Thuốc Xoa Dịu Cho Người Bệnh
William Perkins · A Salve for a Sick Man
Bản dịch do AI (MG-2) hỗ trợ, chưa được mục sư duyệt giáo lý. Thuật ngữ có thể chưa chính xác; hãy đối chiếu với bản gốc và Kinh Thánh, đồng thời hỏi mục sư của bạn.
Nguyên tác thuộc phạm vi công cộng. Bản dịch tiếng Việt miễn phí, không thương mại.
Mục lục
Thuốc Xoa Dịu Cho Người Bệnh
THUỐC XOA DỊU CHO NGƯỜI BỆNH
William Perkins
Hay, một bài luận trình bày bản chất, các sự biến đổi, và các loại của sự chết; cũng như cách thích hợp để đối mặt với sự chết
Cuốn sách nầy cũng có thể dùng làm tài liệu hướng dẫn thuộc linh cho:
Thủy thủ chuẩn bị ra khơi.
Chiến sĩ chuẩn bị ra trận.
Phụ nữ sắp sinh con.
In tại Luân Đôn bởi JOHN LEGAT, Nhà in của Đại học Cambridge. Năm 1611.
Có bán tại sân nhà thờ Phao-lô (Paul's Church-yard), ở hiệu Vương Miện (the sign of the Crown), bởi Simon Waterson.
Mục Lục
Kính dâng Bà cao quý và đức hạnh
Thuốc Xoa Dịu Cho Người Bệnh
Lời Kết
Kính dâng Bà cao quý và đức hạnh, Bà Lucy Nữ Bá Tước xứ Bedford.
Sự chết của người công bình, tức là của mọi kẻ tin và mọi tội nhân ăn năn, là một phước lành phi thường từ Đức Chúa Trời, mang theo nhiều ích lợi cao quý: điều nầy tôi chứng minh như sau. Thứ nhất, Đức Chúa Trời làm những việc lớn lao hơn cho các tôi tớ Ngài, từ lúc ban đầu và trong suốt đời ân điển của họ, hơn những điều họ thường cầu xin hay tưởng tượng; và vì Ngài đã hứa sẽ nâng đỡ và thêm sức cho họ, nên trong sự khôn ngoan lạ lùng của Ngài, Ngài đặt gánh nặng của sự chết lên họ, hầu cho họ kinh nghiệm quyền năng lạ lùng của ân điển Ngài trong sự yếu đuối của mình. Thứ hai, sự phán xét khởi từ nhà Đức Chúa Trời: người công bình chịu thử thách và cám dỗ trong đời nầy, và như vậy, họ đối mặt với sự chết và địa ngục của mình ngay trong thế gian nầy, hầu cho khi chết, họ tránh khỏi sự tra tấn của địa ngục và sự chết. Thứ ba, khi La-xa-rơ chết, Đấng Christ đã phán: Người chẳng chết, nhưng đang ngủ: vì thế, người Cơ Đốc có thể nói: mồ mả tôi là giường tôi, sự chết tôi là giấc ngủ tôi: tôi chẳng chết trong sự chết, mà chỉ ngủ mà thôi. Người ta thường cho rằng sự chết là điều đáng sợ nhất trong mọi điều: nhưng điều ấy không đúng với những người ở trong Đấng Christ, đối với họ, nhiều sự xảy ra còn nghiêm trọng và đắng cay hơn sự chết nhiều. Thứ tư, lúc ban đầu, sự chết đã sanh ra tội lỗi, nhưng nơi người công bình, nhờ quyền năng sự chết của Đấng Christ, nó hủy diệt tội lỗi, vì nó là sự hoàn tất của việc làm chết xác thịt. Sự chết chẳng hề hủy hoại những người ở trong Đấng Christ; thật vậy, không có nơi ẩn náu nào tốt hơn cho họ chống lại sự chết: vì ngay sau khi thân thể chết, linh hồn được giải phóng trọn vẹn, và thân thể sẽ sống lại. Cuối cùng, sự chết là phương tiện để người Cơ Đốc được nên trọn vẹn, như chính Đấng Christ đã nêu gương trong lời Ngài phán rằng: Kìa, ngày nay, ngày mai, ta đuổi quỉ chữa bệnh; đến ngày thứ ba, thì ta làm xong. Sự nên trọn vẹn nầy nơi các chi thể của Đấng Christ chẳng qua là phước lành của Đức Chúa Trời, là Đấng ban sự bình an, thánh hóa họ cách trọn vẹn, hầu cho toàn thể tâm thần, linh hồn, và thân thể của họ đều được giữ vẹn, không chỗ trách được, cho đến khi Chúa Giê-xu Christ chúng ta đến.
Vì đã nhiều lần suy ngẫm về sự tốt lành của sự chết, tôi thấy nên tóm tắt những điểm chính vào bài luận ngắn nầy: việc giữ gìn và suy ngẫm nó, tôi xin phó thác cho Bà, kính xin Bà nhận lấy và đọc qua khi thuận tiện. Nếu có ai trách tôi vì viết cho Bà về sự chết, dù theo lẽ tự nhiên Bà còn xa sự chết, thì Sa-lô-môn sẽ bênh vực tôi, vì người khuyên rằng chúng ta phải tưởng nhớ Đấng Tạo Hóa mình trong buổi còn thơ ấu. Tin chắc Bà sẽ đón nhận cách vui lòng, tôi cầu xin Đức Chúa Trời ban phước cho công việc nhỏ bé của tôi để đem lại sự yên ủi và sự cứu rỗi cho Bà.
Ngày 7 tháng 9 năm 1595.
Trong Chúa, thuộc về Bà, W. Perkins.
Thuốc Xoa Dịu Cho Người Bệnh
Ngày chết tốt hơn ngày sanh. Truyền-đạo 7:3.
Những lời nầy tạo thành một quy tắc hay nguyên tắc, do Sa-lô-môn đặt ra vì những lý do quan trọng. Trong các đoạn trước, người đã soi sáng sự hư không của mọi loài thọ tạo dưới trời, trình bày chi tiết một cách cặn kẽ. Do đó, người ta có thể trở nên bất mãn về địa vị trần thế của mình. Vì vậy, Sa-lô-môn, với sự khôn ngoan lạ lùng, đổi hướng và bắt đầu phác thảo một số quy tắc trong đoạn nầy để hướng dẫn và yên ủi, hầu cho người ta có điều gì đó để tự vệ trước những thử thách và hoạn nạn của đời sống. Quy tắc đầu tiên được trình bày trong câu 3: danh thơm còn hơn dầu quí giá. Nói cách khác, một danh tiếng đạt được và giữ vững bởi nếp sống đức hạnh là một phước lành đặc biệt từ Đức Chúa Trời. Giữa sự hư không của đời sống, nó đem lại niềm vui và sự yên ủi cho lòng người lớn hơn cả dầu thơm tinh túy nhất đem lại cho các giác quan. Tuy nhiên, có người nghe quy tắc đầu tiên nầy về danh thơm có thể phản đối và cho rằng danh tiếng và danh thơm đem lại sự yên ủi ít ỏi, vì chúng đều bị sự chết, là kết cục ảm đạm của mọi người, theo sau. Sa-lô-môn đáp lại sự phản đối nầy bằng quy tắc thứ hai trong những lời đang bàn, nói rằng ngày chết tốt hơn ngày sanh.
Để hiểu đầy đủ ý nghĩa chính xác và thích hợp của quy tắc nầy, cần xem xét ba điểm. Thứ nhất, sự chết trong văn mạch nầy có nghĩa là gì? Thứ hai, làm sao có thể nói cách chân thật rằng ngày chết tốt hơn ngày sanh? Và thứ ba, nó tốt hơn ở điểm nào?
Về điểm thứ nhất, sự chết là sự mất sự sống, như một hình phạt do Đức Chúa Trời định và giáng trên loài người vì tội lỗi của họ. Trước hết, nó là sự mất sự sống, vì bản chất của sự chết chính là sự vắng mặt hay thiếu hụt sự sống mà Đức Chúa Trời đã ban cho loài người lúc sáng tạo. Tôi xin thêm rằng sự chết là một hình phạt để làm rõ bản chất và tính cách của nó, và để nhấn mạnh rằng nó đã được định làm công cụ của sự công chính và đoán xét của Đức Chúa Trời. Phao-lô khẳng định rõ ràng rằng sự chết là một hình phạt khi ông nói rằng tội lỗi đã vào trong thế gian bởi một người, và sự chết bởi tội lỗi. Hơn nữa, ông nói rằng sự chết là sự trả công, hay tiền công, của tội lỗi. Trong bất cứ hình phạt nào, cũng có ba tác nhân: đấng định ra hình phạt, kẻ gây ra hình phạt, và kẻ thi hành hình phạt. Đức Chúa Trời là đấng định ra hình phạt nầy, đã lập nó trong thời kỳ loài người còn vô tội, với luật rằng: "Ngươi chớ ăn đến; vì một mai ngươi ăn, chắc sẽ chết" (Sáng-thế-ký 2:17).
Tuy nhiên, có người phản đối điều nầy, chỉ ra rằng Chúa phán qua Tiên tri Ê-xê-chi-ên rằng Ngài chẳng vui lòng về sự kẻ dữ phải chết, và do đó Ngài không thể đã định ra sự chết. Câu trả lời có thể đưa ra nhiều cách. Thứ nhất, Chúa không phán với hay về mọi người, mà phán với dân được chọn của Ngài, là dân tộc Do-thái. Thứ hai, những lời ấy không được phán cách tuyệt đối, mà cách tương đối, cho thấy Ngài ưa thích sự ăn năn và trở lại của tội nhân hơn sự chết và sự hủy diệt của họ. Thứ ba, ý nghĩa chính xác của những lời ấy cho thấy Đức Chúa Trời chẳng vui thích về sự chết của tội nhân, vì nó biểu thị sự tàn phá và hủy diệt loài thọ tạo. Tuy nhiên, không điều nào trong số nầy ngăn cản Đức Chúa Trời, trong một văn mạch và sự xem xét khác, vừa muốn vừa định ra sự chết như một hình phạt thích đáng và xứng đáng, để thi hành sự công chính; trong đó Đức Chúa Trời tốt lành như Ngài tốt lành trong sự thương xót của Ngài vậy.
Một sự phản đối khác có thể là: nếu sự chết thật sự do Đức Chúa Trời định ra, thì A-đam lẽ ra phải bị hủy diệt ngay khi ông sa ngã. Lời phán thật sự là: "Ngươi chớ ăn đến; vì một mai ngươi ăn, chắc sẽ chết". Câu trả lời cho điều nầy là: những lời phán trong Kinh Thánh hoặc thuộc về luật pháp hoặc thuộc về Phúc Âm; luật pháp và Phúc Âm là hai phần riêng biệt và khác nhau của lời Đức Chúa Trời. Lời phán đặc biệt nầy thuộc về luật pháp và phải được hiểu với một ngoại lệ lấy từ Phúc Âm hay giao ước ân điển đã lập với A-đam, và được bày tỏ cho ông sau khi ông sa ngã. Ngoại lệ ấy là: "Ngươi chắc sẽ chết khi ăn trái cấm, trừ khi Ta ban một phương cách giải cứu khỏi sự chết, tức là dòng dõi của người nữ sẽ giày đạp đầu con rắn". Thứ hai, có thể trả lời rằng A-đam và mọi dòng dõi của ông đã chết ngay sau khi ông sa ngã, ở chỗ thân thể ông trở nên hay chết và linh hồn ông trở nên chịu sự rủa sả của luật pháp. Và quyết định của Đức Chúa Trời không hủy diệt A-đam hoàn toàn ngay lập tức, mà chỉ giáng trên ông những sự khởi đầu của sự chết thứ nhất và sự chết thứ hai, đã được thực hiện với sự khôn ngoan lớn lao, hầu cho trong sự công chính của Ngài, Ngài dọn đường cho sự thương xót, điều không thể xảy ra nếu A-đam đã bị diệt vong.
Đấng thi hành hình phạt nầy, đấng áp đặt và giáng nó trên loài người, chính là Đức Chúa Trời. Như Ngài làm chứng trong sách Tiên tri Ê-sai: "Ta làm ra sự bình an, và dựng nên sự tai họa". Có ba loại sự ác: sự ác tự nhiên, sự ác đạo đức, và sự ác vật chất. Sự ác tự nhiên là sự xáo trộn trật tự mà Đức Chúa Trời đã lập trong mỗi loài thọ tạo lúc sáng tạo. Sự ác đạo đức là sự vắng mặt của sự công chính và đức hạnh mà luật pháp đòi hỏi nơi con người; chúng ta gọi đó là tội lỗi. Sự ác vật chất thuộc về bất cứ chất hay vật nào, tự nó là một sự sáng tạo tốt lành của Đức Chúa Trời, nhưng vì sự sa ngã của con người, nó làm hại sức khỏe và mạng sống của con người, như cây cần độc và các chất độc khác. Lời phán của Ê-sai không nên hiểu là nói về các sự ác đạo đức, mà là về các sự ác vật chất hay tự nhiên. Sự chết thuộc về loại sau, biểu thị sự xáo trộn hay hủy hoại bản tính con người mà Đức Chúa Trời đã dựng nên.
Kẻ gây ra sự chết là con người, chứ không phải Đức Chúa Trời, vì con người đã tự chuốc lấy hình phạt nầy cho mình bởi tội lỗi và sự không vâng lời của mình. Vì vậy, Chúa phán trong sách Ô-sê: "Hỡi Y-sơ-ra-ên, ngươi đã tự hủy hoại chính mình ngươi, song sự cứu giúp ngươi ở nơi ta". Có người cho rằng loài người vốn đã hay chết ngay cả trong trạng thái vô tội trước khi sa ngã. Tuy nhiên, mặc dù cấu trúc và thành phần của thân thể con người vốn hay chết vì được làm bằng các yếu tố đất, nhưng khi xét đến ân điển và phước lành mà Đức Chúa Trời đã ban cho thân thể con người lúc sáng tạo, thì nó bất biến và bất tử. Nó hẳn đã còn như vậy nếu loài người không sa ngã vào tội lỗi, tự làm cho mình hay chết trong mọi nghĩa.
Lời giải thích nầy phần nào soi sáng sự chết là gì. Tuy nhiên, để làm rõ hơn, chúng ta phải phân biệt sự chết của con người với sự chết của loài vật. Sự chết của loài vật đánh dấu sự hủy diệt hoàn toàn và cuối cùng của loài thọ tạo, với thân thể nó trở về vật chất nguyên thủy và sinh lực, sanh ra từ tính khí của thân thể, tan biến vào hư không. Ngược lại, sự chết của con người thì khác. Dù thân thể tạm thời trở về bụi đất, nó sẽ sống lại trong ngày phán xét cuối cùng và trở nên bất tử. Linh hồn con người tồn tại độc lập với thân thể và cũng bất tử. Điều nầy đặt ra câu hỏi: làm sao linh hồn có thể kinh nghiệm sự chết thứ hai? Linh hồn chết không phải vì nó bị xóa sổ hoàn toàn, mà vì nó như thể không tồn tại, mất đi sự công chính và sự tương giao với Đức Chúa Trời. Đây thật sự là hình thức sự chết tồi tệ nhất, nơi loài thọ tạo vẫn tiếp tục tồn tại nhưng bị tước mất mọi sự tương giao yên ủi với Đức Chúa Trời.
Lý do của sự phân biệt nầy là linh hồn con người là một thực thể thuộc linh, trong khi linh hồn loài vật không phải là thực thể mà chỉ là một sinh lực hay phẩm chất tự nhiên, hoàn toàn lệ thuộc vào thân thể. Ngược lại, linh hồn con người, được dựng nên từ hư không và được hà hơi vào thân thể, tồn tại cả trong lẫn ngoài thân thể.
Sự chết có hai hình thức, giống như sự sống: sự chết thuộc thể và sự chết thuộc linh. Sự chết thuộc thể là sự phân rẽ của linh hồn khỏi thân thể, cũng như sự sống thuộc thể là sự kết hợp của thân thể và linh hồn. Hình thức sự chết nầy được gọi là sự chết thứ nhất, vì nó xảy ra trước sự chết thứ hai về mặt thời gian. Sự chết thuộc linh là sự phân rẽ của toàn thể con người, cả thân thể lẫn linh hồn, khỏi sự tương giao đầy ân điển của Đức Chúa Trời. Trong hai hình thức nầy, hình thức thứ nhất chỉ là sự khởi đầu của sự chết, còn hình thức thứ hai là sự hoàn tất của nó. Như linh hồn ban sự sống cho thân thể, Đức Chúa Trời cũng ban sự sống cho linh hồn. Sự thiếu vắng sự tương giao với Ngài chẳng đem lại gì ngoài những nỗi kinh hoàng và đau đớn khôn tả, bất tận của sự chết.
Hơn nữa, sự chết thuộc linh có ba giai đoạn rõ rệt. Giai đoạn thứ nhất xảy ra khi một người đang sống, theo nghĩa thời gian, mà đã chết trong tội lỗi mình. Phao-lô nói về giai đoạn nầy rằng: "Nhưng ai sống trong sự buông tuồng thì tuy sống mà như chết". Đây là tình trạng của mọi người theo bản tính, là con cái của sự thạnh nộ và chết trong tội lỗi và sự vi phạm. Giai đoạn thứ hai xảy ra lúc cuối đời nầy, khi thân thể được chôn, và linh hồn xuống nơi tra tấn. Giai đoạn thứ ba xảy ra trong ngày phán xét, khi thân thể và linh hồn hiệp lại và cả hai cùng đi đến nơi của kẻ bị định tội, nơi chúng sẽ bị tra tấn đời đời.
Đã xác lập bản chất, sự khác biệt, và các loại của sự chết, rõ ràng đoạn Kinh Thánh đang bàn nói về sự chết thuộc thể, chứ không phải sự chết thuộc linh. Những lời ấy truyền đạt ý nghĩa nầy: thời điểm của sự chết thuộc thể, khi thân thể và linh hồn con người phân rẽ, tốt hơn thời điểm người ta được sanh ra và đem vào thế gian.
Đã xong điểm thứ nhất; giờ chúng ta chuyển sang điểm thứ hai: làm sao điều Sa-lô-môn nói có thể đúng — rằng ngày chết tốt hơn ngày sanh? Tôi nêu câu hỏi nầy không phải để tranh cãi với Kinh Thánh, là chân lý tuyệt đối, mà để chúng ta được chắc chắn về lẽ thật trong lời khẳng định của Sa-lô-môn, vì có một số lý do có thể cho thấy ngược lại. Vì vậy, chúng ta nên giải đáp câu hỏi. Mọi luận cứ phản bác có thể xếp thành sáu nhóm. Nhóm thứ nhất đến từ ý kiến của các bậc hiền triết cho rằng điều tốt nhất là đừng bao giờ được sanh ra, và điều tốt kế tiếp là chết mau. Nếu điều tốt nhất là đừng bao giờ được sanh ra, thì chết sau khi đã được sanh ra hẳn là điều tồi tệ nhất. Có hai loại người: những người sống và chết trong tội lỗi mình mà không ăn năn, và những người thành thật ăn năn và tin Đấng Christ. Lời nầy có thể nói cách chân thật về loại thứ nhất; như Đấng Christ đã phán về Giu-đa: "Thà nó chẳng sanh ra thì hơn". Tuy nhiên, nó không đúng với loại thứ hai. Vì đối với những người ăn năn và trở lại cùng Đức Chúa Trời trong đời nầy, điều tốt nhất là được sanh ra, vì sự sanh ra của họ dọn đường cho họ đến sự hạnh phúc, và điều tốt kế tiếp là chết mau, vì sự chết giúp họ đạt được sự hạnh phúc của mình. Đây là lý do Ba-la-am ao ước được chết như cái chết của người công bình, và tại sao Sa-lô-môn, trong văn mạch nầy, xếp ngày chết trên ngày sanh. Người nói về một sự chết tiếp sau một đời sống tin kính, hay sự chết của người công bình.
Sự phản đối thứ hai dựa trên Kinh Thánh. Sự chết là hậu quả của tội lỗi, theo Rô-ma 6:23. Nó được xem là kẻ thù của Đấng Christ, trong I Cô-rinh-tô 15, và là hình phạt của luật pháp. Do đó, dường như cho thấy rằng bởi sự chết, con người nhận sự trả công cho tội lỗi mình: rằng ngày chết là một ngày kinh khiếp, trong đó kẻ thù thắng hơn chúng ta: rằng kẻ nào chết thì bị rủa sả. Đáp lại: Chúng ta phải phân biệt các khía cạnh khác nhau của sự chết: chúng ta phải xem xét nó theo hai cách; thứ nhất, theo bản chất vốn có của nó: thứ hai, như nó đã được Đấng Christ biến đổi. Sự chết, theo bản chất vốn có của nó, quả thật là kết quả của tội lỗi, là kẻ thù của Đấng Christ, và của mọi kẻ theo Ngài, và là hình phạt của luật pháp, thậm chí là cửa ngõ vào địa ngục: nhưng trong văn mạch thứ hai, nó không còn như vậy. Vì quyền năng sự chết của Đấng Christ, nó không còn là roi vọt hay hình phạt, và từ chỗ là sự rủa sả nó trở thành phước lành, và đối với chúng ta nó trở thành con đường giữa đời nầy và sự sống đời đời, một cánh cửa nhỏ qua đó chúng ta ra khỏi thế gian nầy và bước vào thiên đàng. Và theo nghĩa nầy, lời nói của Sa-lô-môn là chính xác nhất. Vì trong ngày sanh, con người được sanh ra và đem vào thung lũng sầu khổ nầy, nhưng về sau, khi họ lìa khỏi đây với sự chết đã được biến đổi bởi sự chết của Đấng Christ, họ bước vào niềm vui và hạnh phúc đời đời với mọi thánh đồ của Đức Chúa Trời mãi mãi.
