại sự thỏa lòng lớn nhất. Cuối cùng, để khi không có gia nghiệp nào khác nơi ruộng đất và nhà cửa, mà chúng ta có thể vui thích trong đó, chúng ta lấy các chứng cớ của Đức Chúa Trời làm cơ nghiệp mình đời đời, và làm sự vui mừng thật của lòng mình. Thứ năm, vì cả trái đất và mọi vật trong đó đều thuộc về Chúa, và ở dưới sự định đoạt của Ngài, ban cho ai tùy ý Ngài, và chỉ có phước lành của Ngài mới làm cho giàu có, cho nên chúng ta càng nghèo, thì chúng ta càng nên nhọc nhằn và siêng năng hơn trong mọi bổn phận phục vụ Ngài, để Ngài ban phước cho công việc của chúng ta, và làm cho công việc tay chúng ta được thịnh vượng, đến nỗi nó trở nên một phương tiện hữu hiệu, phục vụ sự quan phòng của Ngài, để kiếm được một phần đủ dùng trong những lợi ích thuộc về đời tạm này. Như vậy Đa-vít đã nhận biết rằng, chính Chúa mà ông phục vụ đã dọn bàn cho ông. Rằng chính Ngài là Đấng ban cho mọi loài thức ăn đúng kỳ, và bởi mở tay ra, làm thỏa lòng mọi vật sống. Rằng nếu Đức Giê-hô-va không xây cất nhà, thì những thợ xây cất làm việc luống công; nếu Đức Giê-hô-va không gìn giữ thành, thì người canh giữ thức canh luống công; và rằng chúng ta dậy sớm, thức khuya, và ăn bánh lao khổ đều là luống công, trừ khi Chúa ban phước cho công việc của chúng ta, như kinh nghiệm của nhiều người trong mọi thời đại bày tỏ rõ ràng, là những người mà sự lo lắng khắc khoải và lao nhọc không ngơi nghỉ cũng không đem lại cho họ những nhu yếu phẩm như những thứ được ban cho người khác với ít nhọc nhằn. Chính Chúa, như An-ne xưng nhận, là Đấng làm cho nghèo và làm cho giàu, hạ xuống và nhắc lên; Ngài nâng kẻ nghèo lên khỏi bụi tro, và nhắc kẻ ăn mày lên khỏi đống phân, để đặt họ ngồi với các quan trưởng, và khiến họ hưởng ngôi vinh hiển. Chính phước lành của Đức Giê-hô-va làm cho giàu có, và chẳng thêm sự đau lòng gì theo nó, như người Khôn Ngoan nói; và chính Lời đầy quyền năng của Ngài mà chúng ta sống nhờ đó, chứ không phải chỉ nhờ bánh mà thôi, như chính Ngài dạy chúng ta. Và vì vậy, chúng ta đừng tưởng rằng, bởi sao nhãng việc phục vụ Đức Chúa Trời mà chúng ta sẽ thịnh vượng hơn, hoặc rằng chúng ta sẽ được trả công rộng rãi hơn, vì chúng ta biếng nhác trong việc làm công việc của Ngài, và dành trọn thời gian và sức lực cho việc riêng của mình.

Thứ sáu, tuy chúng ta nghèo, và không có gì để nuôi sống mình và những người mình phải chu cấp, ngoài những gì chúng ta kiếm được bằng lao động nhọc nhằn hằng ngày, nhưng nếu chúng ta không hoàn toàn đắm mình vào thế gian, mà dành những thời giờ thích hợp cho sự thờ phượng và phục vụ Đức Chúa Trời, thì chúng ta sẽ không vì thế mà đến gần hơn với sự thiếu thốn và túng nghèo; trái lại, gạt bỏ mọi sự lo lắng khắc khoải, chúng ta có thể yên tâm phó thác mình với lòng tin cậy trọn vẹn nơi sự quan phòng và các lời hứa của Ngài, và trông đợi một phước lành trên công việc tay mình được thực hiện đúng nơi đúng lúc, đến nỗi cả chúng ta lẫn những người thuộc về chúng ta đều sẽ không thiếu thức ăn tiện nghi, cũng không thiếu bất cứ điều gì tốt lành. Vì nếu Chúa nhân từ và rộng rãi đến nỗi Ngài chu cấp cho những kẻ xa lạ, là những kẻ phục vụ Sa-tan và dục vọng riêng của mình, thì làm sao chúng ta có thể tưởng tượng rằng Ngài sẽ để cho những người trong gia đình riêng của Ngài, là những người bớt thời giờ khỏi các công việc cần thiết của mình, để họ có thể phục vụ Ngài cách trung tín, phải thiếu thốn và hao mòn vì đói? Nếu sự quan phòng của Ngài mở rộng đến chim trời và thú đồng, để nuôi chúng mà không cần chúng lo lắng, và nếu Ngài mặc cho hoa huệ ngoài đồng mà không cần chúng lao nhọc, thì Ngài sẽ chẳng chăm sóc chúng ta nhiều hơn sao, là những đầy tớ trong nhà Ngài, và là con nuôi của Ngài, là những người vừa dùng sự học hỏi và nỗ lực tốt nhất của mình cách chừng mực để phục vụ sự quan phòng của Ngài, trong việc chu cấp những điều cần thiết, nhưng đồng thời, chúng ta sẵn lòng, bằng cách mượn một ít thời giờ từ các công việc thuộc về nghề nghiệp của mình, thà để mình gặp nguy cơ thiếu thốn, hơn là để mình thiếu sót đối với Ngài trong các bổn phận thuộc linh của việc phục vụ Ngài? Vậy chúng ta hãy, như Sứ đồ khuyên nhủ, chớ lo phiền chi hết, nhưng cứ nương cậy nơi sự chăm sóc và quan phòng của Ngài với lòng tin cậy vững chắc, hãy trong mọi sự cần dùng của chúng ta, bởi sự cầu nguyện và nài xin cùng sự tạ ơn, mà trình các sự xin của mình cho Đức Chúa Trời được biết. Vì Chúa đã tự nguyện ràng buộc mình bằng nhiều lời hứa đầy ân điển, rằng nếu gạt bỏ mọi sự lo lắng khắc khoải, chúng ta tin cậy nơi Ngài, và phục vụ Ngài trong các bổn phận tin kính và công chính, Ngài sẽ chu cấp cho chúng ta những gì chúng ta cần dùng, và sẽ không để chúng ta thiếu bất cứ điều gì tốt lành. Như tác giả Thi Thiên nói, Hãy tin cậy Đức Giê-hô-va, và làm điều lành; thì ngươi sẽ ở trong xứ, và được nuôi dưỡng trong sự thành tín. Hãy phó thác đường lối mình cho Đức Giê-hô-va, và nhờ cậy nơi Ngài, thì Ngài sẽ làm thành việc ấy. Hỡi các thánh của Đức Giê-hô-va, hãy kính sợ Ngài; vì kẻ nào kính sợ Ngài chẳng thiếu thốn gì hết. Sư tử tơ bị thiếu kém và đói; nhưng kẻ nào tìm cầu Đức Giê-hô-va sẽ chẳng thiếu một điều tốt gì. Như người Khôn Ngoan cho chúng ta biết, Đức Giê-hô-va không để linh hồn người công bình chịu đói khát; nhưng Ngài xô đuổi sự tham muốn của kẻ ác đi. Điều ấy Đa-vít thấy được xác nhận trong chính kinh nghiệm của mình, vì trong suốt đời mình từ thuở trẻ cho đến tuổi già, ông đã không thấy người công bình bị bỏ rơi bao giờ, hay là dòng dõi người đi ăn mày. Và như vậy Sứ đồ Phi-e-rơ khuyên nhủ chúng ta hãy trao mọi điều lo lắng mình cho Chúa, vì Ngài hay săn sóc chúng ta. Những lời hứa ấy Sứ đồ gửi cho người Hê-bơ-rơ lấy làm nền tảng cho lời khuyên can chớ tham lam và bất mãn; Chớ tham tiền, Sứ đồ nói, hãy lấy điều mình có làm đủ; vì chính Ngài có phán rằng: Ta sẽ chẳng lìa ngươi đâu, chẳng bỏ ngươi đâu. Thứ bảy, nếu chúng ta dâng mình cho việc phục vụ và yêu mến Đức Chúa Trời, như xứng hợp với con cái Ngài, trong sự vâng lời thánh khiết, dành thời giờ tiện nghi cho các bổn phận tôn giáo, thì chính Chúa sẽ là tiền công và phần thưởng rất lớn của chúng ta, và Đấng là Đức Chúa Trời toàn năng, trong lúc thiếu vắng mọi sự giúp đỡ và phương tiện thuộc về đất, sẽ là phần và cơ nghiệp của chúng ta, mà ai hưởng được Ngài thì không thể thiếu thốn điều gì. Và lập luận này Chúa dùng để khích lệ Áp-ra-ham phục vụ Ngài; Hỡi Áp-ram, chớ sợ chi; ta là cái thuẫn đỡ cho ngươi; phần thưởng của ngươi sẽ rất lớn. Và lại nữa, Ta là Đức Chúa Trời toàn năng; ngươi hãy đi trước mặt ta, làm một người trọn vẹn. Và vì vậy, chúng ta hãy nói như một trong các bậc tiền nhân; Chỉ một mình Đức Chúa Trời đã đủ cho tôi, dù ai muốn lấy mọi sự khác ngoài Ngài cũng mặc; vì người nào mà Đức Chúa Trời không thể làm cho thỏa lòng thì quả là quá tham lam. Thứ tám, nếu chúng ta siêng năng trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, tuy chúng ta không có nhiều như những người khác, nhưng chút ít chúng ta có (như trước đây tôi đã bày tỏ) thì tốt hơn nhiều so với sự giàu có và thu nhập lớn lao của những kẻ sao nhãng việc ấy. Theo lời của người Khôn Ngoan, Thà ít của mà có sự công bình, còn hơn là nhiều hoa lợi mà bất nghĩa. Thà người nghèo khổ ăn ở thanh liêm, còn hơn là kẻ có đường lối gian tà, dù người ấy giàu có. Và, Thà có ít mà kính sợ Đức Giê-hô-va, còn hơn là có nhiều của cải mà bối rối cặp theo. Vì như tác giả Thi Thiên nói, Đức Giê-hô-va biết số ngày của người trọn vẹn; và cơ nghiệp của họ sẽ còn đến đời đời; trong thì gian truân họ sẽ chẳng bị hổ thẹn; trong ngày đói kém họ sẽ được no nê, v.v. Lại nữa, chút ít mà người công bình có, là những kẻ kính sợ và phục vụ Đức Chúa Trời, thì tốt hơn sự dư dật của kẻ ác, là những kẻ phục vụ thế gian và dục vọng riêng của mình, bởi vì đời sống tin kính đi kèm với nó là sự lợi lớn nhất, và trong hoàn cảnh thấp hèn nhất cũng đem lại sự thỏa lòng, là một báu vật có giá trị lớn đến nỗi nó vượt trên giá mua của mọi sự giàu có thuộc về đất, và không thể mua được bằng giá của một vương quốc. Theo lời của người Khôn Ngoan; Người công bình ăn cho phỉ dạ mình, dù phần ăn của người có ngắn ngủi đến đâu; nhưng bụng kẻ ác sẽ bị đói, ngay cả khi kẻ ấy ngồi bên bàn ăn đầy đủ mọi thứ. Vì khi sự ngon miệng của kẻ ấy đã được thỏa mãn, thì kẻ ấy vẫn chưa thỏa lòng, bởi vì kẻ ấy thiếu mất sự ngon miệng.

Cuối cùng, mọi kẻ viện cớ sự nghèo khó của mình, và sự lao nhọc liên tục để cung ứng cho nhu cầu của mình, làm lý do bào chữa cho việc sao nhãng việc phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của một đời sống tin kính, hãy biết rằng đó chỉ là một cớ giả dối và phù phiếm, mà nhờ đó họ che đậy và tô vẽ cho sự vô đạo báng bổ của mình. Vì những kẻ không chịu phục vụ Đức Chúa Trời khi họ nghèo, thì càng ít phục vụ Ngài hơn nữa nếu họ giàu. Những kẻ chịu cầu khẩn và tìm kiếm Đức Chúa Trời để được giúp đỡ và cứu viện, khi họ thiếu thốn các nhu yếu phẩm, thì càng sao nhãng Ngài hơn nữa, nếu kho lẫm của họ đầy dẫy, và bàn ăn của họ được dọn đủ mọi sự dư dật. Những kẻ không chịu kêu cầu Chúa khi họ gặp hoạn nạn, cũng không tuôn đổ lời cầu nguyện ra cùng Ngài khi sự sửa phạt của Ngài giáng trên mình, thì càng quên Ngài và sao nhãng bổn phận này hơn nữa trong lúc thịnh vượng và an toàn khỏi nguy hiểm. Và ai lại không thấy, qua kinh nghiệm liên tục, rằng nhiều người dường như siêng năng và sốt sắng trong các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, khi họ còn nghèo hèn, về sau đã trở nên phóng túng và lười biếng, lạnh nhạt và sao nhãng, khi thế gian mỉm cười với họ, và của cải cùng sự giàu có của họ đã gia tăng và nhân lên? Thật vậy, sự nghèo khó và sự nhọc nhằn để cung ứng cho nhu cầu của chúng ta không phải là trở ngại nào đối với các bổn phận hằng ngày và cần thiết trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, vì nếu chúng ta sắp xếp thời giờ cho đúng, và khôn ngoan phân phối công việc của mình, thì cả hai đều có thể đứng vững với nhau. Vì Chúa không đòi hỏi nơi chúng ta rằng chúng ta phải dành phần lớn thời giờ mình cho các sự rèn tập tôn giáo, và sao nhãng các bổn phận thuộc về nghề nghiệp của mình, mà chỉ đòi hỏi chúng ta dành một ít thời giờ cho các bổn phận thánh, và thực hiện các công việc lương thiện của mình trong thời gian còn lại, trong đó vâng lời bằng cách thực hiện các công việc này, vì Ngài đã đòi hỏi chúng. Và Ngài còn xa mới bắt buộc chúng ta phải sống nhàn rỗi như thầy tu, và rảnh rang khỏi mọi lao động, với cớ rằng chúng ta có thể hoàn toàn dâng mình cho các sự rèn tập tôn giáo, đến nỗi Ngài cấm đoán điều ấy cách rõ ràng, và nghiêm khắc đòi hỏi sự siêng năng nhọc nhằn trong các bổn phận thuộc về nghề nghiệp của mình; và ngược lại, Ngài lên án sự biếng nhác và sao nhãng, xét xử những kẻ không chịu lao động là không đáng ăn, và kết án những kẻ do sự siêng năng và chăm sóc mà không chu cấp cho gia đình mình là tệ hơn những kẻ vô tín. Nhưng dù vậy, tất cả những điều này không hàm ý có sự cần thiết phải sao nhãng các bổn phận tôn giáo, vì không có người nào quá bận rộn với công việc của mình, đến nỗi không thể tìm được một ít thời giờ rảnh cho các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, vì điều được đòi hỏi ở đây còn ít hơn điều mà ngay cả người siêng năng nhất cũng tiêu phí trong giấc ngủ thừa thãi, trong những cuộc trò chuyện nhàn rỗi, và vào những dịp không cần thiết và vô ích khác; như chúng ta sẽ bày tỏ đầy đủ hơn khi trả lời sự phản đối tiếp theo.

CHƯƠNG XVII.

Lời phản đối của những kẻ viện cớ rằng vô số công việc thuộc về thế gian sẽ không cho phép họ có thời giờ rảnh rỗi cho các bổn phận tôn giáo, đã được trả lời.

Khi tâm trí và tấm lòng không sẵn sàng cho việc phục vụ Đức Chúa Trời, và chán ghét các sự rèn tập tôn giáo, thì xác thịt sẽ không bao giờ thiếu cớ để trì hoãn chúng, và lôi kéo chúng ta ra khỏi chúng; cũng không có địa vị và hoàn cảnh nào mà không đem lại sự phân tâm và nản lòng. Vì nếu chúng ta nghèo, nó sẽ gợi ý rằng, toàn bộ thời giờ của chúng ta cũng chỉ vừa đủ, dù nó được dành trọn cho công việc của chúng ta, để nhờ đó chúng ta có thể kiếm được và sắm sửa cho mình những điều cần thiết cho việc nuôi sống mình: nếu chúng ta có đủ và dư dật mọi phước lành thuộc về đời tạm, chúng sẽ đánh cắp lòng chúng ta khỏi Đức Chúa Trời, và hoàn toàn gắn chặt lòng chúng ta vào những sự thuộc về đất, đến nỗi chúng sẽ còn lại rất ít hoặc không còn thời giờ rảnh rỗi nào cho các sự rèn tập thuộc linh. Và giờ đây họ có biết bao điều phải trông nom, sự chăm sóc biết bao công việc đè nặng trên họ, biết bao công việc quan trọng, để quản lý tốt các cơ nghiệp thuộc về thế gian của mình, nếu họ không muốn để mọi sự đều bị mất mát, và các phước lành của Đức Chúa Trời bị hư hoại do sự sao nhãng của mình, đến nỗi họ không thể, như những người khác ít việc phải làm, dành nhiều thời giờ của mình cho các sự rèn tập tôn giáo; như cầu nguyện, đọc và nghe Lời, suy gẫm và những điều tương tự. Họ cũng không nghĩ rằng họ cần phải làm như vậy, vì Đức Chúa Trời sẽ miễn thứ, nếu không phải là chấp thuận và khen ngợi họ, nếu họ siêng năng theo đuổi các bổn phận thuộc về nghề nghiệp của mình. Và tâm địa xác thịt này nơi những người thế gian, Đấng Cứu Rỗi của chúng ta quở trách trong ẩn dụ về những vị khách bất xứng, là những người khi được mời đến dự tiệc cưới của Con Vua, đã viện nhiều cớ khác nhau, tất cả đều mượn từ các công việc thuộc về thế gian của họ. Một người đã mua một thửa ruộng, và nhất định phải đi xem nó; một người khác đã mua một đôi bò, và nhất định phải đi thử chúng; một người khác đã cưới vợ, và không thể đến. Phải, ngay cả chính Ma-thê, tuy về các mặt khác là một người nữ đức hạnh và tin kính, nhưng vì bị vướng bận với các công việc thuộc về thế gian, đã nghĩ rằng việc bà sao nhãng nghe Đấng Christ là có thể bào chữa được, và em gái Ma-ri của bà đáng bị quở trách, vì bà đã không cùng làm với bà. Để trả lời cho sự phản đối này, trước hết chúng ta hãy biết rằng, các phước lành thuộc về đời tạm của Đức Chúa Trời, mà Ngài đã ban cho chúng ta, tự chúng không phải là nguyên nhân nào cản trở chúng ta khỏi các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, nhưng chính tình yêu quá độ của chúng ta đối với chúng mới làm cho chúng ta quên và sao nhãng Đấng là Tác Giả của điều tốt lành của chúng ta, và chú tâm và ưa thích các ơn ban hơn là Đấng ban ơn. Vì nếu không, sự lớn lao của các phương tiện và tài sản của chúng ta, qua vô số công việc, sẽ không phải là sự phân tâm cản trở chúng ta khỏi việc phục vụ Đức Chúa Trời, mà trái lại sẽ là những động lực hữu hiệu thúc đẩy chúng ta đến với việc ấy, mà khi được quản lý đúng đắn và khôn ngoan, cũng sẽ đem lại cho chúng ta thời giờ rảnh rỗi tốt hơn cho các bổn phận tôn giáo, vì chúng ta đã được chu cấp đầy đủ, dù chúng ta chỉ chăm sóc vừa phải, và chỉ nhọc nhằn bình thường trong các công việc thuộc về nghề nghiệp của mình. Không phải các công việc và nghề nghiệp cần thiết của chúng ta, là những điều chiếm trọn chúng ta đến nỗi chúng ta không còn thời giờ rảnh cho việc phục vụ Đức Chúa Trời; nhưng chính những công việc nặng nề mà tình yêu vô độ và quá mức đối với thế gian và những sự thuộc về đất áp đặt trên chúng ta, để bởi sự chăm sóc và lao nhọc quá mức, địa vị của chúng ta được quản lý để đạt lợi ích lớn nhất, chúng ta có thể trở nên giàu có cách đột ngột. Không phải những sự an ủi của đời này cản trở chúng ta trong cuộc chạy thuộc linh, mà chính tội lỗi và sự tham muốn thế gian dễ dàng vây bọc chúng ta, làm cho chúng trở nên nặng nề và cồng kềnh đối với chúng ta. Và vì vậy chúng ta phải làm chết đi tình yêu xác thịt của mình đối với những sự thuộc về đất, nếu chúng ta không muốn chúng trở nên những trở ngại trong các sự rèn tập thuộc linh. Vì nếu chúng ta không ưa thích chúng cách quá độ, chúng ta sẽ ít vui thích, đến nỗi tự làm mình vướng bận và lao nhọc quá sức trong các công việc thuộc về thế gian về chúng, đến nỗi chúng ta không thể tìm được thời giờ nào cho các bổn phận tôn giáo. Chúng ta chớ yêu thế gian và những sự thuộc về thế gian cách quá độ, nếu chúng ta muốn tình yêu của Cha ở trong chúng ta; cũng chớ dâng mình cho việc phục vụ Ma-môn thuộc về đất, nếu chúng ta muốn có thời giờ rảnh cho việc phục vụ Đức Chúa Trời. Chúng ta hãy thôi cậy sự khôn ngoan xác thịt, và chớ lao nhọc để trở nên giàu có, vì sự giàu có tự mọc cánh, và bay đi, như chim ưng bay về phía trời. Chớ để sự phán xét nặng nề này của Đức Chúa Trời giáng trên chúng ta bởi tình yêu thế gian của mình, đến nỗi chúng ta vui thích lao nhọc ngay trong lửa, và làm mình mệt mỏi vì sự hư không. Chúng ta hãy nhớ rằng, một tai vạ đáng sợ đã được công bố chống lại kẻ tự làm mình nhọc nhằn để gia tăng điều không thuộc về mình, và chất lên mình đất sét dày; đến nỗi kẻ ấy không thể vui vẻ tiến bước trong các đường lối tin kính. Và rằng, nếu để nhân lên và chất đống của cải thế gian này, chúng ta sao nhãng các bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời, Ngài sẽ ngăn trở và rủa sả các nỗ lực của chúng ta; và rồi chúng ta sẽ gieo nhiều, mà thu vào ít; ăn, mà không đủ no; uống, mà không được thỏa mãn; mặc y phục, mà không được ấm; và bỏ mọi tiền công mình kiếm được vào một túi lủng. Vì nếu Đức Chúa Trời thổi bay nó, khi chúng ta trông đợi nhiều, nó sẽ trở nên ít ỏi; hoặc nếu Ngài không làm vậy, Ngài sẽ giáng trên chúng ta một sự phán xét nặng nề hơn, bằng cách để chúng ta hưởng thụ sự giàu có của mình, là điều chúng ta yêu mến cách quá độ, để chúng ta có thể sa vào những sự cám dỗ và cạm bẫy, và vào nhiều dục vọng dại dột và tai hại, là những dục vọng dìm người ta trong sự hủy diệt và hư mất. Vì sự tham tiền là cội rễ của mọi điều ác, mà có kẻ vì ham muốn nó đã lạc khỏi đức tin, và tự đâm mình bằng nhiều nỗi đau đớn. Và đây là sự ác nặng nề mà Sa-lô-môn đã quan sát dưới mặt trời, tức là, sự giàu có được giữ lại cho chủ của nó để làm hại chính mình. Chúng ta hãy nhớ rằng, khi chúng ta đã bởi mọi sự nhọc nhằn chất đống sự giàu có, chúng sẽ (như người Khôn Ngoan nói) hư mất bởi sự lao nhọc xấu xa; và kẻ đã mệt mỏi nhất vì kiếm được của cải; như kẻ ấy từ lòng mẹ trần truồng mà ra, thì kẻ ấy cũng sẽ trở về như khi kẻ ấy đến, và sẽ không lấy được gì trong công lao của mình, mà kẻ ấy có thể mang đi trong tay mình.

Cuối cùng, chúng ta hãy biết rằng, nếu chúng ta đảm nhận mọi công việc như những công việc mà thế gian và xác thịt sẽ áp đặt trên chúng ta, chúng sẽ đóng vai những Pha-ra-ôn tàn ác, và áp bức linh hồn chúng ta bằng một sự nô lệ tàn ác hơn nhiều so với sự nô lệ của xứ Ê-díp-tô. Vì nếu chúng ta chỉ mới nhắc đến việc tạm ngưng công việc của mình một lúc, để chúng ta có thể có một ít thời giờ thực hiện việc phục vụ Đức Chúa Trời mà Ngài đòi hỏi, thì chúng sẽ quy việc này cho chúng ta như một tính khí nhàn rỗi và lười biếng nào đó, chúng sẽ nhân đôi công việc vốn đã quá nhọc nhằn của chúng ta, và dùng những gánh nặng của chúng để ép những ý định tin kính ấy ra khỏi chúng ta, và thà để chúng ta không thiếu việc làm, để ngăn cản chúng ta phục vụ Đức Chúa Trời, chúng sẽ khiến chúng ta mệt mỏi, ngày và đêm, trong việc lượm rơm, tức là, quanh quẩn với những sự hư không nhàn rỗi chẳng ích lợi gì, để về sau cũng tiêu phí cách vô ích như vậy, cụ thể là, trên nền tảng của sự giàu có được gom góp như thế, chúng ta có thể dựng lên các kim tự tháp và tháp cao chọc trời, cùng những dinh thự và tòa nhà nguy nga, để lưu danh mình cho hậu thế. Phải, thật vậy, trên toàn thế giới không có sự nô lệ cho thân thể nào dưới những chúa tàn bạo nhất, lại giống như sự nô lệ này đối với linh hồn, mà xác thịt và thế gian áp đặt trên nó. Vì trong những sự nô lệ ấy, người nô lệ được phép đôi lúc tìm được thời giờ rảnh để nghỉ ngơi và ngủ, để ăn và uống, để khi được bồi bổ, người ấy có thể trở lại công việc của mình; trong khi những bạo chúa tàn ác hơn này làm hao mòn những linh hồn bị chúng bắt làm nô lệ bằng những lao nhọc nhọc nhằn, mà vẫn không cho họ thời giờ nào cho bữa ăn thuộc linh của mình, cũng không để họ tự bồi bổ và phục hồi sức lực, bằng cách nghỉ ngơi khỏi công việc của mình vào các ngày Sa-bát của Chúa, hoặc bằng cách nuôi mình bằng Ma-na của Lời, trong việc nghe, đọc, và suy gẫm, và bằng cách tách mình ra khỏi công việc thuộc về đất, để họ có thể bởi sự cầu nguyện và kêu cầu, tự an ủi mình trong sự thông công ngọt ngào mà họ có với Đức Chúa Trời trong sự rèn tập thánh này. Nhưng nếu chúng ta muốn linh hồn mình thịnh vượng trong ân điển và sức mạnh thuộc linh, chúng ta phải rũ bỏ ách của sự bạo ngược này, và không bao giờ quá chú tâm vào việc thăng tiến cơ nghiệp thuộc về thế gian của mình, đến nỗi sao nhãng việc dùng bữa ăn của linh hồn mình trong các sự rèn tập tôn giáo, theo lời khuyên của Giê-rôm cho một người nữ đức hạnh: Vậy (ông nói), hãy chăm sóc nhà của ngươi, sao cho ngươi luôn dành một ít thời giờ rảnh rỗi và tự do cho linh hồn mình. Ta cũng không nói điều này, để ta kéo ngươi hoàn toàn ra khỏi trách nhiệm của ngươi; phải, trái lại, ta làm điều này với mục đích rằng, trong lúc rảnh rang khỏi công việc thế gian này, ngươi có thể học hỏi và suy gẫm, xem ngươi phải cư xử như thế nào đối với gia đình và trách nhiệm của mình, khi ngươi trở lại với họ. Vì dù chúng ta phải chăm sóc và nhọc nhằn về những sự thuộc về đời này, đúng lúc đúng chỗ, nhưng cũng phải sao cho, theo lời khuyên của Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, chúng ta dành sự ưu tiên và trước hết, cả trong sự phán đoán, tình cảm, và thực hành của mình, cho những sự thuộc linh và thuộc về thiên đàng, vì chúng có trọng lượng và giá trị lớn hơn nhiều, trước hết tìm kiếm Nước Đức Chúa Trời, và sự công chính của Ngài, rồi sau đó mới tìm kiếm những sự thuộc về đời tạm và thuộc về đất ở địa vị thứ hai và thấp kém hơn.

Cũng không có công việc nào thuộc về thế gian có tầm quan trọng và ý nghĩa như việc, bởi phục vụ Đức Chúa Trời, tìm kiếm và bảo đảm sự cứu rỗi của linh hồn mình. Vì điều này, như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta dạy chúng ta, là điều duy nhất cần thiết, mà so với nó, mọi sự khác đều phải bị sao nhãng, dù chúng có bản chất cao quý như công việc của Ma-thê, là tiếp đãi chính Đấng Christ. Về điều này, nếu chúng ta được thuyết phục vững chắc, và đánh giá những sự thuộc linh và thuộc về thiên đàng theo giá trị thật của chúng, thì chúng ta, là những người trong các công việc lớn nhất của mình cũng có thể tìm được một ít thời giờ rảnh để tiêu phí vào những chuyện tầm thường thuộc về đất ít giá trị, sẽ không chỉ bị eo hẹp và dè sẻn thời giờ ấy cho các sự rèn tập tôn giáo. Không ai (một người nói) được nghĩ rằng việc viện cớ các công việc quốc gia là hợp pháp, hay phàn nàn về các công việc trong chiến tranh; vì đối với mọi người trung tín, cuộc chiến của Cơ Đốc nhân phải được đảm nhận trước hết. Và đây là sự phán đoán của Đa-vít, là người đã đánh giá Luật Pháp của Chúa tốt hơn cho mình, so với hàng ngàn vàng và bạc. Điều ấy cũng được tình cảm của ông phụ họa; vì như ông xưng nhận, ông yêu mến các điều răn của Đức Chúa Trời hơn vàng, phải, hơn vàng ròng. Như vậy Sa-lô-môn, hay đúng hơn là sự Khôn Ngoan đời đời của Đức Chúa Trời qua ông, dạy chúng ta đánh giá sự buôn bán thuộc linh của mình vì lợi ích của linh hồn mình, cao hơn sự buôn bán bạc, và sự lợi của đời sống tin kính cao hơn vàng ròng; vì nó quý hơn hồng ngọc, và mọi sự chúng ta có thể ao ước, đều không thể sánh được với nó. Như vậy Chúa qua Giê-rê-mi, kể mọi sự thuộc về thế gian so với điều này, như trấu so với lúa mì. Và Sứ đồ đánh giá những sự vốn là lợi lớn nhất cho ông, chẳng tốt hơn phân, phải, chẳng tốt hơn sự lỗ, vì sự xuất sắc của sự hiểu biết Chúa Giê-xu Christ. Và vì vậy, chúng ta chớ lao nhọc quá nhiều vì thức ăn hay hư nát, đến nỗi vì nó mà sao nhãng thức ăn còn lại cho đến sự sống đời đời; như Đấng Cứu Rỗi của chúng ta khuyên nhủ chúng ta; vì được cả thế gian mà mất linh hồn mình thì có ích gì cho chúng ta? Được những kho tàng và sự giàu có thuộc về đất, mà rỉ sét sẽ làm hư và mối mọt sẽ ăn; và đánh mất những kho tàng thuộc về thiên đàng và đời đời, là những kho tàng không phải chịu bất cứ tai biến nào? Nhờ sự chăm sóc và lao nhọc của mình mà đạt được những món cao lương và y phục đắt tiền của Dives; và bởi sao nhãng việc phục vụ Đức Chúa Trời và các phương tiện đem lại sự cứu rỗi cho mình, mà bị quăng cùng với người ấy vào địa ngục, là nơi có khóc lóc và nghiến răng? Vì ở đó (như một người nói), những kẻ đã tự cuốn mình vào những sự lo lắng của đời hiện tại này, đến nỗi họ không thể tìm được thời giờ rảnh để nghĩ đến đời hầu đến, sẽ than khóc và kêu la; là những kẻ mà sự đến của Chúa sẽ bắt gặp cách thình lình, khi họ bị áp bức bởi giấc ngủ của sự dốt nát và sự an toàn xác thịt.

Thứ hai, hết thảy những ai sao nhãng các bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, viện cớ những công việc lớn lao và nặng nề của mình, hãy biết rằng khi làm như vậy, họ không thể trông đợi một cách hợp lý rằng những lao nhọc vất vả của mình sẽ thành công tốt đẹp, hay sẽ đáp ứng hy vọng của họ trong việc kiếm được và giữ gìn của cải mà họ yêu mến và khao khát đến thế; vì không phải những nỗ lực cẩn trọng và nhọc nhằn nhất của họ, mà chỉ có phước lành của Đức Chúa Trời mới làm cho giàu có; chỉ một mình Ngài ban cho họ quyền năng để kiếm được của cải. Và làm sao họ có thể trông đợi phước lành này từ Đức Chúa Trời trên công việc của mình, khi họ không tìm được lúc rảnh rỗi nào để cầu xin phước ấy nơi tay Ngài? Làm sao họ có thể nghĩ rằng Ngài sẽ, bất chấp mọi nhọc nhằn của họ, làm cho sản nghiệp trần gian của họ được thịnh vượng, trừ phi là để cho một sự phán xét càng sâu xa và càng đáng sợ hơn, khi họ chẳng quan tâm phục vụ và làm đẹp lòng Ngài? Phải, tại sao họ lại không công bằng mà sợ rằng Ngài sẽ thổi bay của cải của họ, khiến nó tan biến như khói, và tan chảy như bơ dưới ánh mặt trời; hoặc khiến cho của cải, vốn đã được kiếm cách gian ác như vậy, bằng cách sao nhãng mọi bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, lại cũng bị tiêu xài cách gian ác bởi những người thừa kế và kế vị của họ, trở nên những sự xúi giục và trợ giúp thúc đẩy họ trong mọi nết ăn chơi trác táng và xa xỉ, dẫn đến sự hư hỏng và hủy diệt của họ, cũng như việc kiếm được của cải ấy đã là nguyên nhân và dịp cớ của nhiều tội lỗi đáng sợ, và của sự sao nhãng hoàn toàn mọi bổn phận tôn giáo, để rồi cả họ lẫn những người thừa kế, dù đi những con đường ngược nhau, vẫn có thể gặp nhau trong hỏa ngục và sự đoán phạt. Họ cũng hãy biết rằng nếu trước khi bắt tay vào công việc thuộc chức phận của mình, họ chịu đổi mới giao ước của mình với Đức Chúa Trời, bằng cách đổi mới đức tin và sự ăn năn của mình; và như vậy, khi đã được hòa thuận, họ đảm nhận công việc với tâm trí bình an và lương tâm tốt; nếu họ chịu trước hết kêu cầu Chúa ban phước lành của Ngài trên công việc của họ, và phó thác chính mình cùng mọi việc của mình cho sự dẫn dắt đầy ân điển của sự quan phòng tốt lành của Ngài; nếu họ chịu đặt vinh quang của Ngài làm mục đích chính của mọi lao nhọc, và như họ sống đời sống đức tin, thì cũng lao nhọc trong sức mạnh của đức tin ấy; nương cậy nơi những lời hứa đầy ân điển của Đức Chúa Trời, và chờ đợi phước lành trên mọi việc của mình; nếu họ chịu thánh hóa công việc của mình bằng Lời và sự Cầu Nguyện, mà nếu không có điều đó, ngay cả những điều vốn trong bản chất là tinh sạch và lương thiện cũng trở nên ô uế và phàm tục đối với những kẻ vô đạo và không tin, và khao khát sự trợ giúp của Đức Thánh Linh Ngài để hướng dẫn mọi lao nhọc của mình đến một mục đích đúng đắn; cuối cùng, nếu họ chịu, bằng tất cả những sự thực hành tôn giáo này, mài sắc công cụ của mình trước khi bắt tay vào việc, thì họ sẽ không vì thế mà thấy công việc của mình bị trì hoãn và cản trở, nhưng được thúc đẩy cách ích lợi, và hoàn thành tốt hơn, hơn là nếu họ đảm nhận công việc với những công cụ cùn và trơ; vì nhờ sự sắc bén của các công cụ, họ sẽ sớm chuộc lại thời gian đã dùng để mài chúng. Điều này cũng sẽ không cản trở sự cần kiệm Cơ Đốc của chúng ta, cũng không cản trở những lợi lộc tin kính và hợp pháp của chúng ta, mà còn thúc đẩy và gia tăng chúng nhiều hơn; và bù đắp mọi điều chúng ta mất, bởi thời gian chúng ta dành cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, với nhiều lợi ích, qua phước lành đầy quyền năng của Ngài trên công việc của chúng ta, mà từ nguồn ấy mà thôi, mọi sự thịnh vượng hợp pháp đều nảy sinh và tuôn chảy. Trong khi ngược lại, nếu sao nhãng những bổn phận tôn giáo trong sự phục vụ Đức Chúa Trời này, chúng ta nương cậy nơi những nhọc nhằn và sự quan phòng của chính mình, và như lời Tiên Tri nói, dâng của tế lễ cho lưới của chính mình, thì hoặc Đức Chúa Trời sẽ rủa sả và ngăn trở công việc của chúng ta, và làm thất bại mọi hy vọng của chúng ta, hoặc nếu chúng ta thịnh vượng nhờ đó trong sản nghiệp trần gian, thì tất cả những gì chúng ta kiếm được bằng cách này, sẽ chỉ giống như vườn nho của Na-bốt đối với A-háp, vốn đã diệt trừ cả ông lẫn toàn thể dòng dõi ông; giống như chim cút của dân Y-sơ-ra-ên, vốn ra khỏi lỗ mũi họ; giống như miếng bánh của Giu-đa, mà cùng với nó ma quỷ đã nhập vào; hoặc giống như nước lạnh, ban cho để thỏa mãn những người đang bị cơn sốt nóng thiêu đốt; vì thấy rằng nó chỉ làm tăng thêm sức nóng của dục vọng xác thịt của họ, và chuẩn bị chất liệu cho sự cháy đời đời của họ trong ngọn lửa hỏa ngục không hề tắt.

Thứ ba, họ hãy biết rằng các bổn phận thuộc chức phận riêng của chúng ta phải nhường chỗ cho sự kêu gọi chung của Cơ Đốc giáo, khi cả hai, như thường lệ, không thể cùng tồn tại với nhau. Vì nhờ những bổn phận này, chúng ta đến gần Đức Chúa Trời, và có sự tương giao với Ngài, và không một chức phận nào được phép gọi chúng ta rời khỏi Đức Chúa Trời, hay kéo chúng ta ra khỏi sự tương giao phước hạnh này. Chúng là bữa ăn thiêng liêng của linh hồn chúng ta, nhờ đó linh hồn được sức mạnh thiêng liêng, và sống đời sống đức tin; và vì vậy, nếu chúng ta quý trọng sức khỏe và sự sống của thân thể mình đến nỗi chúng ta nghĩ không có công việc nào quan trọng đến mức khiến chúng ta sao nhãng những phương tiện để bảo tồn chúng, như ăn, uống, nghỉ ngơi, ngủ nghỉ, và những điều tương tự; thì tại sao chúng ta lại tưởng tượng có công việc nào nặng nề và cần thiết đến nỗi, vì theo đuổi nó, chúng ta lại sao nhãng sức khỏe và sự an lành của linh hồn quý giá của mình? Chúng ta hãy suy xét rằng các chức phận của chúng ta được tạo ra vì chúng ta, chứ không phải chúng ta vì các chức phận của chúng ta; vì điều tốt lành và ích lợi của chúng ta, chứ không phải vì sự tổn hại và hủy hoại của chúng ta; vì sự vinh hiển của Đức Chúa Trời, và sự thúc đẩy sự cứu rỗi của chúng ta, chứ không phải vì sự bất kính đối với Ngài, bằng cách sao nhãng sự phục vụ Ngài, và như những cái bẫy giăng ra để vướng chúng ta, khiến chúng ta không thể tiến hành trong những bổn phận thánh khiết như vậy, là những bổn phận sẽ làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của chúng ta được chắc chắn. Khi hai điều cùng đến với nhau, mà khác nhau về mức độ tuyệt hảo và cần thiết, chúng ta có thể dễ dàng quyết định, trong những sự thuộc về trần gian, mà dành quyền ưu tiên và sự đi trước cho điều vượt trội hơn điều kia về giá trị và công dụng. Ôi, ước gì chúng ta cũng có thể khôn ngoan như vậy trong trường hợp này; và thấy rằng những sự thiêng liêng và thuộc về thiên đàng, cùng những công việc về chúng, vốn hướng đến sự cứu rỗi đời đời của linh hồn chúng ta, vượt trội hơn những công việc trần gian của chúng ta, cũng như thiên đàng, đất, và những sự bền vững và đời đời, vượt trội hơn những sự chỉ là tạm thời và chóng qua; tôi ước gì chúng ta có thể khôn ngoan vì lợi ích của chính mình, mà dành cho những bổn phận vượt trội ấy vị trí đầu tiên và sự ưu việt. Đức Chúa Trời đã nhân từ đoái đến sự yếu đuối và mỏng manh của chúng ta đến nỗi, trong khi Ngài có thể đòi hỏi phần lớn nhất trong thời gian của chúng ta cho sự phục vụ trực tiếp Ngài, vì đó là điều đáng tôn trọng và ích lợi hơn mọi công việc khác, Ngài lại bằng lòng để chúng ta dâng hiến cho Ngài một ngày trong bảy ngày, và một hoặc hai giờ mỗi ngày, trong hai mươi bốn giờ, hay một phần nhỏ của buổi sáng và buổi tối, để lại cho chúng ta tất cả thời gian còn lại cho những công việc và chức phận của chúng ta, vốn liên quan đến lợi ích của thân thể và sản nghiệp chúng ta. Và khi đã được để lại giàu có như vậy, chúng ta lại còn đi ăn cắp sao? Chúng ta lại còn xâm phạm quyền của Đức Chúa Trời, Đấng đã đối đãi với chúng ta cách rộng rãi như vậy, và để lại cho Ngài chẳng có gì, trong khi Ngài đáng được tất cả sao? Chúng ta có cho là phi lý khi sao nhãng các bổn phận thuộc chức phận riêng của mình suốt cả tuần, viện cớ dành trọn thời gian cho những sự thực hành tôn giáo, như nghe Lời, Cầu Nguyện, Suy Gẫm; mà lại tưởng rằng đó sẽ là một lời bào chữa có thể chấp nhận được, nếu sao nhãng mọi bổn phận của Cơ Đốc giáo, vốn tuyệt hảo và cần thiết hơn nhiều, chúng ta có thể nói cho chính mình rằng chúng ta bị những công việc trần gian chiếm hết đến nỗi chúng ta không thể dành chút thời gian nào cho các bổn phận thánh khiết sao? Phải, chúng ta có cho là bất công chăng, khi các bổn phận tin kính và tôn giáo xâm phạm một chút vào khoảng thời gian dài được phân bổ cho các bổn phận thuộc chức phận của chúng ta; và những bổn phận thuộc chức phận này lại cướp mất quyền của các bổn phận kia, trong khi các bổn phận kia thường chỉ được cấp phát ít ỏi như vậy, dù chúng vốn trong bản chất tuyệt hảo hơn nhiều, và đối với chúng ta ích lợi và cần thiết hơn sao? Ôi, xin cho thế gian và tình yêu xác thịt của chính chúng ta đối với những sự hư không trần gian đừng làm cho chúng ta mê muội đến thế; nhưng xin cho chúng ta sẵn lòng và vui vẻ dành khoảng thời gian ngắn ngủi cần thiết cho các bổn phận tôn giáo, vốn thúc đẩy địa vị thiêng liêng của chúng ta, làm cho chúng ta giàu có với những ân điển cứu rỗi, giữ gìn linh hồn chúng ta trong tình trạng tốt lành và khỏe mạnh, thúc đẩy sự cứu rỗi của chúng ta, và bảo đảm cho chúng ta hạnh phúc thuộc về thiên đàng và đời đời; cũng như chúng ta dành một thời gian dài hơn nhiều cho những công việc trần gian về thân thể hay hư nát của chúng ta, và sản nghiệp hay thay đổi của chúng ta, và việc theo đuổi những sự thuộc về trần gian như vậy, mà so sánh ra thì hư không và chẳng có giá trị gì, và xét về sự bền vững và lâu dài thì tạm thời và hay thay đổi. Và nếu bất cứ lúc nào chúng ta bị đưa vào những hoàn cảnh ngặt nghèo về thời gian đến nỗi một trong hai thứ bắt buộc phải nhường chỗ cho thứ kia, thì xin cho những sự thực hành có bản chất cao quý hơn được quyền đi trước; và vì chúng tuyệt hảo hơn nhiều về giá trị, mà lại bị giới hạn trong những giới hạn thời gian hẹp hơn nhiều, xin cho điều tốt hơn được ưu tiên trước điều kém hơn, và điều chỉ nghèo nàn về thời gian được vay mượn từ điều vốn dư dật nên có nhiều hơn để cho vay. Trong đó, chúng ta có những người chăn chiên nghèo khó làm gương mẫu và tiền lệ cho chúng ta, là những người đã bỏ bầy chiên của mình, để tìm kiếm và gặp được Đấng Cứu Rỗi của họ; trong Ma-ri, người đã dành thời gian khỏi những công việc trần gian, dù nặng nề, của mình, để nuôi dưỡng linh hồn mình bằng bánh sự sống; và trong chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, Đấng tuy bị thiếu thốn thời gian cho những bổn phận công khai thuộc chức phận của Ngài trong việc rao giảng Lời và làm phép lạ; nhưng vẫn chọn thà vay mượn thời gian từ sự nghỉ ngơi và giấc ngủ của Ngài, hơn là sao nhãng bổn phận tôn giáo của sự cầu nguyện riêng tư.

Thứ tư, chúng ta hãy suy xét rằng chúng ta thường không bị ép vào những hoàn cảnh ngặt nghèo như vậy, mà nếu chúng ta muốn, chúng ta có thể dễ dàng tìm được thời gian thuận tiện nào đó cho cả hai loại bổn phận; những bổn phận thuộc về tôn giáo trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, và những bổn phận thuộc về dân sự, về các chức phận thông thường của chúng ta. Cũng không có chức phận nào lao nhọc đến nỗi, nếu được theo đuổi cách khôn ngoan, lại không dành được thời gian thích hợp nào đó cho những sự thực hành thánh khiết. Vì hãy nói cho ta biết, hỡi ngươi là kẻ than phiền về thời gian rảnh rỗi ít ỏi của mình, và thời gian ngắn ngủi cho những công việc lớn lao của mình, nếu ngươi tiết kiệm một cách keo kiệt trong việc chi tiêu thời gian đến nỗi ngươi chẳng còn gì để dành ra từ công việc thuộc chức phận của mình cho bất cứ mục đích hay công dụng nào khác; ngươi há chẳng vay mượn từ chúng, ngần ấy thời gian đủ cho các bổn phận tôn giáo, chẳng phải một giờ trong hai mươi bốn giờ, để chia ra giữa sự sùng kính buổi sáng và buổi tối của ngươi sao? Há chẳng phải ngươi, là kẻ than phiền về sự lãng phí này, trong khoảng thời gian được dành cho Đấng Christ và các bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, lại tiêu tốn nhiều hơn nữa cho những dục vọng và thú vui tội lỗi của chính mình, hoặc trong giấc ngủ thừa thãi, hoặc trong những lời mời hay thăm viếng mang tính xã giao, hoặc trong những trò tiêu khiển hư không và những thú vui vô ích, hoặc trong những cuộc trò chuyện vô ích, nếu không phải là xác thịt và bại hoại, và những lời tán gẫu nhàn rỗi, hoặc ngồi lâu hơn ở bàn ăn so với điều mà sức khỏe hay lợi ích, sự cần thiết hay phép lịch sự đòi hỏi sao? Và vận mệnh của ngươi há lại khắc nghiệt đến nỗi ngươi được tự do cho mọi mục đích khác, mà chỉ bị bó buộc trong những hoàn cảnh ngặt nghèo về thời gian, khi ngươi nên dành một chút cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, và cho sự an lành đời đời của linh hồn quý giá của ngươi sao? Chắc chắn nếu đây là trường hợp của ngươi, thì tình trạng của ngươi thật khốn khổ; vì kẻ thiếu thời gian cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, cũng sẽ thiếu thời gian cho chính sự cứu rỗi của mình. Kẻ không tìm được thời gian cho công việc của Chúa, sẽ chẳng bao giờ có thời gian để nhận tiền công của mình. Kẻ không tìm được lúc rảnh rỗi để làm giàu linh hồn mình bằng ân điển thiêng liêng, cũng sẽ vì thế mà mất cơ hội đạt đến vinh quang thiên đàng. Vậy thì, vì xấu hổ, đừng tự lừa dối mình lâu hơn nữa bằng một lời bào chữa hư không như vậy, như thể ngươi có thể tìm thấy trong lòng mình sự tin kính và tôn giáo, nếu ngươi có thể tìm được thời gian nào cho những sự thực hành tôn giáo. Vì hoặc ngươi phải thú nhận rằng ngươi chẳng tiêu tốn thời gian nào tệ hơn, hoặc thừa nhận sự dại dột của mình trong việc không ưu tiên điều tốt hơn: hoặc các bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, vốn liên quan đến vinh quang của Ngài, và chính sự cứu rỗi của ngươi, kém tuyệt hảo và cần thiết hơn bất cứ công việc thông thường nào của ngươi, hoặc ngươi vừa thiếu khôn ngoan vừa bất kính, khi tiêu tốn trọn thời gian của mình trong những công việc ấy, đến nỗi các bổn phận kia vì thiếu thời gian mà hoàn toàn bị loại trừ. Nhưng trái lại, hãy học cách khôn ngoan chia sẻ chính mình và thời gian rảnh rỗi giữa chúng, phân bổ đều đặn cho mỗi bên phần xứng đáng của nó, và ngươi sẽ tìm được thời gian thuận tiện cho cả những sự thực hành tôn giáo lẫn dân sự; và khi con người thiêng liêng của ngươi, giống như Ma-ri, đã chọn phần tốt hơn, thì đừng để xác thịt, bằng những lời càu nhàu của nó, kéo ngươi ra khỏi phần ấy. Và nếu các bổn phận thuộc chức phận của chúng ta thúc giục chúng ta dành một khoảng thời gian lớn hơn, để chúng ta có thể hoàn tất chúng, thì chúng ta đừng xâm phạm quyền của Đức Chúa Trời, và cướp mất của linh hồn mình thời gian rảnh rỗi và tự do cần thiết cho những sự thực hành thiêng liêng, nhưng trái lại, hãy vay mượn nó từ xác thịt của chúng ta, vốn có thể nhịn được tốt hơn; như hoặc từ giấc ngủ thừa thãi của chúng ta, hoặc những thú vui hư không, hoặc những cuộc trò chuyện vô ích, hoặc một điều nào khác cũng vô giá trị và vô ích như vậy. Và nếu chúng ta vẫn chưa có đủ thời gian cho vô số công việc của mình, thì cách tốt nhất của chúng ta là bắt chước những hoa tiêu và thủy thủ khôn ngoan, là những người sẽ trút bớt khỏi tàu của mình một phần hàng hóa, để họ có thể cứu phần còn lại và phần tốt nhất trong tài sản của mình khỏi nguy cơ chìm đắm. Và như những lữ khách khôn ngoan, khi chúng ta thấy mình sắp ngất xỉu dưới gánh nặng của mình, chúng ta hãy vứt bỏ những thứ cặn bã có thể bỏ đi được tốt nhất, để chúng ta có thể đem những kho báu chính yếu và những viên ngọc quý nhất của mình đến cuối cuộc hành trình. Vì nếu Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta muốn chúng ta từ bỏ cha và mẹ, vợ và con cái, thậm chí chính mạng sống của chúng ta, hơn là để chúng cản trở chúng ta trở nên môn đồ của Ngài; nếu Ngài muốn chúng ta móc mắt mình ra, và chặt tay phải của mình đi, nếu chúng làm cớ cho chúng ta vấp phạm, và cản trở hành trình của chúng ta đến hạnh phúc thiên đàng, vì thà một số chi thể của chúng ta bị hư mất, còn hơn là toàn thân bị quăng vào hỏa ngục: thì chúng ta lại càng nên vứt bỏ một số công việc trần gian của mình biết bao, khi chúng quấy rầy và làm chúng ta bối rối đến nỗi chúng không cho chúng ta lúc rảnh rỗi nào cho những sự thực hành thiêng liêng, cũng không để thực hiện những bổn phận tôn giáo, mà khi bị sao nhãng, chúng tước mất của chúng ta mọi sự bảo đảm về sự cứu rỗi đời đời sao?