Sự phản đối thứ ba đến từ gương của những bậc đáng kính nhất, là những người đã cầu nguyện chống lại sự chết. Như Đấng Christ, Đấng Cứu Rỗi chúng ta, đã cầu nguyện: Lạy Cha, nếu Cha muốn, xin cất chén nầy khỏi Con! Dầu vậy, xin ý Cha được nên, chớ không theo ý Con! Đa-vít đã cầu nguyện: Hỡi Đức Giê-hô-va, xin hãy trở lại giải cứu linh hồn con; Vì lòng nhân từ Ngài, xin hãy cứu con. Vì trong sự chết chẳng còn nhớ đến Chúa; Nơi âm phủ ai sẽ ngợi khen Chúa? Và Ê-xê-chia, khi Tiên tri Ê-sai bảo ông sắp xếp việc nhà mình, và nói ông sẽ chết, đã khóc lóc đắng cay, và điều ấy liên quan đến sự chết. Bởi gương của những bậc đáng kính nầy, thậm chí bởi gương của Con Đức Chúa Trời, dường như ngày chết là ngày đáng sợ và buồn thảm nhất trong mọi ngày. Đáp lại: Khi Đấng Christ, Đấng Cứu Rỗi chúng ta, cầu nguyện với Cha Ngài như vậy, Ngài đang trong cơn thống khổ, và bấy giờ, với tư cách là Đấng Cứu Chuộc chúng ta, Ngài đứng vào chỗ chúng ta, để chịu mọi điều chúng ta đáng phải chịu vì tội lỗi mình: vì vậy, Ngài cầu nguyện không phải đơn thuần chống lại sự chết, mà chống lại sự chết bị rủa sả trên thập tự giá, và Ngài chẳng sợ sự chết tự nó, là sự phân rẽ của thân thể và linh hồn, mà sợ sự rủa sả của luật pháp đi kèm với sự chết, tức là cơn giận và sự phẫn nộ khôn tả của Đức Chúa Trời. Sự chết thứ nhất không làm Ngài bối rối, nhưng sự chết thứ nhất và thứ hai kết hợp lại thì có. Về Đa-vít, khi ông viết Thi-thiên thứ sáu, ông không chỉ bị bệnh thuộc thể, mà còn đang vật lộn với sự cám dỗ lớn nhất trong mọi sự cám dỗ, khi ông chiến đấu với lương tâm mình về cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời, như lời trong đoạn văn cho thấy, nơi ông nói: Hỡi Đức Giê-hô-va, xin chớ nổi thạnh nộ mà trách tôi. Và bởi đó, chúng ta thấy ông cầu nguyện không phải đơn thuần chống lại sự chết, mà chống lại sự chết vào lúc ông đang ở dưới sự cám dỗ nghiêm trọng ấy; vì vào những lúc khác, ông chẳng hề sợ sự chết như vậy, như chính ông làm chứng rằng: Dầu khi con đi trong trũng bóng chết, Con sẽ chẳng sợ tai họa nào. Vì vậy, ông chỉ cầu nguyện chống lại sự chết khi nó đi kèm với sự nhận biết cơn thạnh nộ của Đức Chúa Trời. Cuối cùng, Ê-xê-chia cầu nguyện chống lại sự chết, không chỉ vì ông muốn sống và phục vụ Đức Chúa Trời trong vương quốc mình, mà vì một lý do cụ thể hơn; vì khi Tiên tri truyền sứ điệp về sự chết, ông chưa có người nối dõi, không có ai do chính mình sanh ra để kế vị ông trong vương quốc. Có người hỏi: Ê-xê-chia có quyền gì mà cầu nguyện chống lại sự chết vì lý do nầy? Đáp lại: Quyền của ông là chính đáng; vì Đức Chúa Trời đã hứa cách đặc biệt với Đa-vít và dòng dõi ông rằng hễ họ còn kính sợ Đức Chúa Trời, và vâng giữ các điều răn của Ngài, thì sẽ không thiếu người kế vị ngồi trên ngai vàng vương quốc sau họ. Bấy giờ, Ê-xê-chia, vào lúc Tiên tri truyền sứ điệp, nhớ lại lời hứa của Đức Chúa Trời, và nhớ mình đã giữ phần mình trong giao ước, bằng cách bước đi trước mặt Đức Chúa Trời với lòng ngay thẳng, và làm điều đẹp lòng Ngài; ông đã cầu nguyện chống lại sự chết, không phải vì sợ nó cho bằng vì ông thiếu người nối dõi. Đức Chúa Trời đã nhậm lời cầu nguyện nầy và nghe ông, Ngài kéo dài đời ông thêm mười lăm năm, và hai năm sau, ban cho ông Ma-na-se.
Sự phản đối thứ tư là: những người được xem là người tốt thường gặp kết cục khốn khổ: có người kết thúc đời mình trong tuyệt vọng, có người mê sảng và phạm thượng, có người bị tra tấn cách kỳ lạ: do đó dường như ngày chết là ngày buồn thảm và khốn khổ nhất. Đối với điều nầy, trước hết tôi trả lời chung rằng: chúng ta không nên đoán xét địa vị của một người trước mặt Đức Chúa Trời bởi hoàn cảnh bên ngoài, dù là phước lành hay đoán phạt, dù xảy ra trong đời sống hay trong sự chết. Vì (như Sa-lô-môn nói) mọi sự đều đến như nhau cho mọi người; người công bình hay là kẻ ác cũng vậy, kẻ tốt hay là kẻ xấu cũng vậy, kẻ đã sạch hay là kẻ không sạch cũng vậy, kẻ dâng của lễ hay là kẻ không dâng cũng vậy; người lành đồng như kẻ có tội; kẻ thề cũng đồng như người sợ mà thề. Thứ hai, tôi đáp lại từng điểm đã nêu như sau: Trước hết, về sự tuyệt vọng, quả thật không chỉ kẻ ác và kẻ buông tuồng tuyệt vọng trong sự chết, mà cả tội nhân ăn năn, là những người thường trong cơn bệnh, bày tỏ rằng khi họ còn sống và nằm trên giường, họ cảm thấy như mình đã ở trong địa ngục, và đang kinh nghiệm chính những nỗi đau đớn và tra tấn của nó. Và dù vậy, tôi không nghi ngờ rằng con cái Đức Chúa Trời, là người rất được Ngài yêu dấu, có thể đi qua vực sâu của tuyệt vọng để đến sự hạnh phúc đời đời. Điều nầy thấy rõ qua cách Đức Chúa Trời hành động trong công việc cứu rỗi chúng ta. Mọi công việc của Đức Chúa Trời đều được hoàn thành trong và qua những điều đối lập của chúng. Trong sự sáng tạo, mọi vật được dựng nên, không phải từ cái có, mà từ hư không, hoàn toàn trái với đường lối tự nhiên. Trong sự cứu chuộc, Đức Chúa Trời ban sự sống không phải bởi sự sống, mà bởi sự chết: và nếu chúng ta suy xét đúng đắn Đấng Christ trên thập tự giá, chúng ta sẽ thấy thiên đàng của mình ở ngoài thiên đàng, giữa lòng địa ngục. Vì từ chính sự chết bị rủa sả của Ngài, Ngài đem lại cho chúng ta sự sống và hạnh phúc đời đời. Cũng vậy, trong sự kêu gọi hữu hiệu, khi Đức Chúa Trời đẹp lòng biến đổi và đem con người trở lại cùng Ngài, Ngài làm điều đó qua Phúc Âm được rao giảng, điều mà theo lý trí hẳn phải xua đuổi mọi người ra khỏi Đức Chúa Trời. Vì nó trái với bản tính con người như lửa trái với nước, và ánh sáng trái với bóng tối: nhưng dù vậy, dù nó trái với bản tính con người, nó vẫn thắng hơn và đem người ấy trở lại cùng Đức Chúa Trời. Thêm nữa, khi Đức Chúa Trời muốn đưa các tôi tớ Ngài lên thiên đàng, Ngài đưa họ đi đường ngược lại, qua các cửa địa ngục: và khi Ngài muốn khiến con người nương cậy nơi ân huệ và sự quan phòng của Ngài, Ngài khiến họ kinh nghiệm cơn thạnh nộ của Ngài và nhận biết mình chẳng là gì trong chính mình, hầu cho họ nương cậy trọn vẹn nơi Ngài và trở nên bất cứ điều gì họ là trong Ngài. Điểm nầy được suy xét kỹ, rõ ràng con cái Đức Chúa Trời có thể đi qua vực sâu của địa ngục để đến thiên đàng. Tình yêu của Đức Chúa Trời như biển cả, khi một người bị quăng vào đó, người ấy chẳng cảm được đáy cũng chẳng thấy được bờ. Vì vậy, tôi kết luận rằng sự tuyệt vọng, dù phát sinh từ sự yếu đuối tự nhiên hay từ ý thức về tội lỗi, dù xảy ra vào lúc gần sự chết, cũng không thể làm hại sự cứu rỗi của những người được kêu gọi cách hữu hiệu.
Còn về những sự việc kỳ lạ khác xảy ra trong sự chết, chúng là kết quả của bệnh tật. Những lời mê sảng và phạm thượng đến từ chứng ưu tư (melancholy) và chứng cuồng sảng (delirium), thường xảy ra vào cuối những cơn sốt dữ dội, khi mật dâng lên não. Sự méo xệch của môi, sự vẹo của cổ, sự co quắp của các khớp và toàn thân, là kết quả của chuột rút và co giật, xảy ra sau những lần tẩy rửa mạnh. Và về một số người, khi đau ốm, lại khỏe đến nỗi ba bốn người không giữ nổi họ nếu không dùng dây trói, điều nầy không phải do phù phép hay bị quỉ ám, như người ta thường nghĩ, mà do chất mật vàng trong huyết quản. Và về một số người, khi đã chết, thân thể đen như hắc ín (như Bonner đã vậy), có thể do vết bầm, nhọt độc, chứng vàng da đen, hay do gan hư hoại: và nó không luôn chỉ ra một sự đoán phạt phi thường nào từ Đức Chúa Trời. Những bệnh tật nầy cùng các triệu chứng và hiệu quả kỳ lạ của chúng, dù có thể tước mất sức khỏe của một người, và tước mất sự sử dụng đúng đắn các bộ phận của thân thể người ấy, thậm chí tước mất sự sử dụng của lý trí, chúng cũng không thể tước mất sự sống đời đời của linh hồn người ấy. Và mọi tội lỗi, do bệnh tật dữ dội gây ra và phát xuất từ tội nhân ăn năn, đều là tội lỗi của sự yếu đuối: nếu họ nhận biết chúng, và lấy lại sự sử dụng của lý trí, họ sẽ ăn năn thêm; nếu không, chúng đã được tha thứ và được che phủ trong sự chết của Đấng Christ. Và chúng ta không nên quá chú tâm vào sự kỳ lạ trong cái chết của bất cứ người nào, khi chúng ta biết sự tốt lành trong đời sống của người ấy: vì chúng ta nên đoán xét một người không phải bởi sự chết của người ấy, mà bởi đời sống của người ấy. Và nếu quả thật những bệnh tật kỳ lạ, và những hành vi kỳ lạ phát sinh trong sự chết, có thể xảy đến cho người tốt nhất trong mọi người: chúng ta phải học cách sửa lại sự đoán xét của mình về những người đang nằm trên giường hấp hối. Ý kiến chung là: nếu một người chết cách yên bình và ra đi như chiên con (điều mà trong một số bệnh, như bệnh lao và những bệnh tương tự, ai cũng có thể làm được) thì người ấy đi thẳng lên thiên đàng: nhưng nếu sự dữ dội của bệnh tật khuấy động sự thiếu kiên nhẫn và khiến người ấy hành động điên cuồng, thì người ta thường nói: có sự đoán phạt của Đức Chúa Trời để hoặc vạch trần kẻ giả hình, hoặc trừng phạt kẻ ác. Nhưng lẽ thật thì khác; vì thật vậy, một người có thể chết yên bình, như chiên con, mà vẫn đi xuống địa ngục: và một người chết trong cơn đau đớn quá mức và với những hành vi kỳ lạ của thân thể có thể đi lên thiên đàng: và chúng ta không được đoán xét tình trạng của bất cứ người nào trước mặt Đức Chúa Trời, hoặc trong đời sống hoặc trong sự chết, bởi những vẻ bề ngoài.
Sự phản đối thứ tư là: Khi một người càng gần sự chết, ma quỉ càng gia tăng nỗ lực cám dỗ người ấy. Con người càng bị Sa-tan tấn công, tình trạng của họ càng nguy hiểm và phiền toái. Vì vậy, dường như ngày chết là ngày tồi tệ nhất trong mọi ngày. [NEEDS REVIEW: the source labels this the "fourth objection" a second time, though it is a distinct objection about the devil's temptations; the numbering appears duplicated in the source.] Đáp lại: Tình trạng của con cái Đức Chúa Trời trên đất có hai mặt. Có người không bị cám dỗ, có người bị cám dỗ. Có người, như Si-mê-ôn, khi thấy Đấng Christ, đã thốt lên: "Lạy Chúa, bây giờ xin Chúa cho tôi tớ Chúa được qua đời bình an", báo trước một kết cục yên bình cho những ngày của ông. Còn những người bị cám dỗ, dù hoàn cảnh của họ đầy phiền toái, sự cứu rỗi của họ chẳng xa hơn vì sự dữ dội của sự cám dỗ. Vì bấy giờ Đức Chúa Trời hiện diện với sự yên ủi của Thánh Linh Ngài. Khi chúng ta yếu đuối nhất, Ngài mạnh mẽ nhất trong chúng ta; vì cách của Ngài là bày tỏ quyền năng Ngài trong sự yếu đuối của chúng ta. Như vậy, ngay cả trong giờ phút sự chết, ma quỉ chịu thất bại lớn nhất của nó khi nó mong đợi chiến thắng lớn nhất của mình.
Sự phản đối thứ sáu là: Sự chết dữ dội và thình lình là một sự rủa sả khủng khiếp, và trong mọi tai họa xảy đến cho con người trong đời nầy, không tai họa nào kinh hoàng bằng. Vì vậy, dường như ngày của sự chết thình lình là ngày khốn khổ nhất. Đáp lại: Quả thật sự chết thình lình là một sự rủa sả và một sự đoán phạt nghiêm khắc của Đức Chúa Trời, và do đó người đời sợ nó là phải. Tuy nhiên, xét mọi điều, chúng ta nên sợ một đời sống không ăn năn và gian ác hơn là sợ sự chết thình lình. Dù nó là điều ác, như sự chết theo bản chất vốn có của nó, chúng ta không được xem nó hoàn toàn là điều ác, vì nó không phải là điều ác đối với mọi người cũng không trong mọi phương diện. Nó không phải là điều ác đối với những người ở trong Đấng Christ, là những người đã được giải thoát khỏi toàn bộ sự rủa sả của luật pháp. Vì vậy, Đức Thánh Linh phán: "Phước thay cho những người chết là người chết trong Chúa! Từ rày về sau, họ được yên nghỉ, ngưng công việc mình". Điều nầy biểu thị rằng những người lìa đời nầy với tư cách là chi thể của Đấng Christ, bước vào sự hạnh phúc đời đời, bất kể cách họ chết ra sao, dù là thình lình. Sự chết thình lình không hoàn toàn là điều ác; nó không phải là điều ác vì nó thình lình, mà vì nó thường bắt gặp con người chưa chuẩn bị, khiến ngày chết trở thành một ngày tăm tối, như một cú lao nhanh xuống vực sâu của địa ngục. Tuy nhiên, nếu một người đã sẵn sàng và chuẩn bị để chết, thì sự chết thình lình, về bản chất, không phải là sự chết mà là một sự chuyển tiếp nhanh chóng và êm đềm đến sự sống đời đời.
Đã đáp xong các sự phản đối, rõ ràng lời nói của Sa-lô-môn là một lẽ thật sâu nhiệm, rằng ngày chết quả thật tốt hơn ngày sanh. Giờ tôi chuyển sang điểm thứ ba, xem xét những lý do khiến ngày chết vượt hơn ngày sanh của con người. Tất cả đều quy về một điểm nầy: rằng ngày sanh là lối vào mọi sự đau khổ và khốn cùng, trong khi ngày chết, gắn liền với một đời sống tin kính và được đổi mới, là cửa ngõ vào sự sống đời đời. Sự sống đời đời có ba giai đoạn: một trong đời nầy, khi một người có thể nói cách chân thật rằng mình không còn sống nữa, nhưng Đấng Christ sống trong mình. Điều nầy có thể nói bởi mọi người ăn năn, tin, được xưng công chính và nên thánh, và có sự bình an của lương tâm, cùng với các ân tứ khác của Thánh Linh Đức Chúa Trời, là những điều dùng làm bảo chứng cho sự cứu rỗi của họ. Giai đoạn thứ hai là lúc cuối đời nầy, khi thân thể trở về đất, và linh hồn được các thiên sứ đưa lên thiên đàng. Giai đoạn thứ ba là lúc cuối thế gian, trong Ngày Phán Xét Cuối Cùng, khi thân thể và linh hồn hiệp lại và cùng nhau bước vào sự phước hạnh đời đời trên thiên đàng. Trong ba giai đoạn nầy, chính sự chết, kèm theo lòng kính sợ Đức Chúa Trời, là giai đoạn thứ hai, cũng chứa hai bước đáng chú ý đến sự sống. Bước thứ nhất là sự giải thoát khỏi mọi khốn cùng chấm dứt trong sự chết. Khi còn trong đời nầy, con người phải chịu nhiều nguy hiểm trên biển và trên đất, cũng như nhiều nỗi đau và bệnh tật. Tuy nhiên, khi sự chết đến, tất cả đều chấm dứt. Hễ con người còn sống trong thế gian nầy, họ, ở một mức độ nào đó, còn ở dưới ách của tội lỗi nguyên thủy và những tàn dư của nó, như sự nghi ngờ sự quan phòng của Đức Chúa Trời, sự vô tín, sự kiêu ngạo, sự dốt nát, sự tham lam, sự tham vọng, sự ganh tị, sự thù ghét, sự dâm dục, và những điều tương tự, là những điều sanh bông trái dẫn đến sự chết. Sống dưới quyền kiểm soát của tội lỗi như vậy là khốn cùng nhất trong mọi khốn cùng. Vì vậy, khi Phao-lô bị cám dỗ phạm tội bởi sự hư hoại của mình, ông gọi sự cám dỗ ấy là sự vả của Sa-tan, như thể một cái gai đâm vào và làm rách thịt ông, gây cho ông nỗi đau sâu sắc. Lại nữa, ở một chỗ khác, mệt mỏi vì những sự hư hoại của mình, ông than rằng mình đã bị bán cho tội lỗi và kêu lên: "Khốn nạn cho tôi! ai sẽ cứu tôi thoát khỏi thân thể hay chết nầy?" Đa-vít nói mắt ông tuôn tràn nước mắt khi người khác phạm tội nghịch cùng Đức Chúa Trời. Huống chi ông càng đau buồn hơn biết bao vì những tội lỗi chính mình đã phạm trong đời nầy? Và quả thật, đó là một địa ngục sống động cho một người dù chỉ có một tia ân điển mà bị thử thách, bị tra tấn, và bị cám dỗ bởi những sự hư hoại và phản nghịch bẩm sinh của lòng mình. Nếu một người định nghĩ ra một sự tra tấn cho những người kính sợ Đức Chúa Trời và tìm cách sống một đời sống mới, người ấy không thể nghĩ ra sự tra tấn nào lớn hơn điều nầy. Vì lý do nầy, phước thay ngày chết đem theo sự giải thoát khỏi mọi tội lỗi. Vì khi chúng ta chết, sự hư hoại của bản tính bị xóa bỏ hoàn toàn, và sự nên thánh được hoàn tất. Cuối cùng, đó là một khốn cùng lớn rằng dân sự Đức Chúa Trời bị buộc trong thế gian nầy phải sống giữa kẻ ác, như chiên bị trộn lẫn với dê rừng húc chúng, phá hoại đồng cỏ của chúng, và làm đục nước của chúng. Đa-vít kêu lên: "Khốn nạn cho tôi vì tôi ngụ trong Mê-siếc, Và ở dưới các trại Kê-đa!" Khi Ê-li thấy A-háp và Giê-sa-bên đã lập sự thờ hình tượng trong Y-sơ-ra-ên và cũng tìm mạng sống ông, ông đi vào đồng vắng và ao ước được chết. Nhưng khốn cùng nầy cũng chấm dứt trong ngày chết, vì sự chết là bàn tay của Đức Chúa Trời để phân rẽ các tôi tớ Ngài khỏi mọi kẻ vô đạo trong thế gian khốn cùng nhất nầy.
Hơn nữa, sự chết đem lại ích lợi phi thường nầy: nó không chỉ loại bỏ những khốn cùng đang đè nặng trên chúng ta, mà còn ngăn ngừa những khốn cùng chưa đến. Như Tiên tri Ê-sai nói: "Người công bình chết, chẳng ai chú ý; người tin kính bị cất đi, chẳng ai để ý đến, rằng kẻ công bình được cất đi vì muốn tránh khỏi sự tai họa". Chúng ta thấy một gương về điều nầy nơi Giô-si-a. Vì lòng ông mềm mại, và ông đã hạ mình xuống trước mặt Chúa khi nghe những lời phán nghịch cùng nơi ông ở, Chúa đã hứa: "Vì vậy, nầy, ta sẽ tiếp ngươi về cùng các tổ phụ ngươi; và ngươi sẽ được tiếp về mồ mả ngươi cách bình yên, và mắt ngươi sẽ không thấy những tai họa ta sẽ giáng xuống trên chỗ nầy đâu". Và Phao-lô nói rằng trong vòng người Cô-rinh-tô, có một số đã ngủ, nghĩa là đã chết, hầu cho họ khỏi bị định tội với thế gian.
Đã đủ về sự giải thoát khỏi khốn cùng, là ích lợi thứ nhất đi kèm với sự chết, và là bước thứ nhất đến sự sống. Giờ đến bước thứ hai, là sự chết ban cho linh hồn lối vào sự hiện diện của Đức Chúa Trời đời đời, của Đấng Christ, và của mọi thiên sứ và thánh đồ trên thiên đàng. Sự quý giá của ích lợi nầy khiến sự chết của người công bình không phải là sự chết mà là một phước lành đáng được mọi người ao ước. Điều nầy khiến Phao-lô nói: "Tôi muốn đi". Nhưng nguyên nhân của sự ao ước nầy là gì? Những lời tiếp theo giải thích: để bởi sự ra đi của mình, ông được ở với Đấng Christ. Khi hoàng hậu Sê-ba thấy mọi sự khôn ngoan của Sa-lô-môn, cung điện của vua, thức ăn trên bàn vua, sự hầu hạ của các quan trưởng, y phục của họ, v.v., bà nói: "Phước thay cho quần thần của vua! phước thay cho các tôi tớ vua nầy hằng đứng chầu trước mặt vua, và nghe sự khôn ngoan của vua!" Huống chi chúng ta càng có thể nói rằng những người đứng không phải trước một vua trần gian, mà trước Vua của các vua, là Chúa của trời và đất, và hưởng những sự vui sướng đời đời bên hữu Ngài, là hạnh phúc vô cùng hơn biết bao! Môi-se đã được tôn kính qua mọi thời đại vì ân điển Đức Chúa Trời đã tỏ cho ông khi cho ông thấy phía sau Ngài. Ôi, hạnh phúc biết bao, khi được thấy sự vinh hiển và uy nghi của Đức Chúa Trời mặt đối mặt, được hưởng sự tương giao đời đời với Đức Chúa Trời là Cha chúng ta, Đấng Christ là Đấng Cứu Chuộc chúng ta, và Đức Thánh Linh là Đấng Yên Ủi chúng ta, và được sống đời đời với các thánh đồ và thiên sứ được phước trên thiên đàng!
Điều nầy giờ đưa chúng ta đến điểm thứ ba, là sự chết vượt hơn sự sống ở những điểm nào. Có thể bạn còn thắc mắc, bạn có thể cãi rằng, bất kể trong sự chết linh hồn con người có vào thiên đàng hay không, thân thể họ, dù đã được chăm sóc cẩn thận bằng thức ăn, thức uống, và y phục, đã trải qua nhiều đêm ngủ trên giường êm ái, vẫn phải nằm trong những ngôi mộ lạnh lẽo và đáng ghê tởm, và ở đó bị sâu bọ ăn nuốt. Câu trả lời cho điều ấy là: quả thật, tất cả đều đúng, nhưng nó chẳng có nghĩa gì, nếu chúng ta chỉ nhìn mộ mả mình cách đúng đắn. Chúng ta không nên đoán xét mộ mả mình bởi những gì chúng ta thấy bằng mắt thuộc thể, mà nên nhìn chúng qua con mắt của đức tin, và xem xét chúng như chúng đã được biến đổi bởi sự chết và sự chôn của Đấng Christ, là Đấng đã đánh bại sự chết trên thập tự giá, đuổi nó về tận nhà nó, và ở đó lột bỏ quyền năng của nó. Kết quả là, Đấng Christ trong sự chết của Ngài đã chôn sự chết của chúng ta, và sự chôn của Ngài đã làm cho mộ mả chúng ta thơm tho như hương thơm dễ chịu, biến chúng từ những túp lều hôi hám và ghê tởm thành những cung điện vương giả, thành những chiếc giường của sự nghỉ ngơi ngọt ngào và phước hạnh nhất, vượt xa giường nhồi lông.
Dù thân thể có mục nát trong mộ, bị sâu bọ hay cá dưới biển ăn nuốt, hay bị thiêu thành tro, nó cũng sẽ không phải là nguyên nhân gây khó chịu nếu chúng ta thật sự hiểu nền tảng của mọi ân điển, tức là sự hiệp một của chúng ta với Đấng Christ. Sự hiệp một nầy thuộc linh, nhưng cũng rất thật. Không chỉ linh hồn chúng ta được nối với thân thể hay linh hồn của Đấng Christ, mà toàn thể con người chúng ta, cả thân thể lẫn linh hồn, được hiệp với toàn thể Đấng Christ. Một khi chúng ta được nối với Đấng Christ trong đời hay chết nầy bởi dây ràng buộc của Thánh Linh, chúng ta sẽ ở mãi mãi liên kết với Ngài: sự hiệp một nầy, một khi đã lập, sẽ không bao giờ bị phá vỡ. Vì vậy, dù thân thể bị phân rẽ khỏi linh hồn trong sự chết, cả thân thể lẫn linh hồn đều không bị phân rẽ khỏi Đấng Christ. Ngay cả thân thể, khi mục nát trong mộ, chìm dưới biển, hay hóa thành tro, vẫn còn nối với Ngài, và lúc ấy vẫn thật sự là một phần của Đấng Christ như trước. Điểm nầy phải được ghi nhớ như nền tảng của mọi sự yên ủi của chúng ta và được chấp nhận mãi mãi như lẽ thật. Vì tình trạng của Đấng Christ trong sự chết cũng giống, hay tương tự, tình trạng của mọi chi thể Ngài. Đấng Christ, dù thân thể và linh hồn Ngài bị phân rẽ xa nhau như trời với mộ, cũng không bao giờ bị ngắt khỏi thần tính của Con, cả hai đều chịu sự chết trong thân vị Ngài. Vì vậy, dù thân thể và linh hồn chúng ta có bị kéo rời nhau bởi sự chết tự nhiên hay dữ dội, cả hai, thậm chí chính thân thể, cũng sẽ không bị ngắt khỏi Đấng Christ. Có người cãi rằng nếu thân thể hiệp một với Đấng Christ thì nó phải sống và được hồi sinh trong mộ. Câu trả lời là không: khi cánh tay hay cẳng chân của một người bị tê liệt, nó nhận được ít hay không nhận được hơi ấm, sự sống, cảm giác, hay sự cử động nào từ thân thể: nhưng nó vẫn còn là một phần của thân thể, vì thịt và xương của nó vẫn còn nối với thịt và xương của thân thể: cũng vậy, thân thể có thể còn là một phần của Đấng Christ, dù trong một thời gian nó không nhận được cảm giác hay sự cử động hay sự sống nào từ linh hồn hay từ Thánh Linh của Đấng Christ.
Hơn nữa, phải ghi nhớ rằng nhờ quyền năng của sự hiệp một nầy, thân thể đã chết, dù mục nát, bị thiêu, bị ăn nuốt, hay bị tiêu hủy cách nào, sẽ sống lại trong sự vinh hiển đời đời trong ngày phán xét. Vào mùa đông, cây cối không có trái hay lá và, bị gió bão vùi dập, trông như mục nát trước mắt; nhưng khi mùa xuân trở lại, chúng lại đâm chồi nảy lộc, ra lá và kết trái: lý do là vì thân cây, hạt, và cành cây đều nối với rễ, nơi nhựa cây ẩn náu trong mùa đông và từ đó, nhờ sự nối kết nầy, nhựa chảy đến mọi phần của cây trong mùa xuân: Cũng vậy, thân thể con người cũng có mùa đông của nó, trong đó chúng hóa thành bụi đất, ở như vậy hàng ngàn năm, nhưng trong ngày phán xét, nhờ sự nối kết mầu nhiệm ấy với Đấng Christ, quyền năng thiêng liêng và ban sự sống sẽ tuôn chảy đến mọi thân thể của những người được chọn, khiến chúng sống lại, và sống lại cho sự sống đời đời. Nhưng có người cãi rằng kẻ ác cũng sống lại. Câu trả lời là phải, chúng sống lại, nhưng không phải vì cùng một lý do, vì chúng sống lại bởi quyền năng của Đấng Christ với tư cách là quan án để định tội chúng: trong khi người công bình sống lại nhờ quyền năng sự phục sinh của Đấng Christ, điều mà họ dự phần qua sự hiệp một phước hạnh và không thể phá vỡ mà họ có với Đấng Christ. Và thân thể của những người được chọn, dù có mục nát trong mộ đến đâu, vẫn còn trong ân huệ của Đức Chúa Trời và trong giao ước ân điển: đối với giao ước ấy, vì họ có quyền nhận lãnh ngay cả trong sự chết, họ sẽ không còn chết mãi mãi, mà sẽ sống lại trong sự vinh hiển trong ngày phán xét cuối cùng. Vì vậy, sự mục nát của thân thể là không đáng kể, và sự chết của thân thể thật sự không phải là sự chết. Và như vậy, cả trong Cựu Ước lẫn Tân Ước, sự chết được gọi là giấc ngủ, và ngôi mộ là chiếc giường, chưa từng thấy loại nào; trong đó người ta có thể nghỉ ngơi, không bị mộng mị hay ảo ảnh quấy rầy, và từ đó sẽ trỗi dậy không còn chịu sự yếu đuối hay bệnh tật, mà lập tức được đem vào sự vinh hiển đời đời. Dựa trên những điều đã nói, rõ ràng sự chết của người công bình là một bước đến sự hạnh phúc đời đời.
Giờ đây, xét rằng sự hiệp một của chúng ta với Đấng Christ là nền tảng của mọi niềm vui và sự yên ủi của chúng ta trong sự sống và sự chết, chúng ta phải học bài học duy nhất nầy trong lòng kính sợ Đức Chúa Trời: khi chúng ta còn thì giờ trong thế gian nầy, chúng ta phải nỗ lực hiệp một với Đấng Christ hầu cho chúng ta trở thành một phần của thân thể Ngài và dự phần trong thịt và huyết Ngài. Ý tưởng nầy như một bình rượu làm hồi sinh linh hồn chúng ta khi chúng ngất đi. Để chắc chắn mình thật sự được nối với Đấng Christ, chúng ta phải chứng tỏ mình là một phần của thân thể mầu nhiệm Ngài bởi những việc làm công chính hằng ngày và sự ăn năn thật. Một khi chúng ta được chắc chắn trong lương tâm mình về sự hiệp một của mình với Đấng Christ, thì sự chết đến lúc nào mặc lòng, dù nó phân rẽ thân thể và linh hồn cách dữ dội, cả hai vẫn còn trong giao ước; và bởi quyền năng của giao ước ấy chúng sẽ được hiệp lại và thăng lên sự sống đời đời. Ngược lại, nếu con người ở ngoài giao ước và chết không có Đấng Christ, linh hồn họ đi xuống địa ngục, và thân thể họ mục nát một thời gian trong mộ, nhưng về sau chúng sống lại cho sự định tội đời đời. Vì vậy, tôi nói đi nói lại: hãy nỗ lực để chắc chắn lương tâm mình, bởi Đức Thánh Linh, xác nhận rằng bạn là những viên đá sống trong đền thờ của Đức Chúa Trời, là những nhánh kết quả trong cây nho thật. Bấy giờ bạn sẽ kinh nghiệm rằng cơn hấp hối của sự chết đem lại một mức độ hạnh phúc lớn hơn bất cứ điều gì bạn đã tìm được trong sự sống, ngay cả khi bạn đang thở hổn hển.
Đã giảng giải xong đoạn Kinh Thánh, giờ chúng ta chuyển sang các sự áp dụng của nó, là nhiều. Sự áp dụng thứ nhất và quan trọng nhất là: Khi khẳng định rằng ngày chết tốt hơn ngày sanh, Sa-lô-môn cho thấy rõ có một con đường chắc chắn và ngay thẳng để một người chết tốt; nếu không, người không thể đã nói rằng ngày chết tốt hơn. Bằng cách khẳng định điều nầy, người cũng cho thấy có một con đường không thể thất bại để một người có một kết cục phước hạnh. Vì vậy, giờ chúng ta hãy tìm hiểu con đường nầy; sự hiểu biết và am hiểu đúng đắn về nó không được lấy từ các sách của loài người, mà từ lời Đức Chúa Trời, là Đấng nắm quyền sự sống và sự chết trong tay Ngài.
Để chết tốt, theo lời Đức Chúa Trời, cần hai điều: sự chuẩn bị trước sự chết, và một thái độ và tâm trạng đúng đắn trong sự chết.
Chuẩn bị cho sự chết là việc làm của một tội nhân ăn năn, là người sẵn sàng mình để chết, một nhiệm vụ rất cần thiết và do Đức Chúa Trời truyền dạy. Có nhiều đoạn Kinh Thánh dạy dỗ nghiêm khắc chúng ta phải tỉnh thức, cầu nguyện, và chuẩn bị mình cho sự tái lâm của Đấng Christ để đoán xét. Những đoạn Kinh Thánh ấy cũng buộc chúng ta phải chuẩn bị cho sự chết, trong đó Đức Chúa Trời đoán xét chúng ta từng cá nhân. Hơn nữa, tình trạng mà sự chết để lại một người ra sao thì sự phán xét cuối cùng sẽ thấy người ấy như vậy, và người ấy sẽ còn như vậy đời đời: những sự thay đổi và biến đổi từ ác sang thiện có thể xảy ra trong đời nầy, nhưng sau sự chết, không còn sự thay đổi nào cả. Vì vậy, bất cứ ai ao ước kết thúc tốt đẹp cũng không thể lơ là việc chuẩn bị cho sự chết.
Sự chuẩn bị nầy có hai loại: chung và riêng. Sự chuẩn bị chung là khi một người chuẩn bị mình để chết trong suốt đời mình, một bổn phận rất thiết yếu và không bao giờ được lơ là. Các lý do như sau: Thứ nhất, sự chết, là điều chắc chắn, cũng rất không chắc chắn. Tôi nói nó chắc chắn vì không ai tránh khỏi sự chết. Và nó không chắc chắn theo ba cách: về thời gian, vì không ai biết mình sẽ chết lúc nào; về nơi chốn, vì không ai biết mình sẽ chết ở đâu, trên giường mình hay ngoài đồng, trên biển hay trên đất; thứ ba, về cách chết; vì không ai biết mình sẽ chết bởi bệnh kéo dài hay thình lình, bởi sự chết dữ dội hay tự nhiên. Do đó, con người nên chuẩn bị mình cho sự chết mỗi ngày. Quả thật, nếu chúng ta biết mình sẽ chết khi nào, ở đâu, và cách nào, thì đã là chuyện khác, nhưng vì chúng ta không biết điều nào trong số nầy, nên việc tỉnh thức là thiết yếu. Lý do thứ hai để thuyết phục chúng ta là: Điều nguy hiểm nhất trong thế gian nầy là lơ là mọi sự chuẩn bị. Để làm rõ điểm nầy, tôi sẽ dùng một ẩn dụ: Một người đang bị một con kỳ lân truy đuổi thì rơi xuống một cái hố và nắm được một cành cây. Khi đang treo lơ lửng, nhìn xuống dưới, người ấy thấy hai con sâu đang gặm rễ cây, và nhìn lên trên, thấy một tổ ong đầy mật ngọt. Người ấy trèo lên tổ ong, ngồi bên cạnh, và ăn mật. Trong khi ngồi đó, hai con sâu cắn đứt rễ cây; và cây, người, tất cả đều rơi xuống hố. Con kỳ lân tượng trưng cho sự chết, người chạy trốn là mỗi người trong chúng ta, mọi người đang sống. Cái hố mà người ấy treo lơ lửng bên trên là địa ngục, cành cây là chính sự sống, hai con sâu là ngày và đêm, sự nối tiếp của chúng tượng trưng cho toàn bộ đời người. Tổ ong mật là những thú vui, lợi lộc, và danh vọng của thế gian nầy, là những điều con người đắm mình vào mà không nghĩ đến kết cục của mình, cho đến khi rễ cây, tức là đời tạm nầy, bị cắt đứt: một khi điều ấy xảy ra, họ lao thẳng xuống vực sâu của địa ngục. Từ đó, chúng ta thấy tại sao con người không nên trì hoãn sự chuẩn bị cho đến khi ngã bệnh, mà nên chuẩn bị mỗi ngày cho ngày chết. Có người cãi rằng chuẩn bị và cầu nguyện khi bắt đầu cảm thấy bệnh là đủ. Đối với những người ấy, tôi xin nói họ đang tự lừa dối mình rất nhiều; vì đó là lúc không thích hợp nhất để bắt đầu chuẩn bị, vì mọi giác quan và năng lực của thân thể đều bị nỗi đau và sự khó chịu của bệnh tật tiêu hao. Người bệnh bận rộn tiếp xúc với thầy thuốc, bàn luận về sức khỏe linh hồn và các vấn đề lương tâm với mục sư, và với bạn bè đến thăm. Vì vậy, một số sự chuẩn bị phải diễn ra trong lúc khỏe mạnh, khi toàn thể con người, với mọi năng lực thuộc thể và thuộc linh, được tự do. Lại nữa, có người tin rằng một người có thể ăn năn bất cứ lúc nào mình muốn, ngay cả trong giờ phút sự chết, và sự ăn năn như vậy là đủ. Niềm tin nầy là sai; ăn năn bất cứ lúc nào mình muốn không phải ở trong quyền của con người; người ấy chỉ có thể ăn năn khi Đức Chúa Trời muốn. Điều đó không bởi người muốn hay người chạy, mà bởi Đức Chúa Trời là Đấng thương xót. Đấng Christ phán rằng nhiều người sẽ tìm cách vào thiên đàng mà không được. Nhưng tại sao không? Vì họ tìm khi đã quá muộn, tức là khi thì giờ của ân điển đã qua. Vì vậy, con người chỉ là dại dột khi mơ tưởng rằng mình có thể ra lệnh cho sự ăn năn: thật là phải lẽ khi những kẻ đã gạt Đức Chúa Trời ra trong đời mình thì bị Đức Chúa Trời gạt ra trong sự chết của họ, và những kẻ đã quên Đức Chúa Trời trong lúc khỏe mạnh thì bị Đức Chúa Trời quên trong cơn bệnh của họ. Hơn nữa, sự ăn năn muộn màng nầy hiếm khi chân thật. Nó ốm yếu như chính người bệnh, thường phai nhạt và chết dần cùng với người ấy. Sự ăn năn phải tự nguyện (như mọi sự vâng lời Đức Chúa Trời đều phải vậy), nhưng sự ăn năn phát sinh trong cơn bệnh thường bị ép buộc bởi nỗi sợ địa ngục và các sự đoán phạt khác của Đức Chúa Trời. Ngay cả kẻ giả hình cứng cỏi nhất cũng có thể bị nghịch cảnh, hoạn nạn, và bệnh tật quật ngã, giả vờ có đức tin, sự ăn năn, và mọi ân điển của Đức Chúa Trời, như thể họ sở hữu chúng đầy đủ như bất cứ tôi tớ thật nào của Đức Chúa Trời, trong khi thật ra, họ hoàn toàn thiếu chúng. Do đó, sự ăn năn như vậy thường là giả mạo. Vì trong sự ăn năn chân thật và thành thật, con người phải từ bỏ tội lỗi mình; nhưng trong sự ăn năn nầy, tội lỗi từ bỏ con người; người ấy lìa bỏ mọi đường lối gian ác của mình chỉ vì bị buộc phải lìa bỏ thế gian. Vì vậy, rất đáng ao ước rằng con người ăn năn và chuẩn bị mình để chết trong lúc khỏe mạnh, trước khi ngày chết hay ngày bệnh đến. Cuối cùng, có người viện dẫn rằng một trong hai tên trộm đã ăn năn trên thập tự giá. Đối với họ, tôi xin nói: tên trộm ấy được kêu gọi ngay trước giờ thứ mười hai, khi hắn đã gần chết. Vì vậy, sự trở lại của hắn là phép lạ và phi thường, và có một lý do đặc biệt khiến Đấng Christ chọn kêu gọi hắn bấy giờ — để bày tỏ quyền năng sự thương khó của Ngài; hầu cho mọi người chứng kiến sự thương khó ấy cũng có thể nhìn nhận quyền năng kia. Con người không khôn ngoan khi lấy một gương phi thường làm quy tắc thông thường.
Vậy, vì đã rõ ràng rằng phải có một sự chuẩn bị tổng quát, giờ chúng ta hãy xem xét cách thức để thực hiện điều đó. Để thực hiện đúng đắn, có năm bổn phận phải được thực hành suốt đời mình. Thứ nhất là sự suy ngẫm về cái chết trong đời sống mình, vì đời sống của một Cơ Đốc nhân cốt yếu là sự suy ngẫm về cái chết. Một tấm gương đáng chú ý là Giô-sép người A-ri-ma-thê, người đã đào mộ cho mình trong vườn lúc còn sống: chắc hẳn với ý định nhắc nhở bản thân về cái chết giữa lúc hưởng thụ những vui thú và khoái lạc. Ngay cả các triết gia ngoại đạo chưa từng biết Chúa Giê-xu Christ cũng có những suy ngẫm sâu sắc về cái chết, dù họ thiếu sự an ủi của sự sống đời đời. Là Cơ Đốc nhân, chúng ta đã biết và tin Chúa Giê-xu Christ, nên phải vượt hơn họ trong điều này, suy ngẫm những điều họ chưa từng nghĩ tới — đó là nguyên nhân của cái chết, tức tội lỗi của chúng ta; và phương thuốc chữa, tức cái chết chịu rủa sả của Chúa Giê-xu Christ — chịu rủa sả vì kiểu chết và hình phạt đặt trên Ngài, nhưng lại là phước cho chúng ta. Thứ ba, chúng ta nên thường xuyên suy ngẫm tính tất yếu của cái chết, tức là coi mỗi ngày hiện tại như thể là ngày cuối cùng của mình, coi việc lên giường đi ngủ như thể mình sẽ không bao giờ thức dậy nữa, và coi việc thức dậy như thể mình sẽ không bao giờ nằm xuống nữa.
Sự suy ngẫm về cái chết đặc biệt hữu ích, mang lại nhiều lợi ích trong đời sống con người. Trước hết, nó giúp chúng ta hạ mình trước mặt Đức Chúa Trời. Chúng ta thấy điều này nơi Áp-ra-ham, người đã nói: "Nầy, tôi chỉ là bụi và tro." Hãy chú ý cách ý nghĩ về sự chết đã khiến ông hạ mình xuống trước mặt Đức Chúa Trời: và nếu chúng ta có thể coi mỗi ngày như ngày cuối cùng, điều đó sẽ diệt trừ tính hư không của chúng ta và khiến chúng ta, như Gióp, ghét mình trong bụi và tro.
Thứ hai, sự suy ngẫm về cái chết khích lệ sự ăn năn. Khi Giô-na đến Ni-ni-ve và tuyên bố: "Còn bốn mươi ngày nữa, Ni-ni-ve sẽ bị lật đổ," cả thành đã ăn năn trong bao gai và tro. Khi Ê-li rao lời tiên tri về tai họa cho A-háp, đã khiến ông hạ mình đến nỗi Đức Chúa Trời phán với Ê-li: "Ngươi có thấy A-háp hạ mình xuống trước mặt Ta chăng?" Nếu chỉ ý nghĩ về cái chết đã có tác động như vậy trên A-háp, một kẻ giả hình, thì nó còn hiệu nghiệm biết bao trong việc thúc giục sự ăn năn thật nơi các tín đồ?
Thứ ba, sự suy ngẫm này giúp nuôi dưỡng sự thỏa lòng trong mọi hoàn cảnh đời sống. Gióp công chính, giữa hoạn nạn, đã tự an ủi mình với ý nghĩ: "Tôi trần truồng lọt khỏi lòng mẹ, và sẽ trần truồng mà trở về." Lời nhắc nhở thường xuyên rằng chúng ta không mang theo được gì khi chết, dù chỉ là một cái quan tài hay tấm vải liệm, hẳn phải là một sự ngăn chặn mạnh mẽ chống lại lòng tham lam vô độ và tình yêu đời này.
Như vậy, chúng ta thấy sự suy ngẫm về cái chết là một phương tiện hiệu quả để tăng trưởng và thúc đẩy ân điển của Đức Chúa Trời trong lòng con người. Tôi xin trao phó bổn phận đầu tiên này cho sự suy ngẫm Cơ Đốc của anh em, xin anh em thực hành nó trong đời sống; để việc thực hành này bén rễ, phải đạt được hai điều. Thứ nhất, hãy cố gắng diệt trừ niềm tin sai lầm và tai hại mà ai cũng tự nhiên có trong mình: rằng dù có đứng bên bờ vực cái chết, họ vẫn tự thuyết phục mình rằng mình chưa chết đâu. Hầu như không ai, bất kể tuổi tác, mà không nghĩ rằng mình sẽ sống thêm ít nhất một năm nữa, vì sự hư hoại của lòng mình. Cái chết không chừa một ai: nhưng như tiên tri Ê-sai nói, những kẻ gian ác lập giao ước với sự chết. Đó không phải là một thỏa thuận thật sự, mà là niềm tin sai lầm rằng cái chết sẽ không đến với họ, dù cả thế gian có bị hủy diệt. Người giàu trong ngụ ngôn là một ví dụ: sau khi tích trữ của cải cho nhiều năm, ông nói với linh hồn mình: "Hồn ta ơi! Mầy đã được nhiều của cải để dành dùng lâu năm: thôi, hãy nghỉ, ăn uống, và vui vẻ," mà không biết rằng ngay đêm đó linh hồn mình sẽ bị đòi lại. Vì sự hư hoại tự nhiên này có trong mọi tấm lòng, chúng ta phải hằng ngày chiến đấu với nó và ngăn nó bén rễ trong mình; nếu nó thắng thế, chúng ta sẽ hoàn toàn không thể chuẩn bị cho cái chết. Trái lại, chúng ta nên ao ước có tâm trí và sự suy ngẫm của thánh Giê-rô-ni-mô, người đã nói: "Dù thức hay ngủ, dù làm gì, tôi dường như nghe tiếng kèn gọi: 'Hỡi kẻ chết, hãy trỗi dậy, và đến sự phán xét.'"Điều thứ hai chúng ta phải thực hành để thật sự suy ngẫm sự chết của mình là cầu nguyện, xin Đức Chúa Trời cho chúng ta luôn nhắc nhở mình về cái chết. Vậy Đa-vít đã cầu nguyện: "Hỡi Đức Giê-hô-va, xin cho tôi biết cuối cùng tôi, và số ngày tôi là bao nhiêu, xin cho tôi biết mình mỏng mảnh là dường nào." Và Môi-se đã cầu nguyện: "Cầu xin Chúa dạy chúng tôi biết đếm các ngày chúng tôi, hầu cho chúng tôi được lòng khôn ngoan." Có người hỏi: "Sao con người phải cầu xin Đức Chúa Trời giúp họ đếm các ngày mình? Những kẻ có thể đo quả địa cầu, đo các tầng trời và các vì sao, tính số lượng, vị trí và khoảng cách của chúng tới đất, lại không thể đếm vài năm vài ngày sao?" Câu trả lời là không. Dù chúng ta có thể suy đoán chung chung về sự cuối cùng của mình, nhưng trừ khi Đức Thánh Linh dạy chúng ta bổn phận của mình, chúng ta sẽ không bao giờ thật sự nắm được sự hiện diện và gần kề của cái chết. Vậy, hãy cầu nguyện như Đa-vít và Môi-se, xin Đức Chúa Trời soi sáng tâm trí chúng ta bằng sự hiểu biết và đổ đầy ân điển vào lòng chúng ta, để chúng ta suy ngẫm cái chết cho đúng đắn, và coi mỗi ngày mỗi giờ như thể là ngày và giờ mình chết.