Cuối cùng, những ai bào chữa cho sự sao nhãng sự phục vụ Đức Chúa Trời của mình, bằng cách viện cớ vô số công việc quan trọng, vốn không cho họ lúc rảnh rỗi nào cho những sự thực hành tôn giáo, hãy biết và ghi nhớ rằng Chúa không miễn trừ ai, không, ngay cả chính các vua, khỏi việc thực hiện chúng, mặc dù những công việc của các vua vượt trội những công việc của những người khác, cả về trọng lượng lẫn số lượng, vì họ không chỉ mang gánh nặng và trách nhiệm của gia đình riêng mình, mà còn của toàn thể Hội Thánh và quốc gia đặt trên họ. Vì ngay cả họ cũng được truyền lệnh phải luôn có bên mình Sách Luật Pháp của Đức Chúa Trời, và đọc và suy gẫm trong đó suốt mọi ngày trong đời mình, để họ học kính sợ Chúa là Đức Chúa Trời của mình, và giữ mọi Lời của Luật Pháp Ngài và các Điều Lệ của Ngài, mà làm theo. Họ cũng hãy suy xét sự quan tâm của các tôi tớ Đức Chúa Trời trong mọi thời đại, để dâng lên Ngài sự phục vụ và vâng phục này. Đến nỗi, mặc dù những công việc và chức phận của họ chưa bao giờ đa dạng và nặng nề đến thế, nhưng khi họ bị vướng bận nhất, họ vẫn luôn tìm được thời gian đủ cho các bổn phận tôn giáo trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Ai đã từng có nhiều công việc hơn, và những công việc nặng nề hơn Giô-suê, cả trong chiến tranh lẫn hòa bình; vì ông không chỉ có một vương quốc để chinh phục, và nhiều kẻ thù hùng mạnh và hiếu chiến để khuất phục, mà vương quốc ấy sau đó còn phải được chia cho mọi chi phái, mà còn có một dân cứng cổ dưới quyền cai trị của ông, mà đối với họ, trong mọi dịp quan trọng, ông phải thi hành công lý? Thế mà, như Chúa đã truyền lệnh cho ông rằng Sách Luật Pháp không được rời khỏi miệng ông, nhưng ông phải suy gẫm trong đó ngày và đêm, để ông có thể vâng giữ mà làm theo mọi điều đã chép trong đó; thì ông cũng đã đáp ứng mà vâng phục, tuyên xưng trước mặt toàn dân rằng dù tất cả họ đều sao nhãng những bổn phận này, thì ông và nhà ông vẫn sẽ phục vụ Chúa. Ai có thể dành ít thời gian hơn Đa-vít thánh thiện khỏi những công việc quan trọng của ông, cả trong chiến tranh lẫn hòa bình? Thế mà tất cả những điều này cũng không thể ngăn cản ông khỏi những sự thực hành tôn giáo, nhưng trong mọi dịp ông đều suy gẫm Luật Pháp của Đức Chúa Trời cả ngày lẫn đêm; và ít nhất ba lần trong ngày, ông đã kêu cầu Ngài cách trang trọng và theo giờ giấc ấn định; ngoài những lời cầu nguyện và ngợi khen thường xuyên của ông trong những dịp đặc biệt. Ai có thể có ít thời gian rảnh rỗi hơn Đa-ni-ên, là người mang trên mình trách nhiệm quản lý những công việc chính yếu của một đế quốc hùng mạnh, mà mọi hành động của ông đều bị những kẻ thù đông đảo, hùng mạnh và độc ác của ông soi xét một cách tỉ mỉ, đến nỗi những sơ suất nhỏ cũng sẽ bị phóng đại thành những lỗi lầm lớn? Thế mà bất chấp tất cả những công việc quốc gia này, và những công việc liên quan đến riêng ông, ông vẫn có thể ba lần một ngày tách mình khỏi tất cả chúng, và cách trang trọng dâng mình cho các bổn phận tôn giáo trong sự phục vụ Đức Chúa Trời. Phải, đã từng có người nào bận rộn một cách nghiêm túc như vậy, trong những công việc quan trọng thuộc chức phận công khai của mình, như chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, đến nỗi Ngài hầu như không thể dành thời gian nào khỏi việc rao giảng, làm phép lạ, và những sự thực hành thiêng liêng như vậy, cho việc bồi dưỡng thân thể, và thỏa mãn cơn đói của mình? Thế mà, thay vì thiếu thời gian cho những lời cầu nguyện và sự sùng kính riêng tư của Ngài, Ngài đã vay mượn một ít từ giấc ngủ của Ngài. Và vì vậy, trừ phi chúng ta không muốn được kể vào số những người trung tín, chúng ta hãy noi theo gương của họ; nếu chúng ta muốn được coi là môn đồ của Đấng Christ, chúng ta hãy bắt chước sự thực hành của Ngài, và đừng nghĩ rằng mình được bào chữa trong sự sao nhãng các bổn phận tôn giáo bởi những công việc trần gian của chúng ta, vốn ít hơn vô cùng về số lượng, và nhẹ hơn về giá trị và giá trị thật, so với những công việc mà nhiều thánh đồ và tôi tớ của Đức Chúa Trời đã hằng ngày đảm nhận, mà từ đó họ vẫn vay mượn đủ thời gian cho những sự thực hành thiêng liêng. Lời khuyên này, như nó liên quan chung đến mọi Cơ Đốc nhân thuộc mọi chức phận; thì đặc biệt là đối với những sinh viên và giáo sư thần học, là những người dễ hơn những người khác, bào chữa cho sự sao nhãng sự thực hành Cơ Đốc trong những bổn phận tin kính và tôn giáo, vì họ bị những sự nghiên cứu và suy tư của mình chiếm hết đến nỗi họ có ít hoặc không có thời gian rảnh rỗi cho những điều kia: điều mà họ cho rằng không chỉ có thể biện minh được, mà còn đáng khen ngợi, vì tâm trí họ luôn được rèn luyện trong lý thuyết và sự suy tư về những đối tượng tôn giáo, và trong những sự nghiên cứu và suy ngẫm thiêng liêng. Nhưng những người như vậy cần biết rằng không có gì cản trở sự thực hành tôn giáo của Cơ Đốc giáo hơn là khi chúng ta tiêu tốn thời gian của mình, và để cho mình bị những sự suy tư khô khan, và những sự nghiên cứu chỉ thuộc về trí óc, chiếm hết hoàn toàn: vì những sự thực hành và lao nhọc của tâm trí và linh hồn này làm cho nó mệt mỏi và kiệt sức, và như vậy tiêu tốn hết đức hạnh và sức sống của những quyền năng và khả năng thuộc về nó, và làm hao mòn và cạn kiệt tinh thần, đến nỗi không còn sức lực nào cho việc thực hành các bổn phận, cũng không còn khả năng nào để thực hiện bất cứ sự thực hành nào của tôn giáo và sự sùng kính. Phải, trên hết mọi công việc khác, chúng nhất làm cho tâm trí xa lạ, và kéo tấm lòng và tình cảm hoàn toàn ra khỏi chúng. Vì trong khi những người được rèn luyện trong những lao nhọc thuộc về thân thể, như cưỡi ngựa, du hành, làm việc trong những nghề và thương mại của mình, cày cấy và những điều tương tự, thường có thể có thời gian rảnh rỗi, mà không bị phân tâm nhiều, để nâng lòng mình lên cùng Đức Chúa Trời trong những lời cầu nguyện ngắn và suy gẫm, trong việc ngợi khen Đức Chúa Trời, và hát Thi Thiên, không phải vì thói quen, mà vì lương tâm, không phải để làm cho mình vui vẻ và cho thời gian trôi qua bớt nhàm chán, mà vì lòng ao ước thuần khiết muốn tôn vinh Đức Chúa Trời; hoặc để trò chuyện với nhau bằng những cuộc đàm đạo tôn giáo và những cuộc hội thoại thánh khiết; thì những người có tâm trí bị những sự nghiên cứu văn chương và suy tư chiếm hết, cũng không thể chú tâm vào những sự thực hành thiêng liêng của sự sùng kính Cơ Đốc hơn là họ có thể cùng một lúc vừa ăn vừa thổi, vì những quyền năng của tâm trí vốn hữu hạn, không thể cùng một lúc chú tâm vào nhiều điều. Điều này, như tôi nghĩ, là nguyên nhân chính khiến những nhà kinh viện sắc bén nhất và những tiến sĩ vĩ đại và học thức nhất trong những mầu nhiệm cao sâu và những sự suy tư kỳ lạ, thường lạnh nhạt nhất trong sự sùng kính, và sao nhãng nhất trong việc thực hành các bổn phận thánh khiết, mặc dù họ có thể dạy những bổn phận ấy cho người khác.

CHƯƠNG XIII.

Lời phản đối của họ được trả lời, những người bào chữa cho sự sao nhãng các bổn phận tôn giáo, viện cớ rằng thời đại và nơi chốn họ đang sống đầy rẫy sự bại hoại.

Nhiều điều phản đối khác nữa là những điều mà xác thịt đưa ra để ngăn cản chúng ta khỏi việc xưng nhận sự tin kính, và việc thực hành nó trong các bổn phận của đời sống tin kính. Và trước hết, nó sẵn sàng phản đối rằng thời đại và nơi chốn chúng ta đang sống, và những người mà chúng ta hằng ngày giao tiếp, bại hoại và tội lỗi đến nỗi chúng ta hầu như không thể sống một cách nghiêm ngặt như điều vốn đáng mong muốn, mà không bị hoen ố và lây nhiễm bởi những sự bại hoại chung. Vì những dịp cớ phạm tội thường xuyên và đa dạng đến thế, những sự khiêu khích bị những người thế gian gian ác ép buộc chúng ta mạnh mẽ và mãnh liệt đến thế, những gương xấu hằng ngày trước mắt chúng ta, gây hại và tai hại đến thế, như kéo chúng ta một cách mạnh mẽ đến sự bắt chước; sự sao nhãng và khinh miệt sự chân thành và tin kính, và việc thực hành nó trong các bổn phận của đời sống tin kính, thông thường và gần như phổ biến đến thế, đến nỗi kẻ quyết tâm đi một con đường khác và ngược lại với con đường được đám đông ôm ấp và tán thưởng, hẳn phải dường như đi một mình, và phí hoài sức lực của mình cách vô ích, bằng cách bơi ngược dòng, và chèo, như thể, ngược gió và thủy triều: phải, bằng cách sống vô tội, và giữ gìn công lý và sự công chính trong mọi giao dịch của mình, người ấy sẽ được gì nhờ đó, ngoài việc phơi bày chính mình để trở thành con mồi, như lời Tiên Tri nói? Ngoài ra, những người tin kính sẽ gặp phải những sự nản lòng lớn lao biết bao trong những thời đại và nơi chốn như vậy? Họ bị ngạc nhiên và bị truy đuổi như những con cú bởi những con chim nhỏ ra sao? Họ sẽ bị cản trở trong mọi sự thăng tiến của mình ra sao, dù họ xứng đáng đến đâu, vì họ không chạy theo trào lưu của thời đại; và giữ lương tâm mà không đi theo những con đường bại hoại ấy, và không dùng những phương tiện bất hợp pháp mà nhờ đó những người khác thăng tiến? Họ sẽ bị ghét bỏ và sỉ nhục, chống đối và bắt bớ ra sao, nếu họ từ chối chạy cùng với những người khác vào cùng một sự phóng túng quá độ? Đối với điều đó, tôi trả lời rằng không thể phủ nhận được, nhưng những điều này là những sự cám dỗ mạnh mẽ, và những sự nản lòng lớn lao ngăn cản nhiều người khỏi việc xưng nhận tôn giáo, và việc thực hành nó trong các bổn phận Cơ Đốc. Điều mà chính Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã ngụ ý, khi Ngài phán rằng vì trong những thời kỳ sau rốt, sự gian ác sẽ thêm nhiều, thì tình yêu thương của nhiều người sẽ nguội lạnh; và Sứ Đồ cũng vậy, khi ông gọi những ngày sau rốt là những thời kỳ nguy hiểm xét về những tội lỗi đa dạng và quá mức sẽ cai trị lúc bấy giờ. Vì như việc tiếp tục khỏe mạnh và lành mạnh trong một cơn dịch bệnh chung là một điều khó khăn, khi con người hằng ngày hít thở không khí bị nhiễm bệnh; thì việc tiếp tục giữ sự chính trực và thánh khiết trong cách ăn ở của chúng ta trong sự bại hoại chung của đời sống và phong tục cũng không kém phần khó khăn. Nhưng tuy nhiên, những kẻ giả hình và những kẻ chiều theo thời thế có vấp ngã và sa ngã trước hòn đá gây vấp phạm này, vì thiếu quyết tâm Cơ Đốc, và vì họ yêu mến những sự thuộc về đời này hơn là ân điển thiêng liêng hay vinh quang thiên đàng, thì những người trung tín cũng không được nản lòng và khiếp sợ trước những sự nản lòng này, vì thấy Đấng Cứu Rỗi của chúng ta đã báo trước cho họ rằng đừng trông đợi điều gì khác, và như vậy đã trang bị trước cho họ để chống lại khi chúng xảy đến. Phải, Ngài đã cung cấp những liều thuốc bổ an ủi chống lại những cơn lạnh run vì những tai họa trần gian này, và như Ngài đã báo trước sự giận dữ và ác ý của thế gian chống lại chúng ta, thì Ngài cũng đã đặt lòng can đảm vào chúng ta, bằng cách bảo đảm với chúng ta rằng Ngài đã thắng thế gian. Như Ngài đã dạy chúng ta rằng con đường thì hẹp, và cửa thì chật dẫn đến hạnh phúc, và rằng chúng ta phải qua nhiều hoạn nạn mà vào Nước thiên đàng: thì Ngài đã làm điều đó không phải với mục đích để chúng ta câu nệ lễ nghi, và viện cớ khó khăn, mà để trang bị cho quyết tâm của chúng ta, và khiến chúng ta gắng sức đi trong con đường này, và vào qua cửa này, vì nếu chúng ta không thể từ bỏ thế gian và chính mình nữa, chúng ta không thể làm môn đồ của Ngài, cũng không bao giờ cai trị với Ngài, trừ khi chúng ta cũng sẵn lòng chịu khổ với Ngài. Lại nữa, Chúa đã ban cho chúng ta mệnh lệnh rõ ràng rằng chúng ta không nên để ý đến đám đông để chạy theo họ trong điều ác; rằng chúng ta nên cứu chính mình khỏi thế hệ gian tà này; rằng khi chúng ta thấy những việc làm không kết quả của sự tối tăm, chúng ta không nên vì đó mà lấy cớ để thông đồng với chúng, mà trái lại hãy quở trách chúng, rằng khi đường lối của chúng ta đầy dẫy những cạm bẫy của tội lỗi, chúng ta càng phải để ý hơn đến bước chân của mình, và bước đi càng thận trọng hơn, không dùng sự xấu xa của thời đại làm cớ dẫn đến tội lỗi, mà trái lại dùng để chuộc lại thời gian, bằng cách nhân đôi sự siêng năng của mình trong mọi bổn phận Cơ Đốc. Và như những người sống trong những nơi có dịch bệnh, nếu họ khôn ngoan, thì không trở nên bất cẩn và tuyệt vọng, mà trái lại dùng những phương thuốc phòng ngừa tốt nhất của mình để ngăn chặn không khí gây bệnh, và chế độ ăn uống tốt nhất mà họ có thể để giữ mình khỏe mạnh: thì chúng ta cũng phải dùng sự cẩn thận tương tự cho linh hồn mình trong trường hợp tương tự. Mà nếu chúng ta sao nhãng việc làm như vậy, chúng ta sẽ tuyên bố một cách rõ ràng rằng, bất cứ vẻ bề ngoài nào chúng ta trưng ra ngược lại, thì thời đại và chúng ta rất hợp nhau, và trong chúng ta không ít sự bại hoại hơn là chúng ta thấy bên ngoài, đến nỗi trừ phi Đức Chúa Trời thay đổi lòng chúng ta, chúng ta sẽ không nhờ sự thay đổi nơi chốn và bầu bạn mà thay đổi nhiều.

Thật vậy, xét về xác thịt và huyết, thì việc sống như những con chiên giữa bầy sói, và giữ được sự ngọt ngào của sự vô tội, khi giống như dòng sông mà các sử gia nói đến, chúng ta chảy qua một biển mặn của sự gian ác thế gian, là một điều khó khăn, và hầu như không thể được: nhưng điều không thể được đối với bản tính, thì có thể được đối với ân điển, và càng hơn nữa đối với Đức Chúa Trời của mọi ân điển và sự tốt lành, Đấng đã hứa sẽ trợ giúp và làm cho chúng ta vững vàng trong mọi việc lành, khi chúng ta đã hoàn toàn quyết tâm đảm nhận việc ấy. Và điều này tỏ ra trong những gương mẫu của những người trung tín trong mọi thời đại, là những người mặc dù nhất thiết phải sống giữa những kẻ gian ác, và vì đó mà bị nguy hiểm trước tất cả những sự cám dỗ và vướng bận trước kia, nhưng đã không vì đó mà chạy theo thời đại, và bắt chước những gương mẫu của những kẻ gian ác, mà vẫn tiếp tục kiên định trong sự xưng nhận thánh khiết của mình, và sự thực hành tôn giáo đối với mọi bổn phận tin kính và công chính. Như vậy, Hê-nóc đã bước đi với Đức Chúa Trời, và Nô-ê vẫn tiếp tục trong sự ngay thẳng của mình, mặc dù hầu như cả thế gian đều chạy theo những dục vọng tội lỗi của riêng mình, và sống trong mọi sự gian ác và nhục dục. Cũng vậy, Lót tại Sô-đôm, Áp-ra-ham, Y-sác và Gia-cốp giữa những người Ca-na-an, Giô-sép, Đa-vít, Nê-hê-mi, Áp-đia, Mạc-đô-chê, Ê-xơ-tê và Đa-ni-ên, đã giữ sự chân thành và chính trực của mình, mặc dù họ sống trong những triều đình gian ác và phàm tục của Pha-ra-ôn, Sau-lơ, Ạt-ta-xét-xe, A-háp, A-ha-suê-rô và Nê-bu-cát-nết-sa. Và Sứ Đồ gửi lời chào thăm từ các thánh đồ sống trong nhà của Nê-rô, mặc dù giống như chủ của nó, nó đầy dẫy mọi thứ gian ác quá đáng. Và lý do là vì những người đã được tái sinh, có một bản tính mới bắt đầu trong họ, mà vì thuộc về thiêng liêng và thiên đàng, nên không thể chịu đựng, hay nhận sự thay đổi từ những sự thuộc về bản tính thấp kém hơn, cũng không hơn gì những thực thể thiêng liêng có thể chịu đựng bởi những thực thể thuộc về thân thể, hay những thiên thể, bởi những thiên thể thuộc về nguyên tố. Và mặc dù xác thịt và phần chưa được tái sinh nằm phơi bày trước những sự cám dỗ của ma quỷ và thế gian, và có thể dễ dàng bị quyến rũ vào bất cứ tội lỗi nào, thì xét đến mức độ chúng ta được đổi mới, chúng ta chống lại chúng và không thể phạm tội, vì điều đó trái ngược với bản tính thiêng liêng này, và Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời ngự trong chúng ta, là Tác Giả của nó, theo lời của Sứ Đồ Giăng; phàm ai sanh bởi Đức Chúa Trời thì không phạm tội, vì hột giống Ngài ở trong người ấy, và người ấy không thể phạm tội, vì đã sanh bởi Đức Chúa Trời. Và vì vậy, như con cá giữ được sự tươi mát của mình trong nước mặn, và những bồn tắm nóng giữ được hơi ấm của mình, mặc dù chúng bị bao quanh bởi đất lạnh: thì những người trung tín cũng vậy, xét đến mức độ họ được tái sinh và đổi mới, giữ được sự tin kính và sự tin kính trong cách ăn ở của mình, ngay cả khi họ bị bao quanh mọi phía bởi những người thế gian gian ác, mặc dù sự giao tiếp và gương mẫu của họ là những sự khiêu khích nguy hiểm vô cùng đối với mọi tội lỗi và sự gian ác, xét về xác thịt và phần chưa được tái sinh của họ; một bên giống như lửa, bên kia giống như thuốc súng, hay một chất dễ cháy nào đó; nhất là khi sự thân mật và giao tiếp như vậy không phải là cần thiết, mà là do sự lựa chọn tự do, vì thấy rằng thật công bằng với Đức Chúa Trời, khi những kẻ yêu mến sự cám dỗ sẽ sa vào trong đó. Bằng không, những người trung tín có thể giữ sự chân thành và tin kính của mình giữa một thế hệ ngang ngược; phải, nếu sự cần thiết, chứ không phải sự lựa chọn tự nguyện của họ, đẩy họ vào những thời đại và nơi chốn như vậy, thì họ không chỉ có thể tiếp tục trong hành trình Cơ Đốc của mình, mà thậm chí trong những ngày gian ác nhất, còn chuộc lại thời gian, bằng cách nhân đôi sự siêng năng của mình trong mọi bổn phận tin kính trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, như lời Sứ Đồ ngụ ý. Và điều này chúng ta thấy trong gương mẫu của các thánh tử đạo thánh thiện trong những thời kỳ bắt bớ, là những người đã nhân đôi lòng sốt sắng và sự sùng kính của mình trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, khi hầu như không ai đồng hành với họ, mà cả thế gian chống đối họ, và đặt trước mắt họ một hành trình hoàn toàn trái ngược. Như vậy, lòng sốt sắng của Ê-li đã không bị nguội lạnh và dập tắt bởi sự thờ thần tượng và sự phàm tục của những thời đại ấy, mà còn được tăng cường và gia tăng nhiều. Và Đa-vít, khi ông thấy những gương xấu của những kẻ vi phạm, đã không vì đó mà bị kéo theo để bắt chước họ, mà càng bị thiêu đốt bởi lòng sốt sắng của mình, vì họ đã quên Luật Pháp của Đức Chúa Trời. Như vậy, lòng sốt sắng sùng kính của Phao-lô càng được châm thêm lửa, khi ông thấy sự mê tín của người A-thên. Và như vậy, chính Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta đã bị thiêu đốt bởi lòng sốt sắng vì vinh quang của Cha Ngài, khi Ngài thấy đền thờ của Ngài bị xúc phạm, và tôn giáo thật bị sao nhãng và khinh miệt.

Vì vậy, ở đây chúng ta có thể có một dấu hiệu chắc chắn và không thể sai lầm, nhờ đó chúng ta có thể biết lòng sốt sắng và sự sùng kính của chúng ta là thật và chân thành, hay giả dối và giả hình; vì nếu chúng ngay thẳng và thật, chúng sẽ không bị mất đi trong những nơi chốn và thời đại gian ác; nếu chúng có thực chất, và như thể là một bản tính mới, chứ không phải chỉ là những vẻ bề ngoài và bóng dáng, chúng sẽ vẫn giữ được nó, và vì có đức hạnh vượt trội, sẽ chống lại và thắng hơn những sự bại hoại của thời đại, vốn trái ngược với chúng. Trong khi nếu chúng nhượng bộ chúng, và trở nên phàm tục cùng với những kẻ vô đạo, sao nhãng mọi bổn phận Cơ Đốc, vì họ sống với những người sao nhãng chúng; thì nhờ đó mà tỏ ra rằng chưa từng có sự thay đổi thật nào trong bản tính của họ, mà chỉ có một sự thay đổi ngẫu nhiên nào đó vì những lý do trần gian. Mặc dù nước lạnh có được làm nóng đến đâu, thì sức nóng của nó cũng sẽ sớm giảm đi, khi nó được lấy ra khỏi lửa, và bị bao quanh bởi không khí lạnh, và trở nên lạnh hơn lúc đầu. Và mặc dù sắt được nung nóng trong lò rèn, thì nóng và bỏng hơn nhiều so với lửa trong những chất dễ cháy khác, nhưng khi bị bỏ vào nước, hay ném xuống đất trong không khí lạnh, nó trở nên lạnh hơn cả hai thứ ấy; vì trong sự thay đổi này, không có sự thay đổi về bản tính, mà chỉ có sự thay đổi về phẩm chất do tai nạn bên ngoài. Nhưng ngược lại, lửa vốn tự nhiên nóng, và bồn tắm vốn tự nhiên ấm, thì không bị làm nguội bởi không khí lạnh mùa đông bao quanh chúng. Phải, nhờ sự chống đối và bao bọc này, phẩm chất tự nhiên của chúng được giữ lại bên trong và kết hợp tốt hơn, được tăng cường và gia tăng, đến nỗi ngọn lửa chỉ sưởi ấm vừa phải trong thời tiết ôn hòa, lại thiêu đốt trong những đợt sương giá lạnh: và bồn tắm, chỉ ấm vừa phải trong mùa hè, thậm chí còn bốc khói và bỏng rát vì nóng trong mùa đông lạnh, vì sức nóng này là tự nhiên, chứ không phải phẩm chất ngoại lai. Và như vậy, tôn giáo và sự sùng kính của những kẻ giả hình, vì không phải là sức nóng tự nhiên xuất phát từ một bản tính được đổi mới, nên nhanh chóng nguội lạnh trong bầu bạn với những người thế gian và phàm tục, và trở về trạng thái lạnh hơn cả tự nhiên; trong khi sự sốt sắng của sự sùng kính Cơ Đốc thật không bị giảm bớt, mà trái lại được gia tăng, khi họ sống trong những thời đại bại hoại và nơi chốn tội lỗi, vì xuất phát từ một bản tính mới, đức hạnh và sức sống nội tại của nó, tự kết hợp lại với nhau để chống lại mọi sự chống đối trái ngược, được kết hợp tốt hơn và trở nên mạnh mẽ và thắng thế hơn. Đến nỗi những gương xấu ấy, vốn làm bại hoại những người khác, chỉ càng trang bị tốt hơn cho quyết tâm của họ để chống lại chúng, và khiến họ gắng sức với nhiều sự sốt sắng và sùng kính hơn, để tránh những tội lỗi mà họ thấy người ta phạm, và để thực hành những bổn phận trái ngược. Và như con đà điểu biến chính sắt, vốn sẽ giết chết những sinh vật khác, thành thức ăn bổ dưỡng; và như một số loài thú và chim biến nhện, và những chất độc khác thành thuốc bổ và thuốc phục hồi, vốn gây chết chóc và tai hại cho những sinh vật khác có bản tính khác biệt: thì con cái của Đức Chúa Trời, là những người được đổi mới và tái sinh bởi Đức Thánh Linh của Ngài, không chỉ được nuôi dưỡng và tăng cường bằng thức ăn thông thường của mình; như nghe Lời, cầu nguyện, những cuộc hội thoại thánh khiết và bầu bạn tốt; mà qua Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời trợ giúp họ, còn có thể biến ngay cả những thời đại bằng sắt thành thức ăn tốt lành, và chất độc của những gương xấu thành thuốc bổ và thuốc phòng ngừa, để tăng cường họ hơn nữa chống lại những sự bại hoại chung và những tội lỗi đang cai trị. Và vì vậy, việc bào chữa cho sự sao nhãng các bổn phận Cơ Đốc thuộc về đời sống tin kính, vì chúng ta sống trong những nơi chốn và thời đại gian ác, là gì, nếu không phải là tuyên bố rằng chúng ta giống như họ, và chưa được tái sinh bởi Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, cũng chưa được thay đổi trong bản tính của chúng ta, mà vẫn còn ở trong tình trạng bại hoại, và do đó phải chịu sự chết và đoán phạt?

CHƯƠNG XIX.

Nhiều sự phản đối khác của xác thịt chống lại đời sống tin kính, được nêu lên và giải đáp.

Một sự phản đối khác mà xác thịt đưa ra chống lại việc thực hành nghiêm ngặt các bổn phận Cơ Đốc là, việc ấy là không cần thiết, vì nếu chúng ta sống vô hại, và không phạm những tội nặng nề, như thờ hình tượng, phạm thượng, giết người, ngoại tình, say rượu, trộm cắp, và những tội tương tự, mà sống lương thiện giữa những người lân cận, không làm hại ai, và có tiếng tốt trong thế gian, thì Chúa sẽ chấp nhận chúng ta, và bỏ qua những sự yếu đuối của chúng ta, mặc dù chúng ta không nghiêm ngặt như nhiều người khác trong việc thực hành các bổn phận của đời sống tin kính, như đã được mô tả trước đây. Đối với điều đó, tôi trả lời rằng, Chúa sẽ không bao giờ chấp nhận chúng ta làm tôi tớ và con cái của Ngài, nếu chúng ta ít nhất không khao khát, quyết tâm và cố gắng vâng phục trọn vẹn toàn bộ Luật Pháp của Ngài, cả bằng cách làm những bổn phận Ngài đã truyền, lẫn bằng cách chừa bỏ những thói xấu Ngài đã cấm; và sự vâng phục này chủ yếu hệ tại việc làm điều lành hơn là việc kiêng điều ác; và nếu việc vô hại và vô tội là tất cả những gì Cơ Đốc giáo đòi hỏi, thì chúng ta là Cơ Đốc nhân tốt nhất khi chúng ta ngồi yên không làm gì, hơn là khi chúng ta hành động, thậm chí dù chúng ta có ngủ suốt cả đời mình, vì khi ấy chúng ta ở xa nhất khỏi việc làm điều hại. Nhưng chúng ta hãy xét rằng Đức Chúa Trời đòi hỏi sự phục vụ nơi tay chúng ta, và kẻ tôi tớ chỉ được coi là một tôi tớ tồi, là kẻ nhận cơm ăn, thức uống và tiền công, mà tự thỏa mãn nếu mình không làm hại chủ, dù không bao giờ cố gắng làm điều lành cho chủ. Rằng chiếc rìu đã đặt nơi gốc cây, để chặt nó xuống, hầu quăng nó vào lửa, nếu nó không sinh trái tốt, dù nó chẳng sinh trái xấu nào; và cây không trái phải bị đốn xuống và quăng ra khỏi vườn nho của Chúa, vì nó chỉ làm choán đất. Rằng chúng ta phải là, chẳng những cây vô tội, mà là cây công chính, nếu chúng ta thuộc về sự trồng trọt của Đức Chúa Trời, là những cây được phân biệt với cây xấu dành cho lửa, không phải bởi việc không sinh gì cả, mà bởi việc sinh trái tốt. Chúng ta hãy nhớ rằng, cây vả đã bị Đấng Cứu Rỗi của chúng ta rủa sả, không phải vì trên nó có những trái vả, giống như những trái trong một trong hai giỏ của Giê-rê-mi, vốn rất xấu đến nỗi không thể ăn được vì chúng quá tệ; nhưng vì trên nó chẳng có trái nào cả, khi Đấng Christ cố ý đến để tìm trái trên nó. Rằng kẻ tôi tớ vô ích bị Chúa mình coi là tôi tớ gian ác, và bị kết án chịu hình phạt, vì đã không làm lợi thêm ta-lâng của chủ, dù hắn không phung phí nó trong đời sống phóng đãng. Và rằng án định tội sẽ giáng trên những kẻ bỏ bê việc làm các việc thương xót cho các chi thể nghèo khó của Đấng Christ, dù họ chưa từng áp bức hay làm hại họ. Sau cùng, chúng ta hãy biết rằng họ tự lừa dối mình, là những kẻ mơ tưởng về một con đường giữa việc không làm điều lành và việc làm điều ác; vì nếu chúng ta không thuộc về phía Đức Chúa Trời, thì chúng ta chống lại Ngài; nếu chúng ta không thu hiệp với Đấng Christ, thì chúng ta làm tan lạc: chúng ta cũng không thể vừa thôi làm điều ác, mà ngay lập tức lại không bắt đầu làm điều lành.

Lại nữa, người ta sẵn sàng phản đối rằng, nếu việc kiêng điều ác, và kiêng những tội thô tục và nặng nề là chưa đủ, mà chúng ta còn phải thực hành các bổn phận trái ngược, thì ít nhất cũng không cần thiết chúng ta phải bị ràng buộc quá nghiêm ngặt vào mọi bổn phận của sự thánh khiết và công chính mà Đức Chúa Trời đòi hỏi; hoặc nếu phải giữ mọi bổn phận, thì cũng không phải giữ vào mọi lúc, mà chỉ cần chúng ta thực hành một số bổn phận tốt, hoặc đối với Đức Chúa Trời, hoặc đối với người lân cận, dù chúng ta bỏ bê những bổn phận khác, và đôi lúc chúng ta sốt sắng và mộ đạo, dù những lúc khác chúng ta được tự do, và trút bỏ gánh nặng khó nhọc này, bằng cách hưởng các thú vui, vì chừng nào chúng ta còn sống trong thế gian này thì chúng ta không thể là các thánh đồ, mà phải sống như những người khác, vì cũng yếu đuối và đầy dẫy những sự kém cỏi như họ. Đối với điều đó, tôi trả lời rằng, ngay trong đời này, chúng ta phải thuộc về sự thông công của các thánh đồ, nếu chúng ta có ý muốn thông công với họ trong vinh hiển và hạnh phúc; và dù sự bại hoại của bản tính và những sự yếu đuối của con người còn đeo bám chúng ta, thì chúng ta cũng không được cố ý nuôi dưỡng chúng, và vui vẻ vâng theo xác thịt trong những sự ham muốn của nó; vì nếu chúng ta sống theo xác thịt, thì chúng ta sẽ chết; nhưng chúng ta phải nhờ Đức Thánh Linh mà làm cho chết các việc làm của thân thể tội lỗi này, để chúng ta được sống, như sứ đồ dạy chúng ta. Và mặc dù chúng ta không thể, vì cớ luật của các chi thể, và tội lỗi đeo bám chúng ta, mà vâng theo Luật Pháp với sự vâng phục trọn vẹn và nghiêm ngặt mà nó đòi hỏi: vì trong nhiều điều chúng ta đều phạm tội; thì nếu chúng ta muốn có sự an ủi vững chắc nào trong những lời hứa đầy ân điển của Phúc Âm, chúng ta phải dâng lên Đức Chúa Trời sự vâng phục của con cái, là sự vâng phục hệ tại sự khao khát tha thiết, sự quyết tâm trọn vẹn, và sự cố gắng siêng năng để làm đẹp lòng Cha trên trời của chúng ta, bằng cách khuôn nắn đời sống mình theo ý muốn của Ngài trong mọi sự, và vào mọi lúc. Chúng ta phải cởi bỏ (tùy theo khả năng của chúng ta) toàn bộ con người cũ, với mọi ham muốn bại hoại và dối trá của nó; và được đổi mới trong tâm thần của trí mình, chúng ta phải mặc lấy con người mới, là con người được dựng nên theo Đức Chúa Trời trong sự công chính và sự thánh khiết chân thật. Chúng ta phải, như Đa-vít, tôn trọng mọi điều răn của Đức Chúa Trời, và sống đời sống mình cả trong sự tin kính lẫn trong sự lương thiện. Vì dù chúng ta có mộ đạo và sốt sắng đến đâu trong các bổn phận tôn giáo, thì nếu chúng ta không kết hợp với chúng các bổn phận của lòng nhân ái và sự công chính, Đức Chúa Trời sẽ từ chối chúng ta, vì chúng ta chẳng tốt hơn những kẻ giả hình; theo lời của đấng tiên tri: Ta ghét, Ta khinh dể những ngày lễ của các ngươi, và Ta sẽ không ngửi mùi trong các hội lễ trọng thể của các ngươi. Dù các ngươi dâng cho Ta của lễ thiêu, và của lễ chay, Ta sẽ không nhận lấy chúng, vân vân. Nhưng hãy làm cho sự công bình chảy xuống như nước, và sự chánh trực như sông lớn không khô. Cũng vậy, Chúa tuyên bố rằng Ngài sẽ không hài lòng với hàng ngàn chiên đực, hay mười ngàn sông dầu, không, cả với con đầu lòng của thân thể họ, để chuộc tội cho linh hồn họ, trừ khi họ cũng làm điều công chính, và yêu sự thương xót. Và dù chúng ta có công chính trong việc giao dịch đến đâu, và rộng rãi đến nỗi chúng ta sẵn lòng cho hết tài sản mình cho người nghèo, thì nếu việc đó không kết hợp với lòng mộ đạo và lòng nhân ái, và không xuất phát từ sự hiểu biết đem lại sự cứu rỗi và đức tin sống động, sự vâng phục chân thật, và một lương tâm tốt, thì tất cả đều chẳng có giá trị gì, và chẳng tốt hơn những tội lỗi vẻ vang trước mắt Đức Chúa Trời. Và vì vậy, nếu chúng ta muốn sự phục vụ của mình được chấp nhận, chúng ta phải, theo gương của các sứ đồ, sống thánh khiết đối với Đức Chúa Trời, và công chính và không chỗ trách được đối với loài người. Nếu chúng ta muốn chứng tỏ mình là những người được Chúa cứu chuộc, chúng ta phải phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính trước mặt Ngài; và điều đó không phải từng cơn từng chập, mà là trọn các ngày của đời sống chúng ta. Nhưng về những điểm này, tôi đã nói rộng rãi trước đây, khi tôi bàn về sự chính trực và sự bền đỗ, là những đức tính không thể tách rời của đời sống tin kính; và vì vậy tôi xin giới thiệu độc giả đến chỗ đó.

Hơn nữa, vì bị xác thịt lừa dối, chúng ta sẵn sàng phản đối rằng, dù chúng ta chưa đạt đến sự trọn vẹn đáng mong ước, thì chúng ta cũng đã tiến đủ xa trong đường lối Cơ Đốc giáo, vì chúng ta đã vượt qua nhiều người khác, mặc dù cũng có nhiều người khác ở xa trước chúng ta. Để trả lời điều đó, chúng ta phải biết rằng, kẻ nào nghĩ rằng mình đã tiến đủ xa, thì chưa hề đặt một bước chân nào tiến tới trong cuộc đua Cơ Đốc; và dù chúng ta đã có tiến bộ tốt đẹp nào đó, thì nếu nay chúng ta đứng yên, và không tiếp tục chạy cho đến khi đến đích, chúng ta sẽ không bao giờ đạt được vòng hoa chiến thắng. Và vì vậy, noi gương những người chạy đua tranh giải thưởng, chúng ta không được nhìn nhiều đến những người chúng ta đã vượt qua, bằng nhìn đến những người vẫn còn ở trước chúng ta, để chúng ta có thể đuổi kịp, và vượt qua họ đến đích; vì nếu chúng ta đứng yên, và nghỉ ngơi trong những gì chúng ta đã làm rồi, thì kẻ ở xa phía sau nhất, mà vẫn tiếp tục chạy, sẽ sớm đuổi kịp chúng ta, và lấy vòng hoa khỏi chúng ta. Chúng ta không được tự hài lòng về những tiến bộ tốt đẹp của mình, mà không chạy nữa; vì trong đường lối Cơ Đốc giáo, kẻ nào không tiến tới, thì đi lùi lại; và khi chúng ta thôi trở nên tốt hơn, chúng ta bắt đầu trở nên xấu hơn; chúng ta cũng không được nhìn xem mình đã tiến được bao xa, mà phải nhìn xem còn bao nhiêu đoạn đường đua vẫn chưa chạy xong, và chúng ta còn cách đích của sự trọn vẹn bao xa: Và cùng với sứ đồ, quên những sự ở đằng sau, mà bươn theo những sự ở đằng trước, chúng ta phải chạy tới đích, để giựt giải về sự kêu gọi cao trọng của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ. Kẻ có tham vọng, không hài lòng với những vinh dự hiện tại của mình, vì mình được ưu tiên hơn nhiều người khác: nhưng nếu vẫn còn ai ở trên mình, thì lòng mình không yên, cho đến khi mình sánh bằng hoặc vượt qua người ấy. Ôi, vậy thì tại sao chúng ta lại lười biếng đến thế về những sự thăng tiến thuộc linh và thuộc thiên đàng, vốn có giá trị và sự cao quý lớn hơn không thể so sánh được? Tại sao chúng ta không có tham vọng tôn giáo như vậy trong việc khát khao, ngay đến những cấp bậc cao nhất của vinh hiển và hạnh phúc thiên đàng, vốn bền vững và đời đời; như trong việc phấn đấu theo đuổi những vinh dự thế gian, vốn đáng khinh về giá trị, và chóng qua và hay thay đổi trong sự tồn tại; vì người ở trong sự tôn trọng, không ở lại lâu, mà giống như loài thú phải hư mất, như tác giả Thi Thiên đã nói?

Hơn nữa, xác thịt sẵn sàng phản đối rằng, dù việc thực hành nghiêm ngặt các bổn phận Cơ Đốc này được đòi hỏi nơi các mục sư, là những người có nhiều sự hiểu biết hơn, và nhiều sự giúp đỡ mà nhiều người khác không có, và cũng ít sự ngăn trở và sao lãng hơn, vì do những công việc nhỏ bé của họ về những sự thế gian, họ chẳng còn việc gì khác để làm, ngoài việc chuyên tâm vào các sự tập luyện thuộc linh; thì những người thuộc hạng dân thường, như các thương gia, thợ thủ công, và nông dân, không thể vì cùng một lý lẽ mà bị ràng buộc nghiêm ngặt như vậy vào các bổn phận tôn giáo, vì họ đơn sơ, dốt nát, và không có học thức, và có nhiều công việc và việc làm hơn trong các nghề nghiệp của họ. Đối với điều đó, tôi trả lời thứ nhất rằng, dù các mục sư bị ràng buộc phải rèn luyện mình, hơn hết mọi người khác, trong những bổn phận cá nhân thuộc về sự kêu gọi đặc biệt của họ, như đọc, suy gẫm, và học hỏi Kinh Thánh, và các bổn phận tôn giáo khác, vốn thích hợp và riêng biệt hơn đối với họ: thì các bổn phận chung của Cơ Đốc giáo, như cầu nguyện, tạ ơn, lãnh nhận thánh lễ, tỉnh thức, và những điều tương tự, đều đặt ra chung cho cả họ lẫn mọi người khác là những chi thể thật của Hội Thánh. Về điều đó, không có sự phân biệt hay khác biệt nào giữa người này với người khác, vì Đấng Cứu Rỗi Christ của chúng ta, đã dùng huyết quý báu của Ngài rửa sạch chúng ta khỏi mọi tội lỗi, đã khiến chúng ta đều như nhau, thành vua và thầy tế lễ, cho Đức Chúa Trời và Cha Ngài. Ngài cũng không chọn riêng một số người trong số những người còn lại, là những người mà Ngài đã dành riêng các bổn phận tôn giáo trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, nhưng đã khiến tất cả chúng ta đều như nhau, thành một dòng giống được lựa chọn, một chức tế lễ hoàng gia, một dân tộc thánh, một dân thuộc riêng về Ngài, để chúng ta rao truyền những sự ngợi khen của Đấng đã gọi chúng ta ra khỏi sự tối tăm vào trong ánh sáng lạ lùng của Ngài, và dâng lên của lễ thuộc linh, đẹp lòng Đức Chúa Trời nhờ Chúa Giê-xu Christ. Và dù việc thực hành công khai các bổn phận tôn giáo này, thuộc về họ một cách riêng biệt hơn, xét về sự kêu gọi công khai của họ trong Hội Thánh, thì những sự sùng kính riêng tư, và các bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời và đời sống tin kính, đều thuộc về mọi người như nhau, không trừ ra hay miễn cho bất cứ người nào. Các lời khuyên bảo và khích lệ về những bổn phận này trong Kinh Thánh cũng không chỉ hướng đến các mục sư, như thể họ phải giữ sự tỉnh thức thuộc linh, tra xét chính mình, mặc lấy áo giáp Cơ Đốc, cầu nguyện không thôi, và trong mọi sự tạ ơn, mà còn hướng đến toàn thể Hội Thánh và dân sự của Đức Chúa Trời. Thứ hai, dù các mục sư của Đức Chúa Trời phải chiếu sáng như những ngọn đèn trong thế gian, để làm gương tốt cho bầy chiên của họ, là bầy mà Đức Chúa Trời đã lập họ làm người coi sóc, để làm người hướng dẫn cho các tín hữu còn lại, hầu họ có thể dẫn dắt và chỉ đường cho họ trong các nẻo đường tin kính, và làm tướng lãnh của các đạo quân của Chúa, đi ra đi vào trước mặt họ; thì mục đích là để dân sự bước đi trong ánh sáng của họ, và không còn ngồi trong sự tối tăm và trong bóng sự chết, để họ noi theo gương thánh của họ, và đặt họ làm những mẫu mực và khuôn mẫu tốt cho sự noi theo của mình; để họ theo các người hướng dẫn của mình, được họ chỉ dẫn, và bước theo dấu chân họ, chừng nào họ đi trước họ trong các nẻo đường của chân lý và tin kính; và sau cùng, để họ tiến bước theo các tướng lãnh và người lãnh đạo thuộc linh của mình, và hiệp với họ, trong việc chiến đấu chống lại những kẻ thù của sự cứu rỗi của họ. Vì có những ngọn đèn cháy sáng như vậy cũng chẳng ích gì cho họ, nếu họ ngồi yên không làm gì; có những gương mẫu như vậy cũng chẳng ích gì, nếu họ không bao giờ noi theo; không có người hướng dẫn cũng chẳng khác gì, nếu họ không chịu theo họ; và có những tướng lãnh và người lãnh đạo như vậy cũng chẳng ích gì, nếu họ để họ một mình gánh chịu sức tấn công của trận chiến, mà không như những người lính trung thành, hiệp lực chung chống lại kẻ thù chung. Thứ ba, tôi trả lời rằng, nếu những công việc đặc biệt của sự kêu gọi riêng của chúng ta, có thể khiến chúng ta được miễn các bổn phận chung của Cơ Đốc giáo và sự phục vụ Đức Chúa Trời; thì sự kêu gọi của mục sư, nếu chúng ta trung tín bước đi trong đó, và siêng năng thực hành các bổn phận của mình, cũng có nhiều công việc và việc làm như vậy, và không ít hơn bao nhiêu những sự sao lãng khỏi các bổn phận tôn giáo riêng tư, so với những người thuộc các nghề nghiệp khác: Vì ngoài những sự học hỏi riêng tư, việc đọc và suy gẫm, mà người ấy phải nghiêm túc chuyên tâm, để chuẩn bị và trang bị cho mình cho sự phục vụ công khai của Hội Thánh, và việc quản trị gia đình mình, người ấy còn phải trông nom bầy chiên của mình, thăm viếng người bệnh, nâng đỡ kẻ yếu, an ủi người sầu khổ, khuyên bảo riêng tư những kẻ lầm lạc và đi ra ngoài đường lối, khích lệ những kẻ lười biếng, và quở trách những kẻ cố ý phạm tội, và cứ tiếp tục trong tội lỗi của họ. Tất cả những điều đó, nếu được thực hành với sự cẩn thận theo lương tâm như chúng đáng được thực hành, sẽ để lại cho họ ít thời gian cho những sự sùng kính riêng tư của họ như những người khác, mặc dù với cớ đó mà chúng không được bỏ bê. Sau cùng, dù nhiều hơn được đòi hỏi nơi các mục sư của Đức Chúa Trời xét về mức độ, vì nơi nào Chúa ban cho một mức độ lớn hơn về các ân tứ và ân điển của Ngài, thì nơi đó Ngài đòi hỏi họ phải sinh ra nhiều hơn về những trái của sự vâng phục thánh khiết; thì những bổn phận ấy cũng phải được mọi Cơ Đốc nhân thực hành, tùy theo phần ân điển đã nhận, và cả hai đều bị ràng buộc phải dâng lên Đức Chúa Trời, là Chủ chung của họ, sự phục vụ tôn giáo, mặc dù những người vượt trội về sự hiểu biết và các ân tứ khác, bị ràng buộc phải làm chúng một cách trọn vẹn hơn. Và dù một mức độ hiểu biết lớn hơn được đòi hỏi nơi mục sư hơn nơi dân sự, vì môi miệng người ấy phải giữ gìn nó, như trong một kho chung, để họ có thể nhờ cậy người ấy mà đáp ứng những nhu cầu của họ; thì như mọi người đều phải sống bởi đức tin của chính mình, thì họ cũng phải bước đi bởi sự thấy của chính mình, và có một mức độ hiểu biết và sự soi sáng của Đức Thánh Linh, đủ để hướng dẫn họ trong mọi bổn phận Cơ Đốc và tôn giáo. Vì linh hồn họ cũng quý giá đối với họ, như linh hồn của những người được kêu gọi vào chức vụ mục sư, và con đường và phương tiện đưa cả hai đến sự sống và hạnh phúc đời đời là như nhau, nên cả hai đều phải cố gắng theo đuổi sự cứu rỗi chung này, trong việc thực hành những bổn phận tôn giáo ấy, vốn cũng được đòi hỏi nơi cả hai như là những bổn phận chung cho họ.