Bổn phận thứ hai trong sự chuẩn bị tổng quát này là mỗi người chúng ta phải hằng ngày cố gắng làm suy yếu cái chết của chính mình. Xin hãy chú ý điều này. Người Phi-li-tin biết từ kinh nghiệm rằng Sam-sôn mạnh mẽ vô cùng, nên họ tìm hiểu sức mạnh của ông đến từ đâu. Khi biết được là ở mái tóc, họ không nghỉ cho đến khi cắt nó đi. Cũng vậy, sẽ có lúc chúng ta phải trực tiếp vật lộn với cái chết tàn nhẫn và hung bạo. Vì thế, tốt nhất là, trong khi còn thời gian, hãy xác định sức mạnh của cái chết nằm ở đâu. Một khi đã biết, chúng ta phải mau chóng "cắt đứt" sức mạnh của cái chết, tước vũ khí của nó, và khiến nó không thể đánh bại chúng ta.
Chúng ta không cần tìm lời khuyên từ một Đa-li-la nào để khám phá điều này. Vì chúng ta có lời Đức Chúa Trời dạy rõ ràng sức mạnh của cái chết nằm ở đâu — ở trong tội lỗi chúng ta. Như Phao-lô nói: "Cái nọc của sự chết là tội lỗi." Vậy, biết rằng sức mạnh của cái chết mỗi người nằm ở tội lỗi của chính mình, chúng ta phải dành thời gian và công sức để tìm kiếm sự cất bỏ và tha thứ tội lỗi.
Vì vậy, chúng ta phải hằng ngày thực hành hai bổn phận. Một là hạ mình vì mọi tội lỗi đã qua, vừa xưng nhận chúng, vừa cầu xin sự tha thứ. Hai là quay về với Đức Chúa Trời cho tương lai, quyết tâm cải tạo cả lòng và đời sống theo lời Đức Chúa Trời. Các bổn phận này làm giảm đáng kể sức mạnh của cái chết, biến nó từ một kẻ thù hùng mạnh và đẫm máu thành một thực thể thân thiện, mà chúng ta có thể đối mặt với sự an ủi và cũng chiến thắng được.
Vì vậy, tôi xin trao phó các bổn phận này cho sự suy ngẫm và thực hành siêng năng của anh em trong Đấng Christ, mong rằng từ nay anh em sẽ dùng những ngày mình để làm tròn chúng. Nếu một người phải chiến đấu với một con rồng hay con rắn hùng mạnh, cách tốt nhất là lấy đi nọc của nó, hay phần thân thể chứa nọc độc. Cái chết chính là một con rắn, con rồng, hay con bò cạp, và tội lỗi là nọc và chất độc mà nó dùng để làm thương và giết chúng ta. Vậy, đừng trì hoãn nữa, hãy lo lấy đi nọc của nó.
Việc thực hành các bổn phận kể trên là một công cụ thích hợp và xứng đáng cho công việc này. Anh em đã từng là kẻ không biết ý muốn Đức Chúa Trời, kẻ khước từ lời Ngài và sự thờ phượng Ngài, kẻ phạm thượng đến danh Ngài, kẻ vi phạm các ngày Sa-bát của Ngài, kẻ bất tuân cha mẹ và các nhà cầm quyền, kẻ giết người, kẻ ngoại tình, kẻ nói xấu, kẻ tham lam, vân vân chăng? Hãy cải tạo những tội này và mọi tội khác giống như vậy, nhổ chúng ra khỏi lòng mình, và vứt bỏ chúng. Mỗi tội lỗi trong anh em là một cái nọc của sự chết, sẵn sàng làm thương linh hồn anh em đến sự chết đời đời. Vậy, đừng để sót một tội nào mà anh em chưa hạ mình xuống và ăn năn thật lòng.
Khi cái chết làm hại người nào, nó dùng chính vũ khí trong tay người đó. Nó không thể làm hại chúng ta chút nào nếu không có sức mạnh của chính tội lỗi chúng ta. Vì vậy, tôi nhắc lại, hãy ghi khắc điểm này trong lòng, và dùng sức lực, đời sống, và sức khỏe của mình, để trước khi chết, anh em có thể diệt trừ sức mạnh của cái chết. Người ta có thể ấp một con rắn trong lòng khi nọc của nó đã bị lấy đi, và chúng ta có thể để cái chết nắm lấy mình, miễn là nó không mang theo nọc độc và chất độc của nó.Vì các bổn phận kể trên hết sức cần thiết, tôi sẽ đưa thêm các lý do để khích lệ chúng. Bất cứ điều gì một người sẽ làm khi sắp chết, thì cũng nên làm mỗi ngày khi còn sống. Ngay cả kẻ gian ác và xấu xa nhất cũng sẽ cầu nguyện và xin người khác cầu nguyện cho mình khi sắp chết. Hắn sẽ hứa cải tạo đời sống, thề rằng nếu được sống, hắn sẽ thực hành các bổn phận tốt của đức tin, sự ăn năn, và sự cải tạo đời sống. Vậy, hãy đặt mục tiêu làm điều này mỗi ngày. Câu nói này là đúng: "Kẻ muốn sống khi đã chết, phải chết khi còn sống," tức là chết đối với tội lỗi mình. Anh em muốn sống đời đời chăng? Hãy kêu cầu thiên đàng xin sự tha thứ, và bảo đảm rằng trong đời mình, anh em chết đối với tội lỗi mình.
Cuối cùng, ngay cả Ba-la-am gian ác cũng ao ước được chết như người công bình chết, nhưng than ôi, điều đó chẳng ích gì. Hắn từ chối sống đời sống của người công bình. Hắn quyết tâm đeo đuổi những lối cũ của ma thuật và tham lam. Đời sống của người công bình bao gồm việc hạ mình vì tội lỗi đã qua và sự cải tạo đời sống cẩn thận cho tương lai. Anh em muốn chết như người công bình chết chăng? Vậy hãy bảo đảm đời sống mình là đời sống của người công bình. Nếu anh em khăng khăng sống đời sống của kẻ bất nghĩa, thì phải chuẩn bị chết như kẻ bất nghĩa chết. Hãy nhớ điều này, và đừng thỏa mãn chỉ với việc nghe lời, mà phải là kẻ làm theo lời. Vì anh em thật sự không học được gì hơn, bất kể trình độ hiểu biết của mình, ngoài những gì mình thực hành.
Bổn phận thứ ba trong sự chuẩn bị tổng thể là bắt đầu ngay trong đời này giai đoạn đầu của sự sống đời đời. Như tôi đã đề cập, sự sống đời đời có ba giai đoạn, và giai đoạn đầu bắt đầu trong đời sống hiện tại của chúng ta. Nếu ai muốn hưởng niềm vui đời đời không dứt, thì phải bắt đầu ngay đời này bằng cách trỗi dậy khỏi nấm mồ tội lỗi mà mình vốn bị chôn trong đó, và bắt đầu một đời sống mới. Ý tưởng này vang vọng lời trong sách Khải Huyền: ai muốn tránh sự chết thứ hai phải dự phần vào sự sống lại thứ nhất. Phao-lô nói với người Cô-lô-se rằng trong đời này họ đã được giải thoát khỏi quyền lực của sự tối tăm và được dời sang nước của Chúa Giê-xu Christ. Chúa Giê-xu Christ phán với hội chúng người Giu-đa rằng nước Đức Chúa Trời ở trong các ngươi. Giai đoạn đầu của sự sống xảy ra khi một người, theo lời Phao-lô, có thể nói: 'Ấy chẳng phải tôi sống nữa, nhưng Chúa Giê-xu Christ sống trong tôi'. Nói cách khác, qua lương tâm được thánh hoá và kinh nghiệm của tôi, tôi nhận biết rằng Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Thế của tôi, dẫn dắt và hướng dẫn tư tưởng, ước muốn, và mọi năng lực của thân thể và linh hồn tôi, theo sự hướng dẫn thiêng liêng của ý muốn thánh của Ngài. Để có thể nói điều này cách trung thực, chúng ta phải có ba ân tứ và ân điển của Đức Chúa Trời, là những điều chủ yếu cấu thành giai đoạn đầu của sự sống này. Thứ nhất là sự hiểu biết cứu rỗi, nhờ đó chúng ta nhận biết chắc chắn rằng Đức Chúa Trời, Cha của Chúa Giê-xu Christ, là Cha chúng ta; Chúa Giê-xu Christ, Con Ngài, là Đấng Cứu Thế của chúng ta; và Đức Thánh Linh là Đấng Yên ủi chúng ta. Việc sự hiểu biết này là một phần của sự sống đời đời thấy rõ qua lời Chúa Giê-xu Christ trong sách Giăng: 'Sự sống đời đời là nhận biết Cha, tức là Đức Chúa Trời có một và thật, cùng Chúa Giê-xu Christ, là Đấng Cha đã sai đến' — đó là sự khởi đầu và cửa ngõ của sự sống đời đời. Ân điển thứ hai là sự bình an của lương tâm vượt quá mọi sự hiểu biết, và Phao-lô khẳng định rằng nước Đức Chúa Trời là sự công bình, sự bình an của lương tâm, và sự vui mừng trong Đức Thánh Linh. Sự kinh hoàng của lương tâm phạm tội báo hiệu sự khởi đầu của cái chết và sự hủy hoại; vậy sự bình an của lương tâm bởi cái chết của Chúa Giê-xu Christ báo hiệu sự sống và niềm vui. Thứ ba là sự dẫn dắt của Đức Thánh Linh, nhờ đó lòng và đời sống con người hòa hợp với lời Đức Chúa Trời. Như Phao-lô nói, những ai là con cái Đức Chúa Trời đều được Đức Thánh Linh dẫn dắt. Đã vậy, nếu chúng ta muốn sống đời đời, chúng ta phải bắt đầu sống đời sống phước hạnh và đời đời này trước khi lìa khỏi đời này; vì thế, chúng ta phải cẩn thận sửa hai quan niệm sai lầm phổ biến. Thứ nhất là quan niệm rằng con người chỉ bước vào sự sống đời đời khi chết chứ không phải trước đó — đó là một sự dối trá trắng trợn. Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Thế của chúng ta, đã phán với Xa-chê: 'Hôm nay sự cứu rỗi đã đến cho nhà nầy', cho thấy con người bắt đầu được cứu khi Đức Chúa Trời kêu gọi họ cách hiệu quả qua chức vụ Phúc Âm của Ngài. Do đó, ai muốn được cứu khi sắp chết hay đã chết, thì phải khởi sự sự cứu rỗi khi còn sống. Sự cứu rỗi của một người phải bắt đầu trong đời này nếu người ấy hy vọng đạt được sự cứu rỗi sau đời này. 'Quả thật, quả thật,' Chúa Giê-xu Christ phán, 'ai nghe lời Ta và tin Đấng đã sai Ta, thì được sự sống đời đời', tức là ngay trong đời hiện tại này. Quan niệm sai lầm thứ hai là rằng bất kể một người sống thế nào, chỉ cần lúc chết ngước mắt lên và kêu: 'Chúa ơi, xin thương xót con' là chắc chắn được cứu. Kìa, một ý tưởng phi lý và ngây thơ đã lừa dối biết bao người. Cũng giống như một tên trộm chuyên nghiệp tự lý luận: 'Ta sẽ dùng những ngày mình để trộm cắp và cướp bóc, ta chẳng sợ bị truy tố hay bị xử tử. Vì khi sắp bị treo cổ, chỉ cần ta van xin quan tòa, ta biết mình sẽ được ân xá.' Đó quả là một đường lối nguy hiểm và liều lĩnh, và cũng y như vậy đối với những kẻ liều lĩnh về sự cứu rỗi của mình. Vì một người có thể chết với lời 'Chúa ơi, xin thương xót' trên môi, mà vẫn hư mất đời đời, trừ khi trong đời này người ấy bước vào giai đoạn đầu của sự sống đời đời. Vì chẳng phải hễ ai kêu 'Lạy Chúa, lạy Chúa' đều vào thiên đàng đâu, mà chỉ kẻ làm theo ý muốn của Cha chúng ta ở trên trời mà thôi.Bổn phận thứ tư là tập cho mình chết dần chết mòn khi còn ở trên đất này, trước khi đối mặt với sự cuối cùng thật sự. Cũng như những người được chỉ định chạy đua phải tập luyện trước để giành chiến thắng, chúng ta cũng nên bắt đầu chết khi còn sống để cuối cùng chết được tốt lành. Nhưng có người thắc mắc, làm sao thực hiện được điều đó? Phao-lô hướng dẫn chúng ta bằng chính tấm gương của ông khi ông nói: 'Tôi lấy sự vui mừng tôi có trong Chúa Giê-xu Christ mà thề rằng: hằng ngày tôi chết.' Ông chết hằng ngày không chỉ vì ông thường đối mặt với cái chết do sự kêu gọi của mình, mà còn vì trong mọi hiểm nguy và hoạn nạn, ông rèn luyện mình để đối mặt với cái chết. Khi con người dùng hoạn nạn của mình cách đúng đắn, dù là hoạn nạn thể xác hay tinh thần, hay cả hai, và cố gắng chịu đựng với lòng kiên nhẫn tột cùng, hạ mình dưới sự sửa phạt của Đức Chúa Trời, thì họ bắt đầu chết cách tốt lành. Và quả thật, đây là một cách tuyệt vời. Ai muốn thắng được những tội lỗi nặng nhất của mình phải bắt đầu từ những tội nhỏ; một khi đã cải tạo được chúng, sẽ dễ dàng thắng được những tội chính hơn. Cũng vậy, ai muốn vác thập tự giá nặng nhất, tức là chính cái chết, phải học vác những thập tự giá nhỏ trước, như bệnh tật thể xác, đau khổ tinh thần, mất mát của cải, bạn bè, và danh tiếng — những điều có thể gọi đúng là những cái chết nhỏ và là tiền báo của cái chết. Chúng ta phải làm quen với những cái chết nhỏ này trước khi có thể chịu được màn cuối vĩ đại của cái chết. Hơn nữa, những hoạn nạn và tai ương của đời này là những người đi trước dọn đường cho cái chết, và chúng ta phải học đón tiếp những sứ giả này trước, để khi cái chết, chính vị Chúa tể, đến, chúng ta có thể tiếp đón Ngài cách tốt đẹp hơn. Bil-ni, vị tử đạo, đã hiểu rõ điểm này. Trước khi bị thiêu trên cọc, ông thường đút ngón tay vào ngọn nến, không chỉ để thử sức chịu đựng mà còn để chuẩn bị mình chống lại những cực hình lớn hơn trong cái chết. Vậy, anh em đã thấy bổn phận thứ tư, mà anh em phải học và ghi nhớ, vì chúng ta không thể chịu đựng những cơn đau đớn của cái chết cách hiệu quả, trừ khi trước đó đã được rèn luyện và nuôi dưỡng kỹ lưỡng bởi đủ loại thử thách trong đời này.
Bổn phận thứ năm và cuối cùng được Sa-lô-môn vạch ra: "Phàm việc gì tay ngươi tìm được để làm, hãy làm hết sức mình." Và hãy xem lý do. Vì trong âm phủ, là nơi ngươi đi đến, chẳng có việc làm, chẳng có mưu kế, cũng chẳng có tri thức, hay là sự khôn ngoan. Cũng vậy, Phao-lô nói: "Đang lúc có thì giờ, hãy làm điều thiện cho mọi người." Do đó, nếu ai có thể làm bất cứ việc lành nào cho Hội Thánh, cho quốc gia, hay cho bất cứ cá nhân nào, hãy làm ngay và dốc hết sức mình, kẻo chính cái chết ập đến. Ai siêng năng dùng những ngày mình như vậy sẽ kết thúc đời mình với nhiều sự an ủi và bình an trong lương tâm.
Đến đây là hết phần chuẩn bị tổng quát. Tiếp theo là phần chuẩn bị đặc biệt, tức là trong lúc đau ốm. Trước hết, tôi sẽ trình bày giáo lý của những người theo Giáo hoàng, rồi sau đó là lẽ thật. Theo trật tự và thực hành của những người theo Giáo hoàng, khi một người sắp chết, người ấy được khuyên làm ba điều. Thứ nhất, xưng tội theo nghi thức, nhất là nếu liên quan đến tội trọng nào; thứ hai, lãnh Bữa Tiệc Thánh; thứ ba, xin xức dầu — tức là nghi thức thánh (như họ gọi) của lễ xức dầu lần cuối.
Về sự xưng tội theo nghi thức, họ mô tả đó là việc kể ra hay liệt kê mọi tội lỗi của một người với một linh mục, để được xá tội. Tuy nhiên, có thể nêu ra nhiều luận cứ chống lại kiểu xưng tội này. Trước hết, nó không có thẩm quyền nào, dù là mệnh lệnh hay tấm gương, trong toàn bộ lời Đức Chúa Trời. Họ nói khác đi, và cố biện minh như sau: một người đang ở trong tội trọng nào, theo luật Đức Chúa Trời, buộc phải ăn năn và tìm sự hòa giải với Đức Chúa Trời. Sau lễ báp-têm, phương tiện cần thiết để đạt được sự hòa giải là xưng nhận mọi tội lỗi mình với một linh mục, vì Chúa Giê-xu Christ đã lập các linh mục làm quan án trên đất, với quyền bính đến mức không ai sa ngã sau lễ báp-têm có thể được hòa giải nếu không có phán quyết và quyết định của họ; và họ không thể xét xử đúng đắn, trừ khi biết mọi tội lỗi của một người. Vì vậy, mọi người sa ngã sau lễ báp-têm đều bị lời Đức Chúa Trời buộc phải tỏ bày mọi tội lỗi mình cho linh mục. Trả lời: Nói rằng các linh mục là quan án, có quyền xem xét và nhận biết tội lỗi loài người, và có thẩm quyền để xá tội và tha thứ hay giữ lại tội cách hiệu quả, là sai. Lời Đức Chúa Trời không ban cho loài người gì hơn là một chức vụ hòa giải, nhờ đó nhân danh Đức Chúa Trời, và theo lời Ngài, người ấy rao giảng, tuyên bố, và công bố rằng Đức Chúa Trời tha tội hay không tha tội cho người. Hơn nữa, sự tha thứ có thể được công bố cách chân thật, và tình trạng của bất cứ người nào có thể được xét đoán đúng đắn, mà không cần liệt kê chi tiết mọi tội lỗi của người ấy. Vì một người ăn năn chân thành và thật lòng về một hay vài tội, tức là ăn năn về mọi tội. Thứ hai, kiểu xưng tội này bị mâu thuẫn bởi thực hành của các tiên tri và sứ đồ, là những người không chỉ xá tội cho từng cá nhân, mà còn cho cả Hội Thánh, mà không đòi hỏi sự xưng tội kín tai. Khi tiên tri Na-than quở trách Đa-vít về hai tội ác lớn và khủng khiếp của ông, Đa-vít, đầy ăn năn, nói: "Tôi đã phạm tội cùng Đức Giê-hô-va," và Na-than, không xét hỏi thêm, đã nhân danh Đức Chúa Trời tuyên bố với ông rằng tội lỗi ông đã được tha. Thứ ba, không thể chứng minh bằng bất cứ bằng chứng đáng tin và đầy đủ nào rằng kiểu xưng tội này đã được dùng trong Hội Thánh của Đức Chúa Trời cho đến sau năm sáu trăm năm. Sự xưng tội được dùng thời đó hoặc là công khai trước Hội Thánh, hoặc là sự xưng nhận một lỗi công khai với một người riêng cách kín đáo. Vì vậy, ép buộc những người đau ốm làm điều đó khi họ đã ở ngưỡng cửa cái chết là đặt lên họ những gánh nặng hơn những gì Đức Chúa Trời từng định.Còn về việc họ cho là cần thiết phải lãnh Bữa Tiệc Thánh trong lúc đau ốm gần chết, và lãnh một cách riêng tư bởi một mình người bệnh, thì thực hành và niềm tin của họ không có thẩm quyền nào. Không có nguy hiểm gì khi thiếu nghi thức thánh, mà nguy hiểm là ở sự khinh dể nó, và chính sự khinh dể là một tội có thể được tha, nếu chúng ta ăn năn. Không có lý do gì để nghĩ rằng người đau ốm sẽ bị tước mất sự an ủi của Bữa Tiệc của Chúa nếu họ không lãnh nó lúc chết, vì bông trái và hiệu quả của nghi thức thánh đã lãnh một lần không bị giới hạn trong lúc lãnh, mà kéo dài suốt cả đời người về sau. Hơn nữa, Bữa Tiệc của Chúa không phải là một việc riêng tư, mà hoàn toàn thuộc về Hội Thánh: vì vậy phải cử hành trong sự nhóm họp và hội chúng của dân Đức Chúa Trời; như Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Thế của chúng ta, dạy khi Ngài phán: "Hãy làm điều nầy để nhớ đến Ta," và Phao-lô nhắc lại: "Khi anh em nhóm lại với nhau." Nhưng có người phản đối rằng dân Y-sơ-ra-ên đã ăn chiên con Lễ Vượt Qua trong nhà mình khi còn ở Ai Cập. Trả lời: Lúc đó dân Y-sơ-ra-ên không có tự do để nhóm họp công khai vì mục đích đó: và Đức Chúa Trời đã truyền rằng chiên con Lễ Vượt Qua phải được ăn trong mọi nhà của dân Y-sơ-ra-ên cùng một lúc: và điều đó thực chất cũng như đã được cử hành công khai. Lại nữa, họ viện dẫn một giáo luật của Công đồng Ni-xê, quy định rằng những người sắp chết phải lãnh Bữa Tiệc Thánh, và không được tước mất của ăn cần thiết cho hành trình. Trả lời: Công đồng không hề ra giáo luật nào về việc ban nghi thức thánh cho mọi người sắp chết, mà chỉ cho những kẻ sa ngã khỏi đức tin trong lúc bị bắt bớ, hay sa vào tội ác khét tiếng nào khác, và bị khai trừ, và cứ như vậy cho đến chết: và hoặc lúc đó hoặc trước đó không lâu đã tỏ lòng ăn năn về các vi phạm của mình. Giáo luật được lập ra vì mục đích này, để những người như vậy được chắc chắn rằng họ đã được nhận lại vào Hội Thánh, và nhờ đó ra đi với nhiều sự an ủi hơn. Thứ ba, có người phản đối rằng trong Hội Thánh đầu tiên, một phần của Bữa Tiệc Thánh đã được một cậu bé mang đến cho Sê-ra-pi-on, một cụ già đang nằm ốm trên giường. Trả lời: Quả thật đó là phong tục của Hội Thánh xưa ngay từ đầu, rằng các thành tố bánh và rượu được một vài chấp sự mang đến cho những người đau ốm vắng mặt khỏi hội chúng. Thế nhưng, dù vậy, cũng không có cơ sở nào cho các buổi thông công riêng tư. Vì Bữa Tiệc Thánh chỉ được mang đến khi phần còn lại của Hội Thánh đang công khai dự phần; và những người vắng mặt chỉ vì đau ốm, và ao ước dự phần vào sự thông công phước hạnh đó, được coi như đang hiện diện. Cuối cùng, có người lập luận rằng xưa kia nam nữ thường mang một phần nghi thức thánh về nhà mình, và để dành cho đến lúc cần thiết, như lúc đau ốm, và những trường hợp tương tự. Trả lời: Việc để dành nghi thức thánh là một thực hành mê tín, dù nó có cổ xưa. Vì ngoài lúc cử hành, tức là trước khi bắt đầu, và sau khi kết thúc, nghi thức thánh không còn là nghi thức thánh nữa, và các thành tố không còn là thành tố nữa. Còn về thực hành của những kẻ thường nhét Bữa Tiệc Thánh vào miệng những người đau ốm, thì nó không chỉ mê tín mà còn hết sức phi lý.