Nhưng ở đây, họ lại sẵn sàng phản đối rằng, nếu họ có những phương tiện hiểu biết, và các ân điển đem lại sự cứu rỗi khác như những người khác được hưởng, và những sự giúp đỡ và khích lệ trong các bổn phận của đời sống tin kính như nhiều người dư dật có; thì với lý lẽ nào đó, họ đáng bị trách, nếu họ bỏ bê chúng. Nhưng than ôi, họ ở dưới một mục sư dốt nát hay lười biếng, là người không thể hoặc không chịu dạy dỗ họ, hoặc những người hướng dẫn vô lương tâm như vậy, là những người không chiếu sáng trong ánh sáng của gương tốt, mà trái lại đặt những tảng đá vấp phạm trước mặt họ, bởi đời sống quá đáng và tai tiếng của họ, và vì tự mình bỏ bê mọi bổn phận tốt, nên làm nản lòng và làm mất mặt những người cẩn thận thực hành chúng, hơn là khích lệ họ bằng bất cứ cách nào, hoặc bằng lời nói hoặc bằng hành động. Về điều đó, họ nghĩ rằng họ có thể được tha thứ, nếu họ không sốt sắng và tiến tới trong việc thực hành các bổn phận tôn giáo trong sự phục vụ Đức Chúa Trời và đời sống tin kính. Đối với điều đó, tôi đã trả lời một phần trước đây, cụ thể là, nếu đây là trường hợp của chúng ta, trước hết chúng ta phải dùng mọi phương tiện tốt để thúc giục họ làm bổn phận của mình, và nhất là chúng ta phải trút ra những lời cầu nguyện chân thành lên Đức Chúa Trời cho các mục sư và người chăn của chúng ta, nài xin Ngài soi sáng tâm trí họ, và thánh hóa lòng và tình cảm của họ, và như vậy khiến họ vừa có khả năng, vừa sẵn lòng thực hành những bổn phận cao trọng và thánh khiết mà họ được kêu gọi. Và thứ hai, nếu những đường lối họ vẫn giữ, không cho chúng ta hy vọng tốt hơn; thì coi việc làm vinh hiển Đức Chúa Trời trong sự cứu rỗi đời đời của linh hồn chúng ta, là điều duy nhất cần thiết, vốn phải được ưu tiên hơn hết mọi lợi lộc trần gian, chúng ta phải cố gắng đặt mình dưới những mục sư và giáo sư như vậy, là những người sẽ cẩn thận và theo lương tâm mà bẻ bánh sự sống cho chúng ta, và chiếu sáng trước mặt chúng ta, chẳng những trong ánh sáng của giáo lý, mà còn trong ánh sáng của đời sống và cách ăn ở thánh khiết. Trong khi đó, những sự thiếu thốn bên ngoài này không được khiến chúng ta bỏ bê các bổn phận tôn giáo của đời sống tin kính; hoặc nếu chúng làm vậy, chúng không thể đủ để bào chữa cho sự cẩu thả của chúng ta, là sự cẩu thả không xuất phát nhiều từ sự thiếu các phương tiện bên ngoài, hay những sự nản lòng ở ngoài chúng ta, bằng từ những sự bại hoại kín giấu còn ẩn nấp trong chúng ta. Nếu những sự bại hoại ấy được làm cho chết hoàn toàn, và lòng chúng ta được đốt cháy bởi lòng sốt sắng nồng nhiệt và sự mộ đạo chân thật, chúng ta sẽ không bị những khiếm khuyết và sự nản lòng công khai này lay động, mà bỏ bê các bổn phận riêng tư trong sự phục vụ Đức Chúa Trời; trái lại, chúng ta sẽ dùng chúng với sự siêng năng hơn, vì do thiếu những điều khác, chúng càng bị thúc ép trên chúng ta với sự cần thiết lớn hơn. Vì kẻ nào không có bạn bè hay cha mẹ trông nom mình, hoặc những người chẳng mấy quan tâm mình ăn thức ăn bổ dưỡng, hay chết đói vì thiếu bánh, thì thấy rằng mình càng bị ràng buộc hơn để tự lo liệu cho mình. Trong khi ngược lại, những sự bại hoại khiến chúng ta bỏ bê các bổn phận trong sự phục vụ Đức Chúa Trời, vẫn còn ở trong chúng ta, và dập tắt trong lòng chúng ta mọi lòng sốt sắng và mộ đạo, sẽ khiến chúng ta lạnh nhạt và cẩu thả như nhau trong các sự tập luyện riêng tư về tôn giáo, mặc dù các phương tiện công khai chúng ta được hưởng có tuyệt vời đến đâu. Về trường hợp trước, chúng ta có một gương trong Đa-vít, là người khi sống trong đồng vắng cằn cỗi, đã có linh hồn mình được tưới mát bởi sương của ân điển Đức Chúa Trời, đến nỗi nó không bao giờ sinh ra nhiều hơn và tốt hơn những trái của sự thánh khiết; và được đốt cháy bởi lửa của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, đến nỗi người không bao giờ mộ đạo hơn trong các sự tập luyện tôn giáo, cũng không sốt sắng hơn trong các bổn phận riêng tư của sự phục vụ Đức Chúa Trời, dù bị lưu đày và trục xuất khỏi đền tạm và nơi công khai thờ phượng Đức Chúa Trời, người đồng thời bị tước mất các phương tiện thông thường của sự cứu rỗi của mình. Và điều tương tự chúng ta thấy trong gương của các thánh tử đạo bị bách hại, là những người không bao giờ sốt sắng hơn trong những sự sùng kính riêng tư của họ, bằng khi họ không dám xuất hiện trong các buổi nhóm công khai, mà giấu mình khỏi những kẻ truy đuổi trong những góc kín và nơi vắng vẻ. Và của nhiều người khác trong thời đại chúng ta, là những người bị tước mất một cách cần thiết mọi sự giúp đỡ công khai, và bị làm mất mặt và nản lòng trong các đường lối tin kính của họ, bởi những người đáng lẽ là người hướng dẫn và lãnh đạo của họ, thế mà vì được trang bị bên trong bằng những ân điển đem lại sự cứu rỗi, nên bề ngoài họ thực hành chúng trong mọi bổn phận tôn giáo và thánh khiết. Vì dù chức vụ công khai là phương tiện thông thường để bắt đầu, cũng như để giữ gìn và gia tăng các ân điển của Đức Chúa Trời trong chúng ta, và ban cho chúng ta chẳng những sự sinh ra và sự sống thuộc linh, mà còn sự tăng trưởng và sức mạnh, nhờ đó chúng ta được trang bị cho mọi bổn phận của đời sống tin kính; đến nỗi bất cứ ai bỏ bê nó, khi họ có thể có nó, thì không bao giờ có thể trông mong được thịnh vượng trong ân điển, hay có khả năng nào phục vụ Đức Chúa Trời theo cách nào được chấp nhận, vì họ khinh dể các nghi lễ thánh của Ngài, tưởng tượng cho mình một đời sống không cần sự nuôi dưỡng; thì chúng ta phải cho rằng nó chỉ là một phương tiện và công cụ, nhờ đó Đức Chúa Trời, là nguyên nhân tối cao và tác nhân chính, vui lòng làm việc một cách thông thường, nhưng khi Ngài tước mất chúng khỏi chúng ta, vẫn có thể thực hiện công việc tốt lành của ân điển và sự nên thánh của Ngài, hoặc không cần chúng, hoặc khi chúng yếu kém và không đủ, cũng như khi có chúng, và khi chúng tuyệt vời nhất và dư dật nhất. Về trường hợp sau, chúng ta có một gương trong Giu-đa, là người đầy dẫy sự bại hoại bên trong, không thể thịnh vượng, ngay cả dưới chức vụ của chính Đấng Christ, và Đê-ma, A-na-nia và Sa-phi-ra dưới chức vụ của các sứ đồ, là những người không thực hành sự phục vụ nào được Đức Chúa Trời chấp nhận nhờ tất cả những sự giúp đỡ này, vì lòng họ không chân thành và ngay thẳng, mà vẫn còn xác thịt và ô uế bởi tình yêu thế gian. Phải, chúng ta có thể kinh nghiệm điều đó nơi nhiều Cơ Đốc nhân không thịnh vượng trong thời đại này, là những người dù sống dưới một chức vụ mạnh mẽ và tuyệt vời nhất, và dư dật trong mọi phương tiện thuộc linh của ân điển và sự cứu rỗi, mà vẫn còn thế gian và xác thịt như vậy, chán ghét và chậm chạp đối với mọi bổn phận của đời sống tin kính, như những người hoàn toàn thiếu thốn chúng.

Sau cùng, những người bị sự bại hoại xác thịt dẫn lạc, sẵn sàng bào chữa cho mình, vì đã không bước vào đường lối Cơ Đốc giáo, dù sự phán đoán của họ đã bị thuyết phục về chân lý này, rằng nó trên hết mọi điều khác là rất tuyệt vời, có ích và cần thiết, bằng cách phản đối rằng, việc xưng nhận lớn hơn những người khác, hay nghiêm ngặt hơn trong đời sống của mình, so với những Cơ Đốc nhân bình thường, thì không tốt cũng không an toàn; vì chúng ta không chắc rằng chúng ta sẽ có thể giữ vững trong sự chân thành, và thực hành thánh khiết của mình, và nếu chúng ta sa ngã trở lại, thì cuối cùng của chúng ta sẽ tệ hơn lúc bắt đầu. Chúng ta cũng không thể biết, xét về sự yếu đuối của con người, liệu chúng ta có thể sa vào một số tội nặng nề và ghê gớm nào đó, hay ít nhất những tội trái với sự xưng nhận nghiêm ngặt của chúng ta; mà nếu chúng ta làm vậy, thì lỗi lầm của chúng ta sẽ được chú ý hơn nơi chúng ta, dù chúng ít được để ý nơi những người bình thường, và bị chỉ trích và lên án cay đắng hơn; phải, chính chúng ta sẽ trở thành một sự lạ lùng cho mọi người biết chúng ta, và vừa làm xấu hổ chính mình vừa làm xấu hổ sự xưng nhận của mình. Đối với điều đó, tôi trả lời, thứ nhất, rằng không ai có thể xưng nhận lớn hơn về việc thực hành nghiêm ngặt mọi bổn phận Cơ Đốc, hơn sự xưng nhận mà tất cả chúng ta đều làm lúc chịu phép báp-têm của chúng ta, khi chúng ta bước vào giao ước với Đức Chúa Trời, rằng chúng ta sẽ từ bỏ sự phục vụ tội lỗi và Sa-tan, thế gian và những ham muốn tội lỗi của chính mình, và hoàn toàn hiến mình cho sự phục vụ Đức Chúa Trời, trong mọi bổn phận của sự thánh khiết và công chính. Nếu chúng ta không tiếp tục làm, và đổi mới sự xưng nhận ấy trong mọi dịp, thì chúng ta làm gì khác hơn là làm nhục chính mình, bằng cách cởi bỏ đồng phục của Chúa mình, chối bỏ và từ bỏ lời hứa và sự xưng nhận của mình, và trở lại sự nô lệ xưa của tội lỗi và Sa-tan? Phải, chúng ta còn làm gì khác hơn là hằng ngày đóng vai kẻ giả hình, khi cầu nguyện rằng chúng ta có thể làm theo ý muốn của Đức Chúa Trời trên đất, trong sự thanh sạch và trọn vẹn như các thánh đồ và các thiên sứ thánh làm trên trời, và rằng chúng ta có thể phục vụ Đức Chúa Trời trong sự thánh khiết, công chính và tiết độ trọn các ngày của đời sống chúng ta, mà chúng ta vẫn còn xa với việc khao khát, hay cố gắng làm điều đó, đến nỗi chúng ta xấu hổ khi xưng nhận rằng mình có ý định như vậy? Thứ hai, tôi trả lời rằng, tất cả chúng ta đều bị ràng buộc, người này cũng như người khác, phải làm sự xưng nhận về sự thánh khiết và chân thành này; nó cũng không được để lại cho chúng ta như một điều tùy ý, và theo sự lựa chọn của chính chúng ta, mà được truyền bảo và ra lệnh rõ ràng, rằng chúng ta phải làm vinh hiển Đức Chúa Trời, bằng cách xưng nhận mình là tôi tớ của Ngài, và sống theo sự xưng nhận này, mà không ai từ chối làm, trừ những kẻ thiếu đức tin sống động, nhờ đó chúng ta được bảo đảm rằng Đức Chúa Trời ở trong Đấng Christ là Chúa đầy ân điển và Cha của chúng ta, và chúng ta là tôi tớ và dân sự của Ngài; vì như tin trong lòng thì được sự công chính, thì xưng ngoài miệng thì được sự cứu rỗi; theo lời của Đa-vít, Tôi đã tin, nên tôi đã nói. Thứ ba, tôi trả lời rằng, sự sợ hãi sa ngã, hay bị bắt gặp trong một số tội thô tục, không được ngăn trở sự xưng nhận và thực hành lòng mộ đạo của chúng ta; mà trái lại, sự xưng nhận và thực hành này phải được đảm nhận vì chính lý do đó, để chúng ta nhờ đó được thúc giục cẩn thận hơn mà dùng mọi phương tiện tốt để bền đỗ trong mọi ân điển và tin kính, và quan sát các nẻo đường của mình với sự siêng năng lớn hơn, và làm cho thẳng các bước chân của mình, để chúng ta không trượt ngã, không khập khiễng, cũng không quay sang ra khỏi đường lối. Và nếu chúng ta với những tâm trí như vậy mà đảm nhận sự xưng nhận Cơ Đốc giáo, và cố gắng sinh ra những trái của nó trong thực hành thánh khiết của mình, thì Chúa, là Đấng đã bắt đầu công việc tốt lành này trong chúng ta, cũng sẽ hoàn thành nó; Ngài sẽ nâng đỡ chúng ta để chúng ta không sa ngã nặng nề; hoặc nếu chúng ta sa ngã, thì Ngài sẽ không để chúng ta nằm yên và hư mất, mà sẽ giúp đỡ chúng ta bằng ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, để chúng ta sẽ đứng dậy lại nhờ sự ăn năn chân thật. Trong khi đó, không ai có lý do chính đáng để ngạc nhiên, nếu chúng ta sa ngã vì sự yếu đuối, dù là sa vào một số tội lớn hơn mà nhiều người phạm, là những người ít hoặc không xưng nhận gì cả; nếu người ấy xét đến sự yếu đuối của con người chung cho mọi người, những tàn dư của sự bại hoại vẫn còn ở trong chúng ta sau sự tái sinh, và cuộc chiến phát sinh từ đó giữa xác thịt và Đức Thánh Linh; rằng, đôi khi bên này thắng thế, và bên kia lại giành được ưu thế; sự ác độc của ma quỷ, là kẻ tấn công dữ dội nhất bằng những sự cám dỗ của nó, những người đã từ bỏ sự phục vụ của nó, và là những người mà hình ảnh của Đức Chúa Trời chiếu sáng rõ ràng nhất; hoặc những gương của các thánh đồ trong các thời đại trước, là những người đã phải chịu những sự yếu đuối và kém cỏi tương tự, dù họ công chính và ngay thẳng trong mọi nẻo đường của mình, và là những người trong cách ăn ở bình thường và thông thường của mình, theo lòng của chính Đức Chúa Trời, và đôi khi, dù hiếm, đã bị bắt gặp trong những tội thô tục, như Nô-ê, Lót, Đa-vít, Phi-e-rơ và những người còn lại. Và vì vậy, chẳng có gì lạ nếu chúng ta cũng có những sự trượt ngã và sa ngã của mình, phải, trái lại, thật là một điều lạ lùng lớn, nếu chúng ta, là những người còn kém xa họ về ân điển và sự vâng phục, lại đứng vững trong những chỗ trơn trượt như vậy, nơi họ đã ngã, và được nâng đỡ bởi ân điển của Đức Chúa Trời và Đức Thánh Linh, bất chấp sự yếu đuối và kém cỏi lớn hơn của chúng ta, đến nỗi chúng ta có thể thách thức cả thế gian buộc tội chúng ta về bất cứ tội thô tục nào. Nếu thật vậy, kẻ nào đã xưng nhận mình là con cái của Đức Chúa Trời, và đã chứng tỏ mình là như vậy, bởi sự vâng phục giống như con cái, mà lại, như kẻ ác, lấy tội lỗi làm đường lối và nghề nghiệp của mình, bênh vực nó khi bị quở trách, và cứ tiếp tục trong đó mà không ăn năn, thì đó sẽ là một điều đáng ngạc nhiên; nhưng không phải vậy, nếu khi bước đi liên tục trong các nẻo đường tin kính, họ đôi khi trượt ngã và vấp ngã, nhất là khi họ bày tỏ rõ ràng bằng sự buồn rầu tiếp theo, rằng họ không hài lòng với tội lỗi của mình, mà sau khi làm điều ác mà họ ghét trong con người bề trong, họ không tiếp tục trong đó, mà đứng dậy khỏi nó nhờ sự ăn năn chân thật. Nhưng giả sử dù vậy, rằng khi xưng nhận sự chân thành, chúng ta sẽ bị thế gian lấy làm lạ, nếu chúng ta tình cờ sa vào bất cứ tội công khai và tai tiếng nào; thì việc chúng ta cùng với những người tin kính bị lấy làm lạ vì làm điều ác, chẳng tốt hơn việc cùng với những kẻ ác mà những việc lành của chúng ta gây ra sự lạ lùng sao. Vì dù việc phạm tội là sự xấu hổ của chúng ta, và do đó khiến chúng ta bị lấy làm lạ; thì chính sự lấy làm lạ này, lại là một ân huệ hơn là một vết nhơ đối với chúng ta; vì người ta không lấy làm lạ về những việc thông thường và bình thường, mà chỉ lấy làm lạ về những việc hiếm khi xảy ra mà thôi. Chúng ta không lấy làm lạ về những kẻ phóng đãng tục tĩu, khi chúng phá vỡ lời hứa, nói dối, thề thốt và đối xử bất công; nhưng thấy một người được coi là công chính và lương thiện làm như vậy vào bất cứ lúc nào, thì khiến mọi người biết họ phải ngạc nhiên về điều đó; và lý do là, vì điều đó là thông thường và bình thường nơi người này, nhưng rất hiếm và là điều ít khi hoặc chưa từng thấy trước đây nơi người kia. Và thế mà không có người nào không phải là kẻ vô ân điển và tuyệt vọng, mà lại không chọn cách ăn ở như vậy, để mình được coi là một người lương thiện, dù lỗi lầm của mình được chú ý và lấy làm lạ hơn, hơn là để mình mang tiếng xấu của một kẻ ác, dù lỗi lầm của họ vì là bình thường, nên ít được chú ý và ít được lấy làm lạ hơn. Dù mọi người đều lấy làm lạ, khi thấy một tác phẩm vụng về xuất phát từ tay một nghệ nhân khéo léo và tinh xảo, và chẳng ngạc nhiên chút nào, nếu thấy một tác phẩm như vậy hoặc tệ hơn xuất phát từ tay một kẻ vụng về; thì mọi người đều mong muốn trở thành một thợ lành nghề, và được coi là như vậy, hơn là một kẻ vụng về làm hỏng việc. Và dù một vết đốm sớm được thấy trên một khuôn mặt đẹp, hơn trên một khuôn mặt xấu xí và biến dạng; hay một vết bẩn và vết ố trên một tấm vải Lawn mịn hay vải Cambric, hơn trên một miếng giẻ thông thường, hay vải thô; và một đầy tớ trung thành bị lấy làm lạ hơn, khi bị bắt gặp đang khập khiễng trong một hành động dối trá, so với khi một kẻ gian dối làm như vậy, là kẻ lấy việc đối xử dối trá làm nghề nghiệp thường xuyên của mình; thì mọi người đều chuộng vẻ đẹp có chút tì vết, hơn là sự xấu xí và biến dạng; vải mịn, dù hơi có đốm, hơn là những miếng giẻ dơ bẩn và rách nát; và một đầy tớ trung thành với những sự trượt ngã hiếm hoi của mình, hơn là một kẻ bất lương, mà việc đối xử tệ nhất của hắn không gây ra sự ngạc nhiên, vì là thói quen bình thường của hắn, nên không ai biết hắn, mà trông mong những trái tốt hơn từ một bụi gai như vậy: Và như vậy, dù sự xưng nhận tin kính của chúng ta, và sự cố gắng sinh ra những trái thông thường của nó trong một đời sống thánh khiết, có khiến chúng ta bị lấy làm lạ hơn, khi chúng ta sa ngã vì sự yếu đuối và kém cỏi của con người; thì điều này cũng không nên ngăn trở chúng ta bước vào đường lối Cơ Đốc này, vì nó là một phương tiện khiến chúng ta càng giữ gìn danh dự của mình hơn, kiềm chế chúng ta khỏi mọi tội lỗi, nhờ đó chúng ta có thể làm hoen ố nó, và giữ với Đa-vít một sự canh giữ cẩn thận chính mình, để lòng chúng ta được tìm thấy trong các luật lệ của Đức Chúa Trời, thì không có lý do gì khiến chúng ta phải xấu hổ. Và dù sao, khi chúng ta bị bắt gặp, lỗi lầm của chúng ta được chú ý và lấy làm lạ hơn, thì dù tội lỗi của chúng ta làm chúng ta xấu hổ, sự lấy làm lạ về điều đó này, lại là lời khen ngợi và sự ca ngợi của chúng ta hơn. Và khi chúng ta ở trong tình trạng tệ nhất, thì trạng thái của chúng ta vẫn tốt hơn, và chúng ta được ưa thích trong sự đánh giá của Đức Chúa Trời và trong ý kiến của mọi người kính sợ Ngài, hơn những người không bao giờ đảm nhận sự xưng nhận lòng mộ đạo, cũng không quan tâm sinh ra bất cứ trái nào của nó trong đời sống tin kính, dù lỗi lầm của họ ít được chú ý hay để ý, và không (như những người kia) là chuyện bàn tán, vì không ai nghĩ chúng là tin tức gì mới.

Sự phản đối cuối cùng mà xác thịt đưa ra, ấy là vẫn còn quá sớm để bước vào nếp sống tin kính nghiêm ngặt này; vì dù cho việc ấy có cần thiết đúng thời đúng lúc đi nữa, thì thời hiện tại của tuổi trẻ và sức lực chúng ta cũng không thích hợp cho sự khắc khổ như vậy. Không thể phủ nhận rằng Đức Chúa Trời phải được thờ phượng cách tin kính, nhưng mọi sự đều có thời của nó; chúng ta còn cả ngày trước mặt, và sẽ còn đủ thì giờ nhàn rỗi để phục vụ chính mình lẫn Đức Chúa Trời. Sau khi chúng ta đã ổn định cơ nghiệp đời này tốt hơn, và đạt được một phần của cải vừa đủ cho sự nuôi sống bản thân cùng những người thuộc về mình, hoặc đã vui hưởng những thú vui này nọ, thì khi ấy sẽ thích hợp hơn để tách mình khỏi thế gian, và chuyên tâm vào việc sùng đạo. Và như vậy, khi xác thịt không còn có thể che giấu khỏi chúng ta lợi ích và sự cần thiết của việc sống một đời sống tin kính, thì nó xui khiến chúng ta trì hoãn, và hoãn lại từ lúc này sang lúc khác, cho đến cuối cùng chúng ta bị cái chết bất ngờ ngăn trở, và như thế hư mất trong tội lỗi mình. Về điều này, Augustinô nêu chính mình làm gương: Như không ai lười biếng đến nỗi trong sự phán đoán của mình lại thích ngủ mãi hơn là thức dậy và lo công việc của mình, nhưng khi sự lười biếng đã chiếm lấy các chi thể mình, thì lại trì hoãn việc rũ bỏ nó, dù đã đến lúc phải trỗi dậy: cũng vậy, tôi nghĩ tốt hơn là phó mình cho tình yêu của Ngài hơn là cho dục vọng của chính mình; nhưng điều này làm tôi vui thích và thắng hơn tôi; điều kia làm tôi ưa thích và bắt tôi làm phu tù. Vì tôi chẳng có gì để đáp lại, khi Ngài phán cùng tôi rằng: Hãy thức dậy, hỡi kẻ ngủ, hãy đứng dậy từ trong kẻ chết, thì Đấng Christ sẽ soi sáng ngươi, vì đã bị chân lý thuyết phục, ngoài những lời của kẻ lười biếng và buồn ngủ rằng: Chốc nữa, kìa, ngay bây giờ, hãy để tôi yên thêm một chút nữa. Nhưng một chút rồi một chút đã vượt quá mọi mức độ: và câu: Hãy để tôi yên một chút, đã kéo dài ra rất lâu. Để trả lời cho sự phản đối này, chúng ta hãy biết rằng việc phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính, là việc có tầm quan trọng, lợi ích và sự cần thiết lớn lao nhất; và vì vậy thật là dại dột lớn khi trì hoãn nó bằng những sự chần chừ, vì cả đời sống chúng ta cũng quá ngắn ngủi cho việc ấy. Vì nếu Đức Chúa Trời nhân từ và giàu lòng thương xót đến nỗi Ngài bằng lòng thưởng cho sự phục vụ tạm thời và chóng qua của chúng ta bằng tiền công đời đời là hạnh phúc thiên đàng, thì chúng ta vô ơn biết bao, nếu nghĩ rằng thời gian ngắn ngủi của đời sống mình là quá nhiều để dành cho việc phục vụ Ngài, là Đấng sẽ thưởng cho những công việc mau chóng qua đi của chúng ta bằng tiền công đời đời? Chúng ta hãy suy xét rằng, vì việc phục vụ Đức Chúa Trời có giá trị và sự cao quý lớn lao nhất, ích lợi nhất và duy nhất cần thiết; cho nên thật là dại dột lố bịch, khi không dành cho nó sự ưu tiên và chỗ đầu tiên, mà lại đặt trước nó mọi thứ tầm thường hèn hạ; phải, những điều chẳng những không có giá trị gì, mà còn là những điều có hại và nguy hiểm, như việc phục vụ Sa-tan, thế gian, và dục vọng của chính mình, để đổi lấy tiền công đáng khinh là những sự hư không của đời này. Chúng ta hãy nhớ rằng chúng ta chỉ có thời hiện tại để làm việc: vì thời quá khứ không thể lấy lại được, còn thời tương lai thì không chắc chắn, mà nếu chúng ta tự hứa với mình về nó, thì chúng ta đã xâm phạm quyền của Đức Chúa Trời, vì Ngài đã không hứa với chúng ta về nó, và phạm tội cách tự phụ, khi tự ý định đoạt điều chỉ nằm trong tay Đức Chúa Trời. Rằng bây giờ là thì thuận tiện và ngày cứu rỗi, và chúng ta không biết liệu nó có kéo dài đến ngày mai hay không, mà một khi đã qua đi thì không bao giờ lấy lại được. Và vì vậy, trong khi còn gọi là ngày nay, chúng ta hãy nghe tiếng Ngài, kêu gọi chúng ta ăn năn, và mời gọi chúng ta phục vụ Ngài, mà chớ cứng lòng: Chúng ta hãy tìm kiếm Đức Giê-hô-va đang khi mình gặp được, hãy kêu cầu đang khi Ngài ở gần; vì nếu Ngài lìa đi trong cơn bất bình, chúng ta có thể tìm kiếm Ngài lâu dài cùng với người vợ trong sách Nhã Ca, trước khi tìm được Ngài. Chúng ta hãy suy xét rằng việc sống một đời sống tin kính là cần thiết cho sự cứu rỗi, đối với thời gian còn lại sau khi chúng ta được kêu gọi. Vì như Sứ đồ đã nói, nếu không nên thánh thì chẳng ai được thấy Chúa. Vậy thì điên rồ biết bao, khi phó thác một việc có tầm quan trọng như vậy cho mọi sự không chắc chắn? Vì không chắc liệu ngươi có sống thêm một ngày nữa hay không; nếu ngươi sống, cũng không chắc liệu ngươi có được những phương tiện nhờ đó ngươi có thể được trang bị cho việc phục vụ Đức Chúa Trời hay không, và dù ngươi có được chúng, cũng không chắc liệu Đức Chúa Trời có ban cho ngươi ý muốn để dùng chúng, hay năng lực để nhờ chúng mà được ích lợi, hầu đạt được sự sống và sức lực thuộc linh, nhờ đó ngươi có thể được trang bị để phục vụ Ngài hay không, vì Ngài có thể công chính từ chối để ngươi phục vụ Ngài trong tuổi già suy yếu, khi ngươi không còn sức lực để phục vụ ma quỷ, thế gian, và dục vọng của chính mình, bởi vì ngươi đã từ chối làm điều ấy trong tuổi trẻ thịnh vượng, và lúc sức lực sung mãn nhất của mình. Nhằm mục đích đó, có người nói rằng, khi kẻ ác muốn thì không thể được, vì khi có thể thì lại không muốn: và như thế, bởi một ý muốn xấu, hắn mất đi năng lực làm điều lành. Nhưng ngươi sẽ phản đối, như người mà Chrysostom nói đến; rằng Đức Chúa Trời đã ban cho nhiều người đặc ân này, là xưng nhận Ngài trong tuổi già. Đối với điều đó, tôi đáp cùng với ông rằng: Vậy thì sao? Lẽ nào vì vậy mà Ngài sẽ ban điều ấy cho ngươi? Ngươi sẽ nói, Có lẽ Ngài sẽ ban? Sao ngươi lại nói có lẽ? Điều ấy chỉ thỉnh thoảng mới xảy ra thôi sao? Hãy suy xét rằng vấn đề đang bàn luận, ấy là sự cứu rỗi hay sự hư mất của linh hồn ngươi. Và vì vậy hãy tự nghĩ về điều ngược lại, và nói rằng; Nhưng nếu Đức Chúa Trời không ban thì sao? Ngươi còn nói chăng, Và nếu Ngài ban thì sao? Cầu xin Đức Chúa Trời ban cho điều ấy. Nhưng chắc chắn dù sao đi nữa, việc nắm lấy thời hiện tại vừa chắc chắn hơn vừa ích lợi hơn. Vì nếu bây giờ ngươi bắt đầu, ngươi chắc chắn sẽ đạt được mọi điều mình mong muốn, dù Đức Chúa Trời ban hay từ chối đặc ân trước kia; trong khi nếu ngươi trì hoãn, thì ngay cả vì điều này, ngươi cũng thường sẽ không nhận được nó. Khi ngươi ra trận, ngươi không nói rằng, Ta không cần phải sắp đặt cơ nghiệp của mình; có lẽ ta sẽ trở về. Ngươi cũng không nói, khi bàn về việc hôn nhân rằng; Ta sẽ chọn một người vợ nghèo; vì nhiều người làm như vậy đã trở nên giàu có quá mọi hy vọng. Và khi toan tính xây nhà, ngươi không nói rằng, Ta sẽ đặt một nền móng mục nát; vì nhiều ngôi nhà đã đứng vững, dù nền móng của chúng yếu ớt. Thế mà khi ngươi phải lo liệu về sự cứu rỗi của linh hồn mình, ngươi lại bám lấy những điều mục nát hơn, và phó thác mọi sự cho những điều không chắc chắn, mà nói rằng, Điều ấy thường xảy ra, đôi khi nó cũng đến. Quả thật điều ấy không chắc chắn, ngươi sẽ nói, nhưng ta tin cậy nơi lòng thương xót của Đức Chúa Trời, vì Ngài nhân từ. Điều này tôi biết và thừa nhận; nhưng hãy biết điều này nữa, rằng Đức Chúa Trời nhân từ này đã đột ngột cất đi, khi họ ít ngờ nhất, những kẻ giống như ngươi, là những kẻ đã hoãn Ngài lại bằng những sự trì hoãn hư không. Và dù cho ngươi được ban cho nhiều thời gian thì sao? Làm sao ngươi chắc rằng ngươi sẽ sửa mình và trở nên tốt hơn, v.v.? Vì ngươi nghĩ sao Đức Chúa Trời sẽ giúp đỡ ngươi khi ấy, khi ngươi đã nhiều lần từ chối sự giúp đỡ của Ngài, lúc Ngài đã nhân từ ban cho? Hay làm sao ngươi có thể hy vọng có được khả năng nào mà không có sự giúp đỡ ấy? Nay ngươi không thể bước đi trong các đường lối tin kính; vậy làm sao ngươi có thể làm được điều ấy về sau, khi ngươi càng bị Sa-tan trói buộc hơn, càng bị đè nặng bởi gánh nặng không chịu nổi của những tội lỗi chồng chất của mình, càng bị vướng víu và trói buộc, bị xiềng xích và ngăn trở bởi những xiềng xích mạnh mẽ của những sự bại hoại của mình, vốn đã thành thói quen, và đã tăng gấp đôi sức mạnh theo thói quen lâu ngày? Cuối cùng, khi ngươi càng bất lực để rũ bỏ chúng, và làm chết chúng, vì những sự yếu đuối của tuổi già? Tuy vậy, giả sử rằng khi ấy ngươi có thể phục vụ Đức Chúa Trời trong mọi bổn phận Cơ Đốc: thì trong khoảng thời gian đó, ngươi đã hoang phí biết bao thời gian, chẳng những không có lợi gì, mà còn thiệt hại khôn sánh, mà nếu thời gian ấy đã được dùng trong việc phục vụ Đức Chúa Trời, thì hẳn đã thêm nhiều của cải vô giá vào phần thưởng đời đời là những phần thưởng thiên đàng? Và vì vậy, khi Đức Chúa Trời đòi hỏi nơi tay chúng ta sự phục vụ hiện tại vốn thuộc về Ngài, chúng ta chớ hoãn Ngài lại, như những kẻ phá sản và những con nợ xấu, bằng lời nói và lời hứa rằng chúng ta sẽ trả hết về sau, vì càng sống lâu, chúng ta càng tiêu xài vốn liếng, và càng ít có khả năng đền đáp. Nhưng vì Ngài đòi hỏi sự phục vụ hiện tại và liên tục, không phải vì Ngài cần đến nó, mà để Ngài có dịp nhờ đó mà đội vương miện cho các công việc của chúng ta bằng những phần thưởng giàu có hơn; chúng ta chớ trở nên kẻ thù lớn của chính sự thăng tiến của mình, đến nỗi vì trì hoãn và dè sẻn công việc của mình, mà khiến Chúa giảm bớt tiền công của chúng ta; nhưng hãy vứt bỏ mọi gánh nặng, và tội lỗi dễ vấn vương chúng ta, chúng ta hãy (như Sứ đồ khuyên nhủ) lấy lòng nhịn nhục chạy cuộc đua đã bày ra trước mặt chúng ta.

Và như vậy, nhờ sự giúp đỡ nhân từ của Đức Thánh Linh của Đức Chúa Trời, tôi đã hoàn thành công việc dài này, nguyện danh phước hạnh của Ngài được ngợi khen và tôn cao; và tôi chẳng những đã mô tả đời sống tin kính, trong mọi phần và mọi nhánh của nó, cùng những bổn phận đặc biệt cần thiết cho nó, mà còn mô tả những phương tiện cả công khai lẫn riêng tư, nhờ đó chúng ta có thể được trang bị, cùng những luận cứ và lý lẽ nhờ đó chúng ta có thể được thúc đẩy và thuyết phục để thực hiện chúng, và cũng đã chỉ ra những sự ngăn trở lớn lao và thường gặp nhất, khiến người ta thường bị cản trở không bước vào, và không tiến bước trong các đường lối tin kính, cùng cách chúng ta có thể dẹp bỏ và thắng hơn chúng. Và nay chẳng còn gì nữa, ngoài việc tôi nài xin ngươi (Bạn Đọc Cơ Đốc) bởi lòng thương xót của Đức Chúa Trời, và như ngươi quý trọng vinh hiển của Ngài, cùng sự cứu rỗi đời đời của chính linh hồn ngươi, rằng ngươi sẽ quyết định và nỗ lực bước đi trong con đường duy nhất này dẫn đến hạnh phúc thiên đàng, nay khi Ngài đã tỏ bày nó cho ngươi cách rõ ràng. Vì thà ngươi chưa từng biết đường chân lý và tin kính còn tốt hơn cho ngươi, hơn là sau khi đã biết nó mà lại không bước đi trong nó; vì đầy tớ biết ý chủ mình mà không làm theo, sẽ bị đánh nhiều roi. Trước đây sự thiếu hiểu biết của ngươi có thể phần nào giảm nhẹ tội lỗi ngươi, cùng sự bỏ bê việc phục vụ Đức Chúa Trời trong các bổn phận của đời sống tin kính, và cũng giảm nhẹ hình phạt của ngươi, vì ngươi có thể viện cớ rằng ngươi sẵn lòng bước đi trong đường này, nhưng ngươi thiếu một người hướng dẫn đi trước ngươi: Nhưng nay cớ ấy đã bị cất đi, và ngươi hoàn toàn không còn lời bào chữa nào. Vì Chúa có thể bởi các Tôi Tớ Ngài làm gì hơn cho sự cứu rỗi của linh hồn quý giá của ngươi, hơn là chỉ cho ngươi con đường dẫn đến phước hạnh đời đời, và dạy ngươi cách bước đi trong nó; tỏ cho ngươi biết ngươi phải làm gì để được cứu, cùng những phương tiện nhờ đó ngươi có thể được trang bị để làm điều ấy? Khuyên nhủ và thuyết phục ngươi, bằng những lý lẽ hiệu quả, để dùng những phương tiện này, hầu ngươi có thể bước đi trong đường ấy, và dạy ngươi cách dẹp bỏ mọi sự ngăn trở có thể cản trở và làm ngươi nản lòng trong hành trình của mình? Ôi, vậy thì chớ để ân điển lớn lao dường ấy của Ngài đối với ngươi, chẳng những trở nên vô ích, mà còn trở nên thiệt hại cho ngươi. Xin đừng, ôi xin đừng để những công lao nghèo nàn nhưng nhọc nhằn này của tôi, mà tôi đã đảm nhận với sự vui mừng, tiến hành với sự an ủi, và hoàn thành với niềm vui, để tôi có thể tôn vinh Đức Chúa Trời trong sự cứu rỗi của ngươi, trỗi dậy làm chứng nghịch cùng ngươi trong Ngày lớn lao ấy, vì ngươi chỉ đọc chúng, rồi sau đó quăng chúng vào một góc nào đó, mà không dùng đến nữa. Nếu ngươi biết những điều này, phước cho ngươi, nếu ngươi làm theo chúng. Và tôi sẽ cho mình là hạnh phúc, phải, hạnh phúc gấp ba, nếu nhờ những phương tiện nghèo nàn của tôi mà được giúp đỡ trong các đường lối cứu rỗi, ngươi có thể trở nên mão triều thiên và niềm vui mừng của tôi. Xin chớ làm thất bại (tôi nài xin ngươi) mục đích chính của những công lao nhọc nhằn của tôi, vốn được mong muốn biết bao, được cầu xin nhiều lần và khẩn thiết dường ấy, và xin chớ cướp mất của tôi niềm hy vọng và niềm vui, cùng với đó là chính sự cứu rỗi của ngươi. Không phải việc tôi viết, cũng không phải việc ngươi đọc, có thể cứu linh hồn chúng ta trong Ngày lớn lao ấy của Chúa, mà là việc thực hành cách thánh khiết những bổn phận mà tôi dạy, và ngươi học, trong toàn bộ tiến trình đời sống và cách cư xử của chúng ta, mà vì chúng ta không thể thực hiện bằng sức riêng của mình, nhưng chỉ có Chúa là Đấng ban năng lực cho chúng ta, cả muốn lẫn làm, nên chúng ta (tôi nài xin ngươi) hãy cầu nguyện cho nhau, cầu xin Chúa rằng chúng ta chẳng những được đầy dẫy sự hiểu biết về ý muốn Ngài, trong mọi sự khôn ngoan và hiểu biết thuộc linh, mà còn rằng trong ánh sáng này chúng ta có thể bước đi xứng đáng với Chúa, đẹp lòng Ngài mọi đàng, kết quả trong mọi việc lành, và tấn tới trong sự hiểu biết Đức Chúa Trời; được mạnh mẽ với mọi quyền năng, theo quyền năng vinh hiển của Ngài, để chịu đựng mọi sự với lòng nhịn nhục và nhịn nhục lâu dài cùng sự vui mừng. Và rằng chúng ta chẳng những được trọn vẹn, và sắm sẵn đủ mọi việc lành; mà còn được vững vàng, không lay chuyển, và luôn luôn dư dật trong công việc của Chúa, vì chúng ta biết rằng công khó của chúng ta trong Chúa chẳng phải là vô ích đâu. Nhưng loài người không biết đường lối của chính mình, cũng chẳng phải ở nơi người đi đường mà hướng dẫn các bước của mình; và huống chi người ấy có thể bằng sức riêng của mình làm người hướng dẫn cho kẻ khác, hay bằng những lời thuyết phục mạnh mẽ nhất của mình mà thúc đẩy họ đồng hành với mình trong các đường lối tin kính? Ôi, hỡi Đấng là Tác Giả của ánh sáng và sự sống, và là Nguồn phong phú của mọi ân điển và vinh hiển, như Ngài đã nhân từ soi sáng tâm trí tôi bằng sự hiểu biết về ý muốn Ngài, và cũng ban năng lực cho tôi để tỏ bày nó cho kẻ khác, thì xin hãy đốt cháy lòng tôi bằng vẻ đẹp và sự sáng chói của nó, để tôi yêu mến và ôm lấy nó; xin thắp lên trong tôi, càng ngày càng hơn, những ước muốn thánh khiết; xin xác nhận những quyết định của tôi, và làm mạnh mẽ mọi nỗ lực tốt lành của tôi, để như tôi đã dạy các đường lối Ngài cho kẻ khác, thì chính tôi cũng bước đi bền vững trong chúng, hầu tôi có thể chiếu sáng trước mặt họ, cả trong ánh sáng của giáo lý, lẫn trong gương tốt lành và thánh khiết, trong toàn bộ tiến trình đời sống và cách cư xử của tôi. Xin Ngài cũng kết hợp, tôi khiêm nhường nài xin Ngài, với những công lao nghèo nàn này của tôi, mà tôi đã hoàn toàn dâng hiến cho vinh hiển Ngài, và ích lợi của anh em tôi, sự giúp đỡ bên trong của ân điển và Đức Thánh Linh Ngài, và nhờ đó thêm cho chúng quyền năng và hiệu quả, đức hạnh và sức sống, đến nỗi chúng chẳng những tỏ bày đường cứu rỗi cho sự hiểu biết của các Bạn Đọc Cơ Đốc, mà còn hiệu quả thúc đẩy và thuyết phục họ bước đi trong đó cách chân thành và ngay thẳng, bền vững và liên tục, cho đến cuối đời sống của họ; để tôn vinh danh lớn lao của Ngài, và đem lại sự an ủi cùng sự cứu rỗi cho mọi linh hồn chúng ta, qua Con một của Ngài, và Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi đầy phước hạnh của chúng ta: Đấng mà cùng với Ngài và Đức Thánh Linh rất thánh của Ngài, ba ngôi, và chỉ một Đức Chúa Trời chân thật, rất khôn ngoan, vinh hiển, nhân từ và phước hạnh, nguyện mọi vinh hiển, ngợi khen, quyền năng, Uy Nghi và quyền thống trị được quy về, bởi chúng ta, và toàn thể Hội Thánh của Ngài, cả bây giờ và đời đời. A-men.

HƯỚNG DẪN CẦU NGUYỆN

I. Lời diễn giải Kinh Lạy Cha.

Đức Chúa Trời toàn năng và đời đời, Cha của Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta, và trong Ngài là Cha nhân từ của chúng ta, chúng con là những con cái nghèo hèn của Ngài bởi sự làm con nuôi và ân điển, nay thừa nhận rằng chúng con hoàn toàn không xứng đáng được kể vào số những đầy tớ hèn mọn nhất của Ngài, huống chi xứng đáng với danh hiệu và đặc ân cao cả là được gọi là con trai và con cái Ngài. Vì chúng con đã không cư xử như con cái của một Người Cha như vậy phải cư xử, trong mọi sự yêu mến, tôn kính, và vâng phục, cũng chẳng tỏ mình giống như Ngài, trong sự khôn ngoan, thánh khiết, và công chính. Chúng con đã hạ mình xuống, để phục vụ tội lỗi và Sa-tan, để đổi lấy tiền công nhỏ mọn là những sự hư không của đời này; chẳng bao giờ suy xét rằng chúng con là con cái của một Người Cha vinh hiển dường ấy, và là những kẻ thừa kế một cơ nghiệp thiên đàng dường ấy. Chúng con không như con cái mà nương cậy cách an tâm nơi sự quan phòng của Cha mình, và không thể dạn dĩ đến gần ngai ân điển, để tỏ bày những lời cầu xin của mình cho Ngài, vì cớ sự tự kết tội và không xứng đáng của chính mình, dù Ngài nhân từ và luôn sẵn sàng qua Đấng Christ, để nghe và giúp đỡ chúng con. Chúng con đã không kính sợ Ngài cách phải lẽ, dù Ngài là Cha trên trời của chúng con, đầy Uy Nghi và quyền năng, cũng chẳng sợ phạm tội nghịch cùng Ngài, dù chúng con luôn đứng trước mặt Ngài, là Đấng có thể quăng cả thân thể lẫn linh hồn vào địa ngục. Chúng con đã không tôn vinh danh thánh của Ngài, bằng cách từ bỏ sự không tin kính và những dục vọng đời này, và dâng mình trọn vẹn cho việc thờ phượng và phục vụ Ngài, mà đã phục vụ tội lỗi và Sa-tan, để đổi lấy tiền công hèn hạ là những sự hư không của đời này. Chúng con đã không tôn vinh Ngài trong các sự thương xót của Ngài bằng lòng biết ơn chân thành, cũng chẳng được khích lệ bởi tiền công rộng rãi của Ngài, để dâng cho Ngài sự phục vụ siêng năng và vui mừng, mà đã lạm dụng những ân tứ tốt lành của Ngài để làm ô danh Ngài, và đã đặt tâm trí và lòng mình vào chúng nhiều hơn là vào Ngài là Đấng đã nhân từ ban chúng cho chúng con. Chúng con đã không tôn thánh Ngài trong các sự phán xét của Ngài, bằng cách hạ mình dưới tay Ngài, cũng chẳng được ích lợi bởi những sự sửa phạt của Cha mình để sửa đổi đời sống mình, và trở lại cùng Ngài khỏi tội lỗi mình bằng sự ăn năn chân thành. Chúng con đã không để Ngài trị vì và cai quản trong lòng và lương tâm chúng con bởi quyền trượng của Lời Ngài và Đức Thánh Linh, mà đã thường làm buồn lòng Ngài, bằng cách chống cự và dập tắt những sự thúc đẩy tốt lành của Ngài, và bằng cách phó mình để bị cai quản bởi dục vọng của chính mình. Chúng con đã không cư xử như những thần dân của Nước Ngài phải cư xử, từ bỏ sự không tin kính và những dục vọng đời này, và sống cách thánh khiết, công chính, và tiết độ trong đời hiện tại này. Chúng con đã không từ bỏ chính mình cùng ý muốn và tình cảm của mình, vốn đối nghịch với ý thánh của Ngài, cũng chẳng nỗ lực như chúng con phải làm, để dâng cho Ngài trong mọi sự sự vâng phục tuyệt đối vốn thuộc về Ngài là Đấng Tạo Hóa và Đấng Cứu Chuộc chúng con. Chúng con đã không vâng phục Ngài cách vui mừng và thích thú, sẵn sàng và không trì hoãn, chân thành và bền vững, mà đã chia mình ra giữa Ngài và thế gian, và chỉ phục vụ Ngài từng lúc từng khi. Chúng con đã không trong mọi sự phó mình cho ý tốt lành của Ngài, mà đã lầm bầm nghịch cùng sự quan phòng của Ngài, khi chúng con bị trái ý trong những ước muốn của mình. Chúng con đã không kiềm chế và làm chết những dục vọng xác thịt và đời này là tham vọng, tham lam, và trụy lạc, mà đã ước muốn quá độ, và đặt lòng mình quá nhiều vào những điều thuộc về đất và chóng qua. Chúng con đã thèm khát thức ăn hay hư nát hơn là thức ăn thuộc linh còn đến sự sống đời đời. Chúng con đã không bằng lòng với phần mà Ngài đã định cho chúng con, cũng chẳng trao mọi lo lắng của mình cho Ngài về mọi điều cần thiết, mà đã tự làm khổ mình bằng những lo lắng cắn rứt, và tin cậy quá nhiều vào sự quan phòng của chính mình. Chúng con đã không tha thiết mong được giải thoát khỏi sự bại hoại và ô uế của tội lỗi mình, như khỏi sự kết tội và hình phạt, và đã sẵn lòng được tha thứ hơn là lìa bỏ và từ bỏ chúng. Chúng con đã không chuyên tâm theo đuổi những trái của sự nên thánh, để nhờ đó được chắc chắn rằng chúng con đã được xưng công chính và hòa thuận, hoặc bằng lòng với một mức độ nhỏ, và nhờ đó làm yếu đi sự chắc chắn của mình. Chúng con không bị đè nặng bởi tội lỗi mình, như bởi một gánh nặng, cũng chẳng (như chúng con phải làm) than khóc chúng cách nghiêm túc, hay tha thiết mong được cất gánh nặng ấy khỏi mình. Chúng con không cẩn thận giữ mình tỉnh thức, để khỏi lại bị tội lỗi bất ngờ tấn công, và như thế dễ sa lại vào cùng những tội lỗi ấy, sau khi chúng con đã ăn năn về chúng, và nhận được sự tha thứ. Chúng con lơ là trong việc dùng những phương tiện nhờ đó chúng con có thể được chắc chắn về sự tha tội mình, cũng chẳng chân thành và từ đáy lòng tha thứ những sự xúc phạm, mà chỉ tha thứ trên lời nói và bề ngoài, tha thứ nhưng không quên. Chúng con không chứng tỏ sự chân thành trong việc tha thứ những sự xúc phạm, bằng sự sẵn lòng thực hiện mọi bổn phận tốt lành đối với những kẻ đã xúc phạm chúng con, và bằng cách lấy thiện thắng ác. Chúng con quá dễ để ý đến mọi sự xúc phạm, và không bỏ qua những sự phạm lỗi, không chứng tỏ sự khôn ngoan, bằng sự chậm giận; và tình yêu thương, bằng cách che đậy vô số tội lỗi, mà lại dễ giữ cơn giận, và tìm cách trả thù khi bị làm hại. Chúng con không như chúng con phải làm, chống cự những sự cám dỗ của xác thịt, thế gian, và ma quỷ, mà dù chúng con cầu nguyện nghịch cùng chúng, thì cứ mỗi dịp nhỏ chúng con lại chạy vào chúng, và dễ bị dụ dỗ sa vào tội lỗi, và đánh mất sự tự do mà Đấng Christ đã mua chuộc cho chúng con. Chúng con sống cách an tâm, như thể chúng con không gặp nguy hiểm nào từ kẻ thù, và không suy xét cách phải lẽ về sự ác độc và mưu mô của chúng, sự yếu đuối của chính mình, và quyền năng của chúng, để nhờ đó được thúc đẩy cầu nguyện sốt sắng hơn để được giải thoát khỏi những sự cám dỗ, hoặc cầu xin sự giúp đỡ của Ngài, để chúng con có thể thắng hơn chúng, và được giải cứu khỏi mọi điều ác: vì cớ đó mà chúng con thường bị chúng đánh bại, và bị bắt làm phu tù cho tội lỗi. Chúng con không hằng ngày chuẩn bị sẵn sàng đối phó với thời kỳ cám dỗ, cũng không giữ chặt áo giáp Cơ Đốc trên mình, để chúng con có thể chống cự kẻ thù mình. Chúng con không tỉnh thức tránh những dịp gây ra điều ác, cũng không cẩn thận quan sát lòng và các giác quan của mình, giữ chúng trong giao ước, để chúng khỏi lang thang theo những sự hư không của đời này, vốn là những dịp thường lệ khiến chúng con bị chìm đắm trong mọi điều ác. Nhưng chúng con nài xin Ngài, lạy Chúa tốt lành, xin nhân từ với chúng con, trong sự tha thứ mọi tội lỗi chúng con, và rửa sạch chúng trong huyết quý báu của Chúa Giê-xu Christ, để chúng chẳng bao giờ bị kể cho chúng con, cũng chẳng đem lại cho chúng con cơn thịnh nộ mà chúng đã đáng chịu. Phải, lạy Chúa, chúng con nài xin Ngài vì cớ Đấng Christ, chẳng những giải thoát chúng con khỏi những hình phạt đáng chịu, mà khi đã hòa thuận với chúng con trong Con Ngài, xin nhân thêm những ơn huệ và phước hạnh của Ngài trên chúng con trong mọi điều thuộc về ân điển và tin kính, vinh hiển và hạnh phúc.

Xin hãy thuyết phục chúng con bởi Đức Thánh Linh Ngài và một đức tin sống động, rằng Ngài ở trong Đấng Christ, là Cha chúng con, và chúng con là con cái Ngài bởi sự làm con nuôi và ân điển. Xin cho chúng con luôn yêu mến và kính sợ Ngài, như Cha nhân từ của chúng con, dâng cho Ngài sự vâng phục của con cái, và chuyên tâm giống như Ngài trong sự khôn ngoan, thánh khiết, và công chính, để chúng con có thể bước đi xứng đáng với sự kêu gọi cao cả mà Ngài đã gọi chúng con. Xin cho chúng con cư xử như những khách lữ hành trên đất, và có cách cư xử mình ở trên trời, nơi cơ nghiệp của chúng con ở đó, suy nghĩ và ưa thích những điều ở trên, nơi Đấng Christ ngồi bên hữu Ngài. Xin cho chúng con hoàn toàn nương cậy nơi sự quan phòng của Cha mình, là Đấng vừa có khả năng vừa sẵn lòng giúp đỡ chúng con, và xin cho chúng con dạn dĩ và tin chắc mà chạy đến cùng Ngài trong mọi sự thiếu thốn của mình, và với sự chắc chắn rằng Ngài sẽ nhân từ nghe và giúp đỡ chúng con. Xin cho chúng con trong sự phán đoán của mình tôn trọng, trong lòng mình khao khát, và trong mọi hành động của mình tìm kiếm vinh hiển Ngài trên hết mọi sự, và xin cho vinh hiển ấy luôn quý hơn đối với chúng con hơn cả sự cứu rỗi của chính mình. Xin cho chúng con tôn vinh danh Ngài, trong mọi tư tưởng, lời nói, và hành động của chúng con, và chẳng những tự mình làm điều ấy, mà còn tạo dịp chính đáng cho kẻ khác tôn vinh Ngài. Xin cho chúng con tôn thánh Ngài, cả trong các sự thương xót lẫn phán xét của Ngài, đối với chính mình hay kẻ khác; xin cho tiền công giàu có của Ngài khiến chúng con càng trung tín và vui mừng hơn trong việc phục vụ Ngài, và những sự sửa phạt của Cha mình khiến chúng con càng sợ làm mất lòng Ngài hơn. Xin dẹp bỏ mọi sự ngăn trở vinh hiển Ngài, và thăng tiến những phương tiện nhờ đó vinh hiển ấy được thăng tiến. Xin thăng tiến Nước Ngài khắp nơi; xin cai trị trên những kẻ thù của Ngài, và bắt mọi sự phục dưới quyền cai quản của Ngài, để chẳng có gì chống cự quyền năng Ngài. Xin cai trị trên các đầy tớ của Ngài và Hội Thánh Ngài cách đặc biệt, trong việc bảo vệ và gìn giữ họ, và xin cho họ, như những thần dân biết vâng lời, vâng phục Ngài là Vua tối cao của họ trong mọi sự. Xin khiến chúng con trong đời này trở nên những thành viên thật của Nước ân điển, để về sau chúng con có thể trở nên những thành viên đắc thắng của Nước vinh hiển. Xin cai trị trong lòng chúng con cách hiệu quả bởi Lời Ngài và Đức Thánh Linh; xin thực hiện trong chúng con công việc tốt lành của ân điển Ngài; xin khiến chúng con trở nên công dân của các thánh đồ, và xứng đáng dự phần Nước vinh hiển của Ngài. Xin kéo chúng con càng ngày càng ra khỏi vương quốc của Sa-tan, nơi chúng con vốn là thần dân, và xin chớ để hắn còn trị vì và cai quản trong lòng và tâm trí chúng con để chúng con hư mất. Xin cho chúng con không còn bị cai quản bởi luật vô luật của tội lỗi, cũng chớ để nó trị vì trong thân thể hay chết của chúng con, bằng cách dùng các chi thể chúng con làm công cụ của nó; nhưng xin Ngài làm Vua chúng con, và cai trị trong lòng chúng con bởi Lời Ngài và Đức Thánh Linh. Xin dựng nên Nước ân điển, nơi nó chưa bắt đầu; xin tiếp tục và gia tăng nó giữa chúng con, nơi nó đã được thiết lập; xin ban phước cho những phương tiện nhờ đó nó được thăng tiến, và dẹp bỏ những sự ngăn trở cản trở nó. Xin giải thoát chúng con khỏi những tàn dư của vương quốc tối tăm, khỏi tội lỗi và sự bại hoại, dục vọng và ham muốn xấu xa của chúng con. Xin cho chúng con không đầu hàng trước những sự cám dỗ của Sa-tan, thế gian, và xác thịt của chính mình, mà ban cho chúng con sự đắc thắng trên chúng. Xin cho chúng con trước hết tìm kiếm Nước Ngài và sự công chính, và xin cho chúng con nỗ lực trở nên những thành viên của Nước ân điển, để về sau chúng con có thể trở nên những thành viên của Nước vinh hiển. Xin cho Nước vinh hiển của Ngài cũng đến; xin mau chóng đưa Đấng Christ đến để phán xét; vì mục đích này, xin hoàn thành số lượng những người được tuyển chọn của Ngài, và bắt những kẻ thù của Ngài phục dưới chân Ngài. Xin cho chúng con luôn sống như thể chúng con sẵn sàng gặp Chúa Giê-xu Christ, và xin cho chúng con chuyên tâm luôn trở nên người như chúng con mong muốn xuất hiện trước tòa phán xét của Ngài, để khi Ngài đến, chúng con khỏi lìa khỏi Ngài cách hổ thẹn. Xin cho thấy rõ, lạy Chúa, rằng Ngài trị vì trong lòng chúng con bởi sự phục tùng và vâng phục khiêm nhường của chúng con trong mọi sự đối với ý rất thánh của Ngài; xin cho chúng con thấy và than khóc sự vâng phục chưa trọn vẹn của mình, và hằng ngày chuyên tâm theo đuổi sự trọn vẹn hơn. Xin ban cho chúng con ân điển để từ bỏ chính mình, cùng ý muốn và tình cảm của mình, vốn đối nghịch với ý Ngài, và xin cho chúng con chuyên tâm thực hiện sự vâng phục tuyệt đối đối với Ngài trong mọi sự. Xin trang bị cho chúng con lòng nhịn nhục trong mọi hoạn nạn của chúng con, để chúng con có thể nói như Đấng Christ rằng, không theo ý con, lạy Cha, mà theo ý Cha. Xin cho chúng con tha thiết mong muốn ý Ngài được thực hiện đối với chúng con, và xin cho chúng con không buồn phiền khi thấy ý Ngài được thực hiện, vì nó trái với ý chúng con. Xin cho chúng con không bằng lòng với sự vâng phục bề ngoài suông, mà xin cho chúng con làm theo ý Ngài cách thuộc linh, như các thiên sứ làm ở trên trời, với sự chân thành và ngay thẳng của lòng, với sự nhanh nhẹn và vui mừng, với sự sẵn sàng và mau mắn không trì hoãn. Xin cho chúng con làm theo ý Ngài cách trọn vẹn, chứ không nửa vời; cách bền vững, chứ không từng lúc; cách trung tín và khiêm nhường, không tự nhận vinh hiển nào cho mình, mà dâng trọn vinh hiển cho Ngài. Xin cho mọi lời cầu xin của chúng con liên quan đến chính mình, được quy về vinh hiển Ngài như mục đích chính của chúng. Xin ban cho chúng con những lợi ích tạm thời, chỉ trong chừng mực chúng phục vụ vinh hiển Ngài và ích lợi thuộc linh của chúng con.

Xin dạy chúng con tiết chế những ước muốn của mình, và chớ tham muốn những điều thừa thãi, vì Ngài đã dạy chúng con cầu xin bánh, chứ không phải những món ngon. Xin cho chúng con bằng lòng với phần được cấp phát của mình, nếu chúng con chỉ có những điều cần thiết, như thức ăn và áo mặc, phải, bánh để nuôi sống chúng con; và nếu Ngài ban cho chúng con nhiều hơn, xin khiến chúng con biết ơn Ngài vì điều ấy. Xin cho chúng con có ước muốn và sự quan tâm chân thật để có được của cải bằng những phương tiện tốt lành và hợp pháp, để chúng con có thể chắc chắn rằng chúng con ăn bánh của chính mình, và rằng bánh ấy được ban cho chúng con bởi Ngài. Xin cho chúng con siêng năng bước đi trong sự kêu gọi hợp pháp của mình, để chúng con có thể ăn công lao của chính tay mình, và làm việc cách yên lặng điều lành, xin cho chúng con ăn bánh của chính mình. Xin cho chúng con không đặt lòng và ước muốn mình vào những điều của đời này, cũng không tham muốn của cải của người khác, mà bằng lòng với phần riêng của mình mà trong sự quan phòng khôn ngoan của Ngài, Ngài đã định cho chúng con. Xin cho chúng con có sự quan tâm vừa phải để lo liệu điều tiện ích, để chúng con khỏi trở nên gánh nặng, mà trái lại giúp ích cho kẻ khác, và xin cho chúng con chẳng lơ là và cẩu thả, cũng chẳng tự làm khổ mình bằng những lo lắng cắn rứt để tích trữ cho nhiều năm. Xin cho chúng con nương cậy nơi phước hạnh của Ngài trong việc dùng những phương tiện tốt lành để đạt được những ước muốn của mình, và trông đợi phước hạnh ấy trên chính những điều ấy khi chúng con đã đạt được chúng, và xin cho chúng con biệt riêng mọi phước hạnh của Ngài cho sự dùng của chúng con, bởi Lời, Sự Cầu Nguyện, và Sự Tạ Ơn. Xin cho chúng con không tin cậy nơi sự lo liệu của chính mình, mà tin cậy nơi Ngài; và trao mọi lo lắng của mình cho Ngài, xin cho chúng con trong mọi sự thiếu thốn chạy đến cùng Ngài để được chu cấp. Xin ban cho chúng con những điều cần thiết, chẳng những cho bản tính chúng con, mà còn cho địa vị và sự kêu gọi, nơi chốn và con người của chúng con. Xin ban cho chúng con cùng với những phước hạnh của Ngài sự dùng đúng đắn của chúng, và ban cho chúng đức hạnh và sức lực để nuôi dưỡng và nâng đỡ chúng con. Xin cho chúng con, khi thiếu những phước hạnh này, cầu xin chúng từ Ngài, và khi đã nhận được chúng, dâng lời cảm tạ Ngài. Xin đốt cháy lòng chúng con bằng tình yêu thương đối với anh em mình, và xin cho chúng con không, vì lòng tham lam và tự ái, chỉ tìm kiếm điều tốt cho riêng mình, mà xin cho chúng con tìm kiếm ích chung của anh em mình, và cầu nguyện cho ích chung ấy cũng như cho chính mình. Xin cho chúng con biết và thừa nhận sự yếu đuối và hay chết của mình, là những kẻ cần được Ngài nuôi dưỡng hằng ngày, và xin cho điều này khiến chúng con như con cái, hằng ngày chạy đến cùng Ngài là Cha trên trời của chúng con, cầu xin Ngài mọi điều cần thiết. Xin cho chúng con không lo lắng cách thiếu tin cậy về thời gian sắp tới, mà luôn nương cậy nơi sự quan phòng của Cha mình, vì tin chắc rằng Ngài là Đấng đã lo liệu cho chúng con hôm nay, sẽ lo liệu cho chúng con ngày mai. Xin cho chúng con tích trữ của cải cho những mục đích tốt lành, chẳng những để chúng con có thể chu cấp cho những sự thiếu thốn của mình, và lo liệu cho gia đình mình, mà còn để cứu giúp những sự cần thiết của kẻ khác. Xin cho chúng con không quá đam mê những tiện nghi của đời này, mà đồng thời, chúng con hết sức chuyên tâm theo đuổi những ân điển thuộc linh, và những điều thuộc về một đời sống tốt hơn. Xin cho chúng con khao khát được giải thoát khỏi sự bại hoại của tội lỗi, cũng như khỏi sự kết tội và hình phạt, và như chúng con cầu xin sự tha thứ tội lỗi mình, thì xin cho chúng con tha thiết chuyên tâm lìa bỏ chúng. Xin tha thứ và khoan dung mọi tội lỗi chúng con, và vì mục đích này xin ban cho chúng con một đức tin sống động để áp dụng Đấng Christ cho sự xưng công chính của chúng con. Xin cho chúng con cầu xin sự tha thứ, chẳng những với lòng sốt sắng, mà còn với đức tin, tin chắc rằng Ngài sẽ tha thứ chúng, và xin đóng ấn sự chắc chắn này trong lòng chúng con bởi Đức Thánh Linh tốt lành của Ngài. Xin cho chúng con thấy tội lỗi mình, và than khóc chúng cách chân thành, và thật sự đau buồn vì chúng không còn làm chúng con đau buồn nữa. Xin cho chúng con sau khi hòa thuận mong muốn và nỗ lực trong mọi sự làm đẹp lòng Ngài, và thà làm mất lòng chính mình và cả thế gian, hơn là làm mất lòng Uy Nghi Ngài. Xin cho chúng con xác nhận đức tin mình trong sự chắc chắn về sự tha thứ, bằng cách tha thứ những kẻ đã phạm lỗi nghịch cùng chúng con, và điều ấy chẳng những trên bề ngoài, mà trong lẽ thật và sự chân thành. Xin cho chúng con chẳng những tha thứ những sự xúc phạm, mà còn quên chúng đi, và chứng tỏ sự chân thành của mình trong việc tha thứ, bằng sự sẵn lòng thực hiện mọi bổn phận tốt lành đối với họ, để chúng con có thể lấy thiện thắng ác. Xin cho chúng con bỏ qua những sự phạm lỗi, và tỏ ra sự khôn ngoan của mình trong sự chậm giận và chậm trả thù. Xin cho chúng con làm điều lành cho những kẻ làm hại chúng con, và cầu nguyện cho những kẻ bắt bớ chúng con.

Xin ban cho chúng con không chỉ ân điển của sự xưng công chính và sự tha tội cho chúng con, mà còn ân điển của sự nên thánh, cùng Thần Linh mạnh mẽ, nhờ đó chúng con có thể làm chết tội lỗi và được thêm sức để chống cự những cám dỗ của xác thịt, thế gian và ma quỷ. Khi chúng con đã được rửa sạch bằng huyết của Đấng Christ và được giải thoát khỏi tội lỗi và sự rủa sả của tội lỗi, xin cho chúng con đừng tự làm ô uế mình nữa, cũng đừng bị vướng vào ách nô lệ, nhưng hãy đứng vững trong sự tự do mà Đấng Christ đã mua chuộc cho chúng con. Xin cho chúng con đừng lạm dụng sự tự do ấy làm cớ cho xác thịt, và vì chúng con đã được giải thoát khỏi tội lỗi mà lại càng phạm tội cách tự do hơn; nhưng khi đã được giải cứu khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của chúng con, xin cho chúng con thờ phượng và phục vụ Ngài không sợ hãi, trong sự thánh khiết và công chính trước mặt Ngài trọn đời chúng con. Xin cho chúng con luôn tỉnh thức và cầu nguyện, để chúng con không sa vào cám dỗ, vì thấy rằng kẻ thù thuộc linh của chúng con luôn bận rộn và độc ác nhất trong việc tấn công những người mà Ngài đã kéo ra khỏi vương quốc tối tăm, và khiến trở nên thần dân của Vương Quốc Ngài và tôi tớ trong gia đình Ngài. Xin cho chúng con xét đến sự yếu đuối của chính mình và quyền lực của kẻ thù chúng con, và để điều đó thúc giục chúng con càng sốt sắng hơn mà cầu xin sự giúp đỡ và trợ giúp của Ngài. Xin lập vững chúng con (Lạy Chúa) bằng Thánh Linh sẵn lòng của Ngài, và củng cố chúng con bằng sự khôn ngoan và quyền năng của Ngài, để chúng con có thể đứng vững chống lại những cám dỗ tinh vi và xảo quyệt của ma quỷ. Xin đừng phó chúng con cho Kẻ Cám Dỗ, cũng đừng bỏ mặc chúng con cho chính mình, nhưng cùng với cám dỗ, xin ban một lối thoát tốt lành, để chúng con được thắng thế và được giữ khỏi mọi điều ác. Chúng con không cầu xin được giải thoát khỏi cám dỗ, nhưng xin cho chúng con không bị cám dỗ quá sức mình; phải, xin hãy thử rèn chúng con, Lạy Chúa, nhiều như Ngài muốn, miễn là khi đã bị thử rèn, chúng con được thấy là đã được chấp nhận. Xin cho chúng con dập tắt những tên lửa của ma quỷ bằng thuẫn đức tin, và đừng chấp nhận những gợi ý của nó, nhưng hãy bóp chết chúng ngay từ đầu, khi chúng vừa được đưa ra cho chúng con. Xin đừng dẫn chúng con (Lạy Chúa) vào cám dỗ; xin đừng phó chúng con cho những dục vọng của chính mình, để bị cứng lòng bởi sự lừa dối của tội lỗi, cũng đừng phó cho thế gian, để bị cuốn đi bởi những ham muốn của nó, cũng đừng phó cho ma quỷ, để bị thắng hơn bởi những cám dỗ của nó và bị bắt làm phu tù để làm theo ý nó. Xin cho những sự yếu đuối mà chúng con nhận thấy trong cơn cám dỗ khiến chúng con càng nương cậy trọn vẹn hơn nơi quyền năng của Ngài. Xin cho chúng con khi nhìn thấy chúng được thật sự hạ mình; xin biến chúng thành ích lợi cho chúng con, và khiến chúng con càng cẩn thận hơn trong việc dùng mọi phương tiện tốt lành để đạt được thêm sức mạnh. Xin cho chúng con đừng sa ngã trong lúc cám dỗ, nhưng ban sức cho chúng con để chống cự kẻ thù trong ngày gian ác; và sau khi đã chiến đấu xong, xin cho chúng con đứng vững, và được giữ gìn bởi quyền năng của Ngài qua đức tin cho đến sự cứu rỗi. Xin cho chúng con luôn sẵn sàng cho ngày chiến trận, và mặc lấy toàn bộ áo giáp của Ngài, để chúng con được thêm sức mà chống cự kẻ thù. Xin cho chúng con đừng thử thách Ngài bằng cách lao vào cám dỗ, và phơi mình trước những mồi nhử và cạm bẫy của Sa-tan, trước khi chúng được giăng ra cho chúng con. Xin cho mọi thử thách và cám dỗ của chúng con đều hướng đến ích lợi cho chúng con, và càng làm giàu cho chúng con bằng những ân điển thuộc linh, và nhờ đó càng thúc đẩy sự cứu rỗi đời đời của chúng con. Xin đừng (Lạy Chúa) phạt một tội trong chúng con bằng cách phó chúng con cho một tội khác, cũng đừng bỏ mặc chúng con cho những dục vọng của chính mình, cho sự cứng lòng, hay cho một tâm trí hư hỏng, để phạm tội cách tham lam. Xin ban cho chúng con Thần Linh thánh hóa của Ngài, và nhờ đó ban sức cho chúng con không chỉ chiến đấu chống lại xác thịt, mà còn chế ngự và làm chết các chi thể thuộc về đất của chúng con, những tình cảm quá độ và dục vọng xấu xa. Xin đổi mới chúng con bởi Thánh Linh của Ngài, để chúng con không còn sống theo xác thịt, mà sống thuộc linh, bước đi không theo xác thịt, mà theo Thánh Linh. Xin cho chúng con đừng bị thế gian cuốn đi, hay bị thắng hơn bởi những cám dỗ, dù bên phải hay bên trái: nhưng xin cho chúng con thắng hơn thế gian bởi đức tin.

Xin ban cho chúng con Thần Linh Khôn Ngoan để gìn giữ chúng con, hầu chúng con không bị mắc bẫy bởi những mưu chước thế gian; xin giữ chúng con khỏi bị hư hỏng bởi những lời nói thối nát, cùng những sự quyến rũ và mưu kế xấu của kẻ ác; xin cho chúng con đừng vấp ngã vì những gương xấu và sự xúc phạm của chúng, cũng đừng bị dẫn lạc bởi những gương xấu của chúng, xin gìn giữ chúng con khỏi sự lây nhiễm của bè bạn chúng, và xin cho chúng con đừng làm theo những thói tục của chúng, nhưng bất chấp mọi cám dỗ của chúng, xin cho chúng con kiên trì bền vững trong đường lối thánh khiết và công chính. Xin ban cho chúng con ân điển để từ bỏ mọi dục vọng thế gian, tham vọng, tham lam và trụy lạc. Xin tách lòng chúng con khỏi những sự hư không thuộc về đất, và xin cho chúng con dùng thế gian như không lạm dụng nó. Xin đóng đinh chúng con đối với thế gian, và thế gian đối với chúng con, và xin cho chúng con sống như những người lữ khách và khách lạ trên đất, và là công dân của thiên đàng. Xin cho chúng con chú tâm vào những điều thuộc về trời, và khinh rẻ những điều thuộc về thế gian như những sự hư không thuần túy, so với những ân điển thuộc linh và vinh quang thiên đàng. Xin cho chúng con đừng bị thắng hơn bởi những hoạn nạn thế gian, nhưng hoặc là giải thoát chúng con khỏi chúng, toàn phần hay một phần; hoặc là trang bị cho chúng con sự nhẫn nại, để chúng con có thể chịu đựng chúng và đứng vững trong cơn cám dỗ, hầu khi đã được chấp nhận, chúng con nhận được Mão Triều Thiên của sự sống. Xin giày đạp Sa-tan dưới chân chúng con, tỏ bày quyền năng của Ngài trong sự yếu đuối của chúng con, và làm vinh hiển Danh Ngài trong sự chiến thắng của chúng con. Xin hoàn tất công việc nên thánh và cứu chuộc của chúng con đã được bắt đầu trong đời này; và không chỉ giải thoát chúng con một phần khỏi những sự bại hoại của chúng con, mà còn biến đổi chúng con hoàn toàn theo Hình Ảnh vinh hiển của Con Ngài. Xin giải cứu chúng con khỏi mọi điều ác, và gìn giữ chúng con không chỗ trách được cho đến Vương Quốc thiên đàng của Ngài. Xin cho chúng con rũ bỏ sự an toàn giả tạo, và tỉnh thức và canh chừng, và xin cho chúng con trên hết mọi sự quan sát hãy chú ý đến lòng mình. Xin cho chúng con canh giữ nghiêm ngặt miệng lưỡi và các giác quan của mình, xin cho chúng con lập giao ước với mắt mình, và quay chúng khỏi việc ngắm nhìn những sự hư không. Xin cho chúng con khao khát sự giải thoát trọn vẹn, và chiến thắng cuối cùng trên những kẻ thù thuộc linh của chúng con; và vì thấy rằng chúng con sẽ không được giải thoát tuyệt đối khỏi tội lỗi, và được nên thánh hoàn toàn trong đời này, xin cho chúng con tha thiết ao ước được giải thoát và ở với Đấng Christ, hầu khi đã được giải thoát hoàn toàn khỏi thân thể của sự chết này, chúng con có thể dâng lên Ngài sự phục vụ hoàn hảo như Ngài đòi hỏi. Xin củng cố đức tin của chúng con trong sự bảo đảm này, rằng Ngài sẽ nghe lời cầu nguyện của chúng con, và ban cho những lời cầu xin của chúng con, vì thấy rằng Vương Quốc thuộc về Ngài, nhờ đó Ngài có quyền ban bất cứ điều gì chúng con ao ước, quyền năng và sức mạnh thuộc về Ngài, nhờ đó Ngài có thể ban cho những lời cầu xin của chúng con, và vinh quang cũng thuộc về Ngài, cả trong việc ban mọi điều tốt lành, lẫn trong mọi điều tốt lành đã được ban; và vì vậy Ngài sẽ sẵn lòng nghe những lời cầu xin của chúng con, vì thấy rằng chúng hướng đến việc làm vinh hiển Danh Ngài. Và như vậy (Lạy Chúa) chúng con quy về Ngài Vương Quốc phổ quát, nhờ đó Ngài cai trị và điều khiển mọi sự, và nhận biết sự khôn ngoan, quyền năng và sự quan phòng của Ngài, để ngợi khen Ngài trong việc sắp đặt chúng theo ý muốn Ngài: chúng con nhận biết và quy về Ngài vinh quang của việc làm Vua của chúng con, là Đấng gìn giữ và bảo vệ chúng con, cai trị và điều khiển chúng con bằng Vương Trượng của Lời Ngài và Thánh Linh thánh của Ngài. Chúng con quy về Ngài mọi quyền năng, nhờ đó Ngài có thể làm bất cứ điều gì Ngài muốn, và tôn cao Danh Ngài vì đã giữ gìn và cai trị chúng con bằng quyền năng này cho đến sự cứu rỗi. Chúng con dâng lên Ngài mọi vinh quang, và lời ngợi khen xứng đáng cho mọi sự tốt lành của Ngài, tôn cao Ngài theo sự nhiều của lòng thương xót Ngài, và sự tuyệt vời của những ân tứ Ngài, mà nhờ đó Ngài đã làm giàu cho chúng con; ao ước rằng chúng con có thể quy mọi điều tốt lành chúng con đã làm, hay có thể làm, về vinh quang của Ngài, như là mục đích tối cao của mọi sự. Và Vương Quốc, Quyền Năng và Vinh Quang này của Ngài, chúng con không giới hạn trong thời gian dài nhất, nhưng quy chúng về Ngài từ đời đời cho đến đời đời, cũng như chính Ngài không có khởi đầu hay kết thúc. Và như vậy, Lạy Cha thánh khiết và thiên đàng, chúng con làm chứng về đức tin của chúng con, và sự chân thật của những ao ước của chúng con, bằng cách nói A-men, và dâng sự đồng thuận của lòng chúng con cho những lời của miệng chúng con trong mọi lời cầu xin của chúng con; tin rằng Ngài trong thời điểm tốt lành của Ngài sẽ ban cho mọi lời cầu xin mà chúng con đã dâng theo ý muốn Ngài, như điều sẽ phù hợp nhất với Vinh Quang của Ngài, và sự cứu rỗi của chúng con; trong sự tin chắc này chúng con kết thúc những lời cầu nguyện của chúng con, và chờ đợi thời điểm của Ngài, qua Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta. A-men.

II. Lời Cầu Nguyện Riêng Tư Cho Buổi Sáng.

Lạy Chúa, Đức Chúa Trời của chúng con, vinh hiển nhất trong uy nghi, và toàn năng trong quyền năng, là Đấng đầy dẫy trời và đất bằng sự hiện diện của Ngài, mà lại theo một cách đặc biệt hơn vui lòng ngự với những người có lòng tan vỡ và tinh thần ăn năn, để nghe và giúp đỡ họ trong mọi nhu cầu của họ; tôi, kẻ tôi tớ nghèo hèn và khiêm nhường của Ngài, nhờ sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ, cả gan đến gần sự hiện diện vinh hiển và đáng sợ của Ngài, để bày tỏ trước mặt Ngài tình trạng khốn khổ và hoàn cảnh của tôi, vì cớ những tội lỗi nhiều và nghiêm trọng của tôi, cùng những hình phạt đáng sợ, cả thuộc về đời này lẫn đời đời, mà bởi tội lỗi của chúng tôi đã công bằng bắt tôi phải chịu. Vì dầu Ngài đã tạo dựng tôi thánh khiết và công chính, theo Hình Ảnh của chính Ngài, nhưng tôi đã sa ngã khỏi tình trạng vô tội và phước hạnh ấy, trong lòng của tổ phụ đầu tiên của tôi là A-đam, và vì phạm tội của ông, tôi cũng trở nên phải chịu hình phạt của ông. Và như tôi dự phần vào tội lỗi của ông bởi sự quy tội, vì là một trong những hậu duệ đã bị ô uế của ông, thì tôi cũng dự phần vào sự bại hoại của bản tính ông bởi sự truyền sinh, mà sự bại hoại ấy như một bệnh phong ăn mòn, hay ung nhọt lan rộng, đã hoàn toàn bao phủ mọi quyền năng và phần của linh hồn và thân thể tôi, hoàn toàn làm chúng không còn khả năng làm mọi bổn phận phục vụ Ngài, và khiến chúng trở nên những công cụ sẵn sàng của tội lỗi và Sa-tan. Và trong khi lúc được tạo dựng chúng là những nơi cư ngụ thích hợp cho chính Uy Nghiêm của Ngài ngự vào bởi Thánh Linh Ngài, thì qua sự bại hoại tự nhiên này chúng đã trở nên những lồng chim ô uế, phải, những cống rãnh hôi thối, bốc lên và thở ra mùi hôi ghê tởm, và những hơi độc của dục vọng xác thịt và những ham muốn ô uế. Sự hiểu biết của tôi bị tối tăm bởi sự dốt nát đến nỗi tự nhiên nó không biết gì về ý muốn và đường lối của Ngài, và dầu nó khôn ngoan về điều ác, nhưng đối với điều thiện, tôi không có hiểu biết gì; lý trí xác thịt và sự khôn ngoan của tôi là thù nghịch với Ngài, và không hiểu những điều thuộc về Thánh Linh Ngài, nhưng nó ngu dại đến nỗi nó xem chúng là sự dại dột. Sự phán đoán của tôi bị bại hoại đến nỗi nó không có sự phân biệt thuộc linh, sẵn sàng lầm lẫn điều ác với điều thiện, sự giả dối với lẽ thật, và điều sai với điều phải. Lương tâm của tôi hoặc bị chai lì hoặc mê tín, hoặc vô cảm trước tội lỗi, hoặc sợ hãi vì những bóng ma; tâm trí và trí tưởng tượng của tôi chỉ và liên tục là điều ác, lang thang hoàn toàn theo những điều thuộc về đất, và chẳng bao giờ chú tâm đến những điều thuộc linh và thiên đàng. Trí nhớ của tôi đã trở nên một kho chứa sự gian ác, mà nó chứa đầy đến nỗi không còn chỗ cho những lời dạy tốt lành và những kho báu phong phú của Lẽ Thật cứu rỗi của Ngài. Ý chí của tôi bị bại hoại đến nỗi nó đứng đối nghịch thẳng thừng với ý muốn thánh khiết của Ngài, chấp thuận và chọn lựa điều Ngài không thích và lên án, và từ chối và ghê tởm điều Ngài thích và truyền lệnh. Lòng tôi hoàn toàn quay khỏi Ngài, và bám víu vào thế gian và những sự hư không thuộc về đất, và đầy dẫy sự vô tín, sự an toàn giả tạo và sự không ăn năn, đã cứng cỏi trong tội lỗi, và không thể uốn nắn theo điều thiện. Những tình cảm của tôi hoàn toàn bị bại hoại và rối loạn, yêu mến, kính sợ và tin cậy nơi thọ tạo hơn nơi Đấng Tạo Hóa; và mọi chi thể và phần của thân thể tôi đều chậm chạp và lười biếng đối với mọi bổn phận phục vụ Ngài, nhưng là những công cụ sẵn sàng và lanh lợi của linh hồn tội lỗi của tôi để thực hiện mọi thứ gian ác. Từ nguồn suối đáng rủa này của sự bại hoại nguyên thủy, đã tuôn chảy dồi dào những dòng độc hại của những sự vi phạm thực tế, mà nhờ đó tôi đã vi phạm và phá vỡ toàn bộ Luật Pháp của Ngài trong tư tưởng, lời nói và việc làm. Vì thay vì làm theo Luật Pháp của Ngài, tôi đã hoàn toàn vi phạm nó; thay vì tuân giữ những bổn phận đã truyền, tôi đã phạm những thói xấu đã cấm; thay vì tiếp tục vâng lời, tôi đã liên tục không vâng lời nó, từ thời thơ ấu non nớt của tôi cho đến ngày nay. Một phần lớn thời gian của tôi tôi đã nằm chết cứng trong những sự vi phạm và tội lỗi, không thể nghĩ một tư tưởng tốt lành, hay nuôi dưỡng một ao ước tốt lành, vì cả tâm trí lẫn ý chí của tôi đều bị nô lệ cho Sa-tan trong xiềng xích của tội lỗi. Và suốt thời gian này tai tôi điếc, mắt tôi mù, và lòng tôi không hiểu biết, đến nỗi tôi chẳng thể nghe, thấy, hay phân biệt những điều liên quan đến vinh quang của Ngài và sự cứu rỗi của chính tôi, nhưng hoàn toàn bỏ qua nhiều lời kêu gọi đầy ân điển của Ngài mời gọi tôi vào sự phục vụ Ngài.

Phải, Lạy Chúa, từ khi Ngài, qua quyền năng lớn lao của Ngài, và bởi ân điển thuần túy của Ngài, đã làm cho tôi sống lại và khiến tôi trỗi dậy khỏi sự chết của tội lỗi này, tôi đã, giống như La-xa-rơ, ra khỏi mồ bị trói tay trói chân, và vẫn còn bị trói buộc và vướng víu bởi những tàn dư của những sự bại hoại của tôi, đến nỗi tôi bước đi chậm chạp và khập khiễng trong đường lối của các Điều Răn Ngài, thường xuyên bỏ qua, vì bất cứ dịp nhỏ nhặt nào, những bổn phận của sự thánh khiết và công chính, và thường xuyên thực hiện chúng với sự yếu đuối và không hoàn hảo đến nỗi khó mà nói được chúng chẳng thà không làm còn hơn là làm như vậy? Ôi, tôi đã thường quên biết bao ngay cả mục đích chính mà tôi sống, đó là, bằng cách làm vinh hiển Ngài tôi có thể sống đời đời; và như thể tôi là công dân của đất, tôi đã sống cuộc đời mình ở đây biết bao, tiêu phí tư tưởng và sức lực của tôi vào những sự hư không thế gian chẳng ích lợi gì, mà chẳng hề chú tâm đến những điều thuộc linh và thiên đàng! Tôi đến với những bổn phận phục vụ Ngài, là Đấng ban thưởng dư dật vô hạn, chậm chạp biết bao (than ôi)! Tôi thực hiện chúng lạnh lùng và hời hợt, uể oải và buồn ngủ, bất kính và cẩu thả biết bao! Tôi chóng chán những bài tập thánh này, và ao ước trở về với những công việc thế gian của mình biết bao! Khẩu vị bệnh hoạn của tôi cảm nhận được ít sự ngọt ngào biết bao trong tình yêu của Ngài, dầu nó tốt hơn rượu, và trong việc nuôi mình bằng những món ngon thuộc linh của Ngài trong nhà tiệc của Ngài, Lời Ngài và các thánh lễ! Tôi đã có ít sự vui thích biết bao trong Nơi Thánh của Ngài và những ngày Sa-bát, và tôi đã biệt riêng phần nhỏ nhất trong chúng làm sự Nghỉ Ngơi thánh cho Ngài, và đã phí phạm phần lớn nhất trong việc suy nghĩ những tư tưởng của riêng tôi, nói những lời của riêng tôi, và làm những công việc của riêng tôi! Tôi đã lạm dụng các nghi lễ thánh của Ngài nhiều và thường xuyên biết bao, qua sự thế gian và sự phạm thượng của tôi, và sau khi đã hưởng chúng lâu dài, tôi đã được ích lợi ít ỏi biết bao bởi chúng? Lòng tôi vẫn đầy dẫy sự vô tín thô thiển, là nguyên nhân khiến tôi không được nâng lên và an ủi nhiều bởi những lời hứa ngọt ngào của Ngài, cũng không bị hạ xuống và khiêm nhường bởi những lời đe dọa đáng sợ của Ngài. Nó đầy dẫy sự không ăn năn, không sẵn lòng than khóc vì những tội lỗi đã qua, hay quyết tâm sửa đổi cho thời gian sắp tới. Nó đầy dẫy sự an toàn xác thịt, khiến tôi không nhận thấy nguy hiểm nào, khi tôi bước đi giữa những cạm bẫy nguy hiểm, mà kẻ thù thuộc linh của tôi đã giăng khắp nơi trên đường tôi đi, và khiến tôi đẩy ngày gian ác ra xa, khi tôi đang kéo nó đến gần bằng những tội lỗi của tôi, nó đang tiến gần, và sẵn sàng chụp lấy tôi. Nó đã cứng cỏi nhiều qua sự lừa dối của tội lỗi, thói quen phạm tội khiến tôi mất cảm giác về nó. Có nhiều sự kiêu ngạo thuộc linh ẩn náu trong nó, khiến tôi sẵn sàng tự nhận những điều tốt lành mình không có, đánh giá quá cao những điều mình có, và quy vinh quang của cả hai về cho chính mình, và như vậy cướp lấy của Ngài vinh quang của chính những ân tứ Ngài. Sự giả hình cũng vẫn đeo bám tôi, sẵn sàng, như một tên trộm ranh mãnh, lẻn vào, khi tôi mở cửa lòng mình, để đón nhận bất cứ ân điển hay bổn phận tôn giáo nào. Tôi vẫn còn bị nhuốm độc bởi tình yêu bản thân xác thịt, khiến tôi thường xuyên gánh chịu tổn hại và thiệt hại thuộc linh, trong khi tôi lao nhọc quá hăng hái theo đuổi điều tốt thế gian, và lợi lộc thuộc về đất. Phải, vì nhờ đó tôi bị khiến dễ dàng bỏ qua linh hồn mình, vì lợi ích bề ngoài và hiện tại của thân thể mình, lừa dối nó khỏi mọi điều thuộc về nó; thì cũng vậy, những bổn phận của sự công chính và tình yêu mà tôi nợ những người lân cận của tôi, khi chúng bị lấn át trong tình cảm thiên vị của tôi bởi một vài lợi lộc, thú vui hay sự thăng tiến thế gian.

Ôi, ước gì đầu tôi là một nguồn nước mắt, để tôi có thể rửa thân thể và linh hồn ô uế của mình trong những dòng lũ của nỗi buồn chân thật! Ôi, ước gì tôi có thể than khóc vì những tội lỗi của mình, như một người than khóc vì con trai duy nhất của mình, và buồn rầu vì chúng, như một người buồn rầu vì cái chết của con đầu lòng mình! Ôi, ước gì tôi có thể nhìn lên Đấng mà tôi đã đâm thủng với nỗi đau đớn cay đắng, và hoàn toàn không hài lòng với chính mình, vì tôi đã bởi những tội lỗi của mình làm buồn lòng Ngài biết bao, là Đấng đã luôn đối với tôi là Đức Chúa Trời đầy ân điển, và là Cha đầy yêu thương! Ôi, ước gì Ngài giáng xuống và đánh vào lòng đá của tôi, để từ đó có thể tuôn chảy những dòng suối lành mạnh của sự ăn năn! Nhưng than ôi, những vết nhơ bẩn thỉu và màu nhuộm sâu của những tội lỗi của tôi không thể được rửa sạch bằng những dòng nước này. Chỉ có Nguồn Suối mà Ngài đã mở ra cho nhà Đa-vít, và dân cư Giê-ru-sa-lem vì tội lỗi và vì sự ô uế, mới đủ để tẩy sạch tôi khỏi sự ô uế ăn sâu của tôi. Chỉ có những dòng huyết ấy một mình, đã tuôn chảy dồi dào từ Đấng Cứu Rỗi bị đóng đinh của tôi, mới có thể tẩy sạch tôi khỏi mọi tội lỗi của tôi. Và vì vậy (Lạy Chúa) vì cớ lòng thương xót của Ngài, và vì cớ Đấng Christ của Ngài, xin rửa thân thể và linh hồn phong cùi của tôi trong những dòng suối của Giô-đanh này của Ngài. Phải (Lạy Chúa) vì thấy rằng chúng đã bị nhuốm sâu bởi màu nhuộm kép của những tội lỗi được quy tội và nội tại, nguyên thủy và thực tế, đến nỗi không một sự rửa ráy nhẹ nhàng và thông thường nào có thể thanh tẩy và phục hồi chúng về sự trong sạch lúc được tạo dựng, xin nhân lên những lần rửa của Ngài; xin dìm tôi thật kỹ trong những dòng suối của Nguồn Suối sống này, hầu khi đã được tẩy sạch khỏi những tội lỗi đỏ như son và đỏ thẫm của tôi, cả về tội lỗi lẫn hình phạt của chúng, tôi có thể trở nên trắng như tuyết, và không còn vết nhơ nào của sự ô uế thuộc linh, tôi có thể được xưng công chính khi Ngài phán xét, và đứng công chính trước mặt Ngài. Và cùng với vết nhơ của tội lỗi, xin cũng cất đi nọc độc của lương tâm, và tác động trong nó sự bình an lành mạnh và vững chắc, bằng cách thuyết phục tôi, qua lời chứng không sai lầm của Thánh Linh Ngài, rằng những tội lỗi của tôi đã được tha thứ, tôi đã được hòa giải qua sự chết và sự đền tội của Con Ngài, và rằng, từ một đứa con của sự thịnh nộ, và kẻ thừa hưởng sự hư mất, tôi nay đã trở nên con riêng của Ngài bởi sự làm con nuôi và ân điển. Và vì mục đích này, xin cho tôi tìm thấy và cảm nhận trong tôi, không chỉ Thần Linh của sự làm con nuôi thuyết phục tôi về tình yêu làm cha của Ngài, và đóng ấn tôi cho đến Ngày Cứu Chuộc của tôi, mà còn Thần Linh của sự nên thánh, làm chết trong tôi mọi sự bại hoại tội lỗi của tôi, bằng cách áp dụng cho tôi công hiệu của sự chết của Đấng Christ, và làm cho tôi sống lại trong con người bề trong, hướng đến sự thánh khiết và sự mới mẻ của đời sống, bởi quyền năng và hiệu quả của sự Phục Sinh của Ngài. Xin cho tôi cởi bỏ, về cách ăn ở trước kia, con người cũ, là con người bại hoại, theo những dục vọng lừa dối; và khi đã được đổi mới trong thần linh của tâm trí tôi, xin cho tôi mặc lấy con người mới, là con người, theo Hình Ảnh vinh hiển của chính Ngài, được tạo dựng trong sự công chính và sự thánh khiết chân thật. Xin cho tôi liên tục canh giữ nghiêm ngặt chính mình, để tôi không lại bị vướng vào những cạm bẫy của ma quỷ, cũng không bị bao vây và dẫn lạc qua sự lừa dối của xác thịt bại hoại của tôi, nhưng khi đã được giải thoát khỏi tội lỗi, xin cho tôi nay trở nên tôi tớ của sự công chính. Xin cho tôi có lương tâm về mọi đường lối của tôi, và tránh không chỉ những tội lỗi công khai và khét tiếng, mà còn những tội lỗi kín giấu, phải, mọi dịp gây ra điều ác, và ghét ngay cả chiếc áo đã bị nhuốm bẩn bởi xác thịt. Xin cho tôi hằng ngày mặc lấy toàn bộ áo giáp của Đức Chúa Trời, hầu khi yếu đuối trong chính mình, tôi có thể mạnh mẽ trong Ngài, và trong quyền năng của sức mạnh Ngài, và được thêm sức để chống cự những mưu chước của ma quỷ, và chống lại mọi cám dỗ trong Ngày Gian Ác; luôn cầu nguyện với mọi lời cầu nguyện và nài xin trong Thánh Linh, và tỉnh thức về điều đó với mọi sự kiên trì. Xin tách lòng và tình cảm của tôi càng ngày càng nhiều khỏi tình yêu thế gian và những sự hư không thuộc về đất, và khi là người lữ khách trên đất, xin cho cuộc đời tôi ở trên trời, là nơi tôi trông đợi một Đấng Cứu Rỗi và Đấng Cứu Chuộc.

Xin bắt đầu, và tác động trong tôi mọi ân tứ thuộc linh và ân điển cứu rỗi còn thiếu, và hằng ngày gia tăng và củng cố những ân tứ đã được bắt đầu; và xin cho tôi hằng ngày sinh ra bông trái của tất cả chúng, suốt cả đời sống và cách ăn ở của tôi trong sự vâng lời mới, lao nhọc để dâng lên Ngài sự phục vụ trung tín trong mọi tư tưởng, lời nói và việc làm của tôi. Xin cho tôi vui thích trong đường lối của các Điều Răn Ngài, và thực hiện mọi bổn phận của sự thánh khiết, công chính và tiết độ, với mọi sự vui mừng và niềm vui bề trong. Xin cho tôi hằng ngày tìm kiếm mặt Ngài và ân huệ Ngài trên hết mọi sự, và chẳng vui mừng về điều gì nhiều bằng sự bảo đảm về tình yêu của Ngài, và khi ánh sáng của mặt Ngài chiếu sáng trên tôi. Xin dời khỏi đường tôi, mọi chướng ngại và trở ngại, có thể cản trở tôi trong hành trình Cơ Đốc của tôi, hay giúp đỡ tôi bằng ân điển của Ngài, để tôi có thể thắng hơn chúng. Xin lập vững tôi bằng Thánh Linh sẵn lòng của Ngài, để tôi không chỉ khởi đầu tốt, mà còn tiếp tục trong mọi ân điển và điều thiện cho đến tận cùng đời sống của tôi, và xin cho tôi vững vàng, không lay chuyển, và luôn dư dật trong công việc của Chúa. Và cùng với những lời cầu nguyện và nài xin này của tôi, tôi cũng dâng lên những lời ngợi khen và tạ ơn, ca tụng và tôn cao Danh lớn lao và vinh hiển của Ngài, vì tình yêu vô giá của Ngài, và những bông trái và bằng chứng của nó đã tỏ ra cho tôi, ngay từ trước mọi khởi đầu cho đến ngày nay. Vì Ngài đã, bởi ân điển tự do của Ngài, chọn tôi cho sự sống và sự cứu rỗi, tạo dựng tôi theo hình tượng và giống như Ngài, trong sự khôn ngoan, thánh khiết và công chính, cứu chuộc tôi với giá đắt biết bao, khỏi ách nô lệ khốn khổ của những kẻ thù thuộc linh của tôi, kêu gọi tôi cách hiệu quả, bởi âm thanh của Phúc Âm, đến sự hiểu biết lẽ thật của Ngài, hiệp nhất tôi với Đấng Christ bởi Thánh Linh Ngài và đức tin sống động, và khiến tôi dự phần vào mọi ích lợi của Ngài; vì sự xưng công chính của tôi bởi sự công chính và sự vâng lời của Ngài, và vì một vài mức độ của sự nên thánh đã bắt đầu trong tôi, nhờ đó Ngài đã chế ngự quyền lực của tội lỗi, để dầu nó còn ở trong tôi, nhưng nó không cai trị tôi, và đã tác động trong tôi một vài ao ước, quyết tâm và nỗ lực để phục vụ và làm vui lòng Ngài. Vì Ngài đã trông nom tôi bằng sự quan phòng của Ngài, trong suốt hành trình đời sống của tôi, và đặc biệt, đêm qua, và nhờ đó đã gìn giữ tôi khỏi mọi nguy hiểm; khỏi những sự kinh hãi của ban đêm, và sự độc ác của những kẻ thù của tôi, và đã làm tươi mới tôi bằng sự nghỉ ngơi yên tĩnh, và nay đã khiến tôi trỗi dậy trong sức mạnh của nó để phục vụ Ngài.

Lạy Chúa, xin mở rộng lòng tôi, để tôi có thể suy xét đúng đắn về những lòng thương xót nhiều và phong phú của Ngài, và được hoàn toàn nung nấu bởi sự nhận thức về tình yêu của Ngài. Tôi là gì (Đức Chúa Trời của tôi) mà Ngài lại đầy ân điển với tôi như vậy, là người hoàn toàn kém hơn điều nhỏ nhất trong những lòng thương xót của Ngài, phải, xứng đáng với những hình phạt lớn nhất của Ngài! Ôi, ước gì tôi có thể yêu mến và ngợi khen Ngài theo sự rộng rãi và tốt lành của Ngài! Và vì tôi nghèo khó đến nỗi tôi không có gì để đền đáp; và Ngài giàu có đến nỗi Ngài chẳng cần, cũng chẳng đòi hỏi điều gì khác; ôi, ước gì tôi có thể luôn là một con nợ biết ơn, có lòng đầy dẫy sự biết ơn, và miệng đầy dẫy lời tạ ơn! Và bây giờ (Lạy Chúa) tôi tiếp tục nài xin Ngài, ở lại làm Đức Chúa Trời và Đấng Dẫn Dắt của tôi, để hướng dẫn, dẫn dắt và nâng đỡ tôi trong mọi đường lối thánh khiết và công chính. Xin nhận tôi vào sự bảo vệ đầy ân điển của Ngài ngày nay và luôn luôn, và trông nom tôi bằng sự quan phòng cai trị mọi sự của Ngài, để tôi có thể được giữ an toàn khỏi mọi kẻ thù, thuộc về thế gian và thuộc linh, và khỏi những nguy hiểm nhiều đang bao quanh tôi mọi phía. Xin ban cho tôi ân điển để dùng ngày nay cách nào, mà một vài vinh quang có thể trở về cho Ngài bởi sự phục vụ của tôi, một vài ích lợi và lợi lộc cho những người tôi sống cùng, và một vài sự bảo đảm thêm cho chính tôi (từ sự gia tăng của những ân điển cứu rỗi được nhận thấy trong tôi, và sức mạnh thuộc linh trong mọi bổn phận tốt lành) về sự cứu rỗi và hạnh phúc đời đời của tôi. Xin sắp đặt và điều khiển mọi tư tưởng của tôi, để chúng có thể tôn giáo và trung thực; những lời nói của tôi, để chúng có thể khôn ngoan, và được nêm bằng ân điển, và mọi công việc và hành động của tôi để thực hiện tốt cả những bổn phận chung của Cơ Đốc giáo, lẫn những bổn phận đặc biệt của ơn gọi tôi, ban phước cho mọi lao nhọc của tôi, để tôi có thể được khích lệ và an ủi trong chúng bởi sự thành công thịnh vượng trong mọi nỗ lực tốt lành của tôi. Xin cung cấp cho tôi mọi phước lành thuộc về đời này, và những sự an ủi cần thiết của đời này, và xin cho tôi sống nhờ sự chu cấp của Ngài, và nhận bất cứ điều gì tôi hưởng, như những món quà từ chính tay Ngài, và những bảo chứng của tình yêu Ngài, để tôi có thể dâng lên lời ngợi khen xứng đáng cho Ngài vì chúng, và dùng chúng như những sự giúp đỡ để thúc đẩy tôi trong mọi bổn phận phục vụ Ngài. Cuối cùng, tôi nài xin Ngài, Lạy Chúa tốt lành, ban những ích lợi này và mọi ích lợi khác, không chỉ cho tôi, mà còn cho toàn thể Hội Thánh của Ngài và từng chi thể riêng biệt của nó, đặc biệt cho Hội Thánh này mà tôi đang sống trong đó. Xin nhân lên những ân huệ của Ngài trên Vua là Chúa Tể của chúng con, Hoàng Tử cao quý, Tuyển Hầu xứ Palatine, và Phu Nhân Elizabeth vợ ngài, cùng con cháu của họ; trên các Lãnh Chúa đáng kính của Hội Đồng Cơ Mật, các Quan Lại và các Mục Sư của Lời Ngài và các thánh lễ, các chi thể đang chịu hoạn nạn của Chúa Giê-xu Christ, bạn bè và ân nhân của tôi, thân quyến và người quen biết, và đặc biệt trên toàn thể gia đình này; ban cho tất cả chúng con ân điển, để chúng con có thể giữ sự hiệp một của Thánh Linh trong dây hòa bình; và cùng nhau hiệp lòng hiệp ý trong mọi bổn phận phục vụ Ngài, hầu chúng con có thể cùng nhau thừa hưởng hạnh phúc đời đời của Vương Quốc Ngài, qua Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta; nguyện dâng lên Ngài, cùng với Ngài và Đức Thánh Linh của Ngài, mọi vinh quang và ngợi khen, quyền năng, Uy Nghiêm, và Quyền Cai Trị, cả bây giờ và đời đời. A-men.