Về việc xức dầu cho người đau ốm, tức là xức dầu lên thân thể, nhất là các cơ quan hay công cụ của các giác quan, với mục đích người đó được tha tội, và được an ủi chống lại mọi cám dỗ của ma quỷ trong giờ chết, được thêm sức để chịu đựng những đau đớn của bệnh tật và những cơn quặn thắt của cái chết dễ dàng hơn, và được phục hồi sức khỏe thể xác nếu điều đó có ích cho sự cứu rỗi linh hồn mình — thì đó chẳng qua là một ảo tưởng do con người bịa ra, và thậm chí không có một chút lý do nào để biện minh cho nó. Chương năm của sách Gia-cơ thường được viện dẫn cho mục đích này, nhưng sự xức dầu được nhắc đến ở đó không cùng bản chất với nghi thức thánh đầy dầu này của những người theo Giáo hoàng. Vì việc xức dầu lên thân thể là một nghi lễ được các sứ đồ và những người khác dùng khi họ thực thi ân tứ phép lạ chữa lành, mà nay đã qua rồi. Thứ hai, sự xức dầu đó có lời hứa rằng người được xức dầu sẽ được lành bệnh: nhưng sự xức dầu của giáo hoàng này không có lời hứa nào như vậy; vì phần lớn những người được xức dầu theo cách đó sau đó đều chết mà không được lành: trong khi những người được xức dầu trong Hội Thánh đầu tiên luôn được lành. Thứ ba, sự xức dầu xưa chỉ để đem lại sức khỏe, nhưng sự xức dầu này còn nhắm xa hơn để được tha tội và được thêm sức trong cám dỗ. Vậy, đã thấy giáo lý của những người theo Giáo hoàng, giờ tôi chuyển sang nói về con đường thật và đúng đắn để chuẩn bị đặc biệt trước khi chết, gồm ba loại bổn phận: một là đối với Đức Chúa Trời, hai là đối với chính mình, và ba là đối với người lân cận. Thứ nhất, đối với Đức Chúa Trời, là cố gắng được hòa giải với Ngài trong Chúa Giê-xu Christ, dù chúng ta đã được chắc chắn về ân huệ của Ngài từ lâu. Mọi bổn phận khác phải đứng thứ hai, và chúng vô hiệu nếu thiếu điều này. Giờ sự hòa giải này phải được tìm kiếm và đạt được bằng sự đổi mới đức tin và sự ăn năn trước kia của chúng ta: và chúng phải được đổi mới theo cách này.Ngay khi một người bắt đầu cảm thấy bất cứ loại bệnh tật nào bám lấy thân thể mình, người ấy phải suy ngẫm nó từ đâu mà đến: và sau khi suy xét nghiêm túc, sẽ thấy rằng nó không đến bởi tình cờ hay số mệnh, mà bởi sự quan phòng của Đức Chúa Trời. Xong điều đó, người ấy phải đào sâu hơn và suy ngẫm tại sao Chúa lại giáng bệnh tật hay đau ốm nào trên thân thể mình. Và người ấy sẽ thấy theo lời Đức Chúa Trời, rằng bệnh tật thường và thông thường phát sinh từ tội lỗi. Vậy, sao người đang sống lại buồn rầu? Người ta chịu khổ vì tội lỗi mình. Quả thật, có thể có những nguyên nhân khác của sự thiếu thốn và bệnh tật thể xác, ngoài tội lỗi; và dù chúng ta không biết, Chúa vẫn biết. Do đó, khi Chúa Giê-xu Christ thấy một người mù, và được hỏi nguyên nhân của sự mù là gì, Ngài đáp, chẳng phải người nầy hay cha mẹ người đã phạm tội, nhưng ấy là để cho công việc Đức Chúa Trời được tỏ ra trong người. Tuy nhiên, về phần chúng ta, là những người không được hướng dẫn bởi ý muốn kín nhiệm, mà bởi ý muốn đã tỏ bày của Đức Chúa Trời, chúng ta phải giải thích bệnh tật mình như vầy, rằng nó được gửi đến chúng ta vì tội lỗi chúng ta. Khi Chúa Giê-xu Christ chữa lành người bại liệt, Ngài phán: "Hỡi con, hãy vững lòng, tội lỗi con đã được tha": và khi Ngài đã chữa lành người ở hồ Bê-tết-đa, đã đau ốm ba mươi tám năm, Ngài bảo người đừng phạm tội nữa, e có sự càng xấu xa hơn xảy đến cho ngươi: cho cả hai thấy rằng bệnh tật của họ đến vì tội lỗi họ. Và mỗi người đau ốm cũng nên tự chắc chắn như vậy. Giờ, khi chúng ta đã tiến đến đây, và như đã xác định được nguyên nhân thật và thật sự của bệnh tật mình, chúng ta phải thực hiện ba hành động về tội lỗi mình khi đau ốm. Thứ nhất, chúng ta phải xét lại lòng và đời sống mình cách mới mẻ, và nói như dân Y-sơ-ra-ên đã nói trong hoạn nạn: "Chúng ta hãy xét và thử đường mình, trở về cùng Đức Giê-hô-va". Thứ hai, chúng ta phải xưng nhận cách mới mẻ với Đức Chúa Trời về những tội lỗi mới và cụ thể của mình, như Đức Chúa Trời gửi những hình phạt và sửa trị mới đến. Khi Đa-vít cảm thấy tay Đức Chúa Trời đè nặng trên mình vì tội lỗi mình, đến nỗi xương cốt và hơi ẩm trong ông khô héo, ông đã xưng nhận chúng với Đức Chúa Trời, và sau đó được tha thứ và được chữa lành. Điều thứ ba là cầu nguyện cách mới mẻ và khẩn thiết hơn bao giờ hết, với những tiếng than thở và rên siết của tâm linh, xin tha thứ những tội đó, và xin được hòa giải với Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ.
Việc thực hành ba bổn phận này cấu thành sự đổi mới đức tin và sự ăn năn của chúng ta, nhờ đó chúng được tăng thêm, được thêm sức, và được hồi sinh. Và bệnh tật càng thắng thế và bám lấy thân thể, chúng ta càng nên siêng năng thực hành chúng: để sự sống thuộc linh tăng trưởng khi sự sống tạm thời suy tàn. Khi vua Ê-xê-chia nằm ốm, như ông tưởng, trên giường chết; ông khóc không chỉ vì những nguyên nhân khác mà còn vì tội lỗi mình, và đồng thời, ông cầu xin Đức Chúa Trời ném chúng ra sau lưng Ngài. Đa-vít đã soạn một số thi thiên khi ông đau ốm, hay ít nhất là nhân dịp đau ốm, như đặc biệt là Thi Thiên 6, 32, 38, 39 vân vân, và tất cả đều là thi thiên ăn năn: trong đó chúng ta thấy ông trong lúc thân thể và tâm trí khốn khổ đã đổi mới đức tin và sự ăn năn mình thế nào, chân thành than khóc tội lỗi mình và nài xin Chúa tha thứ chúng. Ma-na-se, kẻ đã lìa bỏ Đức Chúa Trời và phó mình cho nhiều tội lỗi khủng khiếp, khi bị bắt làm phu tù và bị giam ở Ba-by-lôn, "người cầu khẩn Giê-hô-va Đức Chúa Trời của mình, và hạ mình xuống lắm trước mặt Đức Chúa Trời của các tổ phụ mình, cầu nguyện cùng Ngài: Đức Chúa Trời động lòng vì người, nhậm lời cầu nguyện người, dẫn người về Giê-ru-sa-lem, vào trong nước người, bấy giờ Ma-na-se nhìn biết Giê-hô-va là Đức Chúa Trời." Giờ, Ma-na-se đã làm gì trong hoạn nạn đó, chúng ta cũng phải làm y như vậy trong lúc thân thể đau ốm.
Ở đây tôi có dịp nhắc đến một lỗi lầm khét tiếng rất phổ biến trong thời đại này, ngay cả giữa những người đã lâu sống trong lòng Hội Thánh; đó là điều này: Ngày nay, con người xa rời sự đổi mới đức tin và sự ăn năn đến nỗi khi họ nằm ốm và gần kề cái chết, họ phải được dạy giáo lý về đức tin và sự ăn năn như thể họ mới vừa được nhận vào Hội Thánh. Bất cứ ai, khi có dịp, đi thăm người đau ốm, sẽ thấy điều tôi nói là đúng. Thật là một sự hổ thẹn khi một người đã dùng cả đời và những ngày mình trong Hội Thánh suốt hai mươi, ba mươi, hay bốn mươi năm, mà đến tận cuối cùng, chứ không phải trước đó, mới bắt đầu hỏi đức tin và sự ăn năn là gì, và linh hồn mình có thể được cứu thế nào? Chỉ riêng tội này đã cho thấy sự tự mãn lớn lao của thời đại này, và sự khinh dể lớn lao đối với Đức Chúa Trời và lời Ngài. Vì vậy, xin mọi người từ nay trở đi, mãi mãi về sau, hãy được cảnh báo mà coi chừng sự lơ là cực độ này trong vấn đề sự cứu rỗi, và dùng mọi phương tiện tốt trước đó, để họ có thể trong lúc đau ốm và giờ chết thực hành được những bài tập thuộc linh về sự cầu khẩn và ăn năn.
Giờ nếu xảy ra trường hợp người đau ốm không thể tự đổi mới đức tin và sự ăn năn mình, người ấy phải tìm sự giúp đỡ của người khác. Khi người bại liệt không thể tự đến với Chúa Giê-xu Christ, người ta đã khiêng người trên giường đến; và khi không thể đến gần vì đám đông, họ dỡ mái nhà, và thòng giường xuống trước mặt Chúa Giê-xu Christ: cũng vậy, khi người đau ốm không thể một mình thực hiện các bổn phận tốt mà mình có nghĩa vụ, họ phải tìm sự giúp đỡ từ các anh em đồng đức tin; là những người một phần bằng lời khuyên để giúp một tay, và một phần bằng lời cầu nguyện để dâng họ lên Đức Chúa Trời, và đưa họ vào sự hiện diện của Chúa Giê-xu Christ.Về sự giúp đỡ trong trường hợp này, có nhiều bổn phận phải thực hiện. Thánh Gia-cơ vạch ra bốn bổn phận, hai thuộc về người đau ốm, và hai thuộc về những người giúp đỡ. Trách nhiệm đầu tiên của người đau ốm là kêu gọi sự giúp đỡ: trong đó phải xem xét hai chi tiết — nên triệu ai, và triệu khi nào. Về điều trước, thánh Gia-cơ nói: "Trong anh em có ai đau ốm chăng? Hãy mời các trưởng lão Hội Thánh đến." Chữ 'trưởng lão', ông không chỉ nói về các sứ đồ và mọi tôi tớ của Phúc Âm, mà còn, theo sự hiểu biết của tôi, những người lớn tuổi đầy dẫy tinh thần hiểu biết và cầu nguyện, là những người cũng có khả năng làm phép lạ và chữa lành người đau ốm. Trong Hội Thánh đầu tiên, ân tứ này dồi dào giữa các tín đồ trong Chúa Giê-xu Christ đến nỗi ngay cả binh lính cũng có thể trừ quỷ, và cha mẹ có thể làm phép lạ trên con cái mình. Từ đó, chúng ta có thể suy ra rằng dù trước hết là bổn phận của các tôi tớ của lời Đức Chúa Trời đến thăm và an ủi người đau ốm, nhưng đó không phải là bổn phận riêng của họ: nó cũng thuộc về những người có sự hiểu biết về lời Đức Chúa Trời, và có ân tứ cầu nguyện. "Hãy khuyên bảo nhau," Đức Thánh Linh phán, "trong khi còn gọi là ngày nay." Và lại: "Hãy răn bảo những kẻ ăn ở bậy bạ, an ủi những kẻ nhút nhát." Nói cho công bằng, mọi Cơ Đốc nhân nên an ủi anh em đau ốm của mình. Chúng ta phải thừa nhận lỗi lầm chung của nam nữ khi họ đến thăm hàng xóm và bạn bè; họ không thể thốt ra một lời hướng dẫn và an ủi nào, mà phí thời gian hoặc trong im lặng, ngó trân trân, hoặc nói những lời ít hay không có giá trị, bày tỏ nỗi buồn trước tình trạng của bệnh nhân và khích lệ họ giữ vững tinh thần, mà không chỉ rõ bằng cách nào hay phương tiện gì. Họ tiên đoán bệnh nhân sẽ hồi phục, chắc chắn rằng người ấy sẽ trở lại đời sống bình thường và tinh thần cao như trước, và rằng họ sẽ cầu nguyện cho người ấy, dù lời cầu nguyện của họ chẳng hơn gì Bài Tín Điều Các Sứ Đồ hay Mười Điều Răn và Bài Cầu Nguyện Chung, đọc lên mà không hiểu. Đó là sự an ủi thường lệ mà người đau ốm nhận được từ hàng xóm, xuất phát hoặc từ sự thiếu hiểu biết lời Đức Chúa Trời, hoặc từ niềm tin sai lầm rằng toàn bộ bổn phận này chỉ đặt trên vai người tôi tớ Chúa.
Chi tiết thứ hai là thời điểm người đau ốm nên triệu các trưởng lão đến dạy dỗ và cầu nguyện cho mình. Nên làm ngay lập tức, trước khi tìm bất cứ sự giúp đỡ nào khác. Thầy thuốc nên bắt đầu công việc mình nơi công việc của Đức Chúa Trời kết thúc; thật là hoàn toàn ngược đời khi để người của Đức Chúa Trời bắt đầu nơi thầy thuốc kết thúc. Cho đến khi linh hồn được giúp đỡ và nguyên nhân gốc rễ của bệnh tật — tội lỗi — được chữa lành, thuốc men thể xác đều vô hiệu. Vì vậy thật đáng lo khi ở hầu hết các nơi, thầy thuốc là người đầu tiên được gọi khi bệnh mới phát, trong khi tôi tớ Chúa chỉ được gọi khi bệnh nhân đã ở ngưỡng cửa cái chết, và thường là khi người đau ốm đang thoi thóp, như thể các tôi tớ của Phúc Âm ngày nay có quyền năng làm phép lạ.
Bổn phận thứ hai của người đau ốm là xưng nhận tội lỗi mình, như thánh Gia-cơ nói: "Hãy xưng tội cùng nhau, và cầu nguyện cho nhau." Có người cho rằng điều này đưa trở lại ý tưởng xưng tội của những người theo Giáo hoàng. Tuy nhiên, việc xưng nhận tội lỗi mình, ngay cả với người khác, chưa bao giờ bị tranh cãi: điều duy nhất gây tranh luận là cách thức và trình tự của sự xưng nhận. Vì vậy, chúng ta phải phân biệt giữa sự xưng tội của những người theo Giáo hoàng và sự xưng tội mà thánh Gia-cơ nói đến. Ông chỉ đòi hỏi sự xưng nhận những tội đè nặng lương tâm một người trong lúc đau ốm: nhưng giáo lý của những người theo Giáo hoàng đòi một danh sách đầy đủ mọi tội lỗi. Hơn nữa, thánh Gia-cơ đề nghị sự xưng nhận là thích hợp và hữu ích, trong khi những người theo Giáo hoàng coi nó là thiết yếu cho sự xá tội. Thứ ba, thánh Gia-cơ cho phép xưng nhận với bất cứ ai, lẫn nhau từ người này sang người khác; trong khi sự xưng tội của những người theo Giáo hoàng chỉ thực hiện với một linh mục. Vậy bổn phận thứ hai là người đau ốm, bị đè nặng trong tâm trí bởi sự nhớ lại và suy ngẫm các tội đã qua hay bởi bất cứ cám dỗ nào của ma quỷ, hãy tự do bày tỏ tình trạng mình với những người có khả năng và sẵn lòng giúp đỡ, để họ được an ủi và qua đời trong sự bình an của lương tâm.
Giờ, chúng ta chuyển sang các bổn phận của những người đến giúp đỡ. Thứ nhất là cầu nguyện trên người đau ốm, nghĩa là cầu nguyện với họ và cho họ trong sự hiện diện của họ, và dâng chính con người họ cùng toàn bộ hoàn cảnh của họ lên Đức Chúa Trời qua lời cầu nguyện. Tiên tri Ê-li-sê, sứ đồ Phao-lô, và Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Thế của chúng ta, đã dùng hình thức cầu nguyện này khi các ngài muốn phục hồi sự sống thể xác cách phép lạ: và vì vậy, chúng ta làm y như vậy dường như hoàn toàn thích hợp, để khơi dậy lòng yêu mến của chúng ta trong cầu nguyện, và lòng thương xót của chúng ta đối với người đau ốm khi chúng ta cầu xin Chúa tha thứ tội lỗi họ và cứu rỗi linh hồn họ.
Bổn phận thứ hai của những người đến giúp là xức dầu cho người đau ốm. Sự xức dầu này là một nghi lễ bên ngoài được dùng kết hợp với ân tứ chữa lành, mà nay đã qua rồi. Do đó, tôi chọn không bàn thêm về nó.
Giờ, chúng ta hãy xem xét những trách nhiệm mà người đau ốm phải đáp ứng đối với chính mình. Các nghĩa vụ này có hai mặt: một liên quan đến linh hồn và mặt kia, thân thể. Bổn phận liên quan đến linh hồn là người ấy phải trang bị mình chống lại nỗi sợ hãi quá độ về cái chết sắp đến. Điều này hợp lý, vì dù con người tự nhiên sợ chết thế nào suốt đời, nỗi sợ này thường bộc lộ mạnh nhất trong lúc đau ốm khi cái chết gần kề, thường đến mức có thể làm tê liệt các giác quan của người đau ốm, và đôi khi, dẫn đến tuyệt vọng. Do đó, thiết yếu là chuẩn bị mình để đối mặt với nỗi sợ cái chết.Có hai loại sự chuẩn bị: các thực hành và các suy ngẫm. Chủ yếu có hai thực hành. Thứ nhất, người đau ốm không nên tập trung quá nhiều vào chính cái chết mà vào các phước thiêng liêng tiếp theo sau cái chết. Họ không nên chăm chăm vào nỗi đau và sự khổ của cái chết; trái lại, tư tưởng và cảm xúc của họ nên đặt nơi trạng thái phước hạnh đạt được sau cái chết. Nếu một người băng qua một con sông rộng và sâu, người ấy không nên nhìn xuống dòng nước chảy; thay vào đó, để khỏi sợ, người ấy nên đặt chân vững vàng và hướng mắt về bờ bên kia. Cũng vậy, những người gần kề cái chết nên, theo một cách nào đó, nhìn xuyên qua những làn sóng của cái chết, và đặt đức tin mình vững chắc nơi sự sống đời đời. Thực hành thứ hai là nhìn cái chết qua lăng kính Phúc Âm, chứ không phải Luật Pháp. Nghĩa là chúng ta nên xem xét cái chết không như Luật Pháp trình bày, tập trung vào các khía cạnh kinh khủng của nó, mà như Phúc Âm mô tả. Cái chết trong Luật Pháp là một sự rủa sả dẫn đến hố hủy diệt; trong Phúc Âm, nó là cửa ngõ vào thiên đàng. Luật Pháp vẽ cái chết là cái chết; Phúc Âm xem cái chết không phải là cái chết, mà chỉ là một giấc ngủ. Đó là vì nó nói về cái chết như đã được biến đổi bởi cái chết của Chúa Giê-xu Christ; nhờ quyền năng của nó, cái chết thực chất không phải là cái chết đối với các tôi tớ Đức Chúa Trời. Xem xét cái chết như vậy có thể giúp ích đáng kể để thêm sức cho con người chống lại mọi nỗi sợ hãi và lo lắng quá độ thường phát sinh trong lúc đau ốm.
Các suy ngẫm thích hợp cho mục đích này thì vô số. Tuy nhiên, tôi sẽ chỉ đề cập những suy ngẫm quan trọng nhất và làm nền tảng cho các suy ngẫm còn lại. Có bốn suy ngẫm như vậy. Suy ngẫm thứ nhất xuất phát từ sự quan phòng đặc biệt của Đức Chúa Trời, đó là cái chết của mỗi người, đặc biệt là cái chết của mỗi con cái Đức Chúa Trời, không chỉ được thấy trước, mà còn được tiền định bởi Đức Chúa Trời. Quả thật, cái chết mà mỗi người đáng chịu và tự chuốc lấy vì tội lỗi mình được Đức Chúa Trời đặt trên họ, Đấng trong khía cạnh này có thể được coi là nguyên nhân của cái chết mỗi người. Như An-ne nói: "Đức Giê-hô-va làm cho chết, làm cho sống." Hội Thánh tại Giê-ru-sa-lem đã xưng nhận rằng không có điều gì xảy ra trong cái chết của Chúa Giê-xu Christ mà chẳng phải đã được tiền định và hoạch định bởi sự thấy trước và mưu định đời đời của Đức Chúa Trời. Vậy, cái chết của mỗi chi thể của Chúa Giê-xu Christ được thấy trước và định sẵn bởi sắc lệnh và sự quan phòng đặc biệt của Đức Chúa Trời. Tôi xin nói thêm rằng các chi tiết cụ thể của cái chết — thời gian, địa điểm, cách thức, lúc bệnh phát, thời gian kéo dài, sự kết thúc, từng cơn trong lúc đau ốm, và những cơn quặn thắt của cái chết — tất cả đều được phác thảo trong mưu định của Đức Chúa Trời. Như Chúa Giê-xu Christ, Đấng Cứu Thế của chúng ta, phán: "Tóc trên đầu các ngươi đã đếm hết cả rồi," và, "hai con chim sẻ há chẳng từng bị bán một đồng xu sao? Và ví không theo ý muốn Cha các ngươi, thì chẳng hề một con nào rơi xuống đất." Đa-vít nói cách hùng hồn: "Khi tôi được dựng nên trong nơi kín, chịu nắn nên cách lạ lùng trong nơi sâu của đất, thì các xương cốt tôi không giấu được Chúa. Mắt Chúa đã thấy thể chất vô hình của tôi; số các ngày định cho tôi, đã biên vào sổ Chúa trước khi chưa có một ngày nào trong các ngày ấy." Ông cầu xin Đức Chúa Trời đựng nước mắt mình trong ve Ngài. Nếu Đức Chúa Trời có một cái ve đựng nước mắt của các tôi tớ Ngài, chắc chắn Ngài cũng có một cái ve đựng huyết của họ, và Ngài hẳn tôn trọng và ghi nhận những đau đớn và khổ sở của họ, cùng mọi hoàn cảnh của bệnh tật và cái chết. Suy ngẫm cẩn thận riêng điểm này có thể giúp ích đáng kể cho chúng ta đối mặt với nỗi sợ, sự nghi ngờ, và sự thiếu kiên nhẫn trong giờ chết, như vài tấm gương sẽ cho thấy rõ ràng. "Tôi nín lặng, chẳng mở miệng ra, bởi vì Chúa đã làm việc nầy," Đa-vít nói, rồi bày tỏ nguyên nhân của sự kiên nhẫn mình. Và Giô-sép nói với các anh em: "Chớ sợ chi, vì ấy Đức Chúa Trời sai tôi đến đây trước các anh." Hãy xem Giô-sép được trang bị chống lại sự thiếu kiên nhẫn, buồn rầu, và bất mãn thế nào nhờ suy xét sự quan phòng của Đức Chúa Trời. Cũng vậy, chúng ta có thể được thêm sức chống lại mọi nỗi sợ và buồn rầu bằng cách đồng ý với Đa-vít rằng "Sự chết của các thánh đồ Ngài là quý báu trước mặt Đức Giê-hô-va." Nếu chúng ta tin chắc rằng mọi điều xảy đến cho chúng ta trong lúc đau ốm và chết đều bởi sự quan phòng của Đức Chúa Trời, Đấng khiến mọi sự hiệp lại làm ích cho kẻ yêu mến Ngài, thì chúng ta sẽ được an ủi lớn lao.