III. Một Lời Cầu Nguyện Riêng Tư Khác Cho Buổi Sáng.

Lạy Đức Chúa Trời Toàn Năng và đời đời, Cha đầy ân điển và yêu thương nhất của chúng con trong Chúa Giê-xu Christ, tôi là kẻ tôi tớ nghèo hèn và tội lỗi của Ngài, vì trong chính mình hoàn toàn không xứng đáng để xuất hiện trong sự hiện diện vinh hiển của Ngài, nhưng vẫn nhân Danh và sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ, dâng lên Ngài những lời cầu nguyện và nài xin của tôi, trong sự vâng lời các Điều Răn Ngài, và trong một vài sự bảo đảm về những lời hứa đầy ân điển của Ngài; dâng lên Ngài từ đáy lòng tôi, mọi lời tạ ơn khiêm nhường và chân thành, vì những lòng thương xót nhiều và những phước lành dồi dào đã nhân lên trên tôi, cả về những đặc quyền thuộc linh và thiên đàng, liên quan đến sự cứu rỗi đời đời của tôi, lẫn những ích lợi thuộc về đời này và thuộc về đất liên quan đến điều tốt của đời này, và tình trạng hiện tại của tôi trong nơi lữ hành này. Vì Ngài đã yêu thương tôi cách tự do từ đời đời, và bởi ân điển thuần túy của Ngài đã chọn tôi cho sự sống và vinh quang, mà không quan tâm gì đến những việc làm hay sự xứng đáng của tôi. Vì đã tạo dựng tôi theo Hình Ảnh của chính Ngài, và cứu chuộc tôi khỏi tình trạng tội lỗi và sự chết. Vì đã kêu gọi tôi cách hiệu quả bởi Lời Ngài và Thánh Linh, và khiến tôi trở nên tôi tớ của chính gia đình Ngài, và chi thể của Chúa Giê-xu Christ, nhờ đó Ngài đã ban cho tôi quyền chính đáng đối với Ngài và mọi ích lợi của Ngài. Vì đã lập với tôi giao ước ân điển, nhận tôi làm con nuôi trong Ngài để trở nên con của Ngài, hướng đến hy vọng sống động về cơ nghiệp thiên đàng của tôi. Vì đã xưng công chính tôi trong sự công chính của Ngài được quy cho tôi, và được áp dụng bởi đức tin sống động; và thánh hóa tôi bằng Thánh Linh Ngài, ban cho tôi một vài quyền năng trên những sự bại hoại của tôi, và một vài ao ước và nỗ lực để phục vụ và làm vui lòng Ngài trong những bổn phận của đời sống tin kính. Vì đã trông nom tôi bằng sự quan phòng của Ngài từ khi tôi có sự sống và sinh ra, che chở tôi khỏi những nguy hiểm, giải cứu tôi khỏi nhiều điều ác, và cung cấp cho tôi mọi điều cần thiết cả cho linh hồn lẫn thân thể tôi. Vì đã gìn giữ tôi đêm qua khỏi mọi nguy hiểm, ban cho tôi sự nghỉ ngơi yên tĩnh, và đưa tôi an toàn đến việc thấy ánh sáng, thêm một ngày nữa vào đời sống tôi, để trong đó tôi có thể phục vụ Ngài, và dùng mọi phương tiện tốt lành để thúc đẩy và bảo đảm sự cứu rỗi của tôi.

Lạy Chúa, xin ban cho tôi sự cảm nhận và cảm xúc chân thật về tình yêu của Ngài, để tôi có thể yêu lại Ngài, và sự nhận thức và nếm trải sống động về lòng thương xót và sự tốt lành phong phú của Ngài, để lòng và tiếng nói của tôi có thể dâng lên Ngài những lời ngợi khen xứng đáng. Phải, càng nhiều hơn, Lạy Chúa, xin gia tăng sự biết ơn của tôi, theo mức độ tôi càng ít xứng đáng với điều nhỏ nhất trong những lòng thương xót của Ngài, vì cớ những tội lỗi nhiều và nghiêm trọng của tôi. Vì tôi thành thật xưng nhận tình trạng khốn khổ mà tôi vốn có theo bản tính; cả về sự bại hoại nguyên thủy mà tôi đã được hoài thai và sinh ra trong đó, nhờ đó mọi quyền năng và khả năng của thân thể và linh hồn tôi đã hoàn toàn bị ô uế, và hoàn toàn không còn khả năng làm mọi bổn phận phục vụ Ngài, mà tôi đã được tạo dựng để làm; và rằng tôi đã khiến mình khốn khổ hơn nhiều, bằng cách thêm vào đó những sự vi phạm thực tế, nhờ đó tôi đã phá vỡ mọi Điều Răn của Ngài, trong tư tưởng, lời nói, và việc làm, cả bằng cách bỏ qua những bổn phận Ngài đã truyền, lẫn phạm những thói xấu và tội lỗi trái ngược mà Ngài đã cấm; những tội lỗi ấy, như chúng về phẩm chất thì nghiêm trọng, thì về số lượng chúng vượt quá những sợi tóc trên đầu tôi và những ngôi sao trên trời. Phải, Lạy Chúa, tôi không chỉ phạm tội với Ngài như vậy trong những ngày dốt nát của tôi, khi tôi chẳng có hiểu biết gì về Ngài và ý muốn Ngài, cũng chẳng có ao ước gì để phục vụ và làm vui lòng Ngài, nhưng ngay cả từ khi Ngài đã kêu gọi tôi đến sự hiểu biết Lẽ Thật của Ngài, và bởi những thúc giục tốt lành của Thánh Linh Ngài, đã thuyết phục tôi ôm lấy, xưng nhận, và thực hành nó; từ khi Ngài đã quyến rũ tôi bằng những lời hứa đầy ân điển của Ngài để phục vụ Ngài, và đã khích lệ tôi về điều này bằng vô số phước lành, và những bằng chứng lớn lao về ân huệ Ngài, tôi đã thường phạm tội với Ngài qua sự yếu đuối và không hoàn hảo, và không ít lần chống lại sự hiểu biết và lương tâm của tôi. Thường xuyên tôi đã bỏ qua sự phục vụ Ngài, để trong khi đó phục vụ những dục vọng tội lỗi của chính mình; và khi tôi đã đảm nhận nó, tôi đã thực hiện nó thường xuyên theo cách lạnh lùng và hình thức, với nhiều sự yếu đuối và mệt mỏi, thiếu vui mừng, và sự chết chóc của lòng và thần linh. Bởi tất cả những tội lỗi này của tôi đã nhân lên chống lại Ngài, tôi đã xứng đáng bị tước đoạt mọi phước lành và ích lợi của Ngài, và bị nhấn chìm bởi mọi hình phạt đáng sợ đã đe dọa trong Luật Pháp, liên quan cả đến đời này lẫn đời sắp tới.

Lạy Đức Chúa Trời của tôi, xin tác động lòng tôi bằng nỗi buồn chân thật khi nhìn thấy và cảm nhận tội lỗi và sự khốn khổ này của tôi. Và vì nó là một gánh nặng quá nặng đối với tôi để mang, thì xin cho tôi có sự cảm nhận về nó đến nỗi tôi có thể khao khát sự công chính của Chúa Giê-xu Christ, và áp dụng nó cho tôi bởi đức tin sống động; và như vậy thực hiện giao ước ân điển mà Ngài đã lập với tôi: một nhánh đặc biệt trong đó là điều này, rằng Ngài sẽ không nhớ đến những tội lỗi của tôi nữa. Tôi xưng nhận rằng tôi đã xúc phạm Công Lý của Ngài, nhưng Đấng Cứu Rỗi Christ của tôi đã thỏa mãn nó, bằng cách trả món nợ của tôi đến đồng xu cuối cùng: vậy xin chấp nhận sự đền tội của Ngài, và đừng quy cho tôi món nợ mà Ngài đã trả xong. Tôi đã xứng đáng với sự chết đời đời và sự kết án: nhưng Ngài đã bị kết án, để tôi có thể được tha bổng, và đã chịu cái chết cay đắng của Thập Tự Giá, và cơn giận của Ngài xứng đáng với những tội lỗi của tôi, để tôi có thể được giải thoát khỏi sự chết và sự không hài lòng của Ngài: và vì vậy, Lạy Chúa, tôi nài xin Ngài vì cớ Ngài, cất đi tội lỗi và hình phạt của mọi tội lỗi của tôi, để chúng chẳng bao giờ được quy cho tôi trong đời này, cũng như trong đời sắp tới. Và khi đã được xưng công chính bởi đức tin như vậy, và hòa thuận với Ngài, xin cho tôi cũng đạt được sự bình an của lương tâm, trong sự bảo đảm về sự tha tội của tôi, và tình yêu và ân huệ của Ngài trong Chúa Giê-xu Christ. Xin ban cho tôi Đức Thánh Linh của Ngài, và nhờ đó đóng ấn tôi cho đến ngày cứu chuộc của tôi, và khiến tôi trở nên Con riêng của Ngài bởi sự làm con nuôi và ân điển. Xin cho tôi chứng tỏ mình là Con của Ngài, bằng cách giống như Cha thiên đàng của tôi trong sự thánh khiết và công chính; bằng cách ghét và từ bỏ mọi điều ác, và bằng cách yêu mến và ôm lấy mọi điều tốt lành. Xin thánh hóa tôi trọn vẹn trong linh hồn và thân thể tôi, và xin cho tôi không chỉ xưng nhận thánh khiết bằng miệng, mà còn để nó phát xuất từ lòng tôi, và được bày tỏ trong toàn bộ hành trình đời sống của tôi. Xin khích lệ tôi trong công việc này chống lại mọi khó khăn, bằng cách bảo đảm với tôi rằng Ngài sẽ đưa nó đến kết quả tốt lành, và xin cho tôi áp dụng cho chính mình những lời hứa đầy ân điển của Ngài, là những lời hứa bảo đảm với tôi về sự nên thánh của tôi và chiến thắng trên những sự bại hoại của tôi, cũng như về sự xưng công chính của tôi và sự tự do khỏi tội lỗi và hình phạt của những tội lỗi của tôi.

Xin cho con luôn đặt luật pháp Ngài trước mặt con, làm quy tắc cho đời sống con, và gắng sức vâng theo luật pháp ấy trong mọi sự, từ bỏ sự không tin kính và mọi dục vọng thế gian, mà sống thánh khiết và tin kính đối với Ngài; sống công chính và nhân từ đối với người lân cận; và sống tiết độ và chừng mực đối với chính bản thân con. Xin cho con gắng sức tuân giữ toàn bộ luật pháp Ngài, bằng cách lìa bỏ mọi tội lỗi; nhất là tội lỗi ngọt ngào và đẹp lòng nhất đối với xác thịt bại hoại của con, và bằng cách ôm lấy mọi nhân đức và bổn phận Cơ Đốc mà Ngài đã truyền dạy, nhất là những điều mà bản tính con ghét bỏ nhất. Xin cho con đừng thỏa mãn với một sự thánh khiết giả hình thiếu công chính, cũng đừng thỏa mãn với một sự công chính chỉ thuộc về đạo đức mà thiếu thánh khiết; nhưng xin cho con chứng tỏ lòng tin kính của con là chân thành, bằng sự công chính, lòng nhân từ và lòng thương xót của con, và xin cho những điều ấy được nên thánh bởi lòng tin kính thật và sự sùng kính của con. Xin cho con đừng dừng lại tại chỗ, thỏa mãn với mức độ nhỏ bé của sự nên thánh đã bắt đầu trong con, nhưng xin cho con hằng ngày gắng sức dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó con có thể đạt đến sự trọn vẹn hơn, và xin Ngài nên thánh các phương tiện ấy cho con bởi Đức Thánh Linh của Ngài, để chúng có hiệu quả làm trọn công việc tốt lành mà Ngài đã bắt đầu. Xin Ngài làm cho con ngày càng giàu có hơn với mọi ân điển nên thánh và cứu rỗi, với sự hiểu biết về Ngài và ý muốn Ngài, một đức tin sống động nơi Chúa Giê-xu Christ, sự ăn năn không giả dối về tội lỗi con, sự tin cậy và trông cậy vững chắc nơi Ngài, lòng yêu mến nồng nhiệt đối với Ngài và người lân cận, thậm chí cả kẻ thù của con vì cớ Ngài. Xin Ngài đốt cháy lòng con bằng lòng sốt sắng nồng nhiệt vì vinh hiển Ngài, đổ đầy lòng con bằng sự kính sợ Ngài, để lòng con không bao giờ lìa khỏi Ngài. Xin Ngài củng cố niềm hy vọng của con, trong sự trông đợi chắc chắn mọi lời hứa đầy ân điển của Ngài, nhất là những lời hứa liên quan đến hạnh phúc đời đời của con; xin ban cho con sự nhẫn nhục trong mọi hoạn nạn, lòng biết ơn về mọi ơn lành của Ngài, sự bình an của lương tâm, niềm vui thuộc linh trong sự chắc chắn về tình yêu của Ngài, và ân điển bền đỗ trong việc xưng nhận và thực hành tôn giáo chân thật của Ngài cho đến cuối cùng. Xin Ngài dẹp bỏ mọi chướng ngại gây vấp phạm khỏi đường đi của con; an ủi con trước mọi sự nản lòng, và trang bị cho con chống lại mọi sự cám dỗ của các kẻ thù thuộc linh của con, để chúng không bao giờ thắng hơn con. Xin Ngài nhận con vào sự bảo vệ đầy ân điển của Ngài hôm nay và mãi mãi, gìn giữ con bằng sự quan phòng của Ngài khỏi mọi nguy hiểm, nâng đỡ con bằng Đức Thánh Linh của Ngài, để con không sa vào tội lỗi. Xin Ngài hướng dẫn con bằng sự khôn ngoan của Ngài, và làm cho con mạnh mẽ bằng quyền năng Ngài trong mọi tư tưởng, lời nói và việc làm của con, để chúng được đẹp lòng trước mặt Ngài. Xin Ngài ban phước và giúp đỡ con trong các bổn phận chung của đời sống Cơ Đốc, và trong các bổn phận đặc biệt của ơn gọi của con, để chúng được thành công tốt đẹp, và hoàn toàn hướng đến việc làm vinh hiển Ngài, gây dựng anh em con, và đem lại ích lợi thuộc linh và đời đời cho chính con. Xin Ngài ban phước cho toàn thể Hội Thánh của Ngài và mọi chi thể trong đó, nhất là Hội Thánh mà con đang sống trong đó, cùng mọi quan chức, mục sư và dân chúng, gia đình này, và mọi người mà con có bổn phận đặc biệt đối với họ, cầu xin Ngài ban cho tất cả chúng con, tùy theo từng nhu cầu riêng của mỗi người, mọi ân tứ và ân điển mà Ngài trong sự khôn ngoan của Ngài biết là cần thiết, chỉ vì cớ Chúa Giê-xu Christ: Đấng mà cùng với Ngài và Đức Thánh Linh của Ngài, con dâng mọi vinh hiển và ngợi khen, quyền năng và quyền thống trị, cả bây giờ và đời đời. A-men.

IV. Lời Cầu Nguyện Cho Gia Đình Vào Buổi Sáng.

Lạy Chúa, Đức Chúa Trời của chúng con, Đấng bởi sự khôn ngoan và quyền năng vô hạn của Ngài đã dựng nên mọi vật trên trời và dưới đất, và bởi sự quan phòng đầy ân điển và cai trị mọi sự của Ngài mà hằng duy trì và bảo tồn chúng, chúng con là những tôi tớ hèn mọn và không xứng đáng của Ngài, nay nhờ sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ, sấp mình trước ngai ân điển, thừa nhận rằng mọi vinh hiển và ngợi khen đều thuộc về Ngài, còn sự xấu hổ và hổ thẹn thuộc về chúng con; vì trong khi Ngài đã dựng nên chúng con theo hình ảnh của chính Ngài, trong sự khôn ngoan, thánh khiết và công chính, chúng con đã sa ngã trong tổ phụ đầu tiên của chúng con, khỏi địa vị phước hạnh ấy, bởi vi phạm điều răn Ngài, và do đó đã làm hoen ố hình ảnh vinh hiển của Ngài trong chúng con, tự tước mất mọi hạnh phúc, và trở nên đáng chịu sự chết của thân thể và linh hồn. Phải, chúng con đã nhận từ tổ phụ đầu tiên của chúng con, chẳng những tội trạng của tội lỗi họ, mà cả sự bại hoại của bản tính họ, vốn đã lan tràn khắp mọi năng lực và mọi phần của linh hồn và thân thể chúng con, đến nỗi chúng hoàn toàn bất lực và không đủ khả năng thực hiện bất cứ bổn phận nào trong sự phục vụ Ngài, là mục đích mà chúng được dựng nên; nhưng lại rất sẵn lòng và vui vẻ trong sự phục vụ tội lỗi và Sa-tan. Từ cội rễ của tội lỗi nguyên thủy ấy, chúng con đã sinh ra những trái đắng của các sự vi phạm thực tế, mà chúng con đã nhân lên chống lại Đấng uy nghiêm của Ngài, bằng cách vi phạm mọi điều răn của Ngài trong tư tưởng, lời nói và việc làm, ngay từ đầu đời sống chúng con cho đến thời điểm hiện tại này. Nhiều tội lỗi kín giấu của chúng con, mà chỉ một mình Ngài và lương tâm chúng con đã chứng kiến; và nhiều tội lỗi chúng con đã phạm trước mắt thế gian, làm ô danh phước hạnh của Ngài, và làm xấu hổ cho sự xưng nhận Cơ Đốc của chúng con. Nhiều tội lỗi vì thiếu hiểu biết của chúng con, mà đối với chúng con là không thể bào chữa, vì Ngài đã tỏ bày chính Ngài và ý muốn Ngài cho chúng con cách rõ ràng; và cũng nhiều tội lỗi chống lại sự hiểu biết và lương tâm, cùng những sự thúc giục tốt lành của Đức Thánh Linh của Ngài. Nhiều lần chúng con đã phạm tội vì yếu đuối, bị bất ngờ tấn công bởi những sự cám dỗ dữ dội và tinh vi của các kẻ thù thuộc linh của chúng con; và nhiều lần một cách cố ý, có suy tính và có chủ tâm, sau nhiều lời thề nguyện và hứa hẹn ăn năn và sửa đổi. Chúng con đã phạm tội chống lại Ngài trước khi chúng con được cải biến, khi ngai của Sa-tan được dựng lên trong lòng chúng con, chúng con đã vâng phục hắn cách vui vẻ trong mọi sự, và để tội lỗi cai trị và thống trị trong chúng con, mà không có bất cứ sự phản đối hay kháng cự nào; và từ khi chúng con được kêu gọi đến sự hiểu biết về chân lý của Ngài, mặc dù chúng con đã phục tùng chính mình làm thần dân của vương quốc Ngài, để được cai trị bởi Lời và Đức Thánh Linh của Ngài, thế mà chúng con đã thất bại nhiều trong việc dâng lên sự vâng lời xứng đáng với Ngài, vì bị các sự bại hoại của mình dẫn đi làm phu tù, đến nỗi chúng con không thể làm điều lành mình muốn, cũng không thể bỏ điều ác mình không muốn; và mặc dù bởi Đức Thánh Linh của Ngài, chúng con đã đuổi Sa-tan khỏi ngai của hắn, và thắng hơn xác thịt cùng những dục vọng của nó, đến nỗi chúng không thể cai trị trên chúng con như trước kia, thế mà những kẻ thù của sự cứu rỗi chúng con này vẫn còn chiến đấu chống lại linh hồn chúng con, và vì chưa bị đuổi ra hoàn toàn, nên chúng như gai trong hông chúng con, và như chông trong mắt chúng con, luôn làm xáo trộn sự bình an của chúng con, làm tổn thương lương tâm chúng con, và dẫn chúng con làm phu tù cho tội lỗi.

Và cũng bởi đó, chúng con đã rất thường, và vì những cớ rất nhỏ nhặt, hoàn toàn sao nhãng các bổn phận phục vụ Ngài, và khi chúng con bắt tay vào các bổn phận ấy, đã thực hiện chúng cách lạnh nhạt và cẩu thả, và đã tỏ ra trong đó biết bao thiếu sót và yếu đuối, bất toàn và bại hoại, đến nỗi nếu Ngài đối xử với chúng con theo sự phán xét công chính của Ngài, thì ngay cả những bổn phận tốt nhất mà chúng con từng thực hiện cũng không thể thoát khỏi hình phạt. Lạy Chúa, Đức Chúa Trời của chúng con, xin cho chúng con thật sự nhận biết tội lỗi và sự khốn khổ của mình, để chúng con hạ mình dưới bàn tay mạnh mẽ của Ngài, và trở lại cùng Ngài bằng sự ăn năn không giả dối, và chẳng những than khóc tội lỗi đã qua với nỗi buồn không giả dối, mà còn sửa đổi đời sống mình trong thời gian sắp tới; và như vậy xin Ngài chấp nhận chúng con trong Đấng Rất Được Yêu Dấu của Ngài, và trong khi chúng con đang trở về cùng Ngài, xin Ngài đón gặp chúng con trên đường, và như một người Cha nhân từ ôm chúng con trong vòng tay thương xót của Ngài. Xin Ngài cất đi mọi tội lỗi chúng con, và xóa bỏ mọi gian ác của chúng con; và như vậy xin rửa sạch và tẩy sạch linh hồn và thân thể ô uế của chúng con trong huyết báu của Con vô tội của Ngài, khỏi tội trạng và hình phạt của mọi tội lỗi chúng con, để chúng không bao giờ bị quy cho chúng con, cả trong đời này, lẫn trong đời sắp đến. Phải, lạy Chúa, xin cho chúng con chẳng những được hưởng ích lợi của ân điển Ngài trong sự tha thứ nhưng không, mà còn được sự an ủi và bình an của ân điển ấy, bởi sự tha thứ được đóng ấn qua chứng cớ bên trong của Đức Thánh Linh của Ngài trong lòng và lương tâm chúng con; và để chúng con được bảo đảm hơn, xin cho chúng con tìm thấy và cảm nhận quyền năng và hiệu quả của sự chết và sự sống lại của Đấng Christ được áp dụng cho chúng con, có hiệu quả cho sự nên thánh của chúng con, cũng như cho sự xưng công chính của chúng con, và cho sự tự do khỏi sự bại hoại của tội lỗi, để tội lỗi không còn thống trị trên chúng con nữa, và cho sự đổi mới thuộc linh đến sự mới mẻ của đời sống, cũng như khỏi tội trạng và hình phạt. Thật là đủ, lạy Chúa, và còn quá đủ, khi Sa-tan và tội lỗi đã thắng hơn chúng con đến mức này, chẳng những đem chúng con vào tình trạng chết và đoán phạt, mà còn đoán phạt và đóng đinh Chúa của sự sống, đóng đinh thân thể vô tội của Ngài lên thập tự giá, và làm đổ huyết báu của Ngài.

Bây giờ (lạy Chúa) xin Ngài báo trả chúng như chúng đáng chịu, và trả lại gấp đôi vào lòng chúng. Xin Ngài đập vỡ đầu của con Rắn xưa, để mặc dù nó rít lên chống lại chúng con bằng những sự cám dỗ của nó, nó cũng không làm hại được chúng con; xin đóng đinh thân thể tội lỗi của chúng con lên thập tự giá của Đấng Christ, và bởi quyền năng của sự chết Ngài, xin đóng đinh xác thịt chúng con cùng những dục vọng của nó, để chúng không còn thống trị trên chúng con nữa, nhưng như những nô lệ bị giữ trong sự phục tùng vĩnh viễn dưới phần thuộc linh của chúng con. Phải, xin Ngài chế ngự quyền lực của tội lỗi trong mọi năng lực và mọi phần của linh hồn và thân thể chúng con. Xin Ngài làm chết đi sự bại hoại của tâm trí và sự hiểu biết của chúng con, sự khôn ngoan của xác thịt, và những sai lầm trong sự phán đoán của chúng con, những tưởng tượng và quan niệm dại dột của chúng con, tâm trí hướng về đất, và mọi tư tưởng hư không và gian ác, để chúng con có thể chặn đứng tội lỗi ngay trong những động cơ đầu tiên, và giết chết bầy con độc hại này, trước khi chúng lớn lên và mạnh mẽ. Xin Ngài làm chết đi sự bướng bỉnh và ngang ngược của ý chí chúng con, sự bại hoại của lòng chúng con và các tình cảm, nhất là lòng yêu mình và yêu thế gian, cơn giận bất công, và lòng muốn báo thù, dục vọng xác thịt và sự ô uế, sự không tiết độ, tham vọng, kiêu ngạo, tham lam và sự buông thả theo dục lạc. Xin cho chúng con giữ mắt và tai, lưỡi và vị giác của chúng con, cùng mọi giác quan khác của chúng con dưới giao ước, và làm cho mọi cảnh tượng hư không và gian ác, mọi lời nói thối nát và khó nghe, mọi sự không tiết độ và say sưa trở nên ghê tởm và đáng ghét đối với chúng con. Xin Ngài làm cho con người bề trong của chúng con được sống lại, và uốn nắn chúng con trong mọi sự vâng lời thánh khiết theo ý muốn thiên đàng của Ngài; xin làm cho chúng con trở nên như Ngài muốn chúng con trở nên, và đổi mới hình ảnh của chính Ngài trong chúng con, trong sự khôn ngoan, thánh khiết và công chính, và xin cho chúng con không còn làm hoen ố và hủy hoại hình ảnh ấy bằng các sự bại hoại của chúng con nữa. Xin cho chúng con phục tùng chính mình trong mọi sự để được Đức Thánh Linh tốt lành của Ngài hướng dẫn, và vâng lời cách vui vẻ mọi sự thúc giục của Ngài, không làm buồn Ngài bằng cách ngăn chặn và dập tắt chúng, hay trì hoãn chúng đến một lúc khác. Xin cho chúng con phục vụ Ngài trong sự thánh khiết, công chính và tiết độ, không chia rẽ những điều mà Ngài đã kết hợp; và không phải theo từng cơn từng lúc, mà một cách liên tục và bền bỉ trong suốt cả tiến trình đời sống chúng con. Xin Ngài làm cho chúng con dồi dào với mọi ân tứ và ân điển của Đức Thánh Linh nên thánh của Ngài, như đức tin, hy vọng, khiêm nhường, nhẫn nhục và các ân điển còn lại; phải, xin cho chúng con hằng ngày lớn lên trong sức mạnh thuộc linh, và không dừng lại tại chỗ, nhưng lớn lên hướng đến sự trọn vẹn, từ thời thơ ấu đến tuổi trưởng thành trong Chúa Giê-xu Christ. Và cùng với những lời cầu nguyện và cầu xin này của chúng con, chúng con với lòng khiêm nhường chân thành như vậy cũng dâng lên lời ngợi khen và cảm tạ Ngài, vì vô số phước lành và ơn lành của Ngài, liên quan đến linh hồn, thân thể hay tài sản của chúng con. Vì tình yêu không đáng được hưởng của Ngài, nhờ đó Ngài bởi ân điển tự do và nhưng không của Ngài đã tuyển chọn, dựng nên, cứu chuộc, kêu gọi, xưng công chính, nên thánh và gìn giữ chúng con cho một cơ nghiệp thiên đàng, và hy vọng về một đời sống tốt đẹp hơn. Vì sự bình an và thịnh vượng hiện tại của chúng con, sức khỏe, thức ăn, quần áo, sự đầy đủ mọi ơn lành thuộc về thời gian, và sự thỏa lòng trong các ơn lành ấy, và nhất là vì Ngài đã khiến chúng con được hưởng ánh sáng của Phúc Âm Ngài với sự tự do và an toàn như vậy từ bấy lâu nay. Vì Ngài đã gìn giữ chúng con khỏi mọi nguy hiểm trong đêm qua, và cho đến nay trong ngày hôm nay, và đã làm cho chúng con mạnh mẽ nhờ sự nghỉ ngơi, và các sự an ủi khác của đời này, để phục vụ Ngài.

Lạy Chúa, chúng con ngợi khen và tôn cao Ngài vì những điều này và mọi sự thương xót khác của Ngài, và chúng con buồn rầu và hổ thẹn vì chúng con không thể biết ơn hơn, vì chúng con chẳng có gì khác để dâng lại cho Ngài vì mọi ơn lành của Ngài. Và bây giờ, lạy Chúa, vì trong Ngài chúng con sống, cử động, và hiện hữu, chúng con nài xin Ngài tiếp tục ban ân điển và ơn lành của Ngài cho chúng con trong suốt cả tiến trình đời sống chúng con, và nhất là, trong ngày hôm nay xin Ngài nhận chúng con vào sự gìn giữ của Ngài, trông nom chúng con bằng sự quan phòng của Ngài, và gìn giữ chúng con bằng ân điển và quyền năng Ngài khỏi mọi nguy hiểm, cả thuộc linh lẫn thuộc về thời gian, và khỏi mọi điều ác, cả tội lỗi lẫn hình phạt. Xin cho chúng con hoàn toàn dốc lòng tìm kiếm và phục vụ Ngài, và đặt vinh hiển Ngài trước mặt chúng con, làm mục đích chính của mọi tư tưởng, lời nói và hành động của chúng con, và như vậy xin hướng dẫn và sắp đặt chúng bởi Đức Thánh Linh của Ngài, để trong mọi dịp chúng đều thúc đẩy và làm vinh hiển Ngài. Và vì nếu Ngài không xây nhà, chúng con sẽ chỉ lao nhọc vô ích để xây nó, lạy Chúa, xin Ngài ban phước cho tất cả chúng con trong các bổn phận thuộc từng địa vị và ơn gọi của chúng con, để chúng hướng đến ích lợi chung của toàn thể gia đình, và của mỗi người chúng con nói riêng, để khi thấy phước lành của Ngài trên công việc của tay chúng con, chúng con có thể với nhiều can đảm và an ủi hơn mà trung tín và cần mẫn trong các bổn phận ấy. Xin Ngài đặt sự kính sợ Ngài luôn trước mặt chúng con, và xin cho chúng con cư xử trong mọi đường lối của mình cách cẩn thận và có lương tâm, như trước mặt và trong sự hiện diện của Ngài, để bất cứ điều gì chúng con làm, hay bắt tay vào, đều được đẹp lòng Ngài. Xin Ngài ban phước cùng với chúng con cho toàn thể Hội Thánh của Ngài, nhất là Hội Thánh mà chúng con đang sống trong đó, Vua nhân từ của chúng con, và Hoàng Tử cao quý, Hoàng Tử và Công Chúa Palatine, cùng mọi con cháu của họ, Hội Đồng, các quan chức, các mục sư, và toàn thể dân chúng của xứ này, các chi thể đau khổ của Chúa Giê-xu Christ, và toàn thể gia đình này, cùng mọi bạn hữu, thân quyến và người quen khác của chúng con; cầu xin Ngài ban cho tất cả chúng con, và cho mỗi người chúng con trong từng địa vị và ơn gọi của mình, mọi điều cần thiết cho sự an ủi hiện tại và hạnh phúc tương lai của chúng con, chỉ vì cớ Chúa Giê-xu Christ; trong danh và lời của Ngài, chúng con kết thúc lời cầu nguyện, nói như Ngài đã dạy chúng con; Lạy Cha chúng con ở trên trời, v.v.

V. Một Lời Cầu Nguyện Khác Cho Gia Đình Vào Buổi Sáng.

Lạy Chúa, Đức Chúa Trời của chúng con, Đấng trong bản tính của chính Ngài thật vinh hiển và đầy uy nghi, vô hạn trong sự tốt lành, khôn ngoan, quyền năng, rộng rãi, chân thật, và mọi sự trọn vẹn, rất công chính trong mọi đường lối Ngài, và thánh khiết trong mọi công việc Ngài, và là Cha rất nhân từ của chúng con trong Chúa Giê-xu Christ, chúng con là những tôi tớ không xứng đáng của Ngài, nhận thấy và cảm thấy mình mang gánh nặng không thể chịu nổi của vô số tội lỗi nặng nề của mình, đến cùng Ngài để được nhẹ nhõm, và vì bệnh tật trong tội lỗi, thậm chí đến chết, chạy đến cùng Ngài là Thầy Thuốc duy nhất của linh hồn chúng con, để chúng con được nhẹ nhõm và chữa lành, và nay bày tỏ trước mặt Ngài tình trạng và hoàn cảnh khốn khổ của chúng con, để Ngài có thể làm vinh hiển sự thương xót của Ngài trong sự phục hồi chúng con. Chúng con xưng nhận những bệnh tật di truyền của mình, và bệnh phong nguyên thủy của thân thể và linh hồn chúng con, nhờ đó chúng đã bị lây nhiễm và bại hoại, ngay từ lúc thụ thai đầu tiên của chúng con, và vì vậy không còn khả năng phục vụ Ngài, đến nỗi chúng con không thể tự mình nghĩ một tư tưởng tốt lành, cũng không thể đón nhận vào lòng mình một ước muốn thoát khỏi ách nô lệ khốn khổ của tội lỗi và Sa-tan. Sự khôn ngoan của chúng con là thù nghịch với Ngài, và chúng con không có khả năng nhận biết điều mà Đức Thánh Linh của Ngài tỏ bày. Mọi tưởng tượng trong tư tưởng của lòng chúng con chỉ là gian ác, và liên tục như vậy; lương tâm chúng con chất đầy những việc chết; ý chí chúng con cong vẹo và nổi loạn, vẫn chống lại mọi sự thúc giục tốt lành của Đức Thánh Linh của Ngài; lòng chúng con cứng cỏi bởi sự lừa dối của tội lỗi; các tình cảm, ước muốn và đam mê của chúng con rối loạn và bị đầu độc bởi sự bại hoại tự nhiên, đến nỗi chúng đã trở thành những vũng lầy ô uế và ghê tởm của tội lỗi; và mọi chi thể của thân thể chúng con, là những công cụ sẵn sàng của linh hồn ô uế của chúng con để thực hiện mọi sự gian ác đáng ghê tởm. Đến nỗi, bởi sự bại hoại tự nhiên của mình, chúng con là một dòng dõi tội lỗi và nòi rắn độc, chúng con đã đáng chịu rằng Ngài từ bỏ và đuổi theo chúng con bằng cơn thịnh nộ của Ngài, mặc dù chúng con không còn tội lỗi nào khác, ngoại trừ những tội lỗi mà chúng con đã mắc phải ngay khi chúng con mới sinh ra. Và thế mà (than ôi) chúng con đã không dừng lại ở đó, nhưng đã thêm vào tội lỗi nguyên thủy này của chúng con, vô số các sự vi phạm thực tế, bằng cách vi phạm toàn bộ luật pháp Ngài, và mọi điều răn trong đó, trong tư tưởng, lời nói và việc làm, cả trong việc bỏ qua mọi bổn phận được yêu cầu trong đó, và trong việc phạm các thói xấu và tội lỗi bị cấm trong đó; nhờ đó chúng con đã tự làm cho mình đáng chịu lời nguyền rủa đáng sợ của luật pháp ấy, và mọi tai họa và hình phạt của đời này, và đời sắp đến. Chúng con cũng không có quyền năng nào trong mình để tự giúp mình thoát khỏi sự khốn khổ này, vì chúng con không thể đổi mới bản tính mình, cũng như người Ê-thi-ô-pi không thể đổi da mình, hay con beo không thể đổi các đốm của nó. Phải, khi bởi Đức Thánh Linh của Ngài chúng con được tái sinh, và có một vài ước muốn và nỗ lực phục vụ và làm đẹp lòng Ngài, chúng con hoàn toàn không thể thỏa mãn sự công chính của Ngài cho tội lỗi nhỏ nhất trong các tội lỗi đã qua của chúng con, vì nếu Ngài nhìn chúng con bằng đôi mắt thánh khiết của Ngài, thì sự công chính tốt nhất của chúng con cũng sẽ hiện ra như một tấm vải ô uế, pha trộn với những bất toàn của chúng con, và nhuốm bẩn bởi các sự bại hoại của chúng con, đến nỗi nó không thể đòi hỏi phần thưởng nào khác xứng với nó, ngoài sự không hài lòng của Ngài và sự chết đời đời.

Lạy Chúa, chúng con khiêm nhường nài xin Ngài, xin cho chúng con đừng yên tâm nghỉ ngơi và tự thỏa mãn trong tình trạng khốn khổ này của chúng con, nhưng khi có cảm nhận và cảm xúc sống động về tội lỗi và sự khốn khổ của mình, xin cho chúng con gắng sức trên hết mọi sự để được giải thoát khỏi nó. Và vì chẳng có danh nào trên trời hay dưới đất, nhờ đó chúng con có thể được cứu, ngoại trừ chỉ bởi Chúa Giê-xu Christ, Con một của Ngài và Đấng Cứu Chuộc phước hạnh, Đấng mà Ngài đã cố ý sai đến thế gian để cứu những kẻ có tội; lạy Chúa, xin cho chúng con từ bỏ chính mình và mọi tạo vật trên trời và dưới đất, vì chúng hoàn toàn không đủ khả năng thỏa mãn sự công chính của Ngài, và cứu linh hồn chúng con, và xin cho chúng con chỉ nương cậy nơi một mình Ngài, đói khát sự công chính của Ngài, và ước muốn trên hết mọi sự rằng chúng con được thấy ở trong Ngài. Và vì cớ Ngài, chúng con khiêm nhường nài xin Ngài làm vinh hiển sự thương xót của Ngài trong sự tha thứ nhưng không mọi tội lỗi của chúng con: và như tội lỗi chúng con về trọng lượng và số lượng vượt quá rất nhiều, thì ân điển Ngài càng vượt quá nhiều hơn trong sự tha thứ chúng. Xin Ngài chớ vào sự phán xét với các tôi tớ Ngài; vì trước mặt Ngài chẳng người sống nào được xưng công chính. Chúng con không thể đáp lại sự công chính của Ngài một trong một ngàn, nhưng Đấng Christ, Đấng Bảo Lãnh của chúng con, đã trả nợ cho chúng con, và nay như Đấng Biện Hộ của chúng con đang cầu thay cho chúng con, rằng bởi Ngài Ngài đã nhận đủ phần của Ngài, và rằng sự công chính của Ngài sẽ không bị thiệt hại gì khi Ngài thả chúng con ra tự do, vì Ngài đã làm sự đền đáp trọn vẹn cho chúng con. Vậy xin Ngài nghe Ngài, lạy Đức Chúa Trời yêu dấu, đang cầu thay cho chúng con như vậy; xin Ngài nghe chúng con, lạy Cha thánh, trong sự trung bảo của Ngài đang cầu thay cho chính chúng con; xin tha thứ mọi món nợ của chúng con, và hủy bỏ tờ giấy nợ mà chúng con đã bị ràng buộc, để nó không bao giờ được đưa ra trong sự phán xét chống lại chúng con. Trái lại, chúng con nài xin Ngài, xin viết giao ước mới của ân điển, chẳng phải trên các bảng đá, nhưng trên các bảng thịt của lòng chúng con, và chẳng những ghi chép Hiến Chương lớn lao về sự bình an của chúng con trong quyển sách, chứa đựng trong đó tin vui của Phúc Âm, mà còn khắc và chạm nó trong sách của lương tâm chúng con, bởi ngón tay của Đức Thánh Linh của Ngài, để chúng con với niềm vui không thể đo lường được hằng ngày đọc kỹ nó, khi chúng con giữ nó trong sự quản lý của chính mình. Và chẳng những tác động trong chúng con sự bình an này, trong sự tự do chắc chắn khỏi tội trạng của mọi tội lỗi chúng con, mà còn sự trong sạch bề trong và bề ngoài trong linh hồn và thân thể chúng con, bằng cách tắm rửa chúng trong huyết của Đấng Christ khỏi mọi sự bại hoại tội lỗi: Và xin nên thánh chúng con trọn vẹn, để toàn thể thần linh, linh hồn, và thân thể chúng con được gìn giữ không chỗ trách được cho đến sự đến của Chúa Giê-xu Christ của chúng con: xin làm cho chúng con trong Ngài hơn cả những người chiến thắng trên mọi kẻ thù của sự cứu rỗi chúng con, và làm những vua thuộc linh cai trị nhất là trên các sự bại hoại của chúng con, để chúng không bởi sức mạnh và sự ác độc của chúng mà làm xáo trộn sự bình an của chúng con. Xin Ngài làm cho chúng con sống lại ngày càng hơn với Đức Thánh Linh của ân điển và quyền năng; để chúng con có thể bước đi cách vui vẻ trong các đường lối của các điều răn Ngài, thực hiện trong suốt cả tiến trình đời sống chúng con, mọi bổn phận Cơ Đốc về sự thánh khiết, công chính và tiết độ. Xin Ngài mặc cho chúng con dồi dào với mọi ân điển nên thánh và cứu rỗi, và xin cho chúng con sinh ra bông trái của tất cả các ân điển ấy trong sự vâng lời mới của chúng con, với mọi sự chân thành và ngay thẳng của lòng.

Xin Ngài mở mắt mù lòa của chúng con, để chúng con có thể thấy những điều kỳ diệu của luật pháp Ngài; xin gia tăng đức tin của chúng con, để các cửa âm phủ không thắng hơn được đức tin ấy; xin gìn giữ chúng con khỏi sự an toàn xác thịt và sự cứng lòng; và như chúng con hằng ngày đổi mới tội lỗi mình, thì xin cho chúng con hằng ngày đổi mới sự ăn năn và buồn rầu về chúng. Xin Ngài xác nhận sự tin cậy của chúng con trong sự chắc chắn về quyền năng và tình yêu của Ngài, củng cố hy vọng của chúng con, làm cho lòng chúng con kính sợ Ngài, đốt cháy chúng bằng tình yêu Ngài, và bằng lòng sốt sắng nồng nhiệt vì vinh hiển Ngài; xin ban cho chúng con sự khiêm nhường, nhẫn nhục, và niềm vui thuộc linh trong sự chắc chắn về ơn lành của Ngài, ngay cả trong những hoạn nạn và khốn khó của chúng con. Xin Ngài làm cho chúng con sốt sắng về các việc lành, để chúng con có thể chứng tỏ đức tin mình bằng bông trái của nó, và xin cho chúng con không bao giờ mệt mỏi trong việc làm lành. Xin Ngài trang bị cho chúng con chống lại mọi sự tấn công của các kẻ thù thuộc linh của chúng con, chống lại sự sợ hãi về sự chết và sự phán xét; để đạt được mục đích ấy, xin cho chúng con luôn giữ các tài khoản của mình cân bằng, để chúng con không ngần ngại khi được gọi đến để tính sổ. Xin Ngài chuẩn bị chúng con cho những ngày hoạn nạn và bắt bớ, để chúng con có thể sẵn sàng với sự khôn ngoan, bền chí và can đảm, chẳng những làm, mà còn chịu đựng mọi sự vì cớ Ngài. Xin Ngài chấp nhận, cùng với những lời cầu xin và cầu nguyện này của chúng con, lời ngợi khen và cảm tạ của chúng con vì vô số phước lành và ơn lành của Ngài, cả thuộc về thân thể, thuộc linh và đời đời; vì tình yêu không thể đo lường của Ngài, và bằng chứng đặc biệt của tình yêu ấy, là Con yêu dấu và duy nhất của Ngài, Đấng mà Ngài đã ban cho chúng con để thực hiện công việc vĩ đại của sự cứu chuộc chúng con; vì sự hiện hữu, và sự hiện hữu tốt đẹp của chúng con, mọi ân điển của Ngài trong đời này, và hy vọng chắc chắn về vinh hiển và hạnh phúc trong đời sắp đến. Vì sự gìn giữ liên tục của chúng con trong suốt cả tiến trình đời sống chúng con, đêm qua, và cho đến nay trong ngày hôm nay; vì sự nghỉ ngơi yên tĩnh của chúng con, và mọi sự an ủi khác của đời này. Vì tất cả những điều này, và mọi sự thương xót khác của Ngài, nguyện danh phước hạnh của Ngài được ngợi khen và tôn cao. Chúng con nài xin Ngài (lạy Chúa tốt lành) tiếp tục sự thương xót và tình yêu của Ngài đối với chúng con trong suốt cả tiến trình đời sống chúng con; và nhất là, trong phần còn lại của ngày hôm nay xin trông nom chúng con bằng sự quan phòng đầy ân điển của Ngài, và nhờ đó gìn giữ chúng con khỏi mọi tội lỗi và nguy hiểm, và như vậy cai trị mọi tư tưởng, lời nói và việc làm của chúng con, để khi chúng thánh khiết và công chính, chúng được đẹp lòng trước mặt Ngài. Xin cho chúng con trải qua ngày hôm nay trong sự kính sợ Ngài, như thể đó là ngày cuối cùng của đời sống chúng con; và xin cho chúng con, với mọi sự cẩn thận và tỉnh thức, trang bị chính mình chống lại mọi sự cám dỗ của các kẻ thù thuộc linh của chúng con, để chúng không thắng hơn chúng con mà làm cho chúng con biếng nhác trong sự phục vụ Ngài. Cuối cùng, xin ban cho chúng con mọi điều cần thiết cho linh hồn và thân thể chúng con, và như vậy xin nên thánh mọi phước lành của Ngài cho chúng con sử dụng, để chúng có thể là những sự giúp đỡ và tiến bộ cho chúng con trong việc tìm kiếm vinh hiển Ngài, và sự cứu rỗi của chính chúng con. Xin Ngài ban những điều này, và mọi phước lành khác, chẳng những cho chúng con, mà còn cho toàn thể Hội Thánh của Ngài, và mọi chi thể trong đó, như thể chúng con đã đặc biệt nêu tên từng người, và như vậy xin kết hợp chúng con trong sự thông công thánh khiết của ân điển, để chúng con mãi mãi được hưởng sự thông công và tương giao của các thánh đồ và thiên sứ phước hạnh của Ngài trong vương quốc vinh hiển. Xin Ngài nghe chúng con, và giúp đỡ chúng con, hỡi Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi chúng con, trong mọi lời cầu xin này của chúng con, vì cớ Con của Ngài và Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Rỗi của chúng con; Đấng mà cùng với Ngài và Đức Thánh Linh của Ngài, một Đức Chúa Trời chân thật và đời đời, chúng con dâng vinh hiển và ngợi khen về mọi sự tốt lành và trọn vẹn cả bây giờ và đời đời. A-men.

VI. Lời Cầu Nguyện Cho Gia Đình Vào Buổi Tối.

Lạy Chúa, Đức Chúa Trời của chúng con, Đấng rất cao và thánh khiết, rất đáng sợ và vinh hiển trong quyền năng và uy nghi của Ngài đối với mọi tạo vật, đáng kinh hãi và như lửa thiêu đốt đối với mọi kẻ tội lỗi không ăn năn; nhưng là Cha rất nhân từ và yêu thương đối với mọi người được hòa thuận với Ngài trong Chúa Giê-xu Christ. Ngài đã truyền dạy chúng con kêu cầu Ngài trong mọi nhu cầu của chúng con, và đã khích lệ chúng con làm điều ấy bằng lời hứa rất nhân từ và nhưng không của Ngài, rằng nơi nào có hai hoặc ba người nhóm lại trong danh của Con Ngài, thì Ngài sẽ hiện diện giữa họ bởi Đức Thánh Linh của Ngài, để nghe lời cầu xin của họ, và đáp ứng nhu cầu của họ. Trong sự vâng lời điều răn ấy, và trong sự chắc chắn nào đó về lời hứa đầy ân điển của Ngài, chúng con là những tôi tớ nghèo hèn và không xứng đáng của Ngài, nay nhờ sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ, khiêm nhường sấp mình trước ngai ân điển và thương xót của Ngài, thừa nhận mình phạm vô số tội lỗi, và do đó đáng chịu bấy nhiêu hình phạt đáng sợ; nhưng thế mà trong công đức của Con Ngài, và trong sự chân thật của các lời hứa Ngài, cầu xin sự tha thứ và khoan dung. Chúng con xưng nhận với Ngài rằng chúng con đã được hoài thai và sinh ra trong tội lỗi, có mọi năng lực và quyền năng của linh hồn và thân thể chúng con hoàn toàn bị ô uế bởi sự bại hoại nguyên thủy, đến nỗi chúng con hoàn toàn không có khả năng phục vụ Ngài, và dễ sa vào mọi thứ gian ác; và trong suốt cả tiến trình đời sống chúng con, đã nhân lên chống lại Ngài các sự vi phạm thực tế của chúng con, bằng cách vi phạm toàn bộ luật pháp Ngài, và mọi điều răn trong đó, trong tư tưởng, lời nói, và việc làm. Chúng con vốn đầy dẫy sự thiếu hiểu biết và mù lòa của tâm trí, chẳng biết Ngài, cũng chẳng biết chân lý Ngài, và sau khi Ngài đã khiến ánh sáng của Phúc Âm chiếu sáng cho chúng con trong nhiều năm, tâm trí chúng con vẫn đầy bóng tối. Chúng con thỏa mãn với một mức độ hiểu biết nhỏ bé, và vẫn còn là con trẻ trong sự hiểu biết, khi chúng con nên ở tuổi trưởng thành, không cố gắng đạt đến sự trọn vẹn hơn; chúng con cũng không giàu có trong sự hiểu biết, và trong bông trái của sự vâng lời mới, theo mức độ của các phương tiện chúng con có. Chúng con đầy dẫy sự không tin và nghi ngờ, và sao nhãng việc dùng các phương tiện, nhờ đó đức tin chúng con nên được xác nhận và củng cố; và chúng con cũng đầy dẫy sự không ăn năn, sự an toàn và cứng lòng, và hiếm khi và hời hợt than khóc tội lỗi đã qua của mình, và chỉ yếu ớt và không bền bỉ quyết tâm và nỗ lực sửa đổi đời sống mình trong thời gian sắp tới. Chúng con sẵn lòng tin cậy nơi tạo vật, hơn là nơi Ngài là Đấng Tạo Hóa, và không thể, như chúng con phải làm, nương cậy nơi quyền năng và các lời hứa của Ngài khi thiếu các phương tiện thấp kém hơn. Chúng con dễ quên Ngài, khi Ngài nhớ đến chúng con nhất, và càng dư dật ơn lành của Ngài, chúng con càng ít nhớ đến Ngài là Đấng mà chúng con đã nhận các ơn lành ấy từ Ngài. Chúng con đã yêu thế gian và những sự thuộc về đất, hơn Ngài và những sự xuất sắc thuộc về trời, và đã ưa thích những thú vui của tội lỗi, hơn tình yêu và ơn lành của Ngài, sẵn lòng liều mất những điều này, hơn là từ bỏ những điều kia.

Chúng con đầy dẫy lòng yêu mình, và đã bị lòng yêu mình thúc đẩy gieo cho xác thịt, mà từ đó chúng con chỉ có thể gặt tội lỗi và hình phạt; và đã đặt lòng mình quá nhiều nơi những sự hư không xác thịt, đến nỗi chúng dễ dàng kéo lòng chúng con xa khỏi Ngài. Chúng con không nhẫn nhục và bền bỉ hy vọng và chờ đợi sự hoàn thành các lời hứa của Ngài, mặc dù chúng con có kinh nghiệm lớn lao về quyền năng, sự chân thật và sự tốt lành của Ngài đối với chúng con. Chúng con lạnh nhạt hoặc hâm hẩm trong lòng sốt sắng, và đã không với bất cứ sự nồng nhiệt nào thúc đẩy các phương tiện của vinh hiển Ngài, cũng không dẹp bỏ các sự ngăn trở mà vinh hiển Ngài bị cản trở bởi đó. Sự vui mừng của chúng con nhiều hơn trong xác thịt hơn là trong Đức Thánh Linh; trong những sự thuộc về thế gian và những thú vui của tội lỗi, nhiều hơn trong Ngài là Nguồn của mọi niềm vui chân thật; trong sự hưởng thụ các ơn lành hiện tại của Ngài, và sự trông đợi hạnh phúc thiên đàng. Chúng con vô ơn đối với Ngài vì vô số ơn lành của Ngài, và thường khi chúng con ngợi khen Ngài, thì chỉ bằng môi miệng mà thôi, chứ không phải bằng niềm vui bề trong và sự vui vẻ của lòng chúng con. Chúng con không chứng tỏ tình yêu và lòng biết ơn của chúng con đối với Ngài bằng bông trái của sự vâng lời; nhưng đã sao nhãng các bổn phận của sự thánh khiết và công chính, để chúng con có thể làm vinh hiển danh thánh của Ngài, và mọi điều chúng con làm, đều khiếm khuyết và bất toàn, đầy những thiếu sót và yếu đuối, và nhuốm bẩn bởi nhiều sự bại hoại. Chúng con sẵn lòng lầm bầm và than phiền trong những hoạn nạn nhỏ nhất của chúng con, và không chịu đựng những sự sửa phạt đầy tình cha của Ngài với sự nhẫn nhục và biết ơn, vì nhạy cảm với nỗi đau hơn là với tội lỗi đã gây ra nó; và nhìn vào cây roi nhiều hơn là nhìn vào bàn tay Ngài, là bàn tay mà nhờ đó Ngài sửa phạt chúng con để chúng con được sửa đổi. Chúng con không sợ làm Ngài không hài lòng bởi tội lỗi chúng con, cũng không tránh cơn giận của Ngài như điều ác lớn nhất; hoặc nếu chúng con sợ Ngài chút nào, thì không phải vì sự thương xót của Ngài cho bằng để tránh các sự phán xét của Ngài.

Chúng con đã không trang sức mình bằng sự khiêm nhường và nhu mì, trong sự nhìn thấy và cảm nhận sự hèn hạ và không xứng đáng của chính mình; nhưng đầy dẫy sự kiêu ngạo thuộc linh, tự cho mình có những ân tứ mà mình không có, và đánh giá quá cao những ân tứ mình có, hoặc quy vinh hiển của chúng về cho chính mình, là vinh hiển chỉ thuộc về Ngài mà thôi. Chúng con sao nhãng các bổn phận phục vụ Ngài, và không thực hiện chúng trong Thánh Linh và chân lý, nhưng hoặc bỏ qua chúng vì bất cứ cớ nhỏ nhặt nào, hoặc thực hiện chúng mà không có sự chuẩn bị đúng đắn, cách lạnh nhạt và hình thức, mà không có bất cứ sự nồng nhiệt nào của lòng sốt sắng, tôn trọng vinh hiển Ngài, hay ích lợi thuộc linh của chúng con. Chúng con thường lấy danh thánh của Ngài mà làm chơi, và lạm dụng các lễ nghi thánh của Ngài, và xúc phạm các ngày Sa-bát của Ngài, chẳng những không làm ý muốn Ngài trong ngày thánh của Ngài, mà còn nói lời của chính mình, đi trong đường lối của chính mình, và tìm kiếm những thú vui xác thịt của chính mình. Chúng con cũng đã sao nhãng các bổn phận của sự công chính, lòng nhân từ và thương xót đối với người lân cận, và của sự tiết độ và chừng mực đối với chính mình. Bởi tất cả những điều này, và nhiều tội lỗi khác của chúng con, chúng con đã tự làm cho mình phải chịu cơn thịnh nộ của Ngài và lời nguyền rủa của luật pháp, và đã đáng chịu bị tước mất mọi chứng cớ về tình yêu Ngài, và bị nhấn chìm bởi mọi sự phán xét và hình phạt của Ngài, cả trong đời này, và trong đời sắp đến. Lạy Chúa, Đức Chúa Trời của chúng con, xin Ngài làm cho lòng chúng con cảm động với nỗi buồn như con cái, vì chúng con đã làm Ngài là Cha nhân từ của chúng con không hài lòng nhiều và thường xuyên dường ấy; và xin cho chúng con đau buồn trong linh hồn mình, vì chúng con quá ít đau buồn về tội lỗi mình, nhờ đó chúng con đã đâm thủng Đấng Cứu Rỗi của chúng con, và làm buồn Đức Thánh Linh tốt lành của Ngài đang ngự trong chúng con. Và hơn nữa, chúng con nài xin Ngài, trong vô số sự thương xót của Ngài, tha thứ và khoan dung mọi tội lỗi của chúng con, và rửa sạch chúng con khỏi tội trạng và hình phạt của tất cả chúng, để chúng không tước mất của chúng con tình yêu Ngài và vô số phước lành thuộc về thời gian và đời đời, cũng không phơi bày chúng con trước cơn thịnh nộ và những hình phạt đáng sợ của Ngài. Và chẳng những tha tội chúng con, và chữa lành linh hồn chúng con, mà còn phán cách an ủi với lương tâm chúng con, bởi tiếng nói kín đáo của Đức Thánh Linh của Ngài, như Con Ngài đã từng phán với người bại liệt, Hỡi các con, hãy vững lòng, tội lỗi các con đã được tha. Xin Ngài củng cố đức tin yếu đuối của chúng con trong sự chắc chắn về tình yêu Ngài, và sự tha thứ tội lỗi chúng con, và xin cho chúng con gắng sức nhiệt thành trong việc dùng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó đức tin ấy có thể ngày càng được gia tăng và xác nhận, để không dao động và nghi ngờ, chúng con có thể áp dụng Đấng Christ cho chúng con với mọi ơn lành của Ngài, và các lời hứa đầy ân điển của Ngài đã ban trong Ngài. Xin cho chúng con đừng làm yếu đi và tổn thương đức tin ấy bằng những tội lỗi phạm phải chống lại sự hiểu biết và lương tâm của chúng con, nhưng nuôi dưỡng nó bằng cách sinh ra bông trái của sự vâng lời trong một đời sống tin kính. Xin Ngài bảo đảm với chúng con rằng chúng con là con cái Ngài bởi sự nhận làm con nuôi và ân điển, và là những người thừa kế cơ nghiệp thiên đàng dành sẵn cho các thánh đồ của Ngài, và xin cho chúng con chứng tỏ mình là như vậy, bằng cách cư xử trong mọi sự như xứng đáng với các con trai của Ngài. Xin cho chúng con yêu mến, kính trọng, và vâng lời Ngài là Cha thiên đàng của chúng con, và cho rằng mọi điều chúng con có thể làm hay chịu vì cớ Ngài đều quá ít, để nhờ đó chúng con có thể bày tỏ tình yêu của mình đối với Ngài. Xin cho chúng con, trên hết mọi sự, sốt sắng vì vinh hiển Ngài, vui mừng khi vinh hiển ấy được tôn cao, và đau buồn khi nó bị sao nhãng hoặc bởi chính chúng con hoặc bởi người khác. Xin cho chúng con đừng liều mất cơ nghiệp thiên đàng của mình, bằng cách cố ý phạm tội để đạt được cả thế gian, nhưng xin cho chúng con gắng sức làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của chúng con được chắc chắn, và làm nên sự cứu rỗi của mình với lòng kính sợ và run rẩy.

Xin ban cho chúng con sự bình an của một lương tâm tốt, và làm cho lòng chúng con đầy dẫy niềm vui thuộc linh trong sự bảo đảm về ân huệ của Ngài. Xin cho chúng con chắc chắn trông đợi sự thực hiện mọi lời hứa đầy ân điển của Ngài đã hứa trong Đấng Christ, ngay cả khi dường như Ngài trì hoãn chúng, đặc biệt là lời hứa chính về sự sống đời đời và hạnh phúc; và khi có hy vọng này, xin cho chúng con hằng ngày tẩy sạch chính mình, như Ngài cũng là thanh sạch. Nhưng đặc biệt, xin ban cho chúng con ân điển, để chúng con có thể sinh ra những bông trái của đức tin mình, trong sự ăn năn chân thật, hết lòng và không giả dối; than khóc về những tội lỗi đã qua, ghét những sự bại hoại hiện tại vẫn còn đeo bám chúng con, và vừa quyết tâm vừa nghiêm túc cố gắng lìa bỏ và từ bỏ tội lỗi mình, để phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính trọn mọi ngày của đời chúng con. Xin cho chúng con đừng trì hoãn sự ăn năn từ ngày này qua ngày khác, nhưng khi thấy sự cần thiết của nó cho sự cứu rỗi, xin cho chúng con nắm lấy thì giờ thuận tiện, và trong khi còn gọi là ngày nay, xin cho chúng con đừng cứng lòng, nhưng quay về cùng Ngài với cả linh hồn mình. Xin cho chúng con, khi hằng ngày làm mới tội lỗi mình, cũng làm mới đức tin và sự ăn năn mình, và có sự chuyên tâm tha thiết và nghiêm túc làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự. Xin cho chúng con đừng thỏa mãn với một mức độ ăn năn nhỏ bé, vì tội lỗi chúng con nhiều và nặng nề, nhưng xin cho chúng con khao khát sự trọn vẹn cao nhất, ghét tội lỗi bằng sự ghét trọn vẹn, và than khóc nó với nỗi đau buồn đắng cay. Cuối cùng, xin cho chúng con bền bỉ giữ vững trong việc thực hành sự ăn năn, và khi đã bắt đầu trong đó, xin cho chúng con tiếp tục cho đến cuối đời mình. Và như chúng con cầu xin những ơn ích này nơi tay Ngài, chúng con cũng dâng lên Ngài lời cảm tạ khiêm nhường và hết lòng nhất, vì mọi sự thương xót và ơn huệ Ngài đã ban cho chúng con, đặc biệt vì mọi ân điển thuộc linh liên quan đến sự sống đời đời, và trên hết, vì bảo chứng vô giá của tình yêu Ngài, là Con yêu dấu và duy nhất của Ngài, Đấng Ngài đã phó cho sự chết, để Ngài có thể giải thoát chúng con khỏi mọi kẻ thù thuộc linh của chúng con, và mua chuộc cho chúng con hạnh phúc đời đời. Chúng con ngợi khen Ngài, vì Ngài đã coi sóc chúng con bằng sự quan phòng đầy ân điển của Ngài, trong suốt cả cuộc đời chúng con, và nhất là trong ngày vừa qua, gìn giữ chúng con khỏi mọi hiểm nguy, và cung cấp cho chúng con mọi điều cần thiết, và ban phước cho chúng con trong mọi công việc và nỗ lực của chúng con.

Chúng con cầu xin Ngài, lạy Cha thánh, xin tiếp tục, cùng với lòng biết ơn của chúng con, tình yêu của Ngài đối với chúng con và sự chăm sóc của Ngài trên chúng con. Xin nhận chúng con đêm nay vào sự bảo vệ đầy ân điển của Ngài, và coi sóc chúng con bằng sự quan phòng của Ngài, lúc thức cũng như lúc ngủ, và nhờ đó gìn giữ chúng con khỏi mọi hiểm nguy và nguy hiểm, và khỏi sự ác độc và cơn thịnh nộ của mọi kẻ thù thuộc linh và thuộc thể của chúng con, đặc biệt là con sư tử gầm thét và hung dữ ấy, là ma quỷ, kẻ tìm mọi cơ hội để gây ra sự hủy diệt của chúng con. Xin cho chúng con đừng ngủ, như những người khác, giấc ngủ của tội lỗi, là giấc ngủ đưa đến sự chết, nhưng xin cho chúng con luôn giữ sự tỉnh thức thuộc linh, để chúng con luôn sẵn sàng cho ngày chết và Ngày Phán Xét, và có sổ sách của mình luôn sẵn sàng, để khi chúng con được gọi đến để khai trình, chúng con có thể với sự yên ủi mà ra mắt trước Đấng Phán Xét của chúng con. Xin gìn giữ chúng con trong bóng tối khỏi các việc làm của bóng tối, và xin cho chúng con ngày cũng như đêm cư xử như ở trước mặt và trong sự hiện diện của Ngài, và chẳng coi tội lỗi kín giấu là nhẹ hơn tội lỗi công khai và rõ ràng về mặt lương tâm. Xin cho chúng con, trong khi thân thể nghỉ ngơi, có tâm trí được rèn luyện bằng những sự suy ngẫm thánh khiết và thiên thượng, và xin cho chúng được thấm nhuần ân điển của Ngài như vậy, và được Đức Thánh Linh tốt lành của Ngài dẫn dắt, đến nỗi chúng không nhường chỗ, trong giấc ngủ của chúng con, cho những tư tưởng tội lỗi và những tưởng tượng hư không. Xin ban cho chúng con sự nghỉ ngơi yên tĩnh và điều độ như vậy, để thân thể chúng con nhờ đó được tươi mới, và sức lực đã suy kiệt được phục hồi; và xin ban phước và thánh hóa giấc ngủ của chúng con cho chúng con như vậy, để nó có thể là phương tiện giữ gìn sức khỏe của chúng con, và làm cho chúng con thích hợp hơn cho mọi bổn phận phục vụ Ngài. Xin lắng nghe chúng con, lạy Đức Chúa Trời nhân từ, trong mọi lời cầu xin này của chúng con, và xin ban cho những ơn ích này cùng mọi phước lành khác mà trong sự khôn ngoan Ngài biết là cần thiết, không chỉ cho chúng con, mà còn cho mọi con cái và tôi tớ của Ngài, và đặc biệt là những người thuộc Hội Thánh này, các quan chức, các mục sư, và toàn dân, và cũng vì cớ Chúa Giê-xu Christ; trong Danh Ngài và bằng những lời Ngài, chúng con kết thúc lời cầu nguyện của mình, như chính Ngài đã dạy chúng con, rằng: Lạy Cha chúng con ở trên trời, v.v.

VII. Một Lời Cầu Nguyện Khác Cho Gia Đình Vào Buổi Tối.

Lạy Đức Chúa Trời bất tử, vô hình, và chân thật duy nhất, khôn ngoan nhất, quyền năng nhất, công chính nhất, và thương xót nhất, thánh khiết và vô hạn trong mọi sự trọn vẹn, là Cha của Chúa Giê-xu Christ, Chúa của chúng ta, và trong Ngài là Cha đầy ân điển và yêu thương nhất của chúng con: Ngài đã mời gọi những kẻ có tội đến cùng Ngài trong Lời Ngài, hứa rằng nếu chúng con xưng nhận và từ bỏ tội lỗi mình, chúng con sẽ tìm được sự thương xót; nếu chúng con phơi bày chúng ra, Ngài sẽ che giấu chúng; và nếu chúng con thừa nhận và than khóc chúng, Ngài sẽ tỏ mình là thành tín và công chính trong việc tha thứ chúng: chúng con là những tôi tớ không xứng đáng của Ngài, đang mang nặng tội lỗi và khốn khổ, nay hạ mình xuống trước mặt Ngài, và nhờ sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ, sấp mình xuống trước ngai ân điển, cầu xin Ngài sự thương xót và tha thứ. Chúng con xưng nhận cùng Ngài, lạy Cha thánh, rằng chúng con bởi bản tính đã chết trong những sự vi phạm và tội lỗi, và là con cái của cơn thịnh nộ cũng như những người khác, mang nặng tội lỗi, cả của sự bại hoại mà chúng con đã được hoài thai trong đó, lẫn của vô số những sự vi phạm thực tế, mà bởi đó chúng con đã vi phạm toàn bộ Luật Pháp của Ngài, và vì vậy đã khiến chính mình phải chịu sự rủa sả của Luật Pháp ấy, và sự chết đời đời của cả thân thể lẫn linh hồn. Tội lỗi và khốn khổ của chúng con càng trầm trọng hơn, vì chúng con đã sống lâu mà không có chút cảm nhận nào về nó, cũng không có ước muốn nào được giải thoát khỏi nó, nhưng lại lấy làm vui thích trong việc làm mất lòng Đấng Uy Nghi của Ngài, và trong việc vui vẻ phục vụ tội lỗi và Sa-tan. Phải, lạy Chúa, sau khi Ngài bởi ân điển nhưng không của Ngài đã ban cho chúng con sự nhận biết về khốn khổ của mình, và đã kéo chúng con ra khỏi cảnh nô lệ khốn khổ này, tác động trong chúng con một số ước muốn, quyết tâm, và nỗ lực để phục vụ và làm đẹp lòng Ngài, chúng con xưng nhận rằng những tàn dư của tội lỗi vẫn còn ở trong chúng con với sức mạnh lớn; và mặc dù con người cũ và thân thể của tội lỗi, đã bởi Đức Thánh Linh của Ngài nhận lấy vết thương chí tử, thế nhưng chúng vẫn còn sự sống và sức mạnh trong mình, và được khích động và hồi sinh bởi những sự xúi giục của kẻ thù cũ của chúng con là ma quỷ, như thể thổi một sự sống mới vào chúng, đến nỗi chúng vẫn còn quấy rầy và làm phiền chúng con nhiều, gây chiến liên tục chống lại linh hồn chúng con, và thường xuyên bắt chúng làm phu tù cho tội lỗi. Sự mù lòa và hư không vẫn còn nhiều trong tâm trí chúng con, đến nỗi chúng con chỉ thấy Ngài, cùng ý muốn và đường lối của Ngài, một cách mờ nhạt.

Trí nhớ của chúng con yếu đuối và hay quên, và, giống như những chiếc bình đã nứt, để cho dòng chất quý giá của Lời sự sống và ân điển chảy ra ngoài, ngay khi nó vừa được đổ vào trong chúng. Lương tâm của chúng con bị ô uế và không tinh sạch, mang nặng tội lỗi, mà vẫn thường xuyên không cảm nhận được gánh nặng của mình. Sự phán đoán của chúng con đầy dẫy sai lầm và ngu dốt, và rất yếu kém trong sự phân biệt thuộc linh. Ý chí của chúng con ngoan cố và bướng bỉnh trong điều ác, và rất nghịch lại và khó khăn đối với những điều lành, và không hướng đến việc làm theo ý muốn của Ngài với sự vui vẻ và thích thú. Lòng chúng con vẫn còn cứng cỏi và đầy sự an toàn xác thịt, khó uốn nắn và không thể lay chuyển, và không mềm ra và tan chảy, hoặc bởi những sự thương xót hoặc bởi những sự phán xét của Ngài. Chúng con vẫn còn bị tấn công bởi nhiều sự nghi ngờ và vô tín, và đức tin của chúng con thường bị lay động bởi những sự cám dỗ nguy hiểm. Sự ăn năn của chúng con yếu đuối, và đầy thiếu sót; nỗi buồn vì tội lỗi của chúng con nông cạn, và chóng qua, và những quyết tâm và nỗ lực để sửa đổi của chúng con, phải chịu nhiều sự không kiên định, và bị cắt đứt bởi mỗi trở ngại nhỏ. Vẫn còn nhiều chất độc của sự bại hoại trong những tình cảm của chúng con, là những tình cảm kéo chúng con ra khỏi Ngài, khi chúng con quyết lòng tìm kiếm và phục vụ Ngài, đến với thế gian, và những sự thuộc về đất. Chúng con vẫn còn đầy tình yêu bản thân xác thịt và tình yêu thế gian, là những thứ dập tắt và làm nguội lạnh trong chúng con tình yêu đối với Ngài, và đối với những sự thuộc linh và thiên thượng; lòng tin cậy của chúng con nơi Ngài yếu đuối, và sau nhiều kinh nghiệm về quyền năng và sự đầy đủ, sự tốt lành và chân thật của Ngài, chúng con khó có thể tin cậy Ngài, trừ khi chúng con có những phương tiện và sự trợ giúp thấp kém hơn, như những vật cầm cố trong tay chúng con, và chúng con quá dễ nương cậy nơi các tạo vật, và nơi những mưu kế và sức mạnh của chính mình; những hy vọng của chúng con mờ nhạt và dao động, lúc thì nghiêng về sự tự phụ, và ngay sau đó lìa bỏ chúng con, đẩy chúng con đến nguy cơ tuyệt vọng. Chúng con thường xuyên sợ hãi loài người, và bỏ qua Ngài, và liều mất tình yêu của Ngài, để tránh sự không hài lòng của họ. Lòng sốt sắng của chúng con nguội lạnh, trong việc tìm kiếm vinh quang của Ngài, và lòng sùng kính của chúng con lạnh nhạt trong các bổn phận thánh. Vẫn còn ở trong chúng con, nhiều sự kiêu ngạo, giả hình, thiếu kiên nhẫn, cơn giận bất công, tham lam, ham mê khoái lạc, và mọi dục vọng tội lỗi khác, là những thứ liên tục chiến đấu và chống lại những sự thúc giục tốt lành của Đức Thánh Linh của Ngài, và thường xuyên thắng thế, và dập tắt chúng. Và mặc dù xác thịt và những dục vọng bại hoại của nó vẫn còn mạnh mẽ trong chúng con như vậy, thế nhưng chúng con thừa nhận với sự xấu hổ của mình, rằng chúng con cẩu thả và sao lãng trong việc chiến đấu chống lại chúng, và trong việc sử dụng những phương tiện tốt lành mà nhờ đó chúng con có thể được thêm sức để chế ngự chúng, và để tẩy sạch lòng mình khỏi những sự bại hoại xác thịt này: vì thế, khi chúng cư ngụ trong chúng con với sức sống và sức mạnh lớn, chúng làm cho chúng con không thể làm điều lành mình muốn, và khiến chúng con làm điều ác mình không muốn, thường xuyên hoàn toàn ngăn trở chúng con khỏi các bổn phận phục vụ Ngài, và thường xuyên quấy rầy và làm chúng con xao lãng trong các bổn phận ấy, đến nỗi chúng con thực hiện chúng với nhiều sự yếu đuối và mệt mỏi, với sự trì độn và chết lặng lớn lao của lòng và linh hồn; và trong khi chúng con vui thích trong Luật Pháp của Ngài trong con người bề trong, thì luật của các chi thể chúng con này, nổi loạn chống lại luật của tâm trí chúng con, bắt chúng con làm phu tù cho luật của tội lỗi. Hỡi những con người khốn khổ chúng con là ai, ai sẽ giải cứu chúng con khỏi thân thể hay chết này!

Lạy Đức Chúa Trời nhân từ, chúng con cầu xin Ngài, xin ban cho chúng con ngày càng nhiều hơn một cảm nhận và cảm giác sống động về những thiếu sót và không trọn vẹn, những yếu đuối và bại hoại này của chúng con, để chúng con có thể hoàn toàn từ bỏ và chối bỏ chính mình cùng sự công chính của riêng mình trong công việc của sự xưng công chính và sự cứu rỗi của chúng con, hầu cho chúng con có thể hoàn toàn nương cậy nơi những sự thương xót vô hạn của Ngài cùng những công đức đầy đủ mọi mặt và sự vâng phục trọn vẹn của Chúa Giê-xu Christ. Vì cớ Ngài, chúng con khiêm nhường cầu xin Ngài tha thứ cách đầy ân điển mọi thiếu sót và yếu đuối của chúng con, che phủ những sự không trọn vẹn của chúng con bằng sự công chính trọn vẹn nhất của Ngài, và rửa sạch mọi sự bại hoại tội lỗi của chúng con trong huyết quý giá nhất của Ngài. Phải, lạy Chúa, xin tha thứ và quên đi vì cớ Ngài không chỉ những sai lầm và yếu đuối của chúng con, mà còn những tội lỗi nhiều và nặng nề, mà chúng con đã phạm chống lại Ngài trong suốt cả cuộc đời mình, hoặc trong những ngày chúng con còn ngu dốt, hoặc từ khi chúng con đạt được sự hiểu biết về chân lý của Ngài: xin rửa sạch tất cả chúng trong huyết của Đấng Christ, và chữa lành linh hồn chúng con bằng liều thuốc toàn năng trị tội lỗi ấy, là liều thuốc đủ để chữa những vết thương sâu và chí tử, cũng như những vết xước nhỏ và nhẹ. Phải, lạy Chúa, xin không chỉ tha thứ và bỏ qua mọi tội lỗi của chúng con, mà còn cho chúng con có sự yên ủi và bình an trong lương tâm mình trong sự bảo đảm về sự tha thứ của chúng con, qua lời chứng không sai lầm của Đức Thánh Linh của Ngài; và nhờ đó làm cho chúng con nên thánh trọn vẹn, để chúng con có thể dâng hiến và biệt riêng cả linh hồn lẫn thân thể mình hoàn toàn cho sự thờ phượng và phục vụ Ngài. Xin làm chết đi xác thịt bại hoại của chúng con cùng những dục vọng của nó, và xin cho chúng không còn cai trị trong chúng con nữa.

Phải, lạy Cha thánh, xin không chỉ chặt những cành của những sự bại hoại của chúng con, mà còn nhổ chúng lên tận gốc, và không chỉ làm thương tổn và làm yếu đi con người cũ và thân thể của tội lỗi, mà còn giết chết và đóng đinh, hủy diệt và loại bỏ nó trong thời điểm tốt lành của Ngài, để không còn tàn dư nào của nó ở trong chúng con, làm xáo trộn sự bình an của chúng con, và làm chúng con xao lãng trong việc phục vụ Ngài. Xin làm cho chúng con sống động bằng sự sống thuộc linh của ân điển, để khi được trở nên mạnh mẽ và đầy sức sống, chúng con có thể dũng cảm vượt qua mọi trở ngại và khó khăn, là những thứ chống đối chúng con trong hành trình Cơ Đốc của chúng con, và có thể thực hiện cho Ngài mọi bổn phận của lòng tin kính, sự công chính và tiết độ trọn mọi ngày của đời chúng con, với mọi sự vui vẻ và thích thú. Xin cho Đức Thánh Linh ngự trong chúng con, làm cho lòng và linh hồn chúng con đầy dẫy mọi ân điển nên thánh và cứu rỗi. Xin soi sáng tâm trí chúng con bằng sự hiểu biết đúng đắn, cứu rỗi và từng trải về Ngài cùng Chân Lý của Ngài, và xin cho chúng con đưa bất cứ điều gì chúng con biết vào việc sử dụng và thực hành. Xin cất khỏi chúng con sự nghi ngờ tự nhiên và vô tín của chúng con, và tác động trong chúng con một đức tin chân thật, sống động và xưng công chính, để chúng con có thể áp dụng cho mình mọi lời hứa đầy ân điển của Ngài đã hứa trong Đấng Christ, và chỉ nương cậy nơi những công đức của Ngài cùng những sự thương xót của Ngài, cho sự xưng công chính và sự cứu rỗi của chúng con. Xin ban cho chúng con sự ăn năn hết lòng và không giả dối vì tội lỗi của chúng con, để chúng con không chỉ than khóc chúng với nỗi buồn tin kính, mà còn lìa bỏ và từ bỏ chúng, và phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và sự mới mẻ của đời sống. Xin củng cố lòng tin cậy của chúng con nơi Ngài, và xin cho chúng con cương quyết rằng, dù Ngài có giết chúng con, chúng con vẫn sẽ tin cậy nơi Ngài. Xin cho chúng con tin chắc mà trông đợi sự thực hiện mọi lời hứa đầy ân điển của Ngài với một hy vọng sống động, và vẫn chờ đợi Ngài khi dường như Ngài trì hoãn sự giúp đỡ của Ngài. Xin cho chúng con có cảm nhận rõ ràng về tình yêu của Ngài, đã đổ đầy trong lòng chúng con bởi Đức Thánh Linh của Ngài, để khi được tình yêu ấy đốt cháy, chúng con có thể yêu mến Ngài lại với cả linh hồn và sức lực của mình, và yêu mến mọi người khác trong Ngài và vì Ngài. Xin cho ngọn lửa tình yêu thánh khiết này tỏ ra, và chứng tỏ chính nó bằng ngọn lửa và sức nóng của lòng sốt sắng tin kính, trong việc tìm kiếm vinh quang của Ngài trong và trên mọi sự, một cách sốt sắng, nhưng khôn ngoan và thận trọng, chống đối bất cứ điều gì ngăn trở nó, và thúc đẩy mọi phương tiện mà nhờ đó nó được thúc đẩy. Xin tác động sự kính sợ Ngài trong lòng chúng con, và xin cho chúng con đứng trong sự kính sợ Ngài, không chỉ vì những sự phán xét của Ngài, mà còn vì những sự thương xót của Ngài, ghê tởm không điều gì hơn sự không hài lòng của Ngài, là Đấng đã luôn là Cha đầy ân điển và tốt lành đối với chúng con. Xin ban cho chúng con ân điển để dâng lên Ngài mọi sự vâng phục như con cái và chân thật, cả bằng cách làm điều Ngài truyền dạy, lẫn chịu đựng điều Ngài áp đặt.

Xin trang điểm chúng con bằng sự nhu mì và khiêm nhường, và xin cho chúng con thấp hèn trong mắt mình, để chúng con có thể quý giá trong mắt Ngài. Xin làm cho lòng chúng con đầy dẫy niềm vui thuộc linh trong sự bảo đảm về tình yêu của Ngài và sự cứu rỗi của chúng con, để không điều gì có thể làm nản lòng hay làm nguội lạnh nó; và xin lập vững chúng con bằng Đức Thánh Linh tự do của Ngài, để chúng con không bao giờ lìa khỏi Ngài, nhưng có thể bền bỉ trong việc xưng nhận và thực hành đời sống tin kính chân thật, cho đến khi sự chết gọi chúng con đến sự Phán Xét. Xin cho chúng con công chính đối với mọi người, và thương xót đối với người nghèo và người bị hoạn nạn, vẫn luôn dư dật trong mọi việc lành, và xin làm cho chúng con tiết độ, tỉnh táo và biết ơn trong việc sử dụng mọi phước lành của Ngài, để chúng có thể thúc đẩy, chứ không cản trở chúng con trong mọi bổn phận Cơ Đốc. Và như chúng con cầu xin lòng tốt của Ngài cho những điều chúng con thiếu, thì với lòng biết ơn và tiếng nói cảm tạ, chúng con ngợi khen và tôn cao Danh lớn lao và vinh hiển của Ngài vì mọi sự thương xót và ơn huệ Ngài đã ban cho chúng con, liên quan hoặc đến đời này hoặc đến đời sắp đến. Và nhất là, vì đã bảo toàn mạng sống của chúng con, và ban phước cho công việc của chúng con; vì đã cứu giúp những thiếu thốn của chúng con, và bảo vệ chúng con khỏi nguy hiểm trong ngày vừa qua. Chúng con cầu xin Ngài, cùng với vô số ân điển khác của Ngài, xin thêm điều này với những điều còn lại, để chúng con có thể sử dụng chúng cách đúng đắn, cho việc khơi dậy lòng biết ơn của chúng con, và đốt cháy lòng chúng con bằng tình yêu của Ngài. Lạy Chúa, xin vẫn nhân từ với chúng con, và giờ đây xin nhận thân thể và linh hồn chúng con vào tay Ngài đêm nay, để chúng có thể an toàn trong sự gìn giữ của Ngài khỏi mọi điều ác cả của tội lỗi lẫn hình phạt; và như chúng con ngừng các công việc thuộc nghề nghiệp của mình, thì càng hơn thế nữa, xin cho chúng con nghỉ ngơi khỏi mọi việc làm của bóng tối, với quyết tâm trọn vẹn không bao giờ thực hiện chúng nữa. Xin ban cho chúng con giấc ngủ dễ chịu và yên tĩnh, để nhờ đó tinh thần chúng con được tươi mới, và sức lực chúng con được đổi mới, chúng con có thể thích hợp hơn để phục vụ Ngài trong các bổn phận chung của đạo Cơ Đốc, và các bổn phận đặc biệt thuộc nghề nghiệp của chúng con. Xin đừng để giấc ngủ của chúng con cắt đứt sự tỉnh thức thuộc linh của chúng con, nhưng xin cho chúng con vẫn luôn sẵn sàng cho sự hiện ra vinh hiển của Chúa Giê-xu Christ. Khi chúng con thức dậy, xin cho chúng con thức dậy cùng Ngài, nâng lòng và linh hồn chúng con lên trong những sự suy ngẫm thánh khiết và thiên thượng, và ngợi khen Ngài vì mọi sự tốt lành của Ngài. Cùng với chúng con, xin ban phước cho toàn thể Hội Thánh của Ngài, Hội Thánh này mà chúng con đang sinh sống trong đó, Chúa tể và Vua tối cao của chúng con, Hoàng tử cao quý của chúng con, Hoàng tử và Công chúa Palatine, Hội đồng, các quan chức, và các mục sư, những người đang bị hoạn nạn, và toàn thể dân sự của Ngài, cầu xin Ngài, mỗi người trong vị trí của mình, ban cho chúng con bất cứ điều gì Ngài biết là cần thiết cho chúng con, vì cớ Chúa Giê-xu Christ: Đấng mà cùng với Ngài và Đức Thánh Linh của Ngài, chúng con dâng mọi vinh quang và ngợi khen cả bây giờ và đời đời. A-men.

VIII. Lời Cầu Nguyện Cho Buổi Sáng Ngày Của Chúa.

Lạy Chúa là Đức Chúa Trời của chúng con, vinh hiển trong Uy Nghi, toàn năng trong quyền năng, vô hạn trong mọi sự tốt lành và trọn vẹn, và là Cha đầy ân điển nhất của chúng con trong Chúa Giê-xu Christ, Đấng đã dựng nên mọi vật từ hư không vì vinh quang của chính Ngài, và loài người đặc biệt vì sự phục vụ của chính Ngài; mà sự phục vụ này loài người phải thực hiện cả bởi quyền của sự sáng tạo, trong đó Ngài đã ban cho loài người sự hiện hữu của mình; lẫn bởi quyền của sự cứu chuộc, mà bởi đó Ngài đã ban cho loài người sự sống tốt lành của mình, bằng cách khôi phục loài người về tình trạng phước hạnh mà loài người đã mất bởi tội lỗi của mình. Nhưng còn đặc biệt hơn nữa, sự phục vụ này phải được thực hiện trong Ngày riêng của Ngài, là Ngày Ngài đã dành riêng cho sự thờ phượng của Ngài, và biệt riêng ra cho sự nghỉ ngơi thánh, cả bởi điều răn của Ngài, lẫn bởi chính gương mẫu của Ngài. Chúng con là những tôi tớ vô ích của Ngài, và hoàn toàn không xứng đáng với những đặc ân cao cả và thánh khiết này, nay trình diện chính mình trước mặt Ngài, ao ước, và trong một mức độ nghèo nàn nào đó cố gắng làm nên thánh Ngày nghỉ ngơi này, và tôn vinh Ngài bằng cách thực hiện, theo khả năng của chúng con, những bổn phận phục vụ Ngài như Ngài đòi hỏi. Tuy nhiên, chúng con phải thừa nhận, vì vinh quang của Ngài và sự xấu hổ của chính mình, rằng chúng con đã hoàn toàn làm cho chính mình không còn khả năng thực hiện chúng bởi những tội lỗi nhiều và nặng nề của mình. Vì qua sự bại hoại tự nhiên của chúng con, những ngày Sa-bát của Ngài, vốn phải là niềm vui thích của chúng con, đã trở nên chán nản và khó chịu; sự phục vụ của Ngài, vốn phải là thức ăn và đồ uống của chúng con, và thậm chí là chính sự sống của đời sống chúng con, và niềm vui của lòng chúng con, đã trở nên ghê tởm và khó chịu đối với khẩu vị xác thịt của chúng con, đến nỗi hoặc chúng con hoàn toàn bỏ qua nó, hoặc thực hiện nó theo cách lạnh nhạt và cẩu thả, với nhiều sự trì độn, buồn ngủ, và mệt mỏi khó chịu. Sự khôn ngoan của chúng con là thù nghịch chống lại Ngài, và sự hiểu biết của chúng con trì độn trong việc nhận thức những sự thuộc linh, những tư tưởng và tưởng tượng của chúng con bị cuốn đi hoàn toàn bởi những sự hư không thuộc về đất, đến nỗi khi chúng phải hoàn toàn chú tâm vào những sự rèn luyện thuộc linh, chúng lại lang thang và đi lạc theo những sự tầm thường của thế gian. Lương tâm của chúng con bị chất nặng bởi những việc chết và tội lỗi của chúng con, đến nỗi chúng làm suy yếu đức tin của chúng con trong việc áp dụng những lời hứa của Ngài, và tước mất của chúng con sự tin chắc và yên ủi mà nếu không chúng con đã có trong việc cầu nguyện và lắng nghe của mình. Trí nhớ của chúng con giống như những chiếc bình đã nứt, để cho dòng chất quý giá của Lời Ngài chảy ra ngoài mà không có ích lợi hay lợi ích gì. Ý chí của chúng con bướng bỉnh và phản nghịch đến nỗi chúng con không thể đầu phục những Điều Lệnh thánh của Ngài, nhưng chống lại cả chức vụ bên ngoài của Lời Ngài, lẫn những sự thúc giục bên trong của Đức Thánh Linh của Ngài. Lòng chúng con cứng cỏi bởi sự lừa dối của tội lỗi, đến nỗi chúng không dễ dàng được làm mềm mại bởi những lời hứa ngọt ngào và những ơn ích đầy ân điển của Ngài, cũng không bị kinh sợ và tan vỡ bởi những lời đe dọa và những sự phán xét công chính của Ngài. Những tình cảm của chúng con bị bại hoại và rối loạn hoàn toàn, đến nỗi chúng hoàn toàn hướng về những sự thuộc về thế gian; và chúng con cảm thấy ít tình yêu và vui thích nơi Ngài cùng chân lý cứu rỗi của Ngài, trong sự phục vụ Ngài và những ngày Sa-bát của Ngài, trong những tấm lòng đã chết của chúng con, so với sự nồng nhiệt của tình cảm, mà chúng con cảm nhận rõ ràng trong những thú vui của tội lỗi, và những sự vui thích của thế gian. Và cùng với sự bại hoại này của linh hồn tội lỗi chúng con, thân thể chúng con cũng bị ô uế và nhiễm độc, đến nỗi chúng hoàn toàn không thích hợp cho sự phục vụ Ngài, và vô cùng chết lặng và trì độn trong việc thực hiện mọi bổn phận thánh và thuộc về tôn giáo. Từ sự bại hoại toàn diện này của bản tính chúng con, đã phát sinh và nảy sinh vô số những sự vi phạm thực tế, mà bởi đó chúng con đã vi phạm toàn bộ Luật Pháp của Ngài, và mọi Điều Răn trong đó bằng tư tưởng, lời nói và việc làm. Nhưng đặc biệt chúng con thừa nhận sự bỏ qua đáng sợ của chúng con đối với các bổn phận phục vụ Ngài, và những sự thực hiện yếu kém và không trọn vẹn của chúng con, khi chúng con đã đảm nhận chúng; sự xúc phạm những ngày Sa-bát của Ngài, và sự lạm dụng những Điều Lệnh thánh của Ngài; sự ít lợi ích của chúng con bởi những phương tiện dồi dào của sự cứu rỗi của chúng con, mà trong một thời gian dài Ngài đã ban cho chúng con cách đầy ân điển, hoặc cho việc gia tăng sự hiểu biết cứu rỗi, việc củng cố đức tin của chúng con, hoặc việc sinh ra những bông trái của sự vâng phục mới; sự thiếu đức tin và nhiệt thành thuộc linh của chúng con trong việc kêu cầu Danh Ngài; sự thiếu tôn kính và chú ý của chúng con trong việc lắng nghe Lời Ngài; nhiều sự xao lãng và tư tưởng lang thang của chúng con; sự thiếu quan tâm của chúng con để cất giữ Lời ấy trong lòng mình, và thiếu lương tâm để sử dụng nó cách thánh khiết trong đời sống và cách cư xử của chúng con. Bởi tất cả những điều này cùng vô số tội lỗi khác, chúng con thừa nhận (lạy Chúa tốt lành) rằng chúng con đã xứng đáng bị tước mất mọi phương tiện của sự cứu rỗi của chúng con, và rằng Ngài nên lấy đi khỏi chúng con thức ăn của linh hồn chúng con, và khiến chúng phải chết bởi sự đói kém thuộc linh; hoặc rằng Ngài nên biến thức ăn của chúng con thành chất độc, và làm cho nó trở thành mùi của sự chết đưa đến sự đoán phạt sâu hơn của chúng con, trong khi theo bản chất của nó, nó là mùi thơm của sự sống đưa đến sự sống, và là quyền năng mạnh mẽ của chính Ngài cho sự cứu rỗi. Nhưng chúng con cầu xin Ngài (lạy Chúa tốt lành) vì cớ Con của Ngài, xin nhân từ với chúng con trong sự tha thứ nhưng không cho những tội lỗi này cùng mọi tội lỗi khác của chúng con; và vì Con Ngài đã hoàn toàn thỏa mãn sự công chính của Ngài, bởi của lễ đầy đủ mọi mặt ấy, mà Con Ngài đã dâng một lần trên thập tự giá của Ngài, xin được hòa giải với chúng con trong Con Ngài, và tẩy sạch chúng con hoàn toàn khỏi tội lỗi và hình phạt của mọi tội lỗi chúng con, để chúng không trở thành bức tường ngăn cách chặn các phước lành của Ngài khỏi chúng con, cũng không trở thành những xiềng xích mạnh mẽ kéo những sự phán xét và hình phạt của Ngài xuống trên chúng con, hoặc trong đời này, hoặc trong đời sắp đến. Và khi đã được giải thoát khỏi mọi tội lỗi của chúng con như vậy, xin cho chúng con dâng hiến chính mình hoàn toàn cho sự phục vụ Ngài: mà để chúng con có thể thực hiện với sự vui vẻ và siêng năng lớn hơn, xin cho chúng con có sự bảo đảm yên ủi về lòng thương xót này của Ngài trong sự tha thứ tội lỗi của chúng con, được đóng ấn trong lòng chúng con bởi Đức Thánh Linh tốt lành của Ngài, làm chứng cho chúng con rằng chúng con là con cái của Ngài bởi sự làm con nuôi và ân điển. Và nhờ đó không chỉ đóng ấn chúng con cho đến Ngày của sự cứu chuộc của chúng con, mà còn làm cho chúng con nên thánh trọn vẹn trong thân thể và linh hồn mình, bởi sự làm chết đi xác thịt, và sự sống động thuộc linh của chúng con trong con người bề trong, để chúng con có thể, trong suốt cả cuộc đời mình, phục vụ và làm đẹp lòng Ngài. Nhưng đặc biệt hơn nữa chúng con cầu xin Ngài (lạy Chúa tốt lành) làm cho chúng con nên thánh, để chúng con có thể làm nên thánh ngày Sa-bát này của Ngài; và xin giúp đỡ chúng con bởi ân điển và Đức Thánh Linh của Ngài, để chúng con có thể thực hiện các bổn phận tôn giáo thuộc sự phục vụ Ngài như vậy, để chúng con có thể trở nên thánh khiết hơn, và được thêm sức để sống một đời sống Cơ Đốc như vậy mà có thể đẹp lòng trước mắt Ngài.

Xin cất khỏi chúng con sự bại hoại của bản tính chúng con, mà bởi đó chúng con trở nên chậm chạp và khó bảo đối với các bổn phận phục vụ Ngài, và xin làm cho chúng con sẵn lòng tách mình ra khỏi mọi việc thuộc về thế gian, để chúng con có thể hoàn toàn bận rộn trong các bổn phận ấy. Xin cho chúng con vui mừng trong những ngày Sa-bát của Ngài, vì chúng là thời giờ linh hồn chúng con được bổ sức thuộc linh, và là phiên chợ của linh hồn chúng con, và xin cho chúng con đừng dừng lại ở việc giữ chúng cách hình thức, nhưng thực hiện các bổn phận đòi hỏi trong chúng, với mọi sự cẩn thận và lương tâm tốt, không chỉ trong con người bề ngoài, mà còn với lòng và linh hồn mình, trong thần linh và chân lý. Xin giải thoát chúng con khỏi sự mệt mỏi xác thịt, như thể nghĩ rằng thời gian dài cho đến khi chúng qua đi: nhưng khi biết rằng thời gian được dùng tốt nhất là thời gian được dùng trong sự phục vụ Ngài, xin cho chúng con nhận được sự yên ủi và thỏa lòng lớn nhất trong đó. Xin ban sức cho chúng con (lạy Chúa tốt lành) bằng sự chuẩn bị riêng tư để sửa soạn chính mình cho sự phục vụ công khai của Ngài, suy ngẫm về những thiếu sót của chúng con, để chúng con có thể sử dụng mọi phương tiện tốt lành mà nhờ đó chúng có thể được đáp ứng, và về những tội lỗi và sự bại hoại đặc biệt của chúng con, để chúng con có thể nhận được sức mạnh thuộc linh chống lại chúng, và cầu xin sự trợ giúp của Đức Thánh Linh tốt lành của Ngài, để chúng con có thể được thêm sức nhờ đó mà thực hiện, cách thánh khiết, mọi bổn phận Ngài đòi hỏi. Xin cho chúng con giữ sự Nghỉ Ngơi thánh cho Ngài, và kiêng không chỉ những công việc thông thường thuộc nghề nghiệp và việc thuộc về thế gian của chúng con, mà còn mọi thú vui xác thịt và sự vui thích thuộc về giác quan. Xin đừng để những tư tưởng của chúng con bị chiếm lấy bởi những sự suy nghĩ thuộc về thế gian hay gian ác, nhưng xin cho tâm trí chúng con được rèn luyện trong những sự suy ngẫm thuộc linh và thiên thượng. Xin đặt sự canh giữ trước miệng chúng con, để chúng con không, trong Ngày thánh của Ngài, nói những lời của riêng mình, cũng không thốt ra bất kỳ lời nói nhàn rỗi, hư không, thuộc về thế gian hay gian ác nào; nhưng xin cho lưỡi chúng con nói lên lời ngợi khen Ngài, và được rèn luyện trong những cuộc trò chuyện thánh khiết và thuộc về tôn giáo, hướng đến sự gây dựng lẫn nhau. Xin cho chúng con đừng thỏa mãn với việc chỉ ngừng các công việc của mình, nhưng quy sự Nghỉ Ngơi này về sự thánh khiết, như là mục đích chính của nó, mà nếu không có sự thánh khiết ấy thì sự nghỉ ngơi bên ngoài chỉ là hư không; và cùng với sự nghỉ ngơi bên ngoài, xin cho chúng con kết hợp sự nghỉ ngơi bên trong khỏi tội lỗi, rèn luyện chính mình trong sự ăn năn khỏi những việc chết. Xin làm cho chúng con cẩn thận trong việc sử dụng mọi phương tiện tốt lành Ngài đã định cho việc làm nên thánh Ngày của Ngài, cả công khai lẫn riêng tư, và xin cho chúng con, với một lòng và một tiếng nói, hiệp cùng phần còn lại của hội chúng trong mọi phần của sự phục vụ Ngài. Xin ban sức cho mọi mục sư của Ngài ở mọi nơi, và đặc biệt cho người mà Ngài đã giao phó chúng con cho sự chăm sóc của người ấy, để họ có thể bẻ Bánh của sự sống cho chúng con, và phân chia Lời Ngài cách đúng đắn cho sự nuôi dưỡng thuộc linh của chúng con. Xin trang bị cho họ mọi ân tứ và ân điển cần thiết cho chức vụ cao cả của họ, và xin cho họ rao truyền chân lý của Ngài như ở trước mặt Ngài, cách trung tín và mạnh mẽ, chân thật và thành tâm, và xin giúp đỡ họ như vậy bằng sự tác động bên trong của Đức Thánh Linh của Ngài, để Lời Ngài có thể có hiệu quả cho sự cải đạo, gây dựng và cứu rỗi những người nghe họ. Xin ban sức cho chúng con bởi cùng một Đức Thánh Linh ấy, để kêu cầu Ngài với đức tin và nhiệt thành, và với mọi tình yêu và lòng biết ơn mà ngợi khen Ngài vì mọi phước lành Ngài đã ban cho chúng con. Xin cho chúng con với mọi sự tôn kính và chú ý xứng đáng mà lắng nghe Lời Ngài, cất giữ Lời ấy trong lòng và trí nhớ của chúng con, và sinh ra những bông trái của Lời ấy trong đời sống và cách cư xử của chúng con. Xin ban cho chúng con ân điển nữa (lạy Chúa) để làm nên thánh những ngày Sa-bát của Ngài cách riêng tư, bằng cách tự mình thực hiện, và trong chính gia đình mình, những bổn phận riêng tư đặc biệt đòi hỏi trong Ngày này của Ngài. Xin cho chúng con suy ngẫm Lời Ngài sau khi chúng con đã nghe Lời ấy, và áp dụng Lời ấy cho chính mình để chúng con sử dụng. Xin cho chúng con suy ngẫm về những công việc kỳ diệu của Ngài trong sự Sáng Tạo, Bảo Tồn và Cứu Chuộc; nhưng đặc biệt về sự chết và sự Sống Lại của Chúa và Đấng Cứu Rỗi của chúng con, để chúng có thể có hiệu quả làm chết đi tội lỗi của chúng con, và làm cho chúng con sống động cho sự mới mẻ của đời sống. Xin cho chúng con dùng thời giờ mình trong những sự rèn luyện thuộc về tôn giáo, và trong những việc làm từ thiện và thương xót, vì chúng là những của lễ mà Ngài vui thích nhất; nhưng đặc biệt trong những bổn phận thuộc linh hướng đến sự cứu rỗi của linh hồn chúng con và linh hồn người khác, và cẩn thận không chỉ làm nên thánh Ngày thánh của Ngài bởi chính mình, mà còn, hết sức có thể trong chúng con, để Ngày ấy được làm nên thánh bởi mọi người thuộc về sự chăm sóc của chúng con theo bất kỳ cách nào. Xin chấp nhận lời ngợi khen và cảm tạ của chúng con vì mọi phước lành và ơn ích của Ngài, cả thuộc linh lẫn thuộc thể, mà Ngài đã nhân lên trên chúng con, và xin tiếp tục ban chúng cho chúng con ngày nay và mãi mãi, gìn giữ chúng con khỏi mọi hiểm nguy, và cung cấp cho chúng con mọi điều cần thiết, để chúng con có thể thích hợp hơn mà với mọi sự vui vẻ phục vụ Ngài: Và xin ban mọi phước lành này mà chúng con đã cầu xin cho chính mình, cùng mọi điều khác mà trong sự khôn ngoan Ngài thấy là cần thiết, cho mọi chi thể thật của Hội Thánh Ngài, v.v. và cũng vì cớ Chúa Giê-xu Christ, Đấng mà cùng với Ngài và Đức Thánh Linh của Ngài, chúng con dâng mọi ngợi khen và vinh quang, quyền năng và quyền cai trị, cả bây giờ, và đời đời. A-men.