Suy ngẫm thứ hai có thể rút ra từ lời hứa kỳ diệu mà Đức Chúa Trời đã ban về cái chết của người công bình: "Phước thay cho những kẻ chết là chết trong Chúa! Đức Thánh Linh phán: Phải, vì những kẻ ấy nghỉ ngơi khỏi công việc mình, và việc làm mình theo sau." Đấng tác giả của lẽ thật, Đấng không thể nói dối, đã phán điều này. Vậy, nếu một người suy ngẫm thấu đáo điều này, rằng cái chết, đi kèm với một đời sống đã được cải tạo, có lời hứa phước hạnh gắn liền với nó, thì riêng điều đó đã đủ để kiềm chế những thái quá của cảm xúc chúng ta và mọi nỗi sợ cái chết phi lý. Điều này càng đúng nếu chúng ta xem xét phước hạnh này gồm những gì. Trong cái chết, quả thật chúng ta bị đuổi khỏi những ngôi nhà cũ, những căn nhà bằng đất sét và thân thể đất này, nơi chúng ta đã cư ngụ lâu dài. Nhưng kết quả là gì? Quả thật, nhờ sống và chết trong Chúa Giê-xu Christ, chúng ta sẽ nhận được một chỗ ở từ Đức Chúa Trời, một cái nhà không phải bởi tay người làm ra, còn đời đời ở trên trời, là vinh hiển không thể tả xiết và bất diệt. Nếu một người nghèo được một ông hoàng truyền lệnh cởi bỏ bộ quần áo rách rưới và ăn mày để mặc áo choàng vương giả và đắt tiền, lòng người ấy hẳn vui mừng lớn. Vậy, tin tức ấy phải vui mừng biết bao cho mọi tội nhân ăn năn và đau buồn khi Vua của trời và đất đến gần họ trong cái chết và xin họ cởi bỏ thân thể như những manh áo vá rách, và chuẩn bị mặc lấy áo choàng vương giả của sự bất diệt? Không lời nào có thể diễn tả đầy đủ sự tuyệt vời của trạng thái phước hạnh và hạnh phúc nhất này.Suy ngẫm thứ ba liên quan đến tình trạng của mọi người ở trong Chúa Giê-xu Christ, dù họ đang sống hay sắp chết. Người chết với đức tin nơi Chúa Giê-xu Christ không lìa khỏi Chúa Giê-xu Christ, mà trái lại vẫn ở trong Ngài, với cả thân thể và linh hồn liên kết mật thiết với Chúa Giê-xu Christ theo các nguyên tắc của giao ước ân điển. Dù sau khi chết, thân thể và linh hồn bị phân rẽ, nhưng cả hai đều không bị cắt đứt hay tách rời khỏi Chúa Giê-xu Christ. Mối dây bắt đầu trong đời này còn lại đời đời. Vậy, dù linh hồn lìa khỏi thân thể, và thân thể tan rã trong mồ, cả hai vẫn ở trong Chúa Giê-xu Christ, cả hai vẫn ở trong giao ước, cả hai vẫn hưởng ân huệ của Đức Chúa Trời như trước khi chết, và cả hai sẽ được hợp lại; thân thể sẽ được sống lại cho sự sống đời đời nhờ quyền năng của sự hiệp một ban đầu. Quả thật, nếu sự hiệp một với Chúa Giê-xu Christ này tan rã như sự hiệp một của thân thể và linh hồn, thì có lẽ đó là một nguyên nhân gây khó chịu và sợ hãi. Tuy nhiên, nền tảng và bản chất bền vững của sự hiệp một huyền nhiệm của chúng ta với Chúa Giê-xu Christ, cả về thân thể và linh hồn, hẳn phải mang lại niềm vui và sự an ủi lớn lao.
Suy ngẫm thứ tư là Đức Chúa Trời đã hứa sự hiện diện đặc biệt, phước hạnh, và an ủi của Ngài với các tôi tớ Ngài khi họ đau ốm hay sắp chết, hay trong bất cứ khốn khổ nào. Đức Chúa Trời phán: "Khi ngươi vượt qua các dòng nước, Ta sẽ ở cùng ngươi; khi ngươi lội qua sông, sẽ chẳng che lấp ngươi. Khi ngươi bước qua lửa, sẽ chẳng bị cháy, ngọn lửa chẳng đốt ngươi." Đức Chúa Trời bày tỏ sự hiện diện Ngài bằng ba cách. Thứ nhất, bằng cách điều tiết và giảm bớt những đau đớn và cực hình của bệnh tật và cái chết. Kết quả là, đối với nhiều người, những nỗi buồn và cơn đau của cái chết ít dữ dội và khó chịu hơn những hoạn nạn và thập tự giá họ đối mặt trong đời mình. Sự bày tỏ thứ hai của sự hiện diện Đức Chúa Trời là bằng một sự an ủi nội tâm và không thể tả xiết của tâm linh. Như Phao-lô nói: "Chúng ta khoe mình trong hoạn nạn... vì sự yêu thương của Đức Chúa Trời rải ra trong lòng chúng ta bởi Đức Thánh Linh." Quả thật, Phao-lô, sau khi nhận án chết trong một cơn bệnh nặng, đã nói sự yên ủi mình dồi dào qua Chúa Giê-xu Christ, cũng như sự đau đớn của Chúa Giê-xu Christ đã dồi dào trong ông. Chính Đức Chúa Trời đến gần giường người đau ốm, đích thân thăm viếng họ, và ban sự tươi mát cho linh hồn họ. Ngài nâng đỡ họ bằng tay hữu và ôm ấp họ bằng tay tả. Sự bày tỏ thứ ba của sự hiện diện Đức Chúa Trời là qua chức vụ của các thiên sứ Ngài, là những đấng Đức Chúa Trời đã lập làm người giữ và nuôi dưỡng các tôi tớ Ngài, bảo vệ họ khỏi ma quỷ và các thiên sứ nó. Điều này đặc biệt đúng trong lúc đau ốm, khi các thiên sứ thánh không chỉ hiện diện với những người kính sợ Đức Chúa Trời mà còn sẵn sàng tiếp nhận và đưa linh hồn họ lên thiên đàng, như đã thấy trong trường hợp La-xa-rơ.
Đến đây kết thúc bổn phận thứ nhất mà người đau ốm phải thực hiện cho chính mình: họ phải trang bị và thêm sức mình chống lại nỗi sợ cái chết càng nhiều càng tốt. Giờ, chúng ta chuyển sang bổn phận thứ hai liên quan đến thân thể: mỗi người đau ốm phải cố gắng bảo tồn sức khỏe và sự sống cho đến khi Đức Chúa Trời cất nó đi hoàn toàn. Vì như Phao-lô nói: "Chẳng có ai trong chúng ta vì chính mình mà sống, cũng chẳng có ai vì chính mình mà chết. Vì nếu chúng ta sống, là sống cho Chúa, và nếu chúng ta chết, là chết cho Chúa." Nghĩa là chúng ta không thể tùy ý làm gì với sự sống mình; chúng ta phải phó thác sự định đoạt chúng cho Đức Chúa Trời, vì chúng ta phải sống và chết vì vinh hiển của Ngài. Đời sống tạm thời này cực kỳ quý giá, và như câu nói thường tình, sự sống rất ngọt ngào. Nó được ban cho chúng ta để chúng ta có thể dùng mọi phương tiện sẵn có mà đạt được sự sống đời đời. Chúng ta không được ban sự sống để buông mình theo những dục vọng và thú vui hư không của mình, nhưng để chuyển từ vương quốc tối tăm vào vương quốc ân điển, từ ách nô lệ của tội lỗi vào sự tự do vinh hiển của con cái Đức Chúa Trời. Về điểm này, phải đặc biệt chú ý bảo tồn sự sống cho đến khi Đức Chúa Trời gọi chúng ta về nhà.
Về việc bảo tồn sự sống, có hai điều phải xét đến: phương tiện, và cách dùng đúng đắn các phương tiện ấy. Phương tiện ở đây là thuốc men tốt và lành mạnh. Dù nhiều người xem thường chúng như vô ích và không cần thiết, chúng nên được trân trọng như một phép lệnh và một phước lành từ Đức Chúa Trời. Điều này rõ ràng từ Kinh Thánh. Khi Đức Chúa Trời quyết định phục hồi sự sống cho vua Ê-xê-chia, một cục sung khô được đắp lên ung nhọt của vua theo lời tiên tri dặn, và vua được chữa lành. Dù sự chữa lành này có phần kỳ diệu vì tốc độ nhanh chóng, nhưng chùm sung là một phương thuốc tự nhiên dùng để làm mềm và làm chín các mụn nhọt hay sưng tấy trong thịt. Cũng vậy, người Sa-ma-ri nhân lành được khen ngợi vì đã buộc vết thương cho kẻ bị nạn giữa đường Giê-ru-sa-lem và Giê-ri-cô, đổ dầu và rượu vào vết thương. Việc này thật sự là một cách dùng thuốc đúng đắn: rượu được dùng để rửa vết thương và giảm đau bên trong, còn dầu dùng để làm mềm thịt và giảm đau bên ngoài. Tiên tri Ê-sai dường như cũng tán thành cách này khi than thở: "Từ bàn chân cho đến đỉnh đầu... chẳng được băng bó, chẳng được xoa dầu." Hơn nữa, điều răn của Đức Chúa Trời cấm cắt bì cho trẻ trước ngày thứ tám phù hợp với một quy luật y học được quan sát qua mọi thời đại: rằng sự sống của trẻ chưa chắc chắn cho đến khi bảy ngày đầu qua đi, điều được chứng minh qua đứa con của Đa-vít và Bát-sê-ba, đã chết vào ngày thứ bảy. Dựa trên cùng nguyên tắc ấy, người ngoại xưa kia không đặt tên cho con trước ngày thứ tám. Vậy nên rõ ràng việc dùng thuốc men vừa hợp pháp vừa đáng khen ngợi.
Ngoài ra, để dùng thuốc men hiệu quả trong việc bảo vệ sức khỏe, điều cốt yếu là chọn thầy thuốc có tiếng về học vấn, kinh nghiệm, lương tâm tốt và niềm tin tôn giáo. Như trong các nghề khác, lĩnh vực này cũng có nhiều hành vi gian trá nguy hiểm có thể đe dọa tính mạng và sức khỏe con người. Có thầy thuốc chỉ nhìn nước tiểu mà kê đơn, không tìm hiểu sâu hơn tình trạng bệnh nhân. Thế nhưng các bậc thầy học vấn đều đồng ý rằng cách này hại nhiều hơn lợi, thậm chí gây chết người. Việc xét nước tiểu rất dễ đánh lừa. Nước tiểu của người sắp chết vì cơn sốt dữ có thể trông hệt như nước tiểu của người khỏe mạnh. Do đó, cùng một thứ nước tiểu có thể báo cả sự sống lẫn sự chết, chỉ ra những bệnh tật khác nhau, thậm chí đối nghịch nhau. Nước tiểu loãng, nhợt cho thấy tiêu hóa kém ở người khỏe mạnh, nhưng ở người đang sốt nóng, nó là điềm báo trước sự mê sảng và là dấu chắc chắn của cái chết sắp đến.
Hơn nữa, có thầy thuốc đem các thứ thuốc chế biến của mình thử nghiệm trên thân thể bệnh nhân, cản trở hoặc làm xấu đi sức khỏe mà họ mong đợi. Có người khác lại không cho thuốc hay không chích lễ huyết mà không theo sự chỉ dẫn của chiêm tinh phán đoán. Nếu họ luôn làm theo cách này, họ chắc chắn sẽ gây ra nhiều cái chết. Ví dụ, nếu một người khỏe mạnh bị chứng viêm màng phổi trong khi mặt trăng ở cung Sư Tử, phải làm gì? Các chuyên gia y học nói phải chích huyết ngay lập tức, nhưng nguyên tắc chiêm tinh đòi phải đợi cho đến khi mặt trăng chuyển sang nhà của mặt trời. Đến lúc ấy, khối áp-xe sẽ lớn thêm đáng kể do sự tích tụ các dịch thể, không thể tiêu đi cũng không thể làm chín được nữa. Sự trì hoãn này sẽ dẫn đến cái chết của bệnh nhân vì viêm nhiễm hoặc suy phổi do thiếu cứu giúp kịp thời. Cũng vậy, nếu một người bị chứng viêm họng sưng tắc hay sốt cao liên tục, mà mặt trăng ở vào thế xấu với một hành tinh hung hiểm (theo cách nói của các nhà chiêm tinh), nếu việc chích huyết bị hoãn lại cho đến khi mặt trăng thoát khỏi các thế ấy, thì trong lúc đó bệnh nhân đã chết. Vậy nên những kẻ cho uống thuốc tẩy và chích lễ huyết chỉ dựa vào vị trí các ngôi sao đều lầm to. Có ích hơn nhiều là xét đến nguyên nhân, diễn tiến, triệu chứng và các điểm nguy kịch của bệnh.
Vậy nên, người bệnh có lý do chính đáng để thận trọng trong việc chọn thầy thuốc lo cho sức khỏe, như họ thận trọng chọn luật sư cho việc đời và chọn mục sư cho việc lương tâm.
Hơn nữa, mọi người phải được cảnh báo đừng dùng các phương tiện không có lý do chính đáng. Những thứ ấy gồm mọi loại bùa chú hay thần chú, bất kể chúng được làm bằng gì, các ký hiệu và hình vẽ trên giấy, gỗ hay sáp; mọi thứ bùa đeo và dây buộc quanh cổ hay các bộ phận khác trên thân thể. Chỉ trừ khi những việc này dựa trên lý lẽ tốt và hợp lẽ, như đeo mẫu đơn trắng quanh cổ để phòng bệnh động kinh, và buộc phân sói vào người để phòng đau bụng — không phải do phép thuật nào, mà do tính chất vốn có của chúng. Ngoài ra, mọi việc ấy đều là hư không và mê tín, vì chẳng có tạo vật nào, cũng chẳng có điều răn nào trong lời Đức Chúa Trời, ban cho chúng quyền năng chữa một bệnh thể xác. Vì lời nói không thể làm gì hơn là biểu thị ý nghĩa, và hình vẽ không thể làm gì hơn là tượng trưng. Nhưng đáng buồn thay, những phương tiện phi pháp và vô lý này lại được công chúng ưa chuộng và tìm kiếm hơn cả thuốc men đúng đắn. Tuy nhiên, điều tối quan trọng là không ai được tìm đến kẻ làm phép và thầy phù thủy, thực chất là đồng bóng và phù thủy, dù thường được gọi là những người khôn ngoan, khéo léo. Thà chết vì bệnh còn hơn tìm sự chữa lành nơi những kẻ gian ác ấy. Vì những ai tìm đến kẻ cầu đồng và thầy bói mà bất trung với Đức Chúa Trời, thì Chúa sẽ ngoảnh mặt khỏi họ và loại họ ra khỏi dân Ngài. Khi A-cha-xia bị bệnh, vua sai sứ đến Ba-anh-xê-búp, thần của Éc-rôn, để hỏi xem vua có khỏi bệnh chăng. Khi các sứ giả đang trên đường, tiên tri Ê-li gặp họ và nói: "Hãy trở về cùng vua đã sai các ngươi và tâu rằng: Đức Giê-hô-va phán như vầy: Há trong Y-sơ-ra-ên không có Đức Chúa Trời sao, mà các ngươi phải đi cầu hỏi Ba-anh-xê-búp, thần của Éc-rôn? Vì vậy, ngươi sẽ không xuống khỏi giường mình đã trèo lên, nhưng chắc chắn sẽ chết." Vì vậy, sự giúp đỡ như thế chẳng những không chữa được đau đớn hay bệnh tật nào, mà chỉ làm cho chúng trầm trọng và nặng nề thêm.
Đã nói xong về các phương tiện bảo vệ sức khỏe, giờ chúng ta bàn đến cách dùng các phương tiện ấy. Về điều này, phải tuân theo ba quy tắc. Thứ nhất, người định uống thuốc không những phải chuẩn bị thân thể theo lời bác sĩ dặn, mà còn phải chuẩn bị linh hồn bằng cách hạ mình trước Đức Chúa Trời trong cơn bệnh, xưng nhận tội lỗi mình, và tha thiết cầu xin Đức Chúa Trời tha thứ cho trước khi dùng bất cứ thứ thuốc nào. Rõ ràng nên theo thứ tự này, vì bệnh tật phát sinh từ tội lỗi chúng ta, phải nhổ tận gốc tội trước, rồi bệnh mới giảm sau. Vì vậy, A-sa, dù được khen về nhiều điều khác, bị Đức Thánh Linh trách vì đã không tìm cầu Đức Giê-hô-va, mà tìm cầu các thầy thuốc, và đặt lòng tin cậy nơi họ. Thường thì những bệnh có thể chữa được lại trở nên nan y do tội lỗi và thiếu sự ăn năn của bệnh nhân. Vì vậy, cách tốt nhất cho những ai tìm sự nhẹ nhõm là hạ mình vì mọi tội lỗi mình và quay về cùng Đức Chúa Trời khi Ngài bắt đầu sửa phạt họ qua bệnh tật.
Quy tắc thứ hai là khi chúng ta đã chuẩn bị xong và sắp dùng thuốc, chúng ta phải thánh hóa thuốc bằng lời Đức Chúa Trời và sự cầu nguyện, cũng như chúng ta làm với đồ ăn thức uống. Chúng ta cần chắc chắn, qua lời Đức Chúa Trời, rằng các thứ thuốc được kê toa là hợp pháp và tốt lành, và qua sự cầu nguyện, chúng ta phải cầu xin Chúa ban phước cho chúng để phục hồi sức khỏe, nếu điều ấy hợp với ý muốn Ngài.
Quy tắc thứ ba là chúng ta phải hiểu đúng và chính xác mục đích của thuốc men, để không tự lừa dối mình. Vì vậy, chúng ta đừng nghĩ rằng thuốc men có thể ngăn ngừa sự già nua hay chính cái chết. Điều ấy không thể được, vì Đức Chúa Trời đã định rằng mọi người đều phải chết và được biến hóa. Sự sống phụ thuộc vào sự cân bằng giữa nhiệt tự nhiên và độ ẩm cốt yếu, và khi độ ẩm này bị nhiệt kia làm cạn kiệt, thì không nghệ thuật nào phục hồi được, và do đó cái chết tất nhiên sẽ đến. Mục đích thật của thuốc men là kéo dài và nối dài đời người đến điểm kết thúc tự nhiên của nó; tức là khi bản tính, sau khi được duy trì lâu nhất có thể, đã hoàn toàn cạn kiệt. Dù tuổi thọ này không thể kéo dài thêm bằng bất cứ kỹ xảo nào của con người, nó lại dễ dàng bị rút ngắn bởi sự ăn uống vô độ, lạm dụng rượu, và các bệnh nặng. Vì vậy, phải tránh mọi điều ác ấy để ngọn lửa nhỏ của sự sống thể xác tiếp tục cháy cho đến khi tự tắt. Khoảng thời gian này là thời kỳ của ân điển và sự cứu rỗi. Trong khi Đức Chúa Trời có thể đã diệt trừ chúng ta trong sự công chính Ngài, Ngài nhân từ ban cho chúng ta khoảng thời gian này để chuẩn bị mình cho vương quốc Ngài. Một khi thời gian này đã hết, dù có dâng bao nhiêu của cải cũng không thể chuộc lại được.
Để kết luận về chủ đề thuốc men, tôi muốn nêu bật hai trách nhiệm cụ thể của chính người thầy thuốc. Thứ nhất là nhắc nhở bệnh nhân về tội lỗi họ, nhất là khi không có ai khác làm việc ấy. Là một chi thể của Đấng Christ, bổn phận của ông là cho bệnh nhân biết rằng họ phải thật sự hạ mình và tha thiết cầu xin Đức Chúa Trời tha thứ mọi tội lỗi họ. Bổn phận này sẽ được thực hành phổ biến hơn nếu mọi thầy thuốc nhận ra rằng sự thiếu thành công của họ thường không bắt nguồn từ thiếu kỹ năng hay thiện chí, mà từ sự thiếu ăn năn của bệnh nhân. Trách nhiệm thứ hai là, khi thầy thuốc thấy rõ dấu hiệu cái chết sắp đến nơi bệnh nhân, đừng ra đi mà không tiết lộ điều ấy. Sự che giấu thường là không cần thiết, và biết rõ sự thật trong những trường hợp như vậy có thể có ích. Khi bệnh nhân biết mình sắp đến hồi cuối, điều ấy tước bỏ mọi sự tin cậy trần gian của họ và khiến họ chỉ nương cậy nơi lòng thương xót của Đức Chúa Trời. Khi Ê-xê-chia bị bệnh, tiên tri đã nói thẳng với vua: "Hãy sắp đặt việc nhà ngươi, vì ngươi sẽ chết." Lợi ích chúng ta có được khi biết mình đã nhận án tử được Phao-lô chứng minh khi ông nói: "Chúng tôi đã nhận lấy án tử trong chính mình, hầu cho chúng tôi không tin cậy nơi mình, nhưng nơi Đức Chúa Trời là Đấng khiến kẻ chết sống lại."
Đã xét xong bổn phận của người bệnh đối với chính mình, giờ chúng ta xét đến trách nhiệm người ấy nợ đồng loại, gồm hai điều. Thứ nhất là bổn phận hòa giải, đòi hỏi người ấy phải tha thứ cho mọi người vô điều kiện và xin mọi người tha thứ cho mình. Trong Cựu Ước, khi một người dâng bò hay chiên làm của lễ cho Đức Chúa Trời, người ấy phải để của lễ lại trước bàn thờ, và trước hết hòa giải với anh em mình nếu họ có điều gì oán trách mình. Việc này càng trở nên hệ trọng hơn khi chúng ta nằm trên giường hấp hối, chuẩn bị dâng chính mình, thân thể và linh hồn mình, làm của lễ đẹp lòng Đức Chúa Trời. Nhưng nếu một người không thể tìm đến những người mình muốn hòa giải? Hoặc nếu họ từ chối hòa giải? Khi ai đó tìm sự hòa giải trong cơn bệnh mà không đạt được, hoặc vì các bên vắng mặt hoặc vì họ không chịu nguôi giận, người ấy vẫn đã làm nhẹ lương tâm mình, và Đức Chúa Trời sẽ kể ý định của họ như chính việc làm. Ví dụ, hãy xét một người nằm trên giường hấp hối, đang giận hờn với một người ở tận nước ngoài; người ấy không thể nào liên lạc được với người kia, dù có thiết tha muốn đến mấy. Người ấy làm sao cho tâm trí mình được yên? Thưa, trong những trường hợp như vậy, chỉ riêng ý muốn và lòng khao khát hòa giải đã tự nó là sự hòa giải rồi.