IX. Lời Cầu Nguyện Cho Buổi Tối Ngày Của Chúa.

Lạy Đức Chúa Trời đời đời, Đấng vinh hiển trong Uy Nghi và quyền năng, và có lòng tốt lành và thương xót vô hạn đối với mọi người được hòa giải với Ngài trong Con Ngài; chúng con là những tôi tớ không xứng đáng của Ngài, không có điều gì khác để dâng lại cho Ngài ngoài vô số bằng chứng về tình yêu của Ngài, mà với bàn tay rộng rãi Ngài đã nhân lên trên chúng con, nay dâng lên Ngài của lễ ngợi khen và cảm tạ vì mọi phước lành và ơn ích của Ngài, hoặc liên quan đến linh hồn hay thân thể chúng con; đời này, hoặc đời sắp đến. Đặc biệt hơn nữa, chúng con ca ngợi và tôn cao Danh lớn lao và vinh hiển của Ngài, vì Ngài đã yêu thương chúng con từ đời đời, và bởi ân điển nhưng không của Ngài, mà không đoái đến sự xứng đáng nào của chúng con, đã làm cho chúng con trở thành những bình chứa ân điển bởi sự tuyển chọn tự do của Ngài, đã dựng nên chúng con theo Hình Ảnh của chính Ngài, đã cứu chuộc chúng con khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của chúng con, bằng cách ban Con yêu dấu của Ngài chịu chết vì chúng con, khi chúng con còn là những người xa lạ và thù nghịch; vì đã kêu gọi chúng con bởi Lời và Đức Thánh Linh của Ngài, đến sự hiểu biết cứu rỗi, và sự tham dự có hiệu quả nơi Ngài cùng mọi ơn ích của Ngài; vì sự xưng công chính của chúng con bởi sự vâng phục của Ngài, sự nên thánh của chúng con bởi Đức Thánh Linh của Ngài, và vì sự bảo đảm Ngài đã ban cho chúng con về một đời sống tốt hơn trong thế gian sắp đến. Vì mọi ơn ích thuộc thể, như sức khỏe, sự giàu có, hòa bình, sự sung túc, sự bảo toàn khỏi những hiểm nguy, và sự bảo vệ khỏi mọi kẻ thù của chúng con, cả thuộc về thế gian lẫn thuộc linh. Và đặc biệt, chúng con ngợi khen và tôn vinh Ngài, vì đã ban cho chúng con, cách đầy ân điển như vậy, các phương tiện của sự cứu rỗi của chúng con; vì những cơ hội và tự do đầy phước hạnh của chúng con, với hòa bình và an toàn trong việc làm nên thánh những ngày Sa-bát của Ngài, cả công khai lẫn riêng tư, bằng cách lắng nghe Lời Ngài, và kêu cầu Danh Ngài, và thực hiện các bổn phận khác thuộc sự phục vụ Ngài, để nhờ đó chúng con có thể tôn vinh Ngài, và làm cho sự kêu gọi và sự tuyển chọn của chúng con được chắc chắn; và vì đã ban cho chúng con những tấm lòng, trong đó, bởi Đức Thánh Linh của Ngài, Ngài đã tác động một số ước muốn và nỗ lực nghèo nàn, để sử dụng những ơn ích này của Ngài, cho việc làm giàu linh hồn chúng con bằng mọi ân điển thuộc linh, như trong những lúc khác trước đây, thì nhất là trong ngày vừa qua. Ôi, ước gì linh hồn chúng con có thể được say mê bởi sự nhận biết ngọt ngào về những phước lành vô giá như vậy! Ôi, ước gì chúng con có thể vượt trội mọi người khác trong tình yêu và lòng biết ơn, như chúng con vượt trội họ trong những đặc ân cao cả và thánh khiết này, và có thể bày tỏ chúng trong những nỗ lực cẩn thận và có lương tâm của chúng con để tôn vinh và làm đẹp lòng Ngài trong mọi sự, là Đấng đã nhân từ và tốt lành với chúng con như vậy! Nhưng than ôi, chúng con đã làm cho chính mình không xứng đáng biết bao với điều nhỏ nhất trong những ơn ích này của Ngài, bởi những tội lỗi nhiều và nặng nề của chúng con; cả sự bại hoại nguyên thủy của chúng con, là sự bại hoại đã lan tràn khắp mọi năng lực và phần của linh hồn và thân thể chúng con, đã hoàn toàn làm cho chúng không còn khả năng thực hiện mọi bổn phận phục vụ Ngài; lẫn vô số những sự vi phạm thực tế của chúng con, là những sự vi phạm, về số lượng và trọng lượng, vượt quá mọi sự ngoại trừ những sự thương xót của Ngài, là những sự thương xót trên mọi công việc của Ngài, và những công đức cùng sự thỏa mãn của Con Ngài, là những điều có giá trị và giá trị vô hạn?

Đặc biệt hơn nữa, chúng con khiêm nhường xưng nhận sự lạm dụng đáng sợ của chúng con đối với những đặc ân lớn lao và những phương tiện của sự cứu rỗi chúng con, mà từ lâu Ngài đã ban cho chúng con cách đầy ân điển. Vì chẳng những trong những ngày chúng con còn ngu dốt, chúng con đã hoàn toàn sao nhãng mọi bổn phận trong sự phục vụ Ngài, dùng hết sức mình trong ách nô lệ khốn khổ của tội lỗi và Sa-tan, và đã làm ô uế và sử dụng sai trái các ngày Sa-bát của Ngài, để chiều theo những dục vọng xác thịt, và thực hiện các công việc của sự tối tăm, với mức độ lớn hơn và cách thức tệ hại hơn bất kỳ ngày nào khác; mà ngay cả từ khi chúng con được kêu gọi đến sự hiểu biết lẽ thật của Ngài, và đã dâng mình cho sự phục vụ Ngài, chúng con hoặc vì những cớ nhỏ nhặt mà sao nhãng những bổn phận thánh của sự thờ phượng công cộng và riêng tư của Ngài, hoặc đã thực hiện chúng với nhiều thiếu sót và yếu đuối, bày tỏ trước mặt Ngài, Đấng dò xét lòng người, nhiều sự bất toàn và những sự bại hoại lớn lao. Vì chúng con đã không nhớ đến các ngày Sa-bát của Ngài, cũng không với những ước ao tha thiết mà khao khát ngày thánh của Ngài. Chúng con đã không vui thích trong các ngày ấy, cũng không biệt riêng chúng ra cho Ngài như một sự nghỉ ngơi thánh; nhưng dù tâm linh đã muốn, song xác thịt lại yếu đuối, và mau mệt mỏi với các bài tập thuộc linh. Chúng con đã thiếu sót nhiều trong lòng sốt sắng và sự tận hiến, và đã quá lạnh nhạt và hình thức trong các bổn phận tôn giáo, và đã không thực hiện chúng với sự cẩn trọng và lương tâm ấy, cũng không phục vụ Ngài bằng cả tấm lòng và linh hồn mình, trong tâm linh và lẽ thật, ở mức độ mà Ngài đòi hỏi; mà chỉ bề ngoài và bằng con người bên ngoài, trong khi đó tâm trí và tấm lòng chúng con lại bị cuốn đi bởi nhiều sự xao lãng và những tưởng tượng thế gian. Những suy tư của chúng con đã không hoàn toàn hướng về những điều thuộc linh và thiên thượng, nhưng chúng con đã để chúng lang thang và rong ruổi theo những điều phù phiếm trần gian. Lưỡi chúng con đã không, ở mức độ đáng phải có, được dùng để rao truyền lời ca ngợi Ngài, cũng không trong những cuộc trò chuyện thánh và tôn giáo như thế nhằm gây dựng lẫn nhau: mà chúng con đã nói những lời của riêng mình trong ngày thánh của Ngài, và nhiều lời nói của chúng con đã là vô ích và hư không, thế gian và nhạt nhẽo. Chúng con đã không, như đáng phải làm, riêng tư chuẩn bị và sửa soạn mình cho sự phục vụ công cộng của Ngài, bằng sự cầu nguyện và suy gẫm, và bằng sự đổi mới đức tin và sự ăn năn của mình; mà đã bước vào sự hiện diện vinh hiển của Ngài mà không có sự kính sợ và tôn kính xứng đáng, với tấm lòng bị vướng víu và nghẹt ngòi bởi nhiều sự bại hoại, khiến chúng không còn khả năng làm các bổn phận trong sự phục vụ Ngài, và khiến chúng giống như những mảnh đất chưa cày xới và chưa nhổ cỏ, không thích hợp để nhận lãnh hạt giống Lời Ngài. Chúng con đã không kêu cầu Danh Ngài với đức tin và lòng sốt sắng của tâm linh, cũng không tạ ơn Ngài về mọi ơn lành của Ngài, với sự vui mừng như đáng phải có nơi chúng con. Chúng con đã không, với sự tôn kính và chú tâm xứng đáng, lắng nghe Lời thánh của Ngài, cũng không ghi khắc Lời ấy trong trí nhớ mình, cũng không áp dụng Lời ấy vào lòng và lương tâm mình, cũng không dùng Lời ấy cách thánh khiết, bằng cách thực hành Lời ấy trong đời sống và cách ăn ở của mình. Chúng con đã không suy gẫm, như đáng phải làm, về Lời Ngài mà chúng con đã nghe, cũng không về các công việc lạ lùng của Ngài trong sự Sáng Tạo, Bảo Tồn và Cứu Chuộc, cũng không siêng năng đọc và học hỏi trong Sách thánh của Ngài, cũng không rèn luyện mình trong các việc làm thương xót và lòng nhân ái Cơ Đốc đối với anh em mình, theo cách thức và mức độ mà Ngài đòi hỏi, đặc biệt trong những bổn phận thuộc linh nhằm gây dựng lẫn nhau. Trong những điều ấy, và nhiều điều khác, như chúng con đã thường phạm tội trước đây, thì chúng con cũng không thể bào chữa cho mình về nhiều sự bất toàn và bại hoại mà chúng con đã bày tỏ trong ngày vừa qua, trong mọi bổn phận phục vụ Ngài mà chúng con đã thực hiện cho Ngài. Nhưng vì chúng con xưng nhận những thiếu sót và yếu đuối của mình, và than khóc chúng với nỗi buồn chân thật không giả dối, chúng con nài xin Ngài (Đức Chúa Trời yêu dấu) hãy tiếp nhận chúng con trong Chúa Giê-xu Christ, theo những lời hứa đầy ân điển của Ngài, che phủ mọi sự bất toàn của chúng con bằng sự vâng phục trọn vẹn nhất của Ngài, và rửa sạch những sự bại hoại của chúng con trong Nguồn Suối tinh sạch là huyết quý báu của Ngài. Trong Ngài, xin hãy tiếp nhận những ước muốn và nỗ lực nghèo nàn của chúng con để phục vụ Ngài; vì những gì còn thiếu nơi chúng con, đã được cung ứng dư dật bởi sự công chính tuyệt đối và đầy đủ mọi mặt của Ngài, là sự công chính đã trở nên của chúng con bởi đức tin. Và để trong thời gian tới, chúng con có thể phục vụ Ngài với nhiều sự siêng năng và vui mừng hơn, xin Thánh Linh Ngài làm chứng với tâm linh chúng con, rằng Ngài đã tha thứ mọi tội lỗi đã qua của chúng con, đã bỏ qua và che phủ mọi sự yếu đuối và mỏng giòn của chúng con, và đang tiếp nhận chúng con cách đầy ân điển trong Đấng Rất Yêu Dấu của Ngài. Và cùng với Thánh Linh thánh của Ngài, xin làm cho thịnh vượng và hoàn thiện công việc tốt lành của ân điển và sự nên thánh mà Ngài đã khởi sự trong chúng con. Ngài thấy đó (Lạy Chúa) chúng con bị vướng víu và trói buộc trong những xiềng xích của sự bại hoại mình, đến nỗi chúng làm chúng con xao lãng và ngăn trở trong mọi bổn phận thánh, khiến chúng con thực hiện chúng với nhiều sự nản lòng, và ít niềm vui.

Xin giúp đỡ chúng con, hỡi Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi chúng con, và bẻ gãy những xiềng xích của tội lỗi, để khi được giải phóng, chúng con có thể, với mọi sự nhanh nhẹn và vui thích, chạy theo con đường các điều răn của Ngài, và coi việc làm theo ý muốn Ngài là thức ăn thức uống của mình. Vì mục đích ấy, xin giúp đỡ chúng con (Lạy Chúa nhân lành) bởi Thánh Linh thánh của Ngài, và qua đó, thánh hóa cho chúng con các Lễ Nghi thánh của Ngài và các phương tiện của sự cứu rỗi chúng con, để chúng có hiệu quả trong việc thực hiện và hoàn thiện công việc tốt lành của ân điển và sự nên thánh mà Ngài đã làm trong chúng con. Xin áp dụng Lời Ngài cho chúng con cách mạnh mẽ, là Lời mà hoặc hôm nay, hoặc bất cứ lúc nào khác chúng con đã nghe, để Lời ấy soi sáng tâm trí chúng con bằng sự hiểu biết cứu rỗi; thánh hóa tấm lòng và tình cảm của chúng con, để chúng ngày càng dứt khỏi tình yêu thế gian và những sự hư không trần gian, và chăm chú vào những điều thuộc linh và thiên thượng, và có hiệu quả trong việc cải đổi đời sống và cách ăn ở của chúng con, và củng cố chúng con cho mọi bổn phận của đời sống tin kính; để như vậy, chúng con chẳng những là người nghe Lời Ngài, mà còn là người làm theo Lời ấy, chúng con có thể chắc chắn về phước hạnh đời đời. Xin cho chúng con bước đi xứng đáng với sự kêu gọi cao cả và thánh khiết của mình, và trong mọi sự, làm rạng rỡ sự xưng nhận Cơ Đốc của mình, để bởi đời sống thánh khiết và không chỗ trách được của chúng con, chúng con có thể chinh phục người khác về Vương Quốc của Ngài. Xin cho chúng con vượt trội mọi người khác trong các ân điển thuộc linh, và trong việc sinh ra những bông trái của sự vâng phục mới, cũng nhiều như chúng con được ưu đãi hơn họ, nhờ ân điển nhưng không của Ngài trong các đặc ân bề ngoài, và trong các phương tiện đầy ân điển của sự cứu rỗi chúng con; và như Ngài liên tục gieo vào lòng chúng con hạt giống Lời Ngài, và tưới nó bằng sương móc của Thánh Linh thánh Ngài, thì xin cho chúng con cũng tăng trưởng trong ân điển cách tương xứng, từ mức độ này đến mức độ khác, cho đến khi chúng con đạt đến tuổi trưởng thành trọn vẹn trong Chúa Giê-xu Christ. Xin chẳng những tha thứ cách đầy ân điển mọi thiếu sót và yếu đuối của chúng con, mà hoặc hôm nay hoặc trước đây chúng con đã bày tỏ trong các bổn phận thờ phượng và phục vụ Ngài, mà còn ban năng lực cho chúng con trong thời gian tới để thực hiện chúng hằng ngày với mức độ hoàn thiện ngày càng hơn; và xin ban cho chúng con biết thánh hóa các ngày Sa-bát của Ngài tại đây trên đất, đến nỗi chúng con có thể chắc chắn rằng chúng con sẽ giữ một ngày Sa-bát đời đời với Ngài trong Vương Quốc vinh hiển của Ngài. Sau hết, chúng con nài xin Ngài, vì cớ Đấng Christ của Ngài, xin nhận chúng con đêm nay và mãi mãi vào sự bảo vệ đầy ân điển của Ngài, và nhờ đó gìn giữ chúng con khỏi mọi hiểm nguy, và khỏi sự ác độc của mọi kẻ thù thuộc linh và thuộc thể của chúng con. Xin đừng để mặc chúng con cho chính mình bây giờ, mà vẫn giúp đỡ chúng con bằng ân điển và Thánh Linh thánh của Ngài, để chúng con có thể thực hiện các bổn phận trong các ngày Sa-bát của Ngài, là những bổn phận còn lại, theo một cách tốt lành và đẹp lòng Ngài. Xin ướp tấm lòng chúng con bằng những lời dạy dỗ và an ủi thánh mà Ngài đã ban cho chúng con trong ngày vừa qua, và khiến chúng trở nên những kho tàng trung tín giữ gìn những Báu Vật quý giá ấy. Xin cho tâm trí chúng con, trong khi chúng con còn thức, hoàn toàn hướng về những Sự Suy Gẫm thiên thượng, đến nỗi ngay cả những giấc mơ của chúng con cũng thấm đượm hương vị của chúng, và trong giấc ngủ sâu nhất của chúng con, xin cho tâm trí và linh hồn chúng con tỉnh thức và chờ đợi Ngài. Ngài đã gieo hạt giống tốt trong lòng chúng con: Ôi, xin đừng để kẻ thù cướp lấy nó, cũng đừng để trong khi chúng con ngủ, nó gieo vào lòng chúng con những cỏ lùng độc hại là những tư tưởng và tưởng tượng xấu xa và hư không, và như vậy ngăn trở sự tăng trưởng của nó. Xin ban cho chúng con sự nghỉ ngơi yên tĩnh và điều độ, để thân thể và tâm trí chúng con được tươi mới hơn, hầu ngày mai chúng con có thể được ban năng lực để thực hiện sự phục vụ trung tín đối với Ngài trong các bổn phận chung của đời sống Cơ Đốc, và các bổn phận đặc biệt của sự kêu gọi chúng con, như những điều có thể hướng đến vinh quang của Ngài và sự cứu rỗi đời đời của chính linh hồn chúng con. Và cùng với chúng con, xin ban phước cho toàn thể Hội Thánh của Ngài và mọi chi thể của Hội Thánh ấy, &c. Và xin vui lòng ban cho cả họ lẫn chúng con, những phước lành này và mọi phước lành khác mà trong sự khôn ngoan của Ngài, Ngài biết là cần thiết, cũng vì cớ Chúa Giê-xu Christ: Đấng mà cùng với Ngài và Thánh Linh phước hạnh của Ngài, chúng con xưng nhận là đáng được, và từ lòng mình ao ước dâng lên mọi vinh quang và ngợi khen, cả bây giờ và đời đời. A-men.

X. Lời Cầu Nguyện Trước Khi Nhận Lãnh thánh lễ Tiệc Thánh của Chúa.

Lạy Chúa là Đức Chúa Trời chúng con, Đấng vô hạn trong sự nhân lành, ân điển và thương xót; rất chân thật trong mọi lời hứa của Ngài, và rất công chính và quyền năng trong sự thực hiện; Ngài đã, khi chúng con còn là người xa lạ và kẻ thù nghịch, chịu dưới sự rủa sả của Luật Pháp, và đáng chịu cơn thạnh nộ của Ngài, vì cớ những tội lỗi nhiều và nặng nề của chúng con, và hoàn toàn không thể tự giải thoát mình khỏi tình trạng chết và định tội, ban cho chúng con Con Một và yêu dấu của Ngài, để thực hiện công việc lớn lao của sự cứu chuộc chúng con, bằng sự đền tội trọn vẹn, sự chết và sự vâng phục của Ngài. Nhờ Ngài, khi sự công chính của Ngài đã được thỏa mãn hoàn toàn, và cơn thạnh nộ của Ngài đã nguôi, Ngài đã lập với chúng con trong Ngài giao ước ân điển của Ngài, trong đó Ngài đã hứa sự tha thứ nhưng không các tội lỗi của chúng con, và sự cứu rỗi các linh hồn chúng con, ân điển trong đời này, và vinh quang cùng hạnh phúc trong đời sau, với điều kiện duy nhất là đức tin, nắm lấy Đấng Christ và sự công chính của Ngài, và sinh ra những bông trái của đức tin ấy trong sự ăn năn thành tâm và sự sửa đổi đời sống. Giao ước ấy, dù tự nó là chân thật không thể sai lầm nhất, song xét đến sự yếu đuối, nghi ngờ và vô tín của chúng con, Ngài đã vui lòng xác nhận giao ước ấy cho chúng con cách đầy ân điển, bằng cách thêm vào đó các Ấn Chứng của Ngài, là các thánh lễ. Đến nỗi về phía Ngài, chẳng có điều gì thiếu sót, hoặc cho việc hoàn thiện công việc lớn lao của sự cứu chuộc chúng con, hoặc cho việc áp dụng công việc ấy cách hiệu quả cho chúng con để chúng con dùng và hưởng lợi. Nhưng (Lạy Chúa) chúng con khiêm nhường xưng nhận rằng, như chúng con đã phá vỡ giao ước việc làm cách đáng hổ thẹn, vì đã thất bại trong điều kiện vâng phục trọn vẹn; và đã làm cho những lời hứa về sự sống và hạnh phúc của Ngài trở nên vô hiệu, bởi những tội lỗi nặng nề và vô số của chúng con, cả tội nguyên thủy lẫn tội thực tế; thì cũng vậy, theo như khả năng của chúng con, chúng con đã tự tước mất những lợi ích mà Ngài ban cho chúng con trong giao ước mới của ân điển trong Chúa Giê-xu Christ, bởi những thất bại, thiếu sót và bất toàn nhiều mặt của chúng con trong việc thực hiện những lời hứa chúng con đã hứa với Ngài, nếu Ngài xét đến sự hoàn hảo trong các ân điển và hành động bề ngoài của chúng con, mà không xét đến lẽ thật và sự chân thành bên trong của lòng chúng con. Vì chúng con đã không am hiểu thấu đáo sự hiểu biết về lẽ thật cứu rỗi của Ngài, liên quan đến mầu nhiệm lớn lao này của sự cứu rỗi chúng con, cũng không tìm kiếm và tra xét những Bằng Chứng thuộc linh này, để hiểu rõ chúng; và càng ít hơn nữa, để đem chúng về lòng và lương tâm mình, hầu trong chúng, chúng con có được sự bình an và an ủi vững chắc trong sự chắc chắn về tình yêu của Ngài và sự cứu rỗi của chính mình. Đức tin của chúng con đã vô cùng yếu đuối trong việc nắm lấy và áp dụng Đấng Christ cùng những lời hứa đầy ân điển của Ngài được ban trong Ngài; và chúng con đã quá sao nhãng trong việc sử dụng những phương tiện phước hạnh mà Ngài đã ban cho chúng con cách đầy ân điển, để củng cố đức tin ấy. Vì chúng con đã chẳng những vô cùng sao nhãng trong việc nghe, đọc và suy gẫm Lời Ngài, là Hiến Chương lớn lao của sự bình an chúng con, chứa đựng trong đó mọi đặc ân thuộc linh và thiên thượng của chúng con; mà còn trong việc sử dụng đúng đắn các Ấn Chứng của Ngài, là các thánh lễ, được gắn liền với Lời ấy, đặc biệt là thánh lễ Tiệc Thánh của Chúa này, mà Ngài đã định cho làm thức ăn thuộc linh của linh hồn chúng con, để nuôi dưỡng chúng cho đến sự sống đời đời. Chúng con đã không đánh giá cao bữa tiệc thánh này, mà thường viện cớ, và vắng mặt, trong khi Ngài đã mời chúng con cách đầy ân điển đến dự tiệc ấy. Chúng con đã không đói khát Ma-na thiên thượng và nước sự sống này; mà với những khẩu vị đã chán ngán, chúng con đã sao nhãng chúng cách bất cẩn, khi chúng đã được dọn ra trước mặt chúng con. Và khi chúng con đã đến dự bữa tiệc thánh này, chúng con đã đến Bàn của Ngài, theo một cách lạnh nhạt, bất cẩn và hình thức, mà không có sự chuẩn bị xứng đáng nào, và đã thực hiện hành động thánh này với những bàn tay ô uế và chưa rửa sạch, vì thói quen hơn là vì lương tâm. Chúng con đã đến trong sự ngu dốt nhiều về Ngài và lẽ thật của Ngài, về giao ước đầy ân điển của Ngài, và các Ấn Chứng gắn liền với giao ước ấy; và chút hiểu biết chúng con có được, đã ở trong đầu óc chúng con nhiều hơn là trong lòng và tình cảm chúng con, trong sự suy đoán suông nhiều hơn là trong sự áp dụng và thực hành. Chúng con đã không phân biệt đúng đắn thân thể của Chúa chúng con, cũng không đặt ra sự khác biệt đáng phải có, giữa những thành tố đã được biệt riêng cho sự phục vụ thánh này, và những thành tố dùng cho việc thông thường. Chúng con đã không suy xét cách xứng đáng, như đáng phải làm, về mối liên hệ giữa các dấu hiệu và những điều được biểu thị, mà đã quá bám víu vào các thành tố và hành động bề ngoài, không nhìn đến các ân điển thuộc linh được biểu thị và ấn chứng bởi chúng. Chúng con đã không chứng tỏ mình là những khách mời xứng đáng, bằng cách đổi mới đức tin và sự ăn năn của mình cách cẩn trọng và có lương tâm, mà đã ra trước mặt Ngài với nhiều sự vô tín và sự không ăn năn lớn lao; dù rằng, từ lần cuối cùng chúng con đến Bàn thánh của Ngài, chúng con đã thường đổi mới các tội lỗi của mình; chúng con cũng đã không sinh ra những bông trái dồi dào của lòng nhân ái đối với anh em mình vì cớ Ngài, như Ngài đòi hỏi, và như xứng hợp với những chi thể thật của Chúa Giê-xu Christ, hoặc bằng cách rộng rãi ban cho những người thiếu thốn, hoặc bằng cách sẵn lòng tha thứ những người đã xúc phạm chúng con. Chúng con đã không bày tỏ sự chết của Đấng Cứu Rỗi chúng con trong hành động thánh này, cũng không nhớ ơn công việc lớn lao của sự cứu chuộc chúng con, nhờ sự chết và sự đổ huyết quý báu của Ngài. Và dù chúng con đã xưng mình là tôi tớ Ngài bằng cách mặc lấy đồng phục của Ngài, song chúng con đã không cố gắng bước đi xứng đáng với sự kêu gọi cao cả này, bằng cách tôn vinh Ngài là Chúa và Chủ của chúng con. Lạy Chúa là Đức Chúa Trời chúng con, sự hổ thẹn và bối rối bao phủ mặt chúng con, chẳng những trước sự nhận biết và cảm nhận về những tội lỗi nhiều và nặng nề của chúng con, cả tội nguyên thủy lẫn tội thực tế, mà còn về những sự bất toàn và bại hoại lớn lao, mà chúng con bày tỏ trong những bổn phận tốt nhất của sự thờ phượng và phục vụ Ngài. Chúng con xưng nhận, Lạy Cha thánh, rằng nếu Ngài bước vào sự phán xét với chúng con, và đối đãi với chúng con theo như điều chúng con đáng chịu, Ngài có thể cách công chính làm cho giao ước của Ngài với chúng con trở nên vô hiệu, tước mất khỏi chúng con những phương tiện của sự cứu rỗi chúng con, hoặc khiến chúng trở nên vô hiệu và vô ích cho chúng con trong khi chúng con còn hưởng chúng.

Nhưng vì chúng con thành tâm buồn rầu về các tội lỗi của mình, và chẳng những than khóc cách chân thật không giả dối về những sự bất toàn của mình, mà còn ao ước và lao nhọc để đạt đến sự hoàn thiện hơn, hứa rằng trong thời gian tới, chúng con sẽ cẩn trọng hơn trong việc sử dụng mọi phương tiện tốt lành, nhờ đó chúng con có thể được ban năng lực để thực hiện mọi bổn phận phục vụ Ngài theo một cách hoàn thiện hơn; Lạy Chúa nhân lành, chúng con hết sức khiêm nhường nài xin Ngài, vì cớ Chúa Giê-xu Christ, hãy tha thứ cách đầy ân điển mọi thiếu sót và yếu đuối của chúng con, hãy tiếp nhận, theo những lời hứa đầy ân điển của Ngài, ý muốn của chúng con thay cho việc làm; những nỗ lực nghèo nàn của chúng con thay cho sự thực hiện trọn vẹn, và che phủ mọi sự bất toàn của chúng con, bằng sự công chính và vâng phục trọn vẹn của Đấng Christ, và rửa sạch mọi sự bại hoại của chúng con trong Huyết rất quý báu của Ngài. Và vì chúng con nay lại có ý định thực hiện các bổn phận thánh trong sự phục vụ Ngài, trong việc nghe Lời Ngài, Cầu Nguyện, và nhận lãnh thánh lễ Tiệc Thánh của Chúa: Lạy Chúa nhân lành, chúng con tha thiết nài xin Ngài, vì cớ Con Ngài, hãy giúp đỡ chúng con bằng ân điển và Thánh Linh thánh của Ngài, đến nỗi chúng con có thể thực hiện những hành động phục vụ Ngài này, theo một cách tốt lành và đẹp lòng Ngài, để tôn cao vinh quang của Ngài, an ủi linh hồn chúng con, và thúc đẩy và bảo đảm sự cứu rỗi của chính chúng con. Đặc biệt hơn nữa, chúng con nài xin Ngài ban năng lực cho chúng con bằng ân điển của Ngài, để chúng con có thể được chuẩn bị xứng đáng, và đến Bàn Ngài như những khách mời xứng đáng. Xin ban cho chúng con sự nhận biết và cảm nhận sống động về các tội lỗi và sự bất toàn, thiếu sót và yếu đuối của chúng con, và xin cho chúng con đói khát Đấng Christ và sự công chính của Ngài; và đói khát thức ăn thuộc linh là Thân Thể và Huyết của Ngài, để nuôi dưỡng linh hồn chúng con cho đến sự sống đời đời. Xin đừng để chúng con thực hiện bổn phận cao cả và thánh này cách lạnh nhạt và hình thức, mà hãy hướng mọi năng lực của linh hồn chúng con vào việc thực hiện bổn phận ấy, theo một cách nào đó có thể đẹp lòng trước mắt Ngài. Xin soi sáng tâm trí chúng con ngày càng hơn bằng sự hiểu biết cứu rỗi về Ngài và lẽ thật của Ngài, và đặc biệt về công việc lớn lao của sự cứu chuộc chúng con, và tình yêu vô hạn của Ngài chiếu sáng trong công việc ấy, về giao ước ân điển, và các Ấn Chứng gắn liền với giao ước ấy; và xin đừng để sự hiểu biết này chỉ ở trong trí hiểu của chúng con, mà cũng hãy để nó đi xuống lòng chúng con, để nó có ích cho sự nên thánh của chúng. Xin ban năng lực cho chúng con phân biệt đúng đắn Thân Thể của Chúa chúng con, và cảm nhận mà hiểu rõ mối liên hệ giữa các Dấu Hiệu và những điều được biểu thị, áp dụng cả hai cho chính mình trong sự sử dụng đúng đắn của chúng.

Vì mục đích ấy, xin ban cho chúng con một đức tin chân thật và sống động, để chúng con chẳng những nhận lãnh các Thành Tố bề ngoài, mà còn có thể nuôi mình trong lòng bằng Thân Thể và Huyết quý báu của Chúa Giê-xu Christ, Chúa và Đấng Cứu Rỗi của chúng con, hầu nhờ đó chúng con được giàu có với mọi ân điển cứu rỗi, được củng cố cho mọi bổn phận tốt lành, và được nuôi dưỡng cho đến sự sống đời đời. Xin cũng ban năng lực cho chúng con sinh ra những bông trái của đức tin này trong sự ăn năn chân thật không giả dối, than khóc các tội lỗi đã qua của chúng con, ghét những sự bại hoại vẫn còn bám lấy chúng con, và quyết tâm lìa bỏ chúng trong thời gian tới, và phục vụ Ngài trong sự thánh khiết và công chính suốt mọi ngày của đời sống chúng con. Và như chúng con đã hằng ngày đổi mới các tội lỗi của mình, thì nay xin ban cho chúng con ân điển, để chúng con có thể đổi mới đức tin và sự ăn năn của mình, tắm rửa linh hồn và thân thể mình lại một lần nữa, ngay trong Nguồn Suối Huyết quý báu của Đấng Christ, và trong những giọt nước mắt của nỗi buồn chân thật không giả dối, than khóc với nỗi đau đắng cay, vì chúng con đã đâm Ngài bằng các tội lỗi của mình, và đã khiến Chúa của sự sống phải chịu một cái chết nhục nhã. Xin đốt cháy lòng chúng con bằng tình yêu nồng cháy nhất đối với Ngài và những người lân cận của chúng con, thậm chí cả kẻ thù của chúng con vì cớ Ngài, và liên kết lòng chúng con với nhau trong sự Hiệp Thông thánh, như xứng hợp với những chi thể thật của Chúa Giê-xu Christ. Xin cũng cho chúng con chứng tỏ tình yêu của mình là lành mạnh và chân thành, bằng những bông trái của nó, và đặc biệt, bằng cách tha thứ và quên đi mọi điều sai trái và xúc phạm của chúng con, thành tâm như chúng con ao ước được Ngài tha thứ, và bằng cách thực hiện mọi việc làm thương xót và lòng nhân ái Cơ Đốc, đối với mọi người cần sự giúp đỡ của chúng con; chẳng những bằng cách an ủi và làm tươi mới thân thể họ, mà còn bằng cách thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc cho sự cứu rỗi đời đời của linh hồn họ. Và khi đã được chuẩn bị như vậy, xin cho chúng con, khi đến Bàn Ngài, thực hiện bổn phận phục vụ Ngài ấy theo một cách tốt lành và đẹp lòng Ngài, với mọi sự tôn kính, đức tin và lòng sốt sắng cùng tận hiến bên trong. Xin cho chúng con cùng với các dấu hiệu bề ngoài nhận lãnh những điều được biểu thị, là Chúa Giê-xu Christ và mọi lợi ích của Ngài; để khi ngày càng hiệp một với Ngài hơn, chúng con có thể nhận từ Ngài sự sống Thuộc Linh của Ân Điển, và những nhân đức thánh của bản tính thần thánh Ngài, hầu chúng con có thể lớn lên trong Ngài cho đến một người trưởng thành trọn vẹn. Xin cho chúng con mang theo bàn tay và miệng của đức tin; và xin cho đức tin ấy ngày càng được củng cố trong sự chắc chắn về mọi lời hứa đầy ân điển của Ngài, bởi những ấn chứng của giao ước Ngài được truyền đạt cho chúng con. Xin khiến chúng con trở nên người dự phần vào các công đức của Đấng Christ, bởi sự quy gán bản tính và bản chất của Ngài qua sự hiệp một, và bởi quyền năng cùng hiệu quả của Ngài qua Thánh Linh thánh của Ngài; và xin cho chúng con bày tỏ sự chết của Ngài cho đến khi Ngài đến, nhớ ơn cách biết ơn công việc lớn lao này của sự cứu chuộc chúng con bởi huyết Ngài, hầu chúng con có thể biết ơn, và ngợi khen Ngài là Đức Chúa Trời Ba Ngôi hiệp một, suốt mọi ngày của đời sống chúng con. Sau hết, như chúng con bởi những phương tiện này xưng mình là tôi tớ Ngài khi nhận lấy đồng phục và dấu hiệu của Ngài, thì xin ban cho chúng con ân điển, để chúng con có thể liên tục phấn đấu và cố gắng bước đi xứng đáng với sự kêu gọi cao cả này, và tôn vinh Ngài trong các bổn phận thánh khiết và công chính, trong khi chúng con còn hơi thở hay sự sống. Xin nghe và giúp đỡ chúng con, hỡi Đức Chúa Trời của sự cứu rỗi chúng con, và đáp lời chúng con cách đầy ân điển trong những lời cầu xin và thỉnh cầu này của chúng con, vì cớ Chúa Giê-xu Christ; Đấng mà cùng với Ngài và Thánh Linh thánh của Ngài, xin được dâng lên bởi chúng con và toàn thể Hội Thánh của Ngài, mọi vinh quang và ngợi khen, quyền năng và quyền thống trị, cả bây giờ và đời đời. A-men.

XI. Lời Tạ Ơn Sau Khi Nhận Lãnh thánh lễ Tiệc Thánh của Chúa.

Lạy Chúa là Đức Chúa Trời chúng con, Đấng rất vinh hiển và rất đầy ân điển, vô hạn trong sự rộng rãi và nhân lành đối với mọi con cái và tôi tớ của Ngài trong Chúa Giê-xu Christ, chúng con dâng lên Ngài của lễ ngợi khen và tạ ơn, và ca tụng cùng tôn cao Danh lớn lao và vinh hiển của Ngài, vì mọi sự thương xót và ơn lành Ngài đã ban cho chúng con; đặc biệt vì Ngài đã yêu chúng con bằng tình yêu đời đời, thậm chí đã yêu chúng con đến nỗi Ngài đã, bởi ân điển thuần túy và ý muốn tốt lành tự do của Ngài, ngay khi chúng con còn là người xa lạ và kẻ thù nghịch, ban cho chúng con Đấng Rất Yêu Dấu và Con Một của Ngài, để thực hiện công việc lớn lao của sự cứu chuộc chúng con, và bởi sự chết cùng sự đổ huyết quý báu của Ngài giải thoát chúng con khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của chúng con, và giải thoát chúng con khỏi sự chết và định tội đời đời, hầu chúng con có thể trở nên kẻ thừa kế qua Ngài của vinh quang và hạnh phúc đời đời trong Vương Quốc của Ngài. Chúng con cũng ngợi khen Ngài về giao ước tự do của ân điển và sự cứu rỗi mà Ngài đã lập với chúng con trong Ngài, nhờ đó Ngài đã bảo đảm cho chúng con sự tha thứ các tội lỗi của chúng con, sự hòa giải của chúng con với Ngài, và hạnh phúc vô tận trong đời sau; và về việc xác nhận giao ước này cho chúng con, bằng cách gắn liền với nó các ấn chứng là các thánh lễ của Ngài, hầu nhờ đó đức tin yếu đuối của chúng con có thể được củng cố và gia tăng, và chúng con ngày càng được giải thoát khỏi sự nghi ngờ và vô tín. Chúng con tạ ơn Ngài (Lạy Cha thánh) vì đã đổi mới giao ước này của Ngài với chúng con hôm nay, và vì đã xác nhận sự hiệp một của chúng con với Chúa Giê-xu Christ là đầu của chúng con, và với nhau, bằng cách ban cho chúng con thân thể và huyết quý báu của Ngài, làm thức ăn Thuộc Linh của linh hồn chúng con, nhờ đó chúng được nuôi dưỡng cho đến sự sống đời đời. Lạy Chúa là Đức Chúa Trời chúng con, sự thương xót lớn lao của Ngài là Ngài nuôi dưỡng thân thể hay chết của chúng con bằng thức ăn hư nát, nhưng sự rộng rãi và nhân lành này của Ngài mới kỳ diệu làm sao, vì Ngài nuôi dưỡng linh hồn chúng con bằng bánh Sự Sống này từ trời xuống, và bằng thức ăn này còn lại cho đến sự sống đời đời!

Nếu Ngài chỉ cho phép chúng con nhặt những mẩu bánh vụn rơi xuống từ Bàn Ngài, chúng con hẳn phải xưng nhận rằng đó là một ơn lành vượt xa điều chúng con đáng được; vậy thì chúng con phải ngưỡng mộ và tôn cao sự thương xót và rộng rãi của Ngài biết bao, khi Ngài ban cho những kẻ khốn khổ hèn hạ và không xứng đáng như chúng con, đặc ân cao cả và thánh này, được dự tiệc tại chính Bàn Ngài, chẳng phải với thức ăn thông thường, mà với những món ngon thuộc linh và thần thánh như thế, là thân thể và huyết quý báu của Con Một yêu dấu của Ngài, nhờ đó Ngài trở nên một với chúng con, và chúng con với Ngài, cũng như Ngài, Lạy Cha thánh, và Ngài là một, trong sự hiệp một thánh và hạnh phúc ấy. Ôi, ước gì những tấm lòng hẹp hòi của chúng con được mở rộng, để chúng con có thể phần nào nhận biết sự nhân lành vô hạn và không thể hiểu thấu này của Ngài! Ôi, ước gì những tấm lòng vốn lạnh lẽo trong chính mình, được sưởi ấm và đốt cháy bởi lửa và ngọn lửa của tình yêu thần thánh này; để với sự nhận biết và cảm nhận sống động về tình yêu ấy, chúng con có thể được thúc giục đáp lại tình yêu bằng tình yêu, và bày tỏ tình yêu ấy bằng lòng sốt sắng và nỗ lực tha thiết của chúng con trong mọi sự, để làm đẹp lòng và tôn vinh Ngài suốt cả cuộc đời và cách ăn ở của chúng con! Điều này, vì không nằm trong khả năng của chính chúng con, hỡi Ngài là nguồn phong phú của mọi ân điển và nhân lành, xin soi sáng và đốt cháy những tấm lòng lạnh lẽo và đông cứng của chúng con bằng những tia sáng của tình yêu Ngài, được tuôn đổ trong chúng bởi Thánh Linh thánh của Ngài, hầu chúng con có thể yêu Ngài bằng tình yêu chân thật không giả dối, và khinh rẻ mọi sự so với Ngài, có thể khao khát và lao nhọc vì chẳng điều gì nhiều bằng việc hưởng Ngài trong đời này bởi ân điển, và sự hiện diện của Thánh Linh phước hạnh của Ngài, và bởi sự nhìn thấy và hưởng trọn vẹn trong đời sau. Vì mục đích ấy, Lạy Đức Chúa Trời đầy ân điển, xin ban phước cho các Lễ Nghi thánh của Ngài và các phương tiện của sự cứu rỗi chúng con, và bởi sự giúp đỡ bên trong của Thánh Linh tốt lành của Ngài, khiến chúng trở nên mạnh mẽ và hiệu quả để đạt được những mục đích mà Ngài đã ban chúng, và chúng con đã nhận lãnh chúng. Xin cho chúng con nhận thấy nhờ đó sự hiệp một của chúng con với Đấng Christ được củng cố và xác nhận, bởi cảm nhận sự sống Thuộc Linh và nhựa sống của ân điển tuôn đến chúng con, và gia tăng trong chúng con, từ cội rễ của sự công chính này, chẳng những để chúng con càng chắc chắn hơn về sự xưng công chính của mình, mà còn để hoàn thiện sự nên thánh của chúng con, và củng cố chúng con cho mọi bổn phận Cơ Đốc của đời sống tin kính.

Xin cho chúng con nhờ thức ăn Thuộc Linh này của linh hồn chúng con, nhận thấy mình được nuôi dưỡng và giàu có với mọi ân điển cứu rỗi, đặc biệt xin cho chúng con cảm nhận đức tin yếu đuối của mình được xác nhận và gia tăng, để chúng con có thể, không dao động, tin chắc về mọi lời hứa đầy ân điển của Ngài ban cho chúng con, và áp dụng cách hiệu quả cho chính mình Chúa Giê-xu Christ và mọi lợi ích của Ngài, vì Ngài chẳng những đã ban chúng trong Lời Ngài và giao ước ân điển, mà còn đã ấn chứng, và nhờ đó bảo đảm trọn vẹn chúng cho chúng con bởi các ấn chứng của Ngài là các thánh lễ. Xin ban cho chúng con ân điển, để chúng con có thể chứng tỏ đức tin này là chân thật và sống động, bằng cách sinh ra những bông trái dồi dào của nó trong sự ăn năn và sự mới mẻ của đời sống; than khóc các tội lỗi của mình, vì chúng đã đâm Đấng Cứu Rỗi của chúng con; và sợ xúc phạm Ngài trong thời gian tới, vì sự công chính chính xác của Ngài đã không để cho các tội lỗi ấy không bị trừng phạt, khi Con Một và yêu dấu của Ngài đã mang chúng trên Thập Tự Giá của Ngài. Xin đừng để chúng con vì tội lỗi, lại liều linh hồn mình cho sự chết để đổi lấy tiền công của những sự hư không thế gian, vì để cứu chuộc chúng con khỏi chúng, Đấng Cứu Rỗi và Đấng Bảo Lãnh của chúng con đã trả cho sự công chính của Ngài cái giá vô giá là huyết quý báu của Ngài; mà khi đã được giải thoát khỏi tội lỗi, xin cho chúng con trở nên tôi tớ của Đấng đã cứu chuộc chúng con, phục vụ Ngài trong các bổn phận thánh khiết và công chính suốt mọi ngày của đời sống chúng con. Và như chúng con đã xưng mình thuộc về Gia Đình Ngài, bằng cách nhận lấy và mặc lấy đồng phục của Ngài, thì xin cho chúng con làm rạng rỡ sự xưng nhận của mình, và tôn vinh Ngài là Chúa và Chủ của chúng con, bằng cách để ánh sáng của cách ăn ở Cơ Đốc của chúng con chiếu sáng trước mặt mọi người; trong mọi sự cư xử như xứng hợp với con cái và tôi tớ của Ngài. Xin cho chúng con nhớ đến sự chết của Chúa chúng con, cho đến khi Ngài đến; chẳng những để nó thúc giục chúng con đến sự biết ơn chân thật không giả dối đối với Ngài, vì đã ban Con Ngài, và đối với Ngài, vì đã ban chính mình Ngài cho chúng con và vì chúng con, mà còn để nó trở nên như một tấm khiên vững chắc, trang bị cho chúng con chống lại mọi kẻ thù thuộc linh của chúng con, cơn thạnh nộ của Ngài, sự rủa sả của luật pháp, Sa-tan, sự chết, tội lỗi và sự định tội, hầu chúng không bao giờ thắng được chúng con. Xin cho chúng con cũng vậy, như chúng con trong sự hiệp thông thánh này đã xưng mình là chi thể của cùng một thân thể, chứng tỏ mình thật sự là như vậy, bằng cách thực hiện mọi bổn phận yêu thương đối với nhau, cả trong việc cứu giúp những người thiếu thốn, và tha thứ những người đã xúc phạm chúng con. Sau hết, chúng con nài xin Ngài (Lạy Cha yêu dấu) ban năng lực cho chúng con bởi ân điển và Thánh Linh thánh của Ngài, để chúng con có thể thực hiện những lời thề và lời hứa chúng con đã hứa với Ngài, đặc biệt trong thời gian chuẩn bị trước khi chúng con đến Bàn Ngài; và vì trong sự nhận biết và cảm nhận về những thiếu sót và yếu đuối của chúng con trong các ân điển Thuộc Linh của Ngài, cần thiết cho việc nhận lãnh thánh lễ cách xứng đáng, như sự hiểu biết, đức tin, sự ăn năn và lòng nhân ái, chúng con đã không hài lòng với chính mình, và đã hứa rằng chúng con sẽ cố gắng để chúng được gia tăng và củng cố trong thời gian tới; Lạy Chúa nhân lành, chúng con nài xin Ngài, xin ban cho chúng con ân điển để thực hiện những gì chúng con đã hứa, và lao nhọc cách cẩn trọng và có lương tâm trong việc sử dụng mọi phương tiện tốt lành, để làm giàu cho linh hồn chúng con với những ân điển này và mọi ân điển cứu rỗi khác của Thánh Linh thánh hóa Ngài, hầu chúng con cũng có thể sinh ra những bông trái của chúng trong đời sống tin kính và Cơ Đốc của chúng con, để tôn vinh Danh phước hạnh của Ngài, và an ủi cùng cứu rỗi thân thể và linh hồn chúng con, qua Chúa Giê-xu Christ là Chúa chúng con. A-men.