Bổn phận thứ hai là những người lãnh đạo và trông coi kẻ khác phải đảm bảo rằng các trách nhiệm được Đức Chúa Trời ủy thác cho họ được để lại trong tình trạng tốt sau khi họ qua đời. Điều này đưa ra ba bổn phận cần bàn: bổn phận của Quan Chấp Chính, của Mục Sư, và của Chủ Gia Đình. Bổn phận của Quan Chấp Chính trước khi chết là cố gắng, hết sức mình, vì tình trạng công chính và hòa bình của thị trấn, thành phố hay quốc gia. Điều này một phần đạt được bằng cách thúc đẩy việc duy trì tôn giáo lành mạnh và đức hạnh, một phần bằng cách thiết lập việc thi hành công lý dân sự và hòa bình bên ngoài. Các gương trong Kinh Thánh về việc này gồm Môi-se, khi ông 120 tuổi và không còn dẫn dắt dân Y-sơ-ra-ên được nữa, đã gọi họ đến trước mặt mình và lo liệu cho phúc lợi của họ sau khi ông qua đời. Thứ nhất, ông lập Giô-suê thay mình để dẫn họ vào Đất Hứa. Thứ hai, ông dặn cả dân phải dũng cảm và can đảm chống lại kẻ thù và vâng giữ các điều răn của Đức Chúa Trời. Giô-suê cũng theo cùng một đường lối, và cũng vậy, vua Đa-vít, khi gần qua đời, đặt con trai là Sa-lô-môn lên ngôi mình, ủy thác cho con cả việc duy trì tôn giáo lẫn thi hành công lý.
Bổn phận của các Mục Sư, khi họ hấp hối, là đảm bảo, hết sức mình, sự trường tồn của tình trạng tốt lành của Hội Thánh mình. Hãy lấy gương của Phi-e-rơ: "Tôi sẽ," ông nói, "luôn cố gắng, để anh em nhớ những điều này ngay cả sau khi tôi qua đời." Nếu điều này được tuân giữ kỹ lưỡng, thì đã không có nhiều sự chia rẽ, lầm lạc và tà giáo đến vậy, và Hội Thánh của Đức Chúa Trời đã không chịu nhiều tổn hại như thế. Nhưng vì người ta đã đặt sự kế vị cá nhân lên trên sự kế vị chính đáng, là sự kế vị đứng trên giáo lý của các Tiên Tri và các Sứ Đồ, nên những giáo sư bất trung đã nắm quyền, và sự bội đạo mà Phao-lô nói đến đã lan tràn khắp Hội Thánh.
Thứ ba, các chủ gia đình phải sắp xếp gia đình mình trước khi qua đời, như tiên tri Ê-sai đã nói với Ê-xê-chia: "Hãy sắp đặt việc nhà ngươi, vì ngươi phải chết." Hai điều phải làm để duy trì trật tự tốt trong gia đình sau khi chết. Điều thứ nhất liên quan đến đời này và bao gồm việc phân chia đất đai và của cải. Để việc này được thực hiện tốt và khôn ngoan, nếu chưa lập Di Chúc, nên lập trong lúc bệnh, với lời khuyên và sự cố vấn tin kính, theo gương của những người xưa đáng kính. Áp-ra-ham, trước khi qua đời, đã lập di chúc và để lại các phần gia tài, Y-sác và Gia-cốp cũng vậy, di chúc cuối cùng của Gia-cốp chứa nhiều lời chúc phước và tiên tri quý báu về tình trạng các con ông. Và Đấng Christ, khi ở trên thập tự giá, đã lo liệu cho mẹ Ngài, đặc biệt ủy thác bà cho môn đồ yêu dấu của Ngài là Giăng. Thật vậy, việc lập di chúc có ý nghĩa vô cùng lớn, vì nó ngăn ngừa nhiều thù oán và tranh chấp trong gia đình, và chặn đứng nhiều vụ kiện tụng. Nó không phải lúc nào cũng là chuyện không quan trọng, như nhiều người lầm tưởng, tránh lập di chúc vì nhiều lý do, như sợ lộ của cải hay muốn che giấu gia sản đã suy sụp, hoặc vì tin rằng lập di chúc xong sẽ chết sớm hơn.
Dù việc lập di chúc thường thuộc về một nghề nghiệp khác, chúng ta có thể bàn luận những điều Đức Thánh Linh đã truyền đạt trong Kinh Thánh, mà tôi sẽ tóm tắt thành một số quy tắc. Quy tắc thứ nhất là di chúc phải được lập theo luật tự nhiên, lời viết của Đức Chúa Trời, và luật thực định của vương quốc hay đất nước nơi một người là công dân. Ý muốn của Đức Chúa Trời phải là quy tắc của ý muốn con người. Vì vậy, bất cứ di chúc nào lập trái với những điều này đều có khuyết điểm. Quy tắc thứ hai là nếu của cải bị chiếm đoạt bất chính, phải trả lại, hoặc qua di chúc hoặc bằng cách nào khác. Thường thấy những người tham lam khi chết thì phó thác linh hồn mình cho Đức Chúa Trời, nhưng lại để lại của cải chiếm đoạt bất chính cho con cái và bạn bè, trong khi những của ấy phải được trả lại cho chủ thật của chúng. Nếu lương tâm một người cho biết của cải mình chiếm đoạt bất chính, mà không biết trả lại ở đâu hay cho ai, người ấy nên trả cho bên bị mình làm thiệt hại, nếu biết. Nếu bên ấy không rõ hay đã chết, người ấy nên trả lại cho người thừa kế, người được ủy quyền, hay thân nhân gần nhất của họ. Nếu không có ai, người ấy không được giữ của cải chiếm đoạt bất chính mà phải trả lại cho Đức Chúa Trời, nghĩa là, dưới hình thức bồi thường, người ấy nên ban cho Hội Thánh hay quốc gia. Quy tắc thứ ba là các chủ gia đình nên phân phối của cải chủ yếu cho con cái và thân nhân của mình. Một người hoàn toàn và dứt khoát chuyển của cải hay đất đai của mình ra khỏi dòng máu và con cháu mình là một sai lầm, điều mà ngay cả luật tự nhiên cũng lên án. Cũng sai khi cho hết mọi thứ cho con trưởng, bỏ mặc những đứa còn lại như thể chỉ có con trưởng sinh ra để làm quý tộc còn các em phải gánh vác nặng nhọc. Trong sự công bằng, con trưởng nên được nhiều hơn, vì nó là con trưởng, và để duy trì dòng họ gia đình, và vì luôn phải có những người có khả năng phục vụ hòa bình của quốc gia hay trong thời chiến. Cuối cùng, không Di Chúc nào có hiệu lực cho đến khi người lập đã chết, vì người ấy có thể thay đổi hay sửa đổi di chúc bao lâu còn sống. Hãy nhớ các quy tắc này, vì chúng được ghi trong Kinh Thánh. Việc làm rõ các điểm và hoàn cảnh khác thuộc về nghề luật.
Trách nhiệm thứ hai của chủ gia đình liên quan đến linh hồn của những người dưới quyền mình: Ông phải đảm bảo rằng họ học biết, tin theo và làm theo tôn giáo chân thật, như được mô tả trong lời dạy của các Tiên Tri và các Sứ Đồ. Chính Đức Chúa Trời khen ngợi Áp-ra-ham vì đã làm điều này: "Ta biết Áp-ra-ham," Ngài phán, "sẽ dạy dỗ con cái và gia đình mình sau mình gìn giữ đường lối của Đức Giê-hô-va bằng cách làm điều công chính và ngay thẳng." Khi Đa-vít hấp hối, ông trao cho Sa-lô-môn một lời dặn dò đáng ghi nhớ và trang trọng, cốt lõi là biết và hầu việc Đức Chúa Trời của tổ phụ mình. Sau khi làm vậy, ông còn phó thác Sa-lô-môn cho Đức Chúa Trời qua sự cầu nguyện, như được phản ánh trong Thi Thiên 72. Mọi bậc cai quản nên theo gương này. Nếu họ khôn ngoan phân phối của cải và dạy dỗ con cháu về sự thờ phượng Đức Chúa Trời, họ sẽ tôn vinh Đức Chúa Trời rất nhiều, trong sự chết cũng như trong sự sống.
Đến đây chúng ta đã bàn về sự chuẩn bị hai mặt cần thiết trước khi chết. Giờ chúng ta chuyển sang phần thứ hai của việc chết tốt, tức là thái độ trong lúc chết. Thái độ này không gì khác hơn là một cách cư xử tin kính và thánh khiết, đặc biệt đối với Đức Chúa Trời, khi chúng ta đang trải qua hay gần kề nỗi đau của sự chết. Cách cư xử này gồm ba bổn phận chính. Thứ nhất là chết trong đức tin hay bởi đức tin. Chết bởi đức tin là khi một người, trong giờ chết, hoàn toàn nương cậy nơi tình yêu đặc biệt, ân điển và lòng thương xót của Đức Chúa Trời trong Đấng Christ, như được tỏ ra trong Lời Ngài. Dù không có phần nào trong đời người thiếu những dịp chính đáng để thực hành đức tin, thời điểm quan trọng nhất là cơn hấp hối, khi bạn bè, của cải, thú vui, các giác quan bên ngoài, sự sống tạm và mọi sự trợ giúp trần gian đều lìa bỏ chúng ta. Đức tin chân thật bấy giờ khiến chúng ta hoàn toàn từ bỏ chính mình, tuyệt vọng về sự yên ủi và sự cứu rỗi nơi bất cứ điều gì thuộc đất, và với mọi sức lực và năng lực của lòng mình, chỉ an nghỉ nơi lòng thương xót thuần khiết của Đức Chúa Trời. Sự nhận thức này đã khiến Lu-thơ vừa nghĩ vừa nói rằng con người là Cơ Đốc nhân tốt nhất trong lúc chết. Chúng ta có gương về đức tin này nơi Đa-vít, khi đối diện cái chết chắc chắn, ông được yên ủi nơi Giê-hô-va Đức Chúa Trời mình. Sự yên ủi này đến từ đức tin ông, áp dụng các lời hứa thương xót của Đức Chúa Trời vào linh hồn mình.
Tuy nhiên, đức tin chân thật không phải là đức tin chết; nó phải được tỏ ra qua những hành động cụ thể, hành động đầu tiên là sự kêu cầu, qua đó lời cầu nguyện hay sự tạ ơn được dâng lên Đức Chúa Trời. Khi sự chết nắm lấy thân thể Gia-cốp, ông gượng dậy, quay mặt về phía đầu giường, vì yếu sức mà chống trên đầu gậy, và cầu nguyện cùng Đức Chúa Trời, một bông trái đáng chú ý của đức tin ông. Giữa cơn hoạn nạn của Gióp, vợ ông bảo ông hãy chúc phước cho Đức Chúa Trời rồi chết. Dù những lời này thường được dịch là "Hãy rủa sả Đức Chúa Trời rồi chết," tôi cho rằng cách hiểu thứ nhất tốt hơn. Thật khó tin rằng trong một gia đình tin kính như vậy, lại có người, huống chi là người mẹ trong nhà, đưa ra lời khuyên bất kính đến thế, điều mà ngay cả kẻ gian ác nhất trên đời, chỉ được soi sáng bởi ánh sáng tự nhiên, cũng không đưa ra mà còn ghê tởm và lên án. Lời khuyên của bà hàm ý nhìn nhận bàn tay Đức Chúa Trời trong hoạn nạn vì cớ tội lỗi, xưng tội với Ngài, cầu xin Ngài tha thứ, và kết thúc những ngày mình. Lời khuyên này là đúng đắn và mọi người nên làm theo, dù việc áp dụng nó, như Gióp đã nhận ra đúng đắn, có thể pha lẫn sự dại dột.
Có thể có người lập luận rằng trong cơn hấp hối, con người mất hết tri giác và khả năng nói năng rõ ràng, khiến họ không thể cầu nguyện được. Thế nhưng, những tiếng thở dài, nức nở và rên rỉ của một tấm lòng ăn năn và tin kính là những lời cầu nguyện mạnh mẽ trước mặt Đức Chúa Trời chẳng kém gì những lời được thốt ra bởi cái lưỡi hùng biện nhất. Sự cầu nguyện ngự trong tình cảm của tấm lòng; giọng nói chỉ là sứ giả bên ngoài của nó. Đức Chúa Trời không xét đến lời nói mà xét đến tấm lòng. Đa-vít nói: "Đức Chúa Trời nghe sự ao ước của kẻ nghèo khổ," và Ngài sẽ làm thành sự ao ước của kẻ kính sợ Ngài. Thật vậy, ngay cả nước mắt của họ cũng là những lời cầu nguyện mạnh mẽ và vang dội trong tai Ngài.
Hơn nữa, đức tin có thể được tỏ ra trong những lời cuối cùng của một người, mà đối với những ai đã thật sự hầu việc Đức Chúa Trời, thường là phi thường, đầy yên ủi và đầy ân điển. Tôi sẽ chia sẻ một số gương đáng chú ý để dạy dỗ và làm mẫu noi theo.
Những lời cuối cùng của Gia-cốp mang tính tiên tri, báo trước phước lành và rủa sả trên các con ông. Đáng chú ý, ông nói: "Cây phủ việt chẳng hề dời khỏi Giu-đa, kẻ lập pháp không dứt khỏi giữa chân nó, cho đến chừng Đấng Si-lô hiện tới," và: "Hỡi Đức Giê-hô-va, tôi có trông cậy sự cứu rỗi của Ngài." Những lời cuối cùng của Môi-se là bài ca kỳ diệu của ông được ghi trong Phục Truyền Luật Lệ Ký chương 32. Những lời cuối cùng của Đa-vít là: "Thần của Đức Giê-hô-va đã phán qua ta, và lời của Ngài ở trên lưỡi ta. Đức Chúa Trời của Y-sơ-ra-ên đã phán cùng ta, rằng: Hãy cai trị loài người," v.v. Khi Xa-cha-ri, con trai Giê-hô-gia-đa, bị ném đá, những lời cuối cùng của ông là: "Xin Đức Giê-hô-va xem xét và đòi lại."
Những lời cuối cùng của Cứu Chúa chúng ta là Đấng Christ, khi Ngài chết trên thập tự giá, vô cùng đáng ghi nhớ, đầy dẫy ân điển thuộc linh:
Với Cha Ngài, Ngài nói: "Lạy Cha, xin tha cho họ, vì họ không biết mình làm điều gì."
Với tên trộm cướp: "Quả thật, ta nói cùng ngươi, hôm nay ngươi sẽ được ở với ta trong nơi Ba-ra-đi."
Với mẹ Ngài: "Thưa bà, nầy là con của bà," và với Giăng: "Nầy là mẹ của ngươi."
Trong cơn thống khổ: "Đức Chúa Trời tôi ơi, Đức Chúa Trời tôi ơi, sao Ngài lìa bỏ tôi?"
Bày tỏ lòng khao khát sự cứu rỗi của chúng ta: "Ta khát."
Khi hoàn thành sứ mạng: "Mọi việc đã được trọn."
Khi thân thể và linh hồn Ngài lìa nhau: "Hỡi Cha, tôi giao linh hồn lại trong tay Cha."
Những lời cuối cùng của Ê-tiên là:
"Kìa, ta thấy các từng trời mở ra, và Con Người đứng bên hữu Đức Chúa Trời."
"Lạy Chúa Giê-xu, xin tiếp lấy linh hồn tôi."
"Lạy Chúa, xin đừng đổ tội nầy cho họ."
Pô-li-cáp nói: "Ngài là Đức Chúa Trời chân thật, nên trong mọi sự tôi ngợi khen, chúc tụng và tôn vinh Ngài qua Đấng Thầy Tế Lễ đời đời và tối cao là Chúa Giê-xu Christ, Con yêu dấu của Ngài, qua Đấng ấy, với Đấng ấy, dâng lên Ngài, và Đức Thánh Linh, mọi vinh hiển bây giờ và đời đời."
I-nha-ti-út tuyên bố: "Tôi không quan tâm mình chết bằng cách nào. Tôi là bánh của Chúa và phải bị nghiền bởi răng sư tử, để tôi có thể là bánh tinh sạch cho Đấng Christ, là bánh sự sống cho tôi."
Am-bờ-rốt nói: "Tôi đã không sống giữa anh em như thể tôi hổ thẹn mà sống, tôi cũng không sợ chết, vì chúng ta có một Chúa tốt lành."
Âu-gút-tin nói:
"Người nào cho rằng cây cối và đá tảng ngã xuống và người phàm chết đi là chuyện lớn lao thì không phải là người vĩ đại."
"Hỡi Chúa, Ngài là công chính, và sự phán xét của Ngài là ngay thẳng."
Bê-na nói với các anh em mình lời khuyên sau:
Hãy neo đức tin và hy vọng của anh em vào bến cảng an toàn và vững chắc của lòng thương xót Đức Chúa Trời.
"Tôi không để lại gương mẫu đáng chú ý nào về đạo hạnh, nhưng tôi để lại ba nguyên tắc mà tôi đã cố gắng hết sức noi theo trong hành trình của mình:
Tôi ít nghe theo ý riêng và lý trí của mình hơn là nghe theo ý của người khác.
Khi bị tổn thương, tôi không tìm cách trả thù.
Tôi cố gắng không xúc phạm ai, và khi lỡ phạm, tôi đền bù."
Khi Xvinh-li bị thương trong trận chiến, ông nói: "Đây là vận may gì thế này? Cứ tiếp tục đi, chúng có thể giết thân thể ta, nhưng không thể hại linh hồn ta."
Ê-cô-lam-pa-đi-út khuyên:
Các mục sư trong Hội Thánh nên giữ giáo lý tinh sạch, bày tỏ một đời sống ngay thật và tin kính, và vững vàng, kiên nhẫn dưới sự bắt bớ.
Về bản thân: "Tôi không quan tâm mình bị cáo là kẻ làm hư hoại lẽ thật. Tôi sẽ ra trước sự phán xét của Đấng Christ với lương tâm trong sạch, nhờ ân điển của Đức Chúa Trời. Ở đó sẽ rõ ràng rằng tôi đã không dẫn Hội Thánh đi lạc."
Với các con mình: "Hãy yêu mến Đức Chúa Trời là Cha."
Lu-thơ nói: "Lạy Cha thiên thượng của con, Đức Chúa Trời và Cha của Chúa Giê-xu Christ chúng con, và Đức Chúa Trời của mọi sự yên ủi, con tạ ơn Ngài đã tỏ Con Ngài là Chúa Giê-xu Christ cho con. Con đã tin nơi Ngài, rao giảng Ngài, yêu mến Ngài và ngợi khen Ngài. Giám mục Rô-ma và cả bè lũ gian ác bắt bớ và sỉ nhục Ngài. Con cầu xin, lạy Chúa Giê-xu Christ, xin tiếp lấy linh hồn nghèo hèn của con. Lạy Cha thiên thượng của con, dù con phải lìa đời này, và thân thể con sẽ được an nghỉ, con biết chắc rằng con sẽ ở với Ngài đời đời, và không ai có thể giật con ra khỏi tay Ngài."
Hoo-pơ nói: "Lạy Chúa Giê-xu, Con vua Đa-vít, xin thương xót con và tiếp lấy linh hồn con."
An-na Bua-gi-út nói: "Xin đừng lìa bỏ con, lạy Chúa, kẻo con lìa bỏ Ngài."
Mê-lăng-tông nói: "Nếu đó là ý muốn của Đức Chúa Trời, tôi sẵn lòng chết, và tôi cầu xin Ngài ban cho tôi một sự ra đi vui mừng."
Can-vanh nói:
"Con đã nín lặng vì Chúa, Chúa đã làm việc ấy."
"Con đã rên rỉ như chim bồ câu."
"Lạy Chúa, Ngài nghiền con thành bột, nhưng với con thế là đủ vì đó là tay Ngài."
Phi-e Ma-tia tuyên bố rằng thân thể ông yếu đuối nhưng tâm trí ông vẫn tốt. Ông xưng nhận rằng ông không biết sự sống hay sự cứu rỗi nào khác ngoài trong Đấng Christ, là Đấng được Cha ban cho để làm Đấng cứu chuộc nhân loại. Sau khi xác nhận điều này bằng Kinh Thánh, ông thêm: "Đây là đức tin của tôi mà tôi sẽ chết trong đó: Đức Chúa Trời sẽ hủy diệt những kẻ dạy điều khác."
Đây chỉ là một vài gương. Cốt lõi của những điều người tin kính nói trong lúc chết thường bao gồm một số người được Thánh Linh tiên tri soi sáng mà báo trước tương lai, như các tổ phụ Gia-cốp và Giô-sép đã làm. Một số tỏ ra trí nhớ phi thường về quá khứ, khơi dậy những tình cảm thánh khiết và lòng biết ơn Đức Chúa Trời. Một số khác, đánh giá đúng sự thay đổi sắp đến từ tình trạng hiện tại sang tình trạng tốt hơn, vui mừng khôn xiết. Họ nói về sự hư không của đời này, sự trông đợi những nỗi đau của sự chết, những khởi đầu của sự sống đời đời, sự yên ủi của Đức Thánh Linh mà họ cảm nhận, và sự ra đi của họ về cùng Đấng Christ.
Câu hỏi: Chúng ta nên nghĩ gì khi có người không thốt ra được những lời sâu sắc trong giờ chết mà lại nói những lời nhàn rỗi?
Trả lời: Chúng ta cần xét đến bản chất của căn bệnh dẫn đến cái chết, xem nó dễ chịu đựng hơn hay dữ dội hơn. Vì bệnh dữ thường kèm theo mê sảng, và những cử động, điệu bộ bất thường, mà chúng ta phải diễn giải cách nhân từ, xét rằng chính chúng ta cũng có thể rơi vào hoàn cảnh tương tự.
Chúng ta đã bàn về bổn phận thứ nhất: chết trong đức tin. Bổn phận thứ hai là chết trong sự vâng lời; bằng không, sự chết của chúng ta sẽ không được Đức Chúa Trời chấp nhận. Có vẻ như chúng ta đến gần Đức Chúa Trời vì sợ hãi và bổn phận, như nô lệ đến với chủ, chứ không phải vì yêu thương, như con cái đến với cha. Chết trong sự vâng lời nghĩa là sẵn sàng và háo hức lìa bỏ thế gian này bất cứ khi nào Đức Chúa Trời gọi, không càu nhàu hay chống cự, bất cứ lúc nào và nơi nào Đức Chúa Trời muốn. Dù sống hay chết, như Phao-lô nói, chúng ta không làm vì chính mình mà vì Đức Chúa Trời. Vì vậy, bổn phận của chúng ta là vâng lời Đức Chúa Trời trong sự chết cũng như trong sự sống. Đấng Christ là gương của chúng ta về điều này, Ngài trong cơn thống khổ đã cầu nguyện: "Lạy Cha, xin cất chén này khỏi con," nhưng với sự thuận phục: "song không theo ý muốn con, mà theo ý muốn Cha," dạy chúng ta phó thác mình cho ý muốn Đức Chúa Trời, ngay cả trong cơn hấp hối. Khi tiên tri báo cho vua Ê-xê-chia biết cái chết sắp đến, vua lập tức quay sang cầu nguyện mà không hề càu nhàu hay chống cự. Chúng ta được truyền phải dâng mình cho Đức Chúa Trời như của lễ tự nguyện, không giới hạn thời gian, và vì vậy trong sự chết cũng như trong sự sống. Vậy tôi kết luận rằng chúng ta phải tận tâm bày tỏ sự vâng lời Đức Chúa Trời trong việc chấp nhận sự chết như chúng ta tận tâm trong việc sống cuộc đời mình.