XII. Lời Cầu Nguyện Cho Người Bệnh.

Lạy Đức Chúa Trời rất vinh hiển và quyền năng, Đấng công chính trong mọi đường lối Ngài, và thánh khiết trong mọi công việc Ngài; rất công chính trong mọi sự phán xét của Ngài, và vô hạn đầy ân điển, và thương xót đối với con cái Ngài trong Chúa Giê-xu Christ, ngay cả trong những sự sửa phạt và kỷ luật của Cha Ngài; Đấng là Tác Giả của sức khỏe và bệnh tật, và nắm trong tay Ngài những lối ra của sự sống và sự chết. Vì Ngài đã truyền lệnh cho chúng con kêu cầu Ngài, như trong mọi lúc, thì đặc biệt trong lúc hoạn nạn và khốn khó, và đã khích lệ chúng con làm điều này bằng lời hứa rất đầy ân điển của Ngài, rằng Ngài sẽ nghe và giúp đỡ chúng con, hầu khi được giải cứu, chúng con có thể tôn vinh Ngài. Chúng con là những tôi tớ nghèo hèn khiêm nhường của Ngài, trong sự vâng theo điều răn này của Ngài, và tin cậy nơi lời hứa này của Ngài, nay nhân Danh và sự trung bảo của Chúa Giê-xu Christ, khiêm nhường sấp mình trước mặt Ngài, xưng nhận và than khóc những tội lỗi nhiều và nặng nề của chúng con. Vì chúng con chẳng những đã được hoài thai và sinh ra trong tội lỗi, và do đó đã bị ô uế trong mọi năng lực và phần của linh hồn và thân thể chúng con, đến nỗi chúng con đã không còn khả năng làm mọi bổn phận tốt lành, và đã trở nên thiên về mọi sự gian ác; mà chúng con còn từ cội rễ đắng cay này của sự bại hoại nguyên thủy, đã liên tục sinh ra những trái đắng của những sự vi phạm thực tế, bằng cách phá vỡ mọi điều răn của Ngài trong tư tưởng, lời nói và việc làm, từ lúc bắt đầu đời sống chúng con, cho đến giờ này: Và điều đó chẳng những trong những ngày chúng con còn ngu dốt, khi chúng con còn là tôi tớ của Sa-tan, và khi tội lỗi cai trị và thống trị trong chúng con, và chúng con đã vâng phục nó cách tự nguyện và vui vẻ, như vâng phục Vua và Đấng Tối Cao của mình; mà ngay cả từ khi Ngài đã kêu gọi chúng con cách đầy ân điển ra khỏi vương quốc tối tăm, và đã tác động trong lòng chúng con một vài ước muốn phục vụ Ngài: chúng con đã thường nổi loạn chống lại Ngài, và vì tiền công hèn hạ của những điều phù phiếm thế gian, đã bị lôi cuốn phạm nhiều tội lỗi, chẳng những qua sự yếu đuối và mỏng giòn, mà ngay cả chống lại sự hiểu biết và lương tâm của chúng con; trái với lời thề chung của chúng con trong phép báp-têm, và nhiều lời hứa đặc biệt mà chúng con đã hứa với Ngài trong nhiều dịp khác nhau. Và dù Ngài đã ban cho chúng con sự hiện hữu của chúng con, và đã bảo tồn chúng con trong sự hiện hữu ấy bởi sự quan phòng đặc biệt và tốt lành của Ngài, và đã cứu chuộc chúng con bởi sự chết của Con yêu dấu của Ngài, khỏi tay mọi kẻ thù thuộc linh của chúng con, hầu chúng con có thể thờ phượng và phục vụ Ngài, trong sự thánh khiết và công chính suốt mọi ngày của đời sống chúng con; song, Lạy Chúa, chúng con khiêm nhường xưng nhận rằng, chúng con đã quá quên lãng những sự thương xót vô giá này, sao nhãng các bổn phận phục vụ Ngài, và đã dành phần lớn nhất của đời sống mình để theo đuổi những sự hư không thế gian.

Những điều này, những điều này (Cha yêu dấu) phần lớn đã là chủ đề của tư tưởng chúng con, đối tượng của ước muốn chúng con, và những dấu đích chính mà chúng con đã nhắm tới trong những nỗ lực tha thiết nhất của mình. Và vì vậy, trong sự hiểu biết mình, chúng con đã chú tâm đến những sự thuộc về đất, trong lòng mình đã yêu mến chúng với những ước muốn khát khao như vậy, và đã dùng hết sức mình theo đuổi chúng trong mọi công việc và hành động của mình, như thể chúng con chẳng có hy vọng tốt hơn, và đã quên rằng chúng con là những lữ khách trên đất, và là công dân của thiên đàng. Còn về các bổn phận phục vụ Ngài, chúng con thường, vì sự theo đuổi tha thiết những sự phù phiếm thế gian này, đã quên và bỏ bê chúng; và thường đã thực hiện chúng với nhiều sự lạnh nhạt và hình thức, yếu đuối và mệt mỏi, sự uể oải và buồn ngủ của lòng và linh hồn, trong khi tâm trí và tình cảm của chúng con đã bị phân tâm và cuốn đi, và lòng sốt sắng cùng sự tận hiến của chúng con đã bị nguội lạnh và dập tắt, bởi sự quá chú tâm và yêu mến những sự thuộc về đất của chúng con. Và mặc dù Ngài đã quyến rũ chúng con thực hiện cho Ngài sự phục vụ chân thành và vui vẻ hơn, bằng cách hứa ban cho chúng con tiền công phong phú, và phần thưởng nhưng không của hạnh phúc thiên đàng; phải, hiện tại đã khích lệ chúng con làm điều này, bằng cách nhân lên trên chúng con nhiều phước lành tạm thời; như sức khỏe, sức lực, bình an, sung túc, thức ăn, quần áo, và những điều tương tự: thế mà chúng con đã lạm dụng những lợi ích này, bằng cách nhân cớ đó mà cứ tiếp tục trong tội lỗi mình với sự an toàn lớn hơn, và đã vì chúng mà trở nên lơ là hơn trong sự phục vụ Ngài. Và vì vậy (Lạy Chúa) thật là công bằng với Ngài, nếu Ngài tước đi khỏi chúng con tất cả những điều ấy, biến sức lực chúng con thành yếu đuối, sức khỏe chúng con thành bệnh tật, và mọi bình an và an ủi của chúng con thành những cực hình của thân thể, và những hoạn nạn của tâm trí. Nhưng (Cha yêu dấu) xin đối xử với chúng con, không theo điều chúng con đáng chịu, mà theo lòng thương xót quen thuộc của Ngài trong Chúa Giê-xu Christ. Và vì mục đích của sự sửa phạt Ngài không phải là sự hủy diệt, mà là sự cứu rỗi; không phải để trừng phạt tội lỗi chúng con, vì Con Ngài đã hoàn toàn thỏa mãn sự công chính của Ngài bằng những sự chịu khổ đầy đủ mọi bề của Ngài; nhưng để đưa chúng con đến sự ăn năn: chúng con hết sức khiêm nhường nài xin Ngài, ban cho chúng con sự thấy biết và cảm nhận thật về chúng, sự buồn rầu không giả dối, và sự ghét bỏ trọn vẹn chúng, cùng một quyết tâm đầy đủ để lìa bỏ và từ bỏ chúng trong thời gian sắp tới, và phục vụ Ngài trong những bổn phận trái ngược của sự thánh khiết và công chính suốt mọi ngày trong đời chúng con. Và như vậy, khi trở về cùng Ngài bằng sự ăn năn không giả dối (Lạy Chúa) chúng con nài xin Ngài hãy trở lại cùng chúng con, và được hòa thuận với chúng con trong Chúa Giê-xu Christ. Xin quên và tha thứ những tội lỗi nhiều và nặng nề của chúng con, dù là tội thiếu sót hay tội phạm phải; tội do yếu đuối và mỏng dòn: hay những tội mà chúng con đã cố ý và tự nguyện sa vào; và xin rửa sạch tất cả chúng trong huyết của Con Ngài, để chúng không bao giờ bị kể cho chúng con, hoặc trong đời này, hoặc trong đời sắp tới. Xin cũng đóng ấn sự tha thứ của chúng con cho chúng con trong lòng và lương tâm chúng con, bằng lời chứng đầy ân điển của Đức Thánh Linh Ngài, và nhờ đó thánh hóa chúng con trọn vẹn trong linh hồn và thân thể chúng con, để khi được giải thoát khỏi tội lỗi, hình phạt, và sự bại hoại của mọi tội lỗi chúng con, chúng con được thấy là không đáng trách và không tì vết trong Ngày của Chúa Giê-xu Christ chúng ta.

Xin đổ đầy những linh hồn trống rỗng của chúng con bằng mọi ân điển thánh hóa và cứu rỗi, và thêm sức cho chúng con để thực hiện mọi bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết, với mọi lòng sốt sắng, vui vẻ và ngay thẳng của lòng. Đặc biệt hơn, chúng con khiêm nhường nài xin Ngài mở rộng ân điển và ân huệ của Ngài cho tôi tớ đau ốm này của Ngài, và thánh hóa sự sửa phạt đầy tình phụ tử này của Ngài cho người, để nó có thể là phương tiện hữu hiệu làm gia tăng sự nên thánh của người, và thúc đẩy sự cứu rỗi đời đời của người. Và vì bởi bệnh tật, Ngài nhắc chúng con nhớ đến sự cuối cùng đang đến gần của mình, và bởi sự chết, Ngài triệu chúng con đến hầu trước mặt Ngài trong sự phán xét: Lạy Chúa, xin ban cho người ân điển, để chuẩn bị mình đối phó với ngày chết, để người sẵn sàng trình bày sổ sách của mình, khi Ngài gọi người đến nộp bản tính sổ, và như vậy với sự vui mừng và hoan hỉ có thể phó thác linh hồn và thân thể mình cho Ngài, như vào tay của một Đấng Cứu Rỗi trung tín, là Đấng sẽ đội mão vinh hiển và vui mừng cho cả hai. Xin cho người liên tục nỗ lực kìm nén quyền lực của sự chết, và cất đi nọc độc của nó, bằng cách làm chết xác thịt, và những dục vọng của nó. Xin ban cho người ân điển để đổi mới giao ước của người với Ngài, bằng cách đổi mới điều kiện của nó, tức là, đón nhận những lời hứa của Ngài bằng một đức tin sống động, và sinh ra những bông trái của nó bằng sự ăn năn không giả dối. Xin cho người xưng nhận tội lỗi mình, than khóc và lìa bỏ chúng, quyết tâm sửa đổi đời sống mình, nếu Ngài kéo dài ngày của người. Xin an ủi người bằng những sự an ủi của Đức Thánh Linh Ngài, và như những nỗi đau thể xác của người gia tăng, thì xin những sự an ủi của Ngài cũng gia tăng và vượt trội hơn chúng. Xin ban cho người sự nhẫn nhục để chịu đựng điều Ngài giáng xuống, và chớ cám dỗ người quá sức người, nhưng hoặc giảm bớt nỗi đau của người, hoặc gia tăng sức lực của người. Xin điều hòa và giảm nhẹ những nỗi đau thể xác của người, bằng những cảm nhận bên trong về tình yêu của Ngài, sự bình an của lương tâm, và sự vui mừng trong Đức Thánh Linh. Nếu điều đó phù hợp với vinh hiển của Ngài, và sự cứu rỗi của người, xin kéo dài ngày của người, và phục hồi sức khỏe của người, để người còn có thể lại ngợi khen Ngài, như vì mọi sự thương xót của Ngài, thì đặc biệt vì sự bình phục của người; và xin ban phước cho người mọi phương tiện thuốc men và ăn uống, vốn thích hợp cho mục đích này. Và khi được dấy lên khỏi giường bệnh, xin ban cho người sự sử dụng đúng đắn cả sự sửa phạt đầy tình phụ tử của Ngài, và sự giải cứu đầy ân điển của Ngài; để bởi sự này, người được động lòng kính sợ Ngài, và ghét tội lỗi, vì đã nếm trải những trái đắng của nó; và bởi sự kia, yêu mến và tôn vinh Ngài, là Đấng đã nghe lời cầu nguyện của người trong ngày hoạn nạn của người, và bởi cả hai, phục vụ Ngài với lòng sốt sắng lớn hơn, và với nỗ lực tha thiết hơn bao giờ hết trước đây. Xin nghe chúng con, Cha yêu dấu, và nhậm lời chúng con một cách đầy ân điển trong những lời cầu xin này của chúng con, cũng vì cớ Chúa Giê-xu Christ; Đấng mà cùng với Ngài và Đức Thánh Linh, chúng con thừa nhận là xứng đáng, và ao ước dâng mọi vinh hiển, ngợi khen và tạ ơn, cả bây giờ và cho đến đời đời. A-men.

Nhưng nếu người bệnh là một đứa trẻ, và vì vậy không có khả năng nhận các phương tiện bên ngoài và thông thường của sự cứu rỗi, thì hãy cầu nguyện cho em theo cách này:

Đặc biệt hơn, chúng con khiêm nhường nài xin Ngài, mở rộng ân điển và ân huệ của Ngài cho tôi tớ đau ốm này của Ngài; và vì Ngài không chỉ là Đức Chúa Trời của những người trung tín, mà còn là Đức Chúa Trời của dòng dõi họ, và yêu thương và trìu mến không chỉ những con chiên của Đấng Christ, mà cả những con chiên con còn non nớt; chúng con tha thiết nài xin Ngài, xin làm trọn giao ước đầy ân điển của Ngài với tôi tớ yếu đuối và đau ốm này của Ngài. Và vì em không có khả năng nhận các phương tiện bên ngoài, xin bởi ân điển bù đắp sự thiếu hụt của chúng bằng Đức Thánh Linh của Ngài. Xin nhờ đó hiệp em với Chúa Giê-xu Christ, để khi trở thành một chi thể sống động của thân thể Ngài, em được dự phần vào sự công chính, sự chết và sự vâng phục của Ngài, cho sự xưng công chính của em, và như vậy em đứng công chính trước mặt Ngài. Xin giải thoát em khỏi tội lỗi và hình phạt của mọi tội lỗi em, và thánh hóa em trong linh hồn và thân thể, để hoặc em thích hợp để tôn vinh Ngài trên đất, hoặc được Ngài tôn vinh trên trời. Nếu đó là ý muốn phước hạnh của Ngài, xin phục hồi em về sức khỏe và sức lực trở lại, để em sống làm nguồn an ủi cho bạn bè em, và làm một công cụ hữu ích để bày tỏ vinh hiển của Ngài trong Hội Thánh và quốc gia; nhưng nếu Ngài đã định chấm dứt ngày của em, thì xin chuẩn bị và sửa soạn em cho Vương Quốc của Ngài, để em sống với Ngài đời đời trong vinh hiển và bất tử, qua Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta. A-men.

Nếu người bệnh là bệnh không thể chữa khỏi, hoặc sắp lìa khỏi thế gian này, thì thay vì cầu nguyện cho người được phục hồi sức khỏe, chúng ta có thể, thay cho người, dâng những lời cầu xin sau đây:

Và vì (Lạy Chúa) Ngài đã đánh tôi tớ đau ốm của Ngài (như chúng con nghĩ) một cách không thể chữa khỏi, và nay định chấm dứt ngày trong cuộc lữ hành của người; chúng con hết sức khiêm nhường nài xin Ngài, chuẩn bị người cho Vương Quốc của riêng Ngài. Xin cai sữa tâm trí và tình cảm của người khỏi thế gian và những sự phù phiếm thuộc về đất, nơi người chỉ là một khách lạ, và gắn chặt chúng hoàn toàn vào những sự thuộc linh và thiên đàng, như xứng hợp với một công dân của Vương Quốc Ngài. Xin cho người tha thiết ao ước được giải thoát và ở với Đấng Christ, vì đó là điều tốt nhất trên hết, và xin cho người khao khát sự nhìn thấy và hưởng thụ Ngài, trong sự hiện diện của Ngài có sự vui mừng đầy trọn cho đến đời đời. Để đạt mục đích này (Lạy Chúa) xin tỏ chính Ngài cho người rõ ràng hơn bao giờ hết trước đây, để khi thấy vẻ đẹp, sự tốt lành và sự tuyệt vời của Ngài, lòng người được hoàn toàn đốt cháy bằng tình yêu của Ngài. Xin ban cho người, ngay khi người còn sống, một lối vào Vương Quốc của Ngài, không chỉ bằng sự bảo đảm của đức tin và hy vọng, mà còn bằng cách cho người nếm trải một cách sống động những niềm vui thiên đàng, mà Ngài đã chuẩn bị cho người. Xin điều hòa những nỗi đau và khổ sở của người, để chúng không ngăn trở linh hồn người bay lên cao trong những sự suy ngẫm thiêng liêng; và xin thì thầm kín đáo vào lòng người những sự an ủi ngọt ngào bởi Đức Thánh Linh Ngài, khi người, vì yếu đuối, không cảm nhận được những sự an ủi bên ngoài. Xin đốt cháy lòng người bằng tình yêu sốt sắng đối với Ngài và anh em người; phải, cả kẻ thù của người vì cớ Ngài, để người được bảo đảm, rằng tội lỗi của người đã được Ngài tha thứ; vì Ngài ban cho người ân điển để tha thứ cho mọi người. Xin thêm sức cho người chống lại những cám dỗ của mọi kẻ thù thuộc linh của người, và bày tỏ quyền năng của Ngài trong sự yếu đuối của người, bằng cách ban cho người một chiến thắng trọn vẹn và cuối cùng trên chúng. Xin làm thất bại sự ác độc của Sa-tan, đánh bại những mưu chước của hắn, và làm rối loạn quyền lực của hắn, để hắn không thắng được người trong trận chiến cuối cùng này. Xin trang bị cho người chống lại nỗi sợ cơn thịnh nộ và sự công chính nghiêm khắc của Ngài, bằng cách bảo đảm cho người rằng Đấng Christ đã làm nguôi cơn thịnh nộ, và thỏa mãn sự công chính kia. Xin an ủi người chống lại nỗi sợ sự chết, bằng cách thuyết phục người, rằng sự chết của Đấng Christ đã nuốt sự chết trong chiến thắng, đã rút nọc độc của nó, và làm cho nó vô hại; phải, vô cùng ích lợi, vì giờ đây nó phục vụ như một lối đi đến vinh hiển và hạnh phúc; và bằng cách thêm sức cho người, để áp dụng cho chính mình những sự an ủi này, bằng một đức tin sống động. Xin cai sữa lòng người khỏi những lo lắng thế gian, để chúng không gây phân tâm ngăn trở người trong hành trình thiên đàng của người; và xin sự bảo đảm, và sự nếm trải những niềm vui bất tử, cất đi mọi sự miễn cưỡng rời bỏ những sự an ủi thuộc về đất. Xin đặt một đội hộ vệ gồm các thiên sứ phước hạnh của Ngài quanh người, và xin cho họ phục vụ như những sứ giả và tôi tớ của Ngài, để đưa linh hồn người, ngay khi nó lìa khỏi thân thể người, vào Vương Quốc của Ngài, để nó được đội mão vinh hiển và bất tử ở đó. Cuối cùng, chúng con nài xin Ngài, xin ban cho tất cả chúng con ở đây, một sự sử dụng thánh khiết những tấm gương về sự chết chóc của chúng con, để nhờ đó lòng chúng con được cai sữa khỏi thế gian, chúng con lấy việc chuẩn bị mình đối phó với ngày chết và phán xét làm công việc chính của mình, để chúng con với sự vui mừng và an ủi hiện ra trước mặt Ngài, khi Ngài vui lòng gọi chúng con đến trình bày với Ngài về việc quản lý của chúng con. Xin nghe chúng con, chúng con nài xin Ngài, trong những lời cầu xin và khẩn nguyện này của chúng con, vì cớ Con Ngài, và Đấng Cứu Rỗi của chúng ta, Chúa Giê-xu Christ; Đấng mà cùng với Ngài, và Đức Thánh Linh của Ngài, mọi vinh hiển và ngợi khen, quyền năng và quyền thống trị được quy về, cả bây giờ và cho đến đời đời. A-men.

XIII. Lời Cầu Nguyện cho Trẻ Em.

Lạy Đức Chúa Trời Toàn Năng, và Cha đầy nhân từ nhất của con trong Chúa Giê-xu Christ, con khiêm nhường xưng nhận, rằng con là một tội nhân khốn khổ nhất, và hoàn toàn không xứng đáng được ở trong giao ước của ân điển và sự cứu rỗi: Vì con không chỉ được hoài thai và sinh ra trong tội lỗi và bại hoại, bởi đó hình ảnh vinh hiển của Ngài đã bị làm hư hoại trong con; mà con còn thêm vào đó nhiều tội lỗi thực tế, bằng cách vi phạm các điều răn của Ngài, trong tư tưởng, lời nói và việc làm; bởi đó con đã đáng chịu cơn giận công chính của Ngài trong đời này, và sự chết đời đời trong đời sắp tới. Nhưng vì Ngài đã đoái thương nhận con vào giao ước của Ngài, bởi lòng thương xót nhưng không của Ngài, ban cho con dấu hiệu của nó, là thánh lễ của phép báp-têm; và đã sai Con Ngài là Chúa Giê-xu Christ đến chết vì con, và bởi sự chết của Ngài để cứu chuộc cả người trẻ lẫn người già; con nài xin Ngài, vì cớ Ngài, tha thứ mọi tội lỗi của con, và rửa sạch tất cả chúng trong huyết vô cùng quý báu của Ngài; nhận con vào tình yêu và ân huệ của Ngài, và làm con thành con riêng của Ngài bởi sự nhận làm con nuôi và ân điển. Xin ban cho con Đức Thánh Linh của Ngài để thánh hóa, cai trị và hướng dẫn con; để theo tuổi tác và khả năng nhỏ bé của con, con nỗ lực phục vụ Ngài. Xin làm con hằng ngày gia tăng trong ân điển, như con gia tăng trong tuổi tác; soi sáng tâm trí con bằng sự hiểu biết về Ngài, và về Đấng Cứu Rỗi Christ của con cùng chân lý của Ngài. Xin gieo trong con những hạt giống của đức tin, và để nó bày tỏ chính nó ngay khi con có khả năng, trong sự ăn năn và sự vâng phục thật. Xin làm con yêu thương, hiếu thảo và kính sợ đối với cha mẹ và những người cai quản con, và xin cho con học bằng cách vâng lời họ trong tuổi thơ non nớt của mình, để vâng lời Ngài trong tuổi trưởng thành của mình. Xin ban cho con ân điển để lắng nghe những lời khuyên bảo và chỉ dạy tốt lành của họ, và để được ích lợi và sửa đổi bởi những lời quở trách và sửa phạt của họ. Xin làm con khiêm nhường, lịch sự và nhu mì, đoan trang và tiết độ, siêng năng làm đẹp lòng trong mọi điều tốt lành, và đức hạnh trong toàn bộ đường lối sống của con, để con gia tăng trong ân huệ với Ngài và mọi người tốt lành. Và như con cầu xin những lợi ích này nơi tay Ngài, thì con cũng dâng lên Ngài mọi lời tạ ơn và ngợi khen khiêm nhường và chân thành, vì mọi lợi ích, cả thuộc linh lẫn tạm thời đã đoái ban cho con; và cụ thể, vì Ngài đã vui lòng ban cho con sự nghỉ ngơi và giấc ngủ yên tĩnh trong đêm qua, và đã gìn giữ con an toàn khỏi mọi hiểm nguy và nguy hiểm mà đời sống mỏng dòn của con hằng ngày phải chịu. Xin tiếp tục (Lạy Chúa) tình yêu và ân huệ của Ngài đối với con cho đến đời đời; và đặc biệt hôm nay xin nhận con vào sự bảo vệ đầy tình phụ tử của Ngài; gìn giữ con khỏi tội lỗi và hiểm nguy, và ban cho con, khi siêng năng và cần mẫn học hỏi những điều tốt lành được dạy dỗ cho con, con gia tăng trong sự hiểu biết, và được ích lợi bởi sự chỉ dạy, trong những đức hạnh và phẩm chất tốt đẹp, vốn thích hợp cho con. Lạy Chúa, xin ban phước và gìn giữ cha và mẹ con, anh em và chị em con, cùng mọi bà con và bạn bè khác của con, chung với toàn thể Hội Thánh của Ngài: và xin ban cho chúng con sống trong ân huệ của Ngài, chết trong đức tin của Ngài, và sau khi chết thừa hưởng những niềm vui của Vương Quốc đời đời của Ngài, qua Chúa Giê-xu Christ, Chúa chúng ta: Đấng mà cùng với Ngài và Đức Thánh Linh của Ngài, mọi sự tôn trọng và vinh hiển thuộc về, cả bây giờ, và cho đến đời đời. A-men.

HẾT.

MỤC LỤC

Gửi Đức Cha đáng kính nhất trong Đức Chúa Trời

Gửi Độc Giả Cơ Đốc.

QUYỂN THỨ NHẤT VỀ ĐỜI SỐNG TIN KÍNH: Chứa đựng những nền tảng và các ân điển căn bản mà nhờ đó nó được nâng đỡ.

--CHƯƠNG I. Chứa đựng Lời Nói Đầu cho Luận Văn sau đây, trình bày sự tuyệt vời, ích lợi và cần thiết của vấn đề được bàn luận trong đó.

-- CHƯƠNG II. Chứa đựng định nghĩa về một đời sống tin kính, nhờ đó chúng ta biết nó là gì, và nó gồm có những gì.

-- CHƯƠNG III. Về vấn đề chính của một đời sống tin kính, tức là, nó phải được khuôn đúc theo ý muốn của Đức Chúa Trời, trong sự thánh khiết, công chính, và tiết độ.

-- CHƯƠNG IV. Về hình thức và cách thức mà mọi bổn phận Cơ Đốc phải được thực hiện, tức là, với lòng khao khát sốt sắng, một quyết tâm vững chắc, và nỗ lực tha thiết để làm đẹp lòng Đức Chúa Trời trong mọi sự.

-- CHƯƠNG V. Về sự hiểu biết cứu rỗi, là nền tảng chính thứ nhất của một đời sống tin kính: Nó cần thiết như thế nào, và những nguyên nhân của nó.

-- CHƯƠNG VI. Về đối tượng của sự hiểu biết cứu rỗi, tức là, chính Đức Chúa Trời và các thuộc tính của Ngài, Lời và các công việc của Ngài.

-- CHƯƠNG VII. Về số lượng và phẩm chất của sự hiểu biết cứu rỗi, và nó cần thiết như thế nào cho một đời sống tin kính.

-- CHƯƠNG VIII. Về một đức tin sống động và xưng công chính, là nền tảng chính thứ hai của một đời sống tin kính.

-- CHƯƠNG IX. Về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được một đức tin sống động, và hằng ngày gia tăng nó từ mức thấp nhất đến mức cao nhất.

-- CHƯƠNG X. Về nền tảng thứ ba của một đời sống tin kính, tức là một tấm lòng trong sạch.

-- CHƯƠNG XI. Về những dấu hiệu của một tấm lòng trong sạch, và những phương tiện nhờ đó chúng ta vừa có thể đạt được vừa gìn giữ nó.

--CHƯƠNG XII. Về Lương Tâm nói chung, bản tính, tính chất, và những hiệu quả của nó.

-- CHƯƠNG XIII. Về một Lương Tâm Tốt, là nền tảng chính của một đời sống tin kính; nó là gì, và những nguyên nhân của nó.

-- CHƯƠNG XIV. Về những hành động và hiệu quả của một Lương Tâm Tốt; về sự bình an mà nó thật sự nói đến; và nó khác với sự bình an giả dối của những người thế gian tự mãn như thế nào.

-- CHƯƠNG XV. Về những điều tốt lành mà một Lương Tâm Tốt làm chứng cho những người trung tín.

-- CHƯƠNG XVI. Về những dấu hiệu và tính chất của một Lương Tâm Tốt.

-- CHƯƠNG XVII. Về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt được một Lương Tâm Tốt; và gìn giữ nó khi đã đạt được.

QUYỂN THỨ HAI VỀ ĐỜI SỐNG TIN KÍNH - Chứa đựng những phần chính và các bổn phận chủ yếu của nó, mà chúng ta phải thực hiện một cách chung chung trong mọi lúc, và trong mọi dịp tốt lành.

-- CHƯƠNG I. Về những bổn phận chính mà một đời sống tin kính gồm có.

-- CHƯƠNG II. Về lòng tin kính, là tổng số của Bảng Thứ Nhất

-- CHƯƠNG III. Về sự gắn bó và bám chặt lấy Đức Chúa Trời của chúng ta, với mục đích và quyết tâm trọn vẹn của lòng chúng ta.

-- CHƯƠNG IV. Về sự tin cậy, nương cậy, và hy vọng nơi Đức Chúa Trời.

-- CHƯƠNG V. Về tình yêu của Đức Chúa Trời, và những đức hạnh khác nhau nảy sinh từ nó.

-- CHƯƠNG VI. Về sự kính sợ Đức Chúa Trời, và sự khiêm nhường nảy sinh từ nó, kết hợp với tình yêu của Ngài. Và về sự thờ phượng bên ngoài của Đức Chúa Trời bằng thân thể.

-- CHƯƠNG VII. Về những bổn phận được đòi hỏi trong Điều Răn Thứ Hai, như Cầu Nguyện, nghe Lời, và cử hành các thánh lễ.

-- CHƯƠNG VIII. Về những bổn phận được đòi hỏi trong Điều Răn Thứ Ba và Thứ Tư.

-- CHƯƠNG IX. Về tổng số của Bảng Thứ Hai.

-- CHƯƠNG X. Về những lý do có thể thúc đẩy chúng ta đón nhận lòng nhân ái.

-- CHƯƠNG XI. Chứa đựng trong đó những bổn phận được đòi hỏi trong Điều Răn Thứ Năm.

-- CHƯƠNG XII. Về những bổn phận được đòi hỏi trong Điều Răn Thứ Sáu.

-- CHƯƠNG XIII. Về những bổn phận được đòi hỏi trong Điều Răn Thứ Bảy.

QUYỂN THỨ BA VỀ ĐỜI SỐNG TIN KÍNH - Chứa đựng trong đó những bổn phận được đòi hỏi trong sự rèn tập hằng ngày của chúng ta, cả một cách chung chung trong mọi lúc trong ngày, và trong mọi dịp, và đặc biệt trong từng phần của nó.

-- CHƯƠNG I. Rằng những bổn phận của một đời sống tin kính phải được thực hiện hằng ngày và liên tục, chứ không chỉ từng cơn từng đợt mà thôi.

-- CHƯƠNG II. Về một số bổn phận đặc biệt của một đời sống tin kính, phải được thực hiện trong sự rèn tập hằng ngày của chúng ta: Và trước hết, về sự đổi mới sự ăn năn của chúng ta.

-- CHƯƠNG III. Về sự rèn tập hằng ngày của chúng ta trong việc đổi mới đức tin của chúng ta.

-- CHƯƠNG IV. Về sự rèn tập hằng ngày của chúng ta trong việc tìm kiếm Đức Chúa Trời, và những điều được đòi hỏi cho việc đó là gì.

-- CHƯƠNG V. Về cách thức đúng đắn để tìm kiếm Đức Chúa Trời, để chúng ta chắc chắn tìm được Ngài: và về những lợi ích nảy sinh từ việc đó.

-- CHƯƠNG VI. Về Áo Giáp Cơ Đốc mà chúng ta phải mặc hằng ngày, và về những lợi ích chúng ta sẽ gặt hái nhờ đó.

-- CHƯƠNG VII. Về bổn phận hằng ngày chính thứ tư, tức là trang bị cho mình chống lại mọi tội lỗi, và dâng hiến mình hoàn toàn cho sự phục vụ Đức Chúa Trời.

-- CHƯƠNG VIII. Về những bổn phận hằng ngày thứ năm và thứ sáu, tức là uốn mình theo Luật Pháp của Đức Chúa Trời, và thuận phục ý muốn tốt lành của Ngài.

-- CHƯƠNG IX. Về bổn phận chính cuối cùng của sự rèn tập hằng ngày, tức là Cầu Nguyện.

-- CHƯƠNG X. Về sự rèn tập hằng ngày trong việc Tạ Ơn; và nó phải được thực hiện như thế nào.

-- CHƯƠNG XI. Về những bổn phận của sự rèn tập hằng ngày, trong từng phần khác nhau của ngày. Và trước hết về việc thức dậy với Đức Chúa Trời, bằng Cầu Nguyện và Suy Ngẫm.

-- CHƯƠNG XII. Về Cầu Nguyện Buổi Sáng, nó ích lợi và cần thiết như thế nào, và về sự chuẩn bị của chúng ta cho việc đó.

-- CHƯƠNG XIII. Về những điều được đòi hỏi như thiết yếu cho sự cầu nguyện.

-- CHƯƠNG XIV. Về những hoàn cảnh của Cầu Nguyện, và số lượng cùng phẩm chất của chúng.

-- CHƯƠNG XV. Về hình thức và phương pháp phải được sử dụng và tuân theo trong những lời cầu nguyện của chúng ta, v.v.

-- CHƯƠNG XVI. Về việc hát Thi Thiên, và đọc Kinh Thánh trong gia đình.

-- CHƯƠNG XVII. Về sự rèn tập hằng ngày của chúng ta trong những bổn phận thuộc thiên chức của mình, và về những đức hạnh khác nhau được đòi hỏi trong chúng.

-- CHƯƠNG XVIII. Những lý do khác nhau có thể thuyết phục chúng ta trung tín và siêng năng trong những bổn phận thuộc thiên chức của mình.

-- CHƯƠNG XIX. Rằng mọi người không trừ ai, đều bị Luật Pháp của Đức Chúa Trời ràng buộc phải bước đi một cách nhọc nhằn trong các công việc thuộc thiên chức của mình.

-- CHƯƠNG XX. Về những sự Giải Trí, vốn không chỉ hợp pháp, mà còn ích lợi và cần thiết, nếu chúng ta thực hành chúng theo Lời Đức Chúa Trời.

-- CHƯƠNG XXI. Về những sự Thận Trọng khác nhau phải được sử dụng trong mọi sự Giải Trí của chúng ta.

-- CHƯƠNG XXII. Sự thận trọng cuối cùng là, sự Giải Trí của chúng ta phải là một sự rèn luyện hào phóng, chứ không phải bần tiện vì lợi lộc.

-- CHƯƠNG XXIII. Về những bổn phận phải được thực hiện hằng ngày trong các bữa ăn của chúng ta.

-- CHƯƠNG XXIV. Về những bổn phận khác nhau mà chúng ta phải thực hiện trong các bữa ăn của mình.

-- CHƯƠNG XXV. Về những bổn phận chúng ta phải thực hiện, khi chúng ta đơn độc và một mình.

-- CHƯƠNG XXVI. Những bổn phận chúng ta phải thực hiện khi chúng ta ở trong đoàn thể.

-- CHƯƠNG XXVII. Về những cuộc trò chuyện Cơ Đốc, mà chúng ta phải sử dụng khi chúng ta ở trong đoàn thể, vì ích lợi chung của chúng ta.

-- CHƯƠNG XXVIII. Về sự khôn ngoan Cơ Đốc, mà chúng ta phải sử dụng trong mọi cuộc trò chuyện của mình.

-- CHƯƠNG XXIX. Về những bổn phận liên quan đến các công việc và hành động của chúng ta với nhau, cả ngoài các hợp đồng, và trong việc mua bán của chúng ta.

-- CHƯƠNG XXX. Rằng những người Cai Quản gia đình phải huấn luyện những người dưới quyền mình trong những bổn phận của sự tin kính.

-- CHƯƠNG XXXI. Về những bổn phận gia đình, liên quan đến sự cai quản khôn ngoan và tin kính.

-- CHƯƠNG XXXII. Chúng ta phải cư xử như thế nào trong tình trạng thịnh vượng, để chúng ta phát triển trong mọi ân điển thuộc linh.

-- CHƯƠNG XXXIII. Chúng ta có thể sử dụng đúng đắn tình trạng thịnh vượng như thế nào, để nó có thể là một sự giúp đỡ cho sự tin kính.

-- CHƯƠNG XXXIV. Chúng ta phải cư xử như thế nào trong tình trạng hoạn nạn, để chúng ta được ích lợi nhờ đó trong mọi ân điển cứu rỗi.

-- CHƯƠNG XXXV. Về những bổn phận Cơ Đốc phải được thực hiện vào Buổi Tối và Ban Đêm.

-- CHƯƠNG XXXVI. Rằng chúng ta phải điều độ giấc ngủ của mình, và không dành quá nhiều thời gian trong sự lười biếng và uể oải.

-- CHƯƠNG XXXVII. Về những bổn phận Cơ Đốc và tin kính mà chúng ta phải thực hiện vào Ngày của Chúa, để thánh hóa nó.

-- CHƯƠNG XXXVIII. Rằng toàn bộ Ngày của Chúa phải được biệt riêng cho Ngài, trước hết, bằng cách nghỉ ngơi trong ngày đó khỏi mọi lao động và khỏi tội lỗi.

-- CHƯƠNG XXXIX. Rằng chúng ta phải thánh hóa sự nghỉ ngơi của mình, bằng cách biệt riêng nó cho những bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời.

-- CHƯƠNG XL. Về những bổn phận công cộng phục vụ Đức Chúa Trời vào Ngày của Chúa.

-- CHƯƠNG XLI. Về những bổn phận phải được thực hiện vào Ngày của Chúa, sau khi chúng ta từ nhà thờ trở về.

QUYỂN THỨ TƯ VỀ ĐỜI SỐNG TIN KÍNH- Chứa đựng trong đó những tính chất của một đời sống tin kính, và của mọi bổn phận được đòi hỏi cho nó.

-- CHƯƠNG I. Rằng mọi bổn phận một cách phổ quát của một đời sống tin kính, phải được thực hiện trong sự chân thành và liêm chính của lòng.

-- CHƯƠNG II. Về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể đạt đến sự liêm chính và chân thành.

-- CHƯƠNG III. Rằng chúng ta phải kết hợp với sự liêm chính bên trong, sự phục vụ của thân thể và con người bên ngoài.

-- CHƯƠNG IV. Rằng chúng ta phải thực hiện sự vâng phục phổ quát đối với toàn bộ ý muốn của Đức Chúa Trời.

-- CHƯƠNG V. Về những tính chất của những bổn phận Cơ Đốc và thánh khiết, liên quan đến những nguyên nhân hữu hiệu và cuối cùng của chúng.

-- CHƯƠNG VI. Về những tính chất liên quan đến lòng và tình cảm của chúng ta.

-- CHƯƠNG VII. Về những tính chất liên quan đến toàn bộ con người: Và trước hết, sự siêng năng trong mọi bổn phận phục vụ Đức Chúa Trời.

-- CHƯƠNG VIII. Về sự kiên trì trong những bổn phận của sự tin kính, không buông lỏng hay gián đoạn.

-- CHƯƠNG IX. Những lý do có thể thúc đẩy chúng ta kiên trì trong mọi bổn phận Cơ Đốc của một đời sống tin kính, và những phương tiện của nó.

-- CHƯƠNG X. Về sự bền đỗ của chúng ta trong mọi bổn phận Cơ Đốc của một đời sống tin kính.

QUYỂN THỨ NĂM VỀ ĐỜI SỐNG TIN KÍNH - Chứa đựng trong đó những sự giúp đỡ và phương tiện giúp chúng ta có thể thực hiện nó.

-- CHƯƠNG I. Về những quy tắc của một đời sống tin kính, nhờ đó chúng ta được hướng dẫn trong việc thực hiện đúng đắn mọi bổn phận Cơ Đốc. Và trước hết, về những quy tắc liên quan đến những nguyên nhân của nó, cả chính yếu lẫn phụ thuộc.

-- CHƯƠNG II. Về những quy tắc của một đời sống tin kính, liên quan đến những hoàn cảnh của nó.

-- CHƯƠNG III. Về những quy tắc của một đời sống tin kính, liên quan đến vấn đề, hình thức và bản chất của nó.

-- CHƯƠNG IV. Rằng chúng ta chớ hài lòng với một mức độ nhỏ của ân điển, nhưng phải nỗ lực tăng trưởng đến sự trọn vẹn.

-- CHƯƠNG V. Về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể thực hiện một đời sống tin kính: và trước hết, về chức vụ của Lời.

-- CHƯƠNG VI. Về những bổn phận của dân chúng trong việc nghe Lời; và trước hết, về những bổn phận phải được thực hiện trong sự chuẩn bị của họ.

-- CHƯƠNG VII. Về phương tiện công cộng thứ hai của một đời sống tin kính, tức là việc cử hành các thánh lễ.

-- CHƯƠNG VIII. Về phương tiện công cộng thứ ba của một đời sống tin kính, tức là Cầu Nguyện.

-- CHƯƠNG IX. Về những phương tiện riêng tư của một đời sống tin kính: và trước hết về sự tỉnh thức Cơ Đốc.

-- CHƯƠNG X. Về sự tỉnh thức Cơ Đốc đối với các giác quan, lưỡi và hành động của chúng ta.

-- CHƯƠNG XI. Về những mục đích mà chúng ta phải nhắm tới trong sự tỉnh thức Cơ Đốc.

-- CHƯƠNG XII. Về những lý do nhờ đó chúng ta có thể được thuyết phục giữ sự tỉnh thức Cơ Đốc này.

-- CHƯƠNG XIII. Về những phương tiện nhờ đó chúng ta có thể giữ sự tỉnh thức Cơ Đốc.

-- CHƯƠNG XIV. Về Suy Ngẫm, là phương tiện riêng tư thứ hai của một đời sống tin kính, nó là gì, và những nguyên nhân của nó, cùng những lý do có thể thúc đẩy chúng ta đến sự rèn tập thánh khiết này.

-- CHƯƠNG XV. Về Suy Ngẫm phi thường.

-- CHƯƠNG XVI. Chứa đựng những câu trả lời cho những phản đối khác nhau đưa ra chống lại sự rèn tập Suy Ngẫm này.

-- CHƯƠNG XVII. Về những hoàn cảnh của Suy Ngẫm, như nơi chốn, thời gian, và dáng điệu của thân thể.

-- CHƯƠNG XVIII. Về sự bước vào Suy Ngẫm bằng sự chuẩn bị thích đáng.

-- CHƯƠNG XIX. Về sự tiến bộ và tiến trình của chúng ta trong sự rèn tập Suy Ngẫm, và những gì được đòi hỏi trong đó.

-- CHƯƠNG XX. Một tấm gương và mẫu mực của Suy Ngẫm, mà vấn đề của nó là sự ăn năn thật và không giả dối.

-- CHƯƠNG XXI. Trình bày chúng ta phải tác động những điểm trước đó lên lòng và tình cảm của mình như thế nào.

-- CHƯƠNG XXII. Về những phương tiện đặc biệt khác nhau nhờ đó điểm được suy ngẫm được tác động lên lòng và tình cảm.

-- CHƯƠNG XXIII. Về phương tiện riêng tư thứ ba của một đời sống tin kính, tức là sự suy xét và tra xét tình trạng của chúng ta.

-- CHƯƠNG XXIV. Chứa đựng những lý do hữu hiệu khác nhau để thúc đẩy chúng ta đến sự rèn tập Suy Ngẫm này.

-- CHƯƠNG XXV. Về phương tiện riêng tư thứ tư của một đời sống tin kính, tức là, bước đi hằng ngày với Đức Chúa Trời.

-- CHƯƠNG XXVI. Về phương tiện riêng tư cuối cùng của một đời sống tin kính, tức là, sự hiểu biết qua kinh nghiệm.

-- CHƯƠNG XXVII. Trong đó trình bày, rằng cầu nguyện là một phương tiện đặc biệt của một đời sống tin kính.

-- CHƯƠNG XXVIII. Về việc đọc Kinh Thánh và những tác phẩm tin kính khác.

-- CHƯƠNG XXIX. Về sự chuẩn bị của chúng ta cho sự rèn tập đọc này, và những gì được đòi hỏi trong đó.

-- CHƯƠNG XXX. Về những bổn phận được đòi hỏi trong hành động đọc, để chúng ta được ích lợi nhờ nó.

-- CHƯƠNG XXXI. Rằng việc đọc là một phương tiện đáng chú ý để thúc đẩy chúng ta trong những bổn phận của một đời sống tin kính.

-- CHƯƠNG XXXII. Phương tiện thông thường cuối cùng của một đời sống tin kính, là sự lựa chọn đoàn thể của chúng ta, tránh xa xã hội của những kẻ gian ác, và kết giao với những người tin kính và sùng đạo.

-- CHƯƠNG XXXIII. Về những phương tiện phi thường của một đời sống tin kính, và trước hết, về việc yến tiệc, và tạ ơn trọng thể.

-- CHƯƠNG XXXIV. Về phương tiện phi thường thứ hai, tức là, sự kiêng ăn trọng thể.

-- CHƯƠNG XXXV. Về những phần của một Sự Kiêng Ăn thật, hay những điều mà nó gồm có.

-- CHƯƠNG XXXVI. Về những luận cứ và lý do có thể thúc đẩy chúng ta sống một đời sống tin kính; và trước hết, những luận cứ liên quan đến bản tính, công việc, và tình yêu của Đức Chúa Trời đối với chúng ta.

-- CHƯƠNG XXXVIII. Về hai lý do khác thúc đẩy chúng ta sống một đời sống tin kính: lý do này, lấy từ sự Kêu Gọi hữu hiệu của chúng ta; lý do kia, từ sự Xưng Công Chính nhưng không của chúng ta bởi đức tin.

-- CHƯƠNG XXXIX. Những động cơ khác nảy sinh từ những bổn phận chúng ta nợ Đức Chúa Trời và những người lân cận của mình.

-- CHƯƠNG XL. Về những lý do thúc đẩy chúng ta đến những bổn phận của một đời sống tin kính liên quan đến chính chúng ta.

-- CHƯƠNG XLI. Những lý do khác lấy từ lợi ích của chính chúng ta, và những lợi ích muôn vàn của một đời sống tin kính.

-- CHƯƠNG XLII. Những lý do khác, lấy từ những đặc ân đặc biệt, vốn riêng thuộc về những người phục vụ Đức Chúa Trời trong những bổn phận của một đời sống tin kính.

-- CHƯƠNG XLIII. Về những đặc ân đặc biệt khác, mà Đức Chúa Trời đội mão cho một đời sống tin kính.

-- CHƯƠNG XLIV. Những đặc ân đặc biệt khác, mà Đức Chúa Trời trong đời này đội mão cho những người tin kính, vốn là những bông trái và hiệu quả của Đức Thánh Linh Ngài.

-- CHƯƠNG XLV. Về bốn đặc ân chính khác, mà Đức Chúa Trời đội mão cho những người tin kính, cả trong đời này lẫn đời sắp tới.

QUYỂN THỨ SÁU VÀ LÀ QUYỂN CUỐI CÙNG VỀ ĐỜI SỐNG TIN KÍNH – Trong việc bàn luận về những trở ngại thường ngăn cản và làm nản lòng con người khỏi việc bước vào, và tiến bước trong những bổn phận Cơ Đốc được đòi hỏi cho nó, và về những sự giúp đỡ và phương tiện nhờ đó chúng có thể được dẹp bỏ.

-- CHƯƠNG I. Về những trở ngại bị ném vào đường đi của chúng ta, để ngăn trở chúng ta trong những bổn phận của một đời sống tin kính, bởi Sa-tan, kẻ thù chính của sự cứu rỗi chúng ta.

-- CHƯƠNG II. Về những trở ngại thế gian ngăn cản một đời sống tin kính; và trước hết, những trở ngại công cộng.

-- CHƯƠNG III. Về những trở ngại riêng tư mà thế gian sử dụng, để ngăn trở chúng ta trong một đời sống tin kính, và trước hết, những trở ngại ở phía bên phải.

-- CHƯƠNG IV. Về những trở ngại riêng tư ở phía bên trái, như hoạn nạn và bắt bớ.

-- CHƯƠNG V. Về những trở ngại bên ngoài mà thế gian ngăn trở chúng ta trong những bổn phận của một đời sống tin kính; và trước hết, những lời vu khống và chế nhạo.

-- CHƯƠNG VI. Về những sự bắt bớ thế gian, và chúng ta có thể được thêm sức chống lại chúng như thế nào.

-- CHƯƠNG VII. Về những trở ngại của một đời sống tin kính, nảy sinh từ những gương xấu và những sự xúc phạm.

-- CHƯƠNG VIII. Về những trở ngại của một đời sống tin kính, nảy sinh từ xác thịt: và trước hết, những trở ngại nảy sinh từ những khả năng trí tuệ.

-- CHƯƠNG IX. Về những trở ngại muôn vàn của một đời sống tin kính, nảy sinh từ những tấm lòng và tình cảm tội lỗi và bại hoại của chúng ta.

-- CHƯƠNG X. Về những trở ngại nảy sinh từ những tình cảm bại hoại của chúng ta, và trước hết, từ hy vọng xác thịt và sự tự phụ.

-- CHƯƠNG XI. Về loại thứ ba của những tình cảm xác thịt, vốn là những trở ngại cho một đời sống tin kính; như sự câu nệ mê tín, sự chán nản của tâm trí, sự sợ hãi và tuyệt vọng.

-- CHƯƠNG XII. Những phản đối chống lại một đời sống tin kính do xác thịt đưa ra, đã được trả lời, và trước hết, những phản đối giả vờ sự không thể và khó khăn.

-- CHƯƠNG XIII. Rằng một đời sống tin kính không phải là nhàm chán và phiền toái đối với người đã được tái sinh, nhưng dễ dàng và quen thuộc.

CHƯƠNG XIV. Rằng đời sống tin kính không khắc nghiệt và khó chịu, ủ rũ và u sầu, nhưng trên hết mọi đời sống khác, là vui vẻ và dễ chịu nhất, ngọt ngào và vui thích nhất.

CHƯƠNG XV. Ba phản đối khác của xác thịt chống lại đời sống tin kính, được nêu ra và giải đáp.

CHƯƠNG XVI. Lời phản đối của họ được trả lời, những người viện cớ rằng sự nghèo khó thúc ép họ phải lao nhọc liên tục, đến nỗi họ không có thời giờ rảnh rỗi cho các bổn phận của một đời sống tin kính.

CHƯƠNG XVII. Lời phản đối của họ được trả lời, những người viện cớ rằng vô số công việc thuộc về thế gian sẽ không cho phép họ có thời giờ rảnh rỗi cho các bổn phận tôn giáo.

CHƯƠNG XIII. Lời phản đối của họ được trả lời, những người bào chữa cho sự sao nhãng các bổn phận tôn giáo, viện cớ rằng thời đại và nơi chốn họ đang sống đầy rẫy sự bại hoại.

CHƯƠNG XIX. Nhiều sự phản đối khác của xác thịt chống lại đời sống tin kính, được nêu lên và giải đáp.

HƯỚNG DẪN CẦU NGUYỆN

I. Lời diễn giải Kinh Lạy Cha.

II. Lời Cầu Nguyện Riêng Tư Cho Buổi Sáng.

III. Một Lời Cầu Nguyện Riêng Tư Khác Cho Buổi Sáng.

IV. Lời Cầu Nguyện Cho Gia Đình Vào Buổi Sáng.

V. Một Lời Cầu Nguyện Khác Cho Gia Đình Vào Buổi Sáng.

VI. Lời Cầu Nguyện Cho Gia Đình Vào Buổi Tối.

VII. Một Lời Cầu Nguyện Khác Cho Gia Đình Vào Buổi Tối.

VIII. Lời Cầu Nguyện Cho Ngày Của Chúa Vào Buổi Sáng.

IX. Lời Cầu Nguyện Cho Buổi Tối Của Ngày Của Chúa.

X. Lời Cầu Nguyện Trước Khi Nhận thánh lễ Tiệc Thánh Của Chúa.

XI. Lời Tạ Ơn Sau Khi Nhận thánh lễ Tiệc Thánh Của Chúa.

XII. Lời Cầu Nguyện Cho Người Bệnh.

XIII. Lời Cầu Nguyện Cho Trẻ Em.
LƯU Ý CỦA NGƯỜI DỊCH: Bản dịch từ bản EPUB trên trang Monergism trong danh sách (bản cập nhật Project Puritas/EEBO-TCP và Monergism, là ấn bản duy nhất được cung cấp). Giữ nguyên theo thứ tự: trang tựa, toàn bộ bài luận, và mục lục đặt ở cuối sách như trong bản in. Một mục trong mục lục bị thiếu so với thân sách đã được giữ nguyên như bản in, không tự thêm vào. Một vài chỗ trong bản nguồn in sai hoặc khó đọc đã được dịch theo nghĩa rõ ràng nhất từ ngữ cảnh; một đoạn được đánh dấu để duyệt lại.

Sách liên quan

Mở trong trình đọc Về thư viện