Bổn phận thứ ba là phó thác linh hồn chúng ta trong tay Đức Chúa Trời, Đấng giữ gìn trung tín nhất. Đây là bổn phận cuối cùng của một Cơ Đốc nhân, như Đấng Christ đã chứng minh trên thập tự giá, Ngài trong cơn hấp hối, khi thân thể và linh hồn lìa nhau, đã nói: "Hỡi Cha, tôi giao linh hồn lại trong tay Cha," và trút linh hồn. Ê-tiên cũng làm vậy khi bị ném đá đến chết, nói: "Lạy Chúa Giê-xu, xin tiếp lấy linh hồn tôi." Và Đa-vít, trong đời mình, khi gặp nguy hiểm đến tính mạng, đã dùng chính những lời Đấng Christ đã phán.
Vậy chúng ta thấy những bổn phận phải làm trong cơn hấp hối để đạt được sự sống đời đời là gì. Có người có thể nghĩ: "Nếu tất cả những gì đòi hỏi chỉ là chết trong đức tin và sự vâng lời và phó thác linh hồn mình trong tay Đức Chúa Trời, chúng ta không cần chuẩn bị nhiều trước, hay lo lắng quá về cách chết tốt. Chúng ta không nghi ngờ rằng khi sự chết đến, chúng ta sẽ dễ dàng làm trọn mọi bổn phận ấy." Với họ tôi nói: đừng tự lừa dối mình bằng bất cứ sự tin chắc sai lầm nào, tưởng rằng việc thực hành các bổn phận nói trên là dễ dàng. Thông thường, chúng không thể thực hiện được trong lúc chết nếu không có sự chuẩn bị đáng kể trong lúc sống. Ai muốn chết trong đức tin phải trước hết sống bởi đức tin. Trong cả Kinh Thánh chỉ có một gương về người chết trong đức tin mà sống không có đức tin: tên trộm cướp trên thập tự giá. Các tôi tớ của Đức Chúa Trời được ban cho ân điển ở mức độ cao còn thấy vô cùng khó tin trong lúc hoạn nạn.
Chúng ta đã thấy đức tin của Gióp chao đảo trong hoạn nạn. Lúc đầu, ông nói: "Dầu Chúa giết ta, ta cũng còn nhờ cậy nơi Ngài," nhưng sau đó, đức tin ông bị che khuất như bởi đám mây, ông cho rằng Đức Chúa Trời đã trở nên kẻ thù mình và đã đặt ông làm bia. Ông đã bày tỏ sự nghi ngờ và thiếu tin cậy nhiều lần. Vậy thì những kẻ chưa từng sống bởi đức tin hay thực hành sự tin cậy làm sao có thể nương cậy nơi lòng thương xót của Đức Chúa Trời trong cơn hấp hối? Cũng vậy, ai muốn chết trong sự vâng lời phải trước hết sống vâng lời. Những kẻ đã sống trong sự không vâng lời không thể sẵn lòng và vâng lời ra trước mặt quan án khi bị sự chết, viên chấp hành của Chúa, triệu đến. Họ quả thật chết, nhưng vì bất đắc dĩ, thuận phục trật tự tự nhiên như mọi tạo vật.
Thứ ba, ai muốn phó thác linh hồn mình trong tay Đức Chúa Trời phải chắc chắn hai điều: rằng Đức Chúa Trời có thể, và sẽ, tiếp nhận linh hồn họ vào thiên đàng và gìn giữ nó cho đến Ngày Phán Xét Cuối Cùng. Và chỉ những ai có Thánh Linh của Đức Chúa Trời trấn an lương tâm mình rằng họ đã được cứu chuộc, được xưng công chính, được nên thánh bởi Đấng Christ, và sẽ được vinh hiển mới có thể chắc chắn điều này. Ai không được thuyết phục như vậy không thể dám phó thác và dâng linh hồn mình cho Đức Chúa Trời. Khi Đa-vít nói: "Hỡi Đức Giê-hô-va, tôi phó thác thần linh tôi trong tay Ngài," điều gì đã cho ông sự dạn dĩ như vậy? Chẳng gì khác ngoài sự tin chắc của đức tin, như những lời tiếp theo của ông cho thấy: "vì Ngài đã chuộc tôi, hỡi Giê-hô-va Đức Chúa Trời chân thật." Vì vậy, rõ ràng không ai có thể làm các bổn phận này trong giờ chết trừ phi đã thực hành chúng trong lúc sống.
Vậy nên, tôi nhắc lại lời khuyên trước đây: Tôi nài xin anh em thực hành các bổn phận chuẩn bị trong hành trình đời mình, sống một đời đức tin và vâng lời, và phó thác mình cho sự chăm sóc của Đức Chúa Trời hết lần này đến lần khác, và nương cậy sự quan phòng của Ngài trong mọi việc mình làm. Những ai đã làm điều này đã có những kết cục may mắn và phước hạnh nhất. Hê-nóc bước đi với Đức Chúa Trời trong đức tin, như người luôn ở trong sự hiện diện Ngài, sống một đời ngay thẳng và tin kính, và Chúa đã cất ông đi để ông không trải qua sự chết. Điều đã xảy ra cho Hê-nóc, theo một nghĩa nào đó, sẽ xảy ra cho những ai sống trong đức tin và vâng lời, vì sự chết sẽ không phải là sự chết đối với họ, mà là một giấc ngủ, và không phải là kẻ thù mà là bạn của thân thể và linh hồn.
Trái lại, hãy xét những kết cục khốn khổ và thảm hại của những kẻ đã phí phạm đời mình trong tội lỗi, không giữ đức tin hay lương tâm trong sạch. Người đời xưa bị dìm trong cơn lụt; dân thành Sô-đôm và Gô-mô-rơ phóng đãng bị hủy diệt bằng lửa từ trời; Đa-than, A-bi-ram và những kẻ theo Cô-rê bị đất nuốt chửng, còn chính Cô-rê thì rõ ràng bị lửa thiêu. Vua Sau-lơ gian ác, A-hi-tô-phe và Giu-đa đã tự sát. Hê-rốt bị giòi bọ ăn và chết. Giu-li-an kẻ Bội Đạo, bị tên bắn trúng trên chiến trường, đã chết, vừa phun máu lên trời vừa phạm thượng danh Đấng Christ. A-ri-út kẻ tà giáo chết trong nhà xí, đúng nghĩa là ruột gan lòi ra. Chính thời đại này cũng có vô số gương tương tự.
Hốp-mai-tơ, một người Công Giáo ngoan cố, trên đường đến Công Đồng Ra-ti-bon để tranh luận chống lại những người bênh vực Phúc Âm, đã bị Đức Chúa Trời đánh ngã thình lình giữa đường và chết thảm hại, vừa gào thét vừa kêu la. Tại Đại Học Lu-vanh, một người Công Giáo có học tên là Gua-la-cút bị bệnh. Khi nhận ra cái chết là không tránh khỏi, ông bị một nỗi lo âu kinh khiếp và bất an thuộc linh chiếm lấy. Ông kêu la về đời sống tội lỗi của mình, bày tỏ nỗi sợ sự phán xét của Đức Chúa Trời, và trong những lời cuối cùng tuyệt vọng cho rằng tội lỗi mình quá lớn không thể tha thứ. Ông chết trong tình trạng tuyệt vọng ấy. Gia-cô-bút La-trô-mút cùng trường đại học, sau khi làm trò cười trước mặt Hoàng Đế và bị gần như cả triều đình cười nhạo, đã sa vào cơn điên công khai giữa buổi giảng. Những lời lảm nhảm tuyệt vọng và phạm thượng của ông dữ dội đến nỗi các nhà thần học khác có mặt phải khiêng ông đi trong lúc ông vẫn gào thét và nhốt ông vào một căn phòng. Từ lúc ấy cho đến hơi thở cuối cùng, ông liên tục tuyên bố rằng mình đã bị định tội và bị Đức Chúa Trời loại bỏ, và không còn hy vọng cứu rỗi nào cho ông vì ông đã cố ý và cố tình chống lại lẽ thật rõ ràng của lời Đức Chúa Trời.
Cờ-rét-xen-ti-út, sứ thần của Giáo Hoàng và phó nhiếp chính tại Công Đồng Trent, khi đang làm việc khuya, thấy một con chó đen khổng lồ với đôi mắt rực lửa và đôi tai rủ xuống gần chạm đất hiện ra trước mặt mình. Giật mình vì cảnh tượng ấy, ông lập tức ngã bệnh và chết, dù các thầy thuốc đã hết sức cứu chữa. Xti-phen Ga-đi-nơ, khi được một giám mục nhắc về việc Phi-e-rơ chối Thầy mình, đã đáp rằng ông đã chối cùng Phi-e-rơ, nhưng chưa bao giờ ăn năn cùng Phi-e-rơ, và thế là ông chết, theo lời Phốc-xơ, một cách không ăn năn và ô uế. Có thể thêm nhiều gương nữa, nhưng những gương này cũng đủ rồi.
Để khích lệ chúng ta thêm trong việc thực hành các bổn phận này, hãy nhắc mình về sự bất định của kiếp người. Dù hiện giờ chúng ta còn sống, ai dám quả quyết chắc chắn rằng mình sẽ còn sống ngày mai hay giờ tới? Không ai có thời hạn sống được bảo đảm. Hãy chú ý điều này: sự chết gặp một người thế nào, thì sự phán xét cuối cùng cũng sẽ như vậy. Vì vậy, nếu sự chết bắt gặp người ấy chưa chuẩn bị, sự định tội đời đời sẽ theo sau không cách nào cứu vãn.
Hãy xét một tên trộm bị đưa từ ngục ra để hầu trước quan án hay đến nơi hành hình — hắn sẽ than khóc về những vi phạm quá khứ và thề sẽ cải tạo đời mình, nếu chỉ được thả ra, dù hắn có là tên trộm khét tiếng đến đâu. Chúng ta cũng ở trong vị trí tương tự như những kẻ trọng tội hay trộm cướp, vì hằng ngày chúng ta bị triệu đến trước tòa phán xét của Đức Chúa Trời mà không có chỗ nào dừng lại hay đứng chắn đường. Như con tàu trên biển cứ tiếp tục hành trình ngày đêm, dù thủy thủ thức hay ngủ, tất cả chúng ta nên chuẩn bị mình và cải tạo đời mình trước, để chúng ta có thể gặp một kết cục phước hạnh trong sự chết.
Các mục sư của Phúc Âm hằng ngày kêu gọi chúng ta làm trọn bổn phận này, nhưng tìm đâu ra sự áp dụng và vâng lời bền bỉ trong đời sống và việc làm của con người? Đáng tiếc thay, thường thì chúng ta lắng tai một giờ để nghe ý muốn Đức Chúa Trời, nhưng hiếm khi dốc lòng và tay để làm trọn ý muốn ấy. Sự thiếu dốc lòng này bắt nguồn từ một thực tế đáng buồn là tất cả chúng ta đều là tội nhân nặng, và mỗi tội nhân, theo cách nói trong Kinh Thánh, đều là kẻ dại. Một phần lớn của sự dại dột nơi hắn là lo cho những việc đời mà bỏ bê vương quốc thiên đàng, lo cho thân thể mà không lo cho linh hồn, toan tính và chuẩn bị cho một đời giàu sang, danh vọng và tiện nghi, nhưng không chịu khó chút nào để chuẩn bị cho một cái chết tốt.
Cứu Chúa chúng ta là Đấng Christ đã thấy sự dại dột này nơi người giàu lo mở rộng kho lẫm mà chẳng lo gì cho sự cuối cùng của mình hay sự cứu rỗi của linh hồn mình. Một gương về hạng người như vậy là A-hi-tô-phe, mà Kinh Thánh mô tả là như lời sấm của Đức Chúa Trời về mưu chước, một người khôn ngoan và thấy xa trong việc quốc gia và việc riêng đời mình. Dù vậy, ông không có lẽ thường hay lý trí để xét xem mình có thể chết một cái chết công chính và đạt được sự sống đời đời thế nào. Đức Thánh Linh đã chỉ ra sự dại dột này nơi ông. Kinh văn chép rằng khi ông thấy mưu chước mình bị bác bỏ, ông thắng lừa, đứng dậy, về nhà mình trong thành, sắp đặt việc nhà, rồi thắt cổ tự tử. Năm trinh nữ dại bằng lòng với những ngọn đèn sáng rực của sự xưng đạo trống rỗng, không bao giờ tìm kiếm dầu bền lâu của đức tin chân thật, sống động có thể giữ cho đèn họ cháy sáng trong lúc sống và lúc chết.
Chúng ta hãy cởi bỏ sự dại dột hủy hoại này trong sự kính sợ Đức Chúa Trời, trước hết tìm kiếm vương quốc Đức Chúa Trời và sự công chính của Ngài, và sống đời mình trong đức tin và vâng lời để chúng ta có thể chết cũng như vậy.
Điều này bao quát điểm giáo lý thứ nhất, rằng có một con đường chắc chắn để một người chết tốt. Giờ chúng ta chuyển sang điểm thứ hai. Sa-lô-môn nói rằng ngày chết tốt hơn ngày sinh, dạy chúng ta thêm rằng những ai thật sự tin mình là con cái Đức Chúa Trời không nên sợ chết quá mức. Tôi nói "quá mức" vì nỗi sợ của họ nên có một phần, nhưng không phải toàn phần.
Có hai lý do khiến chúng ta phải sợ chết. Thứ nhất, vì sự chết là sự hủy hoại bản tính con người nơi chính mình và nơi người khác. Về điểm này, Đấng Christ đã sợ nó mà không phạm tội; chúng ta không nên sợ nó hơn là sợ bệnh tật, nghèo đói, đói kém, hay những nỗi buồn thể xác và tinh thần khác, mà Đức Chúa Trời muốn chúng ta nhìn nhận chứ không khinh thường hay xem nhẹ. Chúng ta nên cảm thấy đau đớn phần nào vì chúng là sự sửa phạt và hình phạt cho tội lỗi. Đức Chúa Trời giáng đau đớn và khổ hình trên chúng ta để chúng ta sợ và tránh chúng, và bằng cách tránh chúng, chúng ta cũng học tránh nguyên nhân của chúng, là tội lỗi. Qua kinh nghiệm đau đớn, chúng ta nhận ra rằng Đức Chúa Trời là quan án và là kẻ thù của tội lỗi, vô cùng giận dữ với nó. Lý do thứ hai để sợ chết là sự mất mát của Hội Thánh hay Quốc Gia. Khi chúng ta hay người khác bị tước mất những người có thể đã là sự giúp đỡ, nâng đỡ và yên ủi cho một trong hai, và cái chết của họ đã gây ra một mất mát chung hay riêng nào đó.
Tuy nhiên, chúng ta không những phải sợ chết mà còn phải vui mừng về nó vì nhiều lý do. Thứ nhất, trong sự chết, chúng ta có cơ hội bày tỏ sự thuận phục và vâng lời Đức Chúa Trời khi Ngài gọi chúng ta ra khỏi thế gian này, như Đấng Christ đã nói: "Lạy Cha, không theo ý muốn con, mà theo ý muốn Cha." Thứ hai, sự chết xóa bỏ mọi tội lỗi, và chúng ta thôi xúc phạm Đức Chúa Trời như đã làm trước đây. Thứ ba, thân thể đã chết bước vào một tình trạng tốt hơn bất cứ lúc nào trong đời. Qua sự chết, nó trở nên vô tri, được giải thoát khỏi những khốn khổ và tai ương của đời sống. Nó thôi làm công cụ chủ động hay bị động của tội lỗi, trong khi lúc sống, nó đảm nhiệm cả hai vai trò. Thứ tư, sự chết ban cho linh hồn lối vào sự nghỉ ngơi, sự sống và vinh hiển thiên thượng. Trên thiên đàng, chúng ta sẽ thấy Đức Chúa Trời như Ngài thật có, có sự hiểu biết trọn vẹn về Ngài, và ngợi khen danh Ngài đời đời, hưởng một ngày Sa-bát đời đời không gián đoạn. Đó là lý do Phao-lô nói: "Tôi ước ao lìa bỏ để ở cùng Đấng Christ, vì điều ấy tốt hơn hết." Thứ năm, Đức Chúa Trời thi hành sự phán xét Ngài trên kẻ ác và thanh tẩy Hội Thánh Ngài qua sự chết. Về mọi phương diện này, người công chính có lý do không phải sợ hãi và buồn rầu mà phải vui mừng về sự chết của chính mình và sự chết của người khác.
Thứ ba, nếu ngày chết ưu tú như vậy, thật sự là một ngày hạnh phúc, thì ao ước sự chết là điều được phép, và con người không phải lúc nào cũng phạm tội khi ước ao sự chết. Phao-lô nói: "Tôi ước ao lìa bỏ," và lại nói: "Khốn nạn cho tôi! Ai sẽ cứu tôi thoát khỏi thân thể hay chết này?" Tuy nhiên, sự ao ước này phải được điều tiết bằng những xét đến nhất định. Thứ nhất, sự chết nên được ao ước ở mức độ nó giải thoát chúng ta khỏi sự hư hoại của bản tính mình. Thứ hai, nó nên được ao ước như phương tiện đưa chúng ta vào sự thông công trực tiếp với Đấng Christ và Đức Chúa Trời trên thiên đàng. Thứ ba, sự chết có thể được ao ước cách hợp pháp khi xét đến những hoạn nạn và khốn khổ của đời này, với hai điều cần lưu ý: thứ nhất, sự ao ước không được quá mức, và thứ hai, nó phải đi kèm với sự thuận phục và phục tùng ý tốt lành của Đức Chúa Trời. Nếu thiếu một trong hai điều kiện này, sự ao ước là sai lầm. Gióp, Giê-rê-mi và Giô-na đã thất bại về điểm này vì họ ao ước sự chết do thiếu kiên nhẫn.
Mặt khác, một người cũng có thể ao ước được tiếp tục sống. Ê-xê-chia đã cầu nguyện và ước ao được sống khi nhận tin về cái chết sắp đến, để ông có thể tiếp tục hầu việc Đức Chúa Trời. Và Phao-lô ao ước được sống vì cớ người Phi-líp, để ông có thể làm vững mạnh đức tin họ, dù cá nhân ông xem sự chết là có lợi.
Cuối cùng, nếu sự chết, đi kèm với sự cải tạo đời sống, phước hạnh như vậy, thì sự chết của một tội nhân không tin và không ăn năn là hoàn toàn bị rủa sả và kinh khiếp nhất. Các lý do là như sau: Thứ nhất, nó là sự hủy hoại bản tính họ và là tiền công của tội lỗi họ. Thứ hai, trong đó không có sự yên ủi nào cho tâm linh, không có sự giảm đau nào, và không có điều tốt nào để bù đắp những khốn khổ của nó. Thứ ba, và đáng sợ nhất, sự chết về thân thể là khởi đầu của sự chết đời đời, sự tuyệt vọng và sự hành hạ nơi địa ngục, không hy vọng được giải thoát. Vì vậy, như tôi đã bắt đầu, tôi cũng kết luận: hãy lo sống tốt và chết tốt.
Hết.
Những Suy Nghĩ Cuối Cùng
Một phần thêm vào, gồm những điều chợt đến trong tâm trí tôi sau này.
Trận chiến cuối cùng với ma quỷ trong cơn hấp hối thường là nguy hiểm nhất. Vì bấy giờ hắn không xúi giục con người tuyệt vọng, biết rằng điều ấy sẽ khích họ chống cự hắn. Thay vào đó, hắn tìm cách ngăn họ chống cự khi hắn tấn công, nhằm dập tắt hy vọng. Điều này không xảy ra trong bất cứ sự cám dỗ nào khác, nơi chỉ đức tin hay chỉ hy vọng bị tấn công, trong khi trong trận chiến này, cả đức tin lẫn hy vọng đều bị tấn công cùng lúc. Điều này phải được xét đến, vì khi sự cám dỗ của ma quỷ là đừng chống cự sự cám dỗ của hắn, thì đó là sự cám dỗ gian trá nhất. Và đánh bại kẻ thù ép ta chiến đấu thì dễ hơn đánh bại kẻ xúi ta đừng chiến đấu.
Sự cám dỗ mà ông Giăng Nốc-xơ trải qua trong giờ chết đáng được ghi nhớ. Ông nằm trên giường bệnh lặng lẽ khoảng bốn giờ, thường thở dài, nức nở và rên rỉ nhiều, đến nỗi những người quanh ông nhận ra ông đang bị một sự cám dỗ dữ dội giày vò. Khi cuối cùng ông được đỡ ngồi dậy trên giường, họ hỏi ông thế nào và điều gì khiến ông thở dài luôn. Ông đáp rằng trong đời mình, ông đã chịu nhiều trận chiến và xung đột với Sa-tan, nhưng giờ đây con sư tử gầm thét đã tấn công ông dữ dội nhất. Ông nói rằng trước đây, Sa-tan đã bày tội lỗi ông ra trước mắt ông, thường tìm cách đẩy ông đến tuyệt vọng, và thường tìm cách vướng ông vào những thú vui của thế gian. Nhưng bị đánh bại bởi gươm của Thánh Linh, là lời của Đức Chúa Trời, hắn không thể thắng được. Nhưng giờ đây, Sa-tan tấn công ông bằng một cách khác. Con rắn xảo quyệt tìm cách thuyết phục ông rằng ông sẽ đáng được sự sống đời đời nhờ sự trung tín trong chức vụ mình. Nhưng phước cho Đức Chúa Trời, Đấng đã nhắc cho tâm trí ông những câu Kinh Thánh mà nhờ đó ông có thể dập tắt những tên lửa của ma quỷ. Các câu ấy là: "Ngươi có điều gì mà chẳng đã nhận lãnh sao?" và "Nhưng tôi nay là người thể nào, là nhờ ơn Đức Chúa Trời, và ơn Ngài ban cho tôi cũng không phải là uổng vậy," và "ấy chẳng phải tôi, bèn là ơn Đức Chúa Trời ở cùng tôi." Và thế là, bị đánh bại, Sa-tan lui đi.
Khi anh em bị Sa-tan cám dỗ mà không thấy lối thoát, chỉ cần nhắm mắt lại, đừng nói gì, và phó thác việc mình cho Đức Chúa Trời. Đây là một nguyên tắc căn bản của sự khôn ngoan Cơ Đốc mà chúng ta phải noi theo trong giờ chết.
Nếu xác thịt anh em run rẩy và sợ hãi khi bước vào một đời sống khác, và nếu anh em nghi ngờ sự cứu rỗi mình, nếu anh em chiều theo những điều ấy, anh em tự hại mình. Vì vậy, hãy nhắm mắt lại như trước và nói cùng thánh Ê-tiên: "Lạy Chúa Giê-xu, tôi giao linh hồn lại trong tay Chúa," và chắc chắn Đấng Christ sẽ đến cùng anh em với mọi thiên sứ Ngài và làm người dẫn đường cho anh em trên đường đi. Lu-thơ